6� Fidelma

Los misterios de sor Fidelma se desarrollan durante la mitad del siglo VII d. C.

Sor Fidelma no es simplemente una religiosa, otrora miembro de la comunidad de Santa Br�gida de Kildare. Es adem�s una cualificada d�laigh, o abogada de los antiguos tribunales de justicia de Irlanda. Dado que muchos lectores no estar�n familiarizados con estos antecedentes, este pr�logo proporcionar� algunos puntos de referencia fundamentales, de manera que la historia que aqu� se cuenta se comprenda sin ning�n problema.

En el siglo VI d. C, Irlanda estaba compuesta por cinco reinos provinciales; de hecho, la palabra irlandesa que se emplea en la actualidad para �provincia� sigue siendo c�ige, que literalmente significa �una quinta parte�. Los cinco reyes provinciales -de Ulaidh (Ulster), de Connacht, de Muman (Munster) y de Laigin (Leinster) -juraron ser leales al Ard R�orey supremo, que reinaba desde Tara, en la quinta provincia �real� de Midhe (Meath), cuyo nombre significa �provincia central�. Incluso entre estos reinos provinciales hab�a una descentralizaci�n del poder en reinos menores y territorios gobernados por clanes.

La ley de primogenitura, que conced�a el derecho de sucesi�n al hijo o a la hija mayor, era un concepto desconocido en Irlanda. La sucesi�n, desde la del jefe del clan inferior hasta la del rey supremo, s�lo era hereditaria en parte ya que, sobre todo, ten�a un car�cter electoral. Cada gobernante era elegido por el derbfhine de su familia: un m�nimo de tres generaciones reunidas en c�nclave. Si, con el tiempo, se consideraba que su gobierno no buscaba el bienestar del pueblo, se le acusaba de no desempe�ar debidamente sus funciones y era destituido del cargo. As� pues, el sistema mon�rquico de la antigua Irlanda ten�a m�s cosas en com�n con la rep�blica actual que con las monarqu�as feudales de la Europa medieval.

En el siglo VII d. C, Irlanda se reg�a por un sistema de leyes sofisticadas, conocidas como las Leyes de los F�nechas (cultivadores de la tierra), que a la larga se conocer�an popularmente como las Leyes Brehon, a ra�z de la palabra breitheamh, juez. Seg�n la tradici�n, estas leyes se promulgaron por primera vez en el a�o 714 a. C. por orden del rey supremo Ollamh F�dhla. Sin embargo, en 438 d. C, Laoghaire, el nuevo rey, nombr� una comisi�n de nueve eruditos para estudiar, revisar y verter las leyes a la nueva escritura en caracteres latinos. Una de aquellas personas fue Patricio, el que luego se convertir�a en santo patr�n de Irlanda. Tres a�os despu�s, la comisi�n ya ten�a un texto escrito de las leyes, la primera codificaci�n que se conoce.

Los primeros textos �ntegros de las leyes antiguas de Irlanda que han sobrevivido se conservan en un manuscrito del siglo XI. La administraci�n colonial de Inglaterra en Irlanda no suprimi� el uso del sistema de Leyes Brehon hasta el siglo XVII, cuando poseer siquiera una copia de los libros de la ley se castigaba a menudo con la pena de muerte o con la deportaci�n.

El sistema legal no era est�tico, ya que, cada tres a�os, en el F�is Temrach (festival de Tara), abogados y administradores se reun�an para analizar y revisar las leyes a la vista de una sociedad cambiante y de sus necesidades.

Bajo estas leyes, las mujeres ocupaban un lugar excepcional. Las leyes irlandesas conced�an m�s derechos y protecci�n a las mujeres que cualquier otro c�digo legal occidental de aquella �poca, o de los que se les han concedido desde entonces. Las mujeres pod�an aspirar -y aspiraban- a cualquier cargo y profesi�n en igualdad de condiciones con los hombres. Pod�an ser dirigentes pol�ticas, pod�an estar al mando de su pueblo en combate como guerreras, pod�an ser m�dicos, pod�an ser jueces locales, poetas, artesanas, abogadas y magistradas. En la actualidad, conocemos muchos nombres de mujeres magistradas de la �poca de Fidelma: Br�g Briugaid, �ine Ingine Iugaire, o Dar�, entre tantos otros. Por ejemplo, Dar� no solamente fue juez, sino autora de un c�lebre texto jur�dico, redactado en el siglo VI d. C. Las leyes proteg�an a las mujeres del acoso sexual, de la discriminaci�n, de la violaci�n; ten�an derecho a divorciarse de sus maridos en igualdad de condiciones gracias a leyes de separaci�n equitativas, y pod�an exigir parte de la propiedad de �stos como un acuerdo de divorcio; ten�an derecho a poseer y heredar tierras y propiedades, as� como a un subsidio por enfermedad. Desde la �ptica actual, las Leyes Brehon bien podr�an ser un ideal para las feministas.

Este contexto, as� como la marcada diferencia de Irlanda con sus vecinos, debe tenerse en cuenta para comprender la funci�n de Fidelma en los hechos que se relatan.

Fidelma naci� en Cashel, capital del reino de Muman (Munster), en el suroeste de Irlanda, en el a�o 636 d. C. Fue la hija menor de Fa�lbe Fland, el rey, que falleci� un a�o despu�s de nacer su hija, por lo que fue criada bajo el consejo de un primo lejano, el abad Laisran, de Durrow. Cuando Fidelma cumpli� la �edad de elegir� (catorce a�os), ingres� en la escuela barda del brehon Morann de Tara, como era costumbre entre muchas j�venes de su edad. Tras ocho a�os de estudio, Fidelma obtuvo el t�tulo de anruth, solamente un grado por debajo del t�tulo superior que se otorgaba antiguamente tanto en las universidades bardas, como en las universidades eclesi�sticas de Irlanda. El t�tulo de mayor grado era el de ollamh, palabra que todav�a hoy se emplea en irland�s moderno para �profesor�. Fidelma estudi� derecho y, en concreto, el c�digo penal del Senchus M�r y el c�digo civil del Leabhar Acaill. Por tanto, obtuvo el t�tulo de d�laigh o abogada de los tribunales.

Sus funciones podr�an equipararse a las de juez suplente de un distrito, cuya labor consiste en recopilar y evaluar las pruebas al margen de la polic�a, a fin de averiguar si una acusaci�n tiene fundamento o no. La denominaci�n de �juez de instrucci�n� encierra una funci�n similar.

En aquella �poca, buena parte de las clases profesionales e intelectuales eran miembros de las nuevas �rdenes religiosas cristianas, del mismo modo que, en siglos anteriores, los profesionales e intelectuales eran los druidas. Fidelma ingres� en la orden religiosa de Kildare, fundada a finales del siglo v d. C. por santa Br�gida.

Si el siglo VI d. C. ha sido considerado en Occidente como parte de la Edad de las tinieblas, para Irlanda fue una �Edad de Oro�. Estudiantes de todas partes de Europa acud�an a las universidades irlandesas para formarse, incluso los hijos de los reyes anglosajones acud�an a ellas. Hay constancia de que, en la universidad de Durroe, hab�a al menos dieciocho naciones de aquella �poca representadas entre los estudiantes. Al mismo tiempo, misioneras y misioneros irlandeses part�an a ultramar para reconvertir al cristianismo a una Europa pagana; construyeron iglesias y fundaron monasterios y centros de estudio por todo el continente hasta Kiev (Ucrania) por el este, las islas Feroe por el norte y Tarento por el sur, en Italia. Irlanda era sin�nimo de alfabetizaci�n y educaci�n.

Sin embargo, la Iglesia celta de Irlanda tuvo constantes enfrentamientos con la Iglesia de Roma en cuestiones lit�rgicas y rituales. La Iglesia romana inici� su propia reforma en el siglo IV, cuando cambi� la fecha de celebraci�n de la Pascua de Resurrecci�n y algunos aspectos de su liturgia. La Iglesia celta y la Iglesia ortodoxa oriental se negaron a seguir los dictados de Roma. No obstante, la Iglesia celta fue absorbida paulatinamente por Roma entre los siglos IX y XI, mientras que las iglesias ortodoxas orientales conservaron su independencia. Durante la �poca de Fidelma, este conflicto era un motivo de preocupaci�n para la Iglesia celta de Irlanda.

Un elemento que caracteriz� ese enfrentamiento entre Roma e Irlanda fue que no compart�an el mismo concepto de celibato. Pese a que en ambas iglesias siempre hubo ascetas que sublimaban el amor f�sico en su entrega a Dios, a partir del concilio de Nicea (a�o 325 d. C.) los matrimonios clericales se condenaron, si bien no llegaron a prohibirse. El concepto de celibato de la Iglesia romana surgi� a ra�z de las costumbres que practicaban las sacerdotisas de Vesta con los sacerdotes de Diana. En el siglo V, Roma prohibi� que los cl�rigos con grados de abad y de obispo durmieran con sus esposas y, poco despu�s, que contrajeran matrimonio siquiera. En cuanto al clero com�n, Roma desaconsej� el matrimonio, aunque no lo prohibi�. De hecho, no fue hasta la reforma realizada durante el pontificado de Le�n IX (1049-1054 d. C), cuando hubo un serio intento de imponer al clero occidental el celibato universal. En la Iglesia ortodoxa oriental, los sacerdotes con grados inferiores al de abad y al de obispo han mantenido el derecho a contraer matrimonio hasta nuestros d�as.

La condena del �pecado carnal� sigui� siendo algo ajeno a la Iglesia celta hasta mucho tiempo despu�s de imponerse como dogma la postura de Roma. En los tiempos de Fidelma, ambos sexos conviv�an en abad�as y fundaciones mon�sticas conocidas como conhospitae (�casas dobles�), donde hombres y mujeres educaban a sus hijos al servicio de Cristo.

El propio monasterio de Fidelma, Santa Br�gida de Kildare, fue una de estas comunidades de ambos sexos de la �poca. Cuando santa Br�gida fund� la comunidad en Kildare (Cill-Dara, �la iglesia de los robles�), invit� a un obispo llamado Conlaed a unirse a ella. La primera biograf�a de la santa, escrita en el a�o 650 d. C, fue obra de Cogitosus, un monje de Kildare coet�neo de Fidelma, que deja patente el car�cter mixto de la comunidad.

Asimismo deber�a destacarse que, como muestra de igualdad con los hombres, las mujeres de esta �poca pod�an ser sacerdotes de la Iglesia celta. La propia Br�gida fue ordenada obispo por el sobrino de Patricio, Mel, y no fue un caso excepcional. De hecho, en el siglo VI la Iglesia de Roma escribi� una protesta contra la pr�ctica de la Iglesia celta de permitir que mujeres oficiaran el santo sacrificio de la misa.

A fin de ayudar a los lectores a situarse en la Irlanda donde vivi� Fidelma, la Irlanda del siglo VII -ya que las divisiones geopol�ticas quiz� no resulten familiares-, he proporcionado un mapa esquem�tico; para facilitarles la identificaci�n de los nombres personales, tambi�n he a�adido una lista con los personajes principales.

En general, he desde�ado el empleo de top�nimos anacr�nicos por razones obvias, si bien he cedido a algunos usos modernos, como Tara, en vez de Teamhair, Cashel, en vez de Caisel Muman, y Armagh en lugar de Ard Macha. Ahora bien, he sido fiel al nombre de Muman, en vez de emplear la variante posterior de �Munster�, que se formar�a al a�adir el stadr (lugar) de Norse al nombre irland�s de Muman en el siglo IX d. C. y que se anglicanizar�a posteriormente. Tambi�n he mantenido la denominaci�n original de Laigin, en vez de la forma anglicanizada de Laigin-stadr, que en la actualidad se conoce por Leinster.

Con estos antecedentes en mano, podemos adentrarnos ya en el mundo de Fidelma. Los hechos de esta historia ocurrieron durante el mes que los irlandeses del siglo VII conoc�an como Boidhmh�s, el mes del conocimiento, que m�s tarde, al dar un nuevo nombre al calendario, se llamar�a I�il, o julio, seg�n la forma latina de Julio C�sar, que reform� el calendario romano. Los acontecimientos se desarrollan durante el a�o 666 d. C.

Por �ltimo quisiera comentar que, en el segundo cap�tulo, hay una alusi�n indirecta al poco respeto que Fidelma tiene por la abadesa Ita de Kildare. Los motivos que lo explican se encontrar�n en el cuento �Hemlock at Vespers� (�Cianuro a la v�spera�), publicado por primera vez en el tomo Midunnter Mysteries 3, de la editorial Hilary Hale (Little, Brown & Co., Londres, 1993) y reimpreso en Murder Most Irish por Ed. Gorman, Larry Segriff y Martin H. Greenberg (Barnes 8c Noble, Nueva York, 1996).

Sor Fidelma de Cashel, d�laigh (o abogada) de los tribunales de Irlanda en el siglo VII.

Hermano Eadulf de Seaxmund's Ham, monje saj�n de South Folk.

Se acercaban cazadores. Humanos. Los aullidos estremecedores de sus perros resonaban por la estrecha ca�ada. Sobre las aguas de una laguna apareci� un zarapito moteado de rabadilla blanca, que alz� el vuelo a su pesar al tener que dejar atr�s un potencial surtido de cangrejos; abri� el largo pico curvado para soltar, irritado, un chillido de alarma, inquietante y quejumbroso: ��Cu-li! �Cu-li!�, y remont� el vuelo hasta no ser m�s que una mancha negra movi�ndose en c�rculos cada vez m�s amplios hacia un cielo l�mpido. El �nico elemento que hab�a en la b�veda celeste era la inmensa esfera fulgurante y �urea, que descend�a ya por la mitad oeste del cielo y cuyos rayos cabrilleaban sobre las aguas a�iles del lago, como una mir�ada de joyas refulgentes al tocarlas.

Era un d�a caluroso y l�nguido. Pero el letargo de la atm�sfera se ve�a ahora perturbado, cuando la inquietud general empez� a extenderse. Una nutria, combando tras su luengo cuerpo una tenaz cola, ech� a correr encorvada y con pasos oscilantes para ponerse a cubierto en el agua. En un sendero, un gamo de cornamenta palmeada, a�n cubierto de un pelaje aterciopelado que no tardar�a en mudar con la llegada del celo, se detuvo alzando el hocico. Si el aullido de los perros no lo hubiera anunciado, al percibir el peculiar rastro del hombre, el �nico depredador temido, el animal habr�a huido hacia arriba buscando la protecci�n de las monta�as, lejos de la amenaza que se aproximaba. S�lo un animal sigui� mordisqueando la aulaga y el brezo, ajeno a la actividad fren�tica de las dem�s criaturas del bosque. De pie, firme sobre una prominencia rocosa, hab�a una cabra salvaje, peque�a y lanuda, de cuernos incipientes. Sin dejar de mover r�tmicamente las mand�bulas, se mantuvo impert�rrita, indiferente y ap�tica.

A sus pies, una espesura de �rboles y matorrales cubr�a el valle hasta llegar casi a la orilla del lago. El bosque se extend�a por la parte norte de la vaguada y se precipitaba hasta llegar a unos cuarenta metros del lago, donde las matas de brezo y aulaga se impon�an, ocupando el resto de la cuenca. La vegetaci�n que inundaba el sotobosque estaba formada, sobre todo, por maleza espinosa, de ramas firmes y espinas puntiagudas, no muy distintas de los ciruelos mirabolanos que crec�an entre ellas, envolviendo la envergadura de los gruesos troncos de los robles cuyas ramas enormes y retorcidas, y majestuosas copas, cubr�an la espesura. A trav�s de un camino oscuro y estrecho del bosque se acercaba el sonido de alguien que avanzaba a toda prisa entre la barrera de ramas y matas que le dificultaban el paso.

De la maleza surgi� la figura de un hombre joven. Se detuvo en seco, respirando agitadamente, como si tratara de controlar en vano un aliento irregular y entrecortado, y abri� los ojos con desaz�n al descubrir ante s� la expuesta vastedad del valle, cuyos lados ascend�an en suave pendiente hacia unas colinas pedregosas. Su garganta emiti� un leve gemido al no encontrar un lugar donde esconderse en el desnudo paisaje que ten�a ante s�. Se volvi� hacia el bosque, pero oy� la proximidad de sus perseguidores. Estaban muy cerca, pero la espesura los ocultaba. Los perros ya no aullaban: emit�an ladridos fren�ticos de excitaci�n al detectar la cercan�a de la presa.

Un adusto gesto de desesperaci�n se fij� en el rostro del joven. Con un grito contenido, dio media vuelta y reanud� su torpe carrera en direcci�n al valle. Vest�a un traje largo y sencillo, el h�bito de un religioso. Estaba rasgado, y algunas ramas con espinos, las m�s peque�as, se hab�an enganchado donde la lana era demasiado fuerte para poder ser desgarrada. El joven ten�a la ropa manchada de barro, e incluso sangre en las partes donde las espinas hab�an hallado carne. Dos detalles confirmaban que se trataba, en efecto, de un cl�rigo. Ten�a la cabeza afeitada por delante, formando una l�nea de oreja a oreja, y el cabello largo y suelto a la nuca, a la manera de la tonsura de san Juan, adoptada por los religiosos de Irlanda; y alrededor de su cuello luc�a una cadena de plata de la que colgaba un crucifijo, tambi�n de plata.

El fugitivo, que tendr�a poco m�s de veinte a�os, era sin duda un joven hermoso, aunque la belleza se descompon�a ahora en su rostro, tomado por la angustia. En las mejillas encendidas, cubiertas por los rasgu�os que le hab�a producido la maleza, hab�a restos de sangre y suciedad. Sin embargo, lo que m�s distorsionaba sus facciones era el miedo que se dibujaba en sus ojos oscuros y desorbitados. El joven hab�a cedido al miedo, su cuerpo entero expel�a miedo, como si cubriera el sudor que manaba de �l.

Corr�a hacia el lago levantando el h�bito con las manos para no tropezar y facilitar su zancada. Hac�a mucho que hab�a perdido las sandalias. Iba descalzo, con los pies lacerados y cubiertos de heridas. Era ajeno al dolor, lo �nico que no ocupaba sus pensamientos. Un aro de hierro le rodeaba el tobillo izquierdo; era un grillete como el de un preso o un esclavo con un eslab�n circular a trav�s del cual pod�a pasarse una cadena o una cuerda.

Cuando apenas hab�a avanzado unos cientos de metros, el joven se convenci� de que era in�til seguir buscando d�nde esconderse, ya que alrededor del lago no hab�a m�s que peque�os arbustos.

La orilla recib�a a diario la visita de animales salvajes, y a su alrededor no hab�a hierba alta, ni tojos. Incontables criaturas hab�an masticado las plantas hasta convertirlas en rastrojos con el paso de los a�os. No hab�a lugar posible donde ocultarse.

Con un extra�o gru�ido de desesperaci�n, el joven se detuvo y levant� las manos en se�al de impotencia. Luego se dirigi� hacia las escarpadas colinas donde estaba la cabra salvaje, impasible, absorta en su indiferencia. El joven, exasperado, empez� a subir por la rocosa ladera a trompicones. Se enganch� un pie en un desgarr�n del h�bito, tropez� y cay� pesadamente. Perdi� el poco aliento que le quedaba.

En aquel momento, el primero de los perseguidores surgi� del bosque.

Tres hombres a pie le siguieron a todo correr, cada uno con una correa en la mano, a las que iban atados tres enormes perros alanos. Al ver a la presa, los animales tiraron de las correas que los sujetaban, babeando y ladrando. Los tres cazadores emprendieron la carrera con facilidad, pero el joven estaba exhausto para hacer el esfuerzo de huir. Se hab�a incorporado apoy�ndose en un codo y jadeaba, medio sentado, medio echado, mientras los hombres se acercaban. Sus facciones reflejaban una resignaci�n aterradora.

��No solt�is a los perros -grit� en un tono que denotaba inquietud, a medida que se acercaban los hombres y, con ellos, las voces-. No seguir� huyendo.

Ninguno de los tres contest�. Se limitaron a detenerse delante del joven y, aunque sujetaban bien las correas, los perros casi lo tocaban. Los c�nidos tiraban con fuerza, ga�endo de ansiedad por alcanzarle; con baba en los hocicos, las enormes lenguas casi le tocaban la piel. Al sentir el calor del aliento, el joven se apart�, arrastr�ndose.

���Sujetadlos, por el amor de Dios! -grit�, a la vez que sus movimientos provocaban que los perros tiraran m�s de las correas, abriendo y cerrando las mand�bulas.

���No te muevas! -orden� con brusquedad uno de los cazadores, dando un firme tir�n de correa para controlar al animal.

Los otros dos apaciguaron a sus perros.

Entonces sali� del bosque una cuarta figura a caballo. Al verla, el joven parpade�, azorado. Apret� las comisuras de los labios, como si temiera m�s a aquella figura que a los amenazadores alanos que ten�a ante s�. La figura era esbelta, iba montada a sus anchas en la silla, y cabalgaba con las riendas flojas, lo cual permit�a al caballo andar con toda tranquilidad, como si estuvieran dando un paseo matinal, sin prisa. Se detuvo un momento para contemplar la escena.

Era una mujer joven. Un casco de bronce bru�ido le cubr�a la cabeza y, tanto se ajustaba a �sta, que no asomaba ning�n mech�n. Una fina espiral de plata ascend�a rodeando el casco hasta el centro, rematado con una reluciente piedra semipreciosa.

No llevaba m�s joyas aparte de aquel aro de plata. Ninguna capa la engalanaba tampoco, y por atav�o s�lo llevaba un sencillo vestido de hilo de color azafr�n, ce�ido a la cintura por una gruesa y masculina correa de cuero, a la que iba sujeta una peque�a bolsa de piel. Del lado derecho colgaba una vaina con un cuchillo ornamentado, y del izquierdo, otra, de la que asomaba la empu�adura labrada de una espada.

Su rostro era ligeramente redondo, casi con forma de coraz�n, e incluso atractivo. La piel era extremadamente blanca, aunque las mejillas mostraban cierto rubor; sus labios, bien perfilados, eran algo p�lidos. Ten�a los ojos fr�os y deslumbrantes como el hielo. Una mirada fugaz podr�a ver en ella a una mujer joven de belleza candida, pero con una segunda mirada la atenci�n se fijar�a en la dureza de la boca y el curioso brillo amenazador de unos ojos insondables. Torci� un poco la comisura de los labios al ver a los cazadores y a los perros intimidando al joven ca�do.

El jefe de los cazadores lanz� una mirada por encima de su hombro y sonri� con satisfacci�n cuando la mujer se aproxim� a caballo.

��Lo hemos cogido, se�ora -grit�, ufano, afirmando lo evidente.

��Ya lo veo -asinti� la mujer de un modo casi agradable, que escond�a en la voz un tono m�s amenazador.

El joven hab�a recobrado el aliento, y con la mano derecha giraba nerviosamente el crucifijo que llevaba al cuello.

��Por misericordia� -empez� a decir, pero la mujer alz� una mano para imponer silencio.

���Misericordia? �Por qu� esper�is misericordia, sacerdote? -pregunt� con voz autoritaria-. Yo ya sufro bastante teniendo misericordia por otros que la merecen m�s que vos.

��Yo no soy responsable de vuestro sufrimiento -se lament� el joven para defenderse.

La mujer solt� una aguda carcajada, que incluso llev� a los perros a volver las cabezas un momento por la inesperada discordancia.

���Acaso no sois sacerdote de la fe de Cristo? -pregunt� con sorna.

��Soy servidor de la fe verdadera -asinti� el joven casi con desaf�o.

��Entonces no merec�is que muestre misericordia por vos -respondi� ella con acritud-. En pie, sacerdote de Cristo. �O acaso dese�is iniciar el viaje al Otro Mundo dec�bito? Para m�, es indiferente.

��Misericordia, se�ora. Dejadme partir en paz de estas tierras y, lo juro, jam�s volver�is a ver mi rostro.

El joven se puso en pie con esfuerzo, y se habr�a abalanzado al estribo para suplicarle a sus pies, de no hab�rselo impedido la fiereza de los perros.

��Por el sol y la luna -dijo la mujer con cinismo-, �casi me convenc�is de no arrastraros por el lodo! �Basta! Nada alienta tanto el mal como la misericordia. �Atadlo!

La �ltima orden iba dirigida a los cazadores. Uno de ellos dio la correa de su perro a otro, sac� un cuchillo que parec�a un pu�al y se acerc� al grupo de endrinos m�s pr�ximo para cortar un palo resistente de un metro y medio de largo. Regres�, cogiendo la cuerda que llevaba en bandolera, e hizo una se�al al joven para que avanzara unos pasos. �ste obedeci� a rega�adientes. El cazador coloc� el palo en la espalda del joven, entre los codos, y le puso los brazos de forma que quedaron dolorosamente atados a una suerte de cabestro.

La mujer contempl� la escena con aprobaci�n. Cuando le hubieron atado una soga en torno al cuello, cuyo extremo sosten�a el cazador, la mujer asinti� con satisfacci�n. Alz� la vista para mirar al cielo y luego volvi� a mirar a los hombres que ten�a delante. Al calmarse la excitaci�n de la caza, los perros se hab�an tranquilizado.

��Vamos, nos espera un largo viaje -dijo, haciendo girar al caballo para dirigirse al paso hacia el sendero del bosque.

El cazador que llevaba al prisionero de la cuerda la sigui�, con los otros y los perros a la zaga.

El joven tropez� y volvi� a gritar:

���Por el amor de Dios, tened piedad!

El cazador tir� de la cuerda, lo cual la ci�� m�s a�n al cuello del desventurado joven. Aqu�l se volvi� con una sonrisa burlona, mostrando sus negros dientes.

��Vivir�s m�s tiempo, cristiano, si ahorras saliva.

En cabeza, la figura montada de la mujer segu�a la marcha sin interesarse por ellos. Miraba al frente con un gesto imperturbable. Cabalgaba como si estuviera sola, ajena a quienes la segu�an.

Desde lo alto de la ladera, la cabra salvaje observaba al grupo adentrarse en el bosque, con la misma indiferencia que hab�a mostrado durante la persecuci�n.

Pausadamente, el zarapito descendi� en c�rculos hasta la orilla del lago y reemprendi� el banquete interrumpido.

El sacerdote estaba sentado sobre una roca plana junto a un manantial que brotaba con fuerza de la monta�a, con los pies a remojo en el agua fresca y vigorizante, mientras miraba al cielo con una expresi�n de dicha en su rostro. Sentado al sol estival, se hab�a arremangado su h�bito marr�n de lana hasta los codos y hasta las rodillas, lo que permit�a que el agua borbotara y formara espuma en torno a sus tobillos. Era joven y fornido, y llevaba una corona spina, la tonsura circular de San Pedro de Roma, en medio de una abundante cabellera casta�a y rizada.

De pronto, abri� los ojos y mir� con disgusto a una segunda figura que estaba de pie en la orilla del arroyo.

��Supongo que no lo aprob�is, Fidelma -dijo con un tono de censura a la alta y pelirroja religiosa que le estaba observando.

La joven y atractiva mujer lo mir� con unos ojos cuyo color, azul o verde, era dif�cil de discernir. El moh�n de su boca evidenciaba su contrariedad.

��Estamos tan cerca del final del viaje que, sencillamente, considero que deber�amos seguir andando en vez de recrearnos en los placeres del cuerpo, como si dispusi�ramos de todo el tiempo del mundo.

El joven sonri� con iron�a.

��Voluptates commendat ra�or usus -recit� como justificaci�n.

Sor Fidelma respir� hondo, enfadada.

��Quiz� sean raras las ocasiones para complacer el cuerpo, y que por ese motivo el placer sea mayor -reconoci�-, no obstante, Eadulf, no deber�amos dilatar el viaje m�s de lo necesario.

El hermano Eadulf se levant�, tras sacar los pies del agua con un suspiro de resignaci�n, para ir hasta la orilla. Sin embargo, su rostro mostraba un gesto de satisfacci�n.

��O si sic omnia -anunci�.

��Y si todo fuera as� -a�adi� Fidelma con mordacidad-, no adelantar�amos nada en la vida, ya que todo consistir�a en una larga complacencia de los placeres del cuerpo. Gracias a Dios, el invierno fue creado, como el verano, para equilibrar los sentidos.

Cuando Eadulf termin� de secarse los pies con brusquedad con los faldones de su h�bito, se levant� y se calz� las sandalias de piel.

Se hab�an detenido al mediod�a para comer algo, y permitir as� que los caballos pastaran en la hierba que crec�a a orillas del arroyo. Fidelma ya hab�a guardado la comida sobrante y hab�a dispuesto las alforjas. Dada la intensidad del sol estival a esa hora del d�a, Eadulf hab�a decidido sumergir los pies en la frescura del riachuelo. Sin embargo, sab�a que no era s�lo su complacencia lo que perturbaba a Fidelma. A lo largo del �ltimo d�a, hab�a observado una creciente inquietud en su compa�era de viaje, aunque ella hab�a hecho lo posible por ocultarla.

���De veras estamos tan cerca? -pregunt�.

Fidelma respondi� se�alando los elevados picos de las monta�as, en cuyas estribaciones se hab�an adentrado por la ma�ana.

��Son los Cruacha Dubha, los almiares negros. Delimitan las tierras del clan de Duibhne. A media tarde, deber�amos haber llegado al reino de Laisre. Se halla en un valle casi oculto en lo alto, junto a ese pico elevado, que al parecer es la monta�a m�s alta de estas tierras.

El hermano Eadulf alz� la mirada hacia un pico pelado, que sobresal�a de entre las cumbres que lo rodeaban.

���Est�is empezando a arrepentiros de haber rechazado la oferta que vuestro hermano os ha hecho de enviar guerreros para que nos escoltaran? -pregunt� con tacto.

Los ojos de Fidelma centellearon levemente, y se apresur� a responder negando con la cabeza, aunque sab�a que Eadulf hab�a adivinado sus pensamientos.

���Qu� sentido tendr�a este viaje si nos hubieran escoltado unos guerreros? Si tuvi�ramos que esparcir las ense�anzas y la Fe a punta de espada, no merecer�an la atenci�n de nadie.

��En ocasiones, los hombres, como los ni�os, no se sientan a escuchar a menos que se les obligue -filosof� el saj�n-. La vara al ni�o, y la espada al adulto� Ayudan a prestar atenci�n.

��Hay algo de cierto en eso -opin� Fidelma, que luego guard� silencio un momento y prosigui�-. Hace mucho que os conozco para no ser sincera con vos, Eadulf. As� es, siento temor. Laisre s�lo entiende su propia ley. Puede que el honor y el deber le hayan empujado a dar a mi hermano una respuesta en Cashel, pero Cashel podr�a estar a una distancia infinita.

��Cuesta creer que todav�a quede una regi�n de estas tierras donde desconozcan la Fe.

Fidelma neg� con la cabeza.

��No es que la desconozcan; la conocen, pero la rechazan. La Fe lleg� a estas tierras hace apenas doscientos a�os, Eadulf. Todav�a quedan muchos lugares aislados donde perduran las antiguas creencias. Somos un pueblo conservador al que le gusta aferrarse a las viejas costumbres e ideas. Vos mismo fuisteis educado en nuestras escuelas eclesi�sticas. Sab�is que muchos a�n son fieles a las viejas usanzas y a los dioses y diosas de anta�o.

Eadulf asinti� pensativamente. Un mes atr�s hab�a regresado a Cashel con Fidelma, despu�s de pasar una breve temporada en el valle de Araglin, donde hab�an conocido a Gadra, un ermita�o que se aferraba con tes�n incondicional a la antigua religi�n. Pero la asunci�n de la Fe era relativamente reciente en muchas otras partes. El propio Eadulf se hab�a convertido poco despu�s de llegar a la edad adulta. Hab�a sido gerefa hereditario, o juez ordinario del ministro de Seaxmund's Ham en la tierra de South Folk, antes de conocer a un irland�s llamado Fursa, que hab�a llevado la Palabra de Cristo y una nueva religi�n a los paganos sajones. Al poco tiempo, Eadulf renunci� a los sombr�os dioses de sus padres y se convirti� en un alumno tan cualificado, que Fursa lo envi� a Irlanda a estudiar en las escuelas eclesi�sticas superiores de Durrow y Tuam Brecain.

Al final, Eadulf se hab�a inclinado por Roma en vez de lona. Eadulf hab�a trabajado por primera vez con Fidelma en la asistencia al debate entre los partidarios de la liturgia de Roma y los partidarios de las observancias de Columba en Whitby; adem�s de religiosa, Fidelma era abogada de los tribunales de Irlanda. Hab�an vivido juntos varias aventuras, y en esta ocasi�n hab�a regresado a Irlanda como enviado especial del hermano de Fidelma, Colg�, rey de Muman, en nombre del arzobispo de Canterbury, Teodoro de Tarso.

Eadulf sab�a muy bien hasta qu� punto algunos pueblos prefer�an aferrarse a las viejas costumbres y a las viejas ideas, en vez de optar por aquello que no conoc�an o no hab�an probado nunca.

���Tanto teme a la Fe ese jefe, Laisre, al que buscamos? -pregunt�.

Fidelma se encogi� de hombros.

��Quiz� no sea Laisre a quien debamos temer, sino a quienes le dan consejo -sugiri� Fidelma-. Laisre es el jefe de su pueblo y sin duda respetar� castas y posiciones sociales. Est� dispuesto a reunirse conmigo para hablar sobre la posibilidad de establecer una representaci�n permanente de la Fe en sus tierras, lo cual muestra una actitud liberal por su parte.

Interrumpi� su discurso al reparar en que estaba recordando los acontecimientos de la semana anterior; estaba pensando en el d�a en que su hermano Colg� de Cashel, rey de Muman, le hab�a pedido que se reuniera con �l en su sala privada�

La subida a trav�s de las estribaciones, monta�a adentro, fue m�s larga de lo que Eadulf hab�a esperado. El camino se torc�a y retorc�a como una sierpe, atravesando escarpados terraplenes de roca y tierra, y peque�os pero caudalosos riachuelos que manaban de los elevados picos; cruzando claros boscosos y bosques sombr�os, y a trav�s de amplios pasos y desfiladeros rocosos. Eadulf se admir� de que hubiera personas que pudieran habitar lugares tan aislados, pues Fidelma le hab�a asegurado que aqu�lla era la �nica ruta de acceso a la regi�n por el sur.

Al mirar hacia las imponentes monta�as, atisbo un destello. Parpade�. Ya hab�a visto el destello dos o tres veces durante el ascenso y, al principio, cre�a haberlo imaginado. Eadulf debi� de exteriorizar esta preocupaci�n, quiz�s al tensar los m�sculos del cuello, quiz�s al sostener la mirada en direcci�n al reflejo de luz, ya que Fidelma dijo en un susurro:

��Ya lo he visto. En la �ltima media hora, alguien nos ha estado observando.

Eadulf se ofendi�.

���Por qu� no me lo hab�ais dicho?

���Deciros qu�? No deber�a sorprenderos que alguien observe a unos forasteros que se adentran a caballo en estas monta�as. Los que habitan las monta�as son gente suspicaz.

Eadulf volvi� a guardar silencio, pero sin perder de vista las colinas circundantes. Ten�a la impresi�n de que el destello se deb�a al reflejo del sol contra un metal. Y el metal significaba armas o armaduras, lo cual siempre representaba un peligro potencial. Siguieron la marcha en silencio durante un rato, sin dejar de ascender. Hubo un momento en que tuvieron que desmontar -hasta tal punto era el camino empinado y pedregoso- y tirar de los caballos.

Al final, cuando Eadulf se dispon�a a preguntar a Fidelma si cre�a que quedaba mucho trayecto en pendiente, el camino torci� en la ladera e, inesperadamente, una amplia ca�ada se extendi� a sus pies. El brezo imperaba con una mezcla de aulaga roja, naranja y verde, en un espect�culo extra�o y et�reo. No obstante, las altas cumbres segu�an pareciendo lejanas.

��Este viaje es interminable -gru�� Eadulf.

Fidelma interrumpi� el paso y se volvi� desde la silla para mirar con severidad al saj�n.

��No tanto. S�lo tenemos que cruzar esta gran ca�ada y pasar al otro lado de los picos que veis al final. Entonces habremos entrado en territorio de Laisre: estaremos en Gleann Geis.

Eadulf arrug� el ce�o.

��Cre�a que nunca hab�ais estado en este territorio.

Fidelma contuvo un suspiro.

��Y no he estado, pero he pasado por aqu�.

��Entonces, �c�mo�?

���Ah, Eadulf! �Qu� cre�is, que nuestro pueblo no tiene conocimientos de cartograf�a? Si no supi�ramos c�mo atravesar nuestro propio pa�s, �c�mo �bamos a enviar misioneros a las vastas tierras de Oriente?

Eadulf se sinti� algo rid�culo. Se dispon�a a hablar otra vez cuando, de s�bito, observ� que el cuerpo de su compa�era de viaje se tensaba: Fidelma fijaba la vista al final de la ca�ada, hacia el cielo. Eadulf sigui� su mirada.

��Aves -se�al�.

��Los cuervos de la muerte -dijo ella en un tono de voz grave.

Las manchas negras contrastaban en el azul del cielo, al parecer los c�rculos de su vuelo descend�an en espiral.

��Un animal muerto, seguro -propuso Eadulf-. Y ha de ser muy grande para atraer a tantos carro�eros.

��Grande, sin duda -asinti� Fidelma mientras empujaba con suavidad al caballo hacia delante con un movimiento decidido-. Vamos, est� de camino, y tengo curiosidad por saber qu� atrae a tantos c�rvidos.

Eadulf la sigui� con renuencia. A veces le habr�a gustado que esas cosas no despertaran tanto la curiosidad de su compa�era. �l habr�a preferido seguir adelante para librarse del calor del d�a y llegar cuanto antes a su destino. Eadulf ten�a bastante con haber pasado varios d�as montando. Prefer�a la comodidad de un sill�n y una taza de aguamiel, dejada a enfriar en alg�n manantial de monta�a.

Fidelma ten�a que guiar con cuidado al caballo, ya que el terreno del valle s�lo era plano en apariencia. Los grupos de brezos y zarzas crec�an muy arraigados sobre un terreno desigual. Un ej�rcito entero bien podr�a ocultarse entre aquellas plantas. Su llegada hab�a desatado un coro de graznidos entre las aves, que siguieron volando en c�rculos; las que ya estaban en tierra alzaron el vuelo al verlos llegar.

Fidelma detuvo el caballo en seco, mirando fijamente la escena que ten�a ante s�.

���Qu� ocurre? -pregunt� Eadulf, acerc�ndose por detr�s.

Fidelma no contest�; se hab�a quedado de piedra sobre la silla, como una estatua, p�lida y con la mirada fija.

Con el ce�o fruncido, Eadulf avanz� el caballo y mir� hacia aquello que contemplaban los ojos horrorizados de Fidelma.

El tambi�n palideci�.

��Deus miseratur� -empez� a rezar el primer verso del Salmo LXVII y call�.

Parec�a inadecuado, pues no hab�an tenido misericordia con aquellos que formaban el curioso altar macabro que hab�a ante ellos. Sobre el agreste suelo yac�an una veintena de cuerpos; eran los cuerpos desnudos de hombres j�venes, dispuestos en un c�rculo grotesco. Parec�a indiscutible que hab�an pasado a mejor vida de una forma violenta.

Fidelma y Eadulf se quedaron inm�viles sobre los caballos, mirando el c�rculo de cuerpos desnudos, incapaces de asimilar lo que sus ojos ya hab�an aceptado.

Sin decir nada, Fidelma decidi� bajar; se desliz� de la montura y avanz� uno o dos pasos. Eadulf trag� saliva, desmont� y tom� a los caballos de las riendas para amarrarlos con un nudo suelto en un arbusto pr�ximo. Luego se acerc� a Fidelma. Un ligero temblor nervioso en la mand�bula revelaba la emoci�n que su gesto intentaba ocultar.

Fidelma dio otro paso adelante y mir� de hito en hito el c�rculo de muerte. Era innegable que hab�an colocado en una posici�n determinada a aquellos cuerpos desnudos, masculinos, despu�s de haberles dado muerte.

Movi� los hombros, y la mand�bula sobresali� un poco, como si se preparara para una ardua labor.

���No deber�amos retirarnos? �Quiz� los responsables de esto vuelvan por aqu�? -apremi� Eadulf, nervioso, oteando el horizonte.

Sin embargo, no hab�a m�s vida en el valle que la bandada de cuervos, negros como la noche, que se cern�an sobre ellos, volando y graznando en una nube ca�tica. Algunos volv�an a descender con recelo, como si no confiaran del todo en lo que el instinto les dictaba: que all� hab�a un suculento condumio, carro�a sustanciosa. Pero algo les dec�a que hab�a movimiento entre los cuerpos; humanos vivos que pod�an hacerles da�o. Algunos, m�s osados que el resto, incluso se iban posando a poca distancia del c�rculo. Eadulf, al ver c�mo se acercaban a los cad�veres m�s cercanos dando saltos para examinarlos mejor, sinti� repugnancia y se inclin� para coger una piedra del suelo. No alcanz� al vil pajarraco negro, como pretend�a, pero la acci�n en s� vali� para que alzara el vuelo con un crascitar irritado, que advirti� a sus compa�eros del peligro. Aun as�, algunos bajaron al suelo algo m�s all�, para contemplar los cuerpos con los ojos brillantes de avidez.

��Apartaos, Fidelma -le inst� Eadulf-. No es escena que deban contemplar vuestros ojos.

Fidelma lo mir�, airada.

���Y qu� ojos deben hacerlo? -pregunt� en un tono seco-. �Qu� ojos sino los de una abogada que jur� respetar y defender las leyes de los cinco reinos?

Eadulf titube�, avergonzado:

��Quer�a decir que�

Sin embargo, Fidelma lo interrumpi� haciendo un movimiento seco con la mano.

Se dio la vuelta y apoy� una rodilla en el suelo junto al cuerpo m�s pr�ximo, que empez� a examinar. Despu�s, se desplaz� con pausa alrededor del c�rculo de cuerpos para examinarlos uno a uno. Se detuvo junto a uno de ellos durante m�s tiempo del que hab�a dedicado a los dem�s. Eadulf se encogi� de hombros y, pese a que sus ojos miraban vigilantes el campo que les rodeaba, tambi�n trataba de dar cierto sentido al siniestro grupo de cad�veres.

Lo primero que le llam� la atenci�n fue que todos eran hombres j�venes: el m�s joven de ellos apenas deb�a de tener diecisiete o dieciocho a�os, y el mayor poco m�s de veinticinco. Todos estaban desnudos; las pieles exang�es, blancas como el pergamino, revelaban que nunca hab�an estado expuestas al sol en vida. Tambi�n observ� que los cuerpos formaban un c�rculo, dispuestos con los pies hacia el centro del mismo. Cada cuerpo yac�a sobre el costado izquierdo. Tambi�n se fij� en que no hab�a indicios de sangre, ni de alteraci�n del suelo en derredor del c�rculo. Esto hizo suponer a Eadulf que no los hab�an matado all�. Deducci�n que, en cierto modo, lo tranquiliz�.

Concluido su examen, Fidelma se puso en pie. A unos nueve metros de ellos hab�a un riachuelo y, sin pronunciar palabra, se dio la vuelta y se dirigi� hacia all� con decisi�n. Se inclin� sobre �l, se lav� manos y brazos y se ech� agua fr�a en la cara.

Eadulf la esper�, paciente. Hab�a pasado suficiente tiempo en los cinco reinos de Eireann para saber cuan escrupulosos eran los irlandeses con la limpieza. Aguard� con paciencia hasta que hubo terminado. Al volver, a�n con una expresi�n grave, volvi� a detenerse ante el c�rculo de cuerpos.

���Veamos, Eadulf, qu� hab�is observado? -pregunt� tras una breve pausa.

Eadulf dio un respingo de asombro. No hab�a advertido que ella hab�a reparado en su observaci�n. Eadulf reaccion� al instante.

��Todos son hombres j�venes -indic�.

��Cierto.

��Los han dispuesto de un modo predeterminado, en un c�rculo, y no los han matado aqu�.

Fidelma enarc� una ceja inquiridora.

���Qu� os hace pensar tal cosa?

��Si los hubieran matado aqu�, habr�a vestigios de un forcejeo. El suelo de alrededor est� intacto, y tampoco hay restos de sangre. Los mataron en otra parte y luego los trajeron aqu�.

Ella asinti� en se�al de aprecio al o�r la observaci�n.

���Y qu� dir�ais de los pies?

Eadulf la mir� con curiosidad.

���Los pies? -pregunt�, vacilante.

Fidelma se�al� al suelo.

��Si os fij�is en los pies, ver�is que cada joven tiene durezas, heridas y llagas, como si les hubieran obligado a caminar descalzos una larga distancia o por un terreno escabroso. Las abrasiones son recientes. �No contradice esta explicaci�n vuestro argumento de que los trasladaron aqu�?

Eadulf se concentr� con denuedo.

��No necesariamente -dijo pasado un momento-. Tambi�n podr�an haberlos hecho marchar hasta el lugar donde los mataron, y luego haberlos tra�do hasta aqu�, ya muertos, para colocarlos en este orden peculiar.

Fidelma le mostr� su aprobaci�n.

��Muy bien, Eadulf. Al final acabar�is siendo un d�laigh. �Algo m�s? No hab�is mencionado las marcas de grilletes en los tobillos izquierdos.

En realidad, Eadulf no hab�a reparado en aquellas marcas y, despu�s del comentario de Fidelma, le parecieron evidentes. La monja a�adi�:

���Hab�is contado el n�mero de cuerpos?

��Creo que hay unos treinta.

Fidelma torci� un momento el gesto.

��Debes ser m�s preciso. Hay exactamente treinta y tres cuerpos.

��Bueno, me he aproximado bastante -replic� a la defensiva.

��No, eso no vale -objet� ella con sequedad-. Pero volveremos a ello en un momento. Hab�is comentado que est�n dispuestos en un orden peculiar. �Ten�is alguna otra observaci�n que hacer a ese respecto?

Eadulf mir� el c�rculo e hizo una mueca.

��No.

���No ten�is nada que decir sobre el hecho de que todos est�n tumbados sobre el lado izquierdo, con los pies hacia el centro del c�rculo? �Esto no os sugiere nada?

��S�lo que podr�a tratarse de una suerte de ritual.

��Ah, un ritual. Mirad bien. Los cuerpos est�n colocados sobre el costado izquierdo. Empezad a mirar por la parte superior del c�rculo y seguidlo�, est�n situados en el sentido que recorre el sol, lo que nosotros llamamos deisol.

��No s� si os termino de entender.

��En tiempos paganos realiz�bamos algunos ritos girando deisol o en el sentido de la trayectoria del sol. Aun hoy en d�a, en un funeral, muchos insisten en caminar alrededor del camposanto tres veces en el sentido del sol con el f�retro.

���Quer�is decir con eso que podr�a tratarse de un s�mbolo pagano? -pregunt� Eadulf con un escalofr�o; fue a santiguarse, pero se contuvo.

��No tiene por qu� -lo tranquiliz� Fidelma-. Cuando al sant�simo Patricio le concedieron las tierras sobre las que edificar�a su iglesia, se dec�a que tuvo que caminar deisol en derredor de �sta alzando un b�culo y, de este modo, haciendo uso de nuestros antiguos ritos y costumbres, consagr� solemnemente la tierra al servicio de Cristo.

��En tal caso, �qu� quer�is decir con esto? -pregunt� Eadulf, ce�udo.

��Que la disposici�n de estos cuerpos forma parte de un ritual, no s� si pagano o cristiano; eso es algo que debemos averiguar observando otros detalles.

���Como por ejemplo?

���Os hab�is fijado en el modo en que estos desdichados fueron expulsados de este mundo?

Eadulf confes� que no.

���Hab�is o�do hablar alguna vez de la Triple Muerte?

��No.

��Una antigua historia cuenta que una vez, hace mucho tiempo, nuestro pueblo renunci� al antiguo c�digo moral de nuestros druidas para profesar adoraci�n a un �dolo de oro al que llamaban Cormm Cruach, el dios de la Media Luna Sangrienta, al que se ofrec�an sacrificios humanos. Le rend�an culto en la Llanura de la Adoraci�n, Magh Sl�cht, en la �poca del rey supremo Tigernmas, hijo de Follach. Su propio nombre significaba �se�or de la muerte�.

��Nunca lo hab�a o�do -dijo Eadulf.

��Es una �poca de nuestra historia de la que nuestro pueblo no se enorgullece. Al final, los subditos se cansaron de Tigernmas, y �ste fue asesinado misteriosamente durante uno de los rituales de adoraci�n desenfrenada al �dolo, y nuestro pueblo recuper� la lealtad a los dioses de sus antepasados.

Eadulf resopl� en se�al de desaprobaci�n.

��No veo mucha diferencia entre rendir culto a un �dolo y rendir culto a los dioses paganos. Ni en un caso ni en el otro se trataba del dios verdadero.

��Est�is en lo cierto, Eadulf, pero al menos los antiguos dioses no exig�an el sacrificio de la sangre que precisaba la adoraci�n a Cromm Cruach.

Eadulf se pas� la mano por el cabello.

��Pero, �qu� tiene que ver esto con� c�mo era� la Triple Muerte?

��Seg�n Tigernmas, era la muerte que exig�a Cromm Cruach.

��Sigo sin entenderlo.

Fidelma se�al� con la mano los cuerpos.

��Todos estos j�venes tienen heridas de pu�al y de estrangulamiento, y todos tienen el cr�neo aplastado por un golpe. �Os sugieren algo estos detalles?

Eadulf la mir� con los ojos abiertos de par en par.

����sta es la Triple Muerte a la que os refer�s?

��Exactamente. Son tres maneras distintas de morir. Cada joven presenta las se�ales de la misma forma de muerte. Es m�s, �hab�is advertido las marcas de las mu�ecas?

���Tienen marcas?

��Marcas de haber estado maniatados. Les ataron las mu�ecas, supongo que hasta el momento de morir, y luego les quitaron las cuerdas.

Eadulf se estremeci� y se hinc� de rodillas.

���Insinu�is que son v�ctimas de alg�n sacrificio expiatorio?

��Yo solamente expongo los hechos. Cualquier conclusi�n ser�a, por ahora, precipitada.

��Pero si lo que dec�s es cierto, entonces est�is sugiriendo que se trata de un sacrificio pagano, lo cual implicar�a que el culto al �dolo que hab�is mencionado, Cromm, a�n existe.

Fidelma neg� moviendo la cabeza.

��Se dice que Tigernmas fue el vig�simo sexto rey despu�s de la llegada de los hijos de M�le, que trajo a Eireann a los hijos de Gael. Gobern� este pa�s mil a�os antes de que Cristo viniera a este mundo. Incluso los druidas le dieron la espalda por sus costumbres malignas. Suponer que el culto a Cromm existe todav�a ser�a un sinsentido.

Eadulf apret� los labios un instante.

��Aun as�, esto tiene algo de sat�nico.

��En eso ten�is raz�n. Ya he dicho cu�ntos cuerpos hay, treinta y tres en total�

��Y con ello insinu�is que este n�mero entra�a alg�n significado -interpuso Eadulf enseguida.

��Cuando derrocaron a los dioses malignos del Fomorii, se cuenta que estaban al mando de treinta y dos jefes y su rey supremo. El gran h�roe de Ulaidh, C�chulainn, dio muerte a treinta y tres guerreros en el castillo de las hadas malignas. Cuando Cormac Mac Art expuls� a los D�si de Irlanda, tuvieron que pasar treinta y tres a�os vagando antes de poder establecerse. Treinta y tres paladines, entre ellos el rey, fallecieron en el sal�n de Bricriu� �hace falta que prosiga?

Eadulf fue abriendo los ojos.

���Est�is diciendo con esto que el n�mero treinta y tres tiene un significado especial en las tradiciones paganas de vuestro pueblo?

��As� es. Tenemos ante nosotros un antiguo ritual. La Triple Muerte y la colocaci�n de los cuerpos en un c�rculo que sigue la trayectoria del sol forman parte del ritual. Pero lo que debemos descubrir es su sentido. Hay un �ltimo dato importante que hab�is omitido.

Eadulf escrut� el c�rculo.

���Cu�l? -pregunt� con incertidumbre.

��Examinad ese cuerpo y decidme qu� veis -le indic�, refiri�ndose a un cuerpo en concreto con una se�al de la mano.

Con aprensi�n, Eadulf pas� con cuidado entre los cuerpos y mir� al suelo. Solt� un grito ahogado y se santigu�.

��Un hermano -susurr�-. Un hermano de la Fe. Lleva la tonsura de san Juan.

��A diferencia de los dem�s, �ste tiene cortes y laceraciones en brazos, piernas y rostro.

���Significa esto que lo torturaron?

��Quiz� no. M�s bien parece que se haya visto obligado a correr entre la maleza, de ah� los cortes y rasgu�os.

��Sin embargo, este hermano cristiano muri� tambi�n seg�n este ritual -arg�y� Eadulf-. El h�bito no lo salv� de esta muerte mezquina. Vos misma ya hab�is dicho qu� representa esto.

Fidelma lo mir� fijamente un instante.

��Ah, �s�?

��Es evidente.

��Decidme, pues, si es as�.

��Nos encaminamos hacia el Valle Prohibido, bajo el gobierno de un jefe pagano que, seg�n vuestras propias palabras, se opone a la Verdad de la Ense�anza de Cristo. Sois aficionada a citar proverbios latinos, Fidelma. Yo os dir� uno: Cuius regio eius religio.

Por primera vez desde que presenciaran la horrenda visi�n, Fidelma esboz� una sonrisa en los labios en reconocimiento a la observaci�n de Eadulf.

��El soberano de un territorio elige su religi�n -tradujo ella a su vez.

��Ese tal jefe, Laisre, es un pagano -prosigui� Eadulf precipitadamente-. Por tanto, �no es esto una suerte de simbolismo pagano con el que pretenden amedrentarnos o intimidarnos?

���Intimidarnos para impedirnos qu�? -pregunt� Fidelma.

��Pues que entremos en Gleann Geis para negociar la fundaci�n de una iglesia y una escuela cristianas. Creo que con esto pretenden insultar a vuestro hermano, como rey, y a S�gdae como obispo de Imleach. Debemos abandonar este lugar de inmediato; dar media vuelta y regresar a tierras cristianas.

���Y desatender nuestra misi�n? -pregunt� Fidelma-. �A eso os refer�s? �Quer�is que huyamos?

��Y regresar m�s adelante con un ej�rcito que imponga el temor de Dios a estos paganos que nos han ofendido intencionadamente. S�, eso deber�amos hacer. Yo volver�a con fuerzas y borrar�a este nido de v�boras de la faz de la tierra.

De pie, junto a los cad�veres, era f�cil exaltarse. As� le ocurri� a Eadulf, y la tez se le enrojeci� por el arrebato.

Fidelma procur� calmarlo.

��Lo primero que me ha venido a la mente, Eadulf, ha sido lo que acab�is de expresar con tanta elocuencia. Yes un pensamiento l�gico, una reacci�n l�gica. Si prepararon esta escena para que la vi�ramos, quiz� todo sea demasiado evidente. No debemos pasar por alto las sombras que proyecta una luz muy luminosa.

A pesar del miedo y la ira que sent�a, Eadulf se tranquiliz� mientras intentaba desentra�ar el significado de aquellas palabras.

���Qu� significa?

��Es un aforismo de mi maestro, el brehon Morann de Tara. Aveces, las cosas que son evidentes son una ilusi�n, y la realidad subyace debajo de ellas.

Fidelma call�, entorn� los ojos y los fij� en algo que hab�a en el suelo, no lejos de ellos.

���Qu� hab�is visto? -pregunt� Eadulf volvi�ndose hacia donde ella hab�a clavado la mirada, por si les amenazaba otro peligro.

Los rayos del sol se reflejaban en algo que hab�a en un tojo, a unos metros de ellos.

Sin decir nada, Fidelma se dirigi� hacia all�, abri�ndose paso entre el espeso arbusto, para luego inclinarse y levantarse con el objeto en la mano.

Eadulf alcanz� a o�r el grito ahogado que solt�.

Corri� a su lado para ver lo que ten�a en las manos.

��La torques de un guerrero -observ� Fidelma innecesariamente.

Eadulf ten�a conocimientos de sobra para reconocer el collar de oro que sol�an llevar anta�o los paladines selectos de irlandeses y britanos, y hasta entre los galos de �pocas m�s antiguas. El collar med�a unos veinte cent�metros de di�metro, y estaba elaborado con ocho alambres enroscados, soldados en dos extremos fundidos. Ten�a intrincadas sartas de cuentas, tachonados y min�sculas perforaciones en c�rculos conc�ntricos. Era una pieza de oro bru�ida, y el lustre del metal revelaba que no hac�a mucho que aquella torques estaba all�.

Fidelma examin� con detenimiento las l�neas y luego le entreg� la torques a Eadulf, a quien le sorprendi� la levedad del objeto, pues cre�a que estaba hecho de oro macizo. Sin embargo, los extremos eran huecos, y los alambres enroscados pesaban muy poco.

���Guarda alguna relaci�n con lo ocurrido? -pregunt�, se�alando con la cabeza los cuerpos yacientes.

��Puede que s�. Puede que no.

Fidelma tom� la torques de las manos de Eadulf y la coloc� con delicadeza dentro del marsupium, la peque�a bolsa que llevaba colgada a la cintura.

��Tanto si hay alguna relaci�n como si no, una cosa es cierta: no hace mucho tiempo que se ha ca�do, porque reluce demasiado y est� reci�n bru�ida. Hay otro detalle revelador: pertenece a un guerrero de rango.

���Un guerrero de Muman?

Fidelma neg� moviendo la cabeza.

��Existe una sutil diferencia entre los dise�os de los artistas de Muman y los de otros reinos -explic�-. Yo dir�a que esta torques es obra de los hombres del reino de Ulaidh, situado en alg�n lugar del norte.

Fidelma se dispon�a ya a montar cuando le pareci� ver algo m�s. Un adusto gesto de satisfacci�n se reflej� en sus facciones.

��He aqu� una prueba de vuestro aserto, Eadulf -anunci�, se�alando con el dedo.

Eadulf fue hasta all� para ver mejor la zona que se�alaba Fidelma. Sobre un terreno pedregoso en el cual la aulaga crec�a de forma irregular, hab�a una parte cubierta de barro. Vio que en aquella zona del terreno hab�a surcos entrecruzados.

��Esto indica que trajeron los cuerpos hasta aqu� en carros. �Veis los surcos m�s profundos? �Yveis �sos, menos profundos? Los m�s profundos se deben al paso de los carros cargados, y los m�s superficiales, al de los carros despu�s de descargar los cuerpos.

Fidelma sigui� las huellas un trecho. Luego, se detuvo a su pesar.

��Desgraciadamente, no podemos seguirlas. Nuestra prioridad es completar el viaje a Gleann Geis -observ�, mirando hacia donde conduc�an las huellas-. Parece que las se�ales provienen del norte; son dif�ciles de seguir sobre un terreno tan pedregoso. Yo dir�a que vinieron del otro lado de esas colinas.

Extendi� el brazo para se�alar el lugar al que se refer�a. Por un momento se qued� de pie, dudando, antes de volverse para contemplar, repugnada, la multitud creciente de cuervos.

��Bueno, poco m�s podemos hacer ya por estos pobres diablos. No tenemos tiempo, ni fuerzas, ni herramientas suficientes para darles sepultura como es debido. Aunque quiz� Dios cre� a los carro�eros precisamente con este prop�sito.

��Por lo menos deber�amos rezar por los muertos, Fidelma -protest� Eadulf.

��Decid vuestra oraci�n, Eadulf, y yo a�adir� el am�n por mi parte. Pero deber�amos partir en cuanto sea posible.

En ocasiones, Eadulf ten�a la impresi�n de que Fidelma no se tomaba el aspecto religioso de su vida tan en serio como sus deberes como abogada de la ley. El saj�n le lanz� una mirada de desaprobaci�n antes de volverse al c�rculo de cuerpos, bendecirlo y empezar a recitar en saj�n:

Apenas hab�an avanzado un kil�metro y medio a trav�s del valle, cuando oyeron caballos acerc�ndose. Justo delante de ellos hab�a un acceso a lo que parec�a un barranco, que se abr�a entre dos cerros de granito, donde el camino desaparec�a. El ruido de cascos proced�a claramente de esa direcci�n.

Eadulf, que a�n estaba asqueado por la visi�n que hab�a presenciado, mir� a su alrededor de inmediato para buscar refugio, pero no encontr� d�nde.

Fidelma fren� el caballo y aguard� con tranquilidad, a la espera de que aparecieran los jinetes, y le orden� con sequedad que hiciera lo mismo.

Momentos despu�s, una columna de unos veinte guerreros apareci� por el desfiladero para salir a la llanura que se extend�a ante ellos. El jefe del grupo, una figura esbelta, los vio enseguida y, sin vacilar, gui� a la columna a todo galope hasta liegar frente a ellos. Entonces, como si reaccionaran a una se�al imperceptible incluso para el observador m�s experimentado, el grupo de caballos se detuvo en medio de una polvareda, entre resoplidos y alg�n que otro relincho quejumbroso.

Fidelma entrecerr� los ojos al examinar al cabecilla de los jinetes. Era una mujer delgada de unos treinta a�os. Su cabellera rizada, casi negra como el azabache, le ca�a sobre los hombros. Una fina espiral de plata le cruzaba la frente y conced�a al cabello cierta apariencia de orden. Iba ataviada con una capa; a un lado llevaba una larga vaina con una espada, y una daga a la derecha, ambas labradas. El rostro de la mujer era ligeramente redondo, casi con forma de coraz�n, e incluso atractivo. Sus labios eran gruesos y rojos; su piel, extremadamente blanca. Ten�a los ojos oscuros, y desprend�an un destello desafiante.

���Forasteros! -exclam� con una voz ronca que contrastaba con su aspecto-, Y adem�s cristianos. Os conozco por vuestro atuendo. �Sabed que aqu� no sois bienvenidos!

Fidelma apret� los labios ante la descortes�a de la acogida.

��Al se�or de este reino no le gustar�a saber que no soy bien recibida aqu� -contest� con serenidad.

S�lo Eadulf reconoci� el enfado que subyac�a bajo aquel tono sosegado.

La mujer de cabellos oscuros torci� el gesto.

��Me temo que est�is equivocada, mujer del dios de Cristo. Est�is hablando con su hermana.

Fidelma se limit� a levantar una ceja para preguntar con cinismo e incredulidad:

���Dec�s ser la hermana del rey de este reino?

��Soy Orla, hermana de Laisre, el regente de este reino.

��Ah -exclam� Fidelma al ver que la mujer no hab�a entendido bien el concepto de �rey�-. No me refiero a Laisre, jefe de Gleann Geis; hablo del rey de Cashel, ante el cual Laisre debe rendir pleites�a.

��Cashel queda muy lejos de aqu� -le espet� la mujer con enfado.

��Pero el dominio de Cashel es firme y seguro, y extiende la justicia hasta los lugares m�s rec�nditos del reino.

Fidelma habl� con tal firmeza y confianza, que Orla baj� los p�rpados con recelo. Parec�a que no estaba acostumbrada a que le contestaran con confianza ni como a una igual.

���Qui�n sois, mujer, que os adentr�is al reino de Laisre con tal displicencia? -pregunt�, lanzando una mirada desde�osa a Eadulf, que esperaba detr�s de Fidelma en silencio-. �Y qui�n sois vos para traer a este reino a un cl�rigo extranjero?

Un guerrero corpulento de la columna de jinetes se adelant�. Era un hombre feo de barba poblada, con una cicatriz sobre el ojo, la marca de una antigua herida.

��Se�ora, no es necesario hacer m�s preguntas a estos extranjeros que visten las togas afeminadas de su extra�a religi�n. Dejadles dar media vuelta y marchar o permitid que yo mismo los gu�e.

Orla, la mujer, le clav� la mirada con irritaci�n.

��Cuando necesite ayuda, Artgal, os consultar� -lo reprendi� y, tras la orden, se volvi� hacia Fidelma sin alterar la expresi�n hostil de sus rasgos-. Hablad, mujer, y decidme qui�n osa aleccionar a la hermana del jefe de Gleann Geis, competencia de su hermano.

��Soy Fidelma� Fidelma de Cashel.

Ya fuera con intenci�n o sin ella, Fidelma hizo un discreto movimiento desde la silla, con el que asom� la cruz de la Cadena de Oro, que ocultaba entre los pliegues de la ropa. El reflejo del sol sobre el metal atrajo la mirada de Orla, que abri� los ojos perceptiblemente al reconocerla.

���Fidelma de Cashel? -repiti� Orla con vacilaci�n-. �Fidelma, hermana de Colg�, rey de Muman?

Fidelma no se molest� en contestar, pues dio por sentado que Orla ya sab�a la repuesta.

��Vuestro hermano, Laisre, espera mi embajada desde Cashel -prosigui�, como si no le interesara la reacci�n que hab�a provocado.

Se dio la vuelta para extraer de las alforjas el bast�n blanco con el ciervo de oro en un extremo, s�mbolo de su embajada del rey de Cashel.

Todos guardaron silencio, mientras Orla contemplaba el bast�n, maravillada.

���Acept�is el bast�n blanco o prefer�s la espada? -pregunt� Fidelma con el esbozo de una sonrisa en el rostro.

Los enviados que llegaban a un territorio hostil presentaban bien el bast�n, bien la espada, a modo de reto simb�lico en son de paz o de guerra.

��Mi hermano espera a un representante de Cashel -reconoci� Orla despacio, levantando los ojos del bast�n para mirar a Fidelma con un gesto inseguro.

Hab�a respeto en su voz.

��Pero el representante deber�a estar cualificado para negociar con Laisre en cuestiones eclesi�sticas. Alguien cualificado para�

Fidelma contuvo un suspiro de impaciencia.

��Soy abogada del tribunal brehon, con el t�tulo de anruth, que me cualifica. Soy el negociador que espera, y llevo la palabra de mi hermano, Colg�, su rey.

Orla no pudo disimular su asombro. El t�tulo de anruth era s�lo un grado inferior al m�ximo que conced�an las universidades eclesi�sticas y seglares de Irlanda. Fidelma pod�a caminar y hablar con los reyes, incluso con el rey supremo, y, c�mo no, con jefes menores.

La mujer de cabellos negros trag� saliva y, aunque estaba claramente impresionada, no alter� la expresi�n dura y hostil de su rostro.

��Como representante de Laisre de Gleann Geis, os doy la bienvenida, techtaire.

Eadulf tard� un momento en reconocer la antigua palabra para �enviado�.

��No obstante, como representante de la nueva religi�n de Cristo no sois bien recibida en este lugar -a�adi�-. Ni tampoco el extranjero que os acompa�a.

Fidelma se inclin� y dijo con voz firme y clara:

���Supone esto una amenaza? �Acaso las leyes sagradas de hospitalidad est�n derogadas en el reino de Laisre? �Acept�is la espada en vez de esto?

Fidelma empu�� el bast�n otra vez, mostr�ndolo a Orla con un movimiento casi agresivo. El sol destell� con intensidad sobre la figurilla de oro.

Orla enrojeci� y levant� la barbilla, desafiante.

��No pretendo amenazar vuestra vida. Ni siquiera la suya -dijo, se�alando a Eadulf con la cabeza-. Ni t� ni el extranjero sufrir�is da�o alguno mientras le deis vuestra protecci�n. En Gleann Geis no somos b�rbaros. Por ley, los enviados son sagrados e inviolables, y se les trata con sumo respeto, aunque sean ac�rrimos enemigos.

Eadulf estaba inquieto, pues tras aquellas palabras segu�a habiendo una seria amenaza.

��Es bueno saberlo, Orla -dijo a su vez Fidelma con sosiego, y volvi� a dejar el bast�n en la alforja-, ya que he visto qu� sucede con aqu�llos a quienes no se concede inmunidad a la muerte.

Eadulf not� que se le aflojaba la mand�bula y, s�bitamente, sinti� un miedo atroz. Si Orla y sus guerreros eran responsables de la muerte de aquellos j�venes del valle, entonces Fidelma estaba poniendo sus vidas en peligro al reconocer que sab�a de la existencia de los cad�veres. Cre�a que su compa�era iba a ser cauta en cuanto a aquel hallazgo truculento. En ese momento, repar� en el graznido de las aves rapaces y lanz� una breve mirada hacia atr�s. Era evidente que algo suced�a al otro lado de la ca�ada, en el lugar donde se hallaban los cuerpos; de todos modos, los guerreros que escoltaban a Orla ya habr�an avistado a los carro�eros.

Sin embargo, Orla segu�a mirando a Fidelma con perplejidad. No parec�a haber advertido la nube de cuervos que se arremolinaba a lo lejos.

��No s� a qu� os refer�s -dijo.

Fidelma se�al� hacia el valle extendiendo el brazo con despreocupaci�n.

���Veis aquella negrura de cuervos que crece? Se alimentan de cad�veres humanos.

���Cad�veres? -se sorprendi� Orla mirando de golpe hacia el cielo, como si viera por primera vez las aves.

��Los de treinta y tres hombres j�venes, v�ctimas de la Triple Muerte.

Orla apret� de pronto la mand�bula y palideci� al volver a mirar a Fidelma. Tard� unos instantes en formular la respuesta.

���Es esto una broma? -exigi� con frialdad.

��Yo nunca bromeo.

Orla se volvi� hacia el guerrero barbinegro al que hab�a reprendido por interrumpirla.

��Artgal, llevaos a la mitad de los hombres y averiguad a qu� se debe esa funesta concurrencia.

Artgal los miraba con una mueca de desconfianza.

��Quiz� se trate de una trampa cristiana, se�ora.

La mujer lo fulmin� con la mirada.

���Haced lo que os digo! -le orden� con una voz que m�s bien pareci� un latigazo.

Sin decir m�s, Artgal se�al� a los guerreros que le acompa�ar�an y se dirigi� a galope tendido hacia donde las aves circunvolaban y ca�an en picado, en la lejan�a.

��� La Triple Muerte, dec�s? -dijo la mujer casi en un susurro cuando aqu�llos hubieron partido-. �Est�is segura que �sta fue la manera en que murieron, Fidelma de Cashel?

��Estoy segura. Pero vuestro hombre, Artgal, os confirmar� lo que he dicho a su regreso.

��La culpa de esto no debe recaer sobre el pueblo de Laisre -protest� la mujer con una curiosa expresi�n en su rostro, como si tratara de sobreponerse al miedo-. No sabemos nada de este asunto.

���C�mo pod�is estar tan segura de que habl�is por todo el pueblo de Laisre? -pregunt� Fidelma con ingenuidad.

��Estoy segura, pues no s�lo hablo por mi hermano, sino como la esposa de su t�naiste, el heredero elegido, Colla. Ten�is mi palabra.

��Un acto atroz se ha cometido en este valle, Orla. Mi juramento me obliga a indagar la causa y a descubrir al responsable. Tal es mi intenci�n.

��Pero no hallar�is la respuesta en Gleann Geis -replic� Orla con hosquedad.

��Sin embargo, hacia Gleann Geis nos dirigimos -dijo Fidelma con confianza-. Cuanto antes lleguemos, mejor. Por tanto, mi acompa�ante y yo os dejaremos a la espera de que regresen vuestros guerreros para seguir nuestro camino.

Fidelma mir� a Eadulf y le hizo una breve se�al con la cabeza, como para indicarle que la siguiera. Sin a�adir nada m�s, empuj� suavemente al caballo, y pas� por delante de Orla y los guerreros montados que quedaban. Eadulf, que tard� unos instantes en reaccionar, la sigui�. Los guerreros miraban algo perplejos a Orla, que no hizo nada por impedir el paso a los forasteros.

Con absoluta seguridad, Fidelma condujo a su caballo hacia el interior del desfiladero, donde el sendero se hac�a escabroso, lo cual indicaba que anta�o hab�a sido el cauce de un r�o. Lo dif�cil era saber desde cu�ndo estaba seco; acaso desde hac�a siglos. El sendero se torc�a y curvaba entre paredes de granito que se alzaban a unos treinta metros a ambos lados y casi imped�an el paso de la luz. En cuanto entraron en el pasaje, quedaron envueltos en la penumbra. Desde una entrada de unos diez metros de ancho, la garganta se fue estrechando hasta que s�lo qued� espacio para que pudieran cabalgar c�modamente dos caballos juntos.

Eadulf esper� a haber avanzado un trecho antes de romper el silencio.

���Cre�is�? -empez� a decir, pero call� bruscamente cuando las paredes del estrecho desfiladero le devolvieron el eco de su voz.

Esper� un momento y, a continuaci�n, baj� la voz hasta un murmuro, pero incluso as� sonaba un eco sepulcral.

���Cre�is que esa mujer, Orla, y sus guerreros mataron a esos j�venes?

Fidelma se las ingeni� para encogerse de hombros sin responderle. Ten�a una expresi�n r�gida y severa.

��El gesto de asombro que ha mostrado Orla parec�a bastante aut�ntico -prosigui� Eadulf con insistencia.

��No obstante, si yo no hubiera sido quien soy, no habr�amos proseguido el viaje. Por lo visto, Orla y sus guerreros no parecen simpatizar con los de nuestra Fe.

Eadulf se estremeci�, levant� una mano para santiguarse, pero se contuvo, y la baj� a un lado. La costumbre hac�a que la acci�n perdiera significado.

��No sab�a que en este pa�s hubiera tierras tan paganas. Aqu� hay mucho que temer.

��El miedo es destructivo en s� mismo, Eadulf. Y no deber�as temer a alguien s�lo porque no comparte tus creencias -lo censur� Fidelma.

��Si est�n preparados para usar la espada contra quienes no tienen sus mismas creencias, entonces hay mucho que temer -se lament� Eadulf, casi exaltado-. Acabamos de ver en el valle con nuestros propios ojos un grotesco sacrificio ritual, perpetrado por esos paganos. Temo por nuestra seguridad.

��El temor es innecesario. Pero la prudencia es la consigna. Recordad lo que dijo Esquilo: demasiado miedo impide al hombre actuar. Por tanto, libraos de cualquier miedo y aplicad atenci�n y prudencia y, de este modo, descubriremos la verdad.

Eadulf solt� un bufido con desd�n.

��Quiz�s el miedo sea un mecanismo de protecci�n -objet�-, porque el miedo nos hace prudentes.

��El miedo no aporta ninguna virtud a nada. He aqu� un aforismo de Publio Sir�: aquello a lo que tememos acaba ocurriendo antes que aquello que anhelamos. Si temes a este lugar, tu miedo crear� eso a lo que temes, que carece de nombre. No tienes nada que temer salvo al propio miedo. Y en este caso no tenemos nada que temer, m�s que a los actos malignos de hombres y mujeres, y ya nos hemos enfrentado en otras ocasiones a mujeres y hombres mal�volos, y hemos vencido. As� que no le deis m�s vueltas.

Fidelma se detuvo y, volvi�ndose, prest� atenci�n.

Advirtieron a sus espaldas el ruido de un caballo acerc�ndose a galope tendido a trav�s del ca��n.

��Vienen por nosotros -sise� Eadulf, d�ndose la vuelta desde la silla, pero eran tales los recodos del barranco, que no ver�an nada hasta que casi tuvieran encima al jinete.

Fidelma movi� la cabeza y matiz�:

���Vienen? �Ves lo que provoca el miedo en el discernimiento? Se trata de un solo caballo que se acerca, y no cabe duda de que es el de Orla.

Eadulf apenas hab�a abierto la boca para contestar, cuando de s�bito apareci� la mujer de cabellos negros por un recodo de la pared de granito, los vio y detuvo el caballo.

��No podr�a dejaros entrar en Gleann Geis sin la gentileza de una escolta. He dejado a mis hombres atr�s, para que se ocupen de� -vacil� e hizo una se�al con la mano, como si de este modo describiera la escena espeluznante de los cuerpos tendidos en la llanura-. Artgal informar� de cuanto averig�e; ayudar� a resolver el enigma de esta matanza. Yo os acompa�ar� hasta la r�th de mi hermano.

Fidelma inclin� la cabeza en se�al de reconocimiento.

��Agradecemos vuestra cortes�a, Orla.

La mujer morena avanz� su caballo para guiarlos, y siguieron adelante a paso lento.

Fidelma volvi� a entablar conversaci�n.

���Debo entender que no coincid�s con vuestro hermano, Laisre, en que la Fe debiera reconocerse en este reino?

Orla sonri� con acritud.

��Mi hermano ha aceptado que la palabra de vuestra Fe sea fuerte en los cinco reinos. Apenas si hay un reino o un rey menor que rechace el mensaje de este dios extranjero. Laisre es jefe, pero no todos tenemos por qu� estar de acuerdo con sus decisiones.

Eadulf se dispuso a decir algo, pero disimul� el intento con un ataque de tos cuando Fidelma le advirti� con una mirada.

���Consider�is, pues, que Cristo es un dios ajeno y no un dios �nico para el mundo? -a�adi� Fidelma.

��Tenemos nuestros propios dioses, que nos han atendido desde el principio de los tiempos. �Por qu� tendr�amos que abandonarlos ahora, y en favor de otro que lleg� a este pa�s en boca de romanos y esclavos romanos que nunca lograron conquistarnos en la guerra, y ahora pretenden conquistarnos con su dios?

��Una perspectiva extraordinaria, la vuestra -observ� Fidelma-. Pero olvid�is que nuestro pueblo ha aceptado a un Dios del este como dios universal, aunque le rendimos culto a nuestra propia manera, y no a la manera que dicta Roma.

Orla frunci� los labios y dijo con sorna:

��Eso no es lo que yo he o�do. Muchos de vuestra Fe, como bien hab�is dicho, se niegan a aceptar los dictados de Roma, pero muchos otros los siguen. Ultan de Armagh, por ejemplo, que dice tener autoridad sobre los cinco reinos y env�a a sus representantes a todos los rincones del pa�s, exigiendo lealtad.

Fidelma frunci� el ce�o con tal brevedad, que podr�a no haberse notado.

���Hab�is recibido a esos enviados de Ultan?

��Los hemos recibido -reconoci� Orla sin reparo-. El mismo Ultan que se hace llamar comarb, sucesor de Patricio, el cual trajo la Fe a este pa�s. El mismo Ultan que proclama que a �l deber�an pertenecer todos los derechos de la Fe.

Fidelma sinti� la obligaci�n de aclarar que los escribas de la abad�a de Imleach discut�an las reivindicaciones de Patricio, que afirmaba ser el primero en haber tra�do la Fe a Eireann y, sobre todo, a Muman. �Acaso no fue el Bienaventurado Ailbe, Olcnais, que sirviera en la casa de un rey, quien convirti� a la Fe a Muman? �Acaso Ailbe no trab� amistad con Patricio y lo alent�? De no haber sido por la labor conjunta que realizaron Patricio y Ailbe, �qui�n habr�a convertido a Oengus Mac Nad Fro�ch, rey de Cashel, a la Fe? Y fue Patricio quien acord� que la ciudad real de Cashel deb�a ser la sede de la iglesia de Ailbe en Muman.

Todo esto sali� de su boca, hasta que guard� silencio, pues mucho pod�a aprenderse tambi�n en silencio.

��Vuestra Fe no es de mi agrado, como tampoco lo son quienes la postulan -confes� Orla sin ning�n reparo-. Vuestro Patricio convirti� a las gentes con miedo.

���Y de qu� modo? -pregunt� Fidelma con calma.

Orla alz� la barbilla para apoyar su explicaci�n.

��Puede que vivamos en un lugar apartado del mundo, pero tenemos bardos y escribas propios que han contado la historia de c�mo se extendi� vuestra Fe. Sabemos que Patricio fue a Tara, donde hizo quemar en una pira al druida Luchet Mael y, cuando el rey supremo Laoghaire protest�, Patricio dio muerte a otros que se negaron a aceptar la nueva Fe. Incluso amenaz� con matar al rey supremo Laoghaire all� mismo si no la aceptaba. �No reuni� acaso a su Consejo para decirles: �Es mejor aceptar la Fe que morir�? �Acaso es razonable ganar adeptos a la Fe de esta manera?

��Si lo que dec�s fuera cierto, no, no ser�a razonable -concedi� Fidelma con calma, si bien con cierto �nfasis en el �si�.

���Acaso los seguidores de vuestra Fe mienten, Fidelma de Cashel? -pregunt� la mujer con desd�n-. Ultan de Armagh envi� a mi hermano un regalo, un libro titulado Vida de Patricio, escrito por un conocido suyo, alguien llamado Muirch�, y en �l se recogen estas aseveraciones. No s�lo eso: adem�s cuenta que Patricio viaj� hasta la fortaleza de M�liucc de Slemish, donde hab�a vivido antes de huir a la Galia y convertirse a la nueva Fe. Cuando el jefe supo que Patricio se aproximaba a su fortaleza, tal era el temor que inspiraba ese Patricio, reuni� todos sus bienes y congreg� al servicio de la casa y a su esposa y sus hijos, se encerr� con ellos en su r�thy le prendi� fuego. �Qu� temor mover�a a un hombre a poner fin a su vida de un modo tan horrible? �Negar�is que esto est� escrito?

Fidelma solt� un leve suspiro.

��S� que est� escrito -reconoci�.

���Y sucedi� como se cuenta?

��Se nos pide que creamos en la palabra de Muirch�, pero fue el jefe quien prefiri� poner fin a su propia vida en lugar de creer y servir a un Dios eterno.

��Nuestras antiguas leyes nos dicen que la creencia de cada uno s�lo concierne a la propia conciencia. La creencia es una decisi�n propia, siempre y cuando no perjudique a los dem�s. Patricio convirti� a los cinco reinos bajo una �nica elecci�n: creer o morir a manos de �l.

���A manos de Dios! -salt� Eadulf, pues ya no pod�a seguir callando.

Orla arque� las cejas y se volvi� desde la silla.

��Vaya, el extranjero habla nuestra lengua. Ya empezaba a pensar que no, o que erais mudo. �De qu� reino sois?

��Soy Eadulf de Seaxmund's Ham, de la tierra de South Folk.

���Y d�nde est� eso?

��Es uno de los reinos sajones -explic� Fidelma.

��Ah, he o�do hablar de los sajones. Sin embargo, habl�is bien nuestra lengua.

��He estudiado en este pa�s unos a�os.

��El hermano Eadulf est� bajo la protecci�n de la hospitalidad de mi hermano Colg� de Cashel -intervino Fidelma-. Es un enviado del arzobispo de Canterbury, en la tierra de los sajones.

��Ya veo. �Y aqu� el buen hermano saj�n discute mis conocimientos de las cr�nicas de Muirch� sobre la vida de Patricio?

��Algunas cosas no deber�an entenderse al pie de la letra -se defendi� Eadulf, pues se vio en la justicia de hacerlo.

���Quer�is decir con esto que el libro no dice la verdad?

Al ver que Eadulf enrojec�a de irritaci�n, Fidelma musit�:

��Dice la verdad, pero�

���C�mo es posible que refleje la verdad y que no pueda leerse al pie de la letra? -pregunt� Orla sonriendo con frialdad-. Tiene que haber nigromancia de por medio, seguro.

��Algunas cosas se revisten de cierto simbolismo para inculcar un concepto por medio de la creaci�n de un mito.

��De manera que Patricio no mat� a ninguna de las personas que dicen que mat�, �cierto?

��No, yo no he�

Fidelma lo interrumpi�.

��Estamos llegando al final del desfiladero -anunci� aliviada al ver que el barranco se ensanchaba para dar paso a un extenso valle-. �Hemos llegado a Gleann Geis?

��As� es, el Valle Prohibido -confirm� Orla, dirigiendo su mirada hacia lo alto del precipicio que se alzaba sobre ellos. De pronto, profiri� un chillido silbante parecido al de un ave. Al instante le respondieron con otro grito m�s grave. Entonces Fidelma supo que el acceso a Gleann Geis estaba bien protegido, pues nadie pod�a entrar ni salir del valle sin el consentimiento de quienes controlaban el estrecho desfiladero.

Gleann Geis era un valle espectacular. El terreno era una llanura de un mismo nivel, atravesada por un r�o de caudal considerable que se abr�a paso con lentitud; al parecer nac�a en un extremo del valle, de un turbulento manantial de monta�a, y ca�a desde escarpadas cascadas de altura asombrosa. Luego serpenteaba otra garganta, similar al desfiladero por el que hab�an pasado y surcaba el hueco de la barrera de granito a su paso por la ca�ada. Buena parte de la vastedad del valle estaba cubierta de campos de cereales y trigo, y tierras de pastoreo donde el ganado resaltaba con claridad en grupos marrones, blancos o negros contra un fondo verde, tachonado tambi�n de blancos reba�os de ovejas y cabras.

Eadulf enseguida pens� que se hallaba ante una regi�n f�rtil, rica en pastos y cultivos. Estaba rodeada de una fortificaci�n natural. Las paredes de las monta�as circundantes se alzaban con majestuosidaden unas cumbres arriscadas, que abrigaban el vale de los vientos. Vio algunos edificios que parec�an colgar de las faldas de las monta�as. La mayor�a hab�an sido levantados sobre peque�as terrazas. Hab�an empleado los mismos bloques de granito a:ulado de las casas para construir los muros de contenci�n de las terrazas.

No era necesario preguntar cu�l de los edificios era la r�th de Laisre. Hacia el final del valle, en un espl�ndido aislamiento sobre la elevaci�n de una colina, se alzaban los muros de la gran r�th, o fortaleza, cuyos baluartes segu�an el contorno del mont�culo. Eadulf no estaba seguro de si la colina -quiz� �loma� era un t�rmino m�s acertado, pues apenas se alzaba unos treinta metros sobre el nivel del llano, o eso le pareci�- era un mont�culo natural o no. Sab�a que algunas fortalezas se constru�an sobre elevaciones artificiales y se maravillaba del tiempo y el trabajo que se habr�an invertido para construirlas. Estaban demasiado lejos para apreciar los detalles, pero era evidente que las grandes murallas deb�an de medir unos sesenta metros.

El valle era impresionante, cierto; pero a pesar de su vastedad y longitud, Eadulf sent�a una claustrofobia agobiante al mirar hacia arriba, a las monta�as de alrededor. Ten�a la sensaci�n de estar encerrado, recluido. Mir� a Fidelma y se dio cuenta de que ella tambi�n hab�a estado observando detenidamente el arrobador paisaje, pues ten�a el mismo gesto maravillado.

Orla observaba con una ufana sonrisa de desd�n en sus labios la reacci�n de Eadulf y Fidelma.

��Quiz�s ahora entend�is por qu� lo llaman el Valle Prohibido -dijo con satisfacci�n.

Fidelma la mir� con gravedad.

��Inaccesible, s� -concedi�-, pero �por qu� prohibido?

��Los bardos de nuestro pueblo cantan tiempos pasados. Fue en la �poca en que se dec�a que Oillil Olum fue enjuiciado en Cashel, cuando viv�amos al otro lado de las fronteras de este lugar. Mor�bamos bajo la sombra de un poderoso se�or de la tribu de los fomorii, que asolaba nuestras tierras y habitantes por codicia y lujuria. Al final, nuestro jefe decidi� sacar a nuestro pueblo del alcance del tirano fomorii, para lo cual busc� un nuevo territorio donde asentarse. Y as� fue como llegamos aqu�. Como veis, es una fortificaci�n natural contra los enemigos de nuestro pueblo. S�lo puede accederse a �l a trav�s de un paso, y s�lo se puede salir de �l por este mismo paso�

��Salvo por el r�o -matiz� Eadulf.

La mujer se ech� a re�r.

��S�lo un salm�n puede aspirar a entrar en el valle de ese modo. El r�o atraviesa la roca con muchos r�pidos y cascadas. No hay embarcaci�n que pueda subir o bajar la corriente. Para quien no es bienvenido, �ste es el Valle Prohibido. Unos cuantos guerreros corpulentos pueden guardar el desfiladero, como hab�is podido ver.

��Tambi�n he visto que ten�is abundantes guerreros, algo poco com�n para un clan tan peque�o -se�al� Fidelma.

En el tono de Orla pod�a adivinarse la arrogancia:

��Ninguno es profesional, como los que ten�is en Cashel. Nuestro clan es demasiado peque�o. Cada guerrero realiza tambi�n otras labores. Por ejemplo, Artgal es herrero y lleva una granja peque�a. Cada hombre sirve por turnos cuando hay menester de asegurar la seguridad contra posibles enemigos. Aun as�, la mayor parte del tiempo nos protege la naturaleza.

��Una forma de vida recluida -suspir� Eadulf-. �Cu�ntos viv�s bajo el dominio de Laisre?

��Quinientos -reconoci� Orla.

��Supongo que si hab�is vivido aqu� durante generaciones, esta circunstancia limitar� el crecimiento del pueblo, �no?

Orla arrug� el ce�o, tratando de entender la idea rebuscada de Eadulf.

��Mi hermano cristiano se refiere -intervino Fidelma, que hab�a entendido el derrotero que segu�a Eadulf- a la cuesti�n del matrimonio incestuoso.

Orla parec�a sorprendida.

��Pero es que la ley prohibe el incesto.

��Imagino que en una comunidad tan peque�a, encerrada en este valle durante a�os� -empez� a explicar Eadulf.

Orla entendi� lo que intentaba decir y le lanz� una mirada de desaprobaci�n.

��El C�in L�namna establece que s�lo puede haber nueve formas de matrimonio, y a ellas nos ce�imos. No somos tan primitivos como nos pint�is, saj�n. Nuestros bardos mantienen �rboles geneal�gicos estrictos, y contamos con el servicio de una casamentera que viaja de nuestra parte.

���Qui�n administra la ley entre vosotros? -interrumpi� Fidelma, intrigada.

��El druida de mi hermano, Murgal. Es nuestro brehon, as� como nuestro gu�a espiritual. Goza de una reputaci�n sin par en esta parte del pa�s. No tardar�is en conocerle, pues �l negociar� en nombre de Laisre. Pero nos retrasamos; prosigamos el camino hasta la r�th de Laisre.

Fidelma mir� de soslayo a la mujer. Empezaba a respetar la tenacidad de Orla y su autoridad natural, aunque disent�a de su filosof�a.

El camino que tomaron, cuesta abajo, les condujo desde el desfiladero hasta una amplia extensi�n de grandes rocas de granito erosionadas. En medio se alzaba una enorme estatua tallada que representaba una figura masculina, casi tres veces mayor que un hombre. Se sentaba con las piernas dobladas, una de las cuales estaba oculta en parte bajo el cuerpo. De su cabeza sobresal�a una enorme cornamenta, y una torques heroica de oro le ce��a el cuello. Ten�a los brazos levantados a ambos lados, de manera que las manos quedaban a la altura de los hombros. En la mano izquierda bland�a otra torques heroica, y, en la derecha, una larga serpiente, que agarraba por la parte inmediata a la cabeza.

A Eadulf casi le saltaron los ojos de las �rbitas cuando vio el �dolo pagano.

���Soli Deo gloria! -exclam�-. �Qu� es eso?

Fidelma contest�, impert�rrita:

��Es Lugh Lamhfada, Lugh el de la Mano Larga, adorado en la Antig�edad�

��Y en nuestro tiempo, aqu� -le record� Orla en tono grave.

��Una aparici�n maligna -musit� Eadulf.

��No es cierto -contradijo Orla, cortante-. Es un dios que trae luz y entendimiento, c�lebre por la magnificencia de su semblante; es el dios de todas las artes y oficios; padre del h�roe C�chulainn con la mortal Dect�re. El dios cuya festividad celebramos con la fiesta de Lughnasadh, que ser� el mes pr�ximo, mes de la cosecha.

Eadulf se santigu� con rapidez al pasar ante la impasible figura sentada, cuyos p�treos ojos grises los miraban con indiferencia.

Cabalgaron en silencio por el camino del valle hacia la r�th, en la distancia. Eadulf confirm� la suposici�n inicial de que se hallaba en un enclave opulento. Las monta�as, adem�s de proteger de los vientos y propiciar as� el crecimiento de los cultivos, conten�an las nubes de lluvia, que hac�an del valle un entorno f�rtil. Aqu� y all�, las abundantes precipitaciones a lo largo de milenios hab�an formado zonas pantanosas de poca extensi�n, pero en general era una tierra fecunda con frutales y cultivos de cereales. Las ovejas, las cabras y el ganado pastaban en las partes m�s elevadas.

Al pasar, la gente se deten�a y los miraba; algunos saludaban a Orla con familiaridad, lo cual parec�a agradarle. Fidelma tuvo la impresi�n de que, pese a tener una religi�n distinta, aquel pueblo viv�a feliz y era autosuficiente, algo que le result� extra�o, pues nada de eso parec�a estar relacionado con la terrible escena que hab�an visto sus ojos en la ca�ada, fuera del valle.

A medida que fueron acerc�ndose a los muros de granito gris de la r�th, Fidelma repar� en que no se trataba de una simple fortaleza decorativa. A pesar de la defensa natural del valle, los enormes muros y almenas, as� como la situaci�n dominante sobre el valle, estaban tan bien construidos que, si una fuerza hostil irrumpiera por el desfiladero, unos pocos guerreros a�n podr�an defender la fortaleza contra un ej�rcito entero. Hab�a sido construida por expertos en las artes de la guerra. Fidelma volvi� a plantearse para qu� un clan tan peque�o tendr�a aquellas construcciones defensivas en un valle que ya gozaba de protecci�n natural.

Anta�o, cuando hab�a enfrentamientos tribales por hacerse con los mejores territorios y enriquecerse, tales fortificaciones se erig�an por los cinco reinos. Incluso Cashel hab�a sido levantado para proteger al E�ghanacht de vecinos envidiosos, y del mismo modo se hab�an construido las capitales fortificadas de Tara, Navan, Ailech, Cruachan y Ailenn. Ahora bien, aunque esta r�th no era tan grande como aqu�llas, era una fortaleza s�lida y bien construida con varios edificios de dos, y hasta tres plantas de altura. Fidelma incluso alcanz� a ver una achaparrada torre de vigilancia.

En las murallas, pudo ver tambi�n a varios centinelas apostados que los observaban, y a hombres y mujeres que acud�an a verles llegar. A cada lado de las puertas de la fortaleza hab�a dos guerreros de pie. Fidelma se fij� en que eran puertas de roble pesadas, reforzadas con tachones macizos y bisagras de hierro. Observ� que �stas estaban bien engrasadas y que las puertas, pese a estar abiertas de par en par, parec�an simples ornamentos. Sobre la entrada ondeaba al viento una banda de seda azul en la que hab�a bordada una mano empu�ando una espada, emblema del jefe de Gleann Geis.

Un guerrero alto de cabello claro, de pie junto a la puerta, alz� la mano en un saludo respetuoso.

��Hab�is regresado sin vuestra escolta y con dos extranjeros, Orla. �Va todo bien?

��Acompa�o a la emisaria de Cashel, que ha venido a ver a mi hermano, Rudgal. Artgal y los dem�s no tardar�n en llegar. Han tenido que� investigar un asunto.

El guerrero rubio los mir� con desconfianza, primero a Fidelma y luego a Eadulf. Sin embargo, se hizo a un lado con respeto cuando Orla los precedi� al entrar a un amplio patio adoquinado, rodeado de un enorme complejo de edificios. Era un patio tradicional, con un gran roble en el centro. A aquellas alturas, Eadulf ya conoc�a bastante bien las tradiciones como para saber que el �rbol era el crann betha, el �rbol de la vida, o el t�tem del clan. Sab�a que el �rbol simbolizaba la moral y el bienestar de los habitantes. Si dos clanes se enfrentaban, una de las peores cosas que pod�a ocurrir era que el clan enemigo asaltara el territorio del otro clan y talara o quemara el �rbol sagrado. Aquel acto desmoralizar�a al clan y permitir�a al enemigo cantar victoria.

Dos muchachos corrieron hacia ellos cuando Orla baj� del caballo.

��Los mozos de cuadra se llevar�n los caballos -anunci� Orla, y Fidelma y Eadulf siguieron su ejemplo y desmontaron.

Los muchachos sostuvieron las riendas, mientras ellos soltaban las correas de las alforjas.

��Supongo que querr�is descansar un poco de tan arduo viaje antes de ver a mi hermano y los dem�s -a�adi� la esposa del t�naiste-. Os acompa�ar� a las dependencias de los invitados. Despu�s de ba�aros y comer, mi hermano querr� recibiros sin duda en la sala consistorial.

Fidelma indic� que les parec�a bien. Un par de personas que pasaban por el patio de la r�th saludaron a Orla y miraron a Fidelma y a Eadulf con descarado inter�s. Orla no hizo adem�n siquiera de explicarles qui�nes eran. Una ni�a lleg� corriendo.

���Por qu� hab�is llegado tan pronto, madre? -pregunt�-. �Qui�nes son estos desconocidos?

Fidelma advirti� el parecido entre Orla y la ni�a enseguida. Tendr�a unos catorce a�os o poco m�s. El atuendo y las joyas que llevaba revelaban que ya ten�a la edad de elegir y, por tanto, ya se la consideraba adulta. Su cabello moreno, rizado y abundante era id�ntico al de Orla, as� como sus brillantes ojos. Pese a ser joven, era atractiva y consciente de su encanto, pues ten�a ademanes coquetos.

Orla salud� a su hija con circunspecci�n.

���Qui�nes son estos cristianos, madre? -insisti� la ni�a, reconociendo a la primera los h�bitos-. �Son prisioneros?

Orla torci� el gesto y neg�.

��Son emisarios de Cashel, Esnad. Invitados de tu t�o. Ahora ret�rate. Tendr�s tiempo de sobra para saludarlos m�s tarde.

Esnad dedic� a Eadulf una mirada escrutadora.

���se es extranjero, pero bastante guapo para ser de fuera -se atrevi� a decir con una coqueta sonrisa en sus labios.

Fidelma intent� disimular la gracia que le hizo, mientras Eadulf se ruborizaba.

���Esnad! -censur� la madre, irritada-. �Ret�rate!

La ni�a se volvi� hacia Eadulf, dedic�ndole una �ltima sonrisa, y cruz� sin prisa el patio, cont�ne�ndose con insinuaci�n. Orla solt� un suspiro de exasperaci�n.

���Vuestra hija est� en la edad de elegir? -observ� Fidelma.

Orla asinti�.

��Es dif�cil encontrarle un marido. Me temo que tiene sus propias ideas. Esta ni�a es un reto.

Orla sigui� precediendo a la peque�a comitiva, hacia un gran edificio de dos plantas situado contra uno de los muros exteriores de la r�th. Orla abri� la puerta y se hizo a un lado.

��Os enviar� a la hostalera y, cuando hay�is descansado, se os acompa�ar� a las estancias de Laisre.

Inclin� la cabeza brevemente mirando a Fidelma y los dej� solos.

Dada la sensaci�n de seguridad que tuvo Fidelma al hallarse en la sala principal del hostal de invitados -saltaba a la vista que all� com�an los invitados y se preparaban las comidas-, solt� las alforjas sobre la mesa y se dej� caer sobre la silla m�s pr�xima, dando un profundo suspiro de agotamiento.

��He pasado demasiado tiempo montada a caballo, Eadulf -se�al�-. Hab�a olvidado la comodidad de estar sentada.

Eadulf recorri� las dependencias con la mirada. Era una sala decorada con calidez, donde ya ard�a un fuego, bajo el cual humeaba una olla que desprend�a agradables aromas.

��Al menos, parece que los invitados de Laisre est�n bien atendidos -murmur�.

La sala se extend�a a todo lo largo del edificio, y en medio hab�a una mesa larga con bancos a los lados y un par de sillas de madera m�s elaboradas. Era evidente que se trataba del comedor. Al fondo, junto al hogar, estaban todos los utensilios de cocina. Desde all� se ve�an cuatro puertas que daban a otras salas de la planta baja. Eadulf dej� las alforjas en el suelo y fue a echar un vistazo al interior de cada puerta.

��Hay dos cuartos de ba�o -anunci�, y luego, al abrir las otras dos, dio un gru�ido de asco y se santigu�-. Estas otras dos son los fialtech.

Conoc�a bien la palabra irlandesa, pues la �sala velada� era el eufemismo usado para denominar el retrete, tomado del concepto romano. Muchos religiosos cre�an que el diablo moraba en el retrete, por lo que se santiguaban antes de entrar.

Una escalera de madera conduc�a a la planta superior. All� Eadulf encontr� cuatro habitaciones peque�as a la manera de celdas. Ech� una mirada r�pida a cada una y vio que en todas ya estaban dispuestos los catres de madera con los respectivos colchones de paja, mantas de lana y s�banas de hilo. Al poco rato, baj� a la sala donde Fidelma todav�a estaba apoltronada en la silla.

��Al parecer hay otros dos invitados -observ�-, y ricos, a juzgar por el equipaje que han dejado en los cub�culos. Y uno es claramente un cl�rigo.

Fidelma alz� la vista, sorprendida.

��No se me comunic� que habr�a m�s personas en este encuentro. �Qui�nes ser�n?

��Quiz�s el obispo S�gdae ha enviado a otro cl�rigo para que lo represente a �l y a la abad�a -aventur� a decir Eadulf.

��Es poco probable, ya que acord� con Colg� que delegar�an en m� esa funci�n. No, aqu� no vendr�a ning�n cl�rigo de Imleach.

Eadulf se encogi� de hombros y pregunt�:

���No ha dicho la mujer, Orla, que Ultan de Armagh hab�a enviado a un emisario? Bueno, no tardaremos en saber qui�nes son el cl�rigo y su acompa�ante, ya que�

Interrumpi� lo que estaba diciendo al abrirse de pronto la puerta del hostal, y una mujer mayor irrumpi� en la sala con una amplia sonrisa iluminando su rostro; camin� con desenvoltura y con las manos entrecruzadas delante, hizo una breve inclinaci�n a Fidelma y, acto seguido, una reverencia pareja a Eadulf. Los ojos le brillaban, asomando entre profundos pliegues de carne. Ten�a un contorno casi esf�rico.

���Sois la hostalera? -pregunt� Eadulf mir�ndola algo impresionado, pues s�lo con su presencia parec�a llenar la sala.

��La misma que viste y calza, extranjero. Os doy la bienvenida. Decidme en qu� puedo serviros.

��Quisiera darme un ba�o -pidi� Fidelma enseguida-. Y luego�

��Y comer algo -interrumpi� Eadulf, no fuera que desatendiera su orden de preferencia.

Los rollos de gordura temblaron.

��Un ba�o tomar�is, y de inmediato, se�ora. Como ya hab�an llegado otros invitados, el agua ya est� caliente, y la comida, dispuesta para servir.

Fidelma se levant� y expres� su satisfacci�n.

��En tal caso os ruego que me indiqu�is d�nde est� el ba�o� �c�mo os llam�is?

La hostalera volvi� a hacerle una reverencia.

��Me llamo Cruinn, se�ora.

A Fidelma le cost� mantenerse seria, ya que el nombre implicaba redondez y, desde luego, coincid�a con la silueta oronda de la mujer. Cruinn esper� de pie, al parecer ajena al esfuerzo que estaba haciendo Fidelma para contener la risa.

��Decidme, Cruinn -intervino Eadulf al entender la mirada de Fidelma para distraer a la mujer en caso de que una sonrisa la traicionara-, �qui�n se aloja en el hostal, adem�s de nosotros?

La mujer se volvi� hacia �l.

��Bueno, unos hu�spedes que creen en su mismo dios. Un noble del norte, creo que es.

���Un noble del norte? -pregunt� Fidelma, recuperando de pronto la seriedad.

��S�, viste ropas distinguidas y lleva muchas joyas exquisitas.

���Sab�is c�mo se llama?

��No. No lo s�. Pero el otro, el acompa�ante, se llama hermano Dianach y es su sirviente, o eso creo.

���Y dec�s que vienen del norte? -repiti� Fidelma para asegurarse de que no hab�a error posible.

��Del lejano reino de Ulaidh, seg�n me han dicho.

Fidelma se qued� pensativa:

��Si se trata de un emisario de Ultan, �qu� estar� buscando Armagh en este� -casi dijo �lugar dejado de la mano de Dios�, pero dado que al parecer los lugare�os no cre�an en Dios, no era la mejor de las descripciones.

Orla hab�a dicho que Ultan de Armagh hab�a enviado presentes a Laisre. Presentes de Armagh. Aquello no ten�a sentido alguno. �Por qu� Armagh iba a enviar presentes al jefe pagano de un reino sobre el que no ten�a jurisdicci�n y donde los habitantes no segu�an la Fe siquiera? La rotunda hostalera interrumpi� estos pensamientos.

��Poco s� sobre qui�nes son y qu� quieren. Yo s�lo s� que la gente viene y se queda, y que entonces yo tengo que trabajar. Mejor ser�a que la gente se quedara en el sitio del que viene, en vez de viajar de un sitio a otro -dijo Cruinn con un profundo suspiro, un curioso sonido silbante y una acci�n que hizo temblar todo su cuerpo amenazadoramente-. En fin, a m� no me corresponde quejarme, pero es lo que pienso. Acompa�adme, se�ora, primero le mostrar� d�nde est� el ba�o.

��Yo esperar� aqu� -propuso Eadulf- y acaso tome un poco de aguamiel para refrescarme mientras espero.

��Lo encontrar�is en ese barril de ah� -indic� Cruinn por encima del hombro, a la vez que conduc�a a Fidelma a una de las salas de ba�o-, pero la segunda ba�era ya est� preparada, por si quer�is daros un ba�o ahora.

Fidelma le llam� la atenci�n con la vista y Eadulf se mordi� el labio.

��En tal caso, ganaremos tiempo si me ba�o ahora -accedi� a su pesar.

Como Saj�n que era, Eadulf consideraba que los habitantes de Eireann eran exagerados en cuanto a las costumbres relativas al ba�o: se lavaban dos veces al d�a. Todos los hostales ten�an uno o varios cuartos de ba�o propios, cada uno de los cuales dispon�a de una gran ba�era o cuba, para las que ten�an nombres distintos, siendo el m�s habitual dabach. Despu�s del ba�o, los hu�spedes se untaban con pociones de hierbas de dulces aromas.

Y no contentos con un ba�o completo por la noche, llamado fothrucud, de buena ma�ana, en cuanto se levantaban, se lavaban manos y cara. Tanto para lavarse como para ba�arse empleaban una pastilla de una sustancia grasa a la que llamaban sl�ico'pb�n, que envolv�an en un pa�o de hilo para frot�rselo sobre la piel, hasta producir espuma. En algunas ocasiones, incluso tomaban unos ba�os de vapor siguiendo un curioso ritual, en unos Tigh'n alluiso �casas sudor�ficas�, que ten�an una peque�a cabina de piedra donde encend�an grandes hogueras para que el lugar se calentara como un horno. All� entraban y esperaban, hasta que empezaban a sudar; entonces sal�an y se sumerg�an en una corriente de agua fr�a. Eadulf desaprobaba rotundamente esas costumbres. No dudaba que aqu�lla era una forma de precipitar la muerte. Yes que su pueblo no era tan dado al ba�o.

Las clases altas sajonas se ba�aban una vez por semana y, normalmente, nadando un poco consideraban zanjado el proceso de limpieza. Eadulf no era una persona sucia de cuerpo, maneras o costumbres, pero a su parecer los rituales de ba�o que practicaban los hiberneses eran excesivos.

Una hora despu�s, mientras terminaban de comer, la puerta del hostal se abri�, y entr� un hombre con una buena papada. Era indudable que se trataba de un cl�rigo. Llevaba la tonsura de san Pedro, pero no vest�a la ropa que llevaban la mayor�a de religiosos, sino un atav�o de sedas suntuosas e hilos bordados, y un tipo de crucifijo con piedras preciosas engastadas, que Fidelma y Eadulf no hab�an visto desde que hab�an estado juntos en Roma. Fidelma mir� al hombre con desaprobaci�n. Ante ella hab�a un cl�rigo cuyas riquezas traicionaban las verdaderas ense�anzas de Cristo.

Los ojos del hombre eran oscuros y escrutadores. Ten�an la extra�a peculiaridad de observar sin pesta�ear, como hacen los animales al acechar a la presa. La amplitud de los rasgos que rodeaban los ojos hac�a que �stos parecieran m�s peque�os. Era un hombre de baja estatura, no tanto gordo como fornido, si bien la gordura del rostro invitaba a pensar que era obeso, hasta que uno advert�a la fuerte musculatura de los hombros y la anchura de los brazos.

��Soy el hermano Solin -anunci� con oficiosidad-, secretario de Ultan, arzobispo de Armagh -su entonaci�n corrobor� que proced�a del reino de los U� N�ill de Ulaidh.

Hab�a algo en �l que llev� a Fidelma a formarse una mala opini�n al instante. Quiz� fuera el modo en que la observaba, con una mirada casi especulativa, que revelaba que aquel hombre la estaba juzgando como mujer, y no como persona.

��Orla me ha informado de vuestra llegada. Vos sois sor Fidelma, y vos deb�is de ser el cl�rigo extranjero.

��Est�is muy lejos de Armagh, Solin-dijo Fidelma poni�ndose en pie con reticencia, pero las normas de cortes�a la obligaban a mostrar respeto por la posici�n del religioso del norte.

��Como vos de Cashel -respondi� aquel hombre fornido, impasible, mientras se sentaba.

��Cashel es la sede real de este reino, Solin -replic� Fidelma con frialdad.

��Armagh es la sede real de la Fe en los cinco reinos -dijo a su vez el hombre con aire desde�oso.

��Esa cuesti�n est� en tela de juicio -le espet� Fidelma-. El obispo de Imleach no hace tal distinci�n de Armagh.

��Sea como fuere, es un debate tan delicado que deber�amos dejarlo para otro momento -sugiri� Solin, zanjando el asunto con afectado aburrimiento.

Fidelma no se dej� apocar. Decidi� ser directa:

���Qu� trae al Obispo de Armagh por este remoto rinc�n del reino de mi hermano?

Solin se sirvi� una taza de aguamiel de la jarra que hab�a sobre la mesa.

���Acaso Cashel prohibe la presencia de cl�rigos errantes?

��Eso no es una respuesta -contest� Fidelma-. Creo que poco se os puede considerar peregrinator pro Cristo.

Solin la mir� con enfado.

��Hermana, creo que os olvid�is de qui�n sois. Como secretario de Ultan� -protest�.

��No pose�is privilegios de rango con respecto a m�. Soy enviada de mi hermano, rey de Cashel. �A qu� hab�is venido?

Por un momento, la sangre se agolp� en la cara de Solin al tratar de contener la ira que sent�a por un comentario tan osado. Cuando recuper� la compostura, a�adi�:

��Ultan de Armagh me ha enviado a los rincones m�s remotos de los cinco reinos para averiguar c�mo prospera la Fe. Me ha enviado con presentes para distribuir entre�

La puerta volvi� a abrirse con brusquedad.

Era Orla. Entr� con una expresi�n de enfado que le arrugaba los rasgos.

���Qu� significa esto? -solt�-. Est�is haciendo esperar a mi hermano. ��sta es la cortes�a que Cashel muestra a los jefes de su reino?

Solin se levant� sonriendo.

��Ahora precisamente estaba intentando convencer a la hermana para que me acompa�ara a la sala consistorial del jefe -dijo con lisonja-. Parec�a m�s interesada en los motivos de mi presencia en Gleann Geis.

Fidelma abri� la boca para defenderse de la falacia, pero la cerr� inmediatamente y no dijo nada. Se volvi� hacia Orla para enfrentarse a su enfado y su mirada p�trea.

��Estoy lista. Despu�s de vos.

Orla alz� una ceja, desconcertada por la altanera expresi�n de Fidelma, ya que no estaba acostumbrada a que desafiaran su autoridad. Sin decir nada m�s, los gui� a todos al exterior. Eadulf y Solin iban detr�s.

El mayor de los edificios de la r�th albergaba las estancias de Laisre. Se trataba de un edificio de tres plantas situado en la parte central; a trav�s de una gran puerta se acced�a a una enorme sala de recepci�n con corredores que daban a izquierda y derecha, y una escalera de piedra que conduc�a a las dependencias de la planta de arriba. Una elevada puerta interior daba acceso a una estancia de gran tama�o. Era una sala humeante de techo alto, en la que hab�a varias personas reunidas. Las paredes estaban cubiertas con unos tapices de gran tama�o, y del techo colgaban unas l�mparas que iluminaban el lugar, aunque el fuego principal, donde ard�an varios troncos, proyectaba una intensa luz resplandeciente que conced�a aquel aspecto humeante a la atm�sfera.

Dos lebreles estaban echados cuan largos eran junto al fuego crepitante. Junto a uno de ellos hab�a una gran silla de roble con ornamentos tallados. Api�ados en torno a �sta hab�a varios hombres y mujeres del c�rculo inmediato al jefe. Dos guerreros custodiaban la puerta interior y un tercero estaba de pie, detr�s de la silla oficial. Fidelma reconoci� al tercer guerrero como el hombre de barba negra al que llamaban Artgal, y que acompa�aba a Orla en el primer encuentro con Eadulf y ella.

No habr�a sido dif�cil identificar a Laisre, el jefe de Gleann Geis, aun si no hubiera estado sentado a sus anchas en la gran silla de roble. Era f�cil reconocerlo sabiendo que Orla era su hermana, ya que el parecido era incre�ble. Ten�a la misma estructura del rostro, los mismos ojos y cabellos oscuros y la misma forma de gesticular que Orla. Incluso llevando un bigote largo y ralo, Fidelma habr�a pensado que eran dos guisantes de la misma vaina. De hecho, al observarlo m�s de cerca, se percat� de que acaso Orla y �l eran gemelos. Era un hombre de rasgos esbeltos y hermosos, y quiz� ten�a el defecto de saberlo. No respond�a, ni mucho menos, a la imagen que Fidelma se hab�a forjado de un jefe pagano de Cashel; hab�a imaginado a un hombre salvaje y rebelde. No obstante, aun siendo pagano, Laisre ten�a mucho aplomo, era de maneras impecables y hac�a ostentaci�n de ello.

Cuando Orla entr� en la sala acompa�ando a los invitados, Laisre se levant� de la silla oficial y avanz� para recibir a Fidelma como muestra de respeto a su rango, del cual su hermana ya le habr�a informado. Laisre le tendi� la mano.

��Sois bien recibida aqu�, Fidelma de Cashel. Conf�o en que vuestro hermano, el rey, est� bien.

��As� es, a Dios gracias -contest� Fidelma autom�ticamente.

Uno de los hombres de la sala profiri� una exclamaci�n contenida. Fidelma dirigi� una mirada inquisitiva en direcci�n al grupo.

Laisre hizo una mueca de disculpa. Sus ojos reflejaban cierto sentido del humor.

��Muchos de los presentes se preguntar�n a qu� dios os refer�s.

Fidelma dio con el hombre que hab�a lanzado el frustrado bufido. Era alto y delgado, de cabello entrecano; vest�a una toga de varios colores, con bordados de hilo de oro; y de su cuello colgaba una cadena oficial de oro. Sus facciones recordaban las de un ave, era escu�lido, con una nuez prominente que sub�a y bajaba al tragar, cosa que, al parecer, hac�a con frecuencia. Ten�a unos ojos negros y profundos, impasibles cual serpiente, que ard�an con intensa emoci�n.

��Murgal tiene derecho a expresar su opini�n -observ� Fidelma sin alterarse, volvi�ndose a Laisre.

Ella sab�a que aquel hombre no dar�a cr�dito a lo que acababa de o�r. Incluso a Laisre le sorprendi� que fuera capaz de identificar a Murgal.

���Conoc�is a Murgal? -pregunt� el jefe, vacilante, incapaz de entender la simple l�gica que le hab�a permitido identificarlo.

Fidelma contuvo una sonrisa de satisfacci�n provocada por el efecto que hab�a causado.

��Seguramente todos conocen la reputaci�n de Murgal, y saben que es un hombre con principios y cultura� as� como un hombre correcto -respondi� Fidelma con solemnidad, dispuesta a aprovechar tantas ventajas como pudiera antes de iniciar las negociaciones con Laisre.

La mejor manera de empezar era desconcertando a los adversarios. Fidelma hab�a hecho una mera deducci�n. Orla hab�a alardeado de Murgal, el brehony druida de su hermano. De hecho, nunca hab�a o�do hablar de �l, pero, �qui�n sino estar�a tan cerca del jefe, y con una cadena oficial como aqu�lla? Hab�a acertado por azar, y en la sala consistorial de Gleann Geis se rumorear�a sobre los conocimientos que ten�a la enviada de Cashel.

Murgal hab�a apretado los labios. La miraba con los p�rpados entornados, sopesando sus facultades como adversaria.

Aquel primer enfrentamiento no tuvo m�s trascendencia para ninguno de los presentes, salvo para Fidelma y Murgal.

��Venid, Murgal, y saludad a la enviada y hermana de Colg� de Cashel -orden� Laisre.

El hombre alto dio unos pasos adelante e hizo y una reverencia con cierta deferencia con respecto al rango de ella.

��Yo tambi�n he o�do hablar de Fidelma, hija de Fa�lbe Fland de Cashel -salud� con un extra�o susurro, un tono ligeramente silbante, como si padeciera asma-. Vuestra fama os precede. Todav�a est�is en la memoria de los U� Fidgente, pues a vos atribuyen la derrota que sufrieron el pasado invierno.

�Conllevaban aquellas palabras alguna amenaza?

��La derrota de los U� Fidgente, despu�s de que intentaran derrocar al rey leg�timo de Cashel, se debi� a la vanidad y avaricia de su gente -respondi� Fidelma con serenidad-. Han sido castigados por ello con justicia. Sin embargo, como su servidora leal, me complace que aquellos que alimentan la traici�n contra Cashel sean descubiertos, as� como estoy segura de que le complace a Laisre, servidor real de mi hermano, Colg�.

Murgal abri� y cerr� los p�rpados lentamente, como si estuviera cansado y necesitara cerrarlos. Empezaba a darse cuenta de que se hallaba ante una adversaria astuta y perspicaz a la que habr�a que tratar con habilidad y discreci�n.

��Vuestros principios son dignos de admiraci�n� la seguridad o el conocimiento de que serv�s a una causa justa frente al mal ha de ser sin duda un consuelo -dijo.

Fidelma iba a contestarle, cuando Laisre, con una sonrisa en la boca, la tom� del brazo y la volvi� de espaldas a Murgal, diciendo:

��Lo cierto es que no hay nada malo en los principios, aunque a menudo es m�s f�cil luchar por un principio que adherirse a sus preceptos. Venid, Fidelma, permitidme que os presente a mi t�naiste, Colla, esposo de mi hermana Orla.

El hombre que estaba junto a Orla dio un paso adelante e inclin� la cabeza para saludarla. El t�naiste era el nombre dado al heredero elegido en todas las tribus del reino. Colla era de la misma edad que Laisre, pero le sacaba una cabeza. Era evidente que era un hombre de acci�n: ten�a complexi�n de guerrero, y una piel tostada por el sol que contrastaba con la fiereza de sus cabellos cobrizos y de unos claros ojos azules. No era guapo, pero pose�a un sutil atractivo masculino, que Fidelma advirti�. Quiz� fueran sus ademanes, una suerte de fuerza interior, o la leve sonrisa de su rostro, que le hac�a parecer de trato f�cil y afable, aunque sin menoscabo de la fuerza de car�cter para un ojo atento. Vest�a la guarnici�n militar, y llevaba la espada a la manera de un soldado.

��Me alegra que hay�is llegado sana y salva, Fidelma -salud� con una voz cavernosa que de entrada la asust�-. Mi esposa, Orla, me ha contado los detalles del horror que hab�is encontrado en la ca�ada, y os aseguro que har� cuanto est� en mis manos para hallar a los culpables y hacer justicia. La raz�n de esa matanza sin sentido debe descubrirse, ya que no da una buena imagen de nuestro pueblo.

Fidelma lo mir� con gravedad y luego pregunt� en un tono inocente:

���Por qu� dec�s que fue una matanza sin sentido?

El t�naiste dio un respingo, sorprendido.

��No s� a qu� os refer�s.

��Si conoc�is la raz�n por la que se hizo, �por qu� dec�s que fue una matanza sin sentido? -explic� con detalle.

Se hizo un silencio inc�modo durante unos momentos, hasta que Colla se encogi� de hombros y contest�:

��Es una forma de hablar�

Una risotada lo interrumpi�. Laisre estaba alborozado.

��Sois sagaz, Fidelma. La negociaci�n ser� interesante. Pero debo decir que, cuando Orla y Artgal nos informaron de este asunto, todos quedamos perplejos. No se ha sabido nada de los U� Fidgente desde que el ej�rcito de vuestro hermano los derrot� en la colina de Aine el pasado a�o. Hasta entonces, ellos hab�an sido los �nicos jinetes hostiles de estas tierras. Algunas tribus al otro lado del valle perdieron muchos de sus reba�os a causa de varios asaltos. Pero, �qui�n iba a querer matar a unos forasteros, y de esa forma? �Qui�nes son los forasteros a los que han asesinado? �De d�nde eran? Por lo visto, hasta ahora nadie ha podido dar una respuesta a estas desconcertantes preguntas.

Fidelma mostr� un inter�s repentino:

���Sabemos a ciencia cierta que son forasteros?

Laisre estaba muy seguro de s� mismo.

��Artgal ha examinado meticulosamente cada uno de los cuerpos. Nuestra poblaci�n no es tan grande para pasar por alto la ausencia de unos treinta hombres. Y no reconoci� a ninguno.

��De hecho, eran treinta y tres -corrigi� Fidelma, volvi�ndose intencionadamente hacia Murgal-. Treinta y tres cuerpos. Treinta y tres es un n�mero extra�o. Treinta y tres, distribuidos en un c�rculo en el sentido de la trayectoria del sol. Cada uno de los cuerpos hab�a sufrido tres formas de muerte distintas: la Triple Muerte.

En la sala consistorial se impuso un silencio l�gubre; un silencio tal que, por encima del crepitar del fuego, hasta pod�an o�rse los resoplidos de uno de los lebreles. Nadie dijo nada. Todos sab�an qu� representaba lo que hab�a dicho Fidelma. El simbolismo significaba mucho para quienes segu�an las antiguas formas de adoraci�n. Finalmente, Murgal dio un paso adelante.

��Hablad, enviada de Cashel, pues me ha parecido vislumbrar una acusaci�n velada en tus palabras.

Laisre mir� a su brehon con incomodidad.

��Yo no he o�do ninguna acusaci�n, Murgal -lo reprendi�-. Luego, volvi�ndose hacia Fidelma prosigui� con calma-. La idea de que nosotros, los que seguimos la antigua religi�n, realizamos sacrificios humanos, que es lo que o�do predicar a algunos cl�rigos de vuestra Fe, es mera palabrer�a. Incluso en las historias que se cuentan sobre la adoraci�n del �dolo Cromm, se dec�a que fueron los druidas quienes se alzaron contra el rey Tigernmas, el que introdujera el culto a Cromm, y ellos fueron quienes lo aniquilaron y, con �l, aquella vil adoraci�n.

��No obstante -insisti� Fidelma-, me limito a se�alar el simbolismo de las muertes. Y tal simbolismo nos conduce inevitablemente a hacernos ciertas preguntas que requieren una respuesta.

Orla, que se hab�a colocado junto a su esposo, resopl� con desaprobaci�n.

��Ya he explicado a Fidelma de Cashel que no puede buscar la responsabilidad de estas muertes en Gleann Geis.

��No pretendo insinuar que la responsabilidad recaiga sobre Gleann Geis. S� que la responsabilidad recae sobre otro lugar. Querr�a pediros permiso para retirarme de vuestro Consejo por unos d�as para iniciar una investigaci�n de inmediato, antes de que el viento y la lluvia borren las huellas.

Saltaba a la vista que a Laisre no le hizo gracia la propuesta. Aun as�, Colla habl� por �l.

��Es evidente que hay mucho por discutir sobre Gleann Geis y Cashel -se aventur� a decir, hablando directamente a Laisre-. Las negociaciones son importantes. No hay tiempo que perder. Por tanto, permitidme, mi se�or, hacer una propuesta. Dadme permiso para salir del valle con media docena de guerreros e investigar lo ocurrido en lugar de Fidelma de Cashel. Mientras ella concluye la misi�n que la trajo a Gleann Geis, yo averiguar� cuanto pueda de las muertes y regresar� a informarla de ello.

Laisre parec�a aliviado con la propuesta.

��Una idea excelente. Estamos de acuerdo.

Fidelma estaba a punto de expresar su insatisfacci�n y se�alar que, como cualificada d�laigh de los tribunales que era, ten�a m�s experiencia en la resoluci�n de aquel tipo de asuntos que el t�naiste, pero el jefe continu�:

��S�, disponed de lo necesario, Colla. Llevaos a Artgal y a tantos hombres como cre�is necesarios. No partir�is hasta el alba, as� que esta noche organizaremos un banquete para dar la bienvenida a la enviada de Cashel, como ten�amos previsto -s�lo entonces se volvi� de nuevo hacia Fidelma-. Un plan de acci�n encomiable, �no os parece, Fidelma de Cashel?

Fidelma se dispon�a a expresar su desacuerdo cuando Murgal la volvi� a interrumpir con un tono de satisfacci�n en sus palabras:

��Estoy seguro de que Colla descubrir� que nada de lo ocurrido est� relacionado con Gleann Geis.

Fidelma lo mir� con irritaci�n.

��Estoy convencida de que vuestro t�naiste lo averiguar�.

Murgal le devolvi� la mirada sabiendo qu� insinuaba. Era evidente que consider� por un momento si deb�a entender el comentario como una ofensa directa, pero ella le dio la espalda para esconder su enojo por no haber podido cumplir su prop�sito.

Eadulf estaba algo preocupado y se preguntaba si Fidelma insistir�a m�s en el asunto. No hac�a falta tener mucho sentido com�n para advertir que el jefe de Gleann Geis no iba a conceder permiso alguno a Fidelma para abandonar las negociaciones e investigar la muerte de aquellos hombres. Por suerte, a Eadulf le pareci� que Fidelma tambi�n se hab�a dado cuenta de que as� ser�a, ya que inclin� la cabeza en se�al de que aceptaba la situaci�n.

��Muy bien, Laisre -dijo-. Aceptar� esta propuesta. Tendr� que dar cuenta a mi hermano cuando regrese a Cashel, de manera que todo cuanto Colla descubra, por muy insignificante que sea para �l, ser� de inter�s para m�.

��En tal caso partir� al alba con mis hombres, Fidelma de Cashel -le asegur� el t�naiste.

Laisre sonre�a con satisfacci�n.

��Excelente -dijo-. Centr�monos, pues, en otros asuntos. He descuidado mis responsabilidades como anfitri�n. �Os han presentado ya a Solin, secretario de Ultan de Armagh y destacado cl�rigo de vuestra Fe?

Fidelma no se molest� en mirar siquiera a Solin. Se hab�a percatado de que estaba de pie junto a Eadulf, al cual le hab�a estado susurrando al o�do. Eadulf, incomodado, se hab�a adelantado un par de pasos.

��Ya he conocido al hermano Solin -dijo en un tono de voz que manifestaba lo desagradable del encuentro.

���Y al hermano Dianach, mi escriba? -pregunt� Solin avanzando unos pasos-. Creo que no os han presentado.

Hab�a algo de petulante en la forma en que lo hab�a dicho, como si as� se�alara que era lo bastante importante para que le acompa�ara un escriba. Fidelma se dio la vuelta para escrutar al joven delgado y algo afeminado al que se refer�a, y al que Solin empuj� hacia delante. Apenas llegaba a los veinte a�os, ten�a una tez p�lida con granos y llevaba la tonsura, bien que mal afeitada, del credo cat�lico. El muchacho estaba nervioso y no se atrev�a a mirarla directamente a los ojos, lo cual le daba un aspecto furtivo. Fidelma sinti� pena por aquel joven tan falto de aplomo.

��Salve, hermano Dianach -lo salud� a la manera romana con la intenci�n de hacerle sentir c�modo.

��Pax tecum -tartamude�.

Fidelma se volvi� para dirigirse a Laisre.

��Aprovechar� la ocasi�n para presentar al hermano Eadulf, enviado del arzobispo Teodoro de Canterbury, de la regi�n de Kent.

Eadulf dio un paso adelante e inclin� ligeramente la cabeza, primero al jefe y luego a la asamblea en general.

��Bienvenido se�is a este lugar, Eadulf de Canterbury -lo salud� Laisre con cierta dificultad para pronunciar los nombres extranjeros-. �Con qu� motivos honr�is a nuestro valle con vuestra visita? El arzobispo Teodoro, de la lejana tierra de la cual proven�s, no debe de tener mucho inter�s por lo que sucede en esta parte del mundo.

Eadulf se mostr� diplom�tico.

��Estoy aqu� s�lo como enviado del rey de Cashel. Pero mientras gozo de su hospitalidad, he tenido ocasi�n de visitar los rincones m�s remotos de este reino para descubrir c�mo prosperan sus gentes.

��En tal caso, sois tres veces bienvenido para observar c�mo lo hacemos -respondi� Laisre con solemnidad, y volvi� a dirigirse a Fidelma-. Y ahora�

��Ahora -repiti� Fidelma llev�ndose las manos al interior del h�bito para sacar el bast�n oficial y, a la vez, la daga-, debemos seguir la costumbre.

Sostuvo la daga en el aire, delante de Laisre, con una mano, y el bast�n con la cabeza de ciervo en la otra.

Laisre conoc�a el protocolo. Extendi� suavemente la mano y toc� con el �ndice un extremo del bast�n.

��Os recibimos como enviada de Colg� -enton� solemnemente antes de dar un paso atr�s y hacer una se�al con la mano a los sirvientes que hab�a en la sala; se�al que los puso inmediatamente en movimiento: acercaron unas sillas y las colocaron en un semic�rculo, delante de la silla oficial.

Varios presentes se hicieron atr�s, mientras Laisre invitaba a Fidelma y a Eadulf a tomar asiento. Murgal, Colla, Orla y Solin fueron los �nicos de la sala en sentarse cuando el jefe hubo regresado al lugar que le correspond�a.

��Veamos. En cuanto al prop�sito de la negociaci�n� -empez� a decir Laisre.

��A mi entender -intervino Fidelma- el prop�sito es acordar un medio que otorgue poder al obispo de Imleach para fundar una iglesia de la Fe en Gleann Geis, as� como una escuela. �Es as�?

Por un momento, Laisre pareci� desconcertarse con aquel r�pido resumen.

��As� es -accedi�.

��Ya cambio, �qu� esper�is vos de Imleach? -pregunt� Fidelma.

���Qu� os hace pensar que esperemos nada a cambio de Imleach? -intervino Murgal en un tono suspicaz.

Fidelma le sonri� con cara de pocos amigos.

��La propia palabra que estamos usando para describir lo que vamos a hacer, �negociaci�n�, me hace pensar que as� es. Una negociaci�n implica un trato. Un trato significa llegar a alg�n tipo de acuerdo que implica un compromiso. �O me equivoco?

��No os equivoc�is, Fidelma -respondi� Laisre-. El trato es simple: a cambio de daros permiso para edificar una iglesia y una escuela en Gleann Geis, queremos tener la garant�a de que no habr� interferencias religiosas en la vida de Gleann Geis, que podremos mantener la fe de nuestros antepasados, que podremos seguir el camino de nuestras antiguas creencias.

��Claro -dijo Fidelma frunciendo el ce�o al sopesar la cuesti�n-. Sin embargo, �por qu� vamos a construir una iglesia y una escuela si no se nos permitir� convertir a la gente? �De qu� sirven una iglesia y una escuela si no se permite a nadie acudir a ellas?

Laisre cruz� la mirada con Murgal y a continuaci�n midi� con cuidado sus palabras:

��La verdad es, Fidelma de Cashel, que ya existe una comunidad cristiana en Gleann Geis.

Fidelma contuvo su sorpresa.

��No lo comprendo. Siempre se me hab�a dicho que Gleann Geis era un basti�n de la antigua fe, de las antiguas costumbres. �Acaso no es as�?

��As� es -intervino Murgal con crispaci�n-.Y as� seguir� siendo.

��La vuestra no es una buena actitud -le reprendi� Laisre-. Los tiempos han cambiado; debemos progresar con ellos o estamos perdidos.

Fidelma lo mir� con inter�s. Pens� que acaso hab�a subestimado al jefe. Era obvio que entre algunos de los suyos hab�a quien censuraba su relaci�n con el obispo de Imleach, pero en aquel momento estaba demostrando ser un firme adalid para su pueblo.

Murgal solt� un silbido de fastidio.

Se impuso un inc�modo silencio antes de que Laisre prosiguiera.

��A lo largo de los a�os, nuestros hombres y mujeres han contra�do matrimonio con los clanes de la zona, y de este modo hemos mantenido la fuerza como pueblo. Hemos obedecido lo que dictan las antiguas leyes contra el incesto, lo cual nos ha permitido sobrevivir como personas fuertes y sanas. Pero los desposados que han venido a vivir entre nosotros a menudo han sido hombres y mujeres de la nueva religi�n. Muchos han tra�do la nueva Fe a Gleann Geis, y muchos han educado a sus hijos seg�n esta Fe. Ahora esta comunidad es considerable y exige un sacerdote y una iglesia de la Fe que cubran sus necesidades espirituales; tambi�n exigen una escuela donde puedan aprender su doctrina.

Colla musit� algo ininteligible.

Laisre no le prest� atenci�n y se dirigi� directamente a Fidelma.

��Entre nosotros, hay quien reconoce el triunfo inevitable de vuestra Fe. En los �ltimos dos siglos, los cinco reinos han sido convertidos, nos guste o no.

��Un principio fundamental de nuestra ley es que nadie debe dictar qu� dioses o diosas deben adorarse -intervino Murgal-. Desde los tiempos en que los de la nueva Fe convirtieron a nuestros reyes, se nos ha dicho a qu� dioses podemos rezar. Se nos ha dicho que s�lo podemos adorar a tres�

���S�lo hay un Dios! -prorrumpi� Fidelma, incapaz de mantenerse al margen del argumento.

���Uno? -dijo Murgal con sorna-. �Acaso no conoc�is vuestra propia Fe? Son tres, a los que llam�is la Sant�sima Trinidad. �Y acaso no ador�is tambi�n a una diosa, la madre de Cristo?

Fidelma sacudi� la cabeza a ambos lados.

��As� no es como nosotros, los seguidores de la Fe, lo entendemos, Murgal -se quej� Fidelma con serenidad, y luego se dirigi� a Laisre-. Pero desde luego, �ste no es el lugar m�s indicado para entablar un debate teol�gico, como tampoco es el motivo por el cual he venido a Gleann Geis.

El jefe agach� la cabeza para considerar lo que hab�a dicho y luego asinti�.

��Podemos discutir la libertad individual y la libertad de creencias en otro momento -a�adi� Fidelma.

��Entonces recordad -dijo Murgal-, cuando habl�is de libertad, que nuestra religi�n est� vinculada al suelo de estas tierras; es la religi�n de nuestros antepasados, de generaciones de antepasados que se pierden en la noche de los tiempos. Y esto lo hace dif�cil de erradicar del suelo en el que prosper�, el suelo del que se nutri� y dio frutos. Recordad que ser liberado de los lazos de la tierra no es libertad alguna para el �rbol.

Fidelma empez� a darse cuenta de que Murgal no era un simple portavoz incondicional de la Fe que estaba desapareciendo. Era un hombre espiritual con ideas arraigadas. En ese momento, supo que hab�a topado con un adversario al que no deb�a subestimar.

��Recordar� lo que dec�s, Murgal -concedi� Fidelma-. Pero nuestra labor principal es llegar a un acuerdo, es decir, si es que dese�is tener una iglesia y una escuela en el valle. Ten�a la impresi�n de que el Consejo ya lo hab�a acordado as�, pues no he venido a debatir sobre teolog�a.

Laisre se ruboriz� un poco.

��Os hice venir, Fidelma, porque es mi deseo que mi pueblo tenga una iglesia y una escuela, a fin de satisfacer todas las creencias. Pese a que muchos miembros del Consejo son reacios a los cambios, yo debo buscar el bien mayor de la mayor�a de mi pueblo.

��En tal caso, estoy lista para hablar de asuntos pr�cticos.

Laisre se puso en pie con brusquedad.

��He decretado que la primera sesi�n de nuestras negociaciones se inicie ma�ana al sonar el cuerno. Nos reuniremos en la sala consistorial y trataremos tales cuestiones si vienen al caso. Pero por hoy, tengo previsto un banquete y diversi�n para daros la bienvenida a nuestro valle. El cuerno os convocar� a la sala para celebrar el banquete.

A Fidelma le sorprendi� que no se le hubiera permitido un encuentro privado con Laisre para hablar de la postura particular del jefe. Consideraba que bien pod�an haber aprovechado las horas que todav�a quedaban antes del banquete para entablar una discusi�n preliminar sobre las posturas respectivas. Al parecer, hab�a divisi�n de opiniones entre los dirigentes del clan en cuanto al asunto. Le dijeron amablemente que ni Laisre ni Colla estaban disponibles. Por tanto, los hab�an abandonado a Eadulf y a ella a sus propios quehaceres, pues todos los que se alojaban en la r�th, incluidos el hermano Solin y el joven escriba, parec�an haber desaparecido.

Fidelma sugiri� que pod�an echar un vistazo a la fortaleza y sus alrededores. Fue inevitable que decidieran dar una vuelta por las almenas de la r�th, la pasarela de madera que circundaba la parte interior de los muros de granito. Si alguna vez la fortaleza era objeto de ataque, los guerreros pod�an apostarse para defenderla, cubriendo desde all� con los arcos las aproximaciones enemigas.

��Por el momento, es el �nico lugar donde, seg�n me ha parecido, no pueden o�rnos -coment� Fidelma mirando a su alrededor-. Es un buen lugar al que acudir cuando queramos pasar desapercibidos.

Se detuvieron en una abertura alargada del muro, bastante apartados de un centinela que hab�a de pie junto a las puertas de entrada.

���Hay algo que os inquieta, ya que busc�is intimidad? -pregunt� Eadulf.

��Me siguen inquietando varios asuntos -reconoci� Fidelma-. �Recordad que todav�a queda por resolver el enigma de los treinta y tres cuerpos.

���No cre�is que Colla vaya a hallar ninguna prueba veraz de la matanza?

��Eso deber�a ser evidente -respondi� con mordacidad-. Quiz� Laisre tenga buenos motivos para que no salgamos de aqu�, pero est� claro que no quiere que indaguemos m�s sobre el asunto. Tengo la impresi�n de que nos est�n manipulando. �Por qu� descartan nuestros servicios, cuando ya podr�amos haber adelantado buena parte de la negociaci�n que nos ha tra�do a este lugar en vez de perder horas valiosas?

��Bueno, poco podemos hacer cuando Laisre ya ha establecido el momento para iniciar las negociaciones. Para entonces, Colla estar� de camino.

Fidelma alz� los hombros y los dej� caer en una elocuente muestra de resignaci�n.

��Me temo que cualquiera que sea la informaci�n que traiga, poco aportar� a lo que ya sabemos. Ahora me inquieta algo m�s inmediato: la presencia de ese cl�rigo de Armagh. Es curioso que haya aparecido aqu� en este preciso momento. �Y d�nde est�n �l y su escriba ahora mismo? �Acaso est� debatiendo con Laisre alguna cuesti�n de la que no tengo conocimiento? Si es as�, �por qu�?

��Su presencia no puede tener nada de siniestro, �no? -sugiri� Eadulf, sorprendido por la insinuaci�n de Fidelma.

��S� que lo tiene -contest� Fidelma, seria-. Estamos hablando de una comunidad aislada que suele rechazar a los representantes de la Fe. Y ahora, no s�lo han hecho venir a un representante de Imleach, el principal centro de la Fe en Muman, sino que adem�s nos encontramos con un cl�rigo de Armagh. Yno s�lo un cl�rigo, sino el propio secretario de Ultan de Armagh. Como bien sab�is, Armagh es el centro principal de la Fe en Ulaidh. Hace treinta a�os, Cummiam, que fue obispo all�, pidi� la bendici�n a Roma para ser arzobispo y obispo principal de los cinco reinos. Imleach no reconoce tal cargo. Cierto que Ultan est� reconocido como comarb, o sucesor, de Patricio, pero aqu� Armagh carece de derecho alguno. Y ese hermano Solin no me gusta nada. Debemos estar ojo avizor, pues aqu� algo se cuece.

A Eadulf le sorprendi� su actitud, pero estaba de acuerdo con que el hermano Solin no era una persona agradable.

��No es un hombre simp�tico. Es una persona ladina.

���Ladina? �En qu� sentido? -pregunt� Fidelma enseguida-. �Ten�is motivos para afirmarlo?

��Me ha dicho algo en la sala consistorial mientras hablabais con Laisre.

��Me he dado cuenta. He visto de qu� manera os apartabais de �l, como si os hubieran insultado.

Eadulf conoc�a demasiado bien a Fidelma para mencionar su perspicacia.

��Quer�a convencerme de que deb�a ser leal a Armagh como autoridad suprema de la Fe en los cinco reinos. Ha dicho que nos un�a el v�nculo de la Iglesia de San Pedro de Roma por la tonsura que llevo.

Fidelma se ri� entre dientes.

���Y qu� le hab�is contestado?

��Poca cosa. He pensado que era preferible dejarle hablar para averiguar sus intenciones. Estaba muy interesado en que reconociera que Ultan de Armagh es el obispo principal de toda Irlanda.

��Como he dicho, Armagh no es una autoridad suprema, si bien su obispo detenta el t�tulo de �arzobispo�. El t�tulo que nosotros concedemos al obispo de Armagh es comarbde Patricio, es decir, el sucesor de Patricio, del mismo modo que el obispo de Imleach posee el t�tulo de comarb de Ailbe. Tanto Armagh como Imleach son iguales a los ojos de la Fe en Irlanda.

��Pues parece que el hermano Solin no lo cree. Me ha dicho que todo el que lleve la tonsura de Roma deber�a buscar la compa��a de quienes rechazan la autoridad de Armagh.

Fidelma estaba muy enfadada.

��Me consta que Ultan tiene ambiciones para su paruchia, pero eso es rid�culo. �Y qu� hab�is contestado?

Eadulf sac� la barbilla.

��Me he guardado de exponer mi parecer. Me he limitado a se�alar que estoy aqu� porque Teodoro, arzobispo de Canterbury, me ha enviado como emisario de la corte de Colg� de Cashel, y de ning�n otro rey u obispo de los cinco reinos.

Fidelma esboz� una fugaz sonrisa.

���Y c�mo ha reaccionado el hermano Solin al o�rlo?

��Ha inflado los carrillos cual pez, y se ha puesto rojo de indignaci�n. Ha sido entonces cuando me he apartado de �l para poner fin a la discusi�n.

��Resulta extra�o, ciertamente que haya cre�do que pod�a dirigirse a vos de tal manera -murmur�.

Eadulf se ruboriz� un poco.

��Creo que quer�a separarnos -le confi�.

���A qu� os refer�s?

��Sin duda ignoraba nuestra amistad, imaginar�a que sencillamente viajaba con vos. Creo que pretend�a dejaros sola en esta misi�n.

���Con qu� prop�sito?

��No estoy seguro. Quiz�s en realidad intentaba advertirme de que era mejor si viajaba solo que con vos.

Fidelma estaba intrigada.

���Os ha amenazado?

��No creo que fuera una amenaza� o no exactamente.

��Entonces, �exactamente qu�?

��Hablaba con abstracciones hipot�ticas, de manera que yo no supiera muy bien a qu� se refer�a en realidad. S�lo s� que no os quiere bien.

��En tal caso vigilaremos al hermano Solin de cerca. Debemos averiguar qu� pretende.

��Que pretende algo, lo doy por sentado, Fidelma -afirm� Eadulf.

Fidelma guard� silencio un instante antes de hablar.

��Seg�n me han dicho, este banquete ser� un acto formal. Sab�is que hay un protocolo de asiento en tales encuentros, �verdad?

��He pasado el tiempo suficiente en Eireann para saberlo -reconoci�.

��Muy bien. Entonces yo me sentar� con Laisre y su familia inmediata por el simple hecho de que soy la hermana del rey de Cashel. Imagino que el hermano Solin se sentar� con los ollamhsy los eruditos como Murgal. A vos, seguramente os sentar�n a la misma mesa que el joven escriba del hermano Solin, el hermano Dianach, que adem�s de joven es inexperto. Intentad sonsacarle qu� mueve a su superior. Estar�a m�s tranquila si supiera qu� es exactamente lo que ha tra�do al hermano Solin a Gleann Geis.

��Har� lo que pueda, Fidelma. Yo me encargar� de eso.

Fidelma qued� pensativa un momento, apretando los labios.

��Eadulf, cre�a que esta negociaci�n iba a ser pan comido. Ahora ya no estoy tan segura. Detr�s de todo esto hay algo extra�o, que debemos descubrir.

Una tos amanerada les interrumpi�. Tan enfrascados estaban en la conversaci�n, que no advirtieron la presencia de un guerrero que se les hab�a acercado. El hombre estaba a unos pocos metros de ellos, mir�ndolos con una expresi�n burlona. Era el mismo guerrero que hab�a saludado a Orla a su entrada en la fortaleza.

��Hermana, os he visto a vos y al hermano aqu� de pie y me preguntaba si necesitabais algo -pregunt�.

��No, s�lo est�bamos tomando un poco el aire antes del banquete -explic� Eadulf.

Fidelma miraba al guerrero con inter�s, fij�ndose por primera vez en sus facciones. Era un hombre de aspecto fuerte, cabello rubio como el ma�z y ojos azul claro. Ten�a poco m�s de treinta a�os. Llevaba un bigote largo a la antigua usanza, que le colgaba a ambos lados de la boca, sobre la mand�bula, lo que le hac�a parecer mayor. Ten�a buen porte.

���Por qu� os dirig�s a m� como �hermana�? -pregunt� Fidelma inesperadamente-. Quienes no son adeptos a la Fe no tienen costumbre de hacerlo.

El guerrero pos� la mirada sobre la suya un momento, lanz� otra fugaz a Eadulf y volvi� a mirarla. Luego escrut� a lo largo de la pasarela por temor a que nadie le oyera, antes de introducir la mano en la camisa y sacar algo colgado de una correa de cuero. Era un crucifijo peque�o de bronce.

Fidelma lo mir� pensativamente.

���As� que sois cristiano?

El hombre asinti� y volvi� a guardar el crucifijo.

��Somos m�s de los que a Murgal le gustar�a reconocer, hermana -respondi�-. Mi madre vino aqu� para casarse con un hombre de Gleann Geis y, al crecer, me educ� en secreto bajo los dictados de la fe cristiana.

���De modo que, cuando Laisre ha dicho que quer�a una iglesia y una escuela para la comunidad cristiana del lugar -reflexion� Eadulf-, no ment�a?

El guerrero rubio movi� la cabeza y dijo:

��No, hermano. Hace muchos a�os que nuestra comunidad pide al jefe y al Consejo que nos permita atender nuestras necesidades. Hasta ahora siempre se hab�an negado. Luego supimos que Laisre se hab�a puesto en contacto con Imleach y Cashel para tal prop�sito. Una buena noticia para nosotros.

���Y c�mo os llam�is? -pregunt� Fidelma.

��Me llamo Rudgal, hermana.

��Y, como veo, sois guerrero.

Rudgal solt� una risita.

��En Gleann Geis no hay guerreros profesionales. Soy carrero de oficio, pero acudo a Laisre cada vez que necesita mis servicios como guerrero. Aqu� cada hombre sigue su propia vocaci�n. Incluso Artgal, a quien Laisre tiene como escolta principal, tiene su oficio: es herrero.

Fidelma record� lo que le hab�a dicho Orla.

���Y por qu� os hab�is dado a conocer, Rudgal? -pregunt� Eadulf.

Rudgal lanz� a los dos una r�pida mirada.

��Por si puedo serviros en algo. Acudid a m� en caso de que necesit�is algo; siempre que pueda ayudaros, lo har�.

Oyeron el sonido de un cuerno cercano. Rudgal hizo una mueca y dijo:

���Ah, la llamada! Debemos dirigirnos a la sala del banquete.

Eadulf, al igual que Fidelma, ten�a la impresi�n de que Laisre era estrictamente tradicional. Todos se hab�an congregado en la inmensa antesala de la sala consistorial de la r�th. Hab�an convertido el lugar en una sala de festejos. Tres oficiales al servicio de Laisre accedieron antes que nadie a la sala. Murgal, como consejero oficial de Laisre, un bottscare, o supervisor, para regular el orden de precedencia de quienes iban a tomar asiento, y el trompetero ofearstuic. Al sonido del siguiente toque aislado de trompeta, entraron el escudero de Laisre y dem�s portadores de los escudos y estandartes de los guerreros de Laisre. Entonces colgaron los escudos en unas perchas de la pared, sobre las sillas, seg�n el rango de quien iba a sentarse.

Al tercer toque, los portadores de los emblemas de quienes pose�an rangos menores entraron y dejaron los distintivos all� donde se sentar�a cada invitado. Al final, con el �ltimo toque de trompeta, pasaron los invitados y cada uno se sent� bajo el escudo o emblema que le correspond�a. De este modo se evitaba cualquier disputa indecorosa por el lugar que deb�a ocupar cada uno. Ni hombres ni mujeres se sentaron de cara, por lo que s�lo ocuparon un lado de la mesa. Eadulf observ� que la norma m�s estricta consist�a en seguir con rigidez un orden de prioridades.

En la sala hab�an instalado grandes tablones de madera a modo de mesas. El supervisor de Laisre no dej� de ir de ac� para all�, hasta comprobar que cada persona estaba sentada donde le correspond�a por rango. En ocasiones -o eso le hab�an contado a Eadulf-, de todos era sabido que pod�an entablarse discusiones en cuanto a las posiciones que cada uno deb�a ocupar durante el banquete.

En la mesa principal estaba Fidelma, sentada junto a Laisre, pues le correspond�a por derecho por ser una princesa E�ghanacht. Al otro lado del jefe estaba Orla y su hija, Esnad. A lo largo de cada lado se sentaban otros miembros de la familia del jefe. Los guerreros estaban sentados a otras mesas; los hombres de intelecto, como Solin y Murgal, junto con otros a los que Eadulf no supo identificar, estaban en otra mesa. Al parecer, a la mesa de Eadulf se sentaban los invitados de menor rango profesional. Los subjefes y otros funcionarios estaban agrupados en otra mesa m�s.

Eadulf repar� en que el escriba del hermano Solin, el hermano Dianach, hab�a sido asignado a su izquierda, tal cual Fidelma hab�a predicho. Decidi� entablar conversaci�n comentando que aquella costumbre de sentar a los invitados le era ajena. El joven movi� la cabeza y super� su aparente timidez para reconvenir a Eadulf por la cr�tica que subyac�a en el comentario.

��En la �poca de mi padre, fue precisamente la posici�n que ocup� Congal Clo�n, por debajo de la que le correspond�a, en el banquete de D�n na nG�id, el motivo principal de la batalla de Magh R�th -dijo con calma y seriedad.

Eadulf decidi� seguir rompiendo el hielo.

���Qu� batalla fue �sa?

��Fue la batalla en que el rey supremo Domnall mac Aedo aniquil� a Congal y a sus aliados, los D�l Riada al otro lado de las aguas -contest� el joven escriba.

Un anciano sentado en el lado contrario de Dianach, que se hab�a presentado como Mel, escriba de Murgal, intervino:

��La verdadera cuesti�n es que la batalla marc� el derrocamiento de la antigua religi�n entre los grandes reyes del norte -dijo con desaprobaci�n-. Cierto que se sostuvo una discusi�n acerca del insulto que representaba haber sentado a Congal donde no le correspond�a en la mesa de invitados. Pero seg�n dicen los grandes jefes de Ulaidh, hac�a mucho que se resist�an a la Fe y al rey cristiano Domnall mac Aedo, que pretend�an imponerles. Sus diferencias terminaron con la victoria de Domnall mac Aedo en Magh R�th. A partir de entonces, la antigua Fe qued� reducida a los clanes peque�os y aislados.

El joven escriba, el hermano Dianach, intent� reprimir un escalofr�o y se santigu�.

��Bien es cierto que la Fe triunf� tras la batalla de Magh R�th -concedi�- y gracias a Dios. Cuentan que, justo antes del banquete, dos horribles espectros negros, un hombre y una mujer, se aparecieron ante la asamblea y, tras devorar grandes cantidades de comida, se desvanecieron. Dejaron una funesta influencia. Hasta tal punto fue as�, que el rey Domnall tuvo que guiar a las fuerzas de Cristo contra las fuerzas del Demonio. Y as� venci�, �Deo favente!

El escriba mayor solt� una risa socarrona.

���Cu�ndo dec�s que tuvo lugar? -pregunt� Eadulf al muchacho, desoyendo al anciano, en aparente muestra de solidaridad.

��En los tiempos de mi padre; hace unas tres d�cadas, cuando era un joven guerrero. Perdi� el brazo derecho en Magh R�th.

Entonces Eadulf cay� en la cuenta de que ya hab�a o�do hablar de la batalla: la hab�a estudiado en Tuam Brecain. En aquella universidad eclesi�stica, hab�a un profesor de avanzada edad llamado Cenn Faelad. Era profesor de derecho irland�s, pero adem�s hab�a escrito una gram�tica de la lengua de Eireann, que a Eadulf le hab�a servido mucho para ampliar sus conocimientos de la lengua en cuesti�n. Cenn Faelad cojeaba y, en cierta ocasi�n en la que Eadulf hab�a insistido, aqu�l le hab�a revelado que de joven le hab�an herido en una batalla que Eadulf, al no haber o�do bien el nombre, cre�a que se llamaba �Moira�. Dado que Tuam Brecain era una reconocida universidad destacada en medicina, y adem�s ten�a un profesorado experto en derecho y estudios eclesi�sticos, hab�an llevado all� a Cenn Faelad, y el abad, un cirujano cualificado, le ayud� a recuperar la salud. Cenn Faelad se qued� all� para hacer carrera en derecho y no en la guerra, y as� se convirti� en uno de los brehons de los cinco reinos. Cuando Eadulf se dispon�a a contarle aquello a su compa�ero para seguir con la conversaci�n, lo interrumpieron.

Laisre se puso en pie, y el trompetero dio un �ltimo toque. A Eadulf se le ocurri� que tal vez Laisre iba a decir Deo gratias para bendecir la comida, pero enseguida se percat� del error. Laisre se limit� a dar la bienvenida formal a sus invitados, como dictaba la tradici�n.

Poco despu�s, entraron los sirvientes cargando enormes bandejas de comida y c�ntaros de vino y aguamiel. Eadulf se fij� en que los platos calientes que iban entrando tambi�n se iban entregando formalmente, siguiendo una pauta jer�rquica. Se reservaban determinados pedazos de carne asada a algunos jefes, oficiales y profesionales, de acuerdo con su posici�n. Los d�ilemain, trinchadores o repartidores de comida, pasaban por las mesas ofreciendo pedazos de carne asada a cada comensal. Ellos mismos sujetaban la carne con los dedos de la mano izquierda, y cortaban la pieza que prefer�an con un cuchillo. Cada persona deb�a tener el cuidado de respetar la parte de la carne que cortaban. Era una grave ofensa cortar inadvertidamente una parte reservada a otro. Incluso hab�a una ley -hab�a explicado a Eadulf el hermano Dianach, cuya locuacidad iba en aumento- que penalizaba a quien cortaba el curathmir o bocado del h�roe, una parte especial, reservada para la persona a la cual se reconoc�a como autora de la mayor y m�s valiente proeza de entre los invitados.

Despu�s de la carne caliente, se sirvieron platos de pan, pescado y fiambres, as� como cuencos llenos de fruta, todo ello acompa�ado de c�ntaros de vino importado o jarras de cerveza y aguamiel del lugar. El hecho de que Gleann Geis pudiera permitirse importar vino -aunque Eadulf consider� que no era un vino especialmente bueno o que, cuando menos, hab�a perdido sus propiedades durante el viaje desde Galia- era motivo de orgullo para su jefe. Eadulf ya se hab�a tomado dos copas de vino, antes de darse cuenta de que le dejaba un sabor amargo en la boca y decidir que prefer�a beber la rica aguamiel del lugar.

Se entreg� un lambrat, una servilleta, a cada persona para que pudieran limpiarse las manos al final de la cena.

En el transcurso de la comida, Eadulf hizo cuanto pudo para sonsacar al joven cl�rigo los motivos por los que �l y el hermano Solin hab�an viajado hasta all�. El joven, con una inocencia que hizo pensar a Eadulf que acaso fuera fingida, parec�a m�s interesado en hacerle preguntas sobre la vida en los reinos anglosajones y, despu�s de saber que Eadulf hab�a estado en Roma, no respondi� a nada hasta que Eadulf le hubo hablado de la ciudad y sus magn�ficas iglesias. Al final, Eadulf poco averigu� y, dado que el vino le hab�a amargado la cena, bebi� m�s aguamiel de la cuenta. El joven cl�rigo hab�a tenido la sensatez de empezar con una jarra de cerveza, que hizo durar hasta el final, pues no tomaba m�s que peque�os sorbos.

��Mi padre fue guerrero del D�l Fiatach en el reino de Ulaidh, hasta que perdi� el brazo en Magh R�th -dijo al fin el hermano Dianach para responder a la insistencia de Eadulf, ya que, de hecho, la complacencia a la que se hab�a abandonado hab�a hecho perder toda sutileza a sus preguntas-. Pero eso pas� mucho antes de que yo naciera. Me enviaron a Armagh para estudiar con los religiosos, y all� aprend� a ejercer de escriba.

��Pero, �por qu� vinisteis aqu�?

��Por el hermano Solin -respondi� el joven en un tono inocente, para exasperaci�n de Eadulf.

��Eso ya lo s�, pero, �por qu� os eligieron para acompa�ar al hermano Solin?

��Porque soy un buen escriba, supongo -contest� el hermano Dianach-. Y porque estoy sano: el viaje desde Armagh a este reino es muy largo.

���Y por qu� enviaron al hermano Solin? -pregunt� Eadulf para animarlo a continuar.

El joven suspir� ante la insistencia de Eadulf sobre aquella pregunta concreta.

��Eso s�lo lo sabe el hermano Solin. Mi superior me llam� y dijo que estar�a bajo las �rdenes del hermano Solin con mi estilo y dem�s b�rtulos, y que acatara cuanto me pidiera.

��Seguro que te dijeron m�s cosas -dijo Eadulf en un tono exigente que el alcohol hac�a parecer agresivo.

��Tan s�lo que �bamos a realizar un largo viaje y que me preparara para tal. Me dijeron que estar�a haciendo el trabajo de Dios y de Armagh.

���Y el hermano Solin no os explic� nada sobre el prop�sito de vuestro viaje? Ni siquiera un simple comentario de pasada.

El hermano Dianach movi� la cabeza con resoluci�n para responder que no.

��Pero seguro que ten�ais curiosidad por saberlo, �no? -insisti� Eadulf como un perro que roe un hueso.

���Por qu� est�is tan interesado en el asunto del hermano Solin? -pregunt� el joven, vi�ndose obligado a hacerlo-. El hermano Solin dice que la curiosidad, adem�s de la ambici�n, son dos azotes de un alma desasosegada.

Eadulf estaba exasperado, aunque se daba cuenta de que hab�a llevado la cuesti�n demasiado lejos.

��Sin duda, aquel que carece de curiosidad es un enemigo del conocimiento. �C�mo va a aprenderse nada sin curiosidad? -respondi� a la defensiva.

El hermano Dianach mir� con menosprecio la tez enardecida de Eadulf. No quiso hablar m�s del asunto, de manera que se volvi� de cara a Mel, el anciano escriba, y desatendi� al saj�n, el cual se sinti� de pronto algo rid�culo. No hab�a bebido tanto para haber perdido la sensibilidad. Se maldijo por haber mezclado un vino tan malo con un aguamiel tan fuerte.

En la mesa principal, Fidelma sab�a que era de mala educaci�n plantear a Laisre o a sus t�naistes asuntos relacionados con las negociaciones previstas. En la sala de festejos, por tradici�n, las armas, la pol�tica y los negocios se dejaban en la puerta. As� que Fidelma hab�a mostrado inter�s por la historia del pueblo de Gleann Geis, pues quer�a aprender cuanto pudiera sobre las distintas partes del pa�s. No obstante, la conversaci�n fue reservada y forzada, por lo que en cierto modo agradeci� la entrada de unos m�sicos en la sala.

Laisre hab�a explicado que, a diferencia de muchos jefes, �l rehusaba la presencia de m�sicos durante el banquete. S�lo una vez terminada la comida les permit�a la entrada para que entretuvieran a los invitados.

��La m�sica durante la comida es un insulto, tanto para los cocineros como para los m�sicos, y anula la conversaci�n -explic�.

Mientras se hac�a circular m�s vino y aguamiel entre los invitados, entr� un arpista a la sala con un cruit, o arpa de mano, y se sent� de piernas cruzadas delante del jefe, al otro lado de la mesa. Toc� una melod�a en�rgica con unos dedos h�biles, que se mov�an a un ritmo asombroso de tan complejo, mo dul�ndolos con perfecta armon�a, y completando las cadencias con sonoridad, si bien con delicadeza. Las notas m�s altas, que sosten�an los tonos m�s graves de las cuerdas bajas, resultaban agradables.

Al final de la pieza, Orla se inclin� sobre Fidelma para decirle:

��Como pod�is apreciar, incluso nosotros, pobres paganos, disfrutamos de nuestra propia m�sica.

Fidelma hizo caso omiso a la burla furtiva de Orla.

��Mi mentor, el brehon Morann de Tara, me dijo en una ocasi�n que all� donde hay m�sica no puede haber maldad.

��Una sabia observaci�n -concedi� Laisre-. Elegid una canci�n, Fidelma, y permitid que los m�sicos os demuestren su talento.

Al que tocaba el cruit se hab�a unido otro arpista con un ceis, un arpa m�s peque�a de forma cuadrada que, como bien sab�a Fidelma, serv�a de acompa�amiento al cuit. Otro m�sico que tocaba un timpan, un instrumento de ocho cuerdas con un arco y un plectro, tambi�n se uni� al grupo junto con un gaitero y su cruisech.

Sol�an tocarse tres tipos de m�sica distinta en los festejos. La gentraige, que incitaba a los oyentes a la risa y la alegr�a y que inclu�a melod�as animadas propias para el baile; la gotraige, expresi�n de penas y lamentos, canciones tristes sobre la muerte de h�roes; y la s�antraige, una forma pausada sobre amores no correspondidos y canciones de cuna.

La m�sica hab�a ocupado un lugar importante en la infancia de Fidelma, pues en el palacio de Cashel nunca hab�an faltado m�sicos, rapsodas y romanceros.

Estaba pensando en la canci�n que iba a pedir, cuando Murgal, que estaba sentado al lado del hermano Solin en la mesa contigua, se puso en pie, tambale�ndose. Estaba rojo, y Fidelma advirti� enseguida que se hab�a dado gustosamente al vino.

��Conozco una canci�n que ser� del gusto de una princesa E�ghanacht -dijo con sorna-. Yo la cantar�.

Todav�a era pronto cuando Fidelma decidi� retirarse del banquete. Estaban tocando m�sica y el vino y el aguamiel segu�an circulando. Present� sus excusas a Laisre arguyendo que estaba cansada despu�s de un viaje tan largo desde Cashel. El jefe no puso ning�n reparo. Al cruzar la sala, Fidelma hizo una se�al a Eadulf para que la siguiera. �ste se levant� de la silla, vacilante y con cierta renuencia, y la sigui�. Era consciente de que hab�a bebido m�s de lo que le conven�a, de modo que intent� compensar el efecto caminando despacio y con parsimonia. Asombrosamente, fuera hab�a mucha luz: la luna llena, una inmensa esfera fulgurante en medio de un cielo raso, se alzaba imponente. Incluso el cielo era un fulgor de luz con inn�meras estrellas titilantes en su b�veda. Fidelma lo estaba esperando en la puerta. No hab�a o�do los pasos sigilosos e inciertos de Eadulf.

��Demos una vuelta por los muros de la r�th.

Ella lo precedi� por la escalera que sub�a a las almenas, donde soplaba una brisa que le alborotaba los cabellos. Desde all� entreve�a algunas figuras a lo largo del muro: eran muchachos y muchachas que se hab�an ausentado de la sala para buscar sus propios intereses amatorios. Se detuvo a contemplar el cielo. Desde all�, se o�a el remoto sonido de la m�sica y las risas. En el patio de abajo, una mujer solt� una carcajada burda, a la que acompa�� una profunda risotada de su compa�ero. Fidelma se abstrajo de los sonidos que la rodeaban e inspir� profundamente, mientras contemplaba la magnificencia sobrecogedora del cielo nocturno.

��Caeli enarrant glariam Dei -susurr�.

Eadulf entreoy� las palabras mientras se apoyaba contra el antepecho del muro, a su lado. Se frot� la frente e intent� concentrarse. Sab�a que era una cita de los Salmos.

��Los cielos cantan la gloria del Se�or -tradujo con aprobaci�n, tratando de no arrastrar las palabras al hablar.

��Salmo XIX -confirm� Fidelma sin dejar de escrutar el cielo.

Pasados unos segundos, se volvi� de pronto y le pregunt�:

���Est�is bien, Eadulf? No habl�is como de costumbre.

��Me temo que he tomado demasiado vino, Fidelma.

Ella dio un chasquido como reprobaci�n.

��En fin, no permitir� que os retir�is sin haberme contado qu� os ha dicho el escriba del hermano Solin, el joven Dianach.

Eadulf apret� los labios con expresi�n de asco. Entonces gru��, ya que todo empez� a darle vueltas.

���Qu� os ocurre? -pregunt� Fidelma, preocupada, al ver que Eadulf se llevaba la mano a la frente.

��Un mal vino� y peor aguamiel.

��No esper�is que os compadezca por ello -lo amonest�-. Decidme, qu� hab�is averiguado con el hermano Dianach.

��S�lo que es un joven sumamente ingenuo, o que es un actor consumado. No hizo amago siquiera de explicar el por qu� de la visita del hermano Solin. Dice que el hermano Solin no le conf�a sus razones.

Fidelma avanz� el labio inferior en un gesto de enfado.

���Le cre�is?

��Como he dicho, es dif�cil saber si es candido o m�s bien versado en el arte del enga�o.

��Seg�n ha dicho el hermano Solin, s�lo est� aqu� para desempe�ar una misi�n en nombre de Armagh, a fin de establecer la fuerza de la Fe en los confines de los cinco reinos -dijo Fidelma, pensativa.

���Y por qu� no iba a ser verdad lo que dicen?

��Porque pod�an haber acudido a los centros eclesi�sticos de los cinco reinos para preguntar a abades y obispos lo que Ultan quiere saber, de manera que la informaci�n se obtendr�a en una semana, a diferencia de cuanto pudiera averiguar el hermano Solin en todo un a�o. Hay algo il�gico en todo esto.

Eadulf todav�a estaba algo aturdido por el vino como para pensar en posibilidades alternativas, de manera que prefiri� no hacer ning�n comentario m�s al respecto

��No sab�a que cantarais tan bien -confes�, dando un giro brusco a la conversaci�n.

��Lo importante no era c�mo cantaba, sino qu� cantaba -respondi� Fidelma con adusta satisfacci�n-. �Os hab�is percatado de la escena de Murgal? Me refiero al incidente con la joven, no al de la canci�n.

��Dudo que alguno de los presentes en la sala de festejos lo haya pasado por alto. Adem�s, se trata de una mujer muy atractiva.

���Hab�is tenido ocasi�n de fijaros en la causa del bofet�n?

��De hecho, creo que Murgal empezaba a pasarse de simp�tico con la muchacha, y ella se ha cansado de su lascivia.

Aquello coincid�a con el malicioso comentario de Orla sobre Murgal.

Fidelma mir� al valle, iluminado por el resplandor fantasmal de la luna. Era una escena preciosa, a la vez que estremecedora.

���Y qu� pens�is de esta tierra de paganos, Eadulf? -pregunt� Fidelma despu�s de quedar un momento en silencio.

Eadulf reflexion� antes de responder. Intentaba dar alg�n sentido a la confusi�n de sus pensamientos.

��Pues no la considero peor ni mejor que otras tierras. Aqu� hay personas, paganas o no, que tienen las mismas faltas de conducta, las mismas envidias y las mismas pretensiones que otras de cualquier lugar de la cristiandad. Pero cuanto antes concluy�is vuestra misi�n, antes podremos marcharnos. Prefiero la vida f�cil y alegre del palacio de vuestro hermano en Cashel.

���No hab�is olvidado algo? -pregunt� Fidelma, algo at�nita.

���Que he olvidado algo? -se quej� Eadulf, que s�lo pensaba en irse a dormir-. �De qu� me he olvidado?

��De los treinta y tres hombres que han asesinado en la entrada a este valle.

���Ah, eso! -exclam� Eadulf, moviendo la cabeza-. No, no, claro que no lo he olvidado.

���Eso! -lo imit� Fidelma para luego a�adir con seriedad-: Puede que aqu� haya personas que compartan las mismas emociones que otras de la cristiandad, pero adem�s algo maligno se cierne sobre este lugar, y no descansar� hasta descubrirlo.

��Cre�a que ibais a esperar a ver qu� descubre Colla, el t�naiste -supuso Eadulf, tratando en vano de contener un bostezo.

��No conf�o en que Colla vaya a proporcionarme la informaci�n adecuada. De todos modos -a�adio, volviendo la vista a la b�veda celeste-, quiz� debamos retirarnos: debemos estar preparados para ma�ana. No es bueno sacar conclusiones precipitadas, antes de disponer de informaci�n.

Dio media vuelta y descendi� por la escalera de madera delante de Eadulf, que trataba de contener otro bostezo a la vez que todo volv�a a darle vueltas. Se agarr� al pasamanos para no caerse. Fidelma fingi� que no se daba cuenta de las dificultades de Eadulf, que tropez� detr�s de ella. No obstante, no lo perdi� de vista para asegurarse de que llegaba a la cama del hostal para invitados sano y salvo. Cuando hubieron llegado, y Eadulf se dej� caer en la cama de su habitaci�n, Fidelma esper� un poco y luego tuvo la sensatez de asomarse a la habitaci�n.

Eadulf estaba echado bocabajo sobre la cama con la ropa puesta; su cuerpo postrado profer�a un leve ronquido. Por lo general, Fidelma no sol�a aprobar de nadie que bebiera demasiado, pero nunca hab�a visto a Eadulf en aquel estado. De manera que le concedi� el beneficio de la duda, le quit� las sandalias y lo cubri� con una manta.

Un cuerno son� a lo lejos.

��Es la se�al para reunir al Consejo -anunci� Fidelma a Eadulf-. Guardad las hojas y vayamos.

Eadulf se lament�:

��No creo que pueda aguantar una reuni�n de ese tipo. Os juro que estoy muerto.

��Pod�is esperar a morir tras la reuni�n -respondi� con buen �nimo, de manera que Eadulf no tuvo m�s remedio que seguirla a su pesar al edificio de la r�th que albergaba la sala consistorial. Varias personas se dirig�an hacia all�, pero se hicieron a un lado para dejar pasar a Fidelma y Eadulf primero. En la antec�mara, el guerrero alto y rubio, Rudgal, les estaba esperando. Al entrar ellos, se les acerc� y salud� a Fidelma con solemnidad.

��Por favor, seguidme, hermana -dijo y, tras un breve instante, a�adi�-: Vos tambi�n, hermano.

Los condujo hasta la sala consistorial, donde Laisre ya estaba sentado en la silla oficial. Ya hab�an limpiado los restos de la celebraci�n de la noche anterior y, en su lugar, hab�an dispuesto un semic�rculo de sillas ante Laisre. A la derecha del jefe hab�a una silla vac�a donde deb�a haber estado sentado el t�naiste. Era obvio que Colla ya hab�a partido para realizar las pesquisas sobre la matanza. Detr�s de la silla de Colla estaba Orla, pero no hab�a rastro de Esnad, su hija.

A la derecha estaba Murgal, repantigado en la silla. Su aspecto era tan malo como el de Eadulf, ten�a los ojos enrojecidos y estaba p�lido. Todav�a le quedaba una rojez en la mejilla. Detr�s de �l hab�a una mesita en la que el anciano escriba, Mel, con quien Eadulf hab�a hablado la noche anterior, estaba preparado con el estilo y las tablas de arcilla.

Acompa�aron a Fidelma hasta una silla situada en el centro del semic�rculo. Hab�an dispuesto otra para Eadulf a su lado. Detr�s de ellos estaban sentados el hermano Solin y el hermano Dianach. En las dem�s se sentaban los dignatarios de menor grado de Gleann Geis, y alrededor, api�ados de pie, hab�a algunos habitantes del valle que hab�an acudido para presenciar las negociaciones de su jefe con el representante del lejano rey de Cashel. La algarab�a era considerable, y hasta que no son� el cuerno otra vez no se impuso el silencio.

Murgal se levant� despacio para anunciar:

��Queda inaugurado el Consejo y, como druida y brehon de mi jefe, me corresponde el derecho a hablar primero.

Eadulf dio un respingo de asombro ante la descortes�a de aquel hombre al declarar que deb�a hablar antes que su jefe. Fidelma, al darse cuenta, se inclin� hacia Eadulf para susurrarle:

��Es su derecho de acuerdo con la ley, Eadulf. Un druida puede hablar antes que un rey.

Al parecer, Murgal no advirti� el comentario, ya que se coloc� junto a la silla de Laisre.

��Vos sab�is que me opongo a esta negociaci�n. Permitid que quede constancia de esta objeci�n.

Mir� a Laisre, el cual asinti� sin decir nada y a�adi� dirigi�ndose a Mel:

��Tal cual se ha dicho, tal cual quede escrito.

Se volvi� de cara a Murgal y le indic� que continuara.

��Los antepasados de Laisre tambi�n gobernaron estas tierras. Nos guardaron de los peligros exteriores durante a�os, neg�ndose a mantener ninguna relaci�n con aquellos que ve�an con envidia nuestro valle, pues es un valle rico y f�rtil, un valle incorrupto. �Y por qu�? Porque siempre hemos prohibido la entrada a quienes pudieran traer cambios ajenos a nuestras ancestrales costumbres. Hace ya tres a�os que aceptamos a Laisre como jefe, ya que su derbfhine lo eligi� seg�n la tradici�n para ser el representante de su familia, y lo nombraron jefe de nuestro pueblo.

��Pero ahora mi jefe ha considerado apropiado hablar con Cashel y pedir que enviaran una embajada con el prop�sito de hablar sobre la fundaci�n de una iglesia que representa la doctrina de una religi�n ajena.

A pesar de su indisposici�n, Eadulf pens� que no pod�a dejar pasar el comentario y protest�.

��Religi�n que han aceptado todos los reyes de Eireann y que se ha practicado con libertad en los cinco reinos -dijo con sarcasmo, sin poder contener su enfado-. �Hasta qu� punto es ajena a vuestro pueblo!

Toda la asamblea solt� un grito ahogado de indignaci�n, e incluso Fidelma parec�a estar inc�moda. Murgal se hab�a dado la vuelta hacia Eadulf y lo miraba molesto. Iba a abrir la boca para contestarle, cuando Laisre se lo impidi� alzando la mano. Laisre se inclin� hacia delante sin levantarse de la silla y se dirigi� directamente a Eadulf.

��Esta vez pasar� por alto vuestro arrebato, saj�n, porque no sois de aqu� y no conoc�is lo suficiente la manera de hacer del lugar para morderos la lengua. No ten�is derecho a hablar en este Consejo. S�lo se os permite estar aqu� sentado porque viaj�is como acompa�ante de Fidelma de Cashel. Y aunque se os permitiera hablar, no tendr�ais derecho a interrumpir los discursos de apertura. Hasta que no se hayan expresado los argumentos iniciales, los delegados autorizados no pueden discutir sus m�ritos.

Eadulf se sonroj�, arrebatado por la verg�enza que sent�a, y se hundi� en la silla. Fidelma lo miraba fijamente con desaprobaci�n.

Murgal, con una sonrisa triunfal, continu� su discurso:

��Esto es una muestra de lo que nos trae una religi�n ajena: extranjeros de ultramar que no conocen nuestras tradiciones y costumbres, y que si pudieran, se impondr�an sobre nosotros; extranjeros que insultan nuestra forma de proceder, de tal manera que hay que reprenderles.

Eadulf apret� los dientes al o�r de qu� modo Murgal hab�a aprovechado su desconocimiento del protocolo para reforzar su argumento.

��Puede que los hermanos que viven al otro lado de la protecci�n que ofrecen estas monta�as hayan sucumbido a esos dictados extranjeros, pero esto no justifica que nosotros debamos aceptar tambi�n esa religi�n, ni es argumento que valga. Yo pido que la rechacemos, y que la barrera natural que nos rodea se emplee para excluir sus perniciosas ense�anzas. �sta es mi postura como druida, como brehon ycomo consejero del jefe de Gleann Geis.

Murgal se sent� entre un murmullo de voces que aprobaban sus razones.

Laisre hizo una se�al con la cabeza al encargado del cuerno para que lo tocara, y restablecer as� el silencio en la sala.

��Murgal tiene derecho a hablar antes que nadie. A m� me corresponde hablar a continuaci�n -dijo con solemnidad-. Al igual que Murgal, yo soy adepto a las verdaderas deidades de nuestro pueblo, de los dioses y diosas a quienes adoraron nuestros antepasados, que nos han protegido desde el principio de los tiempos. Sin embargo, mi deber como jefe es dar protecci�n a todas las personas de este clan. Antes de sugerir al obispo de Imleach que podr�amos negociar la edificaci�n de una iglesia y una escuela para aquellos de nuestro pueblo que han adoptado las ense�anzas de la nueva Fe, sopes� la cuesti�n con profundidad. Tom� la decisi�n de que podr�a enviar a alguien para tratar el asunto del mejor modo y poder llegar a un acuerdo. Hace mucho tiempo que Imleach quiere fundar una iglesia y una escuela cristianas en nuestro valle.

��Sin embargo, soy una persona pragm�tica, y dado que muchos de los nuestros se han casado con personas de m�s all� del valle, debemos aceptar que entre nosotros hay seguidores de la nueva Fe. Muchos han procurado ocultarlo al creer que no me gustar�a saberlo. No lo negar�: uno de los argumentos que me aconsejaron fue eliminar la nueva doctrina. Pero la gente de Gleann Geis son mis hijos.

Murgal lo miraba con desaf�o, pero guardaba silencio. Laisre call� un momento para reflexionar y prosigui�:

��Habr�a sido una pol�tica contraproducente, ya que al final lo prohibido se busca con mayor avidez. Por tanto, m�s que contener e ignorar a quienes adoran la nueva Fe, ordenar� que se les d� libertad, con la convicci�n de que �sta se debilitar� de forma natural.

Una segunda oleada de murmuros sigui� al discurso de Laisre.

Fidelma, en cierto modo desconcertada, se levant� de su sitio.

��No he venido aqu� para discutir sobre la nueva o la antigua Fe. Estoy aqu� como enviada de Cashel para negociar con vos sobre asuntos sobre los cuales, seg�n se me hab�a informado, el Consejo ya hab�a llegado a un acuerdo.

Para asombro de Eadulf, Fidelma volvi� a sentarse. La brevedad de su afirmaci�n sorprendi� incluso a Laisre, que parec�a confuso.

��Estoy seguro de que querr�is dar alg�n argumento a favor de vuestra Fe -titube�.

Incluso Murgal, que parec�a perplejo, intervino con sorna.

��Quiz� no los tenga.

Eadulf se inclin� hacia Fidelma:

��No pod�is permitir que estos paganos menosprecien nuestra religi�n de esta forma -le susurr�, empleando el t�rmino irland�s pag�nach.

Murgal ten�a buen o�do.

���He o�do al saj�n cristiano llamarnos paganos? -dijo en voz alta.

Eadulf iba a responderle, cuando record� que ten�a prohibido hablar, por lo que se contuvo.

��Permitidle confirmar que nos ha llamado paganos, se�or -inst� Murgal a Laisre.

��Los dem�s o�mos tan bien como vos -respondi� Laisre-. Es el t�rmino que los seguidores de la nueva Fe emplean para referirse a nosotros.

��Ya lo s� -afirm� Murgal-. Y la palabra pag�nach ni siquiera es una palabra que pertenezca a la lengua de los hijos de Eireann. �Qu� mejor prueba que el uso de tal palabra para demostrar que su filosof�a nos es ajena?

��No pretendemos discutir que pag�nach sea una palabra adoptada a nuestra lengua -intervino el hermano Solin con voz jadeante-. Viene del lat�n paganus.

Murgal mostraba una amplia sonrisa.

���Exactamente! Incluso el lat�n describe correctamente lo que soy, una persona del campo, pagus, frente a milites, o soldados que marchan por el campo devast�ndolo. Los cristianos os enorgullec�is de llamaros milites, soldados de Cristo, y mir�is con desprecio a los civiles o paganus, a los que pisotear�ais si pudierais. �Para m� es un orgullo que se me llame paganus! Es un estado honorable.

Fidelma sab�a que Murgal era un hombre inteligente, pero aun as� le sorprendi� que tuviera tales conocimientos de lat�n. Volvi� a ponerse en pie.

��Insisto: no he venido para entablar un debate teol�gico. S�lo estoy aqu� para ver cu�l es la mejor forma de llegar a un acuerdo pr�ctico sobre el asunto.

Orla se puso en pie con brusquedad tras la silla vac�a de Colla. Era evidente que se deleitaba con la discusi�n.

��Si mi esposo estuviera presente, desafiar�a a esta representante de Cashel, pero tengo derecho a hablar en esta asamblea, no s�lo en nombre de mi esposo, sino como hermana del jefe.

���Dejad que Orla hable! -se oy� gritar con �mpetu desde el lugar que ocupaban los dignatarios y aquellos que estaban de pie detr�s de ellos.

Laisre le concedi� la palabra a su hermana con una se�al.

��De todos es sabido que yo y Colla, mi esposo, siempre hemos estado en desacuerdo con Laisre al respecto. Tras rechazar durante a�os los intentos de Imleach de traer la cristiandad al valle, ahora Laisre ha invitado a miembros de la Fe a traernos unas ense�anzas ajenas a nuestro pueblo. Mi hermano Laisre es ingenuo si cree que al permitir que se practique la nueva doctrina, �sta remitir� en poco tiempo. Mirad qu� lugar ocupa ya en los cinco reinos. Hace apenas dos siglos Laoghaire de Tara dijo que siempre habr�a cabida para otra religi�n en el pa�s y que intentar suprimirla s�lo avivar�a su crecimiento. Dio libertad a los seguidores de Patricio el britano para adorar a su dios. Dos siglos despu�s, s�lo quedan unos pocos reductos en los cinco reinos donde a�n rendimos culto a los dioses de nuestros antepasados. La nueva religi�n se ha impuesto en todas partes. Concededle m�s espacio y nos ahogar� a todos los dem�s.

Un alborozo de pies contra el suelo y aplausos siguieron al discurso de Orla cuando regres� a su sitio.

Para irritaci�n de Fidelma, el hermano Solin se hab�a puesto en pie.

��Dado que Fidelma de Cashel no discutir� con vos, yo, como representante del comarb Patricio, con sede en Armagh, siento que debo asumir el desaf�o que ella descarta con tanta ligereza. Pido vuestra indulgencia para dirigirme a este Consejo.

Fidelma miraba al frente con una expresi�n p�trea. Los pensamientos flu�an en su mente. Aqu�lla no era la negociaci�n que esperaba. Nadie le hab�a dicho que iba a verse envuelta en un debate sobre teolog�a, ni que su labor consistir�a en buscar pros�litos. Tuvo la sensaci�n de que hab�an tergiversado la situaci�n para generar un debate que distrajera la atenci�n del prop�sito inicial, pero, �por qu�? Laisre pidi� al hermano Solin que se adelantara y lo invit� a hablar. �ste dirigi� una mirada de triunfo a Fidelma.

���Por qu� tem�is a la religi�n de Cristo? -solicit�, mirando a Murgal.

��Sencillamente, porque destruye la antigua religi�n.

���Y es eso malo?

Murgal le dirigi� una mirada amenazadora.

��Rendimos culto a las diosas y los dioses antiguos, que son los Imperecederos. A vuestro Cristo lo condenaron y muri�. �Acaso eso le otorga el valor de un poderoso guerrero? �Acaso lo defendieron a miles? No, era un vil carpintero que, iron�as donde las haya, �muri� en un �rbol!

Murgal mir� a su alrededor con una sonrisa de satisfacci�n y a�adi�:

��Como veis, he estudiado parte de la religi�n de Cristo.

La mofa hab�a enardecido al hermano Solin, que se defendi�:

��As� se predestin�: Cristo, que era el hijo de Dios, deb�a morir para traer la paz al mundo. Tanto ama Dios al mundo, que nos dio a su �nico hijo para que muriera por �l.

��Vaya un Dios -desde�� Murgal-. �Tuvo que matar a su propio hijo para demostrar su amor! �Ten�a celos de su hijo? Tan pobre fue el hijo de vuestro dios como su padre.

El hermano Solin se encoleriz�.

���C�mo os�is�?

��La exaltaci�n no vale como argumento -se burl� Murgal, que estaba disfrutando a todas luces de la situaci�n-. Explicadnos, pues, qu� ense�� vuestro dios. Nos gustar�a o�rlo. �Era un dios fuerte? �Os ense�� a resistir contra quienes esclavizan a otros? �Os ense�� a tener confianza propia o a hacer lo que es bueno y justo? �Ense�� a resistir contra quienes siembran el mal? No, seg�n he o�do de vuestros labios. Os ense�� a ser pobres de esp�ritu. Est� escrito en vuestros textos sagrados: �Bienaventurados los pobres de esp�ritu, porque de ellos es el reino de los cielos.� El cielo de vuestro Dios no es el Otro Mundo, donde la justicia, la moralidad y la independencia del hombre se recompensan en la sala de los h�roes que est�n sentados con los Imperecederos.

��De hecho, vuestro Dios os ense�� que si un hombre pegaba a otro en la mejilla, �ste deb�a ofrecer la otra mejilla para que volvieran a pegarle, exponi�ndose de este modo a un da�o y a una opresi�n mayores, e invitando con ello a actuar de forma equivocada. Los brehons ense�an que quienes oprimen a los dem�s deben correr la misma suerte. Cuando los hombres son pobres de esp�ritu, los soberbios y altivos de esp�ritu los oprimen. En cambio, cuando los hombres son puros de esp�ritu y est�n dispuestos a evitar el mal, las personas se benefician. �No est�is de acuerdo conmigo, hermano Solin?

El hermano Solin estaba fuera de s�. Su ira le conced�a un aspecto lamentable y aturullado frente a la asamblea. Fidelma ya hab�a decidido que hac�a falta un intelecto m�s �gil que el del hermano Solin para enfrentarse a la palabrer�a de Murgal. Movi� la cabeza ligeramente y le susurr� a Eadulf:

��Las tr�adas de Eireann definen las clases de hombre que hay en el mundo: los envidiosos, los parsimoniosos y los apasionados. El hermano Solin ha ca�do de cabeza en la trampa que le ha tendido Murgal.

El hermano Solin sigui� hablando, ajeno a la impresi�n que estaba dando.

��Cristo dijo: �Bienaventurados los que ahora llor�is, porque reir�is. Bienaventurados los que lloran, porque ellos ser�n consolados. Bienaventurados los pobres, porque vuestro es el reino de Dios�.

��Bonitas promesas, pero s�lo se cumplir�n en el Otro Mundo -se ri� Murgal-. Sin embargo, es una ense�anza in�til para �ste. La pobreza conduce a la pobreza de esp�ritu. Es evidente que esta religi�n fue concebida por un tirano que quer�a que los pobres siguieran siendo pobres, para que �l pudiera enriquecerse y engordar a costa de su riqueza.

��No es as�, no es as� -grit� el hermano Solin, perdiendo toda posible compostura.

De pronto Fidelma se puso en pie.

No dijo nada, pero el mero hecho de levantarse y su propio silencio hicieron apagar todas las voces, de manera que el silencio se fue imponiendo en la sala. Esper� hasta que fue tan absoluto, que hasta el menor susurro pudiera o�rse.

��Me informaron mal -empez� a decir con calma-. Me dijeron que esto iba a ser una negociaci�n sobre asuntos pr�cticos. No un debate teol�gico. Si hubierais pedido representantes para debatir sobre teolog�a, en tal caso debierais haber pedido al obispo de Imleach que os enviara a estudiosos que estuvieran a la altura de los vuestros. Yo no soy m�s que una simple servidora de este reino. Esta tarde partir� de regreso a Cashel, donde llevar� el mensaje de que el jefe de Gleann Geis ha sido incapaz de tomar una decisi�n sobre este asunto. Cashel no volver� a enviar a nadie m�s a Gleann Geis a menos que se garantice que se ha tomado una decisi�n.

Al dar media vuelta, Eadulf se puso en pie tambale�ndose un poco, lament�ndose de tener que iniciar semejante viaje en las condiciones en que se encontraba.

���Es esto un reconocimiento de la derrota? -pregunt� Murgal en voz alta-. �Reconoc�is con ello que los cristianos no pueden discutir con argumentos l�gicos contra un druida?

Fidelma se detuvo en seco y mir� hacia donde estaba Murgal.

��Supongo que conocer�is las tr�adas de �ireann.

��Un mediocre brehon ser�a, de no ser as� -replic� Murgal con complacencia.

��Tres son las velas que iluminan la oscuridad: la verdad, la naturaleza y el conocimiento -cit�, y luego se dirigi� hacia la puerta.

En esta ocasi�n no se detuvo cuando Laisre se lo pidi�.

El guerrero Rudgal, inc�modo por la situaci�n, se interpuso entre ella y la puerta, a la vez que acariciaba la empu�adura de la espada. Parec�a contrito.

��Mi jefe os pide que os qued�is, hermana -murmur�-. Deb�is obedecerle.

Lo desconcert� el fuego de sus ojos verdes.

��Soy Fidelma de Cashel, princesa E�ghanacht. �No me quedar� por nadie!

C�mo lo hizo, ni Eadulf lo sab�a, pero su simple presencia hizo que Rudgal retrocediera un paso, y ella sali� a toda prisa por la puerta. No se detuvo para comprobar si Eadulf la segu�a o no; cruz� el patio de la r�th hacia la casa de hu�spedes. Una vez dentro, cogi� una jarra de agua y se sirvi� un vaso.

Eadulf la sigui�, presuroso, y cerr� la puerta al entrar. Estaba agitado y, al mirarla, vio que en su rostro se dibujaba una sonrisa. Eadulf movi� la cabeza con perplejidad.

��No lo entiendo.

Fidelma estaba de buen �nimo.

��No s� si Laisre lo hab�a previsto o no, pero este Consejo ha sido una farsa. Lo han organizado, bien para perder tiempo, bien para distraernos del asunto para el cual nos enviaron a Gleann Geis. Lo que todav�a no s� es qu� o qui�n es el responsable. Es m�s, me pregunto si ese idiota del hermano Solin forma parte de este enga�o.

��Sigo sin comprender nada.

��En vez de iniciar la negociaci�n prevista para llegar a una acuerdo, Murgal ha intentado enredarnos de manera que acab�ramos por perder el tiempo discutiendo sobre nuestras diferencias filos�ficas. Si yo hubiera accedido a ello desde el principio, habr�amos perdido semanas enteras. �Y por qu�? �De qu� habr�a servido? La �nica salida era adoptar la postura que he adoptado y ponerlos en evidencia.

���Y as� los hab�is puesto en evidencia? -pregunt� Eadulf.

Oyeron el sonido de voces que se aproximaban.

Eadulf mir� por la ventana.

��Es el hermano Solin y su escriba. No parece que venga de buen humor.

Instantes despu�s irrumpi� en la sala el hermano Solin; todav�a estaba rojo de c�lera.

��Poco hab�is hecho para ayudarme a defender la Fe -le espet� a Fidelma sin andarse con rodeos-. Os hab�is limitado a insultar a nuestros anfitriones y a negar cualquier medio posible para establecer la Fe en este valle.

��No es competencia m�a apoyaros en un debate teol�gico -se defendi� Fidelma con dureza, lo cual hizo pesta�ear a Solin, pues, si esperaba que ella mostrara aquiescencia con su imposici�n, en ese momento supo que no iba a ser as�.

Fidelma a�adi� mirando a Eadulf:

��Ensillad los caballos, ir� enseguida. Yo me encargar� de recoger nuestras cosas.

Eadulf cumpli� la orden con renuencia.

El hermano Solin parec�a aterrado.

���De modo que segu�s en vuestro empe�o? No pod�is marcharos ahora.

Ella lo mir� con frialdad.

���Qui�n me lo impedir�? �Y por qu� os importa tanto?

���Pretend�is marcharos de Gleann Geis despu�s de haber insultado al jefe y al Consejo de esa manera?

��El jefe y el Consejo me han insultado a m� al no haber tratado el tema que nos ocupaba.

El hermano Solin se abri� de brazos en se�al de agitaci�n.

��Pero es normal que deban hacerse concesiones por ambas partes. Este pueblo quiere garant�as en cuanto a la Fe, y nuestro deber moral es darles esas garant�as. A cada una de estas personas, la Fe�

��Pobre hermano Solin -lo compadeci� Fidelma con una dureza en el tono que ocultaba su preocupaci�n-, no veis o no quer�is ver que os estaban manipulando para prolongar un debate interminable, para perder el tiempo hablando sobre nimiedades teol�gicas. No s� muy bien si sois un granuja o un ingenuo. �Por qu� prefer�ais perder el tiempo que podr�ais aprovechar a vuestro favor? �De veras cre�ais que era el momento oportuno para convertir a Murgal y a sus seguidores a la Fe? Deber�ais haber tenido presente la elocuente m�xima que dice fere libenter homines quod volunt credunt, los hombres suelen creer lo que quieren creer.

��No s� a qu� os refer�s -dijo a la defensiva el hermano Solin.

Ella escrut� las facciones de su rostro y a�adi�:

��Puede, o puede que no. No quisiera pensar que tomasteis parte en esta distracci�n a sabiendas.

Dio media vuelta, subi� a toda prisa las escaleras, recogi� las alforjas y fue a buscar las de Eadulf a su cuarto. Luego baj� a la sala principal.

��Tal vez vuelvan a cruzarse nuestros caminos, hermano Solin, pero espero que ese d�a tarde en llegar -dijo con frialdad y, antes de que �l pudiera reaccionar, ya hab�a salido del hostal y se dirig�a hacia las cuadras.

Eadulf la esperaba con los caballos. Estaba p�lido y saltaba a la vista que no se encontraba demasiado bien. Fidelma sent�a pena por �l, pero todo depend�a de la decisi�n que tomara en aquel momento.

���Qu� vamos a hacer? -musit� Eadulf-. Nos est� observando un grupo desde la puerta de la sala consistorial.

��Entonces debemos partir.

Fidelma subi� al caballo. Eadulf la emul�, y ella encabez� la marcha hacia la salida de la r�th. Los guerreros que la custodiaban los observaban, dirigiendo miradas de nerviosismo a la puerta de la sala consistorial, sin saber muy bien qu� deb�an hacer. Al final se hicieron a un lado y les dejaron pasar.

Una vez fuera, Eadulf se quej�:

��No creo que pueda ir muy lejos sin descansar, Fidelma. Todav�a me encuentro mal por el vino.

��No ir�is muy lejos -le asegur�.

��Me gustar�a saber qu� ten�is pensado hacer exactamente -rezong�.

��Exactamente, no lo s�, pues quiz� tenga que cambiar de planes. Depende de lo que ocurra ahora.

Eadulf volvi� a lamentarse con un gru�ido. Habr�a hecho lo que fuera por una hora de sue�o. O incluso media.

��Entonces, ten�is pensado algo, �no? -pregunt� con esperanza.

��Por supuesto. �Nos apostamos un sarepally un sicuil? �Veis ese grupo de casas all� donde se bifurca el r�o?

Eadulf mir� hacia delante y le dijo que s�.

��Aqu�l es el sitio al que el hermano Solin dijo que hab�a ido a pasear -prosigui� Fidelma-. Bueno, apuesto a que al llegar all� nos alcanzar� un jinete desde la r�th y nos pedir�, en nombre de Laisre, que regresemos. Luego nos presentar� disculpas por los acontecimientos de esta ma�ana.

��Conoci�ndoos, Fidelma -dijo Eadulf con resignaci�n-, m�s vale que no acepte la apuesta. Sin embargo, a veces me gustar�a tomar una v�a m�s f�cil.

Fue el propio Laisre quien los alcanz� antes de llegar al puente de madera que cruzaba el r�o, hacia el grupo de edificios que formaban el poblado m�s pr�ximo a la r�th. El jefe de Gleann Geis mostraba preocupaci�n en su semblante, como cab�a esperar.

��Fidelma de Cashel, os pido disculpas. La culpa es m�a por haber permitido que el debate se me fuera de las manos.

Hab�a detenido a los caballos antes de llegar al r�o, y estaban cara a cara sentados a horcajadas sobre �stos.

Fidelma no respondi�.

��Ten�is raz�n, Fidelma -insisti� Laisre-. No hab�is venido aqu� para entablar un debate sobre filosof�a, sino para hablar de acuerdos pr�cticos. Murgal se ha dejado llevar por la hostilidad hasta�

Fidelma levant� una mano y dijo:

���Quer�is decir con esto que es vuestro deseo que el Consejo vuelva a reunirse para tratar el asunto que nos ocupa?

��Por supuesto -asinti� Laisre de inmediato.

��No parece que vuestro druida comparta con vos la opini�n de permitir que se edifiquen una iglesia y una escuela en el valle.

��Regresad y ver�is -casi le rog� Laisre.

��Si regreso� -dijo Fidelma, e hizo una pausa significativa-. Si regreso, exijo que haya una serie de condiciones que regulen ese asunto.

La expresi�n de Laisre pas� a ser suspicaz.

���Qu� condiciones? -inquiri�.

��Vuestro Consejo deber� reunirse y tomar una decisi�n antes de que vos y yo iniciemos un di�logo. Es decir, decidid si quer�is o no una escuela y una iglesia. Si la respuesta es negativa, como parece que lo es por el momento, regresar� a Cashel sin perder m�s tiempo. Si la respuesta es afirmativa, podemos empezar a hablar de cuestiones pr�cticas. Pero la negociaci�n ser� entonces entre vos y yo, y ning�n otro miembro del Consejo. No quiero proporcionarle a Murgal un escenario donde hacer despliegue de sus pericias dram�ticas.

Laisre enarc� las cejas.

���Eso es lo que pens�is de Murgal? -pregunt�, sorprendido.

���Acaso vos no? -contest� ella.

Laisre parec�a afligido, pero entonces se ech� a re�r de buena gana. Al final, moviendo la cabeza, a�adi�:

��Reconozco que hay algo de cierto en lo que dec�s, Fidelma. Pero no subestim�is sus intenciones.

��No -respondi� Fidelma en voz baja-. No las subestimo.

��Entonces, �regresar�is? No puedo aseguraros que Murgal vaya a presentaros excusas.

��No deseo que lo haga. S�lo pido que cualquier debate que vuestro Consejo quiera sostener sobre el asunto, lo haga antes de iniciar una negociaci�n pr�ctica con vos.

��Ten�is mi palabra -prometi� Laisre tendiendo una mano-. Por mi honor, Fidelma de Cashel.

Fidelma lo mir� detenidamente, pero �l no se dio cuenta.

��Antes de terminar y, puestos a hablar con franqueza, Laisre, �a qu� ha venido el hermano Solin de Armagh?

Laisre la mir�, desconcertado.

��Cre�a que estaba aqu� a petici�n vuestra. Lleg� con regalos de Armagh.

���A petici�n m�a? -repiti� Fidelma, tratando de no perder los nervios-. �Eso os ha dicho?

��No, pero es seguidor de vuestra Fe. Supongo que di por sentado que� -vacil�-. Se trata de un viajero que nos pidi� hospitalidad. No se la negamos porque no compartiera la misma Fe que nosotros.

Entonces Fidelma acept� de buen grado la mano de Laisre.

��Acepto vuestra palabra, Laisre. Eadulf y yo regresaremos enseguida.

Laisre pregunt�, confuso:

���No volver�is ahora conmigo?

��Antes queremos dar un paseo para conocer mejor vuestro valle. No tardaremos en regresar.

Laisre vacil� un momento y se encogi� de hombros.

��Muy bien; gracias por acceder a mi petici�n -acto seguido, espole� al caballo y dio media vuelta para marcharse al galope hacia la r�th.

Eadulf lo mir� con envidia.

��Pod�a haber regresado con �l para dormir -se lament�-. No le veo el sentido a este juego, Fidelma.

��Se llama diplomacia, Eadulf -explic� su compa�era con una sonrisa-. El problema es que no s� qui�n representa a qui�n. Veamos si en esas casas hallamos la informaci�n que busco.

Cruzaron el puente a caballo hasta una plazoleta rodeada de granjas. La m�s grande era una granja de proporciones considerables. Las dem�s no parec�an m�s que caba�as campesinas. Distinguieron a algunas personas que trabajaban en sus propios huertos, y a otras que se ocupaban de los campos de la granja principal.

En la puerta de la granja de mayores dimensiones estaba apoyada una mujer rubicunda que observaba su aproximaci�n con descarada curiosidad. Fidelma ya la hab�a visto cuando se hab�an detenido antes del puente para hablar con Laisre. Parec�a la t�pica mujer de un granjero: fornida y de brazos musculosos, lista para empezar la jornada en los campos. Los hab�a escrutado detenidamente y con cierta hostilidad en el semblante.

��Salud, buena mujer -la salud� Fidelma.

��Mi esposo est� en el Consejo -les espet� la mujer con voz de pocos amigos-. Se llama Ronan, y es el se�or de este lugar.

��Yo misma vengo del Consejo.

��Ya s� qui�n sois.

��Bien -dijo Fidelma mientras descabalgaba-. De este modo no har� falta que me explique.

La mujer puso mala cara y dijo con intenci�n de desanimarla:

��Os he dicho que mi esposo no est� en casa.

��No he venido a ver a su esposo. Dec�s que sab�is qui�n soy. Bien, �y c�mo os llam�is vos?

La mujer la mir� con suspicacia.

��Bairsech. �Para qu� quer�is saberlo? �Qu� dese�is?

��Quiero saberlo para hablar con vos, eso es todo, Bairsech. �Vive mucha gente en este poblado?

��Unas cuarenta personas -contest� la mujer con indiferencia.

���Vino un visitante anoche?

���Uno? Vinieron varios. Mi esposo estaba en el festejo, como era su derecho, y en casa hab�a tres primos que vinieron al valle para asistir al banquete. Es un viaje muy largo para regresar a casa de noche, sobre todo cuando se ha bebido.

Fidelma sonri�, tratando de tranquilizar a la mujer con ello.

��Sois una mujer sensata, Bairsech. Pero aparte de vuestros primos, �vinieron otros visitantes al poblado? -Fidelma decidi� ser m�s expl�cita-: �Vino un hombre fornido que est� alojado en la r�th?

La mujer entorn� los ojos.

���Fornido? �Un hombre con ese corte de pelo rid�culo que lleva vuestro compa�ero?

Eadulf enrojeci� de irritaci�n por el comentario sobre su tonsura, pero guard� silencio.

��El mismo.

���Un hombre con un rico atav�o? S�, s� que lo he visto. Lo vi esta ma�ana al salir a cuidar las vacas, cuando mi esposo a�n roncaba. S�, s� que lo he visto.

���Entonces conoce a vuestro esposo, a Ronan?

��He dicho que lo he visto en el poblado, no que se alojara en mi casa.

Se�al� con la cabeza un edificio peque�o apartado de los dem�s, con establo propio y un campo adyacente donde media docena de vacas pac�an tranquilamente.

��Se aloj� all�.

Fidelma se volvi� hacia el edificio y lo mir� con inter�s.

���Y qui�n vive ah�?

��Una mujer de mala vida -contest� la otra con censura para referirse a una prostituta.

Fidelma abri� los ojos de par en par, at�nita. No esperaba que en aquel valle aislado hubiera una prostituta, y mucho menos en aquel poblado.

���Y c�mo se llama esa mujer de mala vida?

��Se llama Nemon.

���Nemon? Un nombre poco adecuado para una mujer de su clase.

Nemon era el nombre de una antigua diosa de la guerra. Significaba �fragor de batalla�.

��Escupo sobre su nombre -espet� la rolliza mujer, haciendo seg�n dec�a-. Ya le he dicho a mi esposo que deber�an echarla de aqu�. Pero la granja es de su propiedad y est� bajo la protecci�n de Murgal.

���Ah, s�? �Y dec�s que el hombre que os he descrito pas� la noche con ella?

��S�.

��En tal caso habr� que ver qu� dice Nemon. Gracias, Bairsech, por vuestro tiempo y por vuestra amabilidad.

Dejaron atr�s a la mujer, que no dej� de mirarles con suspicacia.

Eadulf hab�a desmontado tambi�n, y cruzaron el poblado tirando de los caballos.

���Qui�n iba a pensar que nuestro p�o hermano del norte frecuenta a mujeres de mala vida? -dijo, ri�ndose.

��No podemos estar seguros de ello -lo reprob� Fidelma-. S�lo sabemos que no regres� al hostal y que al parecer pas� la noche en casa de una prostituta. Eso no implica que frecuente estos lugares. El hecho de que esa tal Nemon est� bajo la protecci�n de Murgal es un aspecto mucho m�s interesante en este asunto.

Al llegar a la caba�a, llamaron a la puerta de roble.

Momentos despu�s, les abri� una mujer que los miraba con el mismo semblante hostil de la mujer del granjero.

Era una mujer entrada en carnes, de unos cuarenta a�os y de piel y cabellos rojizos. Iba muy maquillada, ten�a las cejas te�idas con zumo de bayas, y los labios pintados de rojo. Se ve�a que anta�o hab�a sido una joven bien parecida, pero de eso hac�a ya mucho tiempo, pues ahora su voluptuosidad era m�s burda que atrayente. Los escrut� un momento con unos ojos oscuros y luego mir� hacia donde Bairsech, la esposa de Ronan, todav�a estaba, observando cada movimiento con curiosidad insolente.

��Cada d�a tiene la nariz m�s larga -murmur� la mujer-. Bairsech es el nombre m�s adecuado para ella.

S�lo entonces Fidelma se dio cuenta de que el nombre pod�a aplicarse a una mujer peleona como un gallo joven. A continuaci�n, la mujer se hizo a un lado y les hizo pasar.

��Pasad. No le demos el placer de seguir fisgando.

Amarraron los caballos a un poste peque�o que hab�a delante del edificio y entraron.

Era una sala acogedora, pero no muy bonita.

���Sois Nemon?

La mujer asinti� sin decir anda.

��Y vosotros sois los extranjeros -dijo no tanto como pregunta sino como una afirmaci�n.

���Sab�is a qu� hemos venido?

��Yo no s� nada y a�n me importa menos. S�lo me preocupa estar bien y ocupar el tiempo en algo que me d� provecho.

Fidelma se dirigi� a Eadulf:

��Dadle un screpalla Nemon -le orden�.

Eadulf sac� la moneda del monedero a rega�adientes y la entreg� a la mujer. Ella casi la arranc� de su mano y la examin� con desconfianza.

��El dinero no abunda en el valle. Aqu� solemos usar el trueque. Pero es tres veces bienvenido.

Se asegur� de que la moneda fuera aut�ntica antes de mirarlos y preguntarles:

���Qu� quer�is? Est� claro que no busc�is mis servicios -a�adi� ri�ndose burdamente.

Fidelma neg� moviendo la cabeza y, para disimular la repugnancia que le hab�a causado aquella insinuaci�n, dijo:

��S�lo deseamos que nos dediqu�is un momento de atenci�n. Y que respond�is a unas preguntas.

��Muy bien. Preguntad.

��Me han dicho que anoche tuvisteis un invitado.

��S�.

���Un hombre de la r�th? Corpulento, vestido con ropas suntuosas y con el cabello tonsurado a la manera de mi amigo.

���Qu� pasa con �l? -pregunt� Nemon, sin intenci�n de ocultar la verdad.

���Cu�ndo vino?

��Tarde. Despu�s de medianoche, creo. Tuve que echar a dos clientes para alojarlo a �l.

���Por qu�?

��Me pag�.

��Pero era un extra�o� �no os habr�a valido m�s atender a dos clientes del lugar que a un extra�o que s�lo vendr�a una vez?

Nemon inspir� por la nariz.

��Cierto. Pero Murgal estaba con �l y me dijo que yo no saldr�a perdiendo.

���Murgal?

��S�, �l me trajo al hombre. Solin, se llamaba, ahora me acuerdo�

���Y Murgal, el druida de Laisre, os trajo al hombre desde la r�thy os pidi� que� que le brindarais vuestros favores?

��S�.

���Os dio Murgal alg�n motivo para hacerlo?

���Cre�is que la gente me da motivos para hacer esto? Yo no hago preguntas mientras me paguen por mis servicios.

���Hace tiempo que conoc�is a Murgal?

��Es mi padrastro. �l se ocupa de m�.

���Vuestro padrastro? �Y se ocupa de vos? -pregunt� Fidelma con cierto cinismo en el tono-. �Hab�is conocido otra vida aparte de la que llev�is?

Nemon se ech� a re�r con desd�n.

���Me censur�is? �Cre�is que deber�a ser como la mujer de Ronan, �sa que est� al otro lado del patio? Miradla: una mujer mucho m�s joven que yo, que parece lo bastante vieja para ser mi madre. Ha envejecido antes de tiempo porque est� condenada a salir al campo antes del alba para orde�ar a las vacas, mientras su marido yace borracho un d�a s� y otro tambi�n. A ella le toca labrar campos, cavar y sembrar cosechas, mientras �l va por ah� en su caballo, jact�ndose de ser un guerrero importante; y no es un se�or, como �l dice, sino el triste jefecillo de este penoso grupo de casuchas. No, no quiero una vida distinta de la que tengo. Al menos duermo en s�banas finas de hilo, y me quedo en la cama el tiempo que quiero.

La mofa que reflejaba en el semblante aquella mujer era clara.

��Sin embargo, he visto que tambi�n vos ten�is una granja peque�a que sacar adelante -se�al� Eadulf-. Fuera hay vacas a las que orde�ar. �Qui�n hace el trabajo, si no vos?

Nemon arrug� la cara en un feo gesto.

��S�lo las tengo porque son una fuente de ingresos. Ma�ana mismo las vender�a si me pagaran bien por ellas. Dan demasiado trabajo. Pero, como he dicho, en este valle funciona el trueque, as� que s�lo obtendr�a m�s vacas, o cabras, gallinas, huevos y dem�s, en vez de monedas.

��Gracias por hablar con nosotros -dijo Fidelma de pronto, levant�ndose para salir.

��No hace falta que me deis las gracias. Me hab�is pagado por mi tiempo. Regresad si dese�is saber algo m�s.

Al salir de la caba�a de Nemon, Eadulf lanz� a Fidelma una mirada significativa y le pregunt�:

���Cre�is que Murgal pretend�a lisonjear de alg�n modo al hermano Solin?

Fidelma sopes� la pegunta.

���Quer�is decir que lo soborn�? �Que se sirvi� de Nemon para agradar a Solin, de manera que �ste participara en la farsa del concilio?

Eadulf asinti�.

��Puede -concedi� Fidelma-. O quiz�s el hermano Solin encuentre irresistible el placer que pueda proporcionarle una mujer como Nemon. Quiz� pregunt� a Murgal d�nde encontrar esa clase de servicios. Y parece que el propio Murgal se permite ese tipo de licencias por su parte.

���Os refer�s al incidente con Marga, la boticaria?

Fidelma se subi� al caballo sin contestar.

Bairsech, la mujer de Ronan, continuaba de pie en la puerta de su casa, de brazos cruzados, contempl�ndolos con cara de pocos amigos cuando empezaron a alejarse por el puente, de regreso a la r�th.

���Sabr� Ultan de Armagh que a su secretario le gusta visitar a mujeres de mala vida? -se pregunt� Eadulf.

Fidelma contest� con seriedad:

��Lo dudo. Ultan es partidario de las nuevas ideas procedentes de Roma en cuanto al celibato del clero.

��Eso nunca cuajar� -asegur� Eadulf-. Es cierto que siempre habr� ascetas, pero pedir a todo el clero de la Fe que profese esos votos es exigir demasiado a un ser humano.

Fidelma lo mir� de soslayo.

��Cre�a que aprobabais esa idea.

Eadulf se ruboriz� sin decir nada.

��Bueno, al menos hemos resuelto el misterio de d�nde estaba el hermano Solin anoche.

Eadulf suspir�.

��Ahora mismo s�lo quiero echarme a dormir y que deje de retumbarme la cabeza.

Marcharon despacio hacia la r�th. Encontraron a pocas personas de camino. Al ser mediod�a, la mayor�a se hab�a retirado para comer. Eadulf todav�a se quejaba del dolor de cabeza, y Fidelma, que se compadeci� de �l, le propuso que fuera derecho al hostal y que ella llevar�a a los caballos a las cuadras. �l acept� la sugerencia sin reparos y, sin perder un momento, la dej� antes de llegar a las cuadras y cruz� el patio adoquinado. Fidelma entr� con los dos caballos y los condujo hasta los �nicos establos que quedaban vac�os. No hab�a rastro de los dos mozos de cuadras que sol�a haber, pero no le cost� mucho desensillar a los caballos y darles agua y forraje.

Estaba inclinada para recoger las alforjas que hab�a dejado en el suelo, cuando oy� entrar a alguien en la caballeriza. Iba a erguirse, pero al reconocer la voz del hermano Solin hablando en un tono defensivo, vacil� un momento, hasta que algo le dijo que deb�a volver a ponerse en cuclillas y esconderse tras los tableros de la cuadra.

Hab�a dos voces. Era f�cil reconocer los tonos silbantes del hermano Solin, pero no supo identificar a la persona que lo acompa�aba. Era un hombre joven. Lo que le impidi� identificarlo fue el hecho de que tambi�n hablaba con acento del norte. Se acerc� con cuidado a la entrada de la cuadra y consigui� echar un r�pido vistazo. El hermano Solin y un joven estaban de pie en la entrada de las cuadras. Fidelma dio otro vistazo desde la puerta de madera que la ocultaba.

��Aqu� -oy� decir al hermano Solin- pasaremos al menos desapercibidos.

��La cuesti�n no es si pasamos desapercibidos o no -replic� la voz m�s joven con enfado.

��Al contrario -corrigi� el hermano Solin con lisonjer�a-, si alguien se enterara de que est�is entre ellos para espiarles, no les har�a mucha gracia. Ser�an capaces de hacer algo� dir�amos dr�stico.

���Espiar� es un t�rmino muy serio -dijo el joven con sorna-. �Y qu� me dec�s de la misi�n que hab�is venido a cumplir?

���Acaso pon�is en entredicho mi derecho a estar en este lugar?

���Derecho? �Qu� derecho? Lo que pongo en duda, desde luego, son vuestras intenciones.

��Escuchad, joven amigo -dijo el hermano Solin en un tono que parec�a impasible-, y escuchadme bien. Os aconsejo que os absteng�is de inmiscuiros en los asuntos de Armagh. �Os cre�is intocable porque serv�s a quienes serv�s? Pues bien, existen fuerzas m�s poderosas que las de vuestro se�or, y no tolerar�n interferencia alguna.

El joven aspir� profundamente y aclar�:

��No me amenac�is a la ligera, monje pedante, pues el clero no servir� para protegeros de la ira de aqu�l a quien sirvo.

Se hizo un silencio inesperado.

Con cuidado, Fidelma volvi� a asomar la cabeza sobre el borde de la puerta, y vio la figura rechoncha del hermano Solin de pie, solo, junto a la entrada, mirando hacia fuera. El adversario acababa de marcharse. El hermano Solin esper� unos momentos, pensativo, se encogi� de hombros y se fue.

Fidelma sali� de la cuadra, meditando sobre c�mo deb�a interpretar la conversaci�n que acababa de o�r. Contuvo un suspiro de resignaci�n, se dio la vuelta y recogi� las alforjas. Fue hasta la puerta con cuidado, para asegurarse de que nadie la observaba. Atisbo al hermano Solin entrando en la botica al otro lado de la plaza, y se apresur� a cruzar el patio, hacia la casa de hu�spedes.

Cruinn, la corpulenta hostalera, estaba preparando la comida del mediod�a. Alz� la vista al ver entrar a Fidelma y le dirigi� una sonrisa carnosa.

��Vuestro compa�ero, el extranjero, se ha ido a la cama -anunci� con cierto regocijo-. Hoy debe de haber varios hombres en la r�th que est�n igual que �l. �Quer�is sentaros a comer?

Fidelma le contest� que lo har�a, pero antes subir�a un momento para ver c�mo estaba Eadulf. Se dispon�a a subir, cuando la rolliza mujer se aclar� la garganta, como si se avergonzara.

���Me permite, se�ora, que hablemos un momento, ahora que estamos solas?

Intrigada, Fidelma se dio la vuelta y la invit� a hablar.

��Por favor, decidme.

��Me han dicho que sois una d�laigh y que conoc�is, por tanto, nuestras leyes. �Es cierto?

Fidelma asinti� sin decir nada.

���Conoc�is todas las leyes matrimoniales?

Fidelma no esperaba tal pregunta y enarc� las cejas, sorprendida.

��S�, conozco el texto del C�in L�namna -contest� con una sonrisa alentadora a la mujer, que estaba nerviosa-. �Est�is pensando en casaros, Cruinn? Quiz� lo mejor ser�a consultar a Murgal. �l conoce mejor vuestras ceremonias paganas.

La hostalera movi� la cabeza en un gesto negativo, al tiempo que se limpiaba las manos en un delantal de color azafr�n.

��No, �l no. Quiero pediros consejo a vos. Os pagar�, aunque no tengo mucho.

Tal era el ansia de aquella mujer, que Fidelma la tom� del brazo y la hizo sentarse en un banco de la mesa; ella hizo lo mismo, sent�ndose ante la mujer.

��Pod�is pedirme consejo a cambio de nada, Cruinn, si tan importante resulta para vos. �En qu� puedo ayudaros?

��Quisiera saber� -vacil� la anciana mujer, y luego continu� con cautela-. Quisiera saber si una mujer de baja posici�n puede contraer matrimonio con una persona que tenga sangre noble. �Existe el peligro de que el matrimonio sea ilegal?

Fidelma estaba at�nita en su fuero interno. A punto estuvo de preguntarle con qu� jefe pensaba casarse, pero cambi� de opini�n al parecerle una falta de respeto por su parte.

��Depende de la posici�n del jefe. �Es de linaje real?

��No. Es un aire coisring, el jefe de un clan peque�o -contest� la mujer enseguida.

��Ya. Bueno, por lo general, las formas de uni�n m�s habituales se dan entre personas de la misma clase social. Incluso un b�aire debe casarse con la hija de un hombre de la misma categor�a. Pero los matrimonios entre personas de clases distintas tambi�n se conocen.

Cruinn alz� la vista r�pidamente, casi con emoci�n.

���Y el matrimonio es v�lido?

��Claro que s�. Pero os advierto que la carga econ�mica de un matrimonio entre personas de distinta clase suele perjudicar a la familia del novio de clase inferior. Mirad: si la mujer pertenece a la clase m�s baja, como parece que es el caso, su familia tendr� que aportar dos terceras partes del ganado para la uni�n de bienes. Es un paso importante y hay que pensarlo muy bien, Cruinn, antes de acceder a una uni�n de este tipo.

Cruinn movi� la cabeza y esboz� una sonrisa.

��Oh, no, no soy yo la que va a casarse. Yo ya estoy felizmente casada y tengo un hijo, aunque mi esposo muri� y yo estoy contenta con mi vida. No, os lo pregunto de parte de una persona conocida que nunca osar�a hacerlo.

Fidelma ocult� una sonrisa, pues estaba segura de que la mujer no le hab�a consultado de parte de una amiga. Estaba convencida de que se trataba de un asunto personal, aunque no imaginaba a Cruinn arrebatando el coraz�n del peor jefe siquiera de un clan. Se dio cuenta de que aquello era un prejuicio, pero aun as� no pod�a evitar cierta tendencia al sarcasmo.

��Decid a vuestra amiga que lo piense bien, ya que hay una antigua tr�ada que dice que es una desgracia para los hijos de un plebeyo aspirar a casarse con los de un se�or, aunque sea del m�s bajo grado.

Cruinn se levant� y se inclin� en muestra de gratitud.

��Lo recordar�, y os estoy muy agradecida por vuestra ayuda, se�ora. Ir� a prepararos la comida.

Pensando en lo curiosa que era la vida, Fidelma subi� corriendo las escaleras para dejar las alforjas en su cuarto antes de entrar en el de Eadulf con las suyas.

Eadulf estaba echado en la cama con los ojos cerrados.

���C�mo est�is? -le pregunt� con consideraci�n mientras colocaba las alforjas del monje sobre una mesa.

Eadulf se estremeci� al o�r su voz, pero no abri� los ojos.

��Creo que ha llegado la hora de cantar un c�poc, aunque no demasiado alto.

Fidelma sonri� burlonamente. Un c�poc era un canto f�nebre, un lamento por el fallecimiento de una persona.

���Hab�is probado la infusi�n que os recomend� Marga? -inquiri� con inter�s.

��Lo har� en cuanto la corpulenta virago salga de la cocina.

���Os refer�s a Cruinn?

��La misma -suspir� Eadulf-. Me ha intentado hacer comer un mejunje pastoso al entrar. Os aseguro que pretende matarme. Me ha dicho que me ayudar�a a recuperarme y que ella conoc�a buenas medicinas, pues a menudo recog�a hierbas para la boticaria.

��Bueno, no me ser�is de ayuda hasta que no os recuper�is, Eadulf -dijo Fidelma-. Ahora bajar� a comer. Mejorad cuanto antes.

Una vez abajo, vio que el hermano Dianach hab�a llegado y que ya estaba sentado frente a su plato. Cruinn hab�a servido la comida y hab�a salido. Fidelma salud� al joven monje y se sent�. No hab�a rastro del hermano Solin ni del reci�n llegado a la r�th.

���Se encuentra mal el hermano Solin? -pregunt� al recordar de pronto que lo hab�a visto entrar en la botica.

El hermano Dianach alz� la vista, sorprendido.

��No, no se encuentra mal. �Qu� os lo hace pensar?

Fidelma decidi� seguir su propio consejo.

��Hay tantos afectados por el mal vino de anoche�

El hermano Dianach resopl� por la nariz en muestra de desaprobaci�n.

��Ya he advertido al hermano Eadulf esta ma�ana que los males no se curan con su igual.

��Es cierto, se lo hab�is dicho -contest� Fidelma con distracci�n mientras com�a-. Me ha parecido o�r que ha llegado otro hu�sped a la r�th.

El hermano Dianach volvi� a desentenderse.

��Yo no he o�do nada.

��Otro viajero de Ulaidh.

��No, seguramente os equivoc�is.

Oyeron un ruido en la escalera, por donde apareci� Eadulf, p�lido y l�nguido. Sin mediar palabra, empez� a prepararse una infusi�n con algo que sac� de una bolsita de medicinas que sol�a llevar. Fidelma observ� que no emple� las hojas de dedalera que le hab�a dado Marga. Sin embargo, sab�a que Eadulf conoc�a bien el arte de las mezclas herbolarias para confiar en que sab�a lo que se hac�a.

Al cabo de un rato, se sent� a la mesa con una jarra llena de un brebaje arom�tico y empez� a sorber con los ojos cerrados.

���Similia similibus curantur? -se burl� el hermano Dianach.

��Contraria contrariis curantur -dijo a su vez Eadulf con un escalofr�o-. Os ver� luego -dijo con la cara p�lida, poni�ndose en pie con dificultad sin soltar la jarra de l�quido, y se retir� a su habitaci�n.

La puerta de la sala se abri�, y entr� el hermano Solin. Estaba colorado y parec�a agitado.

���Est� aqu� la hostalera? -exigi�-. �Tengo hambre!

Fidelma se dispon�a a decir que �l mismo pod�a servirse comida, cuando el hermano Dianach se levant� de un salto.

��Yo os traer� la comida, hermano Solin.

La joven mir� al corpulento secretario con reprobaci�n.

��Os sangra la nariz, Solin -observ� la monja sin alterarse.

Tambi�n repar� en que la parte delantera de la camisa de hilo que llevaba ten�a manchas de vino, as� como la frente, que ten�a salpicaduras secas. Estaba claro que alguien hab�a echado vino a la cara del cl�rigo.

Solin hizo una mueca y sac� un pa�uelo para taparse la nariz. No dio ninguna explicaci�n, pero la mir� a los ojos con censura.

��Espero que esta tarde se llegue a alg�n acuerdo en cuanto a traer la Fe a este lugar -dijo.

��Por vuestra culpa perdimos la ma�ana -replic� ella con frialdad.

El hermano Dianach regres� presuroso con un plato de comida para su se�or, y volvi� a su lugar con mala cara.

Solin la mir� frunciendo el ce�o y se defendi�:

���Perdimos? Cuando se siembra la palabra de Dios no se pierde el tiempo. Como vos no hab�is defendido la Fe frente a estos paganos, me ha correspondido a m� hacerlo.

A pesar de la discusi�n que hab�an tenido antes, al parecer Solin no entend�a que hab�a incurrido en la censura de Fidelma.

���Acaso no hab�is visto que Murgal me ha tendido una trampa para que acabara discutiendo sobre teolog�a y perder as� tiempo para dilatar el principal prop�sito de mi visita a Gleann Geis? -le pregunt�.

��S�lo he visto que, antes de defender vuestra Fe, hab�is preferido retiraros de la sala para conceder la victoria a los paganos -espet� Solin-. Y sabed que har� llegar la informaci�n a Ultan de Armagh, ante quien tendr�is que dar razones.

��En tal caso, adem�s de ciego sois ingenuo, Solin. Y tambi�n pod�is darle esa opini�n a Ultan.

Habiendo terminado de comer, Fidelma se levant� de la mesa y sali� del hostal. Le intrigaba qui�n pod�a ser el joven misterioso de Ulaidh, pero deb�a descubrirlo sin llamar la atenci�n.

En la entrada a la r�th reconoci� a los dos guerreros que estaban de pie charlando. Uno de ellos era el rubio Rudgal, el cristiano encubierto. Cruz� el patio para saludarlo por su nombre, y salud� al otro con la cabeza.

��He o�do que ha llegado otro visitante del norte a la r�th -dijo al llegar a la puerta.

Rudgal la miraba con admiraci�n.

��Pocas cosas se os escapan, Fidelma de Cashel -contest�-. As� es: cuando vos y el saj�n os hallabais en el poblado de Ronan, ha llegado un comerciante.

���Un comerciante? �Y qu� vende?

Rudgal no parec�a muy interesado.

��Comercia con caballos, creo -dijo sin darle importancia.

El compa�ero de Rudgal hizo una mueca de incredulidad, gesto que Fidelma no pas� por alto. Se dirigi� a �l para preguntarle:

���No pens�is lo mismo?

���Que comercia con caballos? -pregunt� el hombre con escepticismo-. �se lleva la marca de un guerrero profesional.

Fidelma mir� con sumo inter�s al compa�ero de Rudgal.

��Por lo visto lo hab�is visto de cerca. �Por qu� dec�s que lleva la marca de un guerrero profesional?

Rudgal tosi� con fuerza. Era una se�al clara, y el otro hombre se encogi� de hombros y mascull� una disculpa diciendo que requer�an su presencia en otra parte.

Rudgal iba a marcharse tambi�n, cuando Fidelma le pidi� que esperara.

���A qu� se refer�a vuestro compa�ero?

��Simplemente que un hombre puede ser varias cosas -contest� con indiferencia-. Como bien sab�is, hermana, yo soy carrero de oficio y adem�s ejerzo de guerrero para servir a Gleann Geis cuando hay menester.

���Ha pasado de largo el tratante de caballos, o se ha quedado en la r�th?

��Como ya no quedan habitaciones en la casa de hu�spedes, Laisre ha propuesto que el comerciante se alojara en la granja de Ronan.

���Est� all� ahora?

��No, ha regresado a la r�th y se halla en la sala consistorial conversando con Laisre.

��Vaya. �Y d�nde est� la mercanc�a? �En la granja de Ronan quiz�?

Rudgal la mir�, extra�ado.

���La mercanc�a?

Fidelma conserv� la paciencia.

��Si es tratante de caballos -le explic�-, tendr� caballos con los que comerciar, �no? Me gustar�a ver su oferta. Desde aqu� se ven los pastos de Ronan, y no veo ninguna manada de caballos entre las vacas.

Por un instante, Rudgal la mir� con expresi�n confusa.

��No s�. Quiz� deber�ais hablar con �l.

Fidelma se qued� mirando al guerrero, que se alej� de la r�th, colina abajo.

De pronto not� la presencia de alguien que corr�a. Al darse la vuelta vio a la esposa del t�naiste, Orla, que parec�a enfada, dirigi�ndose hacia el edificio pr�ximo a las puertas de entrada.

��Parec�is consternada, Orla -grit�, lo cual oblig� a la esposa del t�naiste a detenerse-. �Puedo ayudaros?

La hermosa mujer se la qued� mirando un momento; trag� saliva, pero no cambi� el gesto de enfado.

��Que la diosa de la muerte os maldiga a todos vosotros, cristianos -dijo con malevolencia-. �Reivindic�is piedad, castidad y humildad, pero no sois m�s que animales!

Fidelma qued� estupefacta.

��No s� a qu� viene esto. Quiz� deber�ais explicaros.

Orla levant� la barbilla.

���Matar� a ese cerdo seboso de Solin si vuelve a acercarse a m�!

��Espero que no hay�is desperdiciado un buen vino con �l -dijo Fidelma sonriendo al recordar el aspecto que presentaba el hermano Solin.

Orla la mir� fijamente.

���Vino?

��Supon�a que erais vos quien ha rociado al hermano Solin con vino.

Orla neg� con la cabeza.

��Yo no. No desperdiciar�a ni un mal vino con ese puerco.

Sin decir m�s, Orla sigui� adelante, dejando a Fidelma con una expresi�n pensativa. Se dirigi� entonces hacia la r�th a trav�s del patio.

Una voz la hizo detenerse.

Era Marga, la boticaria, que se acercaba a ella.

���Me tom�is por tonta?

Fidelma no se inmut�. �Dos mujeres furiosas en pocos minutos?

���Qu� os hace pensar que es as�? -dijo Fidelma a su vez con inter�s.

��Esta ma�ana hab�is acudido a m� en busca de un remedio para la resaca de vuestro amigo. �Me estabais poniendo a prueba?

���Por qu� iba yo a poneros a prueba?

���Qui�n sabe cu�les son vuestros motivos? Vuestro amigo saj�n tiene suficientes conocimientos de medicina para buscarse su propio remedio. He sabido que ha estudiado en Tuam Brecain y sabe lo bastante para no tener que consultarme.

Fidelma guard� silencio un instante.

���C�mo hab�is sabido que estudi� en Tuam Brecain? -pregunt� despu�s de un momento de reflexi�n.

Marga estaba exasperada.

���Respond�is a mis preguntas con preguntas! No cre�is que pod�is guardar secretos en un lugar tan peque�o como la r�th de Laisre.

��Os pido perd�n -pidi� Fidelma con una amable sonrisa-. Es por costumbre. Hace demasiado tiempo que soy d�laigh para cambiar mi conducta. Ah, pero creo que ya lo s�: esta ma�ana el hermano Solin os ha hecho una visita.

Era evidente que el hermano Dianach se lo hab�a dicho al hermano Solin, y Solin hab�a pasado la informaci�n aquella ma�ana al acudir a la botica de Marga.

Marga le lanz� una mirada de antipat�a, dio media vuelta y se alej� a grandes pasos.

Fidelma se qued� all� de pie unos momentos antes de seguir andando hacia el edificio principal de la r�th, que albergaba la sala consistorial.

La figura taciturna de Murgal la salud� desde la puerta.

���De manera que hab�is decidido regresar?

Ella no mostr� satisfacci�n alguna.

��Es m�s que evidente, Murgal. �Por qu� quer�is hacer tan dif�cil la labor de vuestro jefe?

Murgal esboz� una sonrisa.

��A estas alturas ya deber�ais saber que no estoy de acuerdo con lo que est� haciendo mi jefe. Por tanto, �por qu� iba a facilitarle el camino?

��Se me ha dicho que ya se hab�a tomado una decisi�n. Si es as�, deber�ais acatarla.

��Una decisi�n que se toma de forma arbitraria no vincula a todo el pueblo.

���Me est�is diciendo con esto que Laisre ha tomado la decisi�n de pedir a Imleach y a Cashel un enviado sin antes hablar del asunto con el Consejo?

Murgal vacil� un momento, estuvo a punto de contestar, pero lo pens� dos veces.

Fidelma esper� su respuesta, y al guardar silencio Murgal, ella a�adi�:

��Puede que no compartamos una misma Fe, Murgal, pero hay algo en lo que ambos creemos y es en el imperio de la ley. La palabra de vuestro jefe es inviolable una vez pronunciada. Sois brehon, Murgal. Hab�is hecho un juramento; un juramento sagrado, y ese juramento es respetar la ley.

Murgal movi� la cabeza en se�al de desprecio.

��Pero mi juramento no es v�lido de acuerdo con vuestra Fe porque no es un juramento a vuestro Dios.

��No est�is hablando con un cl�rigo extranjero, Murgal. Sea o no cristiana, soy descendiente de Eber el Justo. Hab�is prestado juramento, ya se alce el mar y os sepulte a vos, ya el cielo caiga sobre vuestra cabeza. Hab�is jurado ateneros a la ley. Y as� lo har�is.

��Sois una mujer extra�a, Fidelma de Cashel.

��Soy el resultado de mi pueblo, como vos.

��Yo soy enemigo de vuestra Fe.

��Pero no sois enemigo de nuestro pueblo. Si Laisre dio su palabra de acuerdo con la ley, vos sab�is que jurasteis mantenerla.

Las puertas de la sala consistorial se abrieron, y sali� Laisre. Le segu�a el joven a quien Fidelma hab�a visto en la entrada del establo. Escrut� al reci�n llegado con cuidado.

Ten�a unos treinta a�os. No era alto, pero supo que su cuerpo era musculoso, a pesar de la holgada ropa que llevaba. No vest�a con el atuendo propio de un guerrero y mucho menos las galas de un noble. Pero caz� al vuelo aquello a lo que se hab�a referido el guerrero de la entrada a la r�th. El joven se desenvolv�a de un modo particular. Llevaba una espada a la cadera, y una daga en el cintur�n, y daba la impresi�n de que no s�lo las llevaba para impresionar. Los profundos ojos marrones del hombre eran inquietos, escrutadores y perceptivos como los de Fidelma. Ten�a el cabello marr�n bien cortado y un bigote cuidado. Las ropas no eran de su talla, m�s bien parec�a que se las hubiera puesto por error.

Era indudable que Laisre no esperaba encontrar a Murgal con Fidelma.

Se detuvo en seco, los mir� con ojos inquisidores y, al ver que no hab�a una abierta animosidad entre ellos, se dirigi� hacia ellos con una sonrisa forzada.

��Otro forastero est� de viaje por nuestra regi�n. Fidelma de Cashel, Murgal, permitid que os presente a Ibor de Muirthemne.

El hombre dio un paso al frente e inclin� la cabeza lo justo para saludarlos.

��Se�ora, vuestra fama os precede. Vuestro nombre es conocido con afecto incluso en Tara.

��Sois gentil, Ibor -agradeci� Fidelma-. Y tambi�n est�is muy lejos de vuestra tierra natal, Muirthemne.

��El destino del comerciante exige a menudo aventurarse lejos de su hogar, se�ora.

��Me han dicho que sois tratante de caballos.

El joven movi� la cabeza en se�al de afirmaci�n. Fidelma pens� que ten�a unos rasgos c�lidos y honestos, casi infantiles.

��Os han dicho bien, se�ora.

��Entonces me gustar�a ver vuestros caballos, ya que estoy interesada en comprar uno. �D�nde pasta la manada?

��No he tra�do una manada -confes� el hombre sin reparo.

Murgal intervino, formulando la pregunta que pensaba hacer Fidelma:

���D�nde se ha visto un tratante de caballos sin caballos? Eso merece una explicaci�n.

Sin alterarse, el hombre se ri� y dijo:

��Ah, pero s� que tengo un caballo. He tra�do un caballo para vender.

���S�lo uno? -pregunt� Murgal algo sorprendido-. Es un largo viaje desde Muirthemne para vender un solo caballo.

��Cierto -le dio la raz�n Ibor-. Pero es un buen caballo, y espero venderlo a un buen precio. Espero venderlo por treinta s�ds.

���Treinta s�ds? -exclam� Murgal-. Es una suma considerable por un animal.

���Hab�is dicho que �esper�is venderlo�? -pregunt� Fidelma enseguida.

��Ten�a entendido que Eogan�n, el jefe de los U� Fidgente, estaba buscando un purasangre y que, por un animal de gran val�a, iba a estar dispuesto a pagar un precio que har�a que mi viaje valiera la pena. Yo he encontrado un animal as�, un caballo criado entre los britanos que traje a Eireann. Hab�a pensado que s�lo con la suma que me pagar�a Eogan�n el viaje valdr�a la pena.

Fidelma lo mir� con suspicacia.

��Pero Eogan�n muri� en la colina de Ame hace seis meses.

Ibor de Muirthemne alz� las manos en un adem�n de resignaci�n.

��Sin embargo, yo no lo supe hasta llegar al reino de los U� Fidgente. All� hall� al nuevo jefe, Donnenach, tratando de recuperar los tesoros de su pueblo vencido�

��Vencido por el hermano de Fidelma, Colg� de Cashel -interfiri� Murgal con malicia.

��Despu�s de que los U� Fidgente, al mando de Eogan�n, conspiraran para derrocar a Cashel -aclar� Fidelma con enfado, pues no era la primera vez que Murgal trataba de presentar la victoria de Cashel sobre los U� Fidgente como una responsabilidad exclusiva de Colg�.

��S�, pero yo no sab�a nada de todo ello -se�al� Ibor de Muirthemne con resignaci�n.

��No sab�a que las noticias tardaran tanto en llegar a Muirthemne -coment� Fidelma.

��Yo me encontraba en el reino de Gwynedd, entre los britanos, cuando todo esto sucedi� -se lament� Ibor-. Estaba all� organizando la compra de caballos. Regres� a Ulaidh hace un mes y, la noticia era tan vieja, que nadie se molest� en contarme nada. Tom� el caballo que hab�a escogido con tanto cuidado y part� hacia el pueblo de los U� Fidgente�

���No result� dif�cil sacar un purasangre de Ulaidh, cuando la ley del Allmuir S�t estipula que s�lo pueden venderse dentro de los l�mites de Ulaidh? -pregunt� Fidelma con ingenuidad.

El hombre vacil� un momento y se apresur� a justificarse:

��Ten�a una exenci�n especial del rey. Y no supe de la derrota de los U� Fidgente hasta que no llegu� a su reino, donde esperaba encontrar a Eogan�n.

���Y qu� os ha tra�do por aqu�, si los U� Fidgente viven al otro lado de las monta�as del norte? -pregunt� Fidelma.

��Ya os lo he dicho -explic� el hombre, un poco ofendido-, aquel lugar est� devastado y destruido. A nadie le interesaba trocar un purasangre, pues se llevaron su ganado como castigo. Y como no quer�a volver a llevarme el caballo hacia el norte, he venido aqu�. Un U� Fidgente me dijo que Laisre de Gleann Geis sab�a valorar bien un buen caballo.

Fidelma se dirigi� a Laisre con curiosidad.

���Y ya os hab�is formado un opini�n del animal?

��A�n no he tenido ocasi�n de verlo. Ibor acaba de llegar, y el caballo est� en la cuadra de la granja de Ronan. Quiz� lo vea ma�ana, o cuando nuestro invitado haya descansado de su viaje.

��S� -afirm� Ibor-. He prometido a la esposa de Ronan, Bairsech, que regresar�a para ba�arme y descansar del viaje, y ya me demoro. As� que, si me disculp�is, debo marcharme.

��Os acompa�ar� hasta la granja de Ronan -anunci� Murgal-. Yo tambi�n voy en esa direcci�n. Mi� mi hija adoptiva vive en el poblado de Ronan.

��Es todo un gesto por vuestra parte, Murgal -agradeci� el hombre, pero el tono de voz no acompa�� a las palabras.

Al parecer, al joven no le gust� la idea de que Murgal lo acompa�ara. Luego se dirigi� con cortes�a a Fidelma.

��Es un honor haberos conocido, Fidelma de Cashel.

��Merece inter�s conocer a un tratante de caballos, sobre todo si viaja grandes distancias para llegar a un rinc�n tan peque�o del reino de Cashel.

Ibor y Murgal salieron juntos de la r�th.

��Un joven agradable -observ� Laisre mientras �l y Fidelma los miraban alejarse.

Fidelma dijo con iron�a:

��Un joven imprudente.

Laisre la mir� sin entenderla, y ella a�adi�:

��Es de imprudentes viajar a trav�s del reino de los U� Fidgente con un caballo de valor en los tiempos que corren.

��Quiz�s el reino de los U� Fidgente no es tan peligroso como cre�is -coment� Laisre-. El hermano Solin y su joven ac�lito estuvieron all� hace unos d�as.

Fidelma no disimul� su sorpresa.

��Vaya, �as� que el hermano vino aqu� por la regi�n de los U� Fidgente? Desde luego, eligieron una ruta singular.

��Es normal tomar esa ruta si uno viene de los reinos del norte -respondi� Laisre.

��Supongo que s� -concedi� Fidelma con renuencia-. Pero yo no osar�a tomarla.

��Volver� a reunirme con el Consejo esta tarde para limar nuestras diferencias, y puede que acordemos reanudar la negociaci�n ma�ana antes del mediod�a. Os vuelvo a pedir disculpas por lo ocurrido esta ma�ana. Murgal es un hombre honesto, pero todav�a no est� convencido de que si no toleramos la Fe s�lo conseguiremos que se extinga nuestro pueblo. Teme los cambios que habr�.

��Es una actitud comprensible -reconoci� Fidelma-. No obstante, ya dijo Her�clito que nada es permanente en la vida, salvo el cambio.

Laisre sonri� abiertamente.

��Es una buena m�xima, pero har� falta mucho m�s para hacer cambiar de parecer a Murgal -dijo y, despu�s de hacer una pausa, a�adi�-: Esta noche habr� otro festejo.

Fidelma se estremeci� un poco.

��Quiz� pod�is disculparnos al hermano Eadulf y a m�.

El jefe frunci� un poco el ce�o. Rechazar la asistencia a un banquete era casi un insulto. Fidelma conoc�a las normas de hospitalidad, de modo que se apresur� a a�adir:

��Estoy bajo geis, una prohibici�n que, despu�s de luna llena, me obliga a tomar una cena frugal y a meditar sobre la Fe.

Laisre abri� un poco m�s los ojos y pregunt�:

���Bajo geis, dec�s?

Fidelma asinti� con gravedad. Un geis era una antigua prohibici�n, un tab� u obligaci�n que, al imponerse a alguien, deb�a obedecer el mandamiento. El concepto de geis todav�a se manten�a en las Leyes Brehon. Al legendario h�roe-guerrero de Ulaidh, C�chulainn, se le hab�a impuesto el geis de no comer jam�s carne de perro. Cuando cay� en manos enemigas, acab� aliment�ndose de carne de perro, lo cual precipit� su muerte de manera inevitable. Desatender o transgredir la prohibici�n expon�a a quien se le hab�a impuesto el geis a un rechazo social que lo exclu�a del orden establecido.

Fidelma minti� tras un breve enfrentamiento contra su conciencia religiosa. �Acaso no dec�a el brehon Moran: �No mentir nunca es como no tener cerrojo en la puerta de casa. La mendacidad es permisible si se emplea para protegerse de un mal mayor�? Sab�a que Laisre la entender�a y que no pondr�a en tela de juicio tal prohibici�n.

��Muy bien, Fidelma, no seguir� insistiendo.

��No obstante, hay algo m�s que� -lo retuvo Fidelma.

��Por favor, decidme.

���Hay una biblioteca en la r�th?

��Por supuesto que s� -contest� Laisre, casi con indignaci�n-. Las bibliotecas no son privativas de los cristianos.

��Con ello no supon�a lo contrario -se disculp� Fidelma-. �D�nde puedo encontrarla?

��Os la mostrar�. De hecho, est� a cargo de Murgal como druida y brehon.

���Le importar� que la consulte?

��Yo soy su jefe -asever� Laisre como aclaraci�n.

La acompa�� a trav�s del patio, hacia el mismo edificio que albergaba la botica. Algo m�s all� de �sta hab�a una entrada principal, a trav�s de cuya puerta se acced�a a un vuelo de escaleras que conduc�a a otras plantas. Laisre subi� hasta la tercera y �ltima planta, y se adentr� por un pasillo que daba a la sala cuadrada de una torre. La torre, que era achaparrada, ten�a unas espl�ndidas vistas a la r�th.

��Ah� vive Murgal -dijo Laisre, se�alando una estancia adyacente-. Y ah� est� la biblioteca.

Fidelma entr� en una sala peque�a con las paredes recubiertas de estaquillas de madera de las que colgaban bolsas de libros, en cada una de las cuales hab�a un volumen encuadernado en cuero.

���Busc�is algo en concreto? -pregunt� Laisre cuando Fidelma se acerc� a la hilera de estacas y bolsas para mirar el t�tulo de cada libro.

��Busco los libros de leyes.

Laisre se�al� un grupo de libros que hab�a en un rinc�n. Se qued� de pie sin saber muy bien qu� hacer mientras ella consultaba las obras. Fidelma dej� de prestarle atenci�n, hasta que al final Laisre se aclar� la garganta.

��Entonces, si ya no me necesit�is� -indic�.

Fidelma alz� la vista, como si hubiera olvidado que Laisre estaba all� y le sonri� para disculparse.

��Disculpadme. No tardar� en consultar la referencia que necesito. Pero no ten�is por qu� esperarme. Sabr� regresar sola.

Laisre se mostr� indeciso, hasta que inclin� la cabeza en se�al de asentimiento.

��En tal caso, a menos que nuestros caminos se crucen, os ver� ma�ana en el Consejo antes del mediod�a.

Cuando Laisre hubo salido, Fidelma sigui� consultando las bolsas de libros. Buscaba la copia de un texto espec�fico, y se preguntaba si el brehon la tendr�a entre la veintena de textos legales.

Al final dio con lo que buscaba. Era una obra titulada Allmuir S�t, o venta de bienes extranjeros. Pas� media hora leyendo el texto antes de volver a depositarlo en la bolsa y colgar �sta en la estaca.

Abandon� la sala con una expresi�n pensativa en el rostro, y volvi� sobre sus pasos hasta el patio, para dirigirse al hostal con decisi�n.

Fidelma cruzaba el patio en direcci�n al hostal cuando el repiqueteo de cascos en la entrada a la r�th le llam� la atenci�n. Aquel sonido s�lo pod�a anunciar la llegada de un grupo de jinetes. Entre ellos reconoci� de inmediato a Colla y a Artgal en cabeza. Se detuvieron y descabalgaron. Fidelma se dirigi� hacia Colla, que estaba aflojando la cincha de la montura.

���Qu� hab�is averiguado entonces, Colla? -pregunt� sin pre�mbulos.

El t�naiste de Gleann Geis la mir� con un gesto desapacible. No parec�a alegrarse de verla.

��Un viaje infructuoso -anunci�-. Esperaba algo m�s.

���Qu� hab�is averiguado? -insisti� ella.

��Casi nada -dijo, quitando importancia a sus palabras-. Los cuervos se han cebado. No han dejado mucho que ver. Mis hombres y yo hemos seguido unas huellas, pero se perd�an al llegar a un terreno pedregoso. Lo �nico que puedo decir con seguridad es que se dirig�an al norte.

���Y? -lo anim� a seguir Fidelma-. �Las hab�is seguido?

��Como he dicho, el suelo era tan pedregoso que las huellas se desvanec�an. Hemos buscado por los alrededores y, al comprobar que no hab�a m�s rastros, hemos decidido regresar.

Fidelma entrecerr� los ojos con decepci�n.

���De modo que eso es cuanto debo comunicar a Cashel? �Que treinta y tres j�venes han sido v�ctimas de una suerte de ritual sangriento en Gleann Geis y que no hab�a rastro de sus asesinos?

Colla se irgui� y adopt� un tono desafiante:

��No puedo sacar razones de la nada, Fidelma de Cashel. Ni siquiera vos podr�ais haber seguido un rastro inexistente.

��Sin embargo, hab�is dicho que las huellas iban hacia el norte. �Hasta d�nde las hab�is seguido?

��Hasta el lugar en que se perd�an.

��Pero, �qu� regi�n hay al norte? -insisti� Fidelma.

��Los Coreo Dhuibhne lindan al norte con las tierras de este valle.

Fidelma apret� los labios un momento.

��Es un clan muy amistoso, y conozco a su jefe, Fathan. Esta maldad no lleva su marca. �Qu� otras regiones hay en esa direcci�n?

��Bueno, hacia el noreste se encuentra la regi�n de vuestro primo Congal de los E�ghanacht de Loch L�in, rey de Iarmuman. �Cre�is que es posible que hayan tenido algo que ver en ello?

Fidelma tuvo que reconocer que no.

��Pero m�s all� de su regi�n se encuentra la de los U� Fidgente -dijo pensativamente.

Colla entorn� los ojos.

���Acaso busc�is un chivo expiatorio? -pregunt�-. Los U� Fidgente son un pueblo arrasado. Vuestro hermano los derrot� en Cnoc Aine. Son d�biles e incapaces de cualquier acci�n hostil. �Pretend�is perseguirlos hasta relegarlos al olvido?

��S�lo si son responsables de esta atrocidad -confirm� Fidelma.

��Si hay algo cierto es que son un pueblo cristiano, lo cual los descarta de cualquier posible sospecha -dijo Colla con desd�n.

Artgal se acerc� para llevarse el caballo del t�naiste a las cuadras. Luego dio permiso a los dem�s soldados para retirarse.

Fidelma mir� en silencio a Colla un instante antes de continuar, cosa que hizo en un tono marcadamente intencionado.

��Por el momento, Colla, a falta de pruebas, no podemos asegurar qui�n asesin� a aquellos j�venes, aunque el modo en que colocaron los cuerpos muestra que el culpable esperaba que quien los hallara supiera que hay un simbolismo pagano detr�s de la acci�n, ya sea intencionada o inintencionadamente.

Agradeci� a Colla el esfuerzo que hab�a hecho y se dirigi� a la casa de hu�spedes a grandes zancadas.

All� s�lo estaba Eadulf, sentado, sirvi�ndose una generosa jarra de agua fr�a.

���Os sent�s mejor? -pregunt� ella en un tono alentador.

Eadulf levant� la cabeza, la mir� con los ojos inyectados en sangre y forz� una sonrisa. Todav�a estaba p�lido.

��Un poco mejor, pero no mucho.

���Est�is de buen �nimo para aceptar otra invitaci�n a un banquete de Laisre? -pregunt�, manteniendo el gesto serio.

Eadulf solt� un fuerte gru�ido y dej� caer la cabeza entre sus manos.

Fidelma sonri� con malicia.

��Ya supon�a que no. No os preocup�is. He declinado la invitaci�n en nombre de los dos.

���Deo gloria! -exclam� amanerando un tono piadoso.

��Creo que m�s bien nos espera una noche tranquila. Ma�ana deber�amos terminar nuestro trabajo aqu�, y entonces podremos rastrear la llanura y ver qu� podemos descubrir sobre el asesinato de aquellos j�venes.

A Eadulf no le entusiasm� la idea.

��Cre�a que �bamos a esperar a ver qu� averiguaba Colla -objet�.

��Acaba de llegar -explic� Fidelma con concisi�n-. No ha averiguado nada, ni siquiera lo que ya sab�amos.

Eadulf levant� la cabeza y consigui� parecer interesado a pesar de su estado.

���Ha seguido las huellas?

��Ha dicho simple y llanamente que se perd�an en las colinas del norte.

��Pero vos no le cre�is.

Fidelma se sent� y se sirvi� un vaso de agua fr�a de la jarra de Eadulf.

��No lo s�. Puede que diga la verdad. El terreno de ese valle es pedregoso. �Por qu� iba a regresar tan pronto con tan poca informaci�n? Si formara parte de una conspiraci�n para distraernos, bien podr�a haber pasado unos cuantos d�as fingiendo que buscaba algo antes de regresar, �no cre�is?

��Supongo que s� -concedi� Eadulf.

El hermano Dianach entr� en la sala. Les dio las buenas tardes con un saludo cort�s.

���Ir�is al banquete de esta noche? -pregunt� con aire inocente, mirando directamente al sufrido Eadulf.

��No -contest� Fidelma sin m�s.

��Entonces, si me disculpan, subir� a darme un ba�o antes del festejo.

No le contestaron, y Dianach esper� un momento de pie antes de entrar en el cuarto de ba�o.

��Ha venido otro invitado a la r�th -inform� a Eadulf una vez oyeron el chapoteo en la sala contigua.

���S�? �Qui�n? -pregunt� Eadulf con curiosidad, dado el tono confidencial de Fidelma.

��Un hombre joven, de Ulaidh.

���Otro visitante de Ulaidh? -se sorprendi� Eadulf.

��As� mismo he reaccionado yo. Se hace llamar Ibor de Muirthemne y dice ser cennaige o tratante de caballos.

��Lo dec�s como si no lo creyerais.

Fidelma asinti�.

��No conoce la ley sobre compraventa de caballos en ultramar.

���Deber�a conocerla?

��Cualquier comerciante que se precie deber�a conocer las leyes fundamentales.

��Entonces, si no es tratante de caballos, �qui�n es y a qu� ha venido?

��Ojal� lo supiera. Tiene el porte propio de un hombre acostumbrado a las armas. �Record�is la torques que encontramos cerca de los cuerpos? Era una torques manufacturada en el norte. Tengo la impresi�n�

La puerta se abri� ruidosamente y entr� la oronda figura de Cruinn.

��He o�do que esta noche hay otro banquete -dijo a modo de saludo-. Pero antes quer�a saber si necesitaban algo de antemano.

��El hermano Eadulf y yo no iremos al banquete -la inform� Fidelma.

Los ojos de Cruinn, hundidos en un rostro carnoso, revelaron sorpresa.

���No vais a asistir? -repiti� como si hubiera o�do algo ins�lito-. Pero si Laisre es el anfitri�n del banquete.

��No queremos abusar de vuestros servicios, Cruinn -le comunic� Fidelma, haciendo caso omiso de su desaprobaci�n-. Bastar� con que nos prepare un plato de fiambres con pan.

Cruinn escudri��, con los p�rpados entornados, el rostro demacrado de Eadulf.

��Tambi�n puedo prepararos un caldo. Un caldo de puerros y avena, y a�adir hierbas.

Eadulf se relami� con s�lo pensarlo.

��Parece justo lo que hace falta para asentar un est�mago revuelto -observ�.

La rolliza mujer se puso a preparar la comida, y Fidelma y Eadulf permanecieron sentados a la mesa.

��Supongo que los dem�s, el hermano Solin y el hombre joven, ir�n a la fiesta, �no? -pregunt� Cruinn por encima del hombro mientras iniciaba su trabajo.

��El joven hermano Dianach est� en el cuarto de ba�o. Pero ha dicho que ir� -respondi� Fidelma-. Esta tarde no hemos visto al hermano Solin. Estoy segura de que �l tambi�n ir�.

Fidelma se levant� para ponerse al lado de la mujer y la observ� preparar la carne con manos h�biles.

���Hab�is vivido siempre en Gleann Geis, Cruinn? -le pregunt� de pronto-. He o�do que en el valle hay mucha gente nueva.

��Siempre he vivido aqu� -confirm� la mujer-. Vos os refer�s a las esposas y esposos cristianos de las zonas de alrededor, que han contra�do matrimonio con los pobladores originales del valle.

���Os merecen buena opini�n los cristianos?

La rolliza mujer se ri� entre dientes.

��Es como si me preguntara si tengo buena opini�n de las monta�as. Est�n ah�. �Qu� vamos a hacer sino vivir con ellas?

��Sois una mujer sensata -le dijo Fidelma con una sonrisa-. �El resto de habitantes del valle son tan estoicos como vos?

La mujerona no entendi� la palabra.

Fidelma busc� otra manera de plantear la pregunta.

���Opinan igual los dem�s? �O tienen cierto temor a lo que representan los cristianos?

��El valle es un lugar muy seguro, porque s�lo hay dos formas de salir y de entrar -dijo Cruinn, malinterpret�ndola.

Fidelma se dispon�a a explicarle que no se refer�a a un temor f�sico, cuando cay� en la cuenta de lo que acababa de decir Cruinn.

���Dec�s que hay dos accesos? Cre�a que el �nico era el camino a trav�s del desfiladero de la ca�ada.

��Oh, no. Existe el acceso del r�o.

��Pero me dijeron que el r�o era innavegable por los r�pidos.

��Y as� es, pero hay una senda que lo bordea. Es dif�cil y est� oculta en algunos tramos porque pasa por el interior de cuevas aparentemente ciegas. Una persona que conozca bien el terreno puede seguirla sin dificultades. Desemboca en un valle que hay al otro lado. De ni�os, la mayor�a de nosotros solemos explorarla. Pero nadie pod�a�

La mujer call�, bajando los p�rpados. Se le ocurri� pensar que acaso estuviera hablando demasiado a la ligera. La atenci�n sobre el reparo de Cruinn se disip� con la irrupci�n del hermano Dianach, que confirm� su asistencia al banquete. Cuando se le pregunt� por la intenci�n del hermano Solin, respondi� que no hab�a visto al cl�rigo hac�a un rato, pero imaginaba que tambi�n asistir�a.

Fidelma comunic� a la cocinera que dar�a un paseo antes de ba�arse. Tras prometer que no tardar�a en regresar, dej� a Cruinn acabando de terminar la cena.

Con cierta renuencia, Eadulf decidi� hacer uso de las instalaciones de la segunda c�mara para tomar un ba�o aquella noche. Pens� que acaso un ba�o fr�o le aliviar�a la destemplanza producida por el alcohol. Lamentaba haber sucumbido a la tentaci�n de la bebida, y sobre todo se arrepent�a de haberse excedido con ella. Aun cuando todos le hab�an dicho que su malestar se deb�a a que el vino era malo, no lo consideraba una excusa. Y la humillaci�n era tanto mayor cuanto que su compa�era no se hab�a mostrado tan reprobatoria como sol�a.

Fidelma hab�a salido de la r�th. Sab�a exactamente ad�nde se dirig�a. Tard� unos quince minutos en llegar hasta el poblado de Ronan, pero antes pregunt� a un centinela de la puerta para asegurarse de que Ibor de Muirthemne y Murgal hab�an regresado a la r�th para el banquete nocturno. Avist� su objetivo cuando vio dos caballos pastando en el prado situado junto a la granja de Ronan.

Fue derecha a �l y pas� al otro lado del muro de piedra que lo cercaba.

Fidelma ten�a ciertos conocimientos sobre asuntos ecuestres. Casi hab�a aprendido a cabalgar antes que a hablar. A decir verdad, su nombre todav�a se pronunciaba con admiraci�n en el famoso Cuirrech, donde se celebraba una carrera anual que se organizaba desde tiempo inmemorial. Ya hab�an pasado algunos a�os desde que descubriera el misterio del asesinato del caballo de carreras ganador del rey Laigin y de su jinete.

En aquel prado hab�a dos caballos: un semental negro y una yegua blanca. La yegua se asust�, pero el macho no se movi� cuando Fidelma le pas� la mano sobre el hombro y el espol�n. Lo acarici� con suavidad en el morro y le examin� los dientes. Le cost� m�s examinar a la yegua, pero al cabo de un rato la consigui� tranquilizar para hacerlo.

���Qu� hac�is? -grit� una voz chillona.

Bairsech, la mujer de Ronan, estaba de pie ante la puerta de la granja, mir�ndola con desconfianza.

��S�lo examino a estos caballos, Bairsech -contest� Fidelma sin inmutarse-. �Son �stos los de Ibor de Muirthemne?

Al reconocer a Fidelma, la mujer frunci� m�s el ce�o.

��S�, son lo suyos -contest� de mala gana.

Fidelma apret� los labios al mirar a los animales.

���No ha tra�do m�s caballos?

���Por qu� lo pregunt�is? Si quer�is comprar uno, �l est� en la r�th.

��Permitidme otra pregunta -insisti� Fidelma sin perder la paciencia-. �Ha tra�do m�s animales?

��No, s�lo esos dos -respondi� Bairsech con desconfianza-. �Para qu� quer�is saberlo?

��Para nada. Para nada en absoluto. Como hab�is dicho, ver� a Ibor en la r�th.

Sali� del prado y se dirigi� de vuelta a la fortaleza de Laisre.

Cuando lleg� all�, Eadulf ya se hab�a ba�ado, Cruinn estaba disponiendo la comida en la mesa y no hab�a se�al del hermano Dianach. Eadulf le dijo que el hermano se hab�a ido ya al banquete, pero que Solin no hab�a regresado a�n a la casa de hu�spedes. Fidelma se plante� si deb�a ba�arse o no, y decidi� que prefer�a tomarse la sopa caliente y ba�arse luego.

Cruinn les pregunt� si se les ofrec�a algo m�s y, al confirmarle que no, les dese� las buenas noches y sali� para que cenaran tranquilos.

Fidelma com�a en silencio, mientras Eadulf lo hac�a con moderaci�n, acompa�ando la cena con agua, mientras que Fidelma tomaba sorbos de una jarra de aguamiel.

���Qu� est�is rumiando, Fidelma? -pregunt� al fin Eadulf, rompiendo el silencio que hab�a entre ellos-. S� cu�ndo le est�is dando vueltas a algo, porque ten�is esa mirada perdida.

Fidelma sali� de su abstracci�n y fij� la vista en Eadulf.

��No pienso en otra cosa que en concluir el asunto con Laisre ma�ana, siempre y cuando Murgal y el hermano Solin no nos vengan con m�s farsas. Como os he dicho, concluida la misi�n, deberemos investigar el misterio de los j�venes asesinados.

���De veras cre�is que pod�is dar con alguna pista que Colla haya pasado por alto?

��No creer� nada hasta que no haya examinado las pruebas. No puedo dejar de pensar en ello; hay algo oscuro en este asunto que no augura nada bueno�, algo que tengo delante de mis propias narices y que no soy capaz de reconocer. Aun as�, acabo de confirmar lo que sospechaba sobre ese joven extranjero que dice ser tratante de caballos.

Eadulf la mir� con inter�s.

���Aparte de que no conoce las leyes del comercio? -pregunt� con lucidez.

��No s�lo no conoce las leyes del comercio, sino que el purasangre que dice haber tra�do desde Gran Breta�a para vender a tan alto precio� no es un purasangre, ni mucho menos.

���Lo hab�is visto?

��He ido a la granja de Ronan, donde Ibor se aloja. He visto los dos caballos que ha tra�do con �l.

Uno es una yegua y el otro, un semental. No me cabe duda de que est�n adiestrados, y muy bien adiestrados, para la guerra. Ambos presentan cicatrices y parece que ya han entrado en batalla alguna vez.

���Est�is diciendo que es un absoluto impostor?

��Estoy diciendo que ninguno de los dos caballos son lo que �l dice que son. Ha dicho que hab�a tra�do un purasangre del reino de los britanos, de Gwynedd. Los caballos de esa regi�n son todos de patas cortas y pecho amplio, tienen un pelaje grueso y �spero, y un manto aislante que los protege de inviernos extremos. Y los que ha tra�do �l no son de pura raza en absoluto. Tienen las piernas largas y parecen el tipo de caballos de Galia que emplean para las carreras o para la guerra. Adem�s, son demasiado viejos para valer un precio que justifique un viaje tan largo desde Ulaidh a esta remota parte del reino. En otras palabras: �Ibor de Muirthemne miente!

Eadulf se sinti� impotente, pues no pod�a darle ning�n consejo, o pensar siquiera en algo que pudiera servir de ayuda y aclarar la situaci�n.

Terminaron de cenar en medio de un silencio meditativo. Desde all� o�an la leve algarab�a que les llegaba de lejos desde la sala de festejos de Laisre. Fidelma propuso que, si Eadulf se encontraba en buena disposici�n, pod�an dar un paseo por los muros de la r�th antes de retirarse. Eadulf habr�a preferido irse a la cama inmediatamente, ya que a�n no se hab�a recuperado de la sensaci�n de mareo. No obstante, el sentimiento de culpa le hizo acceder a la propuesta de Fidelma. Al menos su relaci�n con ella le permit�a permanecer en silencio sin sentirse violento, y se conoc�an tanto que parec�an saber qu� pasaba por la mente del otro.

Salieron del hostal y subieron por las escaleras que llevaban a la pasarela de las almenas.

Una sombra se movi� al final de la escalera. Oyeron una risilla recatada y vieron la figura delgada y peque�a de una muchacha, que desapareci� en la oscuridad. Luego otra sombra, con una voz grave y masculina, les dio el alto. Reconocieron la figura de Rudgal cuando apareci� ante ellos bajo la luz titilante de una antorcha.

���No estabais en el banquete de Laisre? -pregunt� el carrero y guerrero a tiempo parcial, que al parecer se avergonz� al verles.

��Con un banquete de Laisre me basta -confes� Eadulf como lament�ndose.

Rudgal los mir� con una expresi�n comprensiva.

��Mal vino -sentenci�-. A veces pasa -explic�, y se volvi� a Fidelma, cambiando de tema sin m�s-. Artgal me ha dicho que no se ha encontrado nada en la llanura donde descubristeis los cuerpos, o nada que explique c�mo lleg� a suceder semejante atrocidad.

Fidelma se apoy� contra una almena y, contemplando la oscuridad de la noche, le dijo:

��Vos sois cristiano, Rudgal. �Qu� pens�is de esta matanza?

Rudgal tosi� nerviosamente y mir� a su alrededor. Baj� la voz hasta alcanzar un tono de conspiraci�n.

��Como hab�is dicho, hermana, soy adepto a la fe. La vida ha sido muy dif�cil para quienes, como yo, seguimos este camino en Gleann Geis. Luego, cuando empez� a ser evidente que una buena parte de los habitantes del valle �ramos cristianos, pudimos iniciar cierta presi�n sobre el jefe y la asamblea para que reconocieran nuestra insistencia. Durante varios a�os el jefe y el Consejo ignoraron a los nuestros. Luego, inesperadamente, el jefe pareci� entender la situaci�n, ya que invalid� la postura del Consejo y mand� a un mensajero a Cashel. Yo cre�a que no ver�a llegar ese d�a en vida. Aun as�, aqu� todav�a hay muchos que se aferran a las viejas costumbres. Yo dir�a que ese asunto de� -vacil�-, que esa matanza ritual, como dec�s que puede ser� Creo que hay mucha gente a la que le gustar�a desmoralizar a los seguidores de la Fe, para que as� volvieran a imponerse las viejas tradiciones.

Fidelma se dio la vuelta y escrut� el rostro de Rudgal en busca de alg�n mensaje oculto en medio de la oscuridad.

���Cre�is que han perpetrado este acto para intimidar a la comunidad cristiana de Gleann Geis?

���Y para qu�, si no? �Qu� otra intenci�n puede abrigar?

��Pero, �qui�nes eran las v�ctimas? Laisre asegura que no echan de menos a ning�n habitante de Gleann Geis.

��Eso es cierto. Enseguida sabr�amos si falta alg�n habitante. Quiz� las v�ctimas eran viajeros a los que abordaron y luego mataron. Pero, �qui�n los matar�a? Creo que la respuesta no est� muy lejos de ah�, de donde provienen esas risas.

Acababan de o�r una carcajada bulliciosa procedente de la sala de festejos.

���A qui�n acus�is, a Laisre? �O a Murgal? -pregunt� Eadulf-. �O cre�is que se trata de otra persona?

Rudgal mir� un momento a Eadulf.

��No me corresponde a m� se�alar a nadie con el dedo. Pero parece sencillo: �a qui�n favorece este acto? Laisre fue quien decidi� conceder cierta libertad a la Fe en contra de los deseos del Consejo. Fijaos en qui�n se opone a Laisre. No pudo decir m�s. Buenas noches.

Rudgal desapareci� en medio de las sombras y la oscuridad.

��Lo que dice tiene cierta l�gica -concluy� Eadulf despu�s de guardar silencio durante unos instantes.

���Cui bono? ��Qui�n se beneficia?� Es un antiguo precepto jur�dico. Cicer�n lo pregunt� a un juez de Roma. Tiene l�gica, pero, �acaso no es demasiado l�gico?

Eadulf sacudi� la cabeza, confuso.

��Eso es demasiado rebuscado para m�. Desde luego, la l�gica es el arte que hace prevalecer la verdad.

��No obstante, la l�gica tambi�n puede ocultaros la verdad. La l�gica puede anular el �nimo, el lado creativo de nuestra mente, conduci�ndonos por un camino recto, cuando las respuestas se hallan en las tinieblas del bosque, a los lados del camino. La l�gica aplicada de una forma ciega nos limita.

��Entonces, �cre�is que puede haber otra explicaci�n?

��Se me ocurre una cosa: si esa matanza se perpetr� con la mera intenci�n de asustar y coaccionar a los cristianos de Gleann Geis, �por qu� no mataron a algunos cristianos del valle? �Por qu� realizaron el ritual en el valle de al lado y asesinando a extranjeros? �Por qu� no dieron m�s fuerza a la amenaza? Como veis, la deducci�n l�gica tiene ciertas fisuras.

��Lo cierto es que no sacaremos nada en claro d�ndoles vueltas a unos mismos hechos sin datos nuevos -observ� Eadulf.

Fidelma se ri� ente dientes.

��A veces vuestra sensatez resulta indispensable, Eadulf -le dijo-. Terminemos el paseo por el muro y regresemos a descansar con un buen sue�o.

Eadulf se pregunt� en voz alta:

��Quiz� Rudgal intenta despistarnos. �Con qui�n conspiraba hace un momento aqu� arriba?

��Yo no dir�a que estuviese conspirando -dijo Fidelma, divertida-. �No hab�is reconocido a la hija de Orla?

Recorrieron los muros de la fortaleza y regresaron escaleras abajo. Cruzaron el patio escuchando la alegre algarab�a y la m�sica que retumbaba en la sala de festejos. Entonces hubo un momento de relativa calma, una breve calma en medio del jolgorio, durante la cual se oy� con toda claridad una voz enfadada y, a continuaci�n, un portazo. Fue un sonido inesperado, por lo que Fidelma agarr� a Eadulf de la manga y tir� de �l para regresar a la penumbra del muro.

���Qu� ocurre? -susurr� el saj�n, perplejo por aquella reacci�n.

Fidelma sacudi� la cabeza, apretando un dedo contra los labios.

Al otro lado del patio se abri� la puerta del edificio que albergaba las dependencias y la biblioteca de Murgal, y por ella sali� la inconfundible figura del hermano Solin, que volvi� a cerrar de un portazo. Con la mano se cubr�a la mejilla derecha, como para aliviar un golpe sufrido. Se detuvo un momento a la luz de una l�mpara de aceite que colgaba sobre la puerta, y �sta ilumin� el semblante enojado del cl�rigo. Mir� arriba y abajo, como si de ese modo se asegurara de que nadie le observaba. Su manera de andar revelaba una actitud tensa y col�rica. Luego se alis� la ropa y se pas� una mano por el cabello despeinado. Ech� los hombros hacia atr�s y cruz� el patio adoquinado con paso decidido hacia la sala de celebraciones.

Fidelma y Eadulf se pegaron contra el muro para que el hermano Solin no reparara en su presencia. Esperaron en silencio a que hubiera entrado por la puerta del edificio del jefe.

Eadulf hizo una mueca en la oscuridad.

��Era ese idiota pedante -se�al�-. No hac�a falta escondernos de �l.

Fidelma solt� un leve suspiro.

��A veces se puede saber algo de alguien si �ste es ajeno a la presencia del otro.

���Saber qu�?

��Por ejemplo, cuando el hermano Solin ha pasado bajo la luz de la l�mpara, �qu� hab�is observado?

��Que estaba enfadado.

��Cierto, �y qu� m�s?

Eadulf pens� un momento y se dio por vencido.

��Creo que poco m�s.

���Ah, Eadulf! �No hab�is advertido que el hermano Solin acababa de ser abofeteado? �No hab�is visto una mancha oscura de sangre a un lado de la mejilla?

Eadulf hizo un gesto negativo de impaciencia.

���Y si es as�, qu� nos dice eso? -solicit�.

��Esta tarde he visto c�mo le sangraba la nariz al hermano Solin. Creo que le hab�an dado un pu�etazo. Eso indica que como m�nimo hay dos personas que no sienten simpat�a hacia el hermano Solin de Armagh.

Eadulf se ech� a re�r a carcajada limpia.

��Eso os lo pod�a haber dicho antes. No me gusta ni pizca.

Fidelma mir� a Eadulf, asombrada.

��Cierto. Pero no hab�is ido tan lejos como para atacar a nuestro p�o cl�rigo. Le han hecho sangrar en dos ocasiones, y le han echado vino encima en otra. Veamos si podemos dar con el responsable.

Pas� delante de Eadulf para cruzar el patio, en direcci�n a la puerta por la que hab�a salido el hermano Solin. Estaba a punto de empujar la puerta, cuando de pronto �sta se abri� y apareci� una figura de cabellos oscuros: era Orla. Se detuvo, sorprendida, pues al parecer no esperaba encontrar a nadie.

���Qu� hac�is aqu�? -exigi� de mala gana.

��Creo que nos hemos confundido de puerta -contest� Fidelma sin alterarse-. �Ad�nde lleva �sta?

La hermana de Laisre la fulmin� con la mirada.

��Al hostal, no, eso est� muy claro -le respondi�-. No veo por qu� ibais a perderos cuando se ve desde aqu�.

Fidelma se volvi� hacia all� y fingi� sorprenderse.

��Pues s�, es verdad -dijo sin inmutarse-. Decidme, �hab�is visto al hermano Solin recientemente?

Orla sacudi� la cabeza en se�al de irritaci�n.

��No, no le he visto, ni deseo verle. Ya os he dicho esta tarde que no quiero a ese puerco cerca de m�. Y ahora, si me dej�is pasar�

��Entonces, �son �stas vuestras dependencias? -le pregunt� Eadulf para detenerla, considerando que deb�a hacer su aportaci�n.

Orla se limit� a obviar la pregunta.

��No s� vos, pero yo tengo otros asuntos que atender -dijo a la vez que se abr�a paso de un empuj�n para encaminarse a la sala de festejos.

Fidelma y Eadulf esperaron hasta que hubo entrado en el edificio.

��Debe de haberse visto con el hermano Solin -aventur� Eadulf.

��Es posible.

��Ambos han salido por la misma puerta.

��Cierto, pero esta entrada da a un edificio muy grande con diversos aposentos, entre ellos, los de Murgal. Asimismo, como veis, en el edificio est� la tienda de la boticaria.

Cruzaron el portal y se detuvieron en medio de un pasillo mal iluminado. Una l�mpara de aceite colgaba en el centro, de manera que iluminaba el lugar con una luz danzante y fantasmag�rica. Hab�a varias puertas a ambos lados que, supuestamente, daban a varias estancias. Fidelma mir� al final del pasillo, donde estaban las escaleras por las que Laisre le hab�a guiado aquel mismo d�a.

Se dispon�a a proponer que se marcharan porque no parec�a que hubiera nada de inter�s, cuando oyeron unos pasos que descend�an. Inesperadamente, Laisre apareci� por la escalera y dio un respingo al verles.

���Me est�is buscando a m�? -pregunt� al verles, recuperando r�pidamente la compostura-. �O ven�s en busca de m�s libros?

Fidelma encontr� enseguida una respuesta.

��Hab�a pensado ense�ar al hermano Eadulf d�nde est� la biblioteca por si ma�ana surg�a la necesidad de consultar alg�n volumen.

��Ah -dijo Laisre, encogi�ndose de hombros-. Ma�ana tendr�is tiempo de sobra para trabajar. Deber�ais disfrutar del banquete. S�, s�, ya lo s� -se apresur� a a�adir-, ya me hab�is explicado todo lo relativo al geis religioso.

��El mismo banquete en el cual cre�a que estar�ais -contest� ella-. Por la m�sica, veo que contin�a.

Laisre se justific�:

��He tenido que ausentarme un momento para dar instrucciones a Murgal sobre las cuestiones que abordaremos ma�ana. Se ha marchado demasiado pronto y no me ha dado ocasi�n para comentarle nada. Pero ahora debo regresar. �Est�is segura de que no quer�is venir conmigo?

Fidelma sacudi� la cabeza.

��El geis dura del anochecer al alba -se excus�, deseando que Eadulf no pareciera tan desconcertado-. Deber�amos habernos retirado hace ya un rato, pero hemos pensado en pasar por la biblioteca antes de regresar al hostal.

��En tal caso, os deseo buenas noches.

Laisre sali� del edificio tras despedirse de ellos inclinando la cabeza.

Fidelma y Eadulf esperaron al pie de la escalera. Laisre no hab�a cerrado la puerta, de modo que desde all� le vieron atravesar la penumbra del patio adoquinado. Al poco de abandonar el edificio, una figura corpulenta apareci� de entre las sombras y le cerr� el paso. Fidelma y Eadulf reconocieron la evidente figura de Cruinn, la hostalera. Parec�a animada, e incluso agarr� al jefe del brazo. �l parec�a inc�modo y mir� hacia atr�s, hacia la puerta a sus espaldas, pero Fidelma y Eadulf estaban bien ocultos en la penumbra. Laisre llev� a un lado a la corpulenta hostalera.

Fidelma se llev� un dedo a los labios e hizo se�al a Eadulf para que la siguiera. Ten�a intenci�n de acercarse m�s a ellos para o�r la conversaci�n. Sin embargo, la vehemencia de la voz de otra mujer en el edificio lleg� a sus o�dos. Una puerta se abri� y se cerr� con brusquedad. El sonido ven�a de alguna parte del pasillo. Fidelma empuj� a Eadulf al exterior y cerr� la puerta al salir.

Para entonces, Laisre y Cruinn ya hab�an desaparecido. Cuando apenas hubieron llegado al otro extremo del patio, la puerta por la que hab�an salido se abri� y vieron salir tras ellos a Rudgal a toda prisa. �ste vacil� un instante y luego se detuvo al verles.

���Acab�is de cruzaros con Murgal? -les pregunt� entre jadeos.

��No, no hemos visto a Murgal en toda la noche -contest� Fidelma.

Rudgal levant� la mano como breve saludo y se march� sin dilaci�n.

���ste parece un lugar con mucho movimiento -murmur� Eadulf, reprimiendo un repentino bostezo.

Fidelma le dio la raz�n sin entusiasmo. Era hora de retirarse. Al fin y al cabo, quiz� la aventura del hermano Solin no era tan importante como ella cre�a.

Regresaron al hostal. A�n pod�an o�r el alboroto procedente de la sala de festejos. Eadulf se alegraba de no estar en el banquete mientras iba derecho a su cuarto, despu�s de haber dado las buenas noches a Fidelma. La joven se sent� un rato en la sala principal del hostal y se sirvi� una jarra de aguamiel mientras cavilaba. Acab� por reconocer que Eadulf ten�a raz�n: de nada serv�a darle vueltas y vueltas a una misma informaci�n sin a�adir nuevos datos que dieran un giro a los razonamientos. Al final, subi� a su cuarto, se desvisti� y se meti� en la cama, dispuesta a dormir.

Algo la hab�a despertado.

No estaba segura de qu� era. Todav�a era de noche y se qued� quieta en la cama escuchando con atenci�n. Entonces lo supo. Eran voces que susurraban. Eran bajas, pero lo bastante intensas para penetrar en un sue�o irregular.

��De acuerdo. Debe hacerse.

Trat� de identificar la voz. Tard� unos instantes antes de darse cuenta de que era el joven monje, el hermano Dianach, quien hablaba. Luego localiz� de d�nde proven�an las voces: del cuarto del hermano Dianach. Las habitaciones estaban separadas por paredes de madera que no terminaban de amortiguar los sonidos.

Fidelma no se movi�; permaneci� quieta en la cama para escuchar mejor la segunda voz. Imaginaba qui�n pod�a ser. Y comprob� que estaba en lo cierto.

��Dadme el pergamino y yo mismo lo entregar�.

Era la voz del hermano Solin.

��Lo tengo aqu�.

Solin le hizo callar:

��No tan alto, muchacho, si no quer�is despertar a los dem�s invitados. No nos conviene.

El hermano Dianach se ech� a re�r inusitadamente.

��El saj�n no se despertar�. Ha tragado suficiente vino y aguamiel para dormir una semana entera. Desde aqu� se le oye roncar como a un puerco.

���D�monos prisa! -exigi� el hermano Solin con impaciencia-. Es fundamental no llegar tarde.

��Aqu� ten�is el pergamino, hermano.

Se hizo un silencio, como si Solin estuviera examinando el objeto que se le hab�a entregado.

��Bien. Ahora volved a la cama. Os informar� por la ma�ana. Si todo va bien, Cashel caer� a nuestros pies antes de que acabe el verano.

Fidelma se sobresalt�. No pudo evitar aquella reacci�n. Fue una suerte que el ruido del movimiento se disimulara con la propia salida de Solin. Fidelma se incorpor� un momento, con el coraz�n desbocado. Por la discreci�n de Solin al pasar por delante de su cuarto, Fidelma supo que andaba de puntillas. Sali� de la cama y se puso el h�bito y las sandalias de piel.

Solin ya hab�a salido del hostal cuando ella lleg� a las escaleras, pero tuvo que evitar bajar deprisa para no llamar la atenci�n del hermano Dianach.

Tampoco hab�a tiempo para despertar a Eadulf, que dorm�a en la habitaci�n de enfrente. Baj� las escaleras y sali� al fr�o y la oscuridad de la madrugada lo m�s r�pidamente que pudo.

Era una noche muy tranquila y serena, pero la luna, a pesar de ser menguante, brillaba con una intensa blancura que iluminaba el patio con un tenebroso resplandor. La figura del hermano Solin se apresuraba a cruzar el patio en silencio. Vio que llevaba algo en la mano, algo blanco y enrollado, pero sab�a que ten�a que esperar en la sombra de la puerta del hostal antes de lanzarse tras Solin.

�ste desapareci� al girar en una esquina del grupo de edificios donde ella y Eadulf hab�an estado pocas horas antes. Hasta que no lo hubo perdido de vista, no se atrevi� seguirle. Cuando lleg� a la esquina, se detuvo para asomarse. Fidelma no se movi�, sintiendo frustraci�n: no hab�a rastro alguno del hermano Solin, ni el m�s m�nimo indicio de ad�nde pod�a haberse dirigido. Mir� a su alrededor en la penumbra, en todas direcciones. Las antorchas encendidas de la r�th aumentaban la l�gubre luz temblorosa que se extend�a por todos los edificios. La rechoncha figura del cl�rigo hab�a desaparecido. El camino principal conduc�a a las cuadras de la r�th. Fidelma se adentr� en �l con pasos vacilantes, pero un estremecimiento la detuvo.

No ten�a sentido ir en busca de Solin en aquel momento. Se lo hab�a tragado la tierra. Poco m�s pod�a hacer, aparte de regresar al hostal para seguir durmiendo. �A qu� se hab�a referido el hermano Solin con que Cashel caer�a antes de que acabara el verano? Porque eso era exactamente lo que hab�a dicho. Y s�lo quedaba un mes de verano. �Qu� amenaza se cern�a sobre Cashel y por qu� Solin estaba implicado? Ahora ve�a con absoluta claridad que la clave del misterio resid�a en Solin. Pero, �cu�l era el misterio? Todav�a no ve�a ninguna explicaci�n posible.

Ya hab�a avanzado uno o dos pasos en direcci�n al hostal, cuando oy� un ruido amortiguado. Lade� la cabeza. Proced�a de las cuadras. Dio media vuelta y volvi� a esconderse en la penumbra, acerc�ndose poco a poco a la entrada de las caballerizas. Hab�a encendida una antorcha nueva sobre el port�n de las cuadras, que inundaba la entrada con una luz temblorosa.

Le hab�a parecido o�r un grito ahogado, como de dolor. Esper� unos momentos por si o�a algo m�s.

De s�bito, apareci� una figura en la entrada que parec�a comprobar si alguien observaba.

La figura iba ataviada de la cabeza a los pies con una capa con capucha, que sosten�a con una mano, cubriendo as� la mitad inferior del rostro. S�lo se ve�an los ojos y la nariz. Saltaba a la vista que era una figura esbelta a pesar de la capa que la cubr�a. Cuando la figura embozada mir� hacia el sendero, la luz de la antorcha ilumin� las facciones del rostro. Aunque s�lo fue un momento y las sombras oscurec�an el contorno preciso de aquellas facciones de mujer, Fidelma estaba convencida de que hab�a reconocido los ojos oscuros y los rasgos inconfundibles de Orla.

De repente, la esbelta figura se apresur� hacia la oscuridad del edificio que albergaba, entre otras, las dependencias de Murgal.

Fidelma se qued� all� de pie, sin saber muy bien qu� hacer. �Deb�a seguir a aquella sombra furtiva? Y si lo hac�a, �para qu�? Seguramente, Solin ser�a la �ltima persona con la que Orla habr�a querido verse en plena noche despu�s de haber amenazado con matarlo.

Quiz�s el hermano Solin hab�a ido a otra parte. �Por qu� la hermana del jefe y esposa de su t�naiste no iba a poder hacer una visita a las cuadras a la hora que se le antojara? No era asunto de Fidelma, aunque era evidente que Orla no quer�a que nadie la viera. �Por qu�? Para cuando Fidelma ya hab�a considerado la cuesti�n, la figura se hab�a desvanecido en la oscuridad, y volv�a a estar sola en medio de un silencio nocturno.

Fidelma reprimi� un suspiro y dio media vuelta. Si la posibilidad m�s improbable se hab�a dado, y el hermano Solin se hab�a encontrado con Orla en las cuadras, aqu�l deb�a de haber salido por otra parte.

Entonces oy� un gemido, pero fue tan leve que pens� que se trataba del viento. Luego volvi� a o�rlo. S�lo entonces se dio cuenta de que era un sonido humano y proven�a de las cuadras.

Dio la vuelta una vez m�s y se dirigi� sin vacilar hacia la entrada. Al llegar, escudri�� la oscuridad del interior. Oy� unos jadeos ag�nicos.

S�lo pod�a ver las siluetas de los caballos, que estaban intranquilos. Sali� a buscar la antorcha de hierro y la extrajo del mango de metal. Con la luz en alto, se desplaz� por las cuadras en busca del origen del sonido.

Vio un bulto al final del establo, estirado boca arriba, con una mano sobre el pecho y la otra extendida por encima de la cabeza, un hombre agonizaba.

Tan pronto como la vio, Fidelma reconoci� al hermano Solin de Armagh.

Corri� a su lado, pero en cuanto vio la sangre que manaba de la parte baja del pecho, donde el hombre ten�a la mano para frenar el flujo en vano, Fidelma se dio cuenta de que el hermano Solin estaba muriendo. Ten�a los ojos cerrados, y los labios torcidos por el dolor.

���Solin! -exclam� sorprendida-. �Qui�n os ha hecho esto?

El hombre movi� la cabeza a un lado, pero no abri� los ojos. Una mueca de dolor asom� en su rostro.

��Solin, soy Fidelma. �Qui�n os ha apu�alado?

Solin separ� los labios, y ella tuvo que inclinarse para poder o�r la voz dolorida y sofocada del cl�rigo.

��Suaviter� suaviterin modo�

La cabeza cay� de pronto hacia atr�s. El hermano Solin de Armagh acababa de abandonar este mundo.

Fidelma suspir� y termin� el aforismo:

��� fortiterin re.

Apret� los labios y se qued� contemplando el cuerpo. �Qu� hab�a querido decir con ello?

�Suave de maneras�, hab�a empezado a decir Solin. Y el aforismo se completaba con: ��, resuelto en acciones�. Sin duda, la resoluci�n del asesino hab�a conseguido su objetivo, pero, �d�nde cab�a en esa acci�n la suavidad? La mano de una mujer� Orla hab�a dicho que matar�a a Solin si volv�a a verle y, por lo visto, hab�a cumplido su palabra.

Cuando comprendi� que ya nada pod�a ayudar a Solin, registr� r�pidamente el cuerpo. El pergamino que el hermano Dianach le hab�a dado y que ella misma le hab�a visto en la mano no estaba all�. Levant� en alto la antorcha y mir� alrededor con cuidado. No hab�a rastro de nada similar siquiera a un pergamino. �Se lo habr�a llevado Orla? Y de ser as�, �por qu� raz�n? �Yqu� relaci�n ten�a la ira de Orla hacia Solin con la amenaza de que Cashel caer�a antes de acabar el verano?

Fidelma se estaba levantando con la antorcha en la mano, cuando not� algo afilado en la espalda. Una voz masculina le orden�:

��No os mov�is, se�ora.

Reconoci� la voz de Artgal.

Se qued� quieta.

��No me mover� -garantiz� Fidelma-. �Qu� quer�is de m�?

El hombre solt� una carcajada.

��Curioso sentido del humor el vuestro, se�ora. No os mov�is.

Para sorpresa de Fidelma, de pronto Artgal levant� la voz para llamar a la guardia nocturna.

���Qu� est�is haciendo? -exigi�, menos segura de lo que estaba ocurriendo.

��Pod�is volveros -concedi� Artgal-. Pero despacio.

Fidelma hizo tal cual le pidi�, y se enfrent� de cara al siniestro herrero, con la espada en la mano, apunt�ndola. A lo lejos se oyeron gritos que respond�an a la llamada.

���Qu� est�is haciendo? -exigi� otra vez.

��F�cil respuesta -respondi� Artgal con una agria sonrisa-. �Qu� se hace cuando se encuentra a una asesina inclinada sobre el cuerpo de su v�ctima?

��Pero si yo no� -empez� a protestar, pero no pudo terminar antes de que Rudgal y otros guardias llegaran corriendo a las cuadras junto con Laisre.

El jefe llevaba una pesada capa alrededor del cuerpo y parec�a reci�n levantado de la cama. Artgal se irgui� con respeto ante su presencia.

���Qu� representa esto, Artgal? -pregunt� Laisre con indignaci�n, viendo la escena.

��Estaba de guardia nocturna, Laisre, y pasaba por las cuadras cuando he visto que faltaba la antorcha que ilumina la entrada. Al entrar, he visto a esta mujer�

Sacudi� la cabeza para se�alar a Fidelma. Laisre frunci� el ce�o por la falta de cortes�a de Artgal y lo interrumpi�:

���Os refer�s a Fidelma de Cashel?

Artgal no estaba dispuesto a cambiar su postura.

��He visto a esta mujer inclinada sobre el cuerpo del sacerdote cristiano, Solin. Lo ha matado.

���Eso no es cierto! -protest� Fidelma horrorizada por la acusaci�n.

Laisre acababa de vislumbrar el cuerpo tendido. Lanz� una exclamaci�n de asombro y se inclin� hacia delante.

���Por la larga mano de Lugh! -susurr�-. Cierto, �es el enviado cristiano de Armagh! -exclam� poni�ndose en pie para dirigirse a Fidelma-. �Qu� significa esto?

��Yo no lo he matado -asegur� Fidelma.

���Ah, no? -pregunt� Artgal con desd�n-. Yo he sido testigo de lo ocurrido. Las mentiras no os valdr�n de nada.

��Vos sois quien miente -acus� Fidelma-. Os desaf�o a decir que me hab�is visto hundir un cuchillo en el cuerpo de este pobre hombre.

Artgal parpade� ante la vehemencia de la negaci�n.

��Al entrar os he visto sobre �l, y no hab�a nadie m�s que vos.

���Qu� ten�is que decir a esto, Fidelma? -pregunt� Laisre, mir�ndola con desconcierto.

��Estaba siguiendo al hermano Solin -explic� Fidelma-. Lo hab�a perdido de vista y me dispon�a a volver al hostal, cuando o� un ruido en las cuadras. Entonces vi salir a alguien, alguien que desapareci� enseguida en la oscuridad. Luego pude o�r un gemido, entr� en las caballerizas y encontr� al hermano Solin. Estaba agonizando. Me suspir� algo al o�do que no ten�a mucho sentido. Algo en lat�n. Y luego expir�. Me dispon�a a llamar a la guardia, cuando apareci� Artgal con su espada y me inmoviliz�.

Artgal solt� una risotada burlona.

��No hab�a nadie m�s que vos -repiti�.

���Os digo la verdad! �Ten�is la palabra de una d�laigh de los tribunales Brehon, as� como la de una princesa E�ghanacht!

��Quiz� con eso no baste -sugiri� Artgal, que no estaba dispuesto a dejarse intimidar.

Laisre alz� la mano para pedir silencio.

��Lamentablemente, Fidelma de Cashel, Artgal tiene raz�n. Vuestra palabra no basta. En primer lugar, �por qu� segu�ais al hermano Solin?

��Porque� -vacil�, pues no quer�a revelar sus sospechas.

Si hab�a una conspiraci�n para derrocar a Cashel, pod�a haber alguien m�s implicado. Artgal malinterpret� su indecisi�n por culpa y se dio la vuelta, regocijado por el triunfo.

��Porque no soportaba su presencia -intervino el guerrero-. Todos vimos c�mo se enfureci� con �l ayer en la reuni�n del Consejo. Siempre hay alg�n conflicto entre estos cristianos. La he o�do decir que Armagh e Imleach son adversarios, y ambos buscan dominar nuestras vidas. Ri�en entre ellos para hacerse con el derecho a gobernarnos. Ah� reside la esencia del problema, creedme.

Todos conoc�an la enemistad que hab�a entre Solin y Fidelma. Laisre le dirigi� una mirada recelosa.

��Es un motivo plausible.

��No. El motivo que ten�a para sospechar del hermano Solin es uno muy simple -explic� Fidelma, que hab�a estado buscando desesperadamente una respuesta-. Se ha levantado en mitad de la noche y sali� del hostal. �Qu� buenas intenciones puede albergar alguien para hacer tal cosa? Me ha parecido sospechoso, as� que le he seguido.

���Y dec�s que hab�is visto a una persona en la puerta de las cuadras? -pregunt� Laisre en tono pensativo-. Supongo que no pudisteis ver qui�n era.

���Claro que no! -interrumpi� Artgal.

��Dejadla responder -aconsej� Laisre sin apartar la vista de Fidelma.

Fidelma se hallaba ante un dilema, pues no pretend�a revelar la presencia de Orla hasta haberla investigado ella misma, aunque se dio cuenta de que deb�a justificarse ante Laisre.

��S�, s� puedo -contest� a Laisre para sorpresa del jefe-. Pero no quisiera revelar el nombre hasta haber investigado antes.

���Investigar, dec�s?

La voz de Murgal sobresalt� a todos al entrar en las cuadras sin que nadie se percatara.

��Si debe haber una investigaci�n -prosigui�-, no sois vos, se�ora, quien deber�is seguirla. Yo soy el brehon aqu�.

Laisre mir� al druida como si fuera a rebatirlo, pero luego accedi�:

��Murgal tiene raz�n, Fidelma de Cashel. Vos sois sospechosa de asesinato y, por tanto, ya no pod�is ejercer de d�laigh. As� que deb�is colaborar con nosotros, y decirnos el nombre de la persona a quien visteis en la puerta de las cuadras.

��Si es que pod�is -a�adi� Artgal con sorna.

��Vi a Orla, vuestra hermana -dijo Fidelma sin levantar la voz.

Laisre inspir� aire profundamente. Ten�a una expresi�n at�nita en el semblante.

���Qu� perfidia es �sta? -exigi� Artgal, furioso-. �Pretende que la culpa recaiga sobre la hermana de nuestro jefe! �La esposa de nuestro t�naiste!

��Yo s�lo busco la verdad -dijo Fidelma con firmeza.

Murgal la miraba con desconfianza.

���Acaso cre�is que estaremos m�s cerca de la verdad insultando a vuestro anfitri�n, el jefe de Gleann Geis, al declarar que Orla es una asesina?

��S�lo he dicho que la he visto salir de las cuadras�

���S�, claro, Orla! -espet� Artgal-. �Esto es una afrenta a nuestro pueblo, Laisre!

Laisre ten�a el semblante tenso.

��Si hubierais pronunciado otro nombre, Fidelma, quiz� me habr�a mostrado m�s indulgente y os habr�a cre�do.

Fidelma levant� la barbilla con desaf�o.

��S�lo digo la verdad. Id a buscar a Orla y traedla para que lo niegue.

Por un momento, Laisre no supo qu� hacer.

��Es un terrible acontecimiento, Fidelma de Cashel, y creo que lo mejor ser� que se discuta en la sala consistorial. Artgal, id a la estancia de Orla y Colla y requerid la presencia de mi hermana. No mencion�is nada sobre lo ocurrido ni le dig�is por qu� la hago llamar -orden�, y se dirigi� luego a Murgal-. Sois mi brehon. Vendr�is con nosotros y nos dar�is consejo en el proceso y el juicio.

Murgal inclin� la cabeza con gravedad. Hizo una se�al a Rudgal y al otro guarda para que se acercaran.

��Que uno de vosotros se quede aqu� con el cuerpo. Aseguraos de que nadie lo toque hasta que yo lo diga. El otro puede acompa�arnos.

���Esperad! -grit� Fidelma cuando Rudgal avanz� para tomarla del brazo.

Laisre estaba saliendo por la puerta, cuando se dio la vuelta hacia Fidelma con una expresi�n inquisitiva.

���Qu� ocurre? �Quer�is dar otra versi�n de la historia? -pregunt�.

���C�mo voy a alterar la verdad? -pregunt� Fidelma con irritaci�n-. No; si se supone que he matado a Solin, aun a pesar de que Artgal entrara en el establo tendr�a que haber usado un pu�al para matarlo. Examinad la herida del cuerpo, Murgal. Sois brehon: �de qu� ha muerto?

Murgal avanz� unos pasos y le quit� la antorcha de la mano para inclinarse sobre el cuerpo y examinarlo con cuidado.

��Una herida� una pu�alada derecha en el costado, bajo el t�rax -anunci�.

��Es indiscutible que el hermano Solin ha muerto de una pu�alada -dijo Laisre con una r�pida mirada a Artgal, que a�n estaba all�.

��Artgal dice que me ha visto inclinada sobre el cuerpo del hermano Solin; que me ha visto ponerme en pie sobre �l, creyendo que acababa de matarlo.

��Es exactamente lo que he visto -concedi� Artgal.

��Muy bien. Exijo que ahora mismo se busque el pu�al.

���Qu�? -pregunt� Murgal frunciendo el ce�o.

��Registradme para encontrar el arma con la que supuestamente he matado al hermano Solin.

No me he movido de aqu� desde que Artgal se acerc� a m�. No he tenido tiempo para esconder o tirar el arma.

Laisre vacil� un momento e intercambi� una mirada indecisa con Murgal.

El druida se incorpor�, taciturno, y pas� la antorcha a Rudgal.

��Entonces, con vuestro permiso, Fidelma de Cashel�

Avanz� y pas� las manos mec�nicamente sobre la ropa de Fidelma. Busc� de manera concienzuda, sistem�tica y objetiva.

��No lleva el arma encima -inform�.

��Ahora mirad alrededor del cuerpo -indic� Fidelma.

Sab�a que no hallar�an ning�n arma porque ya la hab�a buscado antes, al descubrir la herida mortal del hermano Solin.

Laisre solt� un profundo suspiro.

��Por mucho que busquemos, Fidelma, vos ya deb�is de saber que no hallaremos nada.

��Lo �nico que s� es que yo no he cometido este crimen.

Murgal se dirigi� al compa�ero de Rudgal, ya que �ste se hab�a colocado justo detr�s de Fidelma, a modo de escolta.

��Entonces, buscad. Y si descubr�s algo, llevadlo a la sala consistorial. A vos, Artgal, ya os han dado instrucciones: llevad a Orla a la sala. Rudgal, vos escoltar�is a Fidelma de Cashel.

Con Laisre por delante y Murgal detr�s, cruzaron el patio. S�lo unos pocos se hab�an despertado con la voz de alarma de Artgal, y estaban reunidos en el patio, murmurando. Fidelma busc� a Eadulf con la mirada, pero no estaba all�, aunque s� vio el rostro p�lido del hermano Dianach en la puerta del hostal.

Rudgal se inclin� para decirle a Fidelma al o�do:

��Espero que podamos resolver pronto este misterio, hermana. No obstante, la acusaci�n contra Orla despertar� mucho rencor, ya que la aprecian mucho en Gleann Geis.

Cuando hubieron llegado a la sala consistorial, Laisre dio unas palmadas, y un sirviente acudi� raudo para encender las l�mparas de aceite y remover las ascuas que quedaban entre las cenizas del fuego hasta conseguir reavivar las llamas.

Laisre tom� asiento de mala gana en la silla oficial, e hizo una se�al a Murgal para que se sentara a su lado. Indic� a Fidelma que se sentara ante ellos, mientras que Rudgal ocup� una posici�n discreta en una silla detr�s de la hermana d�laigh.

��Es un suceso terrible, Fidelma -musit� Laisre con inquietud-. Hoy deb�amos llegar a un acuerdo.

��Lo tengo m�s que presente -dijo Fidelma con frialdad en el tono-. Quiz� no sea una coincidencia. No ser�a la primera vez que se nos impide iniciar las negociaciones.

Mir� directamente a Murgal al hablar, que se enfureci� al darse cuenta de la insinuaci�n.

��Jefe -dijo con sequedad-, como brehon vuestro que soy, yo deber�a dirigir este asunto a partir de ahora.

Laisre hizo una se�al con la que ced�a el poder para ello a Murgal. �ste mir� a Fidelma y le dirigi� una sonrisa que mostr� su dentadura amarillenta.

��Por el momento, la situaci�n no os favorece, Fidelma. �Qu� ten�is que decir en cuanto a la afirmaci�n de Artgal?

��Ning�n argumento teol�gico merece que se recurra a la violencia como resoluci�n -respondi� Fidelma.

��Sin embargo, se sabe que la gente de vuestra Fe maneja argumentos violentos sobre asuntos carentes de sentido para la mayor�a de las personas. Por ejemplo, sabemos que en este reino muchos cl�rigos son contrarios a la autoridad de Roma, y ahora sabemos que Imleach ni siquiera acepta la autoridad de Armagh. �Est�is seguros de que ador�is al mismo Dios?

Fidelma esboz� una sonrisa y dijo:

��Eso podr�a discutirse.

��El hermano Solin estaba convencido de que �l representaba el camino verdadero hacia vuestro Dios, y que el resto viv�amos en la ignorancia. Supongo que vos tambi�n afirm�is que el vuestro es el �nico camino.

Fidelma movi� la cabeza y explic�:

��Yo no ser�a tan impertinente, Murgal. Existen muchos caminos para alcanzar un mismo objetivo.

S�lo podemos estar plenamente convencidos de pocas cosas que alcanzamos a comprender. Hallar un camino seguro en la vida es la aspiraci�n de mucha gente en esta confusa e incierta existencia. Pero la certidumbre es a menudo una ilusi�n. Hemos nacido para dudar. Quienes no saben nada, no dudan de nada.

Murgal la miraba con asombro.

��Si no fuera porque llev�is los s�mbolos de la nueva Fe, Fidelma de Cashel, jurar�a que pertenec�is a la antigua. Quiz� llev�is el h�bito equivocado.

��Mi fe es la mejor armadura con la que pasar por la vida, pero el peor de los h�bitos.

Se hizo un silencio mientras todos reflexionaban sobre el significado de lo dicho. El ruido de voces procedente del exterior lo rompi�, y Artgal abri� la puerta de golpe. Colla, con cara de haberse acabado de levantar, envuelto en una capa, entr�. Detr�s de �l ven�a Orla con cara de sue�o y desgre�ada. Fidelma se sorprendi� al ver el aspecto de Orla, como si tambi�n acabara de levantarse de un sue�o profundo. Tambi�n llevaba una capa sobre el camis�n.

���Qu� sucede? -pregunt� Colla-. �Qu� requiere nuestra presencia en mitad de la noche? �Qu� ha sucedido? El patio est� lleno de gente que murmura.

Fidelma repar� en que Artgal estaba de pie, junto a la puerta de la sala, con una mueca de satisfacci�n en el rostro.

���No os ha informado Artgal de qu� ha ocurrido? -pregunt� Fidelma con suspicacia.

Colla sacudi� la cabeza para indicar que no y explic�:

��Sencillamente nos ha hecho salir de la cama y nos ha dicho que Laisre deseaba vernos enseguida en la sala consistorial.

Murgal intervino, furioso.

��Yo estoy a cargo de este procedimiento -anunci�-. Yo dirijo este procedimiento como brehon -a�adi�, y acto seguido se dirigi� a Orla-. Orla, �hab�is estado en las cuadras hace media hora?

La expresi�n de perplejidad de Orla no pod�a ser fingida. Fidelma sinti� que la duda la embargaba. �Pod�a haberse equivocado? No; estaba segura: hab�a visto a Orla.

���Es esto una broma, Murgal? Porque si es as�, es de mal gusto.

��Hablo en serio. �D�nde hab�is estado esta �ltima hora?

��En el mismo sitio al que regres� desde las celebraciones de anoche -contest� Orla, at�nita-, en la cama de mi esposo. No nos hemos movido de all� hasta que Artgal ha llamado a la puerta.

La esposa del t�naiste era muy convincente.

��Y Colla, sin duda, lo confirmar� -dijo Murgal con una siniestra sonrisa.

��Por supuesto que s� -espet� Colla con indignaci�n-. No nos hemos movido de all� en las �ltimas horas. Decidme ahora, �qu� significa esto?

��Comprendo vuestro enfado, Colla -contest� Murgal-. Pero a�n no hab�is o�do lo peor: el cl�rigo de Armagh, Solin, ha muerto apu�alado en el establo hace menos de una hora.

Colla solt� un bufido de asombro, y Orla acentu� su perplejidad.

��Pero, �qu� tiene que ver esto con nosotros? �Por qu� me hab�is preguntado si estaba en las cuadras�? �Oh! -exclam� abriendo mucho los ojos, mirando a Fidelma-. �Os dije que matar�a a ese puerco! Cre�is que� pero s�lo era una forma de hablar. Yo no lo he hecho.

Laisre intervino con diplomacia.

��A alguien le ha parecido veros all�.

��Pues no estaba all� -repiti� con firmeza.

��Y yo puedo dar fe de ello -a�adi� Colla.

Murgal mir� a Fidelma.

��No creo que ganemos nada insistiendo en esta cuesti�n, Fidelma. �Y vos?

No obstante, Fidelma se dirigi� a Orla.

��Sin embargo, record�is haberme dicho que si volv�ais a ver al hermano Solin lo matar�ais, �verdad? Eso fue ayer por la tarde.

Orla se ruboriz�.

��S�, pero como he dicho, no ten�a intenci�n de�

��Dijisteis que lo matar�ais -repiti� Fidelma con firmeza-. �Por qu� lo dijisteis?

Orla se mordi� el labio y, mirando a Colla, baj� la mirada.

��Me insult�.

���De qu� modo? -insisti� Fidelma.

��Me hizo� me hizo una propuesta de mal gusto.

Colla se sobresalt� con enfado al o�r la confesi�n de su esposa.

���Qu�? No me hab�ais dicho nada.

Orla le quit� importancia.

��Yo misma me ocup� de ese cerdo baboso. Le di una buena bofetada. Y cuando dije que lo matar�a si volv�a a verle�

��No lo dec�ais en serio -intervino Laisre-. Claro, todos lo entendemos -la disculp� mirando a Fidelma-. La cuesti�n es que ahora los movimientos de mi hermana quedan explicados, cualquiera que sea la opini�n que tenga del hermano Solin.

Fidelma abri� la boca para protestar, pero luego se encogi� de hombros y guard� silencio con resignaci�n.

El testimonio de Colla y el gesto de asombro de Orla, aparentemente genuino, no cambiar�an su versi�n de la historia por muchas preguntas que les hicieran. Fidelma era una persona pragm�tica. Sab�a que no serv�a de nada aporrear un objeto inamovible por mucha fuerza que tuviera de su parte, y no era el caso. S�lo ella sab�a que era a Orla a quien hab�a visto en la puerta de las cuadras.

��No proseguir� con este asunto por el momento. Que Orla y su esposo regresen a su aposento y reanuden su descanso.

Colla vacil�. Mir� a Murgal y a Laisre con curiosidad. Al hablar, ten�a un deje beligerante en la voz.

���Qu� ocurre aqu�? �Por qu� Fidelma de Cashel acusa a mi mujer de este acto y por qu� ha pronunciado esas palabras con tal ligereza?

Murgal levant� una mano para mantener la calma en la sala.

��En cuanto a qui�n mat� a Solin, ten�is que comprender que debemos estar seguros, Colla. Y parece que s�lo se ha confundido la identidad de Orla con la de otra persona que se escond�a en la oscuridad. Lo mejor ser� que regres�is a vuestros aposentos. Ya hablaremos de ello por la ma�ana.

Colla acompa�� a su mujer fuera de la sala a rega�adientes.

Artgal segu�a mirando de brazos cruzados a Fidelma con una sonrisa petulante desde la puerta.

��Al final no ten�ais raz�n, �eh? -le solt� con menosprecio-. Vuestro ardid no ha funcionado.

Murgal parec�a molesto por la actitud del guerrero.

��Yo en vuestro lugar seguir�a con el trabajo que estabais haciendo, Artgal. Pod�is dejar a Fidelma de Cashel con nosotros y, recordad lo que os voy a decir: sigue siendo hermana del rey de Cashel. Se le debe respeto, haga lo que haga.

Artgal apret� los dientes de rabia por la reprimenda, dio media vuelta y sali�.

Murgal mir� a Fidelma con preocupaci�n.

��Artgal es primitivo en muchos sentidos, hasta el extremo de que todo aquello que no puede hacerle da�o le inspira poco respeto. Cashel y el alcance del rey son conceptos demasiado abstractos para su entendimiento. No puede respetaros a menos que viva en sus propias carnes el poder que representa vuestro hermano.

Fidelma se encogi� de hombros, mostrando indiferencia.

��Si sent�s temor, os abstendr�is de mesarle las barbas a un le�n muerto.

��Una reflexi�n interesante -coment� Murgal-. �Es este epigrama de vuestra propia invenci�n?

��Es de Marcial, un poeta latino. Pero no quiero que me respeten por quienes fueron mis antepasados o por quienes son mis parientes. Quiero que se me respete por quien soy.

��Ese argumento no le valdr�a a Artgal -intervino Laisre-, ya que ahora est�is acusada de asesinato.

Fidelma consider� que bastaban las evasivas.

��Lo �nico de lo que estoy segura es de que he visto a Orla en las cuadras.

��No puede ser -la reprendi� Laisre-. A menos que acus�is tanto a Orla como a Colla de mentir.

��Yo s�lo puedo remitirme a cuanto he visto -insisti� Fidelma.

��Orla es mi hermana -dijo Laisre con disgusto-. Y puedo asegurar que nunca mentir�a. Colla es mi t�naiste, mi heredero electo. �Le acus�is de mentir para proteger a su esposa? Si es a esto a lo que recurr�s para defenderos, deber�ais empezar a reflexionar sobre la cuesti�n.

���De modo que ambos ya hab�is decidido que soy tan culpable como Artgal cree que soy?

Murgal la mir� con una expresi�n adusta.

��Sois d�laigh, Fidelma. Conoc�is el procedimiento que debe seguirse ahora. Decidme, �a qu� otra conclusi�n puedo llegar a partir de lo que he o�do? Artgal es un testigo. Para rebatir su testimonio, hab�is acusado a la hermana de nuestro jefe. La palabra de su esposo confirma que Orla no estaba donde dec�s que estaba. Y vuestro �nico argumento es llamarlos a ambos mentirosos.

Laisre ten�a el rostro encendido, como si la ofensa de Fidelma le sobrepasara. No pudo reprimir la c�lera en su voz.

��Debo advertiros, Fidelma de Cashel, y con todo el respeto hacia vuestro grado, que hab�is ido demasiado lejos al acusar a mi hermana de asesinar y mentir.

��Yo vi lo que vi -insisti� Fidelma con tes�n.

��Fidelma de Cashel, soy el jefe de mi pueblo. No compartimos religi�n, pero compartimos una misma ley, una ley harto anterior en el tiempo a la �poca en que se permiti� a Patricio el Britano participar del consejo de Laoghaire para estudiarla y revisarla. La ley me gu�a, como jefe, por el camino que debo tomar. Vos conoc�is el camino tan bien como yo. La cuesti�n quedar� a partir de este momento en manos de Murgal, mi brehon.

Laisre se levant� bruscamente y abandon� la sala.

Fidelma tambi�n se puso en pie para encararse a Murgal.

��Yo no he matado al hermano Solin -insisti�.

��Entonces deber�is demostrarlo. Como prescriben las leyes, nos encontraremos en este mismo lugar dentro de nueve d�as a partir de ahora, s�lo entonces tendr�is que responder a esta acusaci�n. Entretanto, estar�is bajo custodia en nuestra C�mara de Aislamiento.

���Nueve d�as? -pregunt� Fidelma, at�nita-. �Qu� voy a hacer mientras estoy encarcelada?

��As� lo dicta la ley, como bien sab�is -confirm� Murgal-. Para el delito de asesinato, no puedo hacer menos.

Fidelma sinti� un escalofr�o repentino.

���C�mo voy a demostrar mi inocencia si ni siquiera se me permitir� desplazarme dentro de la r�tt� -exigi�.

��En tal caso deber�is buscar un brehon que os represente para que alguien en vuestro lugar haga lo que har�ais. No podemos ser indulgentes con el rango y los privilegios.

���Un brehon? -pregunt� Fidelma, que a�adi� con cinismo-: No creo que en Gleann Geis abunden los abogados.

Murgal prefiri� no responder. Hizo una indicaci�n a Rudgal, que todav�a estaba en la silla de atr�s.

��Llevad a Fidelma de Cashel a la C�mara de Aislamiento. Procurad tratarla con respeto y acatar sus deseos en cuanto a comodidad y acceso a cualquier cosa que pueda ayudarla en la defensa� es decir, dentro de lo razonable.

Rudgal avanz� para tomarla por el codo. La mir� con compasi�n un momento, antes de apartar la vista y mirar al vac�o.

��Acompa�adme, sor Fidelma -dijo con amabilidad y con un hilo de voz.

Fidelma mir� por �ltima vez a Murgal, pero el austero druida estaba de espaldas con las manos atr�s, como si examinara las llamas del brasero de hierro que calentaba la sala. No cab�a esperar compasi�n alguna de Murgal, el brehon de Gleann Geis.

Rudgal sali� de la sala delante de Fidelma, que lo sigui� en silencio. No hab�a nada m�s que decir. Por primera vez en su vida, a pesar de las muchas ocasiones en que hab�a corrido peligro, Fidelma tuvo una sensaci�n parecida al p�nico. Nueve d�as encarcelada en una celda por una acusaci�n de asesinato, sin poder interrogar a nadie ni recoger pruebas en su propia defensa, era una perspectiva aterradora.

Rudgal la condujo a trav�s del patio adoquinado. Entre los grupos de personas que hab�a all�, las conversaciones se hab�an animado: ya no eran murmullos contenidos. La gente estaba enardecida. En vano, Fidelma busc� con la vista a Eadulf. Rudgal la llev� a un edificio situado frente a la r�th, detr�s de las cuadras. Era un edificio de una sola planta, bajo y ancho, y de granito. El �nico acceso era una gran puerta de madera. Rudgal la empuj� y, al abrirse, Fidelma oy� un fuerte clamor de voces y burdas risotadas procedentes del interior. Al parecer, Rudgal ley� lo que le pasaba por la cabeza a Fidelma.

��Aqu� vivimos los voluntarios para servir al jefe como escolta, sor Fidelma. Cuando nos quedamos en la r�th, empleamos este sitio como vivienda, y es el �nico edificio donde podemos encerrar a alguien que infrinja la ley. En un extremo del edifico hay una �nica celda. La llamamos la C�mara de Aislamiento. No hag�is caso del barullo. Me temo que algunos de los hombres a�n est�n borrachos despu�s del festejo de anoche.

Rudgal la trat� con delicadeza, lo cual ella agradeci�. Se alegraba de que le hubieran encargado a �l la desagradable tarea de escoltarla hasta la prisi�n, y no a Artgal.

Fidelma lo precedi� al entrar al edificio. �l la sigui� y cerr� la puerta antes de guiarla a trav�s de un corto pasillo donde los guardias continuaban su propia fiesta, luego giraron a la derecha, hasta una puerta con una pesada llave de hierro en la cerradura.

��Me temo que es un sitio poco confortable, sor Fidelma -dijo Rudgal al abrir la puerta.

��Tratar� de arregl�rmelas -dijo Fidelma con una sonrisa l�nguida.

Rudgal parec�a avergonzado.

��S�lo ten�is que pedir, y har� lo que est� en mis manos para ayudaros, siempre y cuando no me pid�is que rompa mi juramento de lealtad hacia mi jefe.

Fidelma lo mir� con solemnidad.

��Os prometo que no os pedir� que romp�is el juramento� a menos que comporte un juramento superior.

El carrero la mir� extra�ado.

���Un juramento superior? �Os refer�s a un deber para con la Fe?

��Ni siquiera eso. Vuestro jefe jur� lealtad a Cashel. Cashel est� por encima de todas las cosas. Si vuestro jefe rompe el juramento con Cashel, entonces vos sois libre de romper el juramento que hicisteis con �l, pues esto significa que se habr� rebelado contra su rey. �Lo comprend�is?

��Creo que s�. Har� lo que pueda por ayudaros, sor Fidelma.

��Agradezco vuestro servicio, Rudgal.

Fidelma examin� la celda con disgusto. Era un lugar fr�o y h�medo con un jerg�n de paja en el suelo y poco m�s. Apestaba, y era evidente que no lo hab�an usado desde hac�a tiempo. La �nica ventana que hab�a era una min�scula abertura elevada en una pared. Rudgal trajo una l�mpara de aceite, la encendi�, y observ� la celda con aversi�n.

��Es lo m�s que puedo hacer, sor Fidelma -se disculp� una vez m�s.

Fidelma casi tuvo ganas de sonre�r, tal era la congoja que mostraba Rudgal.

��No sois vos el responsable de mi reclusi�n, Rudgal. La desgracia me ha tra�do aqu�, y ahora debo usar la cabeza para salir.

���Dese�is algo m�s, hermana? -volvi� a preguntarle Rudgal.

Fidelma sab�a que le har�a esa pregunta.

��S�. Necesito unos efectos personales del hostal. El marsupium, por ejemplo. �Podr�ais ir y pedir al hermano Eadulf, que estar� durmiendo, que me los traiga cuanto antes?

���Que el saj�n venga aqu�? -dud� Rudgal.

��No os inquiet�is, Rudgal. El hermano Eadulf deber� representarme como d�laigh ahora que no tengo libertad de movimiento. Me corresponde por derecho nombrarlo como tal para que me defienda y, como d�laigh, puede realizar visitas sin restricciones.

��Muy bien, hermana; ir� a buscar al saj�n.

Vacil� un momento antes de salir, y record� que deb�a cerrar la gran puerta de madera tras de s� con un golpe estruendoso. Fidelma oy� c�mo giraba la llave en la gran cerradura de hierro, y la invadi� una sensaci�n poco familiar de abatimiento. Jam�s hab�a sentido tanta desesperaci�n.

Trat� de ser pr�ctica y volvi� a centrar sus pensamientos en la supervivencia m�s inmediata; mir� con repugnancia cada rinc�n de aquella celda h�meda y oscura. La pestilencia era intensa. Se estremeci� y se rode� los hombros con sus propios brazos, como si as� hallara consuelo.

Algo se movi� entre la paja del jerg�n. La forma gris y oscura de una rata se escabull� por un agujero entre los bloques de granito. Fidelma tuvo un brusco escalofr�o y empez� a caminar de un lado a otro de la celda. Esperaba que Eadulf no tardara mucho. Despu�s de darle instrucciones, intentar�a evadirse con el arte del aeread, una forma de meditaci�n que inn�meras generaciones de m�sticos irlandeses hab�an utilizado para sosegar pensamientos superfluos y alteraciones mentales, y alcanzar as� el estado de sitch�in o paz. En �pocas de intranquilidad, sol�a recurrir a esta pr�ctica, pero jam�s se hab�a encontrado con tanta necesidad del arte meditativo como en aquel momento.

Pas� un buen rato, que a Fidelma le pareci� una eternidad, hasta que Eadulf entr� en la celda con la tez p�lida. Rudgal ven�a detr�s de �l. La preocupaci�n le hab�a demacrado las facciones del rostro.

��Fidelma, �qu� desgracia os ha tra�do hasta aqu�? Rudgal me ha contado a grandes rasgos lo sucedido. Pero, decidme, �qu� puedo hacer para sacaros de este lugar?

Fidelma estaba de pie en medio de la celda con una sonrisa serena en los labios para aplacar la inquietud de Eadulf.

Rudgal habl� antes de que ella le respondiera:

��Mientras vos dais instrucciones al saj�n, voy a ver si encuentro algo que haga vuestra estancia en esta celda m�s soportable.

Los dej� solos y cerr� la puerta de madera al salir.

���Qu� puedo hacer? -pregunt� Eadulf con tal aflicci�n en la voz que incluso son� sobrenatural entre las paredes retumbantes de la celda-. Dios, merezco ser castigado. Estaba tan profundamente dormido, que no me he despertado hasta que ha venido Rudgal a decirme que estabais aqu�. �Por qu� no me hab�is despertado al salir del hostal? Quiz�s hubiera podido impedir que esto ocurriera. De haber estado en vuestro lugar�

��Antes de nada, Eadulf, deb�is calmaros -le orden� Fidelma con dureza-. Ahora sois la �nica esperanza que tengo para salir de aqu�.

Eadulf trag� saliva.

��Decidme qu� debo hacer.

��Lo lamento, pero no puedo ofreceros asiento en este lugar, y me temo que el jerg�n de paja no es c�modo; adem�s, est� lleno de bichos. As� que os explicar� lo que ocurri� de pie.

Cuando Fidelma ya relataba el final de los hechos, la puerta de la celda volvi� a abrirse. Era Rudgal, que tra�a un banco de madera.

��Excusad, hermana, que me demorara tanto, pero he ido a buscar una cama y un banco para que pod�is sentaros. Traer� la cama en un momento, as� evitar�is la humedad y el fr�o del suelo. Entretanto, este banco os ser� �til.

Fidelma agradeci� encarecidamente la atenci�n del guerrero.

��Rudgal se ha ofrecido a ayudarnos, y creo que podemos confiar en �l -a�adi� para animar a Eadulf.

Rudgal empuj� el banco contra una de las paredes m�s secas de la celda y volvi� marcharse.

Fidelma se sent� y puso al d�a a Eadulf sobre su terrible situaci�n. Eadulf expres� su angustia con un gru�ido cuando su compa�era hubo acabado y abri� las manos en se�al de desesperaci�n.

��Con Laisre y Murgal en contra, no s� qu� voy a hacer.

��Deb�is encontrar el modo -dijo ella con firmeza-. Al fin y al cabo, es una labor propia de un d�laigh.

��Pero yo no he estudiado vuestra ley -protest� Eadulf.

��Sin embargo, yo s�. Os dar� consejo y deber�is hallar un modo de demostrar que he dicho la verdad. Es desconcertante. Orla y Colla parecen tan convincentes� Pero Eadulf, os juro que la vi salir de las cuadras. Deben de estar mintiendo. Y el hecho de que la haya identificado parece haber inquietado profundamente a su hermano Laisre. Supongo que representa un deshonor para su familia, pero estoy convencida de que, si esto no fuera m�s que una cuesti�n de palabra entre Artgal y yo, Laisre habr�a rechazado la de Artgal. El hecho de haber implicado a su hermana ha despertado su ira contra m�.

��No veo por qu� deba estar tan furioso como para privaros de una vista justa.

��Ah, el honor familiar siempre es dif�cil de entender. No puedo decir que tenga una actitud injusta. Ni que lo sean los actos de Murgal. Ambos act�an seg�n dicta la ley.

��Bueno, pero tengo que sacaros de aqu�. �Qu� medidas debo tomar?

��Debo limpiar mi nombre y descubrir qui�n ha matado al hermano Solin, pero no puedo hacerlo mientras est� encerrada en esta celda. Murgal ha dicho que debo permanecer aqu� nueve d�as antes del juicio, como dicta la ley.

Eadulf se pas� una mano por el pelo, frunciendo el ce�o.

��Pero si no recuerdo mal, en vuestros tribunales, a las personas de alto grado que pueden pagar una fianza se les permite salir si juran que comparecer�n ante el tribunal el d�a del juicio.

Fidelma sonri� en se�al de apreciaci�n por los conocimientos de Eadulf.

��Record�is bien. Esa ley existe. Deb�is averiguar si podemos aplicarla para liberarme. Tienen una biblioteca a cargo de Murgal. �Record�is que os mostr� el edificio donde est�?

Eadulf hizo un gesto afirmativo.

��Entonces deb�is buscar la ley que trata esta cuesti�n. Luego deber�is acudir a Murgal, pues recordad que es el brehon de este valle. Pedidle una audiencia para preguntarle si puedo salir bajo fianza y comparecer en el juicio dentro de nueve d�as. En libertad podr�a demostrar qu� manos empu�aron el cuchillo que acab� con la vida del hermano Solin.

���Cre�is que aqu� tendr�n una biblioteca con libros sobre leyes? -pregunt� Eadulf angustiado-. Murgal es un pagano.

Fidelma se ech� a re�r entre dientes a pesar de su situaci�n.

��Ya seamos paganos, ya seamos cristianos, somos un pueblo ilustrado, Eadulf. Los druidas ten�an libros mucho antes de la llegada de Patricio y de adoptar el alfabeto latino. �Acaso no rend�amos culto a Ogma, dios de las letras y el saber, al cual debemos el nombre de nuestro alfabeto? Y la ley es la misma ley, millones de a�os anterior a la llegada de la Fe a nuestras costas.

Eadulf apret� los labios en un gesto de desaprobaci�n.

���Me est�is sugiriendo que pregunte a Murgal si tiene estos libros de leyes?

Fidelma adopt� un tono serio.

��Ya sea pagano o cristiano, ya sea consejero de Laisre o no, Murgal es un brehon y, como tal, ha jurado ce�irse a los dictados de la ley.

Eadulf movi� la cabeza, poco convencido.

��Y si me concede permiso, �qu� libro debo buscar?

��Antes deb�is leer el texto titulado C�ic Ca�ara Fuffll,las cinco v�as judiciales. Analizad tambi�n el Berrad Airechta. Creo que en estas obras hallar�is los procedimientos de mi situaci�n. Estudiadlos bien y seguid la v�a que la ley dicte para ponerme en libertad.

��Debo recordaros, Fidelma, que no estudi� derecho en este pa�s -se quej� Eadulf-. S�lo los pormenores de nuestra doctrina y la pr�ctica de la medicina.

��Muchas veces me hab�is dicho que en vuestro reino sois juez por herencia, Eadulf. Ahora es el momento de emplear vuestro talento. Hab�is conocido los m�todos que aplico y me hab�is visto ejercer mi oficio ante un tribunal muchas veces. Consultad �las cinco v�as judiciales� y estudiad la ley de seguridad llamada �rach. Deposito toda mi confianza en vos, Eadulf.

Eadulf se levant�, algo inc�modo.

��Tratar� de no decepcionaros.

Extendi� los brazos y la tom� por los hombros. Quedaron as� un momento. Se miraron a los ojos y, con un leve rubor en las mejillas, Eadulf se dio la vuelta para ir hasta la puerta. �sta se abri� casi al instante, como si Rudgal hubiera estado esperando para hacerlo. El guerrero se hizo a un lado para que Eadulf saliera.

Instantes despu�s, Rudgal entr� en la celda con un catre de madera. Luego trajo s�banas, y una jarra con agua. El guerrero se mostr� inquieto.

��El hermano saj�n parece preocupado, sor Fidelma -le susurr� mientras colocaba el catre en la celda y, antes de que ella pudiera decir nada, a�adi�-: Espero que esto haga m�s c�moda vuestra estancia aqu�.

��Como favor personal, Rudgal, o como favor a la Fe, os pedir�a que estuvierais pendiente del hermano Eadulf. Podr�a necesitar ayuda. Ayudadle del mismo modo que me ayudar�ais a m�.

��As� lo har�, sor Fidelma. Yo me encargar� de ello.

Sin decir m�s, Fidelma se sent� en el banco y empez� a serenarse para el dercad. Ni siquiera oy� a Rudgal salir de la celda o cerrar la puerta de madera.

El nerviosismo de Eadulf al comparecer ante Murgal era evidente. El brehon estaba sentado en el lugar habitual, a la izquierda de Laisre. El propio jefe no parec�a muy contento; al llegar, se desplom� sobre la silla y dej� que Murgal dirigiera todo el proceso. Rudgal hab�a escoltado a Fidelma desde su celda de reclusi�n y estaba de pie detr�s de su silla, que hab�an colocado frente a Laisre y Murgal.

Al parecer, todos los habitantes de la r�th hab�an querido asistir a la sesi�n. Eadulf pudo percibir la hostilidad del t�naiste, Colla, y de su esposa Orla, sentados a la derecha del jefe. Tambi�n estaba el joven hermano Dianach, que lo miraba con mala cara y, a su lado, Esnad. Artgal estaba de pie al final de la sala, mir�ndolo con un gesto burl�n. Hab�a venido la atractiva boticaria, Marga, y el guapo tratante de caballos, Ibor de Muirthemne, estaba sentado al lado de ella. Incluso la oronda figura de Cruinn estaba all�, al fondo de la sala, a la expectativa. Se respiraba un ambiente tenso de expectaci�n.

Murgal pidi� silencio, si bien casi no fue necesario, ya que en el momento de entrar Fidelma y ped�rsele que tomara asiento, la sala hab�a quedado sumida en el silencio m�s absoluto.

El clan de Gleann Geis no hab�a vivido jam�s un acontecimiento tan entretenido, seg�n Colla reconocer�a m�s tarde.

Tras establecer el orden, Murgal abri� la sesi�n oficialmente.

��Se me ha informado de que Fidelma de Cashel desea hacer una petici�n para ser puesta en libertad bajo fianza y permanecer en libertad hasta el momento de comparecer ante este tribunal, dentro de los nueve d�as establecidos por la ley, cuando responder� por la acusaci�n del asesinato del hermano Solin de Armagh. �Es as�?

��As� es -contest� Eadulf-. Y yo hablar� por ella en este tribunal.

Laisre pregunt� con inquietud:

���Tiene el saj�n derecho a hacerlo, Murgal?

��En efecto, lo tiene, mi se�or -respondi� Murgal en un tono que parec�a una disculpa.

Laisre apret� los labios, formando una l�nea recta, pero indic� que prosiguiera la sesi�n.

��Disculpad, Laisre de Gleann Geis -empez� a decir Eadulf con reticencia, quebrantando la costumbre al dirigirse directamente al jefe-. Para tranquilizaros, har� un breve comentario en cuanto a mi posici�n. Me llam�is correctamente saj�n; es cierto que no nac� en esta isla. En mi propio pa�s fui gerefa hereditario, un t�tulo de juez que equivale al de brehon, ya que dictaba sentencias bajo la ley de mi propio pueblo. Un hombre llamado Fursa me convirti� a la Fe de Cristo; era un hombre de este reino, que fue a predicar la nueva religi�n a la tierra de South Folk. Me convenci� de venir aqu� a estudiar, y as� lo hice; estudi� en Durrow y en Tuam Brecain, si bien mis conocimientos de vuestra lengua y vuestras leyes son todav�a imperfectos.

Murgal contest� por el jefe, que torc�a el gesto.

��Con estas palabras demostr�is ser severo con vos, saj�n. Sois en vos mismo un tributo a la Fe de Fursa. S�lo deb�is preguntar a este tribunal, y tendremos indulgencia en ayudaros a comprender nuestras leyes. �Con qu� razones nos convoc�is para juzgar si Fidelma de Cashel debe ser puesta en libertad antes del juicio?

Eadulf lanz� una mirada a Fidelma con una sonrisa alentadora, pues la joven d�laigh estaba p�lida y tensa por no estar acostumbrada a ocupar la posici�n de acusada ante un brehon. Se qued� con la mirada absorta e inexpresiva.

��Estoy aqu� para presentar una petici�n en nombre de Fidelma de Cashel, bas�ndome en la virtud de su rango.

Laisre movi� la cabeza mirando a Murgal:

���Invoca la ley para esa petici�n?

Murgal obvi� la pregunta del jefe. Al fin y al cabo, �l era el brehon y presid�a el tribunal.

��Este procedimiento no es habitual, saj�n. Fidelma de Cashel est� acusada de asesinato. Ni tan siquiera el rango permite esta clase de concesiones.

��Quisiera refutar vuestro argumento. Si he entendido bien el texto, el Berrad Airecht se�ala que, aun en el caso de acusaci�n por asesinato, si el sospechoso es de rango noble y goza de buena reputaci�n, y las pruebas son imprecisas, el reo puede ser liberado si as� lo permite el brehon hasta que se cumplen los nueve d�as prescritos, momento en que se celebrar� el juicio.

Fidelma miraba a Eadulf con aprobaci�n por el conocimiento que demostraba haber adquirido el joven. Hab�a empleado bien el tiempo consultando los libros de Murgal. Ella ten�a un vago recuerdo de aquella ley, pero en aquellas circunstancias tan desfavorables, dudaba que le concedieran la libertad para los pr�ximos nueve d�as.

��Hab�is estudiado correctamente -dijo Murgal, expresando los pensamientos de Fidelma, en un tono incluso elogioso-. En efecto, as� lo dicta la ley. Permitidme escuchar c�mo cre�is que deber�a aplicarse en estas circunstancias.

Eadulf, nervioso, sacudi� la cabeza.

���Me corregir�is si me equivoco? -pidi�.

��Dadlo por sentado -afirm� Murgal con regocijo.

��Los textos legales, si los he entendido bien, dicen que la posici�n y la reputaci�n de un sospechoso deben tenerse en cuenta para tomar esta decisi�n. �Alguien en este tribunal podr�a negar que sor Fidelma sea de rango y condici�n noble, no s�lo de nacimiento, sino adem�s por su t�tulo jur�dico de d�laigh?

Una inquietud general invadi� la sala.

��Nunca lo hemos negado -respondi� Murgal con voz cansada.

���Hay alguien en este tribunal que ose contradecir que sor Fidelma tiene una reputaci�n intachable y que su nombre se pronuncia con afecto, no s�lo en Cashel, sino en todo Tara?

El desaf�o de su voz volvi� a sentirse en la sala, y luego se impuso el silencio.

��Nadie lo niega -afirm� Murgal.

��Entonces deb�is aceptar que, de acuerdo con la ley, si sor Fidelma hace un juramento, f�r testa, como aqu� lo llam�is, deb�is aceptar su palabra hasta que se demuestre que es culpable, y sor Fidelma podr� abandonar este tribunal con la fianza de su propia palabra.

Laisre mir� con severidad a Murgal, alzando una ceja inquisitivamente, pero Murgal movi� la cabeza y se dirigi� a Eadulf.

��As� dice la ley. Como dec�s, podemos aceptar su juramento hasta que no se demuestre que es culpable. Sin embargo, existe un testigo que anula su juramento.

Fidelma estaba esperando aquel momento. Hab�a presenciado suficientes juicios ante brehons competentes para saber que Murgal sabr�a que, si el testigo de un asesinato prestaba declaraci�n, el juramento al que hab�a aludido Eadulf quedar�a anulado. El hecho de que el testigo s�lo relatara lo que cre�a haber visto no invalidaba la declaraci�n, hasta que no se demostrara lo contrario en el juicio.

Eadulf busc� con la mirada los ojos de Artgal, que segu�a de pie al fondo de la sala con una sonrisa socarrona en los labios.

��Haced comparecer al testigo -solicit� Eadulf con firmeza- para que preste declaraci�n.

��Testificar� en el juicio que se celebrar� dentro de nueve d�as -orden� Murgal en tono no menos firme-. Ahora no es el momento de prestar declaraci�n.

���Debe testificar ahora! -insisti� Eadulf, alzando la voz sobre el murmullo de los presentes-. Hoy es el d�a en que estamos considerando el valor que pueda tener el juramento de sor Fidelma, y si este testimonio anula el juramento, deber� demostrar ahora si es digno de cr�dito.

Murgal trag� saliva, mirando al saj�n con sorpresa y creciente admiraci�n. Estaba utilizando una estrategia legal para analizar el testimonio de Artgal sin esperar al juicio.

Artgal avanz� al frente con fanfarroner�a, incluso antes de que Murgal se lo ordenara.

��Aqu� estoy, saj�n -anunci� con jactancia-, y no pienso cambiar mi declaraci�n por mucho que alarde�is de ser un d�laigh.

Murgal se mostr� algo inc�modo por la hostilidad del testigo.

��Artgal -lo amonest�-, el saj�n es extranjero en estas tierras. Ense��mosle que acatamos nuestras leyes de hospitalidad mostr�ndole respeto.

Artgal se enderez�, pero no borr� su expresi�n de menosprecio.

Eadulf lanz� una mirada al brehon y esboz� una mueca imperceptible a modo de agradecimiento antes de dirigirse al guerrero.

��No es mi intenci�n que cambi�is vuestra declaraci�n, Artgal -empez� a decir con calma-. Acepto que contasteis lo que cre�steis haber visto.

Varias personas dieron un respingo, e incluso Fidelma se estremeci�, desconcertada, pregunt�ndose d�nde esperaba llegar Eadulf con aquella t�ctica.

���Por qu� quer�is entonces interrogarle? -exigi� Murgal, algo perplejo, pronunciando en voz alta la pregunta que acababa de asaltarle.

��Disculpad, Murgal -pidi� Eadulf de un modo que casi parec�a una s�plica-. S�lo necesito que me aconsej�is en cuanto a este aspecto de la ley.

Fidelma no fue la �nica que se preguntaba si Eadulf era consciente de la ventaja que estaba echando a perder, al no proseguir con la declaraci�n de Artgal e intentar destruirla.

Murgal se aclar� la garganta ruidosamente.

��Bueno, mi consejo ser�a que, si no dese�is interrogar a Artgal para hacer cambiar su declaraci�n contra Fidelma, entonces no es necesario hacerle comparecer, lo que mantendr�a su declaraci�n contra Fidelma. Sin embargo, de este modo, vuestro argumento a favor de su liberaci�n se desmorona.

Artgal solt� una carcajada sarc�stica y se dispuso a regresar a su sitio.

���No os mov�is!

Tan inesperada fue la firmeza en el tono de Eadulf, que Artgal se qued� clavado all� mismo, at�nito. Todas las miradas se dirigieron a Eadulf, como si no pudieran creer que el manso suplicante de hac�a un momento hubiera sido capaz de articular un tono tan severo. Incluso Fidelma qued� impresionada por la implacable fuerza de la orden.

Eadulf se dirigi� directamente a Murgal.

��Todav�a no le he interrogado -protest�, m�s sosegado, si bien con un tono que no ocultaba cierto grado de censura.

Murgal parpade�, sin salir de su asombro.

��En tal caso, proceded -le invit� despu�s de unos segundos.

��No conozco muy bien el procedimiento del tribunal, pero he consultado el texto conocido como �las cinco v�as judiciales�. Artgal comparece como un testigo de los que llam�is fiad�, �el que ve�.

��Correcto -afirm� Murgal.

��Seg�n dice el texto, para que un testigo de esta clase pueda dar testimonio, debe ser considerado sensato, honesto, serio y debe tener buena memoria.

��Yo tengo todas esas cualidades, saj�n -intervino Artgal, que volvi� a relajarse con una sonrisa-. �Y qu�?

��Decidme, honorable juez -prosigui� Eadulf haciendo o�dos sordos al guerrero-, �a qu� se refiere la m�xima jur�dica del texto al decir foben inracus accobar?

La pregunta se formul� con bastante inocencia, mas toda la sala qued� sumida en un tenso silencio.

��Significa que �la codicia desmerece la honestidad� -tradujo Murgal, si bien todos pensaban que Eadulf ya sab�a de antemano el significado.

��Significa que un hombre no puede prestar declaraci�n si con ello se beneficia, �no es as�? Su declaraci�n, por tanto, queda excluida de la vista, lo cual se justifica con la m�xima legal.

Fidelma pens� que el silencio hab�a alcanzado tal intensidad, que si en la sala hubiera ca�do un grano de arena en el suelo, lo habr�a o�do al tocar el suelo. Se preguntaba ad�nde quer�a ir a parar Eadulf con aquel argumento.

El monje miraba a Artgal, que ya no ten�a la misma expresi�n de desd�n. Ahora ten�a el semblante grave, y la tez cenicienta.

��Artgal -a�adi� Eadulf-, �obten�is alg�n beneficio con vuestra declaraci�n contra Fidelma de Cashel?

Artgal no contest�. Era como si le costara hablar.

Despu�s de un momento, Murgal habl� con voz clara y pausada.

��Testigo, deb�is responder� y recordad, ten�is un juramento, no s�lo como miembro del clan, sino como guerrero y escolta privilegiado de nuestro jefe.

Artgal se dio cuenta de la mala impresi�n que estaba dando al vacilar, de modo que trat� de recuperar la compostura.

���Por qu� iba a beneficiarme?

��Una pregunta no es una respuesta v�lida para la pregunta que os he hecho -lo censur� Eadulf-. �Obten�is alg�n beneficio con vuestro testimonio contra Fidelma de Cashel?

��No.

���No? Os recuerdo que hab�is hecho un juramento.

��No.

���Insist�s en negarlo? �Debo acaso recordaros la suma de dos seds que ya han cambiado de manos, y el otro sed que pasar� a ser vuestro cuando el juicio de Fidelma haya concluido? �Y que cada sed representa una vaca lechera?

Un murmullo de expectaci�n llen� la sala.

��Deber�is demostrar esta acusaci�n, saj�n -exigi� Murgal con gravedad.

��Oh, la demostrar�, no os preocup�is -dijo Eadulf con una sonrisa ir�nica-. �Quer�is que pronuncie el nombre de la persona que os ha hecho estos obsequios, Artgal?

El guerrero parec�a haber menguado frente a la actitud resuelta de Eadulf. Neg� con la cabeza.

��En tal caso, decidnos, �por qu� recibisteis este dinero?

��No fue un soborno -empez� a quejarse Artgal.

���No fue un soborno? -pregunt� Eadulf con tono lleno de iron�a que ya no empleaba el guerrero-. �Y por qu� iban a pagaros por hacer una declaraci�n determinada entonces?

��Vi a Fidelma en las cuadras. La vi inclinada sobre ese hombre� Solin. S�lo ella pudo haberlo matado.

����S�lo ella�? Esto dista mucho de decir que la visteis realmente hacerlo -intervino Murgal, muy serio.

��Una cosa tiene que implicar la otra -protest� el guerrero y herrero.

��La expresi�n �s�lo ella pudo�� dice mucho -observ� Eadulf-. �S�lo ella�� es como decir �todo parec�a indicar que�� o �parec�a que�, lo que no implica que algo se haya hecho realmente.

��Este tribunal conoce de sobra el sentido de esa expresi�n -intervino Murgal, irritado-. Y tendr� en cuenta el cambio en el testimonio de Artgal. Pero, decid, Artgal, �reconoc�is que os pagaron para contar esa historia?

��Para no contarla -se quej� Artgal-. Para asegurar que no cambiara la historia.

Eadulf solt� con discreci�n un suspiro contenido, y entonces lanz� una mirada de triunfo a Fidelma, que miraba al suelo, con los hombros bajos y en tensi�n.

��No acabo de entenderlo -estaba diciendo Murgal-. �Para qu� ibais a cambiar la historia?

��No iba a cambiarla. Es la verdad. Pero hace unas horas, antes de que encarcelaran a Fidelma, un hombre se acerc� a m� y me ofreci� dos seds por no variar la historia. Me pag� enseguida, y me prometi� otro sea una vez hubieran juzgado a Fidelma de Cashel. Como el dinero tiene poco valor en Gleann Geis, acordamos que ser�a el valor de tres vacas lecheras, y acept� el pago. Esta cantidad me habr�a resuelto la vida.

���Qui�n era el hombre que os ofreci� el dinero? -pregunt� Laisre con gravedad en su primera intervenci�n desde aquella revelaci�n.

��No lo s�, mi se�or. Estaba oscuro y no lo vi. Tan s�lo o� su voz.

���Y c�mo era esa voz? -exigi� Murgal.

Como respuesta, Artgal levant� una mano en se�al de impotencia.

Algo llev� a Eadulf a jugar una �ltima baza.

��O�steis su voz claramente, Artgal -insisti�-. �Ten�a acento del norte?

Artgal ten�a ahora una expresi�n lastimera. Toda su soberbia se hab�a desvanecido.

���Hablaba con acento de Ulaidh? -sigui� insistiendo Eadulf.

Artgal asinti� con un gesto de abatimiento.

Todas las miradas se dirigieron a Ibor de Muirthemne, que a pesar de haberse sonrojado, mantuvo la mirada al frente sin inmutarse.

���Y qu� os dijo su voz? -pregunt� Murgal con gravedad.

��El hombre me dijo que, por la ma�ana, si iba a mi granja, encontrar�a dos vacas lecheras all�; y que en nueve d�as encontrar�a una tercera, siempre y cuando no cambiara mi testimonio contra Fidelma. Os juro que no pude sino aceptar. Estaba de pie, en la oscuridad, junto a mi cama. Tanto pod�a haberme apuntado con la punta de una daga, como ofrecerme dinero.

���Y hab�is ido a la granja esta ma�ana, esta misma ma�ana, y hab�is encontrado las dos vacas? -pregunt� Murgal.

��S�.

��Por tanto, en pocas palabras, compraron vuestra declaraci�n -concluy� Eadulf en un tono triunfal.

��Hice la declaraci�n antes de recibir las vacas -protest� Artgal.

Laisre se dirigi� a Murgal casi con impaciencia.

��En eso tiene raz�n. Es obvio que no puede considerarse un soborno para prestar declaraci�n.

Eadulf iba a quejarse, cuando Murgal se frot� el ment�n pensativamente y contest� a su jefe.

��Esto significa que, de acuerdo con la ley, la declaraci�n de Artgal contra Fidelma no es v�lida. Ha perdido el honor y ya no se puede confiar en su palabra. Y no hay m�s testimonio contra Fidelma de Cashel que el suyo.

Laisre mir� a Artgal intentando contener la furia.

���Hab�is dicho que ese hombre que os entreg� las vacas hablaba con acento del reino del norte?

��As� es, se�or.

���Est�is seguro de que hablaba con acento del norte? �No podr�a haber sido un acento saj�n, por ejemplo?

La sala entera se sumi� en un murmullo de incredulidad ante la abierta acusaci�n del jefe.

��Mi se�or -se apresur� a intervenir Murgal con inquietud-, no pod�is insinuar que el saj�n enga�� a Artgal para desacreditarlo con el fin de llegar a esta resoluci�n.

Laisre lanz� una mirada mal�vola a Eadulf.

���Y por qu� no? Esta explicaci�n es tan v�lida como otra.

��Mi se�or, no os precipit�is y reconsiderad vuestras palabras. Las pruebas no dejan lugar a dudas. Artgal sabe distinguir perfectamente entre un acento del norte y un acento saj�n, y lo habr�a dicho. Si discut�s esta evidencia, podr�ais desacreditar vuestro cargo.

Laisre parec�a dispuesto a prolongar el debate, pero la mirada de Murgal consigui� desanimarlo.

��De acuerdo, en tal caso, supongo que habr� que interrogar a todos aquellos con acento del norte.

El hermano Dianach se levant� para protestar. Incluso Eadulf se sorprendi� de aquella reacci�n repentina, que no se adecuaba al car�cter t�mido y nervioso que hab�a mostrado hasta el momento. Pero la rabia y, seguramente, el miedo le provocaron aquel arrebato.

��Todos saben que, aparte del hermano Solin, yo y el tratante de caballos somos los �nicos con acento de las tierras del norte. �Niego cualquier posible acusaci�n en mi contra! -grit� en falsete, rojo de furia.

��No pudo ser el muchacho -reconoci� Artgal sin vacilar-. Era una voz masculina m�s grave.

S�lo Fidelma advirti� que Laisre aplac� la inquietud con una mirada de satisfacci�n.

Todos miraron al lugar donde hab�a estado sentado Ibor de Muirthemne, que ahora estaba vac�o.

��Honorable juez -intervino Eadulf r�pidamente-, antes de perder de vista la cuesti�n principal que nos ocupa, este testigo ha dicho suficiente para demostrar que al aceptar el pago invalida su declaraci�n.

Murgal le dio la raz�n con sobriedad.

��Cierto es. Artgal, pod�is abandonar la sala, pero no salg�is de la r�th. Tendr� que reflexionar sobre qu� medidas debo tomar con vos, pues hab�is deshonrado a vuestro jefe y a vuestro clan.

Cuando Artgal se dirig�a ya al exterior, Eadulf volvi� a hablar.

��Mi propuesta es que, dado que la declaraci�n de Artgal queda invalidada, sor Fidelma sea liberada f�r testa de inmediato.

Murgal iba a aceptarla, cuando para asombro de todos, Laisre alz� una mano y se inclin� hacia Eadulf desde la silla.

��Hay un cargo que lo impide, saj�n -dijo con dureza-. Cuando se la acus� de este crimen, Fidelma de Cashel se rebaj� intentando acusar a otra persona, es decir, a mi hermana Orla. Jur� que hab�a visto a Orla salir de las cuadras. Pero, gracias al testimonio de su esposo Colla, Orla pudo demostrar que no estaba en las cuadras. As� que jurar en vano es un delito suficiente, seg�n mi interpretaci�n de la ley, para que Fidelma de Cashel est� encerrada bajo llave hasta que se averig�e si es culpable o no. Y digo esto a pesar de la deshonestidad de Artgal.

A muchas personas les asombr� la dureza y la indiferencia del jefe. Eadulf esper� a que cesara el murmullo de la sala antes de intervenir otra vez.

��Jefe, creedme, s� lo insultado que deb�is de sentiros con una acusaci�n que pone en entredicho el honor de vuestra familia. No obstante, debo objetar que no es raz�n para hacer caso omiso a lo que hemos o�do hoy en la sala.

A continuaci�n, se dirigi� a Murgal, pues a �l correspond�a decir la �ltima palabra y, como era de esperar, iba a dar consejo a Laisre sobre la ley.

��Seg�n las ense�anzas de los druidas -prosigui� el monje con tranquilidad-, por lo que se me ha explicado, siempre hay una V�a Intermedia para resolver una situaci�n. Es decir, una tercera v�a. Quiz� sor Fidelma se confundi� al identificar a Orla. Es f�cil que ocurra en la oscuridad. Del mismo modo que Artgal, antes de ser v�ctima de la avaricia, cometi� el error de creer que Fidelma era la asesina porque la hab�a visto inclinada sobre el cuerpo del hermano Solin. Tanto Fidelma como Artgal sacaron conclusiones precipitadas. No tuvieron en cuenta una tercera posibilidad.

Murgal estaba claramente impresionado por el argumento de Eadulf.

���Hay alguna otra raz�n por la que debamos aceptar vuestra argumentaci�n? -pregunt� Murgal.

��La pruebas f�sicas, claro est�.

���C�mo dec�s?

��El hecho de que, como bien ha sugerido Fidelma, la registraron y no hallaron ning�n arma en su posesi�n. Como tampoco la hallaron cuando registraron las cuadras. La conclusi�n es que el asesino se llev� el arma consigo, acaso porque pudiera identificarle. Laisre confirmar� que sus guerreros registraron el lugar con ah�nco. No qued� por mirar ninguna parte donde pudiera haberse ocultado el arma antes de que Artgal encontrara a Fidelma. Dicho de otro modo, los hechos coinciden exactamente seg�n la versi�n de sor Fidelma�, pero con una excepci�n: que crey� haber visto a Orla.

Murgal se acerc� a Laisre, con el que mantuvo una conversaci�n a media voz. Laisre parec�a quejarse, y Murgal se mostraba insistente; al final, el jefe hizo un gesto desganado de indiferencia, y Murgal volvi� a sentarse en su sitio.

��Hab�is argumentado bien vuestra postura, saj�n. Tan bien, que de hecho, con las razones que hab�is expuesto para poder poner en libertad a Fidelma, hab�is conseguido desmentir todas las pruebas que hab�a en su contra. Tengo la impresi�n de que, si encontramos al hombre que soborn� a Artgal, tambi�n encontraremos el arma que dio muerte a Solin. No hemos pasado por alto el hecho de que Artgal ha dicho que tal hombre hablaba con acento de Ulaidh, ni que el tratante de caballos, Ibor de Muirthemne, ha abandonado la sala. El hecho de que Solin fuera tambi�n de Ulaidh bien podr�a indicar que esta tragedia fue el resultado de una discusi�n personal. Ya no hay motivos para que Fidelma permanezca detenida.

La sala se llen� de pronto con el vocer�o de los presentes.

Eadulf mir� a Fidelma con una sonrisa de alivio y de triunfo. Fidelma se puso en pie, todav�a con el rostro serio.

��Murgal -dijo en un tono de voz firme y seguro-. Os doy las gracias a vos y a Laisre por la justicia que hab�is hecho este d�a. Pero todav�a hay que detener al asesino del hermano Solin. Quisiera que me concedierais permiso para investigar este crimen. Si Ibor de Muirthemne es el responsable, permitidme que lo lleve ante la justicia. Creo que existe una relaci�n entre la muerte del hermano Solin y el extra�o ritual con los treinta y tres j�venes muertos.

Laisre intervino antes de que Murgal pudiera responder.

��Preferir�a que concluy�ramos las negociaciones para las que hab�is venido a fin de que regres�is cuanto antes a Cashel. Pod�is estar segura de que haremos lo posible por encontrar a este hombre, Ibor de Muirthemne, que ha sobornado a uno de mis mejores guerreros y ha destruido su honor.

���Es eso una orden? -insisti� Fidelma para asombro de Eadulf, ya que, de haber sido por �l, se habr�a marchado de Gleann Geis con la mayor rapidez posible.

��Digamos que es una preferencia, Fidelma de Cashel. Lo m�s importante que nos ata�e en este momento es terminar nuestra negociaci�n. En el futuro, ya no habr� dicha en nuestras relaciones. Cuanto antes part�is del valle, mejor, pues no podr� olvidar que insultasteis a mi familia� aunque haya aceptado la explicaci�n del saj�n de que os confundisteis con la identificaci�n. Descansemos, pues, esta noche, e iniciemos las deliberaciones por la ma�ana. Ahora� creo que aqu� concluye este asunto por hoy.

Laisre se levant� de golpe y abandon� la sala. Su rostro no reflejaba alegr�a. Orla y Colla le siguieron enseguida. A Murgal correspondi� levantar la sesi�n. Al otro lado de la sala, Eadulf vio al hermano Dianach apresur�ndose a salir; ten�a el semblante enrojecido y angustiado. En cuanto a Artgal, hab�a desaparecido. Eadulf iba a acercarse a Fidelma, cuando vio a la joven Esnad, sonri�ndole. La hija de Orla ten�a una sonrisa c�lida y seductora y, cuando cruzaron las miradas, ella no apart� la suya con pudor, seg�n pod�a esperarse, sino que la sostuvo de forma abierta y provocativa. Avergonzado, Eadulf fue el primero en apartar la suya.

La hija de Colla y Orla, de catorce a�os, estaba coqueteando descaradamente con �l.

Una vez Fidelma y Eadulf se quedaron solos en el hostal, Fidelma se volvi� hacia el monje saj�n con una sonrisa c�lida y lo tom� de las manos.

���Sois brillante! -exclam�, entusiasmada.

��He tenido una buena profesora -farfull� con modestia.

��Pero hab�is sabido apoyaros en las leyes adecuadas para defender vuestra postura. �Y qu� manera de hacer caer a Artgal en la trampa! Jam�s he visto a un abogado manipular tan bien a un testigo. Disteis un uso brillante a la ley para desarrollar vuestra argumentaci�n. Deber�ais solicitar el t�tulo de d�laigh.

��Rudgal me ayud� un poco -reconoci� Eadulf-. Sin su colaboraci�n no habr�a podido demostrar que Artgal no era v�lido como testigo.

Fidelma se puso seria.

���Os refer�s a que Rudgal os facilit� la informaci�n sobre el pago que Artgal recibi�?

��As� es. Tuvimos suerte, porque me coment� que Artgal hab�a recibido las vacas, y yo deduje el resto.

Fidelma se fue a buscar una jarra de aguamiel y un par de vasos, ya que ten�a que recobrar fuerzas despu�s del suplicio.

��En tal caso deber�amos dar las gracias a Rudgal. Aun as�, empleasteis bien la informaci�n que os dio. La forma en que obligasteis a Artgal a confesar el soborno sin tener que presentar pruebas es digna de admiraci�n.

Eadulf se ri� con escepticismo.

��Si al final hubiera tenido que dar prueba de mi acusaci�n, mucho me temo que me habr�an vencido. Gracias a Dios, pude hacerle creer que sab�a m�s de lo que �l imaginaba.

Fidelma sostuvo en el aire el vaso que iba a llevarse a la boca, como si de pronto se hubiera dado cuenta de algo importante:

��Pero ten�ais la prueba que demostraba el soborno, �no? Es decir, pruebas que apoyaran vuestra acusaci�n.

Eadulf forz� una sonrisa y reconoci� la verdad.

��Ha sido una pantomima, no tuve tiempo de confirmar la informaci�n de Rudgal.

Fidelma lo mir� consternada y se fue hundiendo en la silla.

���C�mo que una pantomima? M�s vale que os expliqu�is.

��Pues muy f�cil. Rudgal oy� a Artgal alardear de que hab�a adquirido dos vacas lecheras. A pesar del fanfarroneo, no habl� m�s de la cuenta. Sin embargo, mencion� que en nueve d�as tendr�a otra. Enseguida lo relacion�. Rudgal lo coment� como si no se diera cuenta de la trascendencia de sus palabras.

Fidelma se dio cuenta en el acto de lo que podr�a haber ocurrido.

���Y os presentasteis ante el tribunal s�lo con eso? -insisti� Fidelma consternada.

Eadulf se abri� de brazos para decir:

��Me ha parecido una presunci�n razonable que la riqueza repentina de Artgal tuviera algo que ver con su declaraci�n contra vos. Simplemente me arriesgu�.

Fidelma lo miraba, abrumada.

��Pero ning�n brehon habr�a osado jam�s correr ese riesgo, afirmar algo ante el tribunal sin saber si es cierto o sin pruebas para demostrarlo. �Acaso no sab�is que sapiens nihil affirmat quod non probat? �Un hombre sabio no afirma que algo es verdad hasta que no lo ha demostrado.� �Y si Artgal no hubiera confesado? �Y si os hubieran pedido que demostrarais vuestra acusaci�n?

Eadulf hizo un gesto compungido.

��Entonces, como he dicho, nos habr�a ido peor. Artgal podr�a haberme llamado mentiroso y probablemente habr�a salido airoso. Pero su mala conciencia le hizo confesar, y con eso contaba yo.

Fidelma mov�a la cabeza, abrumada.

��En todos los a�os de abogada, jam�s hab�a o�do cosa semejante -dijo al fin.

��En tal caso, dejadme que me defienda con otro aforismo latino. Sifinis bonus est, totum bonum eri -dijo Eadulf con una sonrisa complaciente.

Fidelma no pudo evitar responderle con otra sonrisa al decirle:

���Bien est� lo que bien acaba.� No puedo objetar nada contra eso, pero nunca volv�is a hacer esto a nadie, y menos a alguien como Murgal o Laisre. Una confesi�n obtenida a partir de un ardid como �se es un principio que no recogen las leyes de los cinco reinos.

Eadulf levant� una mano con la palma hacia fuera.

���Juro que no volver� a hacerlo! Entre nosotros quedar� el secreto. Pero eso no desmerece la verdad, porque en realidad Artgal acept� un soborno.

Fidelma miraba fijamente el interior del vaso vac�o, como si buscara all� la respuesta.

��Eso es lo que no acabo de entender. No hac�a falta que lo sobornaran. Creo que acab� por creerse que hab�a visto de verdad lo que cre�a haber visto. Fuera como fuere, no habr�a cambiado su declaraci�n. �Para qu� iba Ibor de Muirthemne a arriesgarse ofreci�ndose a pagarle tan extraordinaria suma?

��Debemos encontrar a Ibor de Muirthemne -observ� Eadulf-. �l nos dar� muchas respuestas.

Fidelma lo mir� con resignaci�n.

��Ya hab�is o�do lo que ha dicho Laisre. Tengo prohibido seguir investigando.

���Cu�ndo os han impedido hacerlo alguna vez? -dijo Eadulf con buen humor.

��Bueno, ma�ana terminaremos las negociaciones, y luego podremos centrarnos en la cuesti�n. Yo dir�a que aqu� hay un misterio que tiene su origen, al menos en parte, en Ulaidh, en el norte. Todav�a no alcanzo a entenderlo. �Record�is el torques de guerrero, con manufactura t�pica del norte, que encontr� cerca de los cuerpos?

��Lo recuerdo. Pero no tenemos por qu� esperar a ma�ana. Todav�a es pronto, y en la granja de Artgal hay dos vacas lecheras. Hasta un animal podr�a decirnos algo.

Fidelma no le entendi�.

��Los animales no aparecen de la nada -aclar� Eadulf-. De alguna parte habr�n venido. Es probable que tengan marcas en el pelaje, marcas que pueden indicarnos su origen. Y, de ser as�, quiz� podamos seguir los pasos del mismo Ibor y averiguar a qui�n representa y a qu� ha venido a Gleann Geis.

Fidelma lo miraba con aprobaci�n, satisfecha.

��A veces nos preocupamos tanto de examinar el �rbol, que perdemos el bosque de vista. Una idea espl�ndida, Eadulf. Est�is demostrando con creces que sois tan bueno como un d�laigh. Pero debemos actuar con precauci�n. Laisre no aprobar� nuestra investigaci�n.

��Laisre no tiene por qu� enterarse. No tardar� en empezar el banquete con sus amigos -se�al�

Eadulf-. Rudgal me ha explicado que el festejo de esta noche es una celebraci�n habitual. Creo -a�adi� con humor y acritud- que tendr� que pasar mucho tiempo antes de que yo est� dispuesto a volver a uno de esos banquetes.

Fidelma cay� en la cuenta de que se acercaba la hora de comer y que eran las �nicas personas que hab�a en el hostal.

���D�nde est� Cruinn? Deber�a estar aqu� para preparar algo de comer, �no? -pregunt�.

��Me temo que Cruinn no nos tiene en mucha estima. Al parecer ha decidido cancelar sus servicios. Tendremos que valemos por nosotros mismos. Tampoco he visto al hermano Dianach por ninguna parte. Supongo que �l tampoco ha aceptado la sentencia del tribunal.

Fidelma estaba desconcertada.

��Entiendo que el hermano Dianach est� consternado, pero no veo a qu� viene tanta animosidad por parte de Cruinn. Aunque yo hubiera sido culpable, el hermano Solin no representaba nada para ella.

��Su disgusto se debe a la acusaci�n contra Orla. Orla es muy apreciada en Gleann Geis.

��Bueno, puede que su ausencia nos venga bien. As� estaremos m�s tranquilos y no tendremos a nadie que nos cohiba�

No hab�a acabado la frase, cuando la puerta se abri� y entr� Rudgal. Parec�a bastante avergonzado.

��Vengo a deciros que Cruinn, la hostalera, se niega a cocinar para vosotros. Es una mujer muy obstinada�

��De eso mismo est�bamos hablando ahora -lo inform� Fidelma.

��Pero si Murgal ha eximido a Fidelma de toda culpa -protest� Eadulf con indignaci�n-. �C�mo osa negarse a cumplir con sus obligaciones?

Rudgal explic�, encogi�ndose de hombros:

��Es de las que creen que, cuando el r�o suena, agua lleva. Se niega a servir comida en este hostal hasta que os hay�is marchado. Ni siquiera la intervenci�n de Murgal la ha hecho cambiar de opini�n, aunque debo decir que no la ha reprobado demasiado. Por tanto he venido a ofrecerme para atender vuestras necesidades, pese a que no soy un buen cocinero.

��Gracias, Rudgal -dijo Fidelma con una sonrisa de agradecimiento-. Creo que nos las arreglaremos bien si hay suficiente comida y bebida. Al fin y al cabo, nos marcharemos en menos de un d�a. Y estoy segura de que el hermano Dianach tambi�n se las sabr� apa�ar solo. Por cierto, �d�nde est�?

��No le he visto.

Fidelma se decepcion�. Se acord� de la conversaci�n a media voz entre Solin y Dianach antes de que aqu�l hallara la muerte en las cuadras. �Si todo va bien�, hab�a dicho Solin al joven cl�rigo, �Cashel caer� a nuestros pies antes de que acabe el verano�. ��A nuestros pies�? Era obvio que Dianach era part�cipe de alguna conspiraci�n que se estaba urdiendo. Quer�a interrogar al torpe escriba en cuanto fuera posible, sobre todo ahora que no pod�a recurrir a la protecci�n de Solin. Fuera como fuese, si aparec�a siempre pod�an emplear el tiempo en otras indagaciones y Eadulf hab�a hecho una buena propuesta.

��Rudgal, hay otro favor que nos gustar�a pediros -a�adi� Fidelma tras haber decidido seguir adelante-. Nos gustar�a ir a la granja de Artgal para examinar esas dos vacas lecheras con las que le sobornaron.

La propuesta pareci� incomodar al guerrero.

���Cre�is que eso ser� prudente, hermana? Laisre os ha prohibido que sig�is investigando.

��Sea o no prudente, quisi�ramos que nos llevarais a la granja. Ni siquiera un rey puede prohibir a un d�laigh que investigue un delito. Un rey sirve a la ley, no a su se�or.

��Yo no pongo en duda vuestra prudencia al querer investigar, pero creo que deber�ais saber que, a pesar de que Murgal ordenara a Artgal que no saliera de la r�th, lo ha hecho. Nadie sabe d�nde est�, y Artgal podr�a estar pensando en perjudicaros por desenmascararlo p�blicamente.

Fidelma se puso en pie con resoluci�n.

���Cre�is que acaso haya ido a su granja para destruir las pruebas que le imputan? Porque si es as� debemos ir en su busca sin dilaci�n, ya que es el �nico v�nculo que nos conduce a Ibor de Muirthemne, y esas vacas son la corroboraci�n de los hechos.

��Adem�s, podr�a estar en cualquier parte -se�al� Eadulf-. Es probable que haya escapado, a fin de evitar que Laisre lo juzgue.

��No lo creo -interpuso Rudgal-. Su caba�a no queda muy lejos de aqu�, en la ladera que se alza sobre el poblado de Ronan. Ya han enviado a Ronan a su granja para que obligue a volver a Ibor de Muirthemne, aunque, por lo que parece, el extranjero ha huido de Gleann Geis. Pero al regresar, Ronan me ha dicho que ha visto a Artgal en el sendero de la colina que lleva a su granja. Ha pensado que no era su deber detenerlo porque a �l s�lo se le hab�a encargado llevar a Ibor de vuelta a la r�th. Por otra parte, Artgal es primo y amigo de Ronan, as� que Ronan no dir� nada a menos que se le pregunte directamente.

���De modo que Ibor ha huido del valle? -murmur� Fidelma-. Bueno, es lo que cab�a esperar.

��Ibor de Muirthemne abandon� la r�th con sus caballos incluso antes de que Murgal diera por concluida la vista -a�adi� Rudgal-. Sin embargo, en cuanto a Artgal, no creo que huya sin el ganado, ahora que lo tiene. Si pretende huir del valle para eludir la ira de Laisre, antes recoger� sus posesiones.

Salieron de la r�th de Laisre sin que nadie se lo impidiera. Como hab�a apuntado Eadulf, pese a que a�n quedaban unas cuantas horas de luz, parec�a que aquella c�lida tarde todo el mundo hubiera acudido a la sala de festejos de Laisre. En el patio vac�o retumbaban las risas y el griter�o del banquete. Ya no quedaba nadie fuera, ni tampoco en el acceso principal a la fortaleza. El propio Rudgal sugiri� que no tomaran caballos, ya que, si Artgal estaba alerta, era m�s f�cil que los viera si iban montados.

De cualquier modo, la granja quedaba a menos de dos kil�metros, en la ladera, justo encima del poblado de la granja de Ronan. Rudgal iba delante con paso tranquilo, seguido de cerca por los religiosos.

Aunque ya estaban cerca del atardecer, todav�a hac�a calor, y al salir de la r�th vieron unos nubarrones que asomaban sobre las monta�as amenazando lluvia. Oyeron el fragor distante de los truenos, al otro lado de los picos que rodeaban el valle. Por lo menos, las nubes permanec�an en torno a las cumbres de las colinas, como si estuvieran ancladas a ellas, y no se desplazaban a trav�s del cielo que cubr�a el valle.

Rudgal se fij� en el semblante intranquilo de Eadulf y se ri� entre dientes.

��Con la ayuda de Dios, el mal tiempo pasar� de largo por el otro lado de las monta�as.

Siguieron adelante, bordeando la granja de Ronan y la morada de Nemon antes de subir por la colina, hacia la humilde caba�a que pertenec�a a Artgal, seg�n hab�a dicho Rudgal. El guerrero y carrero de cabellos rubios iba delante, por un sendero escarpado, en el que se hab�an colocado losas aqu� y all� para facilitar la ascensi�n, y que le daban el aspecto de una escalera. Fidelma segu�a a Rudgal y detr�s de ella iba Eadulf. Casi no hablaban entre ellos, salvo cuando Rudgal indicaba las partes del sendero que deb�an evitar, como algunas zonas mullidas de matas enfangadas o los ocasionales hoyos ocultos entre los tojos.

Llegaron a una estrecha pendiente de prados cercados con piedras, entre los que se alzaba la caba�a. Era peque�a, de forma hexagonal, con un tejado de paja y una valla alrededor. Junto a la caba�a hab�a una forja con el fuego apagado. Ten�a el aspecto de no haber sido utilizada en mucho tiempo. Incluso hab�a herramientas que empezaban a oxidarse.

Fidelma no vio indicio alguno de ganado en las proximidades.

Se detuvieron en la entrada de la casita para recobrar el aliento. S�lo entonces Fidelma llam� al guerrero:

���Artgal!

No respondi� nadie. Un extra�o silencio se respiraba en el lugar.

���Artgal! -repiti� Rudgal con m�s fuerza, y luego a�adi� aparte, a modo de disculpa-: Estaba convencido de que vendr�a aqu�. Quiz� ya ha venido, ha recogido las vacas y ha huido. Pero no puede haber ido muy lejos con las vacas. Lo habr�amos visto.

Al no haber ninguna respuesta a la segunda llamada, Rudgal empuj� la puerta de la caba�a y entr�. Los dem�s le siguieron. La habitaci�n parec�a vac�a, pero las escasas pertenencias estaban en su sitio. No hab�a ninguna se�al de que el due�o hubiera huido de forma precipitada. El �nico objeto fuera de lugar era una prenda, que estaba en el suelo como si se le hubiera ca�do a alguien sin querer. Fidelma se acerc� y la recogi�. S�lo entonces se fij� en que era un delantal. Lo colg� en un gancho que hab�a cerca, pensando que era extra�o que un hombre como Artgal tuviera algo as�. No obstante, encajaba con el orden que presentaba la caba�a. Aunque no era normal que Artgal usara una prenda tan grande para protegerse si tan meticuloso era.

��Quiz� me haya equivocado -murmur� Rudgal-. Quiz�s haya ido a otro sitio que yo no conozca.

��No hay rastro de la vacas -coment� Eadulf.

��Y si se las hubiera llevado, lo habr�amos visto -repiti� Rudgal-. En esta campi�a es f�cil vislumbrar a un ganadero solitario con dos vacas.

Ten�a raz�n, ya que en todo el valle hab�a muy pocos �rboles.

��Pero no parece que pueda haber otra explicaci�n -a�adi�-. Artgal debe de haberse marchado con las vacas. Voy a ver si encuentro huellas que podamos seguir.

Sali� de la caba�a. Fidelma segu�a de pie en medio de la �nica sala, observando cada uno de los detalles, examinando hasta el �ltimo rinc�n. Entonces repar� en dos vasos de cer�mica que hab�a sobre la mesa, lo cual indicaba que Artgal pod�a haber tenido visita hac�a poco, lo bastante poco para no haber tenido tiempo de retirar los restos de una bebida compartida y para no haber advertido el delantal tirado en el suelo.

Se inclin� para examinar los vasos y olisque� los restos del contenido. Aquel olor acre no era nuevo para ella, pero no sab�a identificarlo.

��Para ser un guerrero y un herrero, Artgal es bastante ordenado -musit� Fidelma.

Eadulf hizo una mueca.

���Dec�s con eso que los herreros y los guerreros siempre son desordenados?

��Ya hab�is visto el aspecto de Artgal. No esperaba que fuera un hombre tan pulcro. La ropa dice mucho de una persona. En cambio, la caba�a est� escrupulosamente limpia.

��Yo s� de personas descuidadas en su apariencia y pulcr�simas en casa, y viceversa -observ� Eadulf.

Oyeron entonces un grito de alarma procedente de fuera.

���Hermana! �Hermano!

Era la voz de Rudgal, que gritaba, horrorizado.

Eadulf y Fidelma se miraron y salieron a toda prisa. Rudgal estaba en la parte de atr�s de la caba�a, de pie, contemplando algo que hab�a en el suelo, algo que sobresal�a de un cobertizo. Eadulf lo reconoci� por el atuendo.

Era el hermano Dianach.

��Buscaba huellas alrededor de la caba�a, cuando he tropezado con el cuerpo -explic� innecesariamente Rudgal.

Eadulf se arrodill�, y Fidelma apoy� una rodilla junto al cuerpo.

El joven monje yac�a sobre un costado, con los pies y la parte inferior del cuerpo dentro del cobertizo, y el torso fuera, boca abajo, con un brazo tendido. En el suelo hab�a sangre fresca. Con cuidado, Fidelma empuj� el cuerpo para colocarlo boca arriba. La sangre lo manchaba todo. Era evidente que lo hab�an degollado: un largo y profundo corte le circundaba el cuello casi hasta la nuca.

Entonces Fidelma se fij� en los labios y enc�as del religioso muerto. Presentaban un matiz amoratado que no ten�a sentido. Era evidente que el corte le hab�a causado la muerte, y la herida a�n sangraba. A pesar de resultarle desagradable, extendi� la mano para tocar la piel. Todav�a estaba caliente. El hermano Dianach hab�a muerto hac�a muy poco rato, quiz�s incluso en el momento en que ellos entraban en la caba�a.

Fidelma se pudo de pie y mir� a su alrededor. Escrut� el prado que se extend�a ante ellos.

���Hab�is visto a alguien por aqu�, Rudgal?

El carrero apart� una mirada fascinada del cuerpo para mirar luego a Fidelma con perplejidad.

Fidelma se impacientaba.

��El muchacho acaba de morir, quiz� mientras nos hall�bamos en la caba�a. Mirad, el cobertizo es peque�o. Es probable que el hermano Dianach quisiera esconderse de nosotros aqu� al vernos subir por la colina. El asesino debi� de abalanzarse sobre �l aqu� mismo, y luego le cort� el cuello. Y eso ha ocurrido hace unos instantes.

Rudgal solt� un leve bufido.

��Cuando me he acercado al cobertizo no he visto a nadie; entonces, mientras buscaba las huellas de las vacas, he visto el cuerpo.

Eadulf se hab�a encaramado a un muro de piedra hasta la parte de arriba. Escudri�� a conciencia la campi�a que se extend�a alrededor.

���Veis algo? -pregunt� Fidelma.

Eadulf movi� la cabeza con decepci�n:

��Nada. Hay tantos surcos y muros, que cualquiera que conozca la zona podr�a esconderse f�cilmente.

���Veis alg�n indicio de ganado?

��Ninguno en absoluto, pero as� como un hombre podr�a esconderse en este paraje, ser�a muy complicado esconder dos vacas.

Fidelma se dio la vuelta de cara al cad�ver con frustraci�n.

���Por qu� lo habr�n matado? -dijo Rudgal-. Adem�s, �qu� hac�a el muchacho aqu� arriba?

��Cuando Artgal dijo que alguien con acento del norte le hab�a propuesto el soborno, Dianach se enfad� mucho -reflexion� Fidelma-. Se apresur� a negar que hubiese sido �l.

��Pero Artgal lo confirm� al decir que la voz era m�s grave, y al o�rlo Ibor de Muirthemne desaparecio de la r�th sin intentar siquiera negar la conclusi�n l�gica de que era �l quien hab�a sobornado a Artgal -dijo Eadulf desde el muro, sin dejar de otear la campi�a-. Y ahora Ibor ha huido del valle.

��Si Ibor de Muirthemne no fue quien intent� sobornar a Artgal, �por qu� ha desaparecido? -a�adi� Rudgal.

No hab�a l�gica posible.

Eadulf baj� de un salto del muro y se uni� a ellos.

��Es m�s, �por qu� ha desaparecido Artgal? -pregunt�-. No creo que Laisre hubiera sido muy duro con �l. Seg�n dicta vuestra ley, Artgal s�lo habr�a tenido que pagar una multa para restablecer su honor, y es mejor eso que llevar una vida errante en el exilio, lejos de su gente, �no?

Fidelma se acarici� el ment�n con actitud reflexiva.

��Eso que dec�s tiene sentido, Eadulf. Me pregunto si estaremos pasando por alto un aspecto m�s pertinente. Antes de nada, �hay que aclarar si esas vacas han llegado a existir de verdad?

��No entiendo a qu� os refer�s con esa pregunta -mascull� Rudgal-. Artgal nunca se habr�a inventado una historia as�.

��Pensadlo bien -invit� Fidelma-. Sabemos que alguien entreg� dos vacas a Artgal� �s�lo sabemos que es un hombre con acento del norte? �Y compr� ese hombre las vacas a alguien de este valle? El valle es peque�o, y la novedad de una adquisici�n como �sta deber�a ir en boca de todos, ya que no hace falta el vuelo de un p�jaro para que las noticias vuelen.

��Quiz� las comprase fuera del valle -sugiri� Eadulf.

��Podr�a decirse lo mismo. Un hombre con dos vacas en este valle ser�a localizado e identificado enseguida.

Eadulf se hab�a puesto a examinar el suelo de la parte trasera de la caba�a.

Fidelma mir� a Rudgal. El guerrero parec�a esperar instrucciones con paciencia.

��Creo que deber�ais regresar a la r�th para explicarle a Murgal lo que hemos encontrado.

���No se enfadar� Laisre con vos por haber desobedecido su decreto de no seguir indagando este asunto? -pregunt� el carrero.

��Yo me encargar� de ese problema -le asegur� Fidelma-. Es m�s, a m� me corresponde investigar la muerte de este cl�rigo, que ha tenido lugar fuera de la r�th de Laisre. Id, deprisa.

Rudgal se dirigi� colina abajo, hacia la r�th, a un paso tranquilo.

Fidelma se volvi� hacia Eadulf, que volv�a a estar en el muro de piedra, sentado. Aun as�, segu�a clavando la mirada en el suelo de la parte trasera de la caba�a, que formaba el corral.

��Parece que algo os ha llamado la atenci�n -se interes� Fidelma.

Eadulf la mir� de mala gana y se�al� al suelo.

��Lo que hab�is dicho me preocupa. Si Artgal no recibi� las vacas, �para qu� iba a invent�rselo? Aunque su declaraci�n indica que lo que hab�is dicho deber�a tenerse en cuenta, porque si a Artgal le hubieran dado las vacas, est� claro que no las guard� aqu�.

���C�mo lo sab�is?

���Hab�is visto alguna vez un suelo sobre el que han deambulado vacas?

��No s� ad�nde quer�is llegar.

��Observad este suelo, Fidelma. �D�nde est�n las huellas de las pezu�as? Es m�s, �d�nde est�n los restos de excrementos, algo que siempre es imposible ocultar? No: aunque esta ma�ana le hubieran dado las vacas a Artgal y las hubiera tenido aqu� durante el d�a, habr�a se�ales de su presencia. Si Artgal recibi� ese ganado, lo guard� en otra parte.

Una mezcla de expresiones contradictorias cambi� el semblante de Fidelma al sopesar lo que Eadulf acababa de decir.

���Qu� ocurre? -pregunt� Eadulf.

��Acab�is de observar lo evidente, Eadulf. Creo que ya s� d�nde podr�an estar las vacas.

Eadulf dio un respingo.

��Venid conmigo -dijo Fidelma dando media vuelta para alejarse con decisi�n de la granja de Artgal.

Perplejo, Eadulf la sigui� colina abajo, por el sendero que conduc�a directamente al grupo de edificios que pertenec�an a la granja de Ronan. Caminaron guardando silencio buena parte del trayecto, pues Fidelma parec�a estar sumida en sus pensamientos. Eadulf sab�a que era preferible no importunarla cuando cavilaba.

Al monje le asombr� que, al llegar al pie de la colina, Fidelma se apartara del camino principal para dirigirse a la casita de Nemon, la prostituta. Llam� a la puerta con resoluci�n.

Nemon sali� de inmediato y los mir�, sorprendida. Luego forz� una media sonrisa poco acogedora.

���Otra vez vosotros dos? Hab�a o�do que hab�ais matado al hombre al que buscabais� �c�mo se llamaba, Solin?

��Se equivocaban -le asegur� Fidelma con firmeza.

��Pues yo no puedo deciros m�s de lo que ya os cont� de ese Solin -dijo la mujer, inspirando por la nariz, e hizo adem�n de cerrar la puerta.

��No he venido a hablaros de Solin. �Podemos pasar? -pregunt� Fidelma tras darse cuenta de que la esposa de Ronan, Bairsech, hab�a salido de casa para situarse aparentemente en su lugar preferido, de pie y brazos cruzados, observ�ndoles con una curiosidad descarada y hostil.

Nemon se mostr� indiferente. Se apart� y dej� pasar a Fidelma y Eadulf, que entr� el �ltimo.

��El tiempo vale dinero -indic� la rolliza mujer, mirando claramente a Eadulf.

��Como dijisteis la �ltima vez -concedi� Fidelma de buena gana-. Pero esta vez ejerzo como una d�laigh que investiga un asesinato. �Cu�nto ped�ais por vuestras tres vacas lecheras?

Eadulf estaba m�s sorprendido que Nemon, la cual ni siquiera reaccion�.

��Ped� un precio normal, un sed por vaca. Un cumal por las tres. No pienso devolverlo, ni pienso seguir orde��ndolas. Artgal tendr�a que haber venido a recogerlas; al menos, las dos que hab�a prometido venir a buscar esta ma�ana. Eso hab�amos acordado.

Fidelma mir� por la ventana al ganado, que pastaba en el prado de fuera.

���C�mo es que aceptasteis dinero? Cre�a que el �nico sistema de cambio en el valle era el trueque.

��No pienso vivir toda la vida aqu�. El dinero puede comprar la libertad fuera de Gleann Geis.

��Ten�is m�s que raz�n. �Qu� acordasteis? �Que cuidar�ais las vacas hasta que Artgal viniera a recogerlas para llevarlas a su granja?

Nemon asinti� moviendo la cabeza.

��Tendr�a que haberlas venido a buscar hoy despu�s de orde�arlas. Bueno, al menos dos de ellas. Hab�amos quedado en que guardar�a la tercera una semana m�s y luego podr�a llev�rsela.

���Y os pagaron por adelantado?

��Claro. No soy idiota.

��Nadie ha dicho que lo fuerais, Nemon, �Ibor de Muirthemne os dio alguna indicaci�n?

Por primera vez vieron a Nemon desconcertada.

���Ibor de Muirthemne? �Qu� tiene que ver �l con esto?

���No fue �l quien te compr� las vacas? -pregunt� Fidelma, dudando.

����se? �Ja! Ni siquiera se le ocurri� venir a verme. Se qued� en casa de Ronan y su mujer. Me cruc� con �l en el sendero, pero no se interes� por mis servicios. Ha sido la primera vez que conozco a un comerciante que, estando lejos de su tierra, no haya solicitado los servicios de una mujer. �Para qu� querr�a �l comprarme vacas?

Fidelma esper� con paciencia a que terminara de hacer su observaci�n.

��Si Ibor de Muirthemne no os compr� las vacas, �qui�n os las compr� entonces?

��El muchacho, �qui�n sino?

���El muchacho?

��El muchacho� �c�mo se llama? Es uno de los vuestros� lleva el pelo afeitado como este extranjero. Lo he visto con Solin.

���El hermano Dianach? -sugiri� Eadulf, pronunciando el nombre con cuidado.

��Eso, Dianach. Se llamaba Dianach -confirm� Nemon.

Fidelma miraba a la mujer sin dar cr�dito a lo que o�a.

���Cu�ndo vino el hermano Dianach a comprar las vacas?

Nemon se detuvo a pensar.

��Fue en plena noche. Bueno, poco despu�s del alba. Yo estaba durmiendo cuando llam� a la puerta. Cre�a que ven�a buscando mis servicios, pero dio un salto de aupa cuando se lo insinu�. �Qu� les pasa a los seguidores de vuestro dios? �Por qu� sois tan remilgados y hac�is tantos ascos? -pregunt�, y call� un momento. Esbozando una sonrisa burlona-.

Bueno, el macizo� Solin, no es que fuera remilgado precisamente. En ese aspecto no tengo ninguna queja de �l.

��Nos estabais hablando del hermano Dianach -se apresur� a interrumpirla Eadulf.

���El muchacho? Me despert� de madrugada para decirme que quer�a comprarme las tres vacas lecheras. Puso una serie de condiciones. Es dif�cil conseguir un cumaly pod�a servirme de mucho. Adem�s, para empezar, nunca he querido la responsabilidad de tener que orde�ar vacas.

��As� que el hermano Dianach os las compr�. �C�mo explic� el acuerdo? �Dio alguna raz�n de por qu� iba a comprar las vacas para d�rselas a Artgal? Porque supongo que os dijo que eran para �l.

��S�, Artgal es primo de Ronan. S�lo ha acudido a m� cuando ha ganado en el juego. El muchacho me dijo que las vacas eran para Artgal, y supuse que estaba en deuda con �l por alguna apuesta. De todas formas, no me importa. El muchacho s�lo me dijo que Artgal vendr�a a recoger dos de las vacas a lo largo del d�a, y que la tercera la recoger�a dentro de m�s o menos una semana. Luego Artgal vino a verme para asegurarse de que yo ten�a las vacas. Me confi� que cre�a que el muchacho no hablaba en serio. De hecho, le sorprendi� que yo tuviera las vacas preparadas para entreg�rselas. Dijo que vendr�a a buscarlas m�s tarde, pero desde entonces no he vuelto a verlo.

Eadulf apret� los labios con rabia.

��As� que Artgal conoc�a perfectamente la identidad del misterioso benefactor. Minti� al tribunal al decir que no era el hermano Dianach.

��Eso es m�s que evidente -dijo Fidelma con flema-. Lo m�s importante es que el hermano Dianach minti�. �Para qu� querr�a �l asegurarse de que yo permaneciera encarcelada o de que me declararan culpable? -pregunt�, y se volvi� hacia Nemon-. �Hab�is visto al hermano Dianach desde la compra de esta madrugada?

Nemon neg� sin decir nada.

���Y cu�ndo fue la �ltima vez que visteis a Ibor de Muirthemne?

��Hace unas horas. Le he visto ensillando al caballo en el campo de Ronan -respondi� la mujer-. Ha partido a todo galope. Se ha marchado como si los perros de Goll de Fomorii lo persiguieran. Luego Ronan ha venido busc�ndole. �Qu� es todo esto?

Oyeron la llegada de unos jinetes.

Fidelma mir� a trav�s de la puerta.

��Parece que Rudgal ha regresado con el brehon. Eadulf, decidle a Murgal que estamos aqu�. Quiero hablar con �l un momento antes de que suba a la granja de Artgal.

Eadulf sali� corriendo para detener a los jinetes antes de que pasaran de largo.

Nemon no entend�a nada.

���Qu� est� ocurriendo? �A qu� se debe este ajetreo?

���Est�is segura de que no hab�is visto a Artgal desde esta ma�ana, al venir a ver las vacas que el hermano Dianach le hab�a ofrecido?

��Ya os lo he dicho. �Decidme qu� pasa aqu�!

��Por lo visto Artgal ha desaparecido.

��Mientras venga a recoger estas vacas�

��Me temo que tendr�is que qued�roslas m�s tiempo de lo que esperabais, porque no s�lo ha desaparecido Artgal, sino que hemos encontrado al hermano Dianach muerto en la granja de Artgal.

Nemon no se inmut�.

��Bueno, aunque tenga que quedarme con las vacas -dijo al final, despu�s de haber sopesado la situaci�n-, al menos no tendr� que devolver el dinero. Cuando un hombre muere, mueren con �l sus deudas.

Incluso Fidelma se sorprendi� ante semejante falta de escr�pulos. Decidi� que no hab�a nada m�s que decir, y sali� de la caba�a. Se encontr� a Eadulf en la verja de entrada a la granja, hablando con Murgal y Rudgal; ambos estaban todav�a sobre sus monturas.

Murgal la salud� con desaprobaci�n inmediata.

��Se os dijo que no salierais de la r�th hasta que las negociaciones que ten�is pendientes con Laisre se hayan llevado a cabo.

���Os han dicho que el hermano Dianach est� muerto? -pregunt� Fidelma, haciendo o�dos sordos a la amonestaci�n.

��Rudgal acaba de darme la noticia.

��Hallar�is su cuerpo en la granja de Artgal, que tambi�n ha desaparecido. Por cierto, fue el hermano Dianach quien soborn� a Artgal con las vacas, y no Ibor de Muirthemne. Vuestra hija adoptiva� Nemon es testigo de la compraventa. Y las vacas siguen ah�, en su campo, porque Artgal no ha pasado a recogerlas.

Murgal la mir� con los ojos entornados.

���Insinu�is que Artgal ha matado al joven Dianach?

��No insin�o nada -contest� Fidelma con gravedad-. Como bien hab�is se�alado, de acuerdo con vos y vuestro jefe, no se me permite investigar. Pod�is emprender las investigaciones que dese�is. Eadulf y yo regresamos a la r�th.

Dejaron a Murgal atr�s, hecho una furia, y se dispusieron a regresar a la r�th.

Era evidente que Rudgal s�lo hab�a informado al brehon del descubrimiento del cuerpo del hermano Dianach, porque en la r�th hab�a gente y nadie parec�a interesado en lo sucedido, y, a juzgar por el bullicio, la fiesta continuaba en la sala de festejos.

Empezaba a anochecer cuando llegaron al hostal, y no parec�a haber nadie. Fidelma encendi� las l�mparas y busc� algo de comer. Mientras ella se ocupaba de la comida, Eadulf estaba sentado a la mesa con la barbilla apoyada en las manos.

��No lo entiendo -dijo el monje al fin-. �Para qu� pagar�a tal suma de dinero el hermano Dianach a Artgal? �S�lo para asegurarse de que no cambiaba la declaraci�n de que hab�ais matado al hermano Solin?

Fidelma puso en la mesa un trozo de pan seco y queso, que era lo �nico que hab�a encontrado, y busc� una jarra de aguamiel.

��Creo que podemos hacer nuestras propias conjeturas. Dianach estaba implicado en lo mismo que estaba implicado el hermano Solin, fuera lo que fuera. Si supi�ramos qu� era, sabr�amos por qu� estaba dispuesto a correr tanto riesgo al procurar que me encarcelaran o me juzgaran por asesinato. Creo que existe una relaci�n inevitable en la cadena de acontecimientos entre el asesinato de aquellos hombres j�venes y el de Dianach. Pero ni siquiera s� d�nde empieza esa cadena. �Para qu� querr�a Dianach perjudicarme tanto?

Eadulf reban� un pedazo de queso.

���Como represalia? �l estaba convencido de que hab�ais matado al hermano Solin. Es probable que apreciara de verdad a Solin, y que quisiera vengarse.

Fidelma movi� la cabeza con firmeza en se�al de objeci�n.

��No. No tiene mucho sentido. El hermano Dianach habr�a esperado a la sentencia del juicio. �Para qu� iba a gastar un cumalen sobornar a alguien sin que fuera necesario? Porque est� claro que Artgal estaba m�s que dispuesto a declarar en mi contra.

Eadulf hizo una mueca.

��No lo s�.

Fidelma ten�a el semblante serio.

��Ya he decidido lo que vamos a hacer -anunci�-. Esto es demasiado importante para esperar hasta despu�s de las negociaciones. Ibor de Muirthemne es el �nico eslab�n que podr�a darnos la clave. Si damos con �l, iremos por buen camino para encontrar la soluci�n. Creo que llegaremos hasta Ibor siguiendo las huellas que hay en el lugar de la matanza ritual.

���Y qu� vamos a hacer?

��Partiremos antes del amanecer, cuando todo el mundo est� durmiendo.

��A Laisre no le va a gustar nada -suspir� Eadulf.

��Es preferible que no le guste y resolver estos misterios, a que las relaciones entre Cashel y Gleann Geis se enmara�en -contest� con firmeza-. Cuanto m�s reflexiono sobre este asunto, m�s me convenzo de que la respuesta a este misterio tiene m�s importancia para Cashel que llegar a un acuerdo sobre la edificaci�n de una iglesia o una escuela en Gleann Geis.

Eadulf se agit� al o�r aquello.

���M�s importante que convertir este reducto del reino a la Fe? -pregunt�-. Seguramente S�gdae de Imleach no estar�a de acuerdo con vos.

Fidelma neg� con la cabeza.

��Me temo que existe una misma respuesta que explique todo cuanto ha sucedido. Seg�n las palabras de Solin, estaba implicado en algo que provocaria la ca�da de Cashel antes de terminar el verano. La lealtad que jur� a mi hermano y a las leyes de este reino me impiden obviar semejante amenaza.

Llamaron a la puerta del hostal y, antes de que ninguno de los dos se levantara a abrir, entr� la hija de Orla. Llevaba un cesto colgado del brazo. Su semblante revel� una moment�nea irritaci�n al ver a Fidelma, pero al ver a Eadulf se le iluminaron los ojos.

��Sab�a que Cruinn no estar�a aqu� -dijo con una voz ronca-. He venido a prepararos algo para cenar -se ofreci�, y luego mir� r�pidamente a Fidelma-. A los dos.

Eadulf se levant� y mir� el pan seco y el queso que hab�an pensado comer, hizo una mueca ir�nica y dijo con una sonrisa:

��Lo agradeceremos mucho, Esnad.

La muchacha dej� el cesto sobre la mesa y sac� pan fresco, embutidos, huevos duros y verduras. Incluso hab�a tra�do un �nfora de vino.

���Saben vuestros padres que est�is aqu�? -le pregunt� Fidelma.

Esnad alz� la barbilla en un gesto desafiante.

��Ya estoy en edad de elegir -se quej� simulando enfado-. He cumplido catorce a�os.

��Pero vuestros padres podr�an enfadarse con vos por confraternizar con nosotros despu�s de lo que ha pasado.

��Que se enfaden -dijo la muchacha con desd�n-. A m� no me importa. Ya soy lo bastante mayor para tomar mis propias decisiones.

��Eso es indiscutible -observ� Fidelma con seriedad.

La muchacha termin� de vaciar el cesto. Hab�a suficiente comida, al menos para una cena aceptable.

Era evidente que la presencia de Fidelma la incomodaba, y parec�a que quer�a hablar con Eadulf a solas, lo cual intrig� a la joven d�laigh. Tambi�n se sorprendi� al comprobar que las atenciones de Esnad cohibieran tanto a Eadulf. No obstante, esperaba que �l tambi�n se diera cuenta de que la muchacha quer�a hablar con �l.

Fidelma se levant� con una sonrisa.

��Hab�a quedado con Murgal para hablar de algo -dijo, lanzando una mirada significativa a Eadulf, esperando que entendiera la indirecta.

El saj�n pareci� alarmarse, pero comprendi� enseguida que Fidelma pretend�a que se quedara para averiguar qu� quer�a Esnad de �l.

Esnad, encantada, les dijo con falso recato:

��Espero que no haya interrumpido nada.

��En absoluto -dijo Fidelma-. No tardar� en volver, as� que guardadme un poco de esa magn�fica cena.

Sali� del hostal y se hall� envuelta en la oscuridad del patio.

Camin� sin rumbo unos momentos, pregunt�ndose si Esnad podr�a aportar informaci�n para resolver el misterio de Gleann Geis. Entonces se dio cuenta de que estaba siguiendo el mismo recorrido que hab�a seguido la noche anterior al seguir al hermano Solin. No hab�a avanzado mucho, cuando de pronto vio la figura corpulenta de una mujer saliendo del edificio que albergaba las estancias de Murgal, que se apresur� a atravesar el patio. Fue f�cil reconocerla. Fidelma aviv� el paso y grit�:

���Cruinn!

La rotunda hostalera se detuvo y mir� a su alrededor. Al reconocer a Fidelma respir� hondo. Habr�a seguido adelante, si Fidelma no le hubiera obstruido el paso.

��Cruinn, �por qu� no hab�is vuelto al hostal? -pregunt� con cierto tono de reproche-. �Por qu� est�is tan enfadada conmigo?

La mujer la mir� con cara de pocos amigos y le dijo:

��Dado que sois una d�laigh, deber�ais conocer las leyes de hospitalidad. Hab�is insultado a vuestro anfitri�n acusando a su hermana.

��Eso es injusto -se�al� Fidelma-. S� que Orla es una mujer respetada, pero yo s�lo puedo decir la verdad. Tambi�n se cometi� un error al acusarme a m�.

��S�lo eludisteis la justicia gracias a una maniobra t�cnicamente legal -le espet� Cruinn para asombro de Fidelma.

��Vaya, por lo visto ahora sab�is mucho de leyes, Cruinn -ironiz� ella-. �D�nde hab�is aprendido tanto?

Aun en la oscuridad, Fidelma percibi� un gesto de incomodidad en el rostro de Cruinn.

��Me limito a repetir lo que est� en boca de todos. Si Artgal no hubiera sido tan est�pido de confesar que hab�a aceptado las vacas, su declaraci�n habr�a sido v�lida.

��Yo no mat� al hermano Solin.

Cruinn se apart� de ella y murmur�:

��Tengo cosas que hacer. Pero no acud�is a buscarme al hostal. Pocas personas de Gleann Geis se complacen con vuestra presencia ahora, Fidelma de Cashel. Cuanto antes os march�is del valle, mejor.

La figura corpulenta desapareci� como una exhalaci�n en la oscuridad. Fidelma la vio marcharse con cierto remordimiento. Era desalentador ver c�mo la gente, llevada por los prejuicios, era capaz de cambiar de actitud por culpa de falsa informaci�n.

Una puerta se abri� y la luz del interior se proyect� sobre el patio. Proven�a de la botica de Marga. La puerta enmarcaba a dos personas: una era Marga, la otra, Laisre. Fidelma se qued� bajo la luz de la puerta. La figura de Laisre se tens� al verla, tras lo cual inclin� la cabeza en muestra de agradecimiento a Marga.

��Gracias, Marga. �Cu�ntas veces debo tomar la infusi�n? -se le oy� decir con claridad.

��S�lo una vez cada noche, Laisre.

La atractiva boticaria se apart� y cerr� la puerta, dejando el patio a oscuras.

Laisre se apart� de la puerta en medio de la oscuridad para dirigirse a donde estaba Fidelma.

��Fidelma de Cashel -la salud� en voz muy alta-, Murgal acaba de decirme que antes hab�is incumplido mis �rdenes al salir de la r�th.

��Si mal no recuerdo, no era una orden. Afirmasteis que era una preferencia -respondi� Fidelma con solemnidad.

Laisre solt� un resoplido, enfurecido.

��No jugu�is con las palabras. No os autorizo a salir de la r�th.

��Si no hubiera salido de la r�th, �cre�is que el hermano Dianach estar�a menos muerto?

��A vuestro paso sembr�is una estela de cad�veres. Los cuervos de la muerte sobrevuelan constantemente sobre vuestra cabeza -se lament� Laisre.

���De veras me cre�is responsable de las muertes recientes?

Laisre hizo un gesto de impaciencia y a�adi�:

��S�lo s� que estas cosas nunca hab�an pasado en nuestra comunidad hasta que llegasteis. Cuanto antes os march�is, mejor.

Laisre se alej� de all� sin m�s y se apresur� hacia la sala consistorial.

Fidelma dio un suspiro y decidi� regresar al hostal. Supuso que ya hab�a pasado suficiente tiempo para que Esnad se desahogara con Eadulf dici�ndole lo que tuviera que decirle.

Se dispon�a a abrir la puerta, cuando Esnad la abri� y casi choc� con ella en la penumbra. Fidelma casi estuvo a punto de perder el equilibrio cuando la joven la empuj� para pasar y ech� a correr hacia la oscuridad.

Al instante, otra persona sali� del hostal.

���Esnad! �Espera!

Era Rudgal, que fue tras ella sin ver siquiera a Fidelma.

Vio desaparecer a las dos figuras en la noche, sin salir de su asombro. Entr� en el hostal y cerr� la puerta tras de s�. Eadulf estaba sentado donde lo hab�a dejado al salir. Casi no hab�an tocado la comida.

El monje la mir� con alivio.

���Qu� ha ocurrido? -pregunt� Fidelma-. Esnad ha salido corriendo y casi me tira al suelo. Y tras ella ha salido Rudgal, como una exhalaci�n.

��No tengo ni idea -confes� Eadulf-. Empiezo a pensar que aqu� todos est�n afectados de locura.

���Por qu� Esnad ten�a tanto inter�s en hablar con vos? He pensado que quiz� tendr�a algo importante que deciros, algo que pudiera servir para resolver el rompecabezas.

Eadulf mene� la cabeza.

��Ten�a m�s inter�s en saber qui�n era, de d�nde ven�a y c�mo era la vida en las tierras de los Pueblos del Sur.

���Y ya est�? -pregunt� Fidelma, decepcionada.

Eadulf a�adi�, abochornado:

��De hecho, no. Quer�a saber por qu� viajo con vos y qu� relaci�n tenemos.

���Qu� relaci�n tenemos? -pregunt� Fidelma con una sonrisa maliciosa.

Eadulf hizo gesto de desgana y dijo con disimulo:

��Bueno, ya sab�is�

Fidelma quer�a seguir martiriz�ndolo.

���Por qu� cre�is que os ha hecho esas preguntas? �Cre�is que ten�a alg�n prop�sito?

Eadulf estaba perplejo.

��Al menos, que yo apreciara� Si fuera mayor�

Fidelma lo mir� detenidamente. A�n quedaba picard�a en su mirada.

���Sifuera mayor? -lo provoc�-. Recuerda que ya est� en edad de elegir.

Eadulf, rojo de verg�enza, se quej�:

��S�lo es una ni�a.

��Para una ni�a de aqu�, los catorce es una edad madura, Eadulf. A esa edad una muchacha puede contraer matrimonio y tomar sus propias decisiones.

��Pero�

���Hab�is tenido la impresi�n de que se mostraba m�s que simp�tica con vos?

��S�. A decir verdad, he notado una actitud libertina para conmigo. Bueno, para ella probablemente no es m�s que un capricho -dijo con falsa indiferencia.

Fidelma no pudo evitar sonre�r al verlo tan turbado.

��As� que no ha aportado nada nuevo al misterio. Muy bien. Pero, �qu� hac�a Rudgal aqu�, y qu� significa la escena que acaba de producirse?

��Por lo visto ha venido porque hab�a prometido prepararnos algo de comer, ya que Cruinn se ha negado a volver al hostal.

���Y por qu� estaba tan molesto con Esnad?

��Quiz� porque Esnad nos ha tra�do la cena antes que �l. Ha entrado y, al verla, se ha puesto hecho una furia.

���Y c�mo ha reaccionado ella?

��Creo que no se ha alegrado mucho de verle. Ha salido enseguida.

��Y �l detr�s de ella -dijo Fidelma con aire pensativo-. Interesante.

Eadulf se puso en pie.

��Yo no acabo de entenderlo; sin embargo, creo va siendo hora de asaltar estos manjares. Se est� haciendo tarde, y si todav�a ten�is intenci�n de ir en busca de Ibor de Muirthemne�

Fidelma confirm� la decisi�n.

��Entonces, comamos -a�adi� Eadulf- y vayamos a dormir pronto. Qui�n sabe qu� nos deparar� ma�ana.

Todav�a era de noche cuando Fidelma despert� a Eadulf y le dijo que se preparara. Ella ya estaba vestida, de modo que, mientras �l hac�a lo mismo sin perder un momento, baj� a llenar las alforjas con la comida sobrante de la noche anterior. Cuando Eadulf estuvo listo, salieron a hurtadillas del hostal y aprovecharon las sombras, evitando la luz tr�mula de la antorcha por si los ve�a alg�n guardia. Fidelma quer�a eludir cualquier encuentro; vieron a un centinela en las almenas, pero parec�a dormitar.

Ensillaron los caballos con la mayor discreci�n posible, y los sacaron de las cuadras.

Eadulf gru�� al o�r el chacoloteo de los cascos sobre los adoquines: pod�a despertar a un muerto. Y despert� al centinela dormido que hab�a en las almenas. Baj� las escaleras y obstruy� el paso ante el port�n de la entrada. Fidelma se dio cuenta entonces de que iba a ser imposible irse sin que nadie lo supiera. Habr�a que embaucarlo.

���Qui�n va? -exigi� la voz del guarda, a�n ronca por el sue�o.

��Soy Fidelma de Cashel -contest� adoptando un tono altivo.

���Ja! Todav�a no ha amanecido -dijo a su vez el centinela, afirmando lo evidente-. �Por qu� sal�s de la r�th a estas horas?

Su voz son� insegura y denotaba que, al saber qui�n era ella, no sab�a muy bien si hablar con deferencia u hostilidad.

��El hermano Eadulf y yo vamos a salir un momento de la r�th.

���Laisre est� al corriente, se�ora? -pregunt� el guerrero en un tono que segu�a siendo inseguro.

���Acaso Laisre no es el jefe de Gleann Geis y, por tanto, est� al corriente de cuanto acontece en su propia r�th? -replic� Fidelma, haciendo un esfuerzo por ser prudente, no mentir y decir algo que convenciera al centinela.

��No me culp�is por mi ignorancia, se�ora. Pero nadie me hab�a informado de que ibais a salir -dijo el centinela, ofendido.

��Yo os informo ahora -dijo Fidelma, tratando de sonar molesta-. Haceros a un lado y dejadnos pasar. Si alguien preguntara por nosotros, decid que no tardaremos en regresar.

El centinela se hizo a un lado sin tenerlas todas consigo, y Fidelma y Eadulf cruzaron la entrada al trote, adentr�ndose en la oscuridad.

Hasta que no se hubieron alejado lo bastante de la r�th, cuando ya avanzaban a todo galope por el camino del valle que llevaba al desfiladero a trav�s del cual se sal�a de Gleann Geis, Eadulf no se permiti� exhalar un suspiro.

���Cre�is que ha sido prudente, Fidelma? Al dar a entender que ten�amos permiso de Laisre, s�lo conseguiremos avivar la furia del jefe a nuestro regreso.

��La prudencia surge entre las ruinas de la locura -dijo Fidelma con una sonrisa en la oscuridad-. No le he dicho nada que no sea cierto al centinela. Y regresaremos a Gleann Geis lo antes posible.

Unas vetas grises cruzaban el cielo cuando llegaron a la sombr�a estatua de granito gris que representaba al dios Lugh, el de la Mano Larga, que se�alaba la entrada al valle. Se alzaba como una figura extra�a y temible bajo aquella tenue luz del amanecer. Eadulf se santigu� con inquietud al pasar junto a la elevada imagen, pero Fidelma se ri� con ganas.

���No os hab�a dicho que los antiguos ve�an a Lugh como un dios de la luz, una deidad solar? No deb�is temerle, pues era un dios bueno.

���C�mo pod�is estar tan tranquila ante una aparici�n temible como �sta? -protest� Eadulf-. �Dioses con cornamentas en la cabeza y serpientes en las manos! -exclam� con un violento escalofr�o.

���Acaso vuestro pueblo no adoraba a este tipo de dioses antes de convertirse al cristianismo? -pregunt� Fidelma.

��S�, pero no con cuernos en la cabeza -asegur� Eadulf.

Llegaron a la entrada del desfiladero y se adentraron a trav�s del angosto camino rocoso.

���Qui�n va? -exclam� una voz desde arriba.

Fidelma se lament� para s�. Hab�a olvidado a los centinelas apostados en el ca��n. Sin embargo, lo que hab�a funcionado una vez, pod�a funcionar otra.

��Fidelma de Cashel -grit� en respuesta-. �Estabais de guardia ayer por la tarde? -se le ocurri� preguntar al instante.

Sobre ellos se movi� una sombra, que apareci� vagamente a la luz del amanecer.

��Yo en concreto, no. �Por qu� lo pregunt�is?

��Porque quisiera saber si hab�is visto pasar por aqu� al tratante de caballos, Ibor de Muirthemne, o a Artgal.

��Tenemos constancia de todos aquellos que han pasado por este desfiladero, y el tratante de caballos pas� por aqu� ayer por la ma�ana, pues mi hermano estaba de guardia. Pero Artgal� no; nos lo habr�an comunicado. Se habla mucho de la p�rdida de honor de Artgal.

Fidelma acept� la informaci�n con resignaci�n. Lo cierto era que no esperaba o�r nada nuevo.

��Muy bien. �Podemos seguir adelante?

��Id en paz -los invit� el centinela.

Cuando hubieron cruzado el desfiladero, el alba ya despuntaba entre las monta�as con vetas anaranjadas, amarillas y doradas, y la campi�a empezaba a despertar con coros de aves a su alrededor. Fidelma se encamin� directamente al lugar donde hab�an hallado los cuerpos de los j�venes asesinados. Cuando llegaron all�, ya era pleno d�a. El sol lo iluminaba todo. A su pesar, en dos d�as los cuervos hab�an cumplido con creces su funci�n. Los blancos huesos de los esqueletos yac�an con pocos restos de carne. Eadulf se estremeci� al mirar aquel blanco sepulcro de huesos, que resplandec�an bajo los rayos del sol.

Fidelma ni siquiera mir� lo que quedaba de los cuerpos, sino que se dirigi� hacia donde recordaba haber visto las huellas. Pero no encontr� rastro de ellas. Eadulf trat� de buscar una explicaci�n.

��Ayer no llovi� en Gleann Geis, pero al otro lado de las monta�as puede que s�, y es posible que el agua haya borrado las huellas.

Fidelma se adelant� para inspeccionar mejor el suelo.

��Pero no del todo -grit� en un tono triunfal-. Todav�a se aprecian vagamente las marcas de los surcos.

Eadulf la sigui� sin apartar la vista de la campi�a circundante, pues todav�a pon�a en duda la prudencia de su cometido: los mismos que hab�an matado sin escr�pulos a treinta y tres j�venes en una matanza ritual, no dudar�an ni un segundo en matar a cualquier religioso que supusiera una amenaza para ellos.

��Vamos -grit� Fidelma-, las huellas van hacia el norte.

Empez� a guiar al caballo poco a poco a trav�s del valle.

���Hasta d�nde pens�is ir? -pregunt� el saj�n a rega�adientes-. Colla dijo que las huellas desaparec�an enseguida.

Fidelma se�al� hacia delante, a las colinas del norte, en la frontera del valle.

��Iremos hasta all�, donde termina la ca�ada, justo all�, donde las colinas empiezan a alzarse. Si al llegar a esa zona perdemos el rastro, bordearemos el valle hasta la garganta de acceso a Gleann Geis y concluiremos as� nuestro prop�sito.

���Tanto desconfi�is de Colla? �De veras pens�is que ha intentado enga�arnos?

��Prefiero ver las pruebas con mis propios ojos -respondi� Fidelma con tranquilidad-. Y no olvid�is que vi a Orla fuera de las cuadras. S� que la vi. Por consiguiente, la conclusi�n l�gica es que Colla minti� para proteger a su esposa. Y al hacerlo, me puso en peligro. Y si lo hizo una vez, podr�a hacerlo otra.

Siguieron adelante en silencio, cabalgando c�modamente. De vez en cuando, Fidelma se deten�a para localizar la continuaci�n de las huellas de los carros. Algo m�s all�, los surcos desaparecieron. Dejaron de ser visibles antes que el suelo pedregoso impidiera ver cualquier indicio del paso de un carro. Se vio obligada a reconocer que Colla hab�a dicho la verdad. A�n estaba cerca del pie de la monta�a, cuando desapareci� todo rastro de las marcas.

��Quiz�s hay�is sido injusta con Colla -aventur� Eadulf con cierto tono de burla.

Fidelma no se dign� a responderle.

��Si regresamos con las manos vac�as, �qu� excusa le daremos a Laisre? -insisti� Eadulf.

Fidelma avanz� el labio inferior y le respondi� con fastidio:

��No tengo por costumbre presentar excusas a otros. No tiene derecho a poner en tela de juicio mis acciones en cuanto d�laigh.

Detuvo al caballo y alz� una mano para otear a lo lejos, y luego solt� aire, irritada.

��Estar�a m�s contento si tuviera una remota idea de qu� estamos buscando -protest� Eadulf-. No creo que vayamos a encontrar m�s huellas en este suelo. Simplemente, porque no hay nada m�s que buscar.

Fidelma no se molest� en contestarle. Siguieron adelante en silencio, hasta que el suelo pedregoso del valle empez� a ascender en pendiente, colina arriba. Pero no hab�a resto alguno de las marcas. Despu�s de mucho rato de b�squeda infructuosa, Fidelma se detuvo y extendi� una mano hacia el sur.

��Si vamos hacia el sur, all� hay zonas con hierba. Quiz�s encontremos m�s huellas -sugiri�-. No parece que este sendero hacia el norte vaya a revelarnos nada.

Eadulf contuvo un suspiro, pero la sigui� a pesar de todo. Intu�a que no descubrir�an nada examinando la zona. No hab�a rastro alguno de surcos hechos por carros, pero Fidelma insist�a en seguir indagando. Eadulf se dispon�a a quejarse una vez m�s de que estaban perdiendo el tiempo, cuando Fidelma se detuvo en seco.

��Huellas de varios caballos -grit� en un tono victorioso, se�alando a la hierba pisoteada del suelo.

Eadulf confirm� el hallazgo con una mirada lastimera.

��Si no hay marcas de ruedas, no significan mucho, ya que por aqu� debe de pasar mucha gente a caballo.

Sucedi� tan deprisa, que ninguno de los dos tuvo tiempo de reaccionar.

De la nada aparecieron media docena de guerreros a caballo enarbolando espadas y los rodearon.

���No os mov�is si dais valor a vuestras vidas! -advirti� el cabecilla, un hombre grande con barba roja y desali�ada, tocado con un bru�ido casco de bronce, tachonado con piezas rojas de esmalte.

Una sensaci�n de abatimiento se apoder� de Fidelma al reconocer el acento del norte del guerrero.

Otro hombre se acerc� a ellos con el caballo y, antes de que pudieran protestar, ten�an las mu�ecas h�bilmente atadas a la espalda. Les taparon los ojos con vendas, les quitaron las riendas de las manos y notaron que los caballos avanzaban a medio galope. Si quer�an mantenerse en equilibrio sobre los caballos a aquella velocidad, no pod�an perder el tiempo protestando o exigiendo una explicaci�n. Ni Eadulf ni Fidelma supieron calcular el tiempo que tardaron en llevarles al destino previsto por sus raptores.

El final del trayecto result� tan brusco como lo fue el inicio.

Los caballos se detuvieron en seco, oyeron una voz que gritaba �rdenes, y unos brazos fuertes los bajaron de las monturas. Les quitaron las vendas, y se hallaron de pie, parpadeando, en medio de un grupo de guerreros. Fidelma repar� en que estaban en un desfiladero, una fisura en la roca, donde apenas cab�a una columna de cuatro hombres. Sobre ellos, las paredes rocosas se alzaban hasta casi tapar el cielo. Era un pasaje oscuro y estrecho.

El cabecilla, el mismo hombre pelirrojo, se coloc� delante de ellos con una expresi�n fiera, casi iracunda; su sagacidad no dej� pasar nada por alto.

��Hab�is venido de Gleann Geis -dijo, no tanto para preguntarles como para afirmarlo.

��No lo negamos -afirm� Fidelma con frialdad-. �De d�nde salisteis?

El hombre la mir� sin expresar ninguna reacci�n. Escrut� a ambos con unos penetrantes ojos azules, y se fij� en la Cadena de Oro de Fidelma y en el aspecto extranjero de Eadulf. Entonces hizo una se�al a uno de sus hombres. En silencio, el hombre le dio las alforjas de los religiosos que acababa de coger de los caballos. El cabecilla pelirrojo mir� el interior de las alforjas de Eadulf, y luego rebusc� en las de Fidelma.

��Entonces, �sois ladrones y bandidos? -les pregunt� Fidelma en un tono despectivo-. Si busc�is riquezas, no hallar�is nada.

El hombre no hizo caso y sigui� hurgando en la alforja, de la que sac� la torques de oro. La mir� con ojos brillantes y le pregunt�:

���Qui�n sois?

��Soy Fidelma de Cashel.

���Una mujer de Muman que lleva la torques de Ailech? -se burl� el hombre.

Volvi� a meterla en la alforja, y luego se la colg� del hombro con la de Eadulf.

Fidelma se sobresalt� al o�r el nombre de Ailech.

Ailech era la capital de los reyes U� N�ill del norte, que gobernaban Tara.

El barbirrojo se apart� para dirigirse a grandes zancadas hacia lo que parec�a ser la cara m�s escarpada del precipicio. Sus hombres hab�an rodeado a Eadulf y Fidelma. Antes de que pudieran rechistar o preguntar algo m�s a sus captores, les obligaron a avanzar deprisa hacia una de las elevadas paredes de la fisura. Tan r�pido iban, aun con las manos atadas a la espada, que Eadulf cerr� los ojos, convencido de que sus raptores iban a matarlos lanzandolos contra las paredes de granito. Entonces not� fr�o, acompa�ado de oscuridad. Se atrevi� a abrir los ojos y vio que estaba en una cueva iluminada con la d�bil luz de una antorcha. Sin que pudieran saber c�mo, los hab�an llevado a una cueva escondida.

El jefe del grupo iba delante, encabezando el paso a trav�s del oscuro t�nel. Ni Fidelma ni Eadulf se quejaron de nada, ya que poco sentido ten�a hacerlo. Los guerreros, sin duda profesionales, les empujaban para que andar�n con rapidez. Pasaron por una serie de cuevas y pasajes estrechos. De pronto, se detuvieron.

��Volved a vendarles los ojos -orden� el cabecilla.

Quedaron inmersos otra vez en la oscuridad absoluta.

Despu�s de una breve pausa, volvieron a hacerles avanzar a empujones. No tardaron en volver a pararse. De pronto, percibieron calor en el ambiente. Fidelma pod�a notar en sus mejillas el calor de un fuego.

��Hemos atrapado a un par de esp�as de Gleann Geis, se�or -dijo el cabecilla del grupo que los escoltaba.

��As� que esp�as, �eh? -dijo una voz que resultaba familiar-. Quitadles las vendas.

Unas manos toscas volvieron a quitarles las vendas.

���Con cuidado! -reprendi� la voz familiar-. No hag�is da�o a nuestros honorables invitados.

Fidelma parpade� al abrir los ojos en una atm�sfera cargada de humo, en el interior de una enorme cueva, iluminada por antorchas que chisporroteaban. Observ� que hab�a esteras para dormir y un fuego encendido en un rinc�n, situado estrat�gicamente bajo una chimenea natural, con un caldero humeante sobre las llamas. A su lado, Eadulf todav�a pesta�eaba, sin haber visto a�n el lugar. Aparte de los hombres que los hab�an llevado a la cueva, hab�a una media docena m�s de guerreros, repantigados en las esteras, y otro de pie al lado del caldero. En un extremo de la cueva, sentado en una silla de madera, estaba el hombre cuya voz le hab�a resultado familiar.

Fidelma sonri� con sarcasmo al reconocer al joven tratante de caballos.

��Supon�a que volver�amos a vernos, Ibor de Muirthemne.

El joven se ri� de buena gana.

��Desatadles las manos y que tomen asiento -orden�.

��Pero, se�or� -protest� el guerrero pelirrojo que los hab�a apresado-. �Mirad! -dijo, sacando la torques de oro, que mostr� a Ibor-. La mujer llevaba esto como muestra de que es culpable.

���Desatadlos he dicho! -exclam� con firmeza.

A rega�adientes, el guerrero sac� un cuchillo y cort� los nudos de Fidelma y luego la cuerda que ataba las mu�ecas de Eadulf. Se frotaron las mu�ecas un momento, mirando con curiosidad a Ibor.

Vest�a el atuendo de un guerrero, indumentaria que se ajustaba m�s a su porte que la que le hab�an visto hasta el momento. Fidelma volvi� a sonre�r, al corroborar la sospecha de que Ibor de Muirthemne ten�a m�s aspecto de guerrero que de tratante de caballos. Era evidente, pues, que el otrora tratante de caballos era un farsante.

��Tomad asiento y aceptad mi hospitalidad -les invit� Ibor educadamente, como si estuvieran all� como meros invitados en su r�th-. No puedo ofreceros muchas comodidades, ya que estamos acampados aqu� en medio�

��Para ocultaros de una autoridad leg�tima -le espet� Eadulf con acritud.

Ibor sacudi� la cabeza y su sonrisa se ampli�.

��No es que nos ocultemos: sencillamente no queremos dar a conocer nuestra presencia. Venid y sentaos. Mientras se�is mis invitados, no se os har� da�o.

Con renuencia, pero sin alternativa, Fidelma y Eadulf se sentaron en las esteras que les hab�an indicado.

���Por qu� permitisteis que la gente de Gleann Geis creyera que vos sobornasteis a Artgal? -pregunt� Fidelma sin pre�mbulos.

��Cre�a que habr�an llegado igualmente a esa conclusi�n sin mi ayuda -respondi� Ibor de buen talante.

��Al huir lo confirmasteis.

��Una retirada estrat�gica para reunirme con mis hombres.

���Y con qu� prop�sito, exactamente?

Ibor se encogi� de hombros sin dejar de sonre�r.

���Qui�n sabe? Quiz� para destruir ese nido de v�boras.

��El hermano Dianach ha muerto. Estoy enterada de que fue �l quien compr� las vacas para sobornar a Artgal, y no vos.

El joven no parec�a sorprendido.

���Y Artgal? �Qu� dice ahora?

��Artgal ha desaparecido.

Se hizo un silencio, pero Ibor no se inmut�.

��En cuanto Artgal empez� a mentir sobre el hermano Dianach, supe que todas las sospechas caer�an sobre m�. Sab�a que me detendr�an por algo que no hab�a hecho� como os sucedi� a vos.

���Sab�ais que yo era inocente? -pregunto Fidelma sin poder disimular su asombro.

��Sab�a que no ten�ais motivos para matar al hermano Solin -confirm�-. Me hubiera gustado descubrir al culpable antes de tener que abandonar la r�th de Laisre.

��Cuesta creer que os declar�is inocente -observ� Fidelma con escepticismo-. �Qui�n sois y a qu� se debe vuestra presencia en el valle?

��Ya sab�is que soy Ibor; Ibor, se�or de Muirthemne.

��Es un t�tulo muy imponente. Y no es propio de un tratante de caballos.

��Me enorgullece poseerlo. Es de un antiguo linaje. �Acaso no fue antepasado m�o Setanta de Muirthemne, a quien los hombres llamaban C�chulainn, el can de Culainn?

Fidelma vio reflejado en los ojos de Ibor el orgullo de su estirpe.

��No hab�is explicado a�n por qu� el se�or de Muirthemne de Ulaidh trataba de pasar desapercibido en Gleann Geis, disfrazado de mercader. Es extra�o, esta parte del mundo est� muy aislada para que una banda de guerreros del norte sencillamente pasara por aqu� sin malas intenciones, �no os parece?

��La verdad es que no pas�bamos por aqu� y, cierto, hemos venido con un prop�sito concreto.

��Por lo menos sois honesto conmigo. �Por qu�?

Ibor le sonri� con encanto.

��Os pedir� que se�is discreta sobre cuanto voy a contaros.

Fidelma lade� la cabeza con un gesto de curiosidad.

���Discreta? �Me est�is pidiendo que guarde un secreto?

Ibor movi� la cabeza.

��Conf�o en vuestra prudencia y honestidad, como espero que confi�is en las m�as despu�s de o�r lo que os voy a contar. Conozco vuestra buena reputaci�n. Ya os lo hab�a dicho. Tambi�n he visto que llev�is la Cadena de Oro. Por eso deposito en vos mi confianza.

Fidelma segu�a mir�ndolo con escepticismo.

��Os dir� que aplico la discreci�n a cuanto hago, pero en lo que respecta a confiar en vos, est� por ver.

��No esperar�a m�s, dadas las circunstancias -dijo el joven se�or de Muirthemne, lanzando una mirada a Eadulf-. �Habl�is tambi�n por el hermano saj�n?

��Pod�is confiar tanto en la discreci�n de Eadulf como en la m�a.

��Discreci�n es cuanto pido.

��Poco m�s pod�is esperar, sobre todo cuando ten�is en la mano esa torques de oro que hall� en el lugar donde mataron a treinta y tres hombres j�venes -a�adi� Fidelma con sosiego.

Ibor contempl� la torques que sosten�a en sus manos y asinti� moviendo la cabeza, absorto.

��Es la torques que se cre� para los guerreros de Ailech -se�al�, abstra�do-. Oir�is la historia que explica esto en breve. Antes de nada os dir� que, la semana pasada, mis hombres y yo estuvimos siguiendo al hermano Solin de Armagh.

���Con la autoridad de qui�n? -pregunt� Fidelma al o�rlo.

��Con la autoridad de Sechnassuch, el rey supremo de Tara.

���Y con qu� prop�sito?

��Con el de descubrir los motivos que le han tra�do a este lugar.

��Lo dec�s como si sospecharais que sus razones transgredieran la ley -intervino Eadulf.

El se�or de Muirthemne se ri� entre dientes con iron�a.

��Me atrever�a a decir que hace tiempo que es m�s que una sospecha. Y en cuanto a transgredir la ley, ha transgredido todos los c�digos morales habidos y por haber.

��No comprendo nada -dijo Fidelma-. Sois un hombre del norte y, aun as�, �os declar�is enemigo del hermano Solin? �Por qu�? �Acaso el hermano Solin no es, adem�s de un hombre del norte, un hombre del clero? Sosten�a que estaba aqu� en una misi�n de Fe.

���En una misi�n del Demonio! -salt� Ibor, y luego se inclin� hacia delante y prosigui� en un tono grave-. Supongo que estar�is enterada de las digresiones entre los reyes del norte. Hab�is estado en Tara, as� como en Armagh.

���Es coincidencia que el hermano Solin me hiciera la misma pregunta en una ocasi�n? He estado en Tara, y he estado en Armagh, pero no tengo conocimiento de ninguna disputa interna.

Ibor se apoy� contra el respaldo.

��Os dar� una sucinta explicaci�n de las disidencias. En primer lugar, deb�is saber que soy emisario del rey supremo, Sechnassuch. Como sab�is, es el rey de los U� N�ill del sur, descendiente de Aedo Sl�ine. He aqu� el sello real como muestra de mi palabra -dijo, llevando la mano bajo sus ropas para sacar un sello de oro colgado de una cadena de oro, que ense�� para que Fidelma examinara-. Vos hab�is estado en Tara y sab�is que es genuino.

Fidelma mir� fijamente el medall�n de oro. En �l hab�a estampada una majestuosa mano alzada que simbolizaba el deber del rey de tender la mano para proteger a su pueblo, pues en la antig�edad se dec�a que las palabras r�, que significaba �rey�, y reach, que significaba �tender�, eran una misma cosa. Fidelma reconoci� el sello de los U� N�ill enseguida.

��Proseguid -lo invit�-. Contadnos la historia.

��El hermano Solin era secretario de Ultan de Armagh.

��Lo s� -dijo Fidelma con cierta impaciencia.

��Ultan jur� en secreto apoyar las reivindicaciones de los U� N�ill del norte, los reyes que ocupan el trono de Ailech.

Fidelma nunca hab�a tratado con el reino del norte de los U� N�ill. S�lo sab�a que Ailech era una ciudad fortificada, situada en el extremo noroeste del pa�s, y cuyo rey era Mael D�in, que tambi�n dec�a ser descendiente del gran rey supremo Niall de los Nueve Rehenes.

��Vuestro hombre ha dicho que la torques estaba hecha en Ailech -observ� con calma.

Ibor asinti�.

��Entre las dos dinast�as de los U� N�ill, la del norte y la del sur, no hay mucho afecto -explic�-. Mael D�in no es el primer rey de la l�nea de descendencia de los U� N�ill del norte, de modo que no puede pretender que los miembros de su dinast�a sean los aut�nticos herederos de la corona del norte; y no s�lo reivindica la corona de Ulaidh, sino tambi�n el derecho a ser el rey supremo de Tara. Adem�s, defiende que el cargo de rey supremo no deber�a ser un cargo honor�fico entre los reyes provinciales, sino una realidad, es decir, que el rey supremo deber�a tener poder real sobre los cinco reinos de Eireann.

Fidelma le pregunt� con suspicacia:

���Y qu� opini�n le merece esto a Sechnassuch?

��Vos conoc�is a Sechnassuch -respondi� Ibor-. Su principio es la ley. Es el rey de los U� N�ill del sur, de Tara, y acepta la cortes�a acordada en las leyes de M�adslechta de ser rey supremo. Pero, como dicen las M�adslechta, �por qu� los reyes provinciales tienen m�s poder que el rey supremo?

��Porque son ellos quienes designan y ordenan al rey supremo -interrumpi� Fidelma, citando el texto-, mientras que el rey supremo no ordena a los reyes provinciales.

Ibor asinti� reconociendo el dominio de las costumbres de Fidelma.

��Hab�is dicho bien, d�laigh de Cashel. Sechnassuch estar�a comprometiendo el precio de todo su honor, de catorce curt�ais, en prenda si quebrantara esta ley.

���Existe alguna posibilidad de que lo hiciera?

��No mientras est� vivo. Pero no podemos decir lo mismo de los U� N�ill del norte; ni de Mael D�in de Ailech. Es ambicioso. Ysu ambici�n creci� cuando peregrin� a Roma antes de recibir la corona de Ailech.

���Por qu�? �Qu� tiene que ver un peregrinaje a Roma con la cuesti�n?

��Vio la grandeza de Roma y qued� prendado del camino de Roma hacia la Fe. Acudi� a un sacerdote y confesor formado all�, que le habl� de los grandes imperios temporales y de los pueblos que ca�an bajo el protectorado de Roma.

��De los cinco reinos, varios han jurado lealtad a Roma -observ� Fidelma-. Pero considero que la lealtad a Roma es una cuesti�n de conciencia individual. Mi compa�ero, Eadulf, rinde lealtad a la corriente de Roma, mientras que yo me debo a la Iglesia de Comcille. No discrepamos, sino que debatimos en provechosa concordia.

��Me parece bien, Fidelma de Cashel. Y cada uno sigue su propio camino. Pero cuando se obliga a alguien a seguir un camino que no desea seguir, se siembra la disensi�n.

���Os refer�s con ello a que Mael D�in impone sus creencias?

��Eso mismo. Y lo hace de dos maneras. Primero con su religi�n y, despu�s, empecin�ndose en crear en esta isla un imperio feudal como el que ha visto en Roma, con un reino central gobernado por un solo emperador.

Fidelma solt� un suspiro.

��Empiezo a ver ad�nde quer�is llegar. Mael D�in de Ailech desea, primero, subsumir al U� N�ill del norte en su reino de Ailech. Y luego pretende reclamar el cargo de rey supremo, que ahora es un cargo honor�fico que se alterna entre los reyes de cada provincia, para que resida en una sola dinast�a, que detente la autoridad suprema sobre los cinco reinos a la manera de los emperadores romanos. �No es as�?

��Eso exactamente es lo que se propone -confirm� Ibor.

��En tal caso, habr� que advertir a los reyes de las provincias de lo que pretende Mael D�in. Jam�s aceptar�a semejante arrogaci�n jur�dica y moral.

��Pero hay algo m�s.

���Qu� m�s puede haber? -pregunt� Fidelma con una expresi�n furiosa.

��Como os he dicho, Mael D�in cuenta con el apoyo de Ultan de Armagh.

��Me consta que hace tiempo que Ultan es partidario de las reglas de Roma en nuestra Iglesia, y que prefiere emplear el t�tulo de archiepiskopos en vez del de comarb. De hecho, por cortes�a, muchos se dirigen a �l de este modo, como yo misma. S� que le gustar�a reorganizar nuestra Iglesia a partir del modelo de Roma, pero ni siquiera Ultan puede creer que es posible cambiar las leyes que rigen nuestra monarqu�a.

���Por qu� no? Si Mael D�in de Ailech cree que puede, Ultan puede creerlo tambi�n. Si Mael D�in puede crear una poderosa Soberan�a Suprema en Tara que favorezca el rito y la organizaci�n de Roma, Armagh tambi�n prosperar� al estar incluido en el puruchia del rey supremo. Ultan planea convertirse en la m�xima autoridad de la Fe en Irlanda, del mismo modo que Mael Du�n planea proclamarse rey supremo para reunir un poder central.

Fidelma se mostr� turbada al concebir la magnitud de la revelaci�n que acaba de hacerle Ibor.

��Esto explica de sobra de qu� se jactaba el hermano Solin. �As� que Ultan usar� el poder de la autoridad centralizada de Mael D�in para ejercer la autoridad de Armagh sobre todas las iglesias de los cinco reinos?

��Exactamente.

Eadulf intervino por primera vez.

��Olvid�is algo -dijo con sosiego-. Aunque ese tal rey de Ailech se impusiera sobre los U� N�ill del sur, no podr�a ejercer su poder en Tara por mucho tiempo. Cashel, con el apoyo de Imleach, ser�a de los primeros en desafiar esas ridiculas reivindicaciones.

Ibor lo mir� casi con tristeza.

��Entonces es imprescindible debilitar a Imleach y a Cashel como sea -se�al�.

Fidelma alz� la barbilla de una sacudida y, con los ojos encendidos, busc� los de Ibor.

���Ten�is noticias de tal conspiraci�n?

��La conspiraci�n ya ha empezado aqu�, en Gleann Geis -respondi�-. Mael D�in y Ultan est�n detr�s de ella. Si los U� N�ill del norte avanzan en masa, los U� N�ill del sur no los retrasar�n por mucho tiempo. Existen demasiados v�nculos de parentesco y sangre para que se produzca un enfrentamiento entre Mael D�in y Sechnassuch. Y en cuanto suceda� -Ibor call�, abriendo los brazos en se�al de resignaci�n.

��Pero Cashel no lo permitir�a -asegur� Fidelma-. Que quieran debilitar de Cashel no significa que puedan a hacerlo.

��Cierto. Pero tienen que hacerlo, pues Cashel representa el mayor obst�culo para la ambici�n de hacerse con el poder de la Soberan�a Suprema. Hace tiempo que Mael D�in est� tanteando los puntos d�biles de Cashel. �Y cu�l es la mayor debilidad de Cashel?

Fidelma reflexion� un momento y luego dijo, pensativamente:

��Bueno, sin duda est� entre los U� Fidgente, del noroeste de Muman. Y entre los clanes al oeste de Shannon. Siempre han sido los clanes m�s agitados de Muman. Los U� Fidgente han intentado derrocar muchas veces a los reyes de Cashel para dividir el reino.

��Ah� reside, pues, la debilidad de Cashel� en los U� Fidgente -declar� Ibor como un profesor que resume una lecci�n.

��Entonces, �enviaron al hermano Solin para crear nuevas discrepancias entre los U� Fidgente y el E�ghanacht de Cashel? �Eso est�is diciendo? -pregunt� Eadulf.

��Lo enviaron como agente de Ultan y, a trav�s de Ultan, como emisario de Mael D�in.

���Y con qu� prop�sito os enviaron a vos? �Para detener como fuera al hermano Solin?

��No. Ya os he dicho que no tuve nada que ver con esa muerte. Yo no lo mat�. Se me envi� para desenmascarar los detalles de la conspiraci�n que urde Mael D�in.

A Fidelma le estaba costando asimilar el alcance de lo que el se�or de Muirthemne le estaba revelando. Mir� a Ibor a los ojos y le pregunt�:

���Y qu� sab�is de la matanza de los j�venes? �Del asesinato ritual?

��Se os conoce por resolver rompecabezas como �se. Llegasteis aqu� como emisaria de Cashel e Imleach, y os encontrasteis con una matanza ritual, o eso os pareci�. �A qui�n le interesar�a que reaccionarais como se esperaba que reaccionar�ais?

Fidelma lo mir� un momento sin entenderle.

���C�mo se esperaba que reaccionara? -pregunt� con incertidumbre.

��Los responsables de la matanza, sencillamente, sab�an que una religiosa iba de camino a Gleann Geis. La matanza se perpetr� a sabiendas de que una religiosa reconocer�a el simbolismo pagano que encerraba el acto, y nada m�s. Sin duda ignoraban que sois una experta d�laigh.

Fidelma empez� a entenderlo.

��Cre�an que una religiosa se amedrentar�a y regresar�a a Cashel sin dilaci�n para pedir que se declarara una guerra religiosa que exterminara a los b�rbaros de Gleann Geis por cometer semejante crimen.

��Exacto -confirm� Ibor-. Cashel arremeter�a con todo su poder y su furia contra Gleann Geis como represalia. Gleann Geis declarar�a su inocencia y, sin duda, se pondr�an pruebas en manos de partidarios de Gleann Geis que evidenciaran la propia intervenci�n de Cashel en las muertes. Se convencer�a a los clanes vecinos de que Cashel era el hacedor del mal, porque se hab�a servido de las muertes para justificar la eliminaci�n de Gleann Geis. La indignaci�n que esto habr�a despertado los har�a alzarse para apoyar a Gleann Geis. Convencer�an a los U� Fidgente de un nuevo levantamiento contra Cashel, lo cual no ser�a dif�cil. Y as� se extender�a una guerra civil en todo el territorio irland�s.

��Pero la mayor parte de clanes en este reino apoyar�an a Cashel -objet� Eadulf.

��Seguramente, pero los U� N�ill del norte, consternados por semejantes actos de crueldad -prosigui� Ibor-, alentar�an y ayudar�an a sus aliados a invadir Cashel. Y una vez derrotado a Cashel, Mael D�in iniciar�a el proceso de hacerse con la Soberan�a Suprema y ejercer su voluntad sobre todos los reinos. Tras acabar con los E�ghanacht de Cashel, no quedar�a nadie que desafiara a los U� N�ill.

Fidelma no daba cr�dito a lo que o�a, pero al final comprendi� la nefasta l�gica de las palabras de Ibor.

��Y todo esto podr�a haber pasado� -murmur�.

No le hizo falta mirar a Eadulf para hacerle sentir inc�modo. El saj�n agach� la cabeza al recordar su propia sugerencia despu�s de haber encontrado los cuerpos y descubrir qu� simbolizaban. Lo invadi� una sensaci�n de horror al atar cabos.

���Os he entendido bien? -pregunt� a Ibor-. �La matanza de esos treinta y tres j�venes se perpetr� para que nosotros los encontr�ramos? �Fue una farsa grotesca para que regres�ramos atemorizados a Cashel y declar�ramos una guerra santa contra los paganos de Gleann Geis?

Ibor miraba al saj�n con una fascinaci�n solemne.

��Eso es exactamente lo que os acabo de explicar.

���Y esos hijos de Sat�n nos han estado observando desde el principio? -musit� Eadulf con preocupaci�n-. �Os acord�is? -pregunt� a Fidelma-. Vimos un destello de luz al adentrarnos al valle. Nos estaban vigilando. Debieron de estar atentos a nuestra llegada y, al saber qu� sendero �bamos a tomar al entrar en Gleann Geis, prepararon el terrible espect�culo en la trayectoria que segu�amos, asegur�ndose as� de que ver�amos los cuerpos.

Ibor de Muirthemne mir� con seriedad a Fidelma.

��Si hubierais reaccionado como esperaban, se habr�a desencadenado la guerra que hab�an planeado. Sin embargo, gracias a Dios no fue as�. Tuvisteis sangre fr�a y seguisteis adelante para descubrir la verdad en Gleann Geis.

Guardaron silencio al pensar en el golpe de suerte que hab�a evitado que aquella conspiraci�n, cuidadosamente urdida, se hubiera frustrado.

��Una vez Sechnassuch me dijo que erais una persona individualista, Fidelma -prosigui� Ibor con respeto-. Sechnassuch dijo que sois una rebelde, contraria a la forma tradicional de hacer las cosas.

��Fue una conspiraci�n bien pensada -reconoci�-, pero, Ibor, a�n no nos hab�is dicho qui�n es el responsable de la matanza.

Ibor contest� sin vacilar:

��Guerreros del propio Ailech. Hombres elegidos de entre la escolta personal de Mael D�in, que no han jurado lealtad a nadie m�s que a �l.

���Presenciasteis vos esta matanza? -pregunt� Eadulf.

��No, no la presenciamos, ya que de lo contrario habr�amos hecho lo posible para evitarla -respondi� Ibor con calma.

��Entonces, �c�mo sab�is que fue obra de los hombres de Ailech? -insisti� Eadulf.

��Muy f�cilmente. Nuestro grupo, formado por veinte guerreros encabezados por m�, segu�a al hermano Solin y al hermano Dianach. Sab�amos que nos conducir�an hasta la esencia de la conspiraci�n de Mael D�in. Los seguimos desde Armagh en su viaje hacia el sur durante muchos d�as. Durante el viaje, el hermano Solin se encontr� con una extra�a comitiva. Se trataba de una banda de guerreros de Ailech. Escoltaban a una columna de prisioneros. Todos iban�

���Encadenados con grilletes? -lo interrumpi� Fidelma.

���C�mo lo sab�is? -pregunt� Ibor-. Yo mismo vi los cuerpos despu�s de la matanza, y los hombres de Ailech hab�an retirado cualquier signo de identificaci�n, como los grilletes o la ropa, cualquier signo que pudiera identificar a los perpetradores del acto.

��Vi las rozaduras y las heridas del hierro en los tobillos. Tambi�n me fij� en las plantas de los pies: estaban cubiertas de ampollas y rasgu�os, lo cual indicaba que les hab�an obligado a caminar una larga distancia.

Al se�or de Muirthemne no pareci� impresionarle su deducci�n.

��De hecho, as� es: les hicieron marchar a pie desde Ailech. Maldigo ese lugar. Debieron de ser reos seleccionados cuidadosamente que el tirano, Mael D�in, reunir�a para marchar hacia el sur con el prop�sito concreto de este espantoso crimen. Con los guerreros iban otros hombres a pie, que llevaban grandes perros atados para disuadir a los prisioneros, supongo, de que no intentaran escapar. Algo que me llam� la atenci�n entonces fue que, al final de esta extra�a comitiva, iban dos carros vac�os, grandes carros de granja, de los que usan para cargar paja.

��Ah, s� -asinti� Fidelma-. Los carros. Supon�a que los hab�a. �Qu� pas� exactamente en este encuentro que presenciasteis entre Solin y los hombres de Mael D�in?

��El hermano Solin y el que estaba al mando de los guerreros de Ailech se saludaron de un modo amistoso, y acamparon juntos durante un d�a antes de que el hermano Solin reanudara su viaje con el hermano Dianach.

���Identificasteis al comandante de estos guerreros? -interrumpi� Eadulf.

��No lo identifiqu� por su nombre, pero no me cabe la menor duda de que est� bajo la protecci�n de Mael Du�n. En cambio, de quien s� que puedo hablaros es de una persona que hab�a entre estos guerreros� -guard� silencio para causar un mayor efecto, pero al ver la expresi�n irritada de Fidelma, prosigui� enseguida-. Una mujer lleg� a caballo al campamento. Era evidente que la esperaban, y la recibieron con muestras de cortes�a. He visto a esa misma mujer en Gleann Geis. Una mujer esbelta, de presencia autoritaria.

Fidelma levant� la cabeza con una sonrisa de satisfacci�n:

���Era Orla, la hermana de Laisre?

��No se me ocurre otra mujer de Gleann Geis que tenga tanto parecido con la persona que acudi� al encuentro de los hombres de Ailech y el hermano Solin -contest� Ibor con seriedad.

���Orla! -exclam� Fidelma con un suspiro de satisfacci�n-. Estaba segura de que era ella a quien hab�a visto en la entrada a las cuadras.

��Permitidme que precise -se apresur� a a�adir Ibor-. No podr�a jurar que fuera Orla quien se encontr� con el hermano Solin y los hombres de Ailech. Los est�bamos espiando de lejos, no lo olvid�is. Yo no conoc�a a Orla en ese momento. Pero no vi a nadie en Gleann Geis con el mismo tipo de atuendo y autoridad de mando como la mujer que vi. Por otra parte, quisiera destacar un hecho. Durante este encuentro, hubo un alboroto. Al parecer uno de los reos hab�a escapado. El hombre a cargo de los perros sali� en su busca, y la mujer habl� con el cabecilla: por lo visto quer�a dirigir la caza ella misma, y parti� a caballo con tres cazadores y sus perros.

���Tratasteis de rescatar al prisionero que hab�a huido? -pregunt� Eadulf.

Ibor se encogi� de hombros con resignaci�n.

��Era imposible hacerlo sin revelar nuestra presencia. Apenas una hora despu�s lo prendieron y lo volvieron a llevar al campamento. Fue entonces cuando reparamos en que era sacerdote, porque llevaba tonsura. El destino que esperaba a aquellos hombres encadenados no era imaginable, ya que de saberlo habr�amos intentado rescatarlos. Estaba m�s preocupado por seguir a Solin y, para mi verg�enza, los abandon� a su suerte al no imaginar la atrocidad que se perpetrar�a contra ellos.

��De hecho, no creo que nadie pudiera imaginar la terrible matanza que se cern�a sobre ellos -concedi� Fidelma-. No es culpa vuestra. �Y qu� hicisteis entonces?

��A la mujer le result� f�cil dar caza a aquel pobre prisionero. Despu�s de regresar al campamento, habl� con todos un momento, y luego se march� con el hermano Solin y el hermano Dianach, y dos guerreros de Ailech. Se dirigieron hacia Gleann Geis.

��El hermano Solin y el hermano Dianach fueron derechos al desfiladero, pero no la mujer. Con los dos guerreros de Ailech, cruz� el valle para llegar al lugar donde colocar�an luego los cuerpos, acaso para mostrar a los guerreros cu�l era la zona m�s indicada. A continuaci�n, los guerreros se reunieron con el resto del grupo, mientras que la mujer desapareci� entre las colinas.

��Es una pena -suspir� Fidelma.

���El qu�?

��Es una pena� -repiti�-. Si la mujer hubiera entrado en Gleann Geis con Solin y Dianach�

���Qu�?

��Habr�amos confirmado que se trataba de Orla al averiguar, por los centinelas, qui�n acompa�� a Solin y a Dianach hasta el valle.

��Me pregunt� para qu� ir�a el hermano Solin a Gleann Geis -prosigui� Ibor-, sin haber aclarado todav�a todas las variantes de la conspiraci�n. Entretanto, mis hombres y yo descubrimos este escondrijo y decidimos que ser�a la base de nuestra misi�n hasta que averigu�ramos m�s detalles. Entonces sucedieron dos cosas.

���Qu�?

��Primero, mientras nos ocult�bamos en las colinas, mis exploradores me informaron de que los guerreros de Ailech hab�an matado a los prisioneros. Los hab�an asesinado a orillas de las aguas someras de un arroyo en el interior de las colinas; hab�an desnudado los cuerpos, los hab�an cargado en carros y los llevaron hasta la ca�ada� como he dicho, al lugar que la mujer hab�a indicado a los otros. Nos dispon�amos a seguirles, cuando advertimos que los guerreros de Ailech regresaban con los carros vac�os. Vimos que uno de los carros estaba manchado con la ropa sanguinolenta de las v�ctimas. Entonces ambos carros se dirigieron hacia el norte, escoltados.

Ibor se pas� la mano por la boca con disgusto al recordar la escena.

��Proseguid -lo inst� Eadulf, intrigado por el horror.

��Entonces mis exploradores me informaron de vuestra llegada a la llanura y que os hab�ais detenido all� donde hab�an dejado los cuerpos. Al cabo de un rato, desde el punto estrat�gico de las colinas donde est�bamos, vimos que, al cruzar la llanura, os recibi� una banda de guerreros encabezados por una mujer. A juzgar por su aspecto, parec�a la misma que se hab�a encontrado con los guerreros de Mael D�in.

Cuando se detuvo, fue Fidelma quien lo inst� a seguir.

���Y qu� ocurri� entonces?

��Mientras pens�bamos en qu� medidas tomar, mis hombres vieron a un guerrero, ahora s� que se trataba de Artgal, dirigirse a caballo hacia el lugar donde estaban los cuerpos para examinarlos. Vosotros dos hab�ais entrado con la mujer en el desfiladero. En ese momento no estaba seguro de qui�nes erais ni qu� estaba buscando Artgal. Ni siquiera entonces sab�a qu� hab�a ocurrido exactamente. No osamos bajar a aquel lugar hasta que Artgal y sus hombres se hubieron ido -estaba explic�ndolo, cuando un escalofr�o lo sacudi�-. He visto muchos actos sanguinarios en la guerra, cuando el fervor de la batalla se apoderaba de los hombres, pero no recuerdo ninguno que pueda compararse a semejante atrocidad. Me acerqu� con mis exploradores y vi que hab�an mutilado a los prisioneros a la manera de la Triple Muerte con la que sol�an asustarnos de ni�os al contarnos cuentos. No repar� en lo que representaba hasta que no vi c�mo estaban dispuestos.

���Por qu� no me contasteis lo que sab�ais cuando llegasteis a Gleann Geis, en vez de fingir que erais un tratante de caballos? -le pregunt� Fidelma-. Era un artificio bastante poco cre�ble.

Ibor hizo una mueca.

��Era la �nica identidad que pens� que me permitir�a adentrarme en la ca�ada. Mas, para seros sincero, no sab�a siquiera qui�n erais. Cuando Laisre nos present�, s�lo os conoc�a por vuestra reputaci�n. Pero se me dijo que os acompa�aba un monje cristiano -dijo, mirando a Eadulf-. Bien pod�a haber sido uno de los hombres de Mael D�in, o un seguidor de Ultan. No pod�a confiar en vos, como tampoco pod�a saber si estabais implicada en la conspiraci�n o no.

En cambio, sospech� que Orla estaba involucrada porque era la misma persona que se hab�a encontrado con el hermano Solin y los asesinos de Ailech. Cuanto m�s vueltas le daba, m�s me convenc�a de que Mael D�in no era capaz de concebir o acometer la conspiraci�n por su cuenta, o con el �nico respaldo de Solin. Para que funcionara, deb�an contar con al menos una persona que lo apoyara en Gleann Geis.

Eadulf asinti� moviendo la cabeza lentamente.

���Qu� sucedi� m�s adelante, cuando enviaron a Colla a investigar loocurrido? �Le observasteis? -pregunt�.

��Nos escondimos de Colla y sus hombres. Yo ya hab�a enviado a dos hombres tras el rastro de los guerreros de Ailech. Los siguieron hasta las fronteras con los U� Fidgente, y regresaron para informar de que aquellos vastagos regresaban a los brazos de su amo y se�or, Ailech. Observamos a Colla escrutar el valle unos momentos. Cabalg� hasta las estribaciones donde est�bamos ocultos, y luego dio media vuelta para regresar a Gleann Geis.

Fidelma se ech� hacia atr�s.

��Y fue entonces cuando decidisteis interpretar el papel de tratante de caballos, para averiguar qu� estaba sucediendo, �no es as�?

Ibor hizo un gesto afirmativo.

��Entonces todas las piezas encajaron, o eso cre�a. Se hab�a montado una gran farsa para desencadenar una terrible guerra. Lo �nico que evit� iniciar las hostilidades fue que os negarais a abandonaros al miedo y a dar la se�al de alarma. El problema surgi� cuando el hermano Solin me reconoci� como guerrero de Ulaidh al servicio de Sechnassuch.

��Pude o�r vuestra conversaci�n en las cuadras; �por qu� no os traicion�?

��No le conven�a, ya que yo pod�a desvelar su enga�o y le dije que lo denunciar�a. Por lo visto muchas personas de Gleann Geis est�n implicadas en la conspiraci�n. Mientras yo intentaba averiguar qui�n estaba en cada bando, el hermano Solin fue asesinado y a vos os acusaron de ello.

���Y luego huisteis! -exclam� Eadulf con rencor-. Y en consecuencia, todas las sospechas recayeron sobre vos.

���Qu� m�s pod�a hacer, dadas las circunstancias? -pregunt� Ibor-. Alguien ten�a que estar libre para informar a Sechnassuch.

���Entonces, no matasteis al hermano Solin?

��Eso es m�s que evidente.

Fidelma frunci� el ce�o al sopesar los detalles de la narraci�n que acababa de contarle Ibor.

��Hay muchas cuestiones sin resolver, demasiados cabos sueltos -anunci�.

���Como, por ejemplo, de qu� manera Mael D�in, desde el reino del norte en Ailech, sab�a que Laisre iba a pedir a Cashel que enviara a un religioso para tratar sobre los asuntos de la Fe? �O c�mo averigu� que su enviado, una religiosa, iba a llegar un d�a determinado, para que sus hombres supieran cu�ndo y d�nde colocar los cuerpos? -intervino Eadulf.

��Mael D�in estaba bien informado sobre lo que estaba ocurriendo -asinti� Ibor-. Orla mostr� a sus hombres el lugar donde vos hallasteis los cuerpos. �Acaso actuaba por s� sola? Parece poco probable. Pero, �qui�n est� implicado en la conspiraci�n con ella?

Fidelma asinti�.

��Es evidente que participa de esta conspiraci�n, pero� y esta es la pregunta que debemos formularnos�, si Orla era una aliada del hermano Solin, �por qu� lo mat�?

Ibor se sobresalt�, sorprendido.

��Eso no se me hab�a ocurrido. �Est�is segura de que visteis a Orla en la cuadra? Porque si se trataba de ella, de alg�n modo tambi�n estar�a implicado Colla.

Fidelma call� un momento.

��S�. Pero a�n hay otro misterio sin resolver: si este asunto tiene su origen en una conspiraci�n tan horrible como desatar una guerra civil en el lugar, �por qu� un aliado ataca a otro? �Para qu� matar al hermano Solin, y luego al hermano Dianach? No tiene ning�n sentido.

Ibor abri� los brazos en muestra de resignaci�n.

��Esperaba que vos pudierais desentra�ar esta mara�a.

��Ni siquiera yo puedo obrar milagros, Ibor -le respondi� Fidelma a su pesar-. Jam�s me hab�a encontrado ante circunstancias como �stas, en que ninguna pista conduce a nada; en que sobran las sospechas, pero falta una serie tangible de hechos. Mucho me temo que las respuestas residen en la r�th de Gleann Geis.

Eadulf tuvo un leve estremecimiento.

��Creo que lo mejor es regresar a Cashel e informar de cuanto sabemos ahora a vuestro hermano -sugiri� el saj�n.

Ibor le dio la raz�n, pero Fidelma movi� la cabeza en firme se�al de negaci�n.

��Supongo que ahora somos libres de ir a donde queramos, �no? -pregunt� a Ibor con un deje de iron�a.

El se�or de Muirthemne se mostr� contrito.

��Por supuesto. Mis hombres s�lo os detuvieron porque les orden� que detuvieran a todos aquellos que parecieran sospechosos y procedieran de Gleann Geis. Mi intenci�n era ponerme en contacto con vos para proponeros trabajar juntos en esto.

��En tal caso, el hermano Eadulf permanecer� con vos, pero yo debo regresar a la r�th de Laisre -anunci� Fidelma-. S�lo all� podremos atar los cabos sueltos de este misterio. Sin embargo, os agradecer�a que enviarais a uno de vuestros hombres de confianza a Cashel. Debemos informar a mi hermano de las intenciones de Mael D�in de Ailech y de la implicaci�n de Ultan.

��Vuestro hermano sospechar� de un guerrero de Ulaidh que acude a �l con una historia descabellada -protest� Ibor.

��No tem�is. �Puede alguno de vuestros hombres cortarme unas varas de avellano?

Ibor la mir�, maravillado, pero dio la orden a uno de sus guerreros. El hombre se apresur� a cumplirla.

���Qu� quer�is hacer? -pregunt� a Fidelma-. Ahora podr�ais correr peligro en Gleann Geis. Si Orla y Colla sospechan que sab�is algo de su conspiraci�n, algo de lo que est�n tramando, no dudar�n en mataros. Una persona que est� dispuesta a aceptar que maten a treinta y tres rehenes j�venes con la mera intenci�n de causar desavenencias y desatar conflictos, no se lo pensar� dos veces si ha de eliminar a alguien m�s a fin de ocultar sus actos criminales.

��Lo s� -reconoci� Fidelma-. �Cu�ntos hombres hab�is dicho que os acompa�an?

��Veinte guerreros de la Craobh R�gh, la rama real de Ulaidh -respondi� Ibor con orgullo, pues la Craobh R�gh era la escolta escogida para proteger a los reyes de Ulaidh-. �Por qu� me lo pregunt�is?

��Creo que empiezo a vislumbrar una pauta en este embrollo -musit�-. Permitidme reflexionar un momento.

Pasado un rato, el guerrero volvi� con un fajo de media docena de varillas flexibles de avellano. Fidelma las tom� y pidi� a Ibor un cuchillo afilado. Todos la miraron extra�ados al ver que empezaba a tallar una serie de muescas sobre las varas. Luego las at� en un haz con una correa que extrajo del marsupium, y se las entreg� a Ibor.

��Vuestro hombre s�lo tiene que entregar esto a mi hermano al llegar a Cashel. S�lo a �l, y a nadie m�s. �Ha quedado claro?

Ibor se dirigi� al guerrero que les hab�a llevado las varillas.

���Hab�is entendido lo que deb�is hacer, Mer?

El guerrero asinti� y tom� el fajo de varas.

��Se har� como dec�s, hermana -dijo el hombre.

Fidelma alz� la vista para explicarle:

��He grabado un mensaje a mi hermano en ogham, la antigua escritura de nuestra lengua. �l lo entender�.

��Es esencial que este mensaje llegue a Cashel -a�adi� Ibor con serenidad-. La seguridad de los cinco reinos est� enjuego.

El guerrero llamado Mer alz� una mano como saludo formal y se march� a todo correr.

��Pasar�n varios d�as antes de que mi hermano reciba el mensaje -reflexion� Fidelma.

���Le hab�is pedido que invada el lugar con un ej�rcito? -pregunt� Eadulf con entusiasmo.

���Y que haga exactamente lo que Mael D�in y sus aliados querr�an que hiciera? -se burl� Fidelma-. No. Me he limitado a informarle de la situaci�n y le he dicho que se guarde de Ailech y de Ultan de Armagh.

��Entonces, �qu� propon�is que hagamos? -pregunt� Eadulf, perplejo.

��Como ya he dicho, regresar� a Gleann Geis para reanudar la investigaci�n, aunque seguramente poco podr� indagar. Ibor tiene raz�n. No obstante, en Gleann Geis hallaremos amigos que se horroricen tanto como nosotros al conocer la conspiraci�n para destruir Muman. En cuanto est� segura de qui�n es el responsable, podr� detallarles los hechos y pedirles ayuda.

��Pero, �cre�is que es prudente volver all�? -pregunt� Ibor-. Estar�is en constante peligro.

Fidelma le dirigi� una breve sonrisa y a�adi�:

��La prudencia consiste en ser prudente cuando se requiere ser prudente. Necesito obtener respuestas. Creo que s�lo necesitar� un d�a m�s para resolver este misterio.

Eadulf la miraba sin salir de su asombro, pero Fidelma hablaba con sosiego y resoluci�n.

��Regresar� a Gleann Geis por la tarde, de manera que ma�ana por la ma�ana podr� empezar a investigar. Ma�ana al alba, Ibor, quiero que tom�is el control con vuestros hombres de la fortaleza de Laisre. Tened controlados todos los lugares estrat�gicos al amanecer.

Ibor estaba tan asombrado por aquella petici�n, que era incapaz de pronunciar palabra. Sin embargo, enseguida borr� de su rostro la expresi�n de perplejidad que impregnaba el de Eadulf.

��No supondr� ninguna dificultad -le asegur� Fidelma con franqueza-. Nunca he visto a m�s de media docena de guerreros apostados a la vez, y el port�n permanece abierto toda la noche.

Ibor todav�a parec�a dudar.

��No es tan f�cil. Aun de noche ser�a dif�cil llegar a la r�th de Laisre sin que nadie nos viera. Nunca cierran el port�n porque s�lo hay un acceso al valle y es a trav�s de ese angosto barranco en el que �nicamente caben dos personas juntas; por eso no necesitan cerrar el port�n de la fortaleza. En cuanto vieran entrar por el barranco a extra�os armados, dar�an la voz de alarma.

Eadulf estaba plenamente de acuerdo.

��Incluso al salir a caballo de madrugada nos han dado el alto, Fidelma -le record�-. Ibor tiene toda la raz�n. No existe manera posible de que sus hombres puedan entrar al valle.

��Hay otra ruta de acceso -dijo Fidelma, haciendo o�dos sordos a aquellas objeciones-. Por el r�o.

Ibor se ri� con escepticismo.

���Un r�o de r�pidos y saltos de agua que ni siquiera es navegable en barco? S�lo un salm�n en �poca de desovar podr�a entrar al valle por ah�. Ya hab�a o�do hablar a Murgal de esa conocida ruta de acceso al valle un d�a que alardeaba del car�cter impenetrable de Gleann Geis.

��Sin embargo, seg�n me cont� Cruinn, existe un estrecho camino de rocas junto al r�o, donde s�lo cabe un hombre a la vez, que atraviesa cuevas en algunos tramos, pero al final desemboca en el otro lado del valle.

���Esa informaci�n es de fiar? -pregunt� el se�or de Muirthemne.

��La hostalera lo dijo en un momento de relajaci�n, y luego parec�a arrepentirse de haberlo dicho. Creo que podemos fiarnos. Pero representa que deber�is acceder al valle a pie. �Cre�is que hallar�is el camino y podr�is llegar hasta la fortaleza protegidos por la oscuridad, sin que nadie os vea? Al fin y al cabo, s�lo os enfrentar�is a unos cuantos guerreros poco profesionales, mientras que vos est�is al mando de una tropa de la Craobh R�gh.

La insinuaci�n de que la rama real de guerreros de Ulaidh pudiera temer un conflicto entre un pu�ado de guerreros poco profesionales hizo que Ibor enrojeciera, pero dijo sin vacilaci�n:

��Si existe una ruta de acceso, hermana, mis hombres y yo la encontraremos. Si conseguimos entrar en el valle sin ser vistos, tomaremos el control de la r�th de Laisre antes del amanecer, como hab�is pedido.

��Bien. En cuanto teng�is el control, creo que estar� en posici�n de descorrer el velo de esta conspiraci�n de asesinos sin temer por mi vida.

��Pero tendremos que aguantar doce horas sin ayuda alguna -se�al� Eadulf.

���Tendremos? -pregunt� Fidelma con una sonrisa-. He sugerido que os qued�is con Ibor.

���No creer�is que voy a permitir que regres�is sola, verdad? -pregunt� Eadulf con enfado.

��No os quiero pedir que lo hag�is, Eadulf. Nada tiene que ver con vos esta lucha.

��Como tampoco ten�a nada que ver con la lucha entre Cashel y los U� Fidgente, en la que acab� implic�ndome -dijo con firmeza-. Cualquier amenaza contra Cashel ser� mi lucha -se�al�, dando �nfasis a las �ltimas palabras.

Fidelma fingi� que no le entend�a, y no quer�a seguir discutiendo con �l.

��As�, pues, Ibor, os veremos ma�ana al amanecer. Contaremos con vos.

Ibor los acompa�� hasta el peque�o barranco, donde el teniente pelirrojo, que ahora se mostraba m�s deferente con ellos, les ten�a preparados los caballos. Se despidieron sin m�s pre�mbulos, y el guerrero barbirrojo les gui� para salir de las estribaciones y los condujo hasta all� donde empezaba el valle. Fidelma se neg� a que ninguno de los hombres de Ibor los acompa�aran m�s all�, pues pod�an cruzarse con alguien que viniera de Gleann Geis. Los dos religiosos cabalgaron hacia el sur, pero en vez de atravesar al valle, bordearon las estribaciones de las monta�as.

���De veras cre�is que pod�is demostrar que Orla fue la responsable de la muerte de Solin? -dijo Eadulf, rompiendo el silencio despu�s de cabalgar un rato en silencio.

��Necesito formular una pregunta, a ra�z de cuya respuesta quiz�s extraiga una hip�tesis certera -contest� con calma.

Eadulf abri� la boca con un gesto pesimista.

��Una hip�tesis no vale ante un juez -sentenci�.

��Cierto, pero ser� lo mejor que pueda hacer -explic�-. Creo que bastar� con localizar a quienes nos dar�n su apoyo contra Mael D�in de Ailech.

���Y cu�l es esa hip�tesis?

��No puedo dec�roslo hasta que no haya atado el �ltimo cabo, porque ahora es el que m�s me preocupa. Si no se resuelve ese aspecto, todo el argumento se desmorona.

Se hab�an desviado de una peque�a estribaci�n, cuando de pronto apareci� una banda de guerreros de dos direcciones, gritando y enarbolando espadas amenazadoramente. Fidelma tir� del caballo y lo hizo girar en c�rculo, pero estaban rodeados y no ten�an armas para defenderse. El caballo de Eadulf reculaba y alzaba las patas delanteras. Le cost� no caer de la silla, pero consigui� hacerlo, as� como mantener al animal bajo control.

Eadulf se hall� renegando entre dientes, olvidando por completo su vocaci�n religiosa. Era la segunda vez en un d�a que lo iban a coger prisionero.

Los guerreros se detuvieron en cuanto los hubieron encerrado en un c�rculo, con las espadas apoyadas sobre las monturas, preparadas para ser empu�adas de un momento a otro. Fidelma sinti� que se le helaba la sangre. Aquellos no eran los hombre de Ibor.

���Un momento! -grit� la voz familiar de una mujer.

El c�rculo de guerreros montados se abri� para dejar paso a un jinete. Sin duda, aquella esbelta figura era su jefe; se quit� el casco de guerra y los inspeccion� con una mirada adusta.

��Cre�amos que hab�ais renunciado a nuestra hospitalidad, Fidelma de Cashel.

Era Orla, y la miraba con una siniestra expresi�n de satisfacci�n.

��Como veis -respondi� Fidelma, imp�vida, como si la actitud de los guerreros no fuera amenazadora-, �bamos de regreso a Gleann Geis. No os hab�amos dejado.

La certeza de su afirmaci�n era bastante evidente, pues se encontraban a unos ochocientos metros de la entrada al desfiladero, y hasta el momento hab�an cabalgado en esa direcci�n. Orla hizo un leve gesto de asombro al darse cuenta de ello. Luego torci� el gesto.

��Ni yo os dejar� en paz, Fidelma, hasta que no os retract�is de la acusaci�n que hicisteis contra m� -dijo con hosquedad, con la voz crispada por la furia-. �Por qu� os marchasteis?

��Esperaba que Murgal os hubiera explicado por qu� -coment� Fidelma con aparente despreocupaci�n.

���Murgal? �Qu� tiene que ver Murgal? -exigi� la esposa del t�naiste de Gleann Geis.

��Murgal es un brehon. �l sabe qu� me oblig� a abandonar la hospitalidad de vuestro hermano.

��Bien, pero ya que Murgal no est� aqu�, quiz� vos pod�is explicarlo. Mejor a�n, quiz� vuestro amigo saj�n querr�a explic�rmelo. As� podr� estar segura de que me dicen la verdad.

Fidelma mir� a Eadulf con preocupaci�n, esperando que supiera improvisar o, cuando menos, que no hiciera ninguna alusi�n a Ibor y a sus hombres.

��La explicaci�n es harto sencilla -dijo el saj�n con tranquilidad-. Hemos venido a inspeccionar los restos de los hombres asesinados y a seguir las huellas para ver si descubr�amos algo que Colla hubiera pasado por alto.

Orla lo mir� con suspicacia.

��Sab�a que no hab�ais dado cr�dito al informe de mi esposo despu�s de venir a examinar los cuerpos.

��No es una cuesti�n de dar cr�dito o no. Vuestro esposo, Colla, no es un d�laigh de los tribunales, se�ora -precis� Eadulf-. No ten�a por qu� saber qu� buscar en concreto. Y no hay nada como una observaci�n cualificada y propia.

Orla apret� los dientes para contener la furia.

���sa no es la raz�n. S� que quer�is destruirnos a mi esposo y a m�. Por qu�, no lo s�.

Fidelma la mir� con tristeza.

��Si no hab�is cometido ning�n acto punible, nada ten�is que temer. Pero Eadulf ha dicho la verdad. La mejor manera de investigar la escena del crimen es hacerlo de primera mano.

Orla segu�a sin creerles.

���Y por qu� Murgal tendr�a que saber d�nde estabais? No le dijisteis nada, y estaba tan desconcertado como nosotros por vuestra huida de la r�th.

��No lo habr�a estado si hubiera pensado con calma d�nde pod�amos estar -dijo Eadulf en un tono confidente, inclin�ndose sobre la silla-. Ver�is, como brehon, tendr�a que saber que un d�laigh nunca aceptar�a una prohibici�n como la que promulg� Laisre. Cualquier d�laigh est� obligado a ver las pruebas sin intermediarios.

Por un momento, Orla parec�a estar confusa.

���De modo que seguisteis las huellas? -pregunt� a Fidelma con curiosidad, acaso con miedo en la mirada-. �Descubristeis algo que pasara por alto Colla?

Fidelma crey� que era el momento oportuno para desviar la conversaci�n.

��Es tal como hab�a dicho Colla -respondi� Fidelma con indiferencia-. Las huellas se desvanec�an y no hemos encontrado nada m�s.

Orla le dirigi� una mirada escrutadora; luego suspir� y recuper� su expresi�n de desd�n.

���As� que ha sido una p�rdida de tiempo?

��Una p�rdida de tiempo -repiti� Fidelma, d�ndole la raz�n.

��En tal caso no os importar� que mis guerreros y yo os escoltemos hasta la r�th de Gleann Geis.

��Fidelma se encogi� de hombros.

��Tanto da si nos escolt�is o no, ya que hacia all� nos dirig�amos.

Orla hizo una se�al a los guerreros, que envainaron las espadas y apartaron los caballos para que Fidelma y Eadulf pudieran pasar el desfiladero. Orla acerc� su caballo al de Fidelma y avanzaron con Eadulf detr�s de ellas y la columna de guerreros montados a la zaga.

��Os hemos contado el resultado de nuestras investigaciones -observ� Fidelma-. A cambio, vos podr�ais informarnos de las indagaciones de Murgal sobre la muerte del hermano Dianach. �Han encontrado ya a Artgal?

Orla le lanz� una mirada de irritaci�n. Por un instante parec�a que fuera a negarle una respuesta, pero se encogi� de hombros para contestarle con despreocupaci�n:

��Murgal ya ha resuelto el misterio. Al menos no pod�is afirmar haberme visto huir tras esa muerte.

Fidelma decidi� obviar el ataque. No obstante, le interes� o�r que Murgal hab�a resuelto el misterio.

���Qui�n es el culpable? -insisti�.

��Artgal, claro est�.

���As� que han descubierto a Artgal y ha confesado?

��No -respondi� Orla-. Pero al desaparecer reconoce su culpa.

Fidelma agach� la cabeza con aire pensativo. Guard� silencio unos instantes antes de hablar.

��Es cierto que la desaparici�n de Artgal da mala espina. Sin embargo, s�lo puede servir para decir que no le conven�a nada huir. Y decir que al hacerlo le se�ala como culpable lo demuestra.

��A m� me parece l�gico -salt� Orla-. Ese monje cristiano soborn� a Artgal. Cuando se supo, Artgal lo mat� para que no contara lo que sab�a.

��Algo falla en ese argumento, Artgal hab�a sido ya desenmascarado -observ� Fidelma.

��Adem�s -a�adi� Eadulf con confianza-, Nemon podr�a dar fe de que el hermano Dianach le hab�a comprado las vacas para d�rselas a Artgal. Y Artgal ya hab�a confesado que las hab�a recibido.

Orla casi habl� con desprecio.

��Deber�ais instruir mejor a vuestro ayudante sobre las leyes de los brehon.

Eadulf mir� inquisitivamente a Fidelma.

��Una prostituta no puede testificar -explic� Fidelma con serenidad-. Seg�n dicta el Berrad Airechta, una prostituta no puede prestar declaraci�n en contra de nadie. De manera que cualquier declaraci�n que Nemon hiciera es inaceptable ante la ley.

��Pero Murgal es su padrastro y �l es brehon. Es rid�culo. Con un padre que posee tanto poder, Nemon ha de tener por fuerza alg�n derecho en este asunto, �no?

��Es nuestra ley, saj�n -le espet� Orla.

��Aunque la ley as� lo disponga, la verdad sigue siendo la verdad -replic� Eadulf categ�ricamente.

��Dura lex sed lex -suspir� Fidelma, repitiendo en lat�n una frase parecida a la que Murgal hab�a empleado con �l-. La ley es dura, pero es la ley� por el momento. He sabido que el abad Laisran de Durrow propondr� una enmienda de esa ley en el pr�ximo Gran Consejo�

��No tienen ninguna posibilidad de sacar adelante una enmienda que conceda a las prostitutas el derecho a declarar -dijo Orla con un resoplido para expresar su desaprobaci�n.

��Eso lo decidir� el Gran Consejo, con sede en Uisneach el a�o que viene.

Orla call� unos momentos para sopesar la cuesti�n.

��Bueno -dijo al fin-, comoquiera que sea el futuro, el brehon Murgal est� satisfecho con que, desde la desaparici�n de Artgal, se haya puesto fin al misterio. Podemos aceptar que Artgal mat� a Dianach y huy� del valle.

��Es bastante conveniente -murmur� Fidelma.

��No hay nada m�s que decir al respecto.

��Puede que s�. Puede que no.

Orla mir� con rabia a la monja unos momentos e hizo adem�n de hablar, pero cambi� de opini�n y se encogi� de hombros para expresar su indiferencia. De este modo, en silencio, llegaron a la r�th de Laisre.

Entraron a caballo en la fortaleza de Laisre. Los mismos dos muchachos que los recibieron el d�a que llegaron estaban esper�ndolos para desensillar las monturas. Cuando descabalgaron, Orla se dirigi� a Eadulf y a Fidelma con sequedad.

��Laisre y Murgal querr�n hablar con vosotros de inmediato. Estar�n en la sala consistorial.

Ni Fidelma ni Eadulf dijeron nada mientras la segu�an al edificio principal de la r�th.

Laisre estaba sentado en la silla oficial, dirigi�ndose con gesto grave a Murgal y Colla. Interrumpieron la conversaci�n para mirarles con sorpresa cuando Orla hizo pasar a Eadulf y Fidelma. Laisre no disimul� su disgusto y clav� la mirada en Fidelma. Colla parec�a algo aturdido ante la presencia de la joven dalaigh, y Murgal la miraba con una sonrisa torcida.

��Vaya -dijo Laisre con sobria satisfacci�n-, veo que hab�is atrapado a los fugitivos, Orla.

Fidelma levant� una ceja en un gesto de desd�n.

���Atrapado? �Hab�is dado orden de capturarme, Laisre? Si es as�, �por qu� motivo? �Y qu� significa eso de �fugitivos�?

��Los he encontrado, a ella y al extranjero, cuando volv�an al valle -se apresur� a intervenir Orla-. Ha dicho que Murgal tendr�a que haber supuesto por qu� y para qu� abandonaron la r�th.

Laisre mir� al druida.

���Sab�ais vos que Fidelma se hab�a marchado?

Murga lo neg� con un gesto de indignaci�n.

��Yo no -protest�, y la mir� con recelo-. Aunque s� puedo imaginar ad�nde han ido. �Fuisteis a investigar el asesinato ritual porque no os fiabais de la informaci�n de Colla?

���No os fiabais de m�? �Por qu�?

��Porque es d�laigh.

���Y eso qu� tiene que ver?

��Porque es el deber de un d�laigh juzgar las pruebas de primera mano; seg�n la tr�ada, �stos son los tres deberes de un buen abogado: informarse de las pruebas sin confiar en la opini�n ajena si es posible crear una opini�n propia; un juicio de valor justo; y una defensa firme. Un buen d�laigh nunca confiar�a en el juicio de otra persona si puede obtener un juicio propio. Cierto, Laisre, deber�a haber sabido que Fidelma har�a caso omiso de vuestra negaci�n a permitirle investigar.

Ni Colla ni Laisre parec�an contentos con la explicaci�n.

��Ya os dije que no quer�a que os inmiscuyerais en los asuntos de Gleann Geis m�s de lo necesario -la reprendi� Laisre con enfado-. Esta ma�ana podr�amos haber reanudado la negociaci�n y a estas alturas ya podr�ais estar de regreso a Cashel.

��Reanudaremos las negociaciones cuando se haya resuelto el misterio de los asesinatos -decidi� Fidelma con firmeza.

Laisre parec�a escandalizado por la contradicci�n de sus deseos. Se dispon�a a hablar, cuando Murgal lo interrumpi�.

���Est�is diciendo que pod�is resolver el misterio?

El druida, entusiasmado, mir� a Fidelma con una expresi�n inescrutable, pero ella se mantuvo firme.

��Ma�ana por la ma�ana sabr� si puedo responderos a esa pregunta. Os dar� el nombre del asesino de Solin y la causa de las dem�s muertes que han tenido lugar en Gleann Geis. Hoy ha sido un d�a largo, hemos cabalgado mucho, necesitamos regresar a la casa de hu�spedes. �Se resiste Cruinn a servirnos todav�a? Porque si es as�, quiz�s os gustar�a aseguraros de que alguien se haga cargo de nuestras necesidades. La ley dicta que un hostal debe disponer de ba�os y alimentos.

Lanz� una mirada intensa sobre todos los at�nitos presentes y dio media vuelta a la puerta, haciendo una se�al a Eadulf para que la siguiera.

Cuando cruzaban el patio, el joven monje casi ten�a que correr para ir a su paso.

���Hab�is visto c�mo os miraba Colla? -pregunt� sin aliento-. Al decir que resolver�is el problema ma�ana, est�is invitando a Colla y a Orla a atacaros esta noche.

Fidelma sonri� con gravedad.

��Espero que lo hagan. Ser�a el modo m�s r�pido de resolver la cuesti�n.

A Eadulf no le hac�a ninguna gracia.

��Ser� una noche muy larga antes de que Ibor llegue -anunci�, y luego hizo una pausa-. Espero que no est�is diciendo con esto que no ten�is m�s plan para resolver el asunto que asustar a Colla y a Orla; �acaso pretend�is esperar a que os ataquen para demostrar as� que son culpables?

��Eclesi�sticos en el libro de los textos ap�crifos -respondi� enigm�ticamente.

���Yeso qu� significa? -pregunt� Eadulf de malhumor.

��No revel�is vuestros pensamientos a nadie, para no ahuyentar la buena fortuna.

Entraron en la casa de hu�spedes. Estaba vac�a. Eadulf llev� las alforjas a las habitaciones, mientras Fidelma avivaba el fuego en la cocina preparando agua para los ba�os. Estaban colocando los troncos, cuando entr� Rudgal con un cesto.

��Dejad que yo lo haga, hermana -insisti� en cuanto la vio, depositando el cesto sobre la mesa.

Fidelma, que estaba de rodillas tratando de encender el fuego, se levant� con una sonrisa de agradecimiento.

��Acepto encantada, Rudgal. Supongo que Cruinn sigue enfadada con nosotros, �no?

Rudgal se inclin� para echar le�a al fuego.

��Cruinn tiene devoci�n por el jefe y su familia. Supongo que sigue estando enfadada con vos por haber acusado a la se�ora Orla y a su esposo, Colla.

��Es bastante intransigente para ser una hostalera -observ� Eadulf al bajar las escaleras-. Deber�a mantenerse al margen y no juzgar a las personas a las que debe atender.

Rudgal lo mir� con cara de pocos amigos.

��Cierto, cada uno deber�a mantenerse al margen de lo que hacen los dem�s.

Eadulf record� entonces la curiosa actitud de Rudgal al encontrarle con Esnad la noche anterior.

��Entonces, Rudgal, �nos hab�is tra�do comida? -pregunt� Fidelma para desviar la atenci�n, dirigi�ndose hacia el cesto, como si no hubiera advertido la mala cara de Rudgal.

��As� es, hermana -contest� Rudgal, lac�nico.

Hab�a atizado la le�a hasta obtener un intenso fuego. Se irgui� y fue hasta el cesto.

��El agua no tardar� en calentarse -a�adi�-. �Prefer�s comer antes o despu�s del ba�o?

��Nos ba�aremos antes de comer.

��En tal caso, ir� a preparar los ba�os -se ofreci� Rudgal-. �Os importa estar atenta al fuego mientras tanto?

Cuando hubo entrado en el cuarto de ba�o, Eadulf mir� a Fidelma con una mueca y le susurr�:

��Tengo la impresi�n de que me guarda rencor por algo, y me temo que tiene que ver con esa ni�a, Esnad. �Cre�is que podr�a estar celoso o algo parecido? No, no, eso ser�a absurdo.

��Quiz� deber�ais averiguar qu� le sucede -reflexion� Fidelma-. Despu�s de comer algo, podr�as ir a ver a Esnad para intentar saber de qu� se trata.

Eadulf parec�a inc�modo.

��No quiero dejaros sola antes de que llegue Ibor. Si vais a hacer de se�uelo para atrapar a Colla y a Orla, entonces corr�is un grave peligro.

Fidelma movi� la cabeza.

��Despu�s del ba�o y la cena, tengo intenci�n de ir a la sala de festejos de Laisre para incomodar a Orla y a Colla. No pueden hacerme nada delante de la asamblea. Creo que, si intentan algo, lo har�n por la noche, cuando todo est� en silencio -dijo, y le sonri� con picard�a-. Puede que vos corr�is m�s peligro con Esnad que yo con Orla y Colla.

Eadulf se sonroj�.

��No es m�s que una ni�a -murmur�-. Pero ten�is raz�n, hay algo en el comportamiento de Rudgal que debe explicarse.

Despu�s de una hora m�s o menos, Eadulf dej� a Fidelma en la puerta de la sala de festejos y se dirigi� hacia el aposento de Esnad. Sab�a d�nde estaba porque recordaba su visita al edificio que albergaba la biblioteca de Murgal; era el mismo edificio que alojaba a Marga, la boticaria, y a Orla y Colla.

Al cruzar el patio, vio la oronda figura de Cruinnsalir de la botica de Marga, y la salud� ostentosamente. La mujer se dio la vuelta en la penumbra del atardecer, le lanz� una mirada y, sin decir nada, se apresur� a marcharse. Saltaba a la vista que la hostalera se empecinaba en mostrar su hostilidad hacia �l.

Eadulf entr� en el edificio y se top� con Laisre en el vest�bulo. Al jefe no pareci� gustarle el encuentro, y le pregunt� con voz bronca qu� hac�a all�. Eadulf consider� que no conven�a mencionar a Esnad, y dijo que se dirig�a a la biblioteca de Murgal. Laisre dio un gru�ido por respuesta y, sin decir m�s, sali�. Se ve�a que ten�a tantas ganas de perder de vista a Eadulf como el monje de salir de Gleann Gleis.

Eadulf se dirigi� hacia la estancia donde recordaba haber visto a Esnad. Esper� un momento para armarse de valor y llam� a la puerta. Cuando la voz de la joven le pidi� que pasara, Eadulf puso las manos dentro de las mangas y entr�.

Esnad, que estaba sentada en una silla, levant� la vista con un gesto de sorpresa. Luego sonri�; casi era una sonrisa se�orial. Ante ella ten�a una tabla de madera desplegada, sobre la cual hab�a dispuesto el tablero y las piezas para jugar al Brandub. Estaba sentada frente a la tabla, y era evidente que hab�a estado analizando una partida para dar con un movimiento estrat�gico. Eadulf mir� a su alrededor. Esnad estaba sola. En la chimenea ard�a un fuego, ya que, pese a ser verano, refrescaba. La tenue luz del atardecer entraba por un ventanuco, pero la joven ya hab�a encendido una l�mpara, que hab�a colgado en el techo, sobre la mesa.

���Ja, saj�n! Hab�a o�do que hab�ais regresado. �Hab�is venido a jugar al Brandub conmigo? -dijo a modo de saludo.

��Eh� no exactamente -musit�, pregunt�ndose c�mo iba a abordarla.

��No os preocup�is: yo os ense�ar� a jugar.

Eadulf tuvo el impulso de rechazar la propuesta, pero entendi� que no obtendr�a nada de la hija de Orla si se dejaba dominar por sus escr�pulos.

��Pasad y cerrad la puerta -le orden� con la autoridad de una persona mayor.

Eadulf entr� y cerr� la puerta.

Ella lo mir� con una expresi�n ambigua.

���Nunca hab�ais jugado al Brandub?

Eadulf iba a reconocer que no hab�a jugado a otra cosa con sus compa�eros de estudios en Tuam Brecain, pero se contuvo a tiempo y neg� con la cabeza.

��Seguir� vuestras instrucciones -anunci� con gravedad, sent�ndose en la silla que hab�a frente a ella.

Era una buena ocasi�n, ya que durante el desarrollo del juego podr�a hacerle preguntas.

Esnad no baj� la vista para jugar.

���Sab�is qu� significa Brandub?

��Es f�cil: cuervo negro.

��Pero, �sab�is por qu� llamamos as� al juego?

Eadulf hab�a o�do la explicaci�n varias veces, pero afect� ignorancia.

��El cuervo es el s�mbolo de la diosa de la muerte y la batalla. Simboliza el peligro. El prop�sito del juego es sobrevivir al ataque de la fuerza hostil del oponente�, un jugador ataca, y el otro se defiende.

El monje hizo ver que estaba enfrascado en la explicaci�n, como si fuera la primera vez que la o�a. Esnad se�al� el tablero con la mano y prosigui�:

��Como veis, el tablero est� dividido en cuarenta y nueve cuadrados; siete cuadrados por siete cuadrados. En el cuadrado de en medio se coloca esta pieza grande que veis, el rey.

Eadulf asinti� de forma mec�nica.

��Esta pieza simboliza al rey supremo de Tara. Alrededor del rey supremo hay otras cuatro piezas, cada una de las cuales representa a un rey provincial: el rey de Cashel en Muman, el rey de Cruachan en Connacht, el rey Alecnn en Laigin y el rey Ailech en Ulaidh.

��Entiendo -dijo Eadulf con gravedad.

��En cada lado del tablero hay dos piezas de ataque, ocho en total. El atacante las desplaza sobre el tablero, a menos que lo detenga una combinaci�n de los reyes provinciales. El prop�sito consiste en desplazar la pieza del rey supremo a una esquina de la que no pueda escapar. Conseguido esto, termina la partida. �Me segu�s? -mir� a Eadulf antes de a�adir-: Pero si el atacante no logra reducir a los defensores, pierde el juego.

��Entiendo.

��Entonces, yo atacar� primero -propuso la ni�a forzando una sonrisa amable-. Me gusta m�s atacar que defender. Vos defender�is. �Est�is preparado?

Eadulf asinti� con conformidad.

La joven empez� a mover las piezas, y Eadulf contraatacaba seg�n las reglas. Tuvo que reconocer que atacaba con resoluci�n y, si bien carec�a de una estrategia meditaba, corr�a riesgos que a veces le compensaban. Al parecer, su t�cnica consist�a en anteponer la fuerza a la estrategia.

Al rato, Esnad ten�a el ce�o fruncido para concentrarse en el juego, mientras Eadulf, enfrascado, ya jugaba de forma mec�nica, olvidando que a los ojos de ella era un principiante.

��Aprend�is deprisa, saj�n -dijo ella al final con rabia, ya que Eadulf esquivaba todos los ataques.

��Es mera suerte, Esnad -contest�, al tiempo que ca�a en la cuenta de que era preferible cometer alg�n que otro error para no ser descubierto antes de poder sonsacarle informaci�n.

Fue un alivio ver que Esnad reaccionaba con una sonrisa de satisfacci�n al mover r�pidamente las piezas para sacar provecho de sus �errores�.

Eadulf torci� la boca en una sonrisa.

���Qu� os he dicho? -dijo, despu�s de reconocer la derrota-. Lo de antes ha sido mera suerte. Permitid que tome la revancha con otra partida. No me importa tener que defender otra vez.

��Muy bien -dijo la joven, que le estaba sonriendo con una expresi�n coqueta-. Pero juguemos con prenda para hacer la partida m�s interesante.

Eadulf frunci� las cejas.

���Con prenda? �Y qu� tipo de prenda?

Esnad se llev� la punta del dedo entre los dientes y se la mordi�. Su sonrisa se ensanch�.

��Si gano yo, tendr�is que hacer lo que os diga.

Eadulf no las ten�a todas consigo y dijo:

��Puede que no sea una buena idea si no s� qu� ten�is en mente.

��Oh, no os har� hacer nada que os perjudique, ni que perjudique a otras personas -dijo Esnad con encanto.

Eadulf se encogi� de hombros.

��En tal caso, si no es nada perjudicial, acepto. Pero, �y si gano yo?

��S�lo tendr�is que pedir vuestra prenda -contest� la joven sin dejar de sonre�r seductoramente.

��Colocad las piezas -dijo Eadulf con brusquedad-, y ya se me ocurrir� algo.

Iniciaron la partida.

���Por qu� sois tan amable conmigo, cuando vuestra madre es tan hostil con Fidelma y conmigo? -pregunt� Eadulf de pronto, en medio de un movimiento.

Esnad no levant� la vista del tablero. No parec�a siquiera estar pendiente de la conversaci�n.

��Las disputas de mi madre no son las m�as. De todos modos, est� m�s enfadada con vuestra compa�era, Fidelma, que con vos. Yo en vuestro lugar no me preocupar�a de la actitud de mi madre; a m� me funciona.

��Vuestro padre es t�naiste y vuestra madre, su esposa. Sus deseos tendr�an que tener cierto peso, �no cre�is?

���Por qu� deber�a preocuparme?

���No os interesan sus asuntos?

��En absoluto. Me interesa disfrutar de la vida y no los asuntos de Gleann Geis.

Eadulf guard� silencio un momento para considerar un movimiento especialmente peligroso. Era evidente que a Esnad no le gust� nada su reacci�n, e hizo un moh�n de desaprobaci�n al ver que Eadulf hab�a contraatacado.

��Quiz�s un d�a os cas�is con un jefe y teng�is que interesaros por esta clase de asuntos -sugiri� Eadulf al cambiar de posici�n la pieza del rey.

La ni�a se ri�, quit�ndole importancia a sus palabras.

��Quiz� -concedi�-. Pero si me casara con un jefe, me asegurar�a de que no me tocara participar de los asuntos del clan, ser�a su responsabilidad, no la m�a. Yo tendr�a otras ocupaciones.

���A vuestros padres no les importa que no os interes�is en lo que ata�e a Gleann Geis?

��Nunca hablo de esto con ellos.

Eadulf la mir� a la cara y decidi� que era el momento para formular la pregunta en cuesti�n.

���Por qu� Rudgal va tras vos con tanto celo?

Esnad lo mir�, perpleja. Hizo un moh�n y respondi�:

��Hac�is muchas preguntas, saj�n. �Por qu� no os concentr�is en la partida? Todav�a queda mucho juego por delante.

��Es que tengo la impresi�n de que Rudgal no me mira igual desde que vinisteis al hostal el otro d�a, y me gustar�a saber por qu�.

��Oh, no le hag�is caso -suspir� la ni�a-. Cree que est� enamorado de m�.

A Eadulf le sorprendi� la ligereza con que trataba Esnad la cuesti�n.

��Ya supon�a eso -concedi� Eadulf con solemnidad-. Y, claro, vos no est�is enamorada de �l.

��No. Es demasiado mayor, y no tiene medios para darme una vida estable. De todos modos, eso a lo que �l llama �amor� es la clase de emoci�n que siente un perro por sus ovejas. Si alguna vez contraigo matrimonio con alguien, ser� por otras razones. Entretanto, quiero disfrutar de la vida antes de ser vieja y tener una vida estable.

��Pero Rudgal no es mucho mayor que yo -se�al� Eadulf.

Esnad se ri�.

��Pero vos sois mucho m�s interesante que Rudgal, saj�n. Sigamos jugando.

Eadulf guard� silencio. La ni�a era una hedonista convencida. Parec�a que para ella la vida consist�a en satisfacer los placeres que �sta brinda. Su actitud no parec�a encerrar ning�n misterio. Tendr�a que acabarar la partida y eludir lo mejor que pudiera la embarazosa situaci�n en que se hallaba.

Fidelma se levant� mucho antes de que empezara a clarear y, nerviosa, esper� en la sala principal de la casa de hu�spedes. Hab�a pasado a ver a Rudgal para comprobar que segu�a atado y, aunque dorm�a, no parec�a estar c�modo. Eadulf tambi�n dorm�a, y hasta roncaba un poco. Aguz� el o�do, pero no oy� ning�n movimiento fuera del hostal. Se dirigi� a la ventana y vio con inquietud que el cielo empezaba a volverse gris sobre las monta�as del este. Le asalt� la congoja al pensar que acaso se hab�a precipitado al arriesgarlo todo con aquel encuentro al alba con Ibor de Muirthemne. �Y si Cruinn hab�a mentido y realmente no hab�a otra ruta de acceso a Gleann Geis? �Y si el desfiladero era la �nica ruta? �Y si Ibor y sus hombres no hab�an podido entrar en el valle? �Y si no hab�an podido tomar la fortaleza? �Y si�?

Se tranquiliz� para tratar de acallar su aturdimiento. �Qu� le hab�a dicho en una ocasi�n su mentor, el brehon Morann de Tara?: �Con un "s�" podr�ais introducir los cinco reinos de Eireann en una botella y llev�roslos con vos�.

Procur� tomar un poco de aguamiel, pan seco y queso para tomar fuerzas, pues estaba segura de que la ma�ana iba a ser agitada.

Oy� un sonido cercano y se puso en pie de golpe. No se trataba m�s que de un bostezo, y repar� en que s�lo era Eadulf, que se hab�a levantado. Un momento despu�s, bajaba por las escaleras medio dormido.

���Hay alguna novedad? -susurr�, despej�ndose al ver que ella ya estaba en pie, esperando.

Fidelma neg� con la cabeza. Durante un momento, escucharon juntos el silencio, que s�lo se rompi� con el ladrido de un perro en la distancia.

Luego, irrumpiendo en la quietud de la ma�ana, un gallo empez� a cantar cerca de all�.

Fue como una se�al, ya que justo en aquel momento la puerta del hostal se abri� de golpe. Se volvieron de inmediato, con los ojos abiertos de par en par. Ibor de Muirthemne apareci� en el umbral, espada en mano y sonriente.

��La r�th ya es nuestra, Fidelma. He reunido a los guardas en sus propias estancias y los he dejado al cuidado de algunos de mis guerreros. He cerrado el port�n y mis hombres vigilan todos los puntos, incluida la sala consistorial.

���Se ha derramado sangre? -pregunt� Fidelma, preocupada.

Ibor respondi� con una sonrisa adusta.

��No, nada que se aprecie. Alguna que otra cabeza magullada, pero nada serio.

��Bien. Lo siguiente ser� despertar a los habitantes de la r�th y reunirlos a todos en la sala consistorial.

Ibor vacil� un instante.

��Hay algo que deb�is saber, hermana. Encontramos el pasaje, como nos dijisteis. Era un camino rocoso que segu�a el curso de un r�o turbulento que nace en el valle. En algunos tramos, el camino atravesaba una serie de cuevas antes de desembocar en el valle. De camino por esta ruta, siguiendo vuestras instrucciones, hemos encontrado a Artgal.

Fidelma no se inmut�.

��Estar�a muerto, supongo.

��Estaba muerto -afirm� Ibor-. �C�mo lo sab�ais?

���De qu� forma hab�a muerto? -pregunt� Fidelma, sin responderle.

��No sabr�a deciros. Yac�a en el suelo. Llevaba una bolsa, como si fuera a emprender un largo viaje. No presentaba marca ni herida alguna.

Eadulf mir� a Ibor, asombrado.

���Ninguna herida? -pregunt�-. �Ninguna herida, y estaba muerto?

��Qui�n sabe c�mo muri� -dijo Ibor, encogi�ndose de hombros-. �Qu� puede matar sin dejar herida? Al examinar el cuerpo, me he fijado en que ten�a el rostro desfigurado por una expresi�n de terror espantosa. Ten�a los labios azules y torcidos, con los dientes y las enc�as a la vista. Los ojos sobresal�an como si hubieran visto un esp�ritu del infierno. He visto este tipo de muertes alguna que otra vez, y siempre entre paganos. Esta forma de matar es propia de un druida. Dios nos proteja, hermana. He tenido que amenazar a algunos de mis hombres con la espada para obligarles a adentrarse en este valle maldito.

Fidelma baj� la vista para reflexionar unos instantes. Al mirarlos de nuevo, su semblante estaba tranquilo.

��Creo que ya tengo la �ltima pieza del rompecabezas -dijo con satisfacci�n-. Estoy preparada. Ya pod�is reunir a los habitantes de la r�th en la sala consistorial; dejad aparte a los ni�os. Yo no tardar� en llegar.

Ibor se dirig�a hacia la puerta, cuando Fidelma lo volvi� a llamar.

��Si sub�s por esa escalera, encontrar�is a un guerrero de la r�th; se trata de Rudgal. Est� atado. Que dos de tus hombres lo escolten a la sala consistorial, pero no permit�is que le desaten las manos.

Ibor se qued� asombrado un instante, luego se encogi� de hombros y se dispuso a acatar la orden, enarbolando la espada en reconocimiento.

Laisre se reclin� en la silla como si le hubieran asestado un golpe. Se qued� con la boca abierta, consternado.

Los ojos de Fidelma no expresaron conmiseraci�n alguna al pronunciar la acusaci�n. El jefe de Gleann Geis trag� saliva y, curiosamente, a continuaci�n se encorv� y abri� las manos en un curioso adem�n, que bien pod�a expresar una actitud defensiva, o bien una rendici�n.

��No negar� que me vierais -confes� con la voz apagada, provocando una perceptible expresi�n de asombro entre los reunidos-, pero negar� que fuera yo quien matara a Solin de Armagh.

Esperaban que Fidelma insistiera en acusarle, pero se limit� a hacerse a un lado para a�adir:

��S� que no lo matasteis vos. Aunque el hermano Solin hubiera violado a Marga, por quien profes�is amor, hubierais preferido mantenerlo con vida, porque os interesaba, �cierto?

Laisre no respondi�. Se humedeci� los labios secos, observ�ndola con fascinaci�n, del mismo modo que el conejo mira al zorro antes de morir.

��Fuisteis a las cuadras aquella noche porque ten�ais una cita secreta con el hermano Solin de Armagh, �no es as�?

��Fui all� a reunirme con �l -admiti� Laisre con la voz apagada.

��Pero alguien hab�a llegado antes que vos.

��Entr� en las cuadras por la puerta lateral. Solin ya estaba en el suelo, apu�alado. Me fui en cuanto vi que agonizaba. Reconozco, por tanto, que me visteis salir de las cuadras.

��El error que comet� fue pensar que vos erais vuestra hermana gemela, porque la capa os ocultaba de tal forma, que lo �nico que vi fue la parte superior del rostro. No es de extra�ar que os enfadarais tanto cuando acus� a Orla. Vuestra ira se deb�a al temor que sent�ais; ten�as miedo por vos. Ten�ais miedo de que, en un momento dado, me percatara de mi error. Vuestro miedo me hizo sospechar de vos, ya que, de inspiraros simpat�a, de pronto pas� a inspiraros odio, un cambio muy evidente. Ten�ais tanto miedo que, cuando supisteis por Rudgal que hab�a nombrado a Eadulf mi brehon, empujasteis un bloque suelto de la almena de la r�th cuando �l pasaba por debajo. Gracias a Dios, no lo matasteis.

Eadulf trag� saliva al recordar el incidente.

���As� que fuisteis vos? -pregunt� Eadulf, mirando fijamente a Laisre un instante, para luego dirigirse a Fidelma-. Pero, �c�mo supisteis que era Laisre, si no estuvisteis all�?

��Rudgal os dijo qui�n pasaba por la almena en aquel momento. En cuanto relacion� a Laisre con las dem�s partes del rompecabezas, me pareci� evidente que hubiera sido �l. �Neg�is que fuerais vos, Laisre?

Laisre guard� silencio.

��Y ahora, �querr�is contarnos por qu� decidisteis reuniros con el hermano Solin aquella noche en las cuadras?

El jefe de Gleann Geis permaneci� inm�vil en su asiento, cual figura esculpida en piedra.

��En ese caso lo har� yo -prosigui� Fidelma, al ver que no contestaba-. Ambos eran c�mplices de una conspiraci�n, o aliados, si lo prefer�s. Vos sois la persona de Gleann Geis que se hab�a confabulado con Mael D�in de Ailech. Vos cogisteis y destru�steis el pergamino con el mensaje de Ailech que os incriminaba. �No es as�?

Laisre solt� una carcajada, acaso algo forzada.

���Insinu�is que ser�a capaz de traicionar a mi propio pueblo? �Que lo sacrificar�a a cambio de poder?

��Eso mismo estoy diciendo. No es necesario que lo negu�is. Ya en la primera reuni�n del Consejo, cuando supuestamente deb�ais negociar conmigo, advert� que vos erais quien hab�a pedido a Cashel un enviado religioso. Supe entonces que buena parte de los integrantes del Consejo se hab�an opuesto a tal decisi�n, que hab�ais tomado de una forma bastante arbitraria. Cab�a preguntarse por qu� un jefe tan aferrado a la antigua Fe y, seg�n han dicho algunos cristianos, como Rudgal, un jefe tan renuente a reconocer la presencia de la Iglesia en Gleann Geis, de pronto era capaz de enfrentarse a los deseos del Consejo enviando tal invitaci�n a Cashel. La respuesta es evidente. Enviasteis la invitaci�n para aseguraros de que un cl�rigo viniera al valle y viera la matanza ritual. Ninguna otra persona de Gleann Geis ten�a la autoridad necesaria para tomar tal decisi�n -Fidelma mir� a Murgal con una sonrisa de satisfacci�n-. Me confundi� el hecho de que fuerais el �nico que apoyara este proyecto, en contra de la voluntad de Colla, Murgal y de vuestra hermana, y de la de los dem�s miembros del Consejo. �Por qu� pusisteis en peligro vuestro cargo al oponeros a la voluntad del Consejo? Porque ten�ais los ojos puestos en otra clase de poder. Es evidente que Mael D�in os hab�a prometido algo mejor que el simple cargo de jefe de Gleann Geis.

Colla, Murgal y Orla miraban a Laisre horrorizados al empezar a asimilar la irrevocable l�gica de su acusaci�n. El semblante de Laisre adopt� una expresi�n desafiante, casi de menosprecio.

���Habr�ais destruido Gleann Geis por ambici�n? -pregunt� Murgal, asombrado-. Negadlo y os creeremos. Sois nuestro jefe.

��Est�is en lo cierto: soy vuestro jefe -afirm� con una voz estent�rea, incorpor�ndose de s�bito-.

Hagamos nuestro este d�a. No son muchos, si actuamos juntos. El plan de Mael D�in triunfar� a pesar de esta mujer. Unios a m�, si quer�is estar al lado de los vencedores. Declarad a favor de Ailech, en contra de Cashel. Tomad las riendas de vuestro destino.

Colla estaba p�lido y miraba a Laisre con tensi�n e incredulidad.

��Yo tomar� las riendas del �nico destino que ahora exige el honor -dijo sin levantar la voz-. Ya no sois el jefe de Gleann Geis, y lo �nico que os queda ahora es la verg�enza por lo que hab�is intentado hacer a nuestro pueblo.

Laisre se encoleriz�.

���Entonces tendr�is que vivir con la verg�enza de haber negado a vuestro leg�timo jefe!

Antes de terminar sus palabras, avanz� hacia adelante, sacando un pu�al del cintur�n. Antes de que nadie pudiera reaccionar, arranc� a Esnad de su silla, la abraz� contra su pecho y le coloc� el filo del pu�al en la garganta. La joven grit�, pero la presi�n del acero afilado sofoc� el chillido. Un fino hilo de sangre se desliz� sobre la blancura de su cuello. La muchacha parec�a asustada, y ten�a los ojos abiertos de par en par. Laisre empez� a retroceder hacia la puerta de la sala.

��No os mov�is, si no quer�is ver muerta a esta ni�a -grit� en cuanto Ibor y algunos guerreros avanzaron hacia �l.

Orla grit�, angustiada:

��Es vuestra sobrina, Laisre. �Mi hija! �Es de vuestra propia sangre!

��Atr�s -advirti� el jefe-. Pienso abandonar esta r�th indemne. No cre�is que dudar� en usar el pu�al. Esa arp�a de Cashel os dir� que estaba dispuesto a sacrificar a mi pueblo para satisfacer mi ambici�n, y no dudar� siquiera en sacrificar incluso a esta ni�a indolente, sea o no de mi propia sangre.

Marga se dirigi� hacia �l, gritando de alegr�a:

��Yo ir� con vos, Laisre.

Laisre la mir� con una sonrisa c�nica.

��Ahora no puedo permitir que vos y mi reh�n me retras�is. He de viajar r�pido. Arregl�oslas sola hasta que vuelva a Gleann Geis con el ej�rcito victorioso de Mael D�in.

La joven retrocedi�, como si la hubieran abofeteado.

��Pero� me prometisteis� despu�s de todo lo que hemos pasado� Despu�s de todo lo que he hecho por vos.

Su voz se deshizo en un titubeo al darse cuenta del rechazo.

��Las circunstancias cambian las situaciones -respondi� el jefe con indiferencia, sin apartar la vista de los guerreros de Ibor-. Dejad paso. Si alguien intenta seguirme, la ni�a morir�.

Orla estaba casi hist�rica. Colla intentaba consolarla.

Fidelma mir� fijamente al jefe de Gleann Geis y comprendi� que estaba desquiciado por completo.

Tambi�n comprendi� que soltar�a a Esnad en cuanto le dieran un caballo veloz y franqueara las puertas de la r�th. Ni su propia sobrina significaba nada para �l, aparte de un medio para obtener lo que codiciaba. El poder era su dios. El poder era una peste destructora que contaminaba cuanto tocaba.

��Lo har� -advirti� Fidelma a Ibor, que segu�a avanzando muy despacio-. No intent�is detenerle.

Ibor se detuvo, reconociendo que ten�a raz�n; baj� la espada y orden� a sus hombres que hicieran lo mismo.

Los guerreros de Ibor se detuvieron y lo miraron con impotencia, a la espera de instrucciones, pero Ibor apoy� la punta de la espada en el suelo, a sus pies, y solt� un suspiro.

Laisre sonri� con un gesto triunfante.

��Me alegro de que se�is tan sensata, Fidelma de Cashel. Marga, abridme la puerta. �R�pido!

Marga todav�a estaba inm�vil, como si no pudiera creer que Laisre, su amante hasta hac�a tan poco, la hubiera abandonado.

���Moveos! -bram� Laisre con rabia-. �Haced lo que os ordeno!

Orla dirigi� una mirada empa�ada en l�grimas a la boticaria y le suplic�:

��Por el bien de mi hija, Marga. Abridle la puerta.

La oronda Cruinn tom� la iniciativa.

��Yo le abrir� la puerta, se�ora -se ofreci�.

Laisre mir� a la robusta mujer.

��Hacedlo, pues. �Deprisa!

La hostalera, con una expresi�n severa, se dirigi� hacia la puerta. Al llegar, se dio la vuelta con rapidez.

De pronto, Laisre abri� la boca. Contrajo el rostro y, al aflojar la mano, separ� el pu�al de la garganta de Esnad. Al sentir que la fuerza que la reten�a mermaba, la ni�a se apart� de �l y, entre sollozos, corri� a los brazos de su madre. El jefe de Gleann Geis qued� de pie, balance�ndose unos momentos. Alrededor del cuello apareci� un hilo rojo que recordaba un collar. Al final, los dedos inertes soltaron el pu�al, y Laisre cay� de bruces sobre el suelo de la sala consistorial. La sangre sal�a a borbotones de la arteria escindida, derram�ndose en el suelo de madera.

Marga se ech� a llorar con sollozos largos y tr�mulos.

��Iba a traicionarme� -susurraba con incredulidad.

��Lo s�. Lo s� -dijo Cruinn, dirigi�ndole una mirada comprensiva.

Todav�a estaba en la puerta, tras el cuerpo de Laisre. Ten�a un gran cuchillo en la mano, manchado con la sangre del jefe.

Ibor corri� hasta Laisre, se inclin� sobre el cuerpo y comprob� el pulso en vano, pues era evidente que el jefe estaba muerto. Mir� a Fidelma y sacudi� la cabeza. A continuaci�n, se incorpor� despacio y tom� el cuchillo que Cruinn sosten�a sin fuerza en la mano.

La mujer se acerc� a Marga, la cogi� del brazo y la acompa�� a su lugar.

Colla rodeaba con el brazo a Orla, la cual abrazaba a su vez a Esnad con fuerza. La ni�a temblaba, conmocionada por lo sucedido.

S�lo Murgal parec�a due�o de s�. Mir� a Fidelma con emoci�n contenida.

��Ten�ais raz�n: aqu� hay mucha barbarie. �Tambi�n �l fue responsable de la muerte de Dianach�?

��De forma indirecta -confirm� Fidelma-. El hermano Dianach sab�a que Laisre estaba implicado en la conspiraci�n con su maestro, Solin de Armagh. Claro est�, Dianach tambi�n estaba involucrado, pero consideraba que la causa de Solin era justa, y no era consciente de lo corrupto que era. Dianach era un simple sirviente. En muchos sentidos, era un joven ingenuo. Laisre acudi� a Dianach cuando me encarcelaron. Sab�a que yo era inocente y que, si se descubr�a la verdad, la sospecha recaer�a en �l. Orla pod�a demostrar su inocencia a trav�s de Colla y, tarde o temprano, yo me dar�a cuenta de lo que hab�a visto. El hecho de que Orla y Laisre fueran gemelos terminar�a por hacerme pensar en �l. Laisre decidi� que deb�a asegurarse de que me declararan culpable. Por esa raz�n le dijo a Dianach que comprara las vacas de Nemon para sobornar a Artgal, de modo que mantuviera la declaraci�n contra m� y, as�, asegurar su posici�n.

��Lo hizo para eludir su culpabilidad. Pero, �por qu� mat� a Solin? -pregunt� Murgal, que estaba perplejo.

Fidelma movi� la cabeza y neg�:

��Laisre no mat� al hermano Solin. Olvid�is que Solin era su aliado. Sin Solin, la conspiraci�n no saldr�a adelante.

Murgal estaba totalmente desconcertado.

��Pero, yo cre�a que�

��No he mentido al decirle a Laisre que yo sab�a que �l no hab�a matado al hermano Solin. Laisre s�lo quer�a asegurarse de que yo me convert�a en el chivo expiatorio, porque sab�a qui�n era el verdadero culpable. El problema surgi� cuando vos me pusisteis en libertad; el verdadero asesino pens� entonces err�neamente que Dianach y Artgal se hab�an convertido de alg�n modo en una amenaza. Esper� a Dianach y a Artgal en la granja de �ste, despu�s de la farsa de mi juicio. El asesino hab�a preparado una bebida envenenada para ellos, a fin de evitar que siguieran hablando. Pero era un veneno de efecto retardado, que dio tiempo al asesino para convencer a Artgal de que huyera del valle con alg�n pretexto, acaso para huir del castigo. Es decir, el objetivo principal era que Artgal desapareciera. El asesino le sugiri� que saliera de Gleann Geis por el sendero que sigue el curso del r�o, a trav�s de las cuevas, a sabiendas de que, en un momento dado, el veneno actuar�a: y Artgal nunca saldr�a de las cuevas con vida.

��As� que el asesino se qued� a solas con Dianach, a la espera de que el veneno hiciera efecto. La raz�n por la que el monje deb�a morir es evidente. Pero, como digo, el veneno era de efectoretardado. Mientras esperaba el fatal efecto de la p�cima, vio que Rudgal, Eadulf y yo nos acerc�bamos a la granja de Artgal, por lo que solamente pod�a hacer una cosa. Debi� de enga�ar a Dianach, dici�ndole que quer�amos hacerle da�o, y lo invit� a esconderse; el asesino aprovech� la ocasi�n para cortarle el cuello justo cuando el monje se inclin� para entrar en el cobertizo de la granja.

Murgal segu�a su argumentaci�n con mucho inter�s, asintiendo, mientras ella expon�a sus conclusiones sin divagar.

��No veo fisura alguna en vuestro razonamiento. De acuerdo, nos remite a la cuesti�n de la identidad del asesino. Por lo que dec�s� s�lo puede ser Marga.

Marga era incapaz de reaccionar. Segu�a bajo el efecto de la impresi�n de haber sido rechazada por Laisre. Fidelma sorprendi� a todos los presentes con un adem�n negativo.

��A estas alturas ya habr�is deducido que Marga secundaba a Laisre en la conspiraci�n iniciada por el ansia de poder de Mael D�in. En eso estamos todos de acuerdo. Ella era el emisario que envi� Laisre a los hombres de Ailech. �Por qu� se involucr�? Porque estaba enamorada de Laisre. �l le hab�a prometido contraer matrimonio. Le hab�a prometido compartir con ella el poder que le iba a otorgar Mael D�in. Le hab�a prometido ser su igual.

Antes de proseguir, hizo una pausa para que sus palabras hicieran mella.

��Como parte del plan, Laisre ten�a que enviar a alguien para que se reuniera con los hombres de Mael D�in y les mostrara el mejor lugar en el que representar la macabra farsa del sacrificio ritual. Por razones obvias, no pod�a ir en persona. Ten�a que enviar a alguien con un cargo de autoridad, capaz de dirigir a los hombres de Ailech, no a una simple boticaria. Por ese motivo hizo vestir a Marga con las ropas de Orla, para que as� aparentara una posici�n. Asimismo, le explic� que deb�a interpretar el papel. Y tan bien lo interpret�, que incluso particip� en la caza de un pr�fugo. Hay que saber que Marga no tiene estima alguna por los cristianos, por lo que estuvo encantada de hacerlo y no le import� en absoluto el destino que esperaba a los prisioneros.

��Sin embargo, por mucha antipat�a que tuviera por el hermano Solin, lo �ltimo que habr�a hecho Marga habr�a sido matar al aliado de Laisre antes de que la conspiraci�n saliera adelante. No, ella y Laisre ten�an demasiado en juego para matar a Solin s�lo por haberla insultado.

��Entonces, �qui�n es el asesino? -exigi� Colla con cierta irritaci�n-. Decidlo ya, pues tenemos los nervios crispados; decidlo para poder poner fin de una vez a esta horrible situaci�n.

���Les dir�is por qu� matasteis al hermano Solino se lo digo yo, Cruinn? -pregunt� Fidelma en vozbaja.

La oronda mujer, que estaba sentada junto aMarga, consol�ndola, no se alter� siquiera. Ten�a una expresi�n p�trea.

��Dec�dselo si deb�is -dijo al fin sin emoci�n, y cerr� la boca, apretando los labios.

Marga solt� un sollozo de angustia, agarrando el brazo de la mujer.

���Vos? �Vos matasteis a Solin?

���C�mo no iba a hacerlo, hija? -respondi� Cruinn con sosiego.

Marga se dio la vuelta y mir� de uno en uno a todos los presentes con los ojos muy abiertos antes de clavarlos en Fidelma.

��Yo no lo sab�a -susurr�.

��Estoy segura de ello -dijo Fidelma, que luego mir� a Cruinn-. Matasteis al hermano Dianach asest�ndole una pu�alada muy similar a la que hab�is asestado a Laisre. Y tambi�n envenenasteis a Artgal.

���Pero qu� disparate est�is diciendo? -pregunt� Orla, que aunque ya hab�a recuperado el aplomo, no asimil� aquel nuevo giro-. �Para qu� querr�a esta anciana mujer matar a nadie?

Colla estaba de acuerdo.

��Deber�is explicaros, Fidelma. �Por qu� iba a cometer esta honesta hostalera los asesinatos? Es una locura.

��Si fue una locura, fue la locura de una madre posesiva.

Cruinn fue implacable.

���Desde cu�ndo lo sab�is? -pregunt� a Fidelma.

��Desde hace ya un tiempo, pero no entend�a cu�l era el papel de Orla en todo esto. Hasta anoche a�n estaba convencida de que la hab�a visto salir de las cuadras. En cuanto supe que no era Orla, todo comenz� a encajar r�pidamente, y esta ma�ana Ibor me ha proporcionado la �ltima pieza del rompecabezas al informarme de que hab�a encontrado el cuerpo de Artgal en las cuevas.

���Vais a decirnos por qu� lo hizo Cruinn? -sugiri� Murgal.

��Cruinn es la madre de Marga.

��Casi todos lo saben en el valle -afirm� Murgal-. No es ning�n secreto.

��Algo que se da por sentado puede dar lugar a malentendidos -respondi� Fidelma-. Yo, aqu�, soy extranjera y, por tanto, no lo sab�a. Si lo hubiera sabido, tal vez podr�an haberse evitado algunas muertes. Tuve que deducirlo por mi cuenta. Deber�a haber prestado m�s atenci�n cuando Cruinn dijo que iba a recoger hierbas curativas con su hija. M�s tarde mencion� que recog�a hierbas para la boticaria. Me cost� un tiempo relacionarlas: la boticaria era su hija. Luego record� que, el d�a en que Murgal se insinu� a Marga durante el banquete, y Marga le dio una bofetada y sali�, Cruinn fue tras ella para consolarla, mirando encolerizada a Murgal.

��Marga es una mujer hermosa -confes� Murgal, avergonzado-. No hay nada malo en rendirle tributo a la belleza.

��Depende de c�mo se rinde ese tributo. Podr�a haber ocurrido algo peor, de haberos sobrepasado como lo hizo el hermano Solin. Podr�ais haber firmado vuestra propia sentencia de muerte, al igual que Solin, si hubierais insistido en prestar una atenci�n no deseada. Cruinn quer�a mantener pura a su hija para el matrimonio con el jefe.

��Y yo deber�a haber estado m�s atenta la vez que Cruinn me pregunt� sobre las leyes matrimoniales de los jefes. Cre� que Cruinn albergaba ilusiones para con ella misma, cuando en realidad Marga le hab�a dicho que Laisre la hab�a pedido en matrimonio. Aquello agrad� a Cruinn, pues ten�a ambiciones para su hija. Pero la embargaban ciertas preocupaciones, de ah� que me preguntara sobre la ley matrimonial; en concreto, la dedicada al casamiento entre jefes y plebeyos. Cruinn quer�a proteger los intereses de su hija. De ah� su rabia hacia vos, Murgal, por insultar a su hija delante de Laisre. M�s adelante, cuando descubri� que el hermano Solin hab�a intentado tomar a su hija por la fuerza, la sangre se le subi� a la cabeza. Sin saber que el hermano Solin era esencial para los planes de Laisre, una noche que vio salir al hermano a hurtadillas del hostal, Cruinn pens� que era la ocasi�n adecuada para vengarse. Lo sigui� hasta las cuadras y lo mat�, y lo hizo justo en el momento en que Laisre entraba para citarse en secreto con �l, con motivo de la conspiraci�n.

��Ten�is raz�n -intervino con reserva la mujer-. Ten�is toda la raz�n. Laisre entr� en el momento en que Solin se desplomaba. Le dije que lo hab�a hecho por Marga y por su felicidad futura. Aquello lo turb� primero, pero luego me indic� que saliera de all� y me llevara el cuchillo. Me orden� que lo limpiara, para que no sospecharan de m�.

Fidelma prosigui� con el relato de los hechos.

��Laisre sali� de las cuadras de inmediato. Entonces fue cuando lo vi, envuelto en la capa, y lo confund� con su hermana. Pero Laisre no pod�a acusar a la madre de Marga. Estaba pensando en c�mo resolver el problema, cuando yo entr� en escena por casualidad. Qu� perfecto ser�a si, entre todos, se declarara a la cristiana culpable del asesinato del hermano Solin. Si consegu�a que me culparan de asesinar al secretario de Ultan de Armagh, ello causar�a la tensi�n que Mael D�in pretend�a provocar. Con suerte, el rey de Cashel incluso habr�a enviado guerreros que garantizaran mi liberaci�n. De este modo, Laisre habr�a compensado el plan inicial, que yo hab�a frustrado al no reaccionar como esperaban ante la matanza ritual.

Cruinn mir� a Fidelma con impasibilidad y le pregunt�:

���C�mo me relacionasteis con el asesinato de Artgal y Dianach?

��Dejasteis los vasos del veneno en la caba�a. Ol� los restos de cicuta que quedaron. Gracias a la profesi�n de boticaria de Marga, ten�ais suficientes conocimientos para preparar un veneno de estas caracter�sticas. En cuanto vi que Dianach ten�a los labios azulados, supe que lo hab�an envenenado. Pero al ver que nos acerc�bamos, salisteis precipitadamente de la caba�a con �l, y os dejasteis un delantal. Aunque Artgal hubiera sido una persona lo bastante pulcra para usar un delantal, era demasiado grande para �l. Adem�s, yo misma os hab�a visto con una prenda similar en el hostal. Entonces, cuando Ibor me dijo que hab�an encontrado el cuerpo de Artgal en el camino del que me hab�ais hablado, supe que los hab�ais envenenado a los dos.

En la sala consistorial volvi� a producirse un silencio absoluto mientras los presentes escuchaban aquella tr�gica historia.

Murgal dijo a Colla sin alzar la voz:

��Ahora sois nuestro jefe electo, Colla. Sois vos quien deb�is tomar las decisiones.

Colla dud�. Cruz� miradas con su esposa Orla antes de volverse hacia Fidelma con un gesto inquisitivo.

���Es cierto que ahora soy yo quien debe tomar las decisiones en Gleann Geis? -pregunt�, dirigi�ndole una mirada significativa a Ibor y a sus guerreros.

��Ahora que se ha resuelto este misterio, Ibor de Muirthemne y sus hombres esperar�n vuestras

decisiones -le confirm� Fidelma-. Sois el jefe electo de Gleann Geis.

Ibor empu�� con elegancia la espada para saludar al nuevo jefe.

��Vos ten�is el mando, Colla -dijo.

��En tal caso, Cruinn y su hija deber�n ser detenidas hasta que se las juzgue por lo que han hecho: a Marga, por planear la traici�n de su pueblo en alianza con Laisre; y a Cruinn, por sus despiadados asesinatos. Me habr�a inclinado a tratar con indulgencia a Cruinn por el car�cter pasional de su crimen, si a �ste no hubieran sucedido las calculadas muertes del joven Dianach y de Artgal.

Colla cogi� a su esposa de la mano.

��Si el Consejo me acepta como jefe de Gleann Geis -a�adi�-, denunciar� y repudiar� el pacto de Laisre con Mael D�in de Ailech y renovar� el compromiso de lealtad a Cashel y a sus reyes leg�timos.

Ibor de Muirthemne sonre�a de satisfacci�n.

��Excelente. Me honrar� llevar a Tara este mensaje. Sechnassuch estar� encantado. Pero tened presente que tan s�lo hemos ganado una batalla a las ambiciones de Mael D�in. Los U� N�ill del norte no cejar�n en su empe�o. Mientras Muman sea el �nico obst�culo que le impida dominar los cinco reinos, Mael D�in ingeniar� otras maneras de derrocar al gobierno de Cashel. As� pues, avisados qued�is.

Ibor se volvi� hacia sus soldados:

��Liberad a los hombres de Gleann Geis y decidles que su nuevo jefe es Colla. Luego saldremos hacia el norte, de regreso a Tara -orden�; entonces mir� a Fidelma-. Ha sido� acaso �un placer� no ser�a la expresi�n adecuada; pero ha sido �gratificante� trabajar con vos, Fidelma de Gashel.

��Tambi�n lo ha sido para m� trabajar con vos, Ibor de Muirthemne.

Ibor volvi� a saludar a los presentes enarbolando la espada con dramatismo antes de seguir a los guerreros que sal�an de la sala consistorial.

Colla se�al� entonces a Rudgal, que todav�a estaba en el fondo de la sala con las mu�ecas atadas a la espalda.

���Y qu� hacemos con �l, Fidelma? �Qu� cargos present�is contra Rudgal?

Fidelma sinti� una punzada de culpa, pues casi hab�a olvidado al rubio guerrero, aquejado de amor. Se volvi� hacia Eadulf para decirle:

��Lo dejo en vuestras manos, Eadulf. Fue vuestra vida la que amenaz�.

Eadulf le pidi� a Colla que le prestara su cuchillo. Colla lo desenvain� con recelo y se lo dio con la empu�adura por delante. Eadulf llam� entonces a Esnad, que ya parec�a haberse recuperado de aquella terrible experiencia.

��Tomad esto, Esnad -le orden�-, y liberad a Rudgal. Luego llev�oslo de aqu� y hablad con �l seriamente. Ante todo, tratad de explicarle que yo os importo tanto como vos me import�is a m�.

Esnad se ruboriz� un poco al mirar a Eadulf a la cara; luego apart� la vista, avergonzada, y se limit� a inclinar la cabeza y a acercarse a Rudgal con el cuchillo.

Ronan se hab�a hecho cargo de Marga y de su madre, Cruinn, y las acompa�aba a la salida. Nemon hab�a salido con Bairsech, que casi mostraba simpat�a por su vecina.

Eadulf se dirigi� a Fidelma con una mueca de iron�a:

��No estaba seguro de c�mo ibais a sacarnos del laberinto en el que cre�a habernos perdido. Creo que me hab�is dejado tan estupefacto como a todos los presentes.

Fidelma respondi� con un aspaviento, quit�ndose importancia.

��Exager�is, Eadulf. S�lo parec�a complicado porque hab�a dos motivaciones distintas para cada fechor�a.

Orla se adelant�, a�n con el rostro tenso a causa de la impresi�n que le hab�a causado la perfidia de su hermano. Hac�a lo posible por mantener la compostura y parec�a avergonzada al dirigirse a Fidelma.

��S�lo quer�a pediros perd�n por mi actitud cuando pensaba�

Fidelma alz� una mano para pedirle que no siguiera hablando.

��Ten�ais todos los motivos del mundo para pensar de m� como hicisteis, pues acusar a un inocente siempre es motivo de indignaci�n. Lamento que en el coraz�n de vuestro hermano no hubiera amor hacia vos o hacia los vuestros.

��Pobre Laisre -dijo la mujer, forzando una sonrisa pensativa-. S�, incluso ahora puedo decir pobre Laisre. Estaba enfermo. Creo que su profunda locura era �nicamente eso, una demencia, como una enfermedad, como un resfriado contra el que no hay remedio posible. Segu�a siendo mi hermano; lo conoc� antes de que la enfermedad se apoderara de su mente. Lo recordar� tal cual era entonces y olvidar� en qu� se convirti�.

Colla se adelant� para tomar del brazo a su esposa y sonri�, contrito, a la d�laigh.

��Nos hab�is ense�ado muchas cosas, Fidelma de Cashel -coment� en voz baja.

��Espero que algunas os puedan servir para bien.

���Cosas como lo que significan el amor y el perd�n cristianos? -intervino Eadulf de manera oportuna-. �sa ser�a una buena lecci�n.

Colla ri� con regocijo, de forma tan natural e insospechada, que Eadulf hasta se molest�.

���No, no, saj�n! Eso es lo �ltimo que habr�a aprendido aqu�. �No es Mael D�in de Ailech cristiano? �No eran cristianos los soldados que perpetraron la terrible masacre de los treinta y tres j�venes? �No eran cristianos el hermano Solin y el hombre que lo envi�, Ultan de Armagh? �Ja! El amor cristiano es lo �ltimo que ha quedado demostrado aqu� -afirm� Colla, que inmediatamente se puso serio-. No, si algo he aprendido es que s�lo la perseverancia puede hacer frente a la adversidad.

Con su esposa del brazo, se dirigi� a la puerta de la sala consistorial. Al llegar, se detuvo y mir� atr�s.

��Al llegar a Cashel, decid a vuestro hermano y al obispo de Imleach que Gleann Geis a�n no est� dispuesto a aceptar una relaci�n m�s pr�xima con la nueva Fe. Ya hemos conocido m�s inquietudes cristianas de las que nos convienen.

Colla y Orla salieron por la puerta sin m�s.

���Cu�nta ingratitud! -rezong� Eadulf, ofendido-. �C�mo pod�is aceptar tales insultos de estos paganos?

Fidelma sonre�a, impasible.

��No se les puede llamar insultos, Eadulf. Un hombre debe hablar seg�n aquello que conoce. Tiene raz�n. La cristiandad de Mael D�in, el hermano Solin y, si de veras forma parte de esta fat�dica conspiraci�n, la cristiandad de Ultan de Armagh, hacen que una eche de menos la moral de las antiguas creencias de nuestro pueblo.

Eadulf estaba escandalizado. Cuando se dispon�a a reprenderla, Murgal se aproxim� con una expresi�n grave en el rostro.

��Lo cierto es que tenemos mucho que agradeceros, Fidelma de Cashel. He visto en vos la verdadera val�a de una defensora moral de las leyes de los cinco reinos; una val�a ejemplar.

��No la consider�is ejemplar, Murgal, pues vos mismo sois un ejemplo de ella. Sois un brehon valiente y honesto. Puede que nos separen las religiones, pero la moralidad a menudo trasciende las diferencias de fe.

��Es para m� alentador que reconozc�is algo as�.

Fidelma hizo una sutil reverencia.

��Nos lo ense�an al estudiar la ley antigua. La intolerancia est� hecha de la misma pasta que la mentira. Ning�n desastre natural se ha cobrado tantas vidas humanas como la intolerancia del hombre para con las creencias de su pr�jimo.

��Muy cierto. �Os quedar�is un tiempo en Gleann Geis como nuestros invitados, o partir�is de inmediato hacia Cashel, como ha hecho Ibor de Muirthemne?

Fidelma mir� por la ventana hacia el cielo.

��A�n nos queda d�a por delante. Ya no tenemos motivos para quedarnos en Gleann Geis. Tal vez un d�a pueda regresar al valle para hablar de c�mo traeros la verdadera cristiandad. Pero ahora no es el momento. Iniciaremos el viaje de vuelta enseguida. Primero a Imleach, para consultar al obispo S�gdae, y luego a Cashel. Cuanto antes Muman est� al corriente de la conspiraci�n que se urdi� en su contra, antes podremos estar alerta contra Ailech y contra cualquier conspiraci�n pareja que amenace la paz de este reino.

Dos hombres sal�an de la sala consistorial cargando con el cuerpo de Laisre.

Fidelma los observ� en silencio y a�adi�, ret�rica:

���Qu� beneficio obtiene un hombre que gana el mundo entero y pierde el alma propia?

Murgal parec�a impresionado.

��Un pensamiento sabio. �Acaso alguna cita de las ense�anzas del brehon Morann de Tara? No la conozco.

Eadulf le espet� con sarcasmo:

��No, es del Evangelio de San Marcos. Incluso nosotros, los cristianos, tenemos libros de filosof�a.