<p>Terry Pratchett</p><p>Trois s�urci�res</p>

Le vent hurlait. La foudre lardait le pays comme un assassin maladroit. Le tonnerre roulait en va-et-vient sur les collines sombres cingl�es par la pluie. La nuit �tait aussi noire que l�intimit� d�un chat. Une de ces nuits, peut-�tre, o� les dieux manipulent les hommes comme des pions sur l��chiquier du destin. Au c�ur des �l�ments d�cha�n�s, parmi les bouquets d�ajoncs d�goulinants, luisait un feu, telle la folie dans l��il d�une fouine. Il �clairait trois silhouettes vo�t�es. Tandis que bouillonnait le chaudron, une voix effrayante criailla�:

��Quand nous revoyons-nous, toutes les trois�?�� Une pause suivit.

Enfin une autre voix, beaucoup plus naturelle, r�pondit�: ��Ben, moi, j�peux mardi prochain.��

* * *

Dans les profondeurs insondables de l�espace nage la Grande A�Tuin, la tortue stellaire dont le dos soutient les quatre �l�phants g�ants qui portent sur leurs �paules la masse du Disque-monde. Un petit soleil et une petite lune tournent autour d�eux, sur une orbite biscornue afin de g�n�rer des saisons, si bien que nulle part ailleurs dans le multivers, s�rement, un �l�phant n�est parfois oblig� de lever la patte pour laisser passer l�astre du jour.

Le pourquoi de la chose, on ne le saura peut-�tre jamais. Possible que le cr�ateur de l�univers, las de ces sempiternelles histoires d�inclinaison axiale, d�alb�do et de vitesse de rotation, ait d�cid� pour une fois de rigoler un peu.

Il est fort � parier que les dieux d�un tel monde ne jouent pas aux �checs, et c�est effectivement le cas. � vrai dire, aucun dieu, nulle part, ne joue aux �checs. Ils manquent d�imagination pour �a. Ils pr�f�rent des jeux simples et m�chants o� l�on se ��rend directement � l�oubli sans passer par la case transcendance��; pour vous aider � comprendre la religion, sachez qu�un dieu trouve amusante l�id�e d�un jeu de l�oie avec des d�s chauff�s � blanc.

La magie, � la mani�re d�une colle, maintient le Disque assembl頖 une magie n�e de la rotation du monde lui-m�me, une magie d�vid�e comme de la soie de la structure fondamentale de l�existence pour suturer les plaies de la r�alit�.

On la retrouve en grande partie dans les montagnes du B�lier, lesquelles partent des terres glac�es pr�s du Moyeu pour arriver, via un archipel tout en longueur, aux mers chaudes qui se d�versent �ternellement dans l�espace par-dessus Bord.

La magie brute cr�pite, invisible, de sommet en sommet et s�enfouit dans les montagnes. C�est le B�lier qui fournit au monde la plupart de ses sorci�res et de ses mages. Dans ces montagnes les feuilles des arbres s�agitent m�me en l�absence de vent. Les rochers font leur petite promenade du soir.

Parfois, m�me le pays a l�air de vivre�

* * *

Parfois, le ciel aussi.

La temp�te se donnait vraiment � fond. C��tait l�occasion ou jamais. Elle avait pass� des ann�es � moisir en province, � jouer les secondes rafales, � se r�der, � prendre des contacts, de temps en temps � faire une entr�e fracassante devant des bergers sans m�fiance ou � br�ler les planches d�une malheureuse baraque. Voil� qu�une rel�che dans la m�t�o lui offrait la chance de tenir la vedette, et elle en rajoutait dans son r�le avec l�espoir qu�un gros climat la remarque.

C��tait une bonne temp�te. Elle projetait son feu int�rieur, elle s�exprimait avec passion, et les critiques le reconnurent�: pour peu qu�elle apprenne � mieux ma�triser son tonnerre, ce serait, d�ici quelques ann�es, une temp�te � suivre.

Les bois �clat�rent en applaudissements, se remplirent de brumes et de feuilles volantes.

En de pareilles nuits, les dieux, comme pr�c�demment signal�, jouent � autre chose qu�aux �checs avec les destin�es humaines et les tr�nes royaux. Il est important de se rappeler qu�ils trichent toujours, jusqu�au bout�

Et un carrosse roulait � tombeau ouvert sur la piste foresti�re accident�e�; il tressautait violemment chaque fois que les roues rebondissaient sur des racines d�arbres. Le cocher excitait son �quipage, et les claquements de son fouet composaient un joli contrepoint aux grondements de la temp�te.

Derri�re�� pas loin, pour ne pas dire de plus en plus pr�s�� galopaient trois cavaliers encapuchonn�s.

En de pareilles nuits s�accomplissent les mauvaises actions. Les bonnes aussi, c�est entendu. Mais surtout les mauvaises, dans l�ensemble.

* * *

En de pareilles nuits, les sorci�res sont de sortie. Enfin, de sortie, d�accord, mais pas n�importe o�, pas � l��tranger. Elles n�aiment pas ce qu�on y mange, on ne peut pas se fier � l�eau et les chamans monopolisent tout le temps les transats. Mais une pleine lune bataillait contre les nuages loqueteux, et les bourrasques pleines de murmures sentaient la magie � plein nez.

Dans leur clairi�re au-dessus de la for�t les sorci�res tenaient la discussion suivante�:

��Mardi, moi, je fais du babysitting, dit celle qui n�avait pas de chapeau mais une crini�re de boucles blanches si �paisse qu�on aurait dit un casque. Je garde le petit dernier de mon Jason. Vendredi, j�peux. D�p�che-toi avec le th�, mignonne. Je meurs de soif.��

La plus jeune membre du trio poussa un soupir et transvasa � la louche un peu d�eau bouillante du chaudron dans la th�i�re.

La troisi�me sorci�re lui tapota gentiment la main.

��Tu l�as bien dit, fit-elle. Faut juste que tu travailles un peu plus tes aigus. Pas vrai, Nounou Ogg�?

��Tr�s efficaces, les aigus, moi, j�ai trouv�, s�empressa de r�pondre Nounou Ogg. � ce que j�vois, Bobonne Plurniche, qu�elle-repose-en-paix, t�a bien aid�e pour la loucherie.

��Une bonne loucherie��, abonda M�m� Ciredutemps.

La sorci�re benjamine, du nom de Magrat Goussedail, se d�tendit consid�rablement. Elle t�moignait envers M�m� Ciredutemps d�un respect m�l� de crainte. M�m� Ciredutemps avait la r�putation, dans tout le B�lier, de ne pas aimer grand-chose. Si elle la jugeait bonne, la loucherie de Magrat, c�est que les yeux devaient lui remonter dans les trous de nez.

� la diff�rence des mages qui affectionnent par-dessus tout une hi�rarchie compliqu�e, les sorci�res ne se passionnent gu�re pour le c�t� structur� du plan de carri�re. � chaque sorci�re de recruter une jeune fille qui reprendra le secteur � sa mort. Par nature, les sorci�res ne sont pas gr�gaires, du moins avec leurs cons�urs, et elles n�ont certainement pas de chef.

M�m� Ciredutemps �tait la mieux consid�r�e des chefs qu�elles n�avaient pas.

Les mains de Magrat tremblaient l�g�rement tandis qu�elle pr�parait le th�. �videmment, elle �tait tr�s flatt�e, mais aussi un peu angoiss�e de commencer une carri�re de sorci�re de village entre M�m� Ciredutemps et, de l�autre c�t� de la for�t, Nounou Ogg. C�est elle qui avait eu l�id�e de former un convent local. Elle trouvait que �a faisait, disons, plus occulte. � son grand �tonnement, les deux vieilles avaient approuv�, ou plut�t n�avaient pas trop d�sapprouv�.

��Un auvent�? s��tait �tonn�e Nounou Ogg. Pourquoi donc on voudrait se joindre � un auvent�?

��Elle veut dire un convent, Gytha, avait expliqu� M�m� Ciredutemps. Tu sais, comme dans le temps. Une r�union.

��Une sauterie�? avait fait Nounou Ogg avec espoir.

��Pas question de danser, avait pr�venu M�m�. J�suis contre les danses. Contre les chansons aussi, et contre ces histoires de se mettre dans tous ses �tats ou de faire les imb�ciles avec des onguents et des machins.

��a te fait du bien de sortir��, avait dit joyeusement Nounou.

Malgr� sa d�ception de ne pas pouvoir danser, Magrat se sentait soulag�e d�avoir gard� pour elle une ou deux autres id�es qui lui trottaient en t�te. Elle farfouilla dans le paquet qu�elle avait apport�. C��tait son premier sabbat, et elle tenait � faire les choses bien.

��Qui veut un pain au lait�?�� proposa-t-elle.

M�m� regarda fixement le sien avant de mordre dedans. Magrat avait cuit des motifs de chauves-souris dessus. Leurs petits yeux, c��taient des cassis.

* * *

Le carrosse fon�a � travers les arbres en lisi�re de for�t, roula quelques secondes sur deux roues lorsqu�il heurta une pierre, se redressa contre toutes les lois de l��quilibre et reprit sa course grondante. Mais il allait moins vite � pr�sent. La pente le ralentissait.

Le cocher, debout � la fa�on d�un conducteur de char, repoussa les cheveux qui le g�naient et fouilla l�obscurit� des yeux. Personne ne vivait dans ce coin, en plein c�ur du B�lier, mais une lumi�re brillait plus loin. Le ciel soit lou�, il y avait une lumi�re l�-bas.

Une fl�che se ficha dans le toit du carrosse derri�re lui.

* * *

Pendant ce temps, le roi V�rence, monarque de Lancre, faisait une d�couverte.

Comme la plupart des gens�� en tout cas ceux en dessous de la soixantaine��, V�rence n�avait pas beaucoup r�fl�chi � ce qui arrivait lorsqu�on mourait. Comme la plupart des gens depuis l�aube des temps, il pr�sumait que tout �a devait finir par s�arranger.

Et, comme la plupart des gens depuis l�aube des temps, voil� qu�il �tait mort.

Pour tout dire, il gisait au pied d�un escalier de son ch�teau de Lancre, une dague dans le dos.

Il se redressa en position assise et s��tonna�: l�homme qui de son avis ne pouvait �tre que lui-m�me s�asseyait, mais la chose qui ressemblait fort � son corps restait couch�e par terre.

Plut�t pas mal, le corps, soit dit en passant, maintenant qu�il le voyait de l�ext�rieur pour la premi�re fois. S�il avait toujours eu un certain attachement pour lui, apparemment ce n��tait plus le cas, il devait le reconna�tre.

Un corps solidement b�ti, tout en muscles. Le roi en avait pris soin. Il l�avait pourvu d�une moustache et de longs cheveux boucl�s. Il avait veill� � lui donner beaucoup d�exercice en plein air et quantit� de viande rouge. Et voil� qu�au moment o� il aurait pu lui servir, ledit corps le laissait tomber. Ou plut�t le flanquait dehors.

Pour couronner le tout, le roi devait s�accommoder de la grande silhouette d�charn�e debout pr�s de lui. Une robe noire � capuchon la dissimulait presque enti�rement, mais le bras qui �mergeait des plis pour agripper une faux imposante �tait fait d�os.

Quand on est mort, il est des choses qu�on reconna�t d�instinct.

��BONJOUR.��

V�rence se releva de toute sa hauteur, ou de ce qui l�aurait �t� si cette part de lui-m�me � laquelle on aurait pu appliquer le mot ��hauteur�� ne gisait pas, raide, par terre, face � un avenir o� le mot ��profondeur�� convenait mieux.

��Je suis roi, moi, attention, fit-il.

��VOUS �TIEZ, VOTRE MAJESTE.

��Comment�? aboya V�rence.

��J�AI DIT�: �TIEZ. ON APPELLE �A L�IMPARFAIT. VOUS ALLEZ VITE VOUS HABITUER.��

La haute silhouette tapota de ses doigts calcaires le manche de la faux. Visiblement, quelque chose la contrariait.

� ce compte-l�, songea V�rence, moi aussi. Mais les divers signaux en clair que lui transmettait sa situation pr�sente for�aient le passage m�me � travers la b�tise folle et t�m�raire qui composait l�essentiel de sa personnalit�, et il comprenait que, dans l�esp�ce de royaume o� il se trouvait d�sormais, ce n��tait pas lui le roi.

��tes-vous la Mort, l�ami�? hasarda-t-il.

��J�AI BEAUCOUP DE NOMS.

��Lequel portez-vous en ce moment�?�� demanda V�rence, un brin plus respectueux. Des gens leur grouillaient autour�; � vrai dire, certains leur grouillaient � travers, comme des fant�mes.

��Oh, alors c��tait Kasqueth��, ajouta distraitement le roi en avisant l�individu qui se tapissait avec un plaisir obsc�ne en haut de l�escalier. Mon p�re me disait de ne jamais lui tourner le dos. Pourquoi je ne suis pas en col�re�?

��LES GLANDES, l�cha la Mort. L�ADR�NALINE, TOUT �A. ET LES �MOTIONS. VOUS N�EN AVEZ PLUS. TOUT CE QUI VOUS RESTE D�SORMAIS, C�EST LA PENS�E.��

La grande silhouette parut prendre une d�cision.

��C�EST TR�S IRR�GULIER, poursuivit-elle comme pour elle-m�me. MAIS QUI SUIS-JE POUR DISCUTER�?

��Oui, qui�?

��QUOI�?

��J�ai dit�: oui, qui�?

��LA FERME.��

La Mort, le cr�ne pench�, paraissait �couter une voix int�rieure. Son capuchon retomba, et feu le roi remarqua que la Mort avait tout du squelette poli � un d�tail pr�s. Ses orbites luisaient d�un bleu c�leste. V�rence n�avait pas peur, pourtant�; non seulement parce qu�on a difficilement peur quand les �l�ments dont on a besoin pour ce faire se rigidifient dans le voisinage, mais aussi parce qu�il n�avait jamais vraiment craint quoi que ce soit de son vivant et qu�il n�allait pas commencer maintenant. Deux explications � �a�: d�abord il manquait d�imagination, ensuite il comptait parmi ces rares individus parfaitement en phase dans le temps.

Ce qui n�est pas le cas de la plupart des gens. Ils vivent leur vie comme une sorte de flou temporel autour du point qu�ils occupent physiquement�; ils anticipent l�avenir ou s�accrochent au pass�. D�ordinaire, ils se soucient tellement de ce qui va leur arriver apr�s que le seul moment o� ils d�couvrent ce qui leur arrive maintenant, c�est quand ils y repensent. La plupart des gens sont comme �a. Ils apprennent la peur parce qu�ils peuvent effectivement affirmer, au niveau du subconscient, ce qui va leur arriver apr�s. Ils le vivent d�j�.

Mais V�rence, lui, n�avait jamais v�cu que pour le pr�sent. Jusqu�� ce jour, en tout cas.

La Mort soupira.

��J�IMAGINE QUE PERSONNE NE VOUS A RIEN DIT, hasarda-t-il.

��Pardon�?

��PAS DE PRESSENTIMENTS�? DE R�VES BIZARRES�? PAS DE VIEUX DEVINS FOUS QUI VOUS ONT CRI� QUELQUE CHOSE DANS LA RUE�?

�� quel sujet�? Mon assassinat�?

��NON, J�IMAGINE QUE NON. CE SERAIT TROP DEMANDER, fit la Mort avec amertume. ON ME LAISSE TOUT LE BOULOT.

��Qui �a�? demanda V�rence, d�rout�.

��LE SORT. LE DESTIN. TOUS LES AUTRES.�� La Mort posa une main sur l��paule du roi. ��POUR TOUT DIRE, J�EN AI PEUR, VOUS ALLEZ DEVENIR UN FANT�ME.

��Oh.�� Il baissa les yeux sur son� corps, qui avait l�air parfaitement solide. Puis quelqu�un lui passa au travers.

��NE VOUS RENDEZ PAS MALADE POUR �A.��

V�rence regarda son cadavre raidi qu�on transportait respectueusement hors de la salle.

��Je vais t�cher, dit-il.

��C�EST BIEN.

��Mais je ne me sens pas d�attaque pour toutes ces histoires de draps blancs et de cha�nes. Est-ce qu�il faudra que je me prom�ne en g�missant et en criant�?��

La Mort haussa les �paules. ��VOUS EN AVEZ ENVIE�? fit-il.

��Non.

��ALORS JE NE M�EMB�TERAIS PAS AVEC �A, SI J��TAIS VOUS.�� La Mort sortit un sablier des replis de sa robe noire et l�examina attentivement.

��MAINTENANT, FAUT VRAIMENT QUE J�Y AILLE.�� Il fit demi-tour, se mit la faux sur l��paule et se dirigea vers le mur pour sortir de la salle.

��Dites�? Attendez�!�� s��cria V�rence qui lui courut apr�s.

La Mort ne tourna pas la t�te. V�rence le suivit � travers le mur�; c��tait comme marcher dans du brouillard.

��C�est tout�? demanda-t-il. Je veux dire, combien de temps je vais rester un fant�me�? Pourquoi je suis un fant�me�? Vous ne pouvez pas me laisser comme �a�!�� Il s�arr�ta et brandit un doigt imp�rieux, l�g�rement transparent. ��Stop�! Je vous l�ordonne�!��

La Mort secoua tristement la t�te et traversa le mur suivant. Le roi se d�p�cha dans son sillage avec toute la dignit� qu�il pouvait encore rassembler, et il le trouva qui tripotait les sangles d�un gros cheval blanc debout sur les remparts. L�animal mangeait dans une musette.

��Vous ne pouvez pas me laisser comme �a�!�� r�p�ta-t-il malgr� l��vidence.

La Mort se tourna vers lui.

��SI, JE PEUX, dit-il. VOUS �TES UN NON-MORT, VOUS VOYEZ. LES FANT�MES HABITENT UN MONDE ENTRE LES VIVANTS ET LES MORTS. CE N�EST PAS MOI QUI M�EN OCCUPE.�� Il tapota le roi sur l��paule. ��NE VOUS INQUI�TEZ PAS, dit-il, �A NE DURERA PAS UNE �TERNIT�.

��Bon.

��A VOUS PARA�TRA PEUT-�TRE UNE �TERNIT�.

��Combien de temps �a va vraiment durer�?

��JUSQU�� CE QUE VOUS AYEZ ACCOMPLI VOTRE DESTIN, JE PR�SUME.

��Et comment je vais savoir ce qu�est mon destin�? fit le roi, au d�sespoir.

��L�, JE NE PEUX PAS VOUS AIDER. JE REGRETTE.

��Allez, comment je peux le savoir�?

��CES CHOSES-LA, EN G�N�RAL, SONT UN JOUR OU L�AUTRE �VIDENTES, � CE QUE J�AI COMPRIS, dit la Mort qui bondit en selle.

��Et jusqu�� quand je dois hanter ce ch�teau�?�� Le roi V�rence consid�ra autour de lui les remparts livr�s aux courants d�air. ��Tout seul, j�imagine. Personne ne me verra�?

��OH, SI, CEUX QUI ONT DES DISPOSITIONS DE M�DIUM, LES PARENTS PROCHES, ET LES CHATS, �VIDEMMENT.

��J�ai horreur des chats.��

La figure de la Mort se figea un peu plus, si possible. La lueur bleue dans ses orbites �tincela rouge l�espace d�un instant.

��JE VOIS��, dit-il. Le ton laissait entendre que le tr�pas �tait trop bon pour qui avait horreur des chats. ��VOUS AIMEZ LES TR�S GROS CHIENS, J�IMAGINE.

�� vrai dire, oui.�� Le roi contempla tristement l�aube. Ses chiens. Ils allaient vraiment lui manquer. Et la journ�e s�annon�ait si bonne pour la chasse.

Il se demanda si les fant�mes chassaient. Peu probable, se dit-il. Pas plus qu�ils ne mangeaient ni ne buvaient d�ailleurs, et �a, c��tait vraiment d�primant. Il aimait les grands banquets bruyants et il avait lamp�[1] plus d�une pinte de bonne bi�re. Et de mauvaise, � la r�flexion. La plupart du temps, il n�avait jamais su faire la diff�rence avant le lendemain matin.

Il flanqua un coup de pied d�courag� � une pierre et nota avec m�lancolie qu�il passait carr�ment au travers. Pas de chasse, de beuveries, de ripailles, pas de ribotes, pas de fauconnerie� Il lui vint � l�esprit que les plaisirs de la chair se restreignaient sans la chair. Soudain, la vie ne valait plus d��tre v�cue. Le fait qu�il ne la vive pas ne lui apportait aucun r�confort.

��CERTAINS AIMENT �A, LA CONDITION DE FANT�ME, dit la Mort.

��Hmm�? fit V�rence, sinistre.

��A N�EST PAS SI AFFREUX, JE PENSE. ILS VOIENT COMMENT S�EN SORTENT LEURS DESCENDANTS. PARDON�? QU�EST-CE QUI VOUS PREND�?��

Mais V�rence avait disparu dans le mur.

��NE VOUS G�NEZ PAS POUR MOI, JE VOUS EN PRIE��, bougonna la Mort. Il jeta autour de lui un regard capable de voir dans le temps, dans l�espace et dans l��me humaine, et nota un glissement de terrain tr�s loin en Klatch, un ouragan en Terres d�Howonda, une peste � Hergen.

��LE BOULOT, LE BOULOT��, marmotta-t-il, et il �peronna son cheval qui d�colla dans le ciel.

V�rence courut � travers les murs de son ch�teau. Ses pieds touchaient � peine le sol�� en fait, l�in�galit� du sol faisait qu�ils ne le touchaient parfois pas du tout.

En tant que roi, il avait l�habitude de traiter les serviteurs comme s�ils n�existaient pas, et leur courir � travers revenait � peu pr�s au m�me. La seule diff�rence, c�est qu�ils ne s��cartaient pas.

V�rence arriva � la nourrisserie, vit la porte enfonc�e, les draps qui tra�naient�

Entendit le bruit des sabots. Il gagna la fen�tre, vit son propre cheval franchir � fond de train le portail ouvert entre les brancards du carrosse. Le mart�lement des sabots retentit encore un moment sur les pav�s, renvoy� par l��cho, puis mourut.

Le roi frappa l�appui de la fen�tre et son poing s�enfon�a d�une main dans la pierre.

Il s��lan�a alors dans le vide, sans daigner se soucier de la chute, descendit, moiti� volant, moiti� courant, � travers la cour et p�n�tra dans les �curies.

Vingt secondes lui suffirent pour constater qu�� la longue liste des choses interdites aux fant�mes il fallait ajouter l��quitation. Il r�ussit bien � monter en selle, ou du moins � chevaucher du vide juste au-dessus, mais lorsque le cheval finit par s�emballer, terrifi� au-del� de toute expression par les choses myst�rieuses qui se passaient derri�re ses oreilles, V�rence se retrouva assis � califourchon sur un m�tre cinquante de rien.

Il voulut courir et parvint au portail avant que l�air autour de lui ne s��paississe jusqu�� la consistance du goudron.

��Vous ne pouvez pas, fit une voix triste et vieille derri�re lui. Il faut rester l� o� vous avez �t� tu�. Hanter, c�est �a. Croyez-moi. J�en sais quelque chose.��

* * *

M�m� Ciredutemps marqua une pause, un deuxi�me petit pain � mi-chemin de sa bouche.

��Y a quelque chose qui vient, dit-elle.

��Vous avez des picotements dans les pouces�?�� demanda s�rieusement Magrat. Elle avait beaucoup appris sur la sorcellerie dans les livres.

��Des picotements dans les oreilles��, r�pondit M�m�. Elle leva les sourcils � l�intention de Nounou Ogg. La vieille Bobonne Plurniche avait fait une excellente sorci�re dans son genre, mais bien trop fantaisiste. Trop de fleurs, d�id�es romantiques et tout �a.

L��clair suivant montra la lande qui s��tendait jusqu�� la for�t plus bas, mais la pluie sur la terre chaude d��t� avait peupl� l�espace de spectres de brume.

��Un galop de cheval�? fit Nounou Ogg. Personne monterait ici � une heure pareille.��

Magrat fouilla les alentours d�un �il angoiss�. Ici et l� sur la lande se dressaient d�immenses menhirs dont les origines se perdaient dans la nuit des temps et qui menaient, disait-on, leurs propres vies ambulantes. Elle frissonna.

��Qu�est-ce qu�il y a � craindre�? parvint-elle � dire.

��Nous��, r�pondit M�m� Ciredutemps avec suffisance.

Le galop se rapprocha, ralentit. Puis d�entre les bouquets d�ajoncs �mergea en ferraillant le carrosse dont les chevaux ne tenaient debout que par leurs harnais. Le cocher bondit � terre, courut � la porti�re, prit un gros paquet � l�int�rieur et fon�a en direction du trio.

Il avait parcouru la moiti� de la distance sur la tourbe humide lorsqu�il s�arr�ta et fixa M�m� Ciredutemps d�un air horrifi�.

��a va��, dit-elle dans un murmure qui retentit au milieu des grondements de la temp�te aussi clairement qu�une cloche.

Elle fit quelques pas dans sa direction et un �clair fort � propos lui permit de regarder directement dans les yeux de l�homme. Ils avaient cette fixit� typique, pour qui d�tenait la Connaissance, de ceux qui ne regardent plus rien en ce monde.

Dans une ultime secousse il fourra le paquet dans les bras de M�m� et bascula en avant. Les plumes d�un carreau d�arbal�te lui ressortaient du dos.

Trois silhouettes s�avanc�rent dans la lumi�re du feu. M�m� leva la t�te et croisa deux autres yeux, aussi glac�s que les pentes de l�Enfer.

Leur propri�taire rejeta son arbal�te. Une cotte de mailles �tincela sous sa cape tremp�e lorsqu�il tira l��p�e.

Il ne la brandit pas. Les yeux, qui ne quittaient pas la figure de M�m�, n��taient pas ceux d�un homme � s�encombrer de tels gestes. C��taient ceux d�un homme � savoir exactement � quoi servent les �p�es. Il tendit la main.

��Vous allez me le donner��, dit-il.

M�m� �carta d�un coup sec la couverture du paquet dans ses bras et baissa le regard sur un petit visage emmaillot� de sommeil.

Elle releva la t�te.

��Non��, dit-elle par principe.

Le soldat jeta un coup d��il � Magrat puis � Nounou Ogg, toutes deux aussi immobiles que les menhirs de la lande.

��Vous �tes des sorci�res�?�� fit-il.

M�m� opina. Un �clair d�chira le ciel et un buisson � cent m�tres s��panouit en une gerbe de feu. Les deux soldats derri�re l�homme marmonn�rent quelque chose, mais il sourit et leva une main recouverte de mailles.

��Est-ce que la peau des sorci�res repousse l�acier�? demanda-t-il.

��Pas � ma connaissance, r�pondit M�m� d�un ton uni. Essayez toujours.��

L�un des soldats fit un pas en avant et toucha prudemment le bras de l�homme.

��Mon capitaine, sauf vot�respect, mon capitaine, c�est pas une bonne id�e�

��Silence�!

��Mais �a porte terriblement malheur�

��Faut que je te le r�p�te�?

��Mon capitaine��, fit le soldat. Ses yeux crois�rent ceux de la sorci�re l�espace d�un instant et refl�t�rent une horreur �perdue.

Le chef sourit de toutes ses dents � M�m� dont pas un muscle n�avait boug�.

��Ta magie de paysan, c�est bon pour les simples d�esprit, m�re de la nuit. Rien ne m�emp�che de te pourfendre sur place.

��Alors pourfends donc, mon bonhomme, fit M�m� qui lui regardait par-dessus l��paule. Si le c�ur t�en dit, pourfends aussi fort que tu l�oses.��

L�homme leva son �p�e. Un �clair fusa une fois de plus et fendit un rocher � quelques pas, remplissant l�atmosph�re de fum�e et d�une puanteur de silicium br�l�.

��Rat頻, dit-il d�un air avantageux, et M�m� vit ses muscles se bander alors qu�il se pr�parait � abattre l��p�e.

Une expression d��tonnement extr�me lui passa sur la figure. Il pencha la t�te de c�t� et ouvrit la bouche, comme s�il essayait de se faire � une nouvelle id�e. L��p�e lui tomba de la main et atterrit la pointe la premi�re dans la tourbe. Puis il poussa un soupir et se replia, tout doucement, pour s��crouler en tas aux pieds de M�m�.

Elle lui donna un petit coup du bout de l�orteil. ��Peut-�tre que tu savais pas ce que j�visais, murmura-t-elle. M�re de la nuit, ah oui�!��

Le soldat qui avait voulu retenir le chef fixa avec horreur le poignard sanglant dans sa main et recula.

��Je� je� je pouvais pas le laisser� Il aurait pas d�� C�est� c�est pas bien de� bredouilla-t-il.

��T�es du pays, jeune homme�?�� fit M�m�.

Il tomba � genoux. ��Loupdingue, m�dame��, r�pondit-il. Son regard revint sur le capitaine effondr�. ��Ils vont me tuer, maintenant�! g�mit-il.

��Mais tu as fait ce que tu estimais juste, dit M�m�.

��J�suis pas devenu soldat pour �a. Pas pour aller tuer des gens.

��Parfaitement. Si j��tais toi, je me ferais marin, dit M�m� d�un air songeur. Oui, une carri�re navale. Je commencerais le plus t�t possible. Tout de suite, m�me. File, bonhomme. File sur la mer, elle garde pas de traces. Tu auras la vie longue et prosp�re, je te promets.�� Elle parut r�fl�chir un moment puis ajouta�:

��Du moins s�rement plus longue que si tu restes � tra�ner dans le coin.��

Il se releva, lui lan�a un regard de gratitude et de crainte m�l�es, puis s�enfuit � toutes jambes dans la brume.

��Et maintenant, on va peut-�tre nous dire � quoi �a rime, tout �a�?�� fit M�m� en se tournant vers le troisi�me homme.

Vers la place qu�avait occup�e le troisi�me homme.

On entendit le mart�lement de sabots au loin sur la tourbe, puis le silence.

Nounou Ogg s�avan�a en clopinant.

��Je peux le rattraper, dit-elle. Qu�est-ce que t�en penses�?��

M�m� refusa de la t�te. Elle s�assit sur un rocher et regarda l�enfant dans ses bras. C��tait un gar�on, �g� de deux ans au plus, et tout nu sous la couverture. Elle le ber�a distraitement, les yeux dans le vide.

Nounou Ogg examina les deux cadavres avec l�air de celle � qui la toilette des morts ne fait pas peur.

��C��taient peut-�tre des bandits��, dit Magrat d�une voix tremblotante.

Nounou secoua la t�te.

��Bizarre, fit-elle. Ils portent tous les deux le m�me embl�me. Deux ours sur un bouclier noir et or. Quelqu�un sait ce que �a veut dire�?

��C�est l�embl�me du roi V�rence, dit Magrat.

��Qui c�est�? demanda M�m� Ciredutemps.

��Il gouverne le pays, r�pondit Magrat.

��Oh. Ce roi-l�, fit M�m� comme si le sujet ne valait pas qu�on s�y attarde.

��Des soldats qui se battent entre eux. ǒa pas de sens, dit Nounou Ogg. Magrat, va donc regarder dans la voiture.��

La benjamine des sorci�res fourragea dans la carrosserie et revint avec un sac. Elle le retourna et quelque chose tomba par terre avec un bruit sourd.

La temp�te �tait all�e gronder sur l�autre versant de la montagne � pr�sent, et la lune annonciatrice de pluie r�pandait un fin gruau de lumi�re sur la lande humide. Elle se refl�tait aussi sur ce qui �tait, sans le moindre doute, une couronne extr�mement importante.

��C�est une couronne, dit Magrat. Y a plein de bouts pointus dessus.

��Oh, bon sang��, fit M�m�.

L�enfant gazouilla dans son sommeil. M�m� Ciredutemps d�sapprouvait que l�on regarde dans l�avenir, mais elle sentait maintenant l�avenir qui la regardait, elle.

Et elle n�aimait pas son expression, � l�avenir.

* * *

Le roi V�rence, lui, regardait le pass� et partageait en gros le m�me point de vue.

��Vous me voyez�? demanda-t-il.

��Oh, oui. Tr�s bien, m�me��, fit le nouvel arrivant.

Les sourcils de V�rence firent des n�uds. La condition de fant�me exigeait apparemment beaucoup plus d�effort mental que celle de vivant�; il s��tait pas mal d�brouill� pendant quarante ans sans avoir � r�fl�chir plus d�une ou deux fois par jour, et maintenant il fallait tout le temps s�y coller.

��Ah, fit-il. Vous �tes un fant�me, vous aussi.

��Bien observ�.

��C�est la t�te que vous avez sous le bras, dit V�rence, content de lui. �a m�a mis la puce � l�oreille.

��a vous g�ne�? Je peux me la remettre si �a vous g�ne��, fit obligeamment le fant�me. Il tendit sa main libre. ��Enchant� de vous conna�tre. Je suis Podechambe, roi de Lancre.

��V�rence. Pareil.�� Il baissa les yeux pour examiner les traits du vieux roi et ajouta�: ��Je ne crois pas me rappeler votre portrait dans la grande galerie�

��Oh, tout �a date d�apr�s mon �poque, coupa court Podechambe.

��Vous �tes ici depuis combien de temps, alors�?��

Podechambe baissa la main et se frotta le nez. ��Dans les mille ans, dit-il, un soup�on de fiert� dans la voix. En tant qu�homme et fant�me.

��Mille ans�!

��C�est moi qui ai b�ti le ch�teau, � vrai dire. Je venais de le faire joliment d�corer quand mon neveu m�a coup� la t�te pendant mon sommeil. �a m�a mis dans un �tat, vous ne pouvez pas savoir.

��Mais� mille ans�� r�p�ta faiblement V�rence.

Podechambe lui prit le bras.

��a n�est pas si m�chant, confia-t-il tandis qu�il entra�nait le roi docile � travers la cour. C�est mieux qu��tre vivant, par bien des c�t�s.

��Des c�t�s dr�lement bizarres, alors�! l�cha V�rence. J�aimais bien �a, �tre vivant, moi�!��

Podechambe eut un sourire rassurant. ��Vous vous y habituerez vite, fit-il.

��Je ne veux pas m�y habituer�!

��Vous avez un champ morphog�nique puissant, dit Podechambe. Je le sais. Ces choses-l�, je les sens. Oui. Tr�s puissant. Je dirais.

��C�est quoi�?

��Les mots, �a n�a jamais �t� mon fort, vous savez. J�ai toujours trouv� plus facile de cogner sur les gens avec ce qui me tombait sous la main. Mais je crois comprendre que �a se r�sume � votre intensit� de vie. Quand vous viviez, j�entends. Quelque chose qu�on appelle�� il marqua un temps�� la vitalit� animale. Oui, c�est �a. La vitalit� animale. Plus on en a eu, plus on reste soi-m�me, comme qui dirait, quand on est fant�me. J�imagine que vous, vous �tiez cent pour cent vivant, de votre vivant��, ajouta-t-il.

Malgr� lui, V�rence se sentit flatt�. ��J�ai toujours cherch� � m�occuper��, dit-il.

Ils avaient tranquillement travers� le mur de la grand-salle, vide pour l�instant. La vue des tables � tr�teaux d�clencha une r�action automatique chez le roi.

��Comment fait-on pour le petit-d�jeuner�?�� demanda-t-il.

La t�te de Podechambe parut surprise.

��On ne fait rien, dit-il. Nous sommes des fant�mes.

��Mais j�ai faim, moi.

��Non, vous n�avez pas faim, vous savez. Ce n�est que votre imagination.��

Des cuisines parvenaient des bruits de casseroles. Les cuisiniers �taient d�j� debout et, faute de consignes particuli�res, pr�paraient le menu normal pour le petit-d�jeuner du ch�teau. Des odeurs famili�res remontaient des t�n�bres du passage vo�t� qui menait aux cuisines.

V�rence renifla. ��Des saucisses, fit-il, r�veur. Du bacon. Des �ufs. Du poisson fum�.�� Il regarda fixement Podechambe.

��Du boudin, murmura-t-il.

��Vous n�avez pas vraiment d�estomac, remarqua le vieux fant�me. Tout �a, c�est dans la t�te. La force de l�habitude. Vous pensez seulement avoir faim.

��Je pense avoir une faim de loup.

��Oui, mais vous ne pouvez rien toucher, vous voyez, expliqua gentiment Podechambe. Rien du tout.��

V�rence se baissa doucement sur un banc afin de ne pas passer au travers et se prit la t�te dans les mains. Il avait entendu dire que la mort pouvait �tre terrible. Il n�avait pas compris � quel point.

Il avait envie de se venger. Il avait envie de sortir de ce ch�teau soudain affreux, de retrouver son fils. Mais il �tait encore plus terrifi� de d�couvrir que ce dont il avait vraiment envie, tout de suite, c��tait une assiett�e de rognons.

* * *

Une aube humide envahit le paysage, escalada les remparts du ch�teau de Lancre, prit le donjon d�assaut et enfin p�n�tra par la fen�tre du solarium.

Le duc Kasqueth contemplait d�un �il morne la for�t d�gouttante d�eau. Elle �tait si vaste. Non pas, se dit-il, qu�il e�t quoi que ce soit contre les arbres, mais en voir autant le d�primait terriblement. Il avait toujours envie de les compter.

��Tout � fait, mon amour��, dit-il.

� ceux qui le rencontraient, le duc rappelait une esp�ce de l�zard, du type qui vit sur les �les volcaniques, bouge une fois par jour, poss�de un troisi�me �il atrophi� et cligne des paupi�res sur un rythme mensuel. Lui se consid�rait comme un homme civilis� davantage fait pour l�air sec et le soleil �clatant d�un climat correctement r�gl�.

D�un autre c�t�, songeait-il, il pouvait y avoir des agr�ments � �tre un arbre. Les arbres n�ont pas d�oreilles, de �a il �tait � peu pr�s s�r. Et ils ont l�air de se d�brouiller sans en passer par le sacro-saint mariage. Un ch�ne m�le�� faudrait qu�il v�rifie�� un ch�ne m�le jette son pollen au vent, et toutes ces histoires de glands, � moins que ce ne soient des pommes de ch�nes, non, des glands, il en �tait � peu pr�s s�r, bref, toutes ces histoires-l� se passaient ailleurs�

��Oui, mon tr�sor��, dit-il.

Oui, les arbres avaient trouv� la combine. Le duc Kasqueth lan�a un regard noir au toit de la for�t. Salauds d��go�stes.

��Certainement, ma ch�rie, dit-il.

��Comment�?�� fit la duchesse.

Le duc h�sita, s�effor�a d�sesp�r�ment de se repasser en t�te le monologue des cinq derni�res minutes. Elle avait eu des mots comme quoi il �tait une moiti� d�homme et� volontairement infirme�? Et il croyait bien qu�elle s��tait plainte du froid qui r�gnait dans le ch�teau. Oui, c��tait sans doute �a. Eh bien, ces maudits arbres fourniraient l�occasion d�une bonne journ�e de travail, pour une fois.

��Je vais ordonner qu�on en abatte quelques-uns et qu�on les am�ne directement ici, mon ador�e��, dit-il.

Lady Kasqueth resta momentan�ment sans voix. Un �v�nement � marquer au calendrier. C��tait une forte femme, impressionnante, qui �voquait � ceux qui la croisaient pour la premi�re fois un galion toutes voiles dehors�; effet qu�accentuait sa conviction malheureuse que le velours rouge lui allait plut�t bien. Pourtant, il ne lui rehaussait pas le teint. Les deux s�assortissaient.

Le duc songeait souvent � la chance qu�il avait eue de l��pouser. Sans la force de l�ambition de la duchesse, il ne serait qu�un seigneur local de plus, sans autre occupation que chasser, boire et exercer son droit de cuissage[2]. Alors qu�il se trouvait � pr�sent � une marche du tr�ne et qu�il serait sans doute bient�t le monarque de tout ce que son regard embrassait.

Mais son regard n�embrassait que des arbres.

Il soupira.

��Qu�on abatte quoi�! fit lady Kasqueth, glaciale.

��Oh, les arbres, r�pondit le duc.

��Qu�est-ce que les arbres viennent faire l�-dedans�?

��Eh bien� il y en a tellement, dit le duc avec �motion.

��Ne d�tournez pas la conversation�!

��Pardon, ma douce.

��Ce que je disais, c��tait�: comment avez-vous pu �tre assez b�te pour les laisser s��chapper�? Je vous avais dit que ce serviteur �tait bien trop loyal. On ne peut pas faire confiance � des gens pareils.

��Non, mon amour.

��Vous n�avez pas, par hasard, eu l�id�e d�envoyer quelqu�un � leur poursuite, j�imagine�?

��Bentzen, ma ch�re. Et deux gardes.

��Oh.��

La duchesse se tut un instant. Bentzen, capitaine de la garde personnelle du duc, �tait un tueur aussi efficace qu�une mangouste psychotique. C�est lui qu�elle aussi aurait choisi. Elle fut contrari�e qu�on la prive momentan�ment d�une occasion de prendre son mari en d�faut, mais elle se ressaisit magnifiquement.

��Il n�aurait pas eu besoin de les poursuivre du tout si vous m�aviez �cout�e. Mais vous ne le faites jamais.

��Je ne fais jamais quoi, ma passion�?��

Le duc b�illa. La nuit avait �t� longue. Il y avait eu un orage aux proportions inutilement dramatiques, puis toute cette cochonnerie avec les couteaux.

On a d�j� signal� que le duc Kasqueth �tait � une marche du tr�ne. La marche en question se trouvait en haut de l�escalier menant � la grand-salle, celui que le roi V�rence avait d�val� en catastrophe pour atterrir, contre toutes les lois de la probabilit�, sur sa propre dague.

Son m�decin personnel avait n�anmoins d�clar� la mort parfaitement naturelle. Bentzen �tait pass� voir l�homme pour lui expliquer qu�une chute dans un escalier avec une dague dans le dos �tait un mal qu�on attrapait en ouvrant imprudemment la bouche.

� vrai dire, ce mal avait d�j� frapp� plusieurs membres de la garde royale, un peu durs d�oreille. Comme un d�but d��pid�mie.

Le duc frissonna. Certains d�tails de la nuit lui revenaient, � la fois flous et horribles.

Il s�effor�a de se rassurer�: le plus p�nible �tait pass�, maintenant, et il avait un royaume. Un royaume pas tr�s important, compos� surtout d�arbres, apparemment, mais un royaume quand m�me, couronne � l�appui.

Si seulement on arrivait � remettre la main dessus.

Le ch�teau de Lancre avait �t� b�ti sur un affleurement rocheux par un architecte qui avait entendu parler de Gormagot mais n�avait pas de budget. Il avait fait de son mieux, cependant, avec un petit assortiment de tourelles sold�es, de soubassements, contreforts, cr�neaux, gargouilles, tours, cours, donjons et culs de basse-fosse en promotion�; autant dire tout ce dont un ch�teau a besoin�; en dehors, peut-�tre, de fondations s�rieuses et du genre de mortier qui ne s�en va pas � la moindre averse.

Le ch�teau penchait vertigineusement au-dessus des eaux blanches et imp�tueuses de la Lancre qui grondaient, lugubres, trois cents m�tres plus bas. R�guli�rement, quelques morceaux tombaient dedans.

Mais tout petit qu�il �tait, le ch�teau recelait mille cachettes pour une couronne.

La duchesse sortit rapidement trouver une autre victime � r�primander et laissa lord Kasqueth � sa morne contemplation du paysage. Il se mit � pleuvoir.

Comme pour r�pondre � un signal, des coups violents retentirent � la porte du ch�teau. Ils d�rang�rent beaucoup le portier du ch�teau qui jouait � �pluche-l�oignon avec le cuisinier du ch�teau et le fou du ch�teau dans la chaleur de la cuisine du ch�teau.

Il grogna et se leva.

��On frappe � l�huis, dit-il.

�� lui qui�? fit le fou.

�� l�huis dehors, cr�tin.��

Le fou lui jeta un coup d��il inquiet. ��Au-dehors de lui, tu veux dire�? Je n�y comprends rien, fit-il d�un air soup�onneux. �a ne serait pas un genre de zen, �a, des fois�?��

D�s le portier parti en ronchonnant vers sa loge, le cuisinier poussa une nouvelle pi�ce dans la cagnotte et lan�a par-dessus ses cartes un regard p�n�trant au fou.

��C�est quoi, un zen�?�� demanda-t-il.

Les clochettes du fou tintinnabul�rent tandis qu�il mettait de l�ordre dans son jeu. Distraitement, il r�pondit�: ��Oh, une secte du Klatch sens direct d�riv�e du syst�me philosophique de Sumtin, connue pour sa simplicit�, son aust�rit� et l�assurance d�atteindre la s�r�nit� et la pl�nitude individuelles par la m�ditation et des techniques respiratoires�; un de ses aspects int�ressants consiste � poser des questions apparemment absurdes afin d��largir les portes de la perception.

��Qu�est-ce que tu me chantes l�?�� fit le cuisinier, l�air m�fiant. Il �tait � cran. Lorsqu�il avait mont� le petit-d�jeuner dans la grand-salle, il avait eu l�impression que quelque chose essayait sans arr�t de lui retirer le plateau des mains. Et comme si �a ne suffisait pas, ce nouveau duc l�avait renvoy� chercher� Il frissonna. Des flocons d�avoine�! Et un �uf poch� baveux�! Il �tait trop vieux pour des choses pareilles, le cuisinier. Il avait ses habitudes. C��tait un cuisinier dans la vraie tradition f�odale. Ce qui n�avait pas de pomme dans la bouche et qu�on ne r�tissait pas, il refusait de le servir.

Le fou h�sita, une carte � la main, r�prima sa panique et r�fl�chit vite.

��Ma foi, noncle, couina-t-il, tu as plus de questions en toi qu�une flotte n�a d�artimons.��

Le cuisinier se d�tendit.

��Bon, d�accord��, fit-il, pas enti�rement satisfait. Le fou perdit les trois coups suivants, pour plus de s�ret�.

Le portier, pendant ce temps, d�verrouillait le guichet de la porte et regardait � l�ext�rieur d�un air interrogateur.

��Qui s�en vient frapper � l�huis�?�� grogna-t-il.

Le soldat, tout tremp� et terrifi� qu�il f�t, marqua un temps.

�� lui�? � lui qui�? fit-il.

��Si c�est pour faire chier, tu peux y rester toute la journ�e, � l�huis, dit calmement le portier.

��Non�! Il faut que je voie le duc tout de suite�! s��cria le garde. Les sorci�res sont de sortie�!��

Le portier �tait sur le point de r�pondre�: ��C�est la bonne saison pour �a�� ou�: ��J�aimerais bien, moi aussi��, mais il se ravisa lorsqu�il aper�ut le visage du garde. Ce n��tait pas le visage de qui a envie de rigoler. Plut�t celui de qui a vu des choses qu�aucun homme honn�te ne devrait conna�tre�

* * *

��Les sorci�res�? fit lord Kasqueth.

��Les sorci�res�!�� fit la duchesse.

Dans les corridors balay�s de courants d�air, une voix aussi l�g�re que le vent dans les trous de serrures au loin fit, avec une note d�espoir�: ��Les sorci�res�!�� Les m�diums�

* * *

��On s�m�le de ce qui nous regarde pas, voil�, dit M�m� Ciredutemps. Et il en sortira rien de bon.

��C�est tr�s romanesque, fit Magrat dans un souffle, et elle l�cha un gros soupir.

��Sentimentalisme � l�eau de rose, dit Nounou Ogg.

��Enfin, fit Magrat, vous avez tu� cet affreux bonhomme�!

��Moi�? Jamais. J�ai juste pouss� les �v�nements � suivre leur cours.�� M�m� Ciredutemps fron�a les sourcils. ��Il avait pas de respect. Quand les gens ont plus de respect, les ennuis sont pas loin.

��Agueu, agueu, agueu, dis donc.

��L�autre homme l�a amen� ici pour le sauver�! s��cria Magrat. Il voulait qu�on le garde en lieu s�r�! C�est �vident�! C�est la destin�e�!

��Oh, �vident, fit M�m�. J�admets que c�est �vident. Malheureusement, l��vidence, c�est pas forc�ment la v�rit�.��

Elle soupesa la couronne dans ses mains. Elle paraissait tr�s lourde, d�une mani�re qui d�passait les grammes et kilos tout b�tes.

��Oui, mais le fait est� commen�a Magrat.

��Le fait est, dit M�m�, que des gens vont venir faire des recherches. Des gens s�rieux. Des recherches s�rieuses. Du genre � abattre les murs et mettre le feu au chaume. Et�

��Kic�ti le b�b�, dis donc.

��Et, Gytha, je t�assure que �a nous ferait dr�lement plaisir que t�arr�tes de glousser comme �a�!�� lan�a s�chement M�m�. Elle sentait ses nerfs qui se mettaient en pelote. Ses nerfs la travaillaient toujours dans les moments d�ind�cision. En outre, elles s��taient repli�es dans la chaumi�re de Magrat, et le d�cor l�horripilait parce que Magrat croyait dans la sagesse de dame Nature, dans les elfes, dans le pouvoir gu�risseur des couleurs, dans le cycle des saisons et dans des tas d�autres choses auxquelles M�m� Ciredutemps refusait d�avoir affaire.

��Tu comptes tout de m�me pas m�apprendre comment m�occuper d�un enfant�? r�pliqua Nounou Ogg avec douceur. � moi qu�en ai eu quinze�?

��Je dis seulement qu�on devrait r�fl�chir.��

Les deux autres l�observ�rent un moment.

��Alors�?�� fit Magrat.

Les doigts de M�m� battaient la charge sur le bord de la couronne. Son front se plissa.

��D�abord, faut le faire partir d�ici��, dit-elle. Elle leva la main. ��Non, Gytha, je suis s�re que chez toi c�est l�id�al et tout, mais y a des risques. Faut qu�il s�en aille loin d�ici, tr�s loin, l� o� personne le conna�t. Et puis, y a �a.�� Elle se lan�ait la couronne d�une main � l�autre.

��Oh, �a, c�est facile, fit Magrat. Je veux dire, vous la cachez sous une pierre, n�importe quoi. C�est facile. Beaucoup plus facile que les b�b�s.

��Non, dit M�m�. Pour la bonne raison que le pays est plein de b�b�s et qu�ils se ressemblent tous, mais qu�� mon avis y a pas beaucoup de couronnes. Elles ont la manie de se faire retrouver, de toutes fa�ons. On dirait qu�elles attirent les gens. Si tu la fourrais sous une pierre dans le coin, en moins d�une semaine quelqu�un tomberait dessus par hasard. Tu peux m�croire.

��a, c�est bien vrai, fit Nounou Ogg avec s�rieux. Combien de fois on a vu �a�: on jette un anneau magique au fin fond de la mer, apr�s on rentre � la maison, on s�attable devant une tranche de turbot pour le th�, et paf, le voil�?��

Elles r�fl�chirent en silence.

��Moi, jamais j�ai vu �a, r�pondit M�m� avec humeur. Et toi non plus. N�importe comment, il pourrait demander qu�on la lui rende. Si elle lui revient de droit, j�entends. Les rois font grand cas des couronnes. Vraiment, Gytha, des fois, qu�est-ce que tu peux raconter comme�

��Je vais faire du th�, vous voulez�?�� proposa gaiement Magrat qui disparut dans l�arri�re-cuisine.

Les deux a�n�es rest�rent assises de chaque c�t� de la table dans un silence aussi poli que rev�che. Nounou Ogg finit par dire�: ��Elle a bien arrang� son int�rieur, non�? Des fleurs et tout. C�est quoi, ces machins sur les murs�?

��Des sceaux, fit M�m� avec aigreur. Quelque chose comme �a.

��C�est chic, dit Nounou Ogg, aimable. Et aussi toutes ces robes, ces baguettes et le reste.

��Moderne, fit M�m� Ciredutemps en reniflant. Moi, quand j��tais jeune, on avait une boule de cire, deux ou trois aiguilles, et on s�en contentait. Nos enchantements, on se les faisait nous-m�mes, en ce temps-l�.

��Ah, ben, on a toutes piss� beaucoup d�eau sous les ponts depuis��, dit Nounou Ogg d�un air solennel. Elle donna une petite secousse de r�confort au b�b�.

M�m� Ciredutemps renifla encore. Nounou Ogg avait �t� mari�e trois fois et r�gnait sur une tribu d�enfants et de petits-enfants dispers�e par tout le royaume. Bien s�r, rien n�interdisait r�ellement � une sorci�re de se marier. M�m� devait en convenir, mais � contre-c�ur. Vraiment � contre-c�ur. Elle y alla d�un troisi�me reniflement d�sapprobateur�; qu�elle regretta.

��C�est quoi, cette odeur�? lan�a-t-elle.

��Ah, fit Nounou Ogg qui changea avec pr�caution le b�b� de position. Je crois que je vais aller voir si Magrat aurait pas des chiffons propres, tu veux bien�?��

Et M�m� se retrouva seule. Elle ne se sentait pas � l�aise, comme toujours quand on se retrouve seul dans la chambre d�autrui, et elle r�prima son envie de se lever pour aller examiner les livres rang�s sur l��tag�re au-dessus du buffet ou v�rifier la poussi�re de la tablette de chemin�e. Elle tourna et retourna la couronne dans ses mains. Une fois encore, elle lui parut plus grosse et plus lourde que nature.

Elle aper�ut le miroir au-dessus de la chemin�e et baissa les yeux sur la couronne. C��tait tentant. La couronne la suppliait quasiment de l�essayer pour voir si elle lui allait. Ma foi, pourquoi pas�? Elle s�assura que les autres n��taient pas dans les parages puis, d�un seul geste, elle se d�barrassa de son chapeau et se posa la couronne sur la t�te.

Elle avait l�air � sa taille. M�m� se redressa fi�rement et agita une main imp�rieuse vaguement en direction du foyer.

��Ex�cution��, dit-elle. Elle eut un geste arrogant vers l�horloge de parquet. ��Coupez-lui la t�te, �a lui fera les pieds, ventrebleu��, ordonna-t-elle. Elle sourit, sinistre.

Et se figea en entendant les cris, le fracas des chevaux, le chuintement mortel des fl�ches et le choc sourd, humide des lances dans la chair. L��cho des charges successives lui r�sonnait sous le cr�ne. Les �p�es se heurtaient aux boucliers, aux autres �p�es, aux os, implacables. Les ann�es d�fil�rent dans sa t�te en l�espace d�une seconde. Tant�t elle gisait parmi les morts, tant�t elle pendait � la branche d�un arbre, mais il se trouvait toujours des mains pour la ramasser et la d�poser sur un coussin de velours�

M�m� souleva tr�s prudemment la couronne de sa t�te�� elle dut faire un effort, la couronne r�sistait�� et la mit sur la table.

��Alors c�est comme �a, �tre roi�? dit-elle doucement. Je me demande pourquoi ils veulent tous le boulot�?

��Vous prenez du sucre�? demanda Magrat derri�re elle.

��Faut �tre un parfait cr�tin pour �tre roi.

��Pardon�?��

M�m� se retourna. ��Je t�ai pas vue entrer, fit-elle. Tu disais�?

��Du sucre dans votre th�?

��Trois cuiller�es��, r�pondit-elle promptement. C��tait l�un de ses grands regrets dans l�existence, � M�m� Ciredutemps�: malgr� tous ses efforts, au sommet de sa carri�re, elle avait encore un teint de pomme vermeille et toutes ses dents. Aucun charme au monde n�arrivait � d�cider la moindre verrue � prendre racine sur son minois plut�t joli quoique l�g�rement chevalin, et une consommation immod�r�e de sucre ne r�ussissait qu�� lui donner de l��nergie � revendre. Un mage qu�elle avait consult� lui en avait expliqu� la cause�: elle avait un m�tabolisme, ce qui au moins lui permettait de se sentir vaguement sup�rieure � Nounou Ogg qui n�en avait s�rement jamais vu m�me la queue d�un.

Magrat servit consciencieusement trois bonnes cuiller�es. Ce serait agr�able, songeait-elle avec m�lancolie, qu�on lui dise merci de temps en temps.

Elle eut conscience que la couronne la regardait.

��Tu la sens, hein�? fit M�m�. Je l�ai dit, non�? Les couronnes attirent�!

��C�est horrible.

��Non, non. C�est comme �a, voil�. C�est plus fort qu�elle.

��Mais c�est de la magie�!

��C�est comme �a, voil�, r�p�ta M�m�.

��Elle me pousse � l�essayer, dit Magrat, la main au-dessus de la couronne.

��C�est �a, oui.

��Mais je serai forte.

��C�est ce que j�pense, dit M�m�, la figure soudain curieusement sans expression. Qu�est-ce qu�elle fait, Gytha�?

��Elle donne un bain au b�b� dans l��vier, r�pondit distraitement Magrat. Comment on pourrait cacher une chose pareille�? Il se passerait quoi si on l�enterrait quelque part bien profond�?

��Un blaireau la d�terrerait, dit M�m� d�une voix lasse. Ou un prospecteur s�en viendrait chercher de l�or ou autre chose. Ou un arbre s�emm�lerait les racines autour, une temp�te l�arracherait, puis quelqu�un la ramasserait et se la mettrait sur la t�te�

��Sauf si c�est quelqu�un d�aussi fort que nous, remarqua Magrat.

��Sauf �a, �videmment, dit M�m� qui s��tudia les ongles. Mais avec les couronnes, c�est pas de les mettre qui pose un probl�me, c�est de les enlever.��

Magrat prit l�objet et le retourna dans ses mains.

��Elle ressemble pourtant pas trop � une couronne, dit-elle.

��T�en as d�j� vu des tas, j�imagine, fit M�m�. T�es experte en couronnes, dame.

��J�en ai vu quelques-unes. Elles ont beaucoup plus de pierres pr�cieuses et des bouts de tissu au milieu, dit Magrat d�un air de d�fi. �a, c�est un truc de rien�

��Magrat Goussedail�!

��C�est vrai. Quand je faisais mon apprentissage avec Bobonne Plurniche�

�� qu�elle-repose-en-paix�

�� qu�elle-repose-en-paix, elle m�emmenait � Dod�ne ou � Lancre chaque fois que les baladins venaient jouer. C��tait une passionn�e de th��tre. Ils ont plus de couronnes qu�on a de dents�; remarquez�� elle marqua un temps��, Bobonne disait qu�elles �taient en fer-blanc, en papier et tout. Avec des bouts de verre pour les pierres pr�cieuses. Mais elles faisaient plus vraies que celle-l�. Vous trouvez pas �a bizarre�?

��La chose qui essaye de ressembler � une chose ressemble souvent plus � la chose que la chose. C�est bien connu. Mais j�suis pas d�accord pour encourager ce syst�me. Et puis c�est quoi, ces gens qui se baladent en jouant avec des couronnes�?

��Vous connaissez pas le th��tre�?�� s��tonna Magrat.

M�m� Ciredutemps, qui n�avouait jamais son ignorance en quoi que ce soit, n�h�sita pas. ��Oh, si, fit-elle. C�est un de ces machins, l�, hein�?

��Bobonne Plurniche disait que c��tait le miroir de la vie. �a lui remontait toujours le moral, qu�elle disait.

��Pour s�r, approuva M�m� avec force. Quand c�est bien jou�, en tout cas. Sont bien braves, non�? ces gens qui jouent du th��tre�?

��Je crois.

��Et ils se baladent dans tout le pays, tu disais�? fit M�m� qui regarda d�un air songeur la porte de l�arri�re-cuisine.

��Partout. Il y a une troupe � Lancre en ce moment, � ce qu�il para�t. J�y suis pas all�e parce que� vous savez bien.��

Magrat baissa la t�te. ��C�est pas convenable pour une femme d�aller dans ces endroits-l� toute seule.��

M�m� opina. Elle approuvait enti�rement ce genre d�id�es, � condition, bien s�r, qu�elles ne s�appliquent qu�aux autres.

Elle tambourina des doigts sur la nappe de Magrat.

��Oui, dit-elle. Et pourquoi pas�? Va dire � Gytha de bien couvrir le b�b�. �a fait longtemps que j�ai pas entendu bien jouer du th��tre.��

* * *

Magrat nageait dans le bonheur, comme d�habitude. Le th��tre se r�sumait � quelques longueurs de toile � sac peinte, une sc�ne de planches pos�es sur des tonneaux et une demi-douzaine de bancs dispos�s sur la place du village. Mais il �tait cependant parvenu � figurer ��le ch�teau��, ��une autre partie du ch�teau��, ��la m�me partie un peu plus tard��, ��le champ de bataille�� et maintenant ��une route en dehors de la ville��. L�apr�s-midi aurait �t� parfait sans M�m�.

Apr�s plusieurs regards noirs et p�n�trants lanc�s en direction du trio de musiciens pour voir si elle arrivait � deviner quel instrument on appelait le th��tre, la vieille sorci�re avait finalement port� son attention vers la sc�ne, et Magrat commen�ait � se dire que M�m� n�avait pas encore saisi tous les principes de l�art dramatique.

Pour l�heure, elle tr�pignait de rage sur son si�ge.

��Il l�a tu�, souffla-t-elle. Pourquoi est-ce que personne fait rien�? Il l�a tu�! L�, devant tout le monde�!��

Magrat s�accrocha d�sesp�r�ment au bras de sa coll�gue qui se d�battait pour se mettre debout.

��Tout va bien, chuchota-t-elle. Il est pas mort�!

��Est-ce que tu me traiterais de menteuse, ma fille�? fit s�chement M�m�. J�ai tout vu�!

��coutez, M�m�, c�est pas vraiment vrai, vous comprenez�?��

M�m� Ciredutemps se calma un peu mais continua de grommeler tout bas. Elle commen�ait � se dire qu�on cherchait � se payer sa t�te.

Sur sc�ne, un homme dans un drap s��tait lanc� dans un monologue fougueux. M�m� �couta attentivement quelques minutes puis d�cocha un petit coup de coude dans les c�tes de Magrat. ��Qu�est-ce qu�il fait, l�?

��Il dit combien il regrette que l�autre homme soit mort, r�pondit Magrat qui ajouta en h�te, dans l�espoir de d�tourner la conversation�: Il y a beaucoup de couronnes, non�?��

M�m� n�entendait pas se laisser distraire. ��Quelle id�e il a eue de l�tuer, alors�?

��Ben, c�est un peu compliqu� r�pondit Magrat d�une voix faible.

��C�est une honte�! l�cha s�chement M�m�. Et le pauvre mort qu�est toujours l�, par terre�!��

Magrat jeta un regard implorant � Nounou Ogg, laquelle mastiquait une pomme et observait la sc�ne d�un �il d�expert scientifique.

��Moi, m�est avis, dit-elle lentement, m�est avis que tout �a, c�est du chiqu�. Regardez, il respire toujours.��

Les autres spectateurs, qui avaient � pr�sent conclu que le commentaire faisait partie int�grante de la pi�ce, consid�r�rent comme un seul homme le cadavre. Qui rougit.

��Et regardez-moi ses souliers, critiqua Nounou. Un vrai roi aurait honte de porter des souliers pareils.��

Le cadavre s�effor�a de repousser ses pieds derri�re un buisson en carton.

M�m�, qui sentait obscur�ment qu�elles avaient remport� un petit triomphe sur les supp�ts du mensonge et de l�artifice, prit une pomme dans le sac et un int�r�t nouveau au spectacle. Les nerfs de Magrat commenc�rent � se d�nouer et elle entreprit de s�installer � l�aise pour profiter de la pi�ce. Mais pas pour tr�s longtemps, en d�finitive. Une voix la ramena dans le monde des incr�dules qu�elle voulait oublier.

��C�est quoi, �a�?��

Magrat soupira. ��Ben, risqua-t-elle, lui, il croit que lui, c�est un prince, mais lui, c�est en r�alit� la fille de l�autre roi d�guis�e en homme.��

M�m� soumit l�acteur � une longue observation d�taill�e.

��C�en est un, c�est un homme, dit-elle. Avec une perruque de paille. Qui parle avec une voix aigu�.��

Magrat frissonna. Elle avait quelques rudiments des conventions th��trales. Elle avait redout� cet instant. M�m� Ciredutemps avait des Opinions.

��Oui, mais, fit-elle d�un ton pitoyable, c�est le Th��tre, vous voyez. Toutes les femmes sont jou�es par des hommes.

��Pourquoi �a�?

��Ils admettent pas les femmes sur sc�ne��, dit Magrat d�une petite voix. Elle ferma les yeux.

Pourtant aucune explosion ne lui parvint de la place � sa gauche. Elle hasarda un coup d��il.

M�m� m�chait et rem�chait tranquillement le m�me morceau de pomme, sans d�tacher son regard de l�action.

��Fais pas d�histoires, Esm�, dit Nounou qui connaissait elle aussi les Opinions de M�m�. Il est bien, ce passage-l�. J�crois que je commence � m�y faire.��

On tapa sur l��paule de M�m�, et une voix demanda�: ��Madame, auriez-vous l�amabilit� de retirer votre chapeau�?��

M�m� se retourna lentement sur son si�ge, comme mue par des moteurs invisibles, pour infliger � l�interrupteur un regard bleu diamant de cent kilowatts. L�homme se d�composa et s�affaissa sur son si�ge sans que les prunelles de la sorci�re ne le quittent tout au long de sa descente.

��Non��, r�pondit-elle.

Il pesa le pour et le contre. ��Tr�s bien��, fit-il. M�m� reprit sa position premi�re et hocha la t�te en direction des acteurs qui avaient cess� de jouer pour suivre la sc�ne.

��J�sais pas ce que vous regardez, gronda-t-elle. Continuez.��

Nounou Ogg lui passa un autre sac.

��Un bonbon � la menthe�?�� fit-elle.

Le silence revint dans le th��tre de fortune, en dehors des voix h�sitantes des acteurs qui n�arr�taient pas de jeter des coups d��il vers la silhouette h�riss�e de M�m� Ciredutemps, et des bruits de deux bonbons qu�on su�ait et qu�on faisait passer sans r�mission d�une joue � l�autre.

Puis M�m� lan�a, d�une voix si criarde qu�un acteur en l�cha son �p�e de bois�: ��Y a un gars, l�-bas sur le c�t�, qui leur chuchote quelque chose�!

��C�est un souffleur, expliqua Magrat. Il leur dit leur texte.

��Ils le savent pas�?

��Je crois qu�ils l�oublient, dit Magrat avec aigreur. Y a s�rement une raison.��

M�m� donna un coup de coude � Nounou.

��Il se passe quoi, maintenant�? Pourquoi y a tous ces rois et tous ces gens�?

��C�est un banquet, t�vois, r�pondit Nounou Ogg, p�remptoire. � cause du roi mort, celui aux chaussures de tout � l�heure. Seulement, maintenant, si tu regardes bien, tu verras qu�il fait semblant d��tre un soldat, et tout le monde y va de son discours sur lui, que c��tait un bon roi et qu�on se demande qui l�a tu�.

��Non�?�� fit M�m� d�un air mena�ant. Ses yeux parcoururent la distribution de la pi�ce, en qu�te du meurtrier.

Elle fixait son choix.

Puis elle se leva.

Son ch�le noir volait au vent autour d�elle comme les ailes d�un ange de la vengeance descendu d�barrasser le monde de son brou de sottise, simulation, artifice et chiqu�. Curieusement, elle paraissait plus grande qu�� l�ordinaire. Elle pointa un doigt fulminant vers l�individu coupable.

��C�est lui qui l�a tu�! cria-t-elle d�une voix triomphante. On l�a tous vu�! Avec une dague, il a fait �a�!��

* * *

Le public sortait en file, ravi. Une bonne pi�ce dans l�ensemble, se disait-il, quoique difficile � suivre. Mais on avait dr�lement rigol� quand tous les rois s��taient enfuis en courant, quand la femme en noir avait bondi sur ses pieds et s��tait mise � crier. Rien que pour �a, on ne regrettait pas ses sous.

Les trois sorci�res �taient assises, toutes seules, sur le bord de la sc�ne.

��Je m�demande comment ils arrivent � trouver autant de rois et de seigneurs pour faire �a�? dit M�m�, nullement intimid�e. Moi, j�les aurais crus bien trop occup�s. � gouverner, des choses comme �a.

��Non, fit Magrat d�une voix lasse. Je crois que vous comprenez toujours pas.

��Eh ben, j�vais conna�tre le fin fond de tout �a��, dit s�chement M�m�. Elle se releva sur la sc�ne et repoussa les rideaux en toile � sac.

��Vous, l�! s��cria-t-elle. Vous �tes mort�!��

L�ancien cadavre malchanceux, qui mangeait un sandwich au jambon pour se calmer les nerfs, tomba � la renverse de son tabouret.

M�m� flanqua un coup de pied � un buisson. Sa chaussure passa carr�ment au travers.

��Vous voyez�? lan�a-t-elle � la cantonade d�un ton bizarrement satisfait. Y a rien de vrai�! C�est que de la peinture, avec des bouts de bois et du papier par-derri�re.

��Puis-je vous �tre utile, braves dames�?��

La voix �tait chaude, merveilleuse�; chaque diphtongue tombait magnifiquement en place, sans heurts. Une voix d�or brun. Si le cr�ateur du multivers avait une voix, c��tait une voix comme celle-l�. Le seul inconv�nient, peut-�tre, c�est qu�on ne pouvait pas se servir d�une voix pareille pour, par exemple, commander du charbon. Le charbon se transmuterait en diamant.

Elle appartenait � un gros homme qui avait subi les assauts furieux d�une moustache. Des veines roses dessinaient les plans de villes moyennes sur ses joues�; son nez n�aurait pas eu de mal � se cacher dans un bol de fraises. Il portait un justaucorps en loques et une culotte trou�e avec un aplomb capable de convaincre que ses robes de velours et vhermine �taient � cet instant m�me au lavage. Dans une main il tenait une serviette, avec laquelle il avait visiblement essuy� le maquillage qui lui graissait encore la figure.

��J�vous connais, vous, fit M�m�. C�est vous qu�avez commis le crime.�� Elle lan�a un regard en coin � Magrat et reconnut, � contre-c�ur�: ��Enfin, c�est ce qu�on aurait dit.

��Vous me voyez ravi. C�est toujours un plaisir de rencontrer de vrais connaisseurs. Olwyn Vitoller, pour vous servir. Directeur de cette troupe de vagabonds��, ajouta-t-il en �tant son chapeau mang� aux mites pour se fendre d�un salut profond. C��tait moins une r�v�rence qu�un exercice de topologie avanc�e.

Le chapeau d�crivit un crochet suivi d�une s�rie de courbes brutales et compliqu�es pour finir au bout d�un bras qui pointait � pr�sent vers le ciel. L�une des jambes, pendant ce temps, partait en arri�re. Le reste du corps s�abaissa poliment jusqu�� ce que la t�te soit de niveau avec les genoux de M�m�.

��Oui, bon��, fit M�m�. Ses v�tements lui paraissaient soudain un peu plus grands et beaucoup plus chauds.

��Moi aussi, j�vous ai trouv� tr�s bon, dit Nounou Ogg. Vous avez cri� tous ces mots avec tant de gr�ce. J�aurais jur� qu�vous �tiez roi.

��J�esp�re qu�on a pas d�rang�, dit Magrat.

��Ch�re madame, fit Vitoller. Pourrais-je d�abord vous dire comme il est gratifiant pour un modeste com�dien d�apprendre que son public a senti l�esprit sous la vulgaire coquille de fard.

��J�pense que vous pourriez, dit M�m�. J�pense que vous pourriez dire n�importe quoi, monsieur Vitoller.��

Il remit son chapeau et leurs regards se crois�rent, des regards longs, calculateurs de professionnels qui se jaugent. Vitoller c�da le premier et s�effor�a de faire croire qu�il n�y avait pas eu comp�tition de sa part.

��Et maintenant, dit-il, que me vaut la visite de trois si charmantes dames�?��

En r�alit�, il avait gagn�. La bouche de M�m� s�ouvrit toute grande. Dans le meilleur des cas, elle se serait qualifi�e de ��belle, tout compte fait��; Nounou, quant � elle, �tait aussi �dent�e qu�un b�b� et sa figure tenait du petit raisin sec. Au mieux, on pouvait dire de Magrat qu�elle �tait plut�t quelconque, bien proprette et aussi plate de poitrine qu�une planche � repasser o� se seraient �gar�s deux petits pois, m�me si par ailleurs elle avait la t�te trop gonfl�e d�id�es folles. M�m� ressentait comme une impression de magie � l��uvre. Mais pas le genre de magie dont elle avait l�habitude.

C��tait la voix de Vitoller. Par le simple effet de l�articulation, elle transformait tout ce dont il parlait.

Regarde-moi ces deux-l�, se dit-elle, voil� qu�elles se bichonnent comme des gourdes. M�m� bloqua sa main qui se levait d�j� pour tapoter son chignon dur comme du bois et elle s��claircit la gorge d�un raclement d�cid�.

��On aimerait vous causer, monsieur Vitoller.�� Elle d�signa les acteurs qui d�montaient le d�cor en gardant de bonnes distances avec elle et chuchota d�un air de conspiratrice�: ��Dans un endroit discret.

��Ch�re madame, mais tr�s certainement. Je loge actuellement dans cet estim� point d�eau l�-bas.��

Les sorci�res regard�rent autour d�elles. Enfin Magrat risqua�: ��Vous voulez dire au bistro�?��

* * *

Il faisait froid dans la grand-salle livr�e aux courants d�air du ch�teau de Lancre, et la vessie du nouveau chambellan ne s�arrangeait pas avec l��ge. Debout, il se tortillait sous le regard de lady Kasqueth.

��Oh, oui, dit-il. Nous en avons, c�est vrai. Des tas.

��Et personne ne r�agit�?�� demanda la duchesse.

Le chambellan cligna des paupi�res. ��Je vous demande pardon�?

��On les accepte�?

��Oh, parfaitement, r�pondit le chambellan d�un ton joyeux. On pense qu�une sorci�re dans le village porte bonheur. Ma parole, oui.

��Pourquoi�?��

Le chambellan h�sita. La derni�re fois qu�il avait eu recours � une sorci�re, c��tait parce que certains probl�mes rectaux avaient transform� ses cabinets en chambre de torture quotidienne, et le pot d�onguent qu�elle lui avait pr�par� avait chang� le monde en un lieu de meilleure aisance.

��Elles adoucissent les petits maux et bobos de l�existence, dit-il.

��L� d�o� je viens, on ne tol�re pas les sorci�res, fit la duchesse d�une voix dure. Et nous n�entendons pas les tol�rer ici. Vous allez nous procurer leurs adresses.

��Leurs adresses, madame�?

��O� elles habitent. Je gage que vos percepteurs d�imp�ts savent o� les trouver�?

��Ah�?�� fit le chambellan d�une voix mis�rable.

Le duc se pencha en avant sur son tr�ne.

��Je gage, dit-il, qu�elles payent des imp�ts�?

��Elles ne payent pas exactement des imp�ts��, fit le chambellan.

Un silence s�ensuivit. Puis le duc souffla�: ��Continuez, mon vieux.

��Eh bien, disons plut�t qu�elles ne payent pas d�imp�ts, voyez-vous. Nous n�avons jamais jug� Enfin, l�ancien roi ne croyait pas� Bref, elles n�en payent pas.��

Le duc posa la main sur le bras de sa femme.

��Je vois, dit-il avec froideur. Tr�s bien. Vous pouvez disposer.��

Le chambellan lui adressa de la t�te un bref signe de soulagement et sortit en crabe et en vitesse de la salle.

��Eh bien�! fit la duchesse.

��Comme vous dites.

��C�est ainsi que votre famille gouvernait un royaume, n�est-ce pas�? Vous aviez le devoir imp�ratif de tuer votre cousin. C��tait ind�niablement dans les int�r�ts de l�esp�ce, dit la duchesse. Les faibles ne m�ritent pas de survivre.��

Le duc frissonna. Elle ne cesserait donc pas de le lui rappeler. Dans l�ensemble, il ne voyait aucune objection � tuer des gens, ou du moins � ordonner qu�on les tue et � regarder le spectacle. Mais tuer un parent, �a restait plut�t en travers de la gorge ou�� se souvint-il�� du foie.

��Tout � fait, r�ussit-il � dire. �videmment, il para�t qu�il y a beaucoup de sorci�res, et �a risque d��tre difficile de retrouver les trois qui �taient sur la lande.

��Aucune importance.

��Bien s�r que non.

��Prenez l�affaire en main.

��Oui, mon amour.��

L�affaire en main. Pour �a, oui, il l�avait d�j� prise en main, l�affaire. Quand il fermait les yeux, il revoyait le corps d�valer l�escalier. N�avait-il pas entendu une inspiration horrifi�e, en bas dans l�obscurit� de la salle�? Il n�y avait personne d�autre, il en �tait s�r. L�affaire en main�! Il s��tait efforc� de la laver du sang qui la tachait, sa main. S�il arrivait � faire dispara�tre le sang, s��tait-il dit, alors ce serait comme s�il ne s��tait rien pass�. Il avait frott�, frott�. Frott� � en crier.

* * *

M�m� ne se sentait pas � l�aise dans les d�bits de boissons. Elle restait assise, raide, au garde-�-vous derri�re son porto citron comme derri�re un bouclier contre les attraits du monde.

Nounou Ogg, quant � elle, �clusait avec enthousiasme son troisi�me godet�; elle serait bient�t m�re, songea am�rement M�m�, pour ex�cuter sa sempiternelle danse sur la table en montrant ses dessous � tout le monde et en chantant�: ��Le h�risson, lui, ne se fait jamais mettre��.

La table �tait couverte de petite monnaie. Vitoller et sa femme la comptaient, chacun � un bout. On aurait dit qu�ils faisaient la course.

M�m� �tudia madame Vitoller qui chipait des pi�cettes sous les doigts de son mari. C��tait une femme � l�air intelligent qui donnait l�impression de traiter son �poux comme un chien de berger traite son agneau pr�f�r�. M�m� ne connaissait les complexit�s des relations conjugales que de loin, de m�me qu�un astronome observe � distance la surface d�un monde �tranger, mais elle s��tait d�j� dit que l��pouse de Vitoller se devait d��tre une femme dot�e de r�serves in�puisables de patience, d�un grand sens de l�organisation et de doigts agiles.

��Madame Vitoller, fit-elle enfin, oserai-je vous demander si votre union a �t� b�nie d�un fruit�?��

Le couple eut l�air ahuri.

��Elle veut dire� commen�a Nounou Ogg.

��Non, je comprends, dit madame Vitoller avec douceur. Non. Nous avions une petite fille autrefois.��

Un l�ger nuage survola la tabl�e. L�espace d�une seconde ou deux, Vitoller parut avoir retrouv� des dimensions humaines et beaucoup vieilli. Il fixait le petit tas d�argent devant lui.

��Parce que, vous voyez, y a cet enfant, dit M�m� en d�signant le b�b� dans les bras de Nounou Ogg. Et il lui faut un foyer.��

Les Vitoller ouvrirent de grands yeux. Puis l�homme soupira.

��Ce n�est pas une vie pour un enfant, dit-il. Toujours en d�placement. Toujours une nouvelle ville. Et pas d��cole possible. Il para�t que c�est tr�s important de nos jours.�� Mais il ne quittait pas l�enfant des yeux.

Madame Vitoller demanda�: ��Pourquoi lui faut-il un foyer�?

��Il en a pas, r�pondit M�m�. En tout cas, pas de foyer o� il serait le bienvenu.��

Le silence retomba. Puis madame Vitoller reprit�: ��Et vous qui demandez �a, vous �tes pour ainsi dire ses��?

��Marraines��, s�empressa de r�pondre Nounou Ogg. M�m� fut un peu d�contenanc�e. Cette id�e ne lui serait jamais venue.

Vitoller jouait distraitement avec les pi�ces devant lui. Sa femme avan�a la main par-dessus la table pour lui toucher la sienne, et il y eut un instant de communion muette. M�m� d�tourna la t�te. Elle �tait devenue experte � lire sur les visages, mais parfois elle pr�f�rait s�abstenir.

��Les finances, h�las, sont serr�es� commen�a Vitoller.

��Mais extensibles, dit sa femme d�un ton ferme.

��Oui. Je crois. Nous serions heureux de nous occuper de lui.��

M�m� hocha la t�te et plongea la main dans les replis secrets de sa cape. Elle finit par ressortir une petite bourse de cuir qu�elle vida sur la table. Elle contenait beaucoup de pi�ces d�argent et m�me quelques toutes petites en or.

��a devrait payer les�� elle chercha ses mots�� les couches, tout �a. Les v�tements et le reste. Ce que vous voulez.

��Plus de cent fois, je dirais, fit Vitoller d�une voix faible. Pourquoi vous n�en avez pas parl� plus t�t�?

��Si j�avais d� vous acheter, vous auriez pas valu la d�pense.

��Mais vous ne savez rien de nous�! dit madame Vitoller.

��Non, hein�? fit tranquillement M�m�. Naturellement, on aimerait bien savoir comment il va. Vous pourriez nous envoyer des lettres et tout. Mais �a serait pas une bonne id�e de parler de tout �a apr�s votre d�part, vous voyez�? Pour le bien de l�enfant.��

Madame Vitoller regarda les deux vieilles femmes.

��Il y a autre chose, n�est-ce pas�? dit-elle. Quelque chose d�important derri�re tout �a�?��

M�m� h�sita, puis fit oui de la t�te.

��Mais il serait tr�s malsain pour nous de le savoir�?��

Re-oui de la t�te.

M�m� se leva lorsque plusieurs acteurs entr�rent et rompirent le charme. Les acteurs ont l�habitude de remplir tout l�espace autour d�eux.

��J�ai d�autres choses � voir, dit-elle. J�vous d�mande de m�excuser.

��Il s�appelle comment�? interrogea Vitoller.

��Thomas, r�pondit M�m� qui h�sita � peine cette fois.

��Jean��, r�pondit Nounou. Les deux sorci�res �chang�rent des regards. M�m� l�emporta.

��Thomas-Jean��, dit-elle fermement avant de sortir majestueusement.

Elle tomba sur une Magrat essouffl�e derri�re la porte.

��J�ai trouv� une malle, dit Magrat. Avec toutes les couronnes et les machins. Alors je l�ai mise dedans, comme vous avez dit, tout en dessous du reste.

��Bien, fit M�m�.

��Notre couronne � nous, elle avait l�air dr�lement moche � c�t� des autres�!

��Comme quoi, hein��? dit M�m�. Quelqu�un t�a vue�?

��Non, tout le monde �tait trop occup�, mais�� Magrat s�arr�ta et rougit.

��Ben, vas-y, ma fille.

��Juste apr�s �a, un homme s�est approch� et m�a pinc� les fesses.�� Magrat s�empourpra comme une pivoine et se plaqua la main sur la bouche.

��Non�? fit M�m�. Et puis��?

��Et puis, et puis�

��Oui�?

��Il a dit, il a dit�

��Qu�est-ce qu�il a dit�?

��Il a dit�: �Bonjour, ch�rie, tu fais quoi, ce soir�?��

M�m� r�fl�chit un moment, puis demanda�: ��La vieille Bobonne Plurniche, elle sortait pas beaucoup, pas vrai�?

��C��tait sa jambe, vous savez, fit Magrat.

��Mais elle t�a appris � faire la sage-femme et tout�?

��Oh, �a, oui, dit Magrat. Je l�ai fait souvent.

��Mais�� M�m� h�sita, elle avan�ait � t�tons en terrain inconnu.��elle t�a jamais parl� de� comment dire�?� ce qu�il y a avant.

��Pardon�?

��Tu sais, fit M�m�, un soup�on de d�sespoir dans la voix. Les hommes, tout �a.��

Magrat paraissait au bord de la panique. ��Qu�est-ce qu�ils ont, les hommes�?��

M�m� Ciredutemps s��tait livr�e � maintes bizarreries dans sa vie, et il lui en co�ta beaucoup de ne pas relever le d�fi. Mais cette fois elle baissa les bras.

��Je crois, dit-elle d�un ton o� se sentait son impuissance, que ce serait peut-�tre une bonne id�e que t�aies une petite discussion avec Nounou Ogg un de ces jours. Sans trop tarder.��

Des gloussements rigolards s��chapp�rent par la fen�tre derri�re elles, un tintement de verres, et une voix fluette qui avait entonn� une chanson�:

��avec une girafe, Si tu montes sur un tabouret. Mais le h�risson, lui��

M�m� n�en �couta pas davantage. ��Seulement, pas maintenant��, ajouta-t-elle.

* * *

La troupe repartit quelques heures avant le coucher du soleil�; les quatre chariots s��loign�rent en cahotant sur la route qui menait vers les plaines de Sto et les grandes villes. Lancre avait un r�glement municipal qui voulait que tous les acteurs, saltimbanques et autres criminels en puissance aient quitt� l�enceinte de la ville au coucher du soleil�; personne ne s�en offusquait vraiment parce que la cit� n�avait pas d�enceinte � proprement parler, et personne ne se souciait beaucoup qu�on revienne en douce une fois la nuit tomb�e. Ce qui comptait, c��taient les apparences.

Les sorci�res regardaient la sc�ne depuis la chaumi�re de Magrat gr�ce � la vieille boule de cristal verte de Nounou Ogg.

��Il serait temps que t�apprennes comment obtenir le son sur ce truc��, marmonna M�m�. Elle lui donna un petit coup et l�image se rida.

��C��tait tr�s bizarre, dit Magrat. Dans ces chariots. Les affaires qu�ils avaient�! Des arbres en papier, toutes sortes de costumes et�� elle agita les mains�� il y avait une grande peinture d�un pays �tranger, avec des temples, des choses comme �a, toute roul�e. C��tait beau.��

M�m� grogna.

��Moi, j�ai trouv� �a merveilleux, ces gens qui devenaient rois et tout, pas vous�? C��tait comme de la magie.

��Magrat Goussedail, qu�est-ce que tu racontes�? C��tait que de la peinture et du papier. Tout le monde l�a vu.��

Magrat ouvrit la bouche pour parler, retourna l�argument suivant dans sa t�te et referma la bouche.

��O� elle est, Nounou�? demanda-t-elle.

��Dehors, allong�e sur la pelouse, r�pondit M�m�. Elle s�est sentie un peu mal fichue.�� Et on entendit une Nounou Ogg mal fichue qui �ructait � tue-t�te devant la chaumi�re.

Magrat soupira.

��Vous savez, dit-elle, si on est ses marraines, on aurait d� lui faire trois cadeaux. C�est la tradition.

��De quoi tu parles, ma fille�?

��Trois bonnes sorci�res sont cens�es offrir trois cadeaux au b�b�. Vous savez, comme la beaut�, la sagesse et le bonheur.�� Magrat poursuivit, d�un air provocant�: ��C�est comme �a qu�on faisait, dans le temps.

��Oh, tu veux dire les chaumi�res en pain d��pices et tout, fit M�m� pour couper court. Les rouets, les citrouilles, se piquer le doigt sur des �pines de rosiers et le reste. Moi, j�ai jamais march� l�-dedans.��

Elle astiqua la boule, perdue dans ses pens�es.

��Oui, mais�� fit Magrat. M�m� leva les yeux sur elle. C��tait �a, Magrat. La t�te pleine de citrouilles. Tout le monde serait une marraine f�e, pour un peu. Mais une bonne �me, dessous tout ce fatras. Gentille envers les petits animaux � fourrure. Du genre � s�inqui�ter des oisillons tomb�s du nid.

��coute, si �a peut te faire plaisir��, marmotta-t-elle en se surprenant elle-m�me. Elle agita vaguement les mains au-dessus de l�image des chariots qui s��loignaient. ��Qu�est-ce qu�il faut� la richesse, la beaut�?

��Ben, l�argent, c�est pas tout, et s�il ressemble � son p�re, il sera bien assez beau, dit Magrat, soudain s�rieuse. La sagesse, qu�est-ce que vous en pensez�?

��a, c�est quelque chose qu�il devra apprendre tout seul, fit M�m�.

��Une vue parfaite�? Une belle voix pour chanter�?�� De la pelouse, dehors, parvint celle �raill�e mais enflamm�e de Nounou Ogg qui lan�ait � la face du ciel nocturne que ��Le bourdon d�un mage a un n�ud au bout��.

��Pas important, dit M�m� tr�s fort. Faut penser t�tologie, t�vois�? Pas s�emb�ter avec ces histoires de beaut� et de richesse. C�est pas important, �a.��

Elle revint � la boule et fit un geste sans grand enthousiasme. ��Vaudrait mieux que t�ailles chercher Nounou, alors, vu qu�il faut qu�on soit toutes les trois.��

Magrat aida enfin Nounou � rentrer, puis il fallut lui expliquer l�affaire.

��Trois cadeaux, hein�? dit-elle. J�ai pas fait ces machins-l� depuis que j��tais gamine, �a remonte �� quoi tu joues�?��

Magrat s�affairait dans la pi�ce, elle allumait des bougies.

��Oh, faut qu�on cr�e la bonne ambiance magique��, expliqua-t-elle. M�m� haussa les �paules mais ne pipa mot, m�me devant une provocation aussi flagrante. Chaque sorci�re faisait sa magie � son id�e, et Magrat �tait chez elle.

��Qu�est-ce qu�on va lui donner, alors�? demanda Nounou.

��On en causait, justement, dit M�m�.

��Moi, j�sais ce qui lui plaira��, dit Nounou. Un silence glacial suivit sa proposition.

��J�vois pas � quoi �a lui servirait, �a, finit par r�torquer Magrat. �a le g�nerait plut�t, non�?

��Il nous remerciera plus tard, notez bien ce que j�vous dis, fit Nounou. Mon premier mari, il r�p�tait toujours�

��Faut en g�n�ral quelque chose d�un peu moins physique, coupa M�m� qui fusilla Nounou Ogg du regard. Pas la peine d�aller tout g�cher, Gytha. Pourquoi il faut toujours que tu�

��Ben, j�peux quand m�me dire que�� commen�a Nounou.

Les deux voix baiss�rent jusqu�au murmure. Il y eut un long silence tendu.

��Je crois, dit Magrat avec une gaiet� crisp�e, que ce serait peut-�tre une bonne id�e de rentrer toutes les trois dans nos petites chaumi�res et de faire � notre mani�re. Vous voyez.

S�par�ment. La journ�e a �t� longue, et on est toutes un peu fatigu�es.

��Une bonne id�e, approuva d�une voix ferme M�m� qui se leva. Viens, Nounou Ogg, lan�a-t-elle. La journ�e a �t� longue, et on est toutes un peu fatigu�es.��

Magrat les entendit qui se chamaillaient en descendant le sentier sans se presser.

Elle resta l�, assise au milieu des bougies de couleur, la main serr�e sur une petite bouteille d�encens extr�mement thaumaturgique qu�elle avait fait venir d�un grand magasin de produits magiques tout l�-bas � Ankh-Morpork. Depuis, elle n�attendait que l�occasion de s�en servir. Des fois, songeait-elle, ce serait agr�able que les gens soient un peu plus gentils�

Elle fixait la boule.

Bon, autant s�y mettre.

��Il se fera facilement des amis��, murmura-t-elle. �a n��tait pas grand-chose, elle le savait, mais c��tait un talent qu�elle-m�me n�avait pas, elle n�avait jamais attrap� le coup.

Nounou Ogg, assise en solitaire dans sa cuisine, son �norme matou en boule sur les genoux, se servit son petit verre du soir et, le cerveau embrum�, essaya de se rappeler les paroles du dix-septi�me couplet de la chanson du H�risson. �a parlait de ch�vres, �a, elle s�en souvenait, mais les d�tails ne lui revenaient pas. Le temps �rodait la m�moire.

Elle porta un toast � la pr�sence invisible.

��Une sacr�e bonne m�moire, voil� ce qu�y lui faut, dit-elle. Il oubliera jamais son texte.��

Quant � M�m� Ciredutemps, emmitoufl�e dans son ch�le, elle retournait toute seule chez elle � grandes enjamb�es par la for�t en pleine nuit et r�fl�chissait. La journ�e avait �t� longue, �prouvante m�me. Le pire, �avait �t� le th��tre. Tous ces gens qui faisaient semblant d�en �tre d�autres, les �v�nements qui n��taient pas vrais, des bouts de paysage � travers lesquels on passait la chaussure� M�m� aimait savoir o� elle posait le pied, et elle n��tait pas s�re de se trouver du go�t pour ce genre d�affaire. Le monde avait l�air de changer tout le temps.

Avant, il ne changeait pas tant que �a. C��tait ahurissant.

Elle marchait vite dans le noir, du pas assur� de celle qui est certaine que les bois, par cette nuit humide et vent�e, rec�lent des choses �tranges et terribles et qu�elle en fait partie.

��Qu�il soit donc ce qu�il croit �tre, dit-elle. C�est tout ce qu�on peut esp�rer dans ce monde.��

Comme la plupart des gens, les sorci�res ne sont pas en synchronisation avec le pr�sent. La diff�rence, c�est qu�elles s�en rendent vaguement compte et qu�elles s�en servent. Elles affectionnent le pass� parce qu�une partie d�elles-m�mes y vit encore, et elles voient les ombres que l�avenir projette devant lui.

M�m� sentait comment se pr�sentait l�avenir�; les couteaux y luisaient.

* * *

� cinq heures le lendemain matin, �a commen�ait d�j�. Quatre hommes arriv�rent au galop par les bois pr�s de chez M�m�, attach�rent leurs chevaux hors de port�e d�oreille et s�approch�rent avec d�infinies pr�cautions dans la brume.

Le sergent � leur t�te n�aimait pas cette mission. C��tait un gars du B�lier, et il ne savait pas vraiment comment s�y prendre pour arr�ter une sorci�re. Ce qu�il savait, en revanche, c�est que l�id�e ne plairait pas � la sorci�re. Et l�id�e ne lui plaisait pas, � lui, que l�id�e ne plaise pas � une sorci�re.

Ses hommes �taient des B�li�rins, eux aussi. Ils le suivaient coll�s � ses talons, pr�ts � se baisser derri�re lui au premier signe plus suspect qu�un arbre.

La chaumi�re de M�m� dessinait une forme fongo�de dans la brume. Son jardin d�herbes indisciplin� donnait l�impression d�avoir la bougeotte, m�me dans l�air immobile. Il y poussait des plantes qu�on ne voyait nulle part ailleurs dans les montagnes, dont on s��changeait les racines et les graines sur huit mille kilom�tres de Disque-monde, et le sergent aurait jur� qu�une ou deux fleurs s��taient tourn�es vers lui. Il frissonna.

��Et maintenant, chef�?

��On� on se disperse, dit-il. Oui. On se disperse. Voil� ce qu�on fait.��

Ils se d�plac�rent prudemment � travers les foug�res. Le sergent se tapit derri�re une b�che et souffla�: ��Bon. Tr�s bien. Vous avez compris l�id�e g�n�rale. Maintenant, on se disperse encore, et cette fois on le fait s�par�ment.��

Les hommes grommel�rent un peu mais disparurent dans la brume. Le sergent leur donna quelques minutes pour prendre position, puis resouffla�: ��Bon. Maintenant, on��

Il marqua une pause.

Il se demanda s�il allait oser crier et d�cida que non.

Il se releva. Il �ta son casque, par politesse, et se glissa dans l�herbe humide jusqu�� la porte de derri�re. Il frappa, d�licatement.

Apr�s une attente de plusieurs secondes, il se rattacha le casque sur la t�te, dit�: ��Y a personne. La barbe��, et voulut repartir.

La porte s�ouvrit. Elle s�ouvrit tr�s lentement, avec le maximum de grincements. Un couinement aussi profond ne pouvait �tre d� � la simple n�gligence�; il exigeait un r�gime intensif � l�eau chaude pendant plusieurs semaines. Le sergent s�arr�ta, puis se retourna tout doucement en s�arrangeant pour bouger aussi peu de muscles que possible.

Il c�da � des sentiments contradictoires en constatant que rien ne s�encadrait dans la porte. Pour ce qu�il en savait, les portes ne s�ouvraient pas toutes seules.

Il se racla nerveusement la gorge.

M�m� Ciredutemps, tout pr�s de son oreille, lui dit�: ��C�est une vilaine toux que vous avez l�. Vous avez bien fait de venir me voir.��

Le sergent leva sur elle un regard de gratitude d�mente. ��Argle��, r�pondit-il.

* * *

��Elle a fait quoi�?�� dit lord Kasqueth.

Le sergent regardait fixement un point � quelques centim�tres � droite du fauteuil du duc.

��Elle m�a offert une tasse de th�, monseigneur, r�pondit-il.

��Et vos hommes�?

�� eux aussi, monseigneur.��

Le duc se leva de son fauteuil et entoura de son bras les �paules du sergent dont la cotte de mailles commen�ait � rouiller. Il �tait de mauvaise humeur. Il avait pass� la moiti� de la nuit � se laver les mains. Il n�arr�tait pas de se dire que quelque chose lui chuchotait � l�oreille. Au petit-d�jeuner, on lui avait servi ses flocons d�avoine trop sal�s, grill�s, avec une pomme dedans, et le cuisinier piquait des crises de nerfs dans sa cuisine. �a se devinait, que le duc �tait tr�s contrari�. Il se montrait poli. Le duc appartenait � ce type d�hommes qui se font de plus en plus am�nes � mesure que monte leur col�re, jusqu�au point o� les mots ��merci beaucoup�� prennent le tranchant d�un couperet de guillotine.

��Sergent, dit-il tout en entra�nant l�homme � travers la salle.

��Monseigneur�?

��Je ne suis pas certain de vous avoir donn� des ordres clairs, sergent, fit-il, des intonations vip�rines dans la voix.

��Monseigneur�?

��Oui, il est possible que je vous aie embrouill�. Je voulais dire�: ��Amenez-moi une sorci�re, encha�n�e si n�cessaire��, mais peut-�tre ai-je en r�alit� dit�: ��Allez prendre une tasse de th頻. �tait-ce effectivement le cas�?��

Le sergent plissa le front. Le sarcasme n��tait pas encore entr� dans sa vie. � sa connaissance, quand il mettait les gens en col�re, �a se manifestait par des cris et parfois des vol�es de bois vert.

��Non, monseigneur, dit-il.

��Je me demande pourquoi, alors, vous n�avez pas fait ce que j�ai demand�?

��Monseigneur�?

��Elle a d� prononcer des paroles magiques, non�? J�ai entendu parler des sorci�res, ajouta le duc qui avait pass� la nuit � lire, jusqu�� ce que ses mains band�es tremblent trop, certains des ouvrages les plus int�ressants sur la question[3]. J�imagine qu�elle vous a transmis des visions surnaturelles�? Vous a-t-elle soumis ࠖ le duc fr�mit�� des d�lices myst�rieux et des extases interdites, tels que les mortels devraient bannir de leur esprit, � des secrets d�moniaques qui vous ont entra�n� au plus profond des d�sirs de l�homme�?��

Le duc se rassit et s��venta de son mouchoir.

��Vous allez bien, monseigneur�? demanda le sergent.

��Quoi�? Oh, tr�s bien, tr�s bien.

��Mais vous �tes devenu tout rouge.

��Ne d�tournez pas la conversation, mon vieux, fit s�chement le duc en se ressaisissant un peu. Avouez-le�: elle vous a offert des plaisirs h�donistiques et licencieux uniquement connus des pervers qui t�tent des arts charnels, n�est-ce pas�?��

Le sergent se mit au garde-�-vous et regarda fixement droit devant lui.

��Non, monseigneur, fit-il du ton de celui qui dit la v�rit� quoi qu�il advienne. Elle m�a offert un petit pain.

��Un petit pain�?

��Oui, monseigneur. Avec des cassis dedans.��

Kasqueth resta absolument immobile tandis qu�il luttait pour ramener la paix en lui. Finalement, tout ce qu�il parvint � dire, ce fut�: ��Et vos hommes, qu�ont-ils fait�?

��Ils ont eu un petit pain, eux aussi, monseigneur. Tous, sauf le jeune Roger qu�a pas droit aux fruits, monseigneur, � cause de ses ennuis.��

Le duc s�affaissa sur la banquette de fen�tre et se mit la main sur les yeux. Je suis n� pour r�gner sur les plaines, songeait-il, sur un pays plat, sans ce temps de chien ni rien, avec des gens qui n�ont pas l�air p�tris de cire molle. Il va me dire ce que ce Roger a re�u.

��Il a eu un biscuit, monseigneur.��

Le duc contempla les arbres au dehors. Il �tait furieux. Vraiment furieux. Mais vingt ans de mariage avec lady Kasqueth lui avaient appris � ma�triser non seulement ses �motions mais aussi ses instincts, et rien, pas m�me la plus petite contraction de muscle, ne trahissait ce qui se passait dans sa t�te. En outre, des profondeurs noires de son cerveau montait une �motion dont il n�avait jusqu�ici jamais fait grand cas. La curiosit� montrait le bout de son aileron.

Le duc s��tait assez bien d�brouill� pendant cinquante ans sans recourir � la curiosit�. Ce n��tait pas un trait de caract�re qu�on encourageait beaucoup chez les aristocrates. Il avait trouv� dans la certitude un bien meilleur atout. Pourtant, il se dit que pour une fois la curiosit� pourrait avoir son utilit�.

Le sergent, debout au milieu de la salle, avait la mine impassible du soldat qui attend un ordre et n�h�sitera pas � l�attendre jusqu�� ce qu�une d�rive des continents le d�loge de son poste. Il �tait au service peu exigeant des rois de Lancre depuis de nombreuses ann�es, et �a se voyait. Son corps �tait au garde-�-vous. Malgr� tous ses efforts, son estomac, lui, �tait au repos.

Les yeux du duc tomb�rent sur le fou, assis sur son tabouret pr�s du tr�ne. La silhouette bossue leva la t�te, g�n�e, et secoua ses clochettes sans conviction.

Le duc prit une d�cision. Pour avancer, avait-il d�couvert, il fallait trouver les points faibles. Il s�effor�a de chasser la pens�e qu�au nombre de ces points-l� on pouvait compter les reins d�un roi au sommet d�un escalier sombre, et il se concentra sur l�affaire en question, du cousu main.

� Main. Il avait frott�, frott�, mais apparemment sans effet. Il avait fini par descendre dans les cachots pour emprunter une des brosses m�talliques du bourreau et il avait frott�, frott� avec �a aussi. Sans effet, non plus. C��tait m�me pire. Plus il frottait, plus il y avait de sang. Il avait peur de devenir fou�

Ah, oui, le fou. Il repoussa ses pens�es au fond de son esprit. Les points faibles. C��tait �a. Le fou avait tout du point faible.

��Vous pouvez disposer, sergent.

��Monseigneur, dit le sergent qui sortit d�un pas raide.

��Fou�?

��Foi de fou, monseigneur�� fit nerveusement le bouffon, et il brossa rapidement les cordes de sa mandoline abhorr�e.

Le duc s�assit sur le tr�ne.

��Ton foie ne m�int�resse pas, dit-il. Conseille-moi, mon fou.

��Diantre, noncle� reprit le fou.

��Et je ne suis pas ton oncle non plus. Je suis s�r que je m�en souviendrais, le coupa lord Kasqueth qui se pencha pour amener le bout de son nez � quelques centim�tres de la figure afflig�e du fou. Si tu commences ta prochaine r�flexion par noncle, diantre ou foie de fou, il t�en cuira.��

Le fou remua les l�vres en silence, puis demanda�: ��Que dites-vous de�: ��De gr�ce��?��

Le duc savait quand l�cher du lest. ��De gr�ce, je m�en accommoderai. Et toi aussi. Mais pas de b�tise.�� Il se fendit d�un sourire encourageant. ��Depuis combien de temps es-tu fou, mon gar�on�?

��De gr�ce, mon brave�

��Le ��mon brave��, l�interrompit le duc en levant la main, dans l�ensemble, je n�y tiens pas.

��De gr�ce, mon b� monseigneur, fit le fou qui d�glutit avec f�brilit�. Toute ma vie, monseigneur. Dix-sept ans de vessie, depuis tout petit. Et mon p�re avant moi. Et mon oncle en m�me temps que lui. Et mon grand-p�re avant eux. Et son�

��Tous ceux de ta famille ont �t� fous�?

��Tradition familiale, monseigneur. De gr�ce, je veux dire.��

Le duc eut un nouveau sourire, et le fou se sentait trop inquiet pour remarquer combien il avait de dents.

��Tu es du pays, n�est-ce pas�? demanda le duc.

��Foi de f� Oui, monseigneur.

��Tu dois donc t�y conna�tre en croyances locales, tout �a�?

��Je pense, monseigneur. De gr�ce.

��Bien. O� dors-tu, mon fou�?

��Aux �curies, monseigneur.

�� partir d�aujourd�hui, tu pourras dormir dans le couloir devant ma porte, offrit le duc dans sa grande bont�.

��Bond�l�!

��Et maintenant, fit le duc dont la voix d�goulina sur le fou comme de la m�lasse sur un pouding, parle-moi des sorci�res��

* * *

Cette nuit-l�, le fou dormit sur un bon carrelage royal dans le couloir livr� aux sifflements du vent au-dessus de la grand-salle et non dans la paille chaude et sans a�ration des �curies.

��C�est fou, se dit-il. Foi de fou, mais est-ce que c�est assez fou�?��

Il s�assoupit par �-coups, plongea � chaque fois dans une esp�ce de r�ve o� une silhouette indistincte essayait sans cesse d�attirer son attention, et il n�eut que vaguement conscience des voix de lord et lady Kasqueth de l�autre c�t� de la porte.

��C�est vrai qu�il y a beaucoup moins de courants d�air comme �a��, reconnut la duchesse � contre-c�ur.

Le duc se carra dans son fauteuil et sourit � sa femme.

��Alors�? demanda-t-elle. O� sont les sorci�res�?

��Il semblerait que le chambellan ait raison, mon aim�e. Les sorci�res tiennent apparemment la population locale en esclavage. Le sergent des gardes est rentr� les mains vides.�� Les mains� Il tomba � bras raccourcis sur la pens�e importune.

��Vous auriez d� le faire ex�cuter, dit-elle dans la foul�e. Pour l�exemple.

��Un syst�me, ma ch�re, qui finirait par nous conduire � ordonner au dernier soldat de se trancher la gorge pour faire un exemple vis-�-vis de lui-m�me. � propos, ajouta-t-il d�une voix douce, on dirait qu�il y a moins de serviteurs dans le ch�teau. Vous savez que, normalement, je ne me m�le pas de�

��Alors ne vous en m�lez pas, fit-elle d�un ton sec. C�est moi la responsable de l�intendance. Je ne supporte pas le laisser-aller.

��Je suis s�r que vous �tes meilleur juge en la mati�re, mais�

��Et ces sorci�res�? Allez-vous rester les bras ballants et laisser germer des ennuis futurs�? Allez-vous permettre � ces sorci�res de vous d�fier�? Et la couronne�?��

Le duc haussa les �paules. ��Elle a s�rement fini dans la rivi�re, dit-il.

��Et l�enfant�? Il a �t� remis aux sorci�res�? Est-ce qu�elles pratiquent les sacrifices humains�?

��Il semblerait que non��, r�pondit le duc. La duchesse eut l�air vaguement d��ue.

��Ces sorci�res, reprit le duc. On dirait qu�elles tiennent les gens sous un sortil�ge.

��Eh bien, � l��vidence�

��Mais pas un sortil�ge magique. On semble les respecter. Elles font de la m�decine et ainsi de suite. C�est plut�t �trange. Apparemment, les montagnards les craignent et en sont fiers en m�me temps. �a risque d��tre difficile d�agir contre elles.

��Je vais finir par croire, fit la duchesse, sinistre, que sur vous aussi elles ont op�r� un charme.��

� vrai dire, le duc �tait intrigu�. Le pouvoir exerce toujours une fascination myst�rieuse, ce qui explique pourquoi il avait tout de suite �pous� la duchesse. Il regardait fixement le feu.

��Sinc�rement, dit la duchesse qui reconnut le sourire mauvais, vous aimez �a, n�est-ce pas�? Le sentiment du danger. Je me souviens, quand nous nous sommes mari�s�; l�id�e m�me de se passer la corde au cou��

Elle claqua des doigts devant les yeux vitreux du duc. Il se redressa.

��Pas du tout�! s��cria-t-il.

��Alors, qu�allez-vous faire�?

��Attendre.

��Attendre�?

��Attendre et aviser. La patience est une vertu.��

Le duc se renfon�a dans son fauteuil. Son sourire aurait pu tenir bon mille ans sur un rocher. C�est alors que, sous un �il, un muscle se mit � tressaillir.

Du sang suintait d�entre les bandages de sa main.

* * *

Une fois encore, la pleine lune chevaucha les nuages.

M�m� Ciredutemps alla traire et nourrir les ch�vres, puis couvrit le feu, tendit un drap sur le miroir et tira son balai de son coin pr�s de la porte. Elle sortit par celle de derri�re qu�elle verrouilla et s�en fut accrocher la cl� � son clou dans les cabinets.

�a suffisait bien. Une seule fois dans toute l�histoire de la sorcellerie du B�lier, un voleur s��tait introduit par effraction dans la chaumi�re d�une sorci�re. La sorci�re en question lui avait inflig� la plus terrible des punitions[4].

M�m� s�assit sur le balai et marmotta quelques mots, mais sans grande conviction. Apr�s deux autres essais, elle redescendit, tripatouilla les ligatures et fit une nouvelle tentative. Il y eut en bout de manche un soup�on de scintillement qui s��teignit rapidement.

��La barbe��, l�cha-t-elle � mi-voix.

Elle regarda attentivement autour d�elle, au cas o� quelqu�un l�observerait. Mais seul un blaireau en chasse entendit la galopade, sortit la t�te d�un buisson et vit M�m� d�valer le sentier, le balai tendu � bout de bras � c�t� d�elle. La magie finit quand m�me par embrayer, et la sorci�re r�ussit � l�enfourcher d�un bond en catastrophe avant qu�il ne s�enfonce lourdement dans la nuit, aussi gracieux qu�un canard auquel manquerait une aile.

D�au-dessus des arbres parvint un juron assourdi contre tous les nains m�caniciens.

La plupart des sorci�res pr�f�rent vivre dans des chaumi�res isol�es, bien traditionnelles, aux chemin�es tordues et au chaume envahi de mauvaises herbes. M�m� Ciredutemps approuvait�; � quoi bon �tre une sorci�re si on ne met personne au courant�?

Nounou Ogg se fichait pas mal que les gens soient au courant et encore davantage de ce qu�ils pensaient�; elle habitait une chaumi�re neuve bourr�e de colifichets en plein centre de la ville de Lancre et au c�ur de son empire personnel. Diverses filles et brus venaient faire la cuisine et le m�nage plus ou moins � tour de r�le. La moindre surface plane disparaissait sous les bibelots ramen�s par les grands voyageurs de la famille. Fils et petits-fils veillaient � ce que le tas de b�ches soit au complet, le toit couvert de bardeaux, la chemin�e ramon�e�; l�armoire aux boissons �tait toujours pleine, la blague pr�s de son rocking-chair toujours bourr�e de tabac. Au-dessus de l��tre s��talait une immense inscription en pyrogravure�: MAMAN. Aucun tyran dans toute l�histoire du monde n�avait jamais exerc� domination aussi totale.

Nounou Ogg avait aussi un chat, un �norme matou borgne du nom de Gredin qui partageait son temps entre dormir, manger et engendrer la plus prolifique des tribus f�lines incestueuses. Il ouvrit son �il unique comme une fen�tre jaune sur l�Enfer en entendant le balai de M�m� atterrir tant bien que mal sur la pelouse derri�re la chaumi�re. L�instinct propre � son esp�ce lui fit reconna�tre en M�m� une ennemie irr�ductible des chats, et il fila discr�tement sous une chaise.

Magrat �tait d�j� assise pr�s du feu, l�air compass�.

L�une des quelques r�gles strictes de la magie interdit � ses adeptes de changer d�apparence sur une longue dur�e. Une sorte d�inertie morphique s�empare du corps qui peu � peu revient � sa forme originelle. Mais Magrat essayait quand m�me. Tous les matins elle avait les cheveux longs, �pais et blonds, mais tous les soirs elle avait retrouv� ses frisettes tourment�es habituelles. Pour obtenir un meilleur effet elle avait essay� d�y tresser des violettes et des primev�res. Ce qui n�avait pas donn� tous les r�sultats escompt�s. On avait l�impression qu�un bac � fleurs lui �tait tomb� sur la t�te.

��Bonsoir, fit M�m�.

��Bienvenue au clair de lune, r�pondit poliment Magrat. Heureuse de vous voir. Une �toile brille sur�

��Salut��, fit Nounou Ogg. Magrat grima�a.

M�m� s�assit et entreprit de retirer les �pingles qui fixaient son grand chapeau � son chignon. L�image de Magrat s�imprima enfin dans son cerveau.

��Magrat�!��

La jeune sorci�re sauta en l�air et serra de ses mains osseuses le devant vertueux de sa robe.

��Oui�? chevrota-t-elle.

��Qu�est-ce que t�as sur les genoux�?

��C�est mon d�mon familier, se d�fendit-elle.

��Il lui est arriv� quoi, � ton crapaud�?

��Il est parti, marmonna-t-elle. De toutes fa�ons, il �tait pas tr�s bon.��

M�m� soupira. Depuis quelque temps, Magrat cherchait d�sesp�r�ment un d�mon familier fiable, et malgr� l�amour et l�attention qu�elle leur prodiguait, ils souffraient tous apparemment d�un grave d�faut, comme une tendance � mordre, � se faire marcher dessus ou, dans les cas extr�mes, � se m�tamorphoser.

��a fait quinze cette ann�e, dit M�m�. Sans compter le cheval. C�est quoi, celui-l�?

��Un caillou, gloussa Nounou Ogg.

��Ben, au moins, �a fera de l�usage��, dit M�m�.

Le caillou tendit une t�te et lui lan�a un regard l�g�rement narquois.

��C�est une tortue, dit Magrat. Je l�ai achet�e dans la vall�e, au march� de Montmouton. Elle est tr�s, tr�s vieille et elle conna�t plein de secrets, a dit le marchand.

��Je vois qui c�est, fit M�m�. Il vend aussi des poissons rouges qui se d�colorent au bout d�un jour ou deux.

��En tout cas, je vais l�appeler Pied-l�ger, dit Magrat d�un ton vif et provocant. Je peux si j�en ai envie.

��Oui, oui, d�accord, s�rement, fit M�m�. Bon, comment �a va, mes s�urs�? �a fait deux mois qu�on s�est pas vues.

��Faudrait se voir � chaque nouvelle lune, reprocha Magrat s�v�rement. Sans faute.

��C��tait le mariage de la derni�re � mon Grame, dit Nounou Ogg. J�pouvais pas manquer �a.

��Et moi j�ai pass� toute la nuit aupr�s d�une ch�vre malade, s�empressa de se d�fendre M�m� Ciredutemps.

��Oui, bon��, fit Magrat d�un air de doute. Elle farfouilla dans son sac. ��En tout cas, si on veut commencer, on ferait mieux d�allumer les bougies.��

Les deux vieilles sorci�res �chang�rent un regard r�sign�.

��Mais on a cette jolie lampe que ma Tracie m�a envoy�e, dit innocemment Nounou Ogg. Et j�allais tisonner un peu le feu.

��Je vois parfaitement bien dans le noir, Magrat, fit durement M�m�. Et t�as lu ces dr�les de livres. Les gris-noirs.

��Les grimoires�

��Tu vas pas te remettre � dessiner par terre non plus, pr�vint Nounou Ogg. On y a pass� nos journ�es de peine � nettoyer toutes ces esp�ces de noms la derni�re fois�

��Des runes��, fit Magrat. Son regard se fit implorant. ��Dites, rien qu�une bougie�?

��D�accord, dit Nounou Ogg qui se laissa un peu fl�chir. Si �a te fait plaisir. Mais rien qu�une, attention. Et une blanche, ordinaire. Rien de farfelu.��

Magrat soupira. �a ne serait sans doute pas une bonne id�e de d�baller le reste de son sac.

��Faudrait qu�on soit un peu plus nombreuses, dit-elle tristement. C�est pas fameux, un convent � trois.

��J�savais pas qu�on �tait encore un convent. Personne m�a dit qu�on remettait �a, renifla M�m� Ciredutemps. N�importe comment, y a personne d�autre de ce c�t� de la montagne � part la vieille M�m�re D�m�t, et elle sort pas beaucoup ces temps-ci.

��Mais des tas de jeunes filles dans mon village� fit Magrat. Vous savez. �a pourrait leur plaire.

��C�est pas comme �a qu�on fait, tu l�sais bien, d�sapprouva M�m�. La sorcellerie, on va pas la chercher, c�est elle qui vient nous trouver.

��Oui, oui, reconnut Magrat. Je m�excuse.

��Bon��, fit M�m�, un peu calm�e. S�excuser �tait un talent qu�elle n�avait jamais su ma�triser mais qu�elle appr�ciait chez les autres.

��Et ce nouveau duc, alors�?�� lan�a Nounou pour d�tendre l�atmosph�re.

M�m� se carra sur son si�ge. ��Il a fait br�ler des maisons � Trou-d�Ucques, dit-elle. Une histoire d�imp�ts.

��C�est horrible, fit Magrat.

��Le vieux roi V�rence, il faisait d�j� �a, dit Nounou. Quel sale caract�re c��tait, �ui-l�.

��Mais lui, il laissait sortir les gens d�abord, remarqua M�m�.

��Oh, oui, fit Nounou, royaliste convaincue. Il pouvait, comme �a, se montrer tr�s charitable. Il payait pour qu�on les reconstruise, la plupart du temps. Quand il s�en souvenait.

��Et toutes les nuits du Porcher, un quartier de venaison, dit M�m� avec m�lancolie.

��Oh, oui. Pour �a, il avait des �gards pour les sorci�res, ajouta Nounou Ogg. Quand il chassait des gens et qu�il me croisait dans les bois, il enlevait toujours son casque pour me dire�: ��J�esp�re que vous vous portez bien, madame Ogg��, et le lendemain il m�envoyait son majordome avec deux bouteilles ou autre chose. C��tait un roi qu�avait des mani�res.

��Chasser des gens, c�est quand m�me pas des mani�res, dit Magrat.

��Ben, non, reconnut M�m� Ciredutemps. Mais c��tait seulement quand ils avaient fait quelque chose de mal. Il disait qu�ils aimaient �a, m�me. Et il les laissait partir quand ils le faisaient bien galoper.

��Et puis il avait son gros machin plein de poils��, dit Nounou Ogg.

Il y eut un changement perceptible dans l�atmosph�re. Elle s��chauffa, s�assombrit, se peupla dans les coins d�ombres de conspiration inexprim�e.

��Ah, fit M�m� d�un air distant. Son droit de cuissage.

��Il lui en fallait, de l�exercice, dit Nounou Ogg, le regard plong� dans le feu.

��Mais le lendemain il envoyait son intendant faire la tourn�e avec un sac d�argenterie et un tas de trucs pour le mariage, dit M�m�. Y a plus d�un couple qu�est parti du bon pied dans la vie gr�ce � �a.

��Dame oui, approuva Nounou. Et un ou deux particuliers aussi.

��Un roi jusqu�au bout des ongles, dit M�m�.

��De quoi vous parlez�? fit Magrat, soup�onneuse. Il avait des animaux de compagnie�?��

Les deux sorci�res �merg�rent de leur esp�ce d�apn�e en eau profonde. M�m� Ciredutemps haussa les �paules.

��Faut l�avouer, poursuivit Magrat d�une voix s�v�re, vous pensez peut-�tre beaucoup de bien de l�ancien roi, mais �a pas l�air de vous tracasser tellement qu�on l�ait tu�. J�veux dire, c��tait plut�t louche, comme accident.

��Les rois, c�est �a, fit M�m�. �a va, �a vient, bons et mauvais. Son p�re a empoisonn� le roi qu�on avait avant.

��C��tait le vieux Thargum, ajouta Nounou Ogg. L�avait une grosse barbe rousse, je m�rappelle. Il �tait tr�s charitable, lui aussi, tu sais.

��Seulement, personne a le droit de dire que Kasqueth a tu� le roi, fit observer Magrat.

��Quoi�? fit M�m�.

��L�autre jour, il a fait ex�cuter � Lancre des gens qui l�avaient pr�tendu, continua Magrat. Propager des mensonges pernicieux, il a appel� �a. Il a pr�venu que tous ceux qui diraient pas comme lui visiteraient ses oubliettes, mais pas pour longtemps. � ce qu�il raconte, V�rence est mort de cause naturelle.

��Ben, se faire assassiner, �a fait partie des causes naturelles pour un roi, dit M�m�. J�vois pas pourquoi il se sent g�n�. Quand le vieux Thargum s�est fait tuer, on a plant� sa t�te au bout d�une perche, on a fait un grand feu de joie et tout le monde dans le palais s�est so�l� pendant une semaine.

��Je m�souviens, dit Nounou. Ils ont promen� sa t�te dans tous les villages pour montrer qu�il �tait mort. Tr�s convaincant, moi, j�ai trouv�. Surtout pour lui. Il souriait. J�crois que c�est comme �a qu�il aurait aim� partir.

��J�pense qu�on devrait quand m�me garder un �il sur celui-l�, fit M�m�. Il me fait l�effet d�un petit malin. C�est pas bon, �a, pour un roi. Et j�ai pas l�impression que les �gards, il sait ce que c�est.

��Un homme est venu me voir la semaine derni�re pour demander si je voulais payer des imp�ts, dit Magrat. J�y ai r�pondu que non.

��L�est venu m�voir aussi, fit Nounou Ogg. Mais mon Jason et mon Wane sont sortis y dire que son truc nous int�ressait pas.

��Un p�tit bonhomme chauve en cape noire�? fit M�m�, la mine songeuse.

��C�est �a, r�pondirent les deux autres.

��Il tra�nait dans mes framboisiers. Seulement, quand j�suis sortie pour voir ce qu�il voulait, il a fil�.

��En r�alit�, j�y ai donn� deux sous, avoua Magrat. Il disait qu�on allait le torturer, vous voyez, s�il arrivait pas � faire payer des imp�ts aux sorci�res��

* * *

Lord Kasqueth regarda soigneusement les deux pi�ces sur ses genoux.

Puis il leva les yeux sur son percepteur. ��Eh bien�?�� fit-il.

Le percepteur se racla la gorge. ��Eh bien, monseigneur, vous voyez. J�ai expliqu� la n�cessit� d�employer une arm�e permanente, ekcetra, elles ont demand� pourquoi, j�ai dit � cause des bandits, ekcetra, et elles ont dit que les bandits ne les emb�taient jamais.

��Et les travaux publics�?

��Ah. Oui. Eh bien, j�ai signal� la n�cessit� de construire et d�entretenir des ponts, ekcetra.

��Et�?

��Elles ont dit qu�elles ne s�en servaient pas.

��Ah, fit le duc d�un air entendu. Elles ne peuvent pas traverser l�eau vive.

��Je n�en suis pas s�r, monseigneur. Je crois que les sorci�res peuvent traverser tout ce qu�elles veulent.

��Elles ont dit autre chose�?�� demanda le duc.

Le percepteur tortilla �perdument le bord de sa robe.

��Eh bien, monseigneur. J�ai mentionn� que les imp�ts aidaient � maintenir une paix royale, monseigneur�

��Et�?

��Elles ont dit que le roi n�avait qu�� maintenir sa paix tout seul, monseigneur. Et apr�s, elles m�ont lanc� un regard.

��Quel genre de regard�?��

Le duc �tait assis, sa figure �troite appuy�e sur une main en coupe. Il �tait fascin�.

��C�est plut�t difficile � d�crire��, dit le malt�tier. Il s�effor�ait d��chapper aux yeux fixes de lord Kasqueth, lesquels lui donnaient la nette impression que les carreaux du dallage s�envolaient dans toutes les directions et recouvraient d�j� plusieurs arpents. La fascination de lord Kasqueth lui faisait comme une �pingle � un grand mars.

��Essayez��, le convia le duc.

Le malt�tier rougit.

��Eh bien, dit-il. �a� n��tait pas agr�able.��

Ce qui prouve que le percepteur s�y entendait mieux en chiffres qu�en paroles. Si l�embarras, la peur, la mauvaise m�moire et l�absence totale d�imagination ne s��taient pas coalis�s contre lui, voici ce qu�il aurait dit�:

��Quand j��tais petit, un jour j��tais chez ma tante qui m�avait dit de ne pas toucher � la cr�me, ekcetra, et elle l�avait mise sur une �tag�re en hauteur dans l�arri�re-cuisine, alors, moi, j�ai pris un tabouret pour aller la chercher pendant qu�elle �tait all�e quelque part, seulement elle est revenue, moi, je ne le savais pas, et comme je n�arrivais pas � saisir le bol de cr�me il s�est cass� par terre, alors elle a ouvert la porte et m�a regard� m�chamment�; c��tait ce regard-l�. Mais le pire, c�est que les sorci�res, elles le savaient.��

��Pas agr�able, r�p�ta le duc.

��Non, monseigneur.��

Des doigts de la main gauche le duc battit la charge sur le bras du tr�ne. Le percepteur toussa une nouvelle fois.

��Vous� vous n�allez pas m�obliger � y retourner, n�est-ce pas�? demanda-t-il.

��Hein�?�� fit le duc. Il eut un geste irrit�. ��Non, non, dit-il. Aucunement. Passez donc chez le bourreau en partant. Voyez quand il peut vous prendre.��

Le malt�tier lui lan�a un regard reconnaissant et fit une petite r�v�rence.

��Oui, monseigneur. Tout de suite, monseigneur. Merci, monseigneur. Vous �tes�

��Oui, oui, dit lord Kasqueth d�un air absent. Vous pouvez disposer.��

Le duc se retrouva seul dans la salle immense. Il pleuvait encore. De temps en temps un morceau de pl�tre venait s��craser sur le dallage et des crissements provenaient des murs qui se tassaient toujours plus. Une odeur de vieille cave flottait dans l�air.

Dieux, ce qu�il le d�testait, ce royaume.

Il �tait tellement petit, pas plus de soixante kilom�tres de long sur peut-�tre quinze de large, compos� presque enti�rement de montagnes implacables aux versants vert glacier et aux cr�tes en lames de couteaux, ou de for�ts �paisses repli�es sur elles-m�mes. Un royaume pareil ne devrait pas causer de soucis.

Ce que le duc comprenait mal, c��tait cette sensation que le royaume avait de la profondeur. Comme si sa g�ographie aurait d� d�border de ses limites �troites.

Il se leva et traversa la salle pour gagner le balcon, d�o� l�on jouissait d�une vue imprenable sur les arbres. Il eut l�impression que les arbres le regardaient eux aussi.

Il sentait leur rancune. Chose bizarre, vu que le peuple, lui, n�avait pas trouv� � redire. Visiblement, il ne trouvait pas beaucoup � redire contre quoi que ce soit. V�rence avait �t� assez populaire, � sa fa�on. Ses sujets �taient venus nombreux � ses fun�railles�; il se rappelait les rang�es de visages solennels. Des visages nullement stupides. Loin de l�. Seulement pr�occup�s, comme si ce que faisaient les rois n�avait pas vraiment grande importance.

Il trouvait �a presque aussi ennuyeux que les arbres. Une bonne �meute, tiens, voil� qui e�t �t� plus� plus convenable. On aurait �cum� le pays � cheval et pendu des gens, ce qui aurait amen� la tension cr�atrice tellement indispensable au bon d�veloppement de l��tat. En bas, dans les plaines, quand vous donniez un coup de pied aux gens, ils vous le rendaient. Ici, ils s��cartaient et attendaient patiemment que votre pied pourrisse et tombe. Comment laisser un nom dans l�Histoire quand on r�gne sur des sujets pareils�? On n�arrivait pas plus � les opprimer qu�on n�arrive � opprimer un matelas.

Il avait lev� des imp�ts et br�l� quelques villages par principe, rien que pour leur montrer � qui ils avaient affaire. Sans effet notable.

Et puis il y avait ces sorci�res. Elles l�obs�daient.

��Fou�!��

Le fou, qui s�octroyait un petit somme bien tranquille derri�re le tr�ne, se r�veilla, terroris�.

��Oui�!

��Viens ici, fou.��

Le fou tintinnabula mis�rablement jusqu�au duc.

��Dis-moi, fou, est-ce qu�il pleut toujours par ici�?

��Foi de fou, noncle�

��Contente-toi de r�pondre � la question, fit lord Kasqueth avec une patience d�airain.

��Des fois, �a s�arr�te, messire. Pour laisser la place � la neige. Et des fois on a des brouillards infatu�s � l�exc�s, dit le fou.

��Infatu�s�?�� fit le duc d�un air absent.

Le fou ne put se retenir. Ses oreilles horrifi�es entendirent ses l�vres laisser �chapper�: ��pais, monseigneur. Du latatien infatuus, soupe ou bouillon.��

Mais le duc n��coutait pas. �couter le bavardage des subalternes, pour ce qu�il en savait, ne pr�sentait gu�re d�int�r�t.

��Je m�ennuie, fou.

��Laissez-moi vous �baudir, monseigneur, par moult r�parties espi�gles et joyeuses calembredaines.

��Chiche.��

Le fou humecta ses l�vres s�ches. Il ne s�attendait pas r�ellement � �a. Le roi V�rence se contentait de lui botter le derri�re ou de lui jeter une bouteille � la figure. Un vrai roi.

��J�attends. Fais-moi rire.��

Le fou se jeta � l�eau.

��Alors, mon vieux, chevrota-t-il, pourquoi un cheval de d�monte en chaudeau peut, la nuit, passer pour le fr�re d�une chandelle de louage�?��

Le duc fron�a les sourcils. Le fou estima qu�il valait mieux ne pas attendre.

��Voil�: parce qu�on peut graisser une chandelle et le cheval itou sans un gros caliban��, et comme �a faisait partie de la blague, il tapota l�g�rement lord Kasqueth de son ballon au bout d�un b�ton et gratta sa mandoline.

L�index du duc battit une vigoureuse retraite sur le bras du tr�ne.

��Oui�? fit-il. Et apr�s, il se passe quoi�?

��C�est, euh� c�est tout, comme qui dirait, r�pondit le fou qui ajouta�: Mon grand-p�re trouvait que c��tait une de ses meilleures blagues.

��Je suis s�r qu�il la racontait autrement��, fit le duc. Il se leva. ��Appelle mes piqueurs. Je crois que je vais aller chasser � courre. Et tu peux venir aussi.

��Monseigneur, je ne sais pas monter�!��

Pour la premi�re fois de la matin�e, lord Kasqueth sourit.

��patant�! dit-il. On te donnera un cheval qu�on ne peut pas monter. Ha. Ha.��

Il baissa les yeux sur ses bandages. Puis il se dit�: je vais demander � l�armurier de me faire apporter une lime.

* * *

Une ann�e s��coula. Les jours d�fil�rent patiemment un � un. Au tout d�but du multivers ils avaient essay� de tous passer en m�me temps, et �a n�avait pas march�.

Tomjan, assis sous la table branlante de Hwel, regardait son p�re faire les cent pas entre les chariots�; il agitait un bras tout en discutant. Vitoller brassait toujours l�air quand il parlait�; les mains attach�es dans le dos, il aurait �t� muet.

��D�accord, disait-il, et les Fianc�es du roi�?

��L�ann�e derni�re, fit la voix de Hwel.

��Bon, d�accord. On va leur donner Mallo, le tyran de Klatch, d�cida Vitoller, et son larynx changea en souplesse de registre pour �mettre un grondement capable de faire vibrer les fen�tres � travers n�importe quelle grand-place�: Dans le sang je suis venu, Et par le sang je r�gne, Que nul n�ose d�fier ces murs de sang�

��On l�a fait l�ann�e d�avant, dit tranquillement Hwel. Et puis les gens en ont marre des rois. Ils veulent rigoler un peu.

��Ils n�ont pas marre de mes rois, � moi, fit Vitoller. Mon cher ami, les gens ne viennent pas au th��tre pour rigoler, ils viennent pour conna�tre des �motions, pour Apprendre, pour s��merveiller�

��Pour rigoler, le coupa Hwel tout net. Jette un coup d��il � celle-l�.��

Tomjan entendit un froissement de papier et un grincement d�osier tandis que Vitoller s�asseyait de tout son poids sur une pani�re d�accessoires.

��Une esp�ce de mage, lut l�acteur. Ou Comme vous voudrez.��

Hwel �tendit les jambes sous la table et d�logea Tomjan. Il ramena le gamin par une oreille.

��a parle de quoi�? fit Vitoller. De mages�? De d�mons�? De lutins�? De marchands�?

��Je suis assez content de la sc�ne�IV de l�acte�II, dit Hwel qui propulsa le bambin vers la malle d�accessoires. Deux serviteurs qui font une vaisselle comique.

��Des sc�nes de lit de mort�? demanda Vitoller avec espoir.

��No-on, r�pondit Hwel. Mais je peux te faire un monologue humoristique dans l�acte�III.

��Un monologue humoristique�!

��D�accord, il y a de la place pour un soliloque dans le dernier acte, s�empressa de proposer Hwel. J�en �cris un ce soir, pas de probl�me.

��Et un assassinat au poignard, dit Vitoller en se mettant debout. Bien l�che. �a fait toujours son petit effet.��

Il s�en fut � grands pas diriger le montage de la sc�ne.

Hwel soupira et saisit sa plume d�oie. Quelque part derri�re les murs en toile de sac il y avait la ville de Chienbattu, qui s��tait, on ne savait comment, laiss� b�tir dans une cuvette perch�e entre les parois presque � pic d�un canyon. Il ne manquait pas de terrains plats dans les montagnes du B�lier. L�ennui, c�est qu�ils �taient pour la plupart � la verticale.

Hwel ne les aimait pas, les montagnes du B�lier, sentiment plut�t curieux parce que c��tait traditionnellement le pays des nains et que lui-m�me l��tait, nain. � vrai dire, sa tribu l�avait banni des ann�es auparavant, non seulement pour sa claustrophobie, mais surtout � cause de son penchant � r�vasser. Le roi nain local jugeait pareil talent superflu chez quiconque doit manier une pioche sans oublier o� elle doit tomber, aussi avait-on offert � Hwel un petit sac d�or, les v�ux sinc�res de la communaut� et un cong� d�finitif.

Il se trouvait qu�� la m�me �poque la troupe de Vitoller passait par l�, et le nain s��tait fendu d�une pi�cette de cuivre pour voir jouer le Dragon des plaines. Il avait suivi la repr�sentation sans qu�un muscle ne bouge sur sa figure, �tait rentr� dans sa chambre meubl�e et au matin avait frapp� au chariot de Vitoller pour lui pr�senter le premier jet du Roi sous la montagne. Franchement, �a n��tait pas tr�s bon, mais Vitoller avait eu assez de flair pour deviner sous le cr�ne rond et hirsute une imagination capable d�enfourcher le monde�; aussi, lorsque la troupe ambulante s��tait remise en marche, avait-on vu un nouveau membre courir pour ne pas se laisser distancer�

Des particules d�inspiration brute pleuvent sans cesse � travers l�univers comme de la neige fondue. De temps en temps l�une d�elles touche un esprit r�ceptif qui invente alors l�ADN, la forme sonate pour fl�te ou un proc�d� afin que les ampoules �lectriques s�usent deux fois plus vite. Mais elles ratent g�n�ralement leur but. La plupart des gens passent leur existence sans qu�une seule m�me ne les atteigne.

Certains ont encore moins de chance. Ils les re�oivent toutes.

C��tait le cas de Hwel. Des inspirations dont le nombre aurait aliment� une histoire compl�te des arts du spectacle pleuvaient � jet continu dans un cr�ne petit et lourd destin� par l��volution � ne rien offrir de plus remarquable que sa r�sistance �tonnante aux coups de hache.

Il l�cha sa plume d�oie et fit d�un �il timide le tour du campement. Personne ne le regardait. Il souleva d�licatement le Mage et ramena un autre paquet de feuilles de papier.

Il ne s�agissait pas d�une �uvre alimentaire de plus. Chaque page �tait souill�e de sueur et les mots eux-m�mes, des gribouillages, couvraient le manuscrit dans un entrelacs de p�t�s, de ratures et de renvois griffonn�s en pattes de mouche. Hwel le contempla un instant, perdu dans un monde o� il se trouvait seul avec la page blanche suivante et les clameurs, les hurlements qui hantaient ses r�ves.

Il se mit � �crire.

Lib�r� de la surveillance jamais trop vigilante de Hwel, Tomjan repoussa le couvercle de la banne d�accessoires et, � la mani�re m�thodique des tout petits, entreprit de d�baller les couronnes.

Le nain tirait la langue tandis qu�il faisait courir la plume vagabonde sur la page mouchet�e d�encre. Il avait trouv� o� caser les amants maudits par le sort, les fossoyeurs comiques et le roi bossu. C��taient les chats et les patins � roulettes qui lui donnaient pour l�heure du souci�

Un gazouillis lui fit lever la t�te.

��Par piti�, petit, dit-il. Elle te va mal. Remets-la o� tu l�as trouv�e.��

* * *

Le Disque plongea dans l�hiver.

On ne peut pas d�crire l�hiver dans les montagnes du B�lier comme un pays magique tout gel� o� le moindre rameau se festonne d�licatement de glace. L�hiver dans les montagnes du B�lier ne fait pas dans la dentelle�; c�est une porte ouverte sur le froid primordial d�avant la cr�ation du monde. L�hiver dans les montagnes du B�lier, ce sont plusieurs m�tres de neige, des for�ts r�duites � un labyrinthe de tunnels verts et sombres sous les cong�res. L�hiver signifie l�arriv�e du vent flemmard qui ne s�emb�te pas � souffler autour des gens mais carr�ment au travers. L�id�e que l�hiver puisse passer pour agr�able ne viendrait jamais aux habitants du B�lier, qui disposent de dix-huit mots diff�rents pour d�signer la neige[5].

Le fant�me du roi V�rence r�dait sur les remparts, affam�, d�muni�; il contemplait ses ch�res for�ts au loin et attendait sa chance.

C��tait un hiver de mauvais augure. La nuit, des com�tes scintillaient dans le ciel glac�. Le jour, des nuages aux formes de baleines et de dragons, saisissantes de v�rit�, survolaient le pays. Dans le village de Dod�ne, une chatte avait donn� naissance � un chaton bic�phale, mais vu que Gredin, � force de payer de sa personne, �tait l�anc�tre de tous les m�les des trente derni�res g�n�rations, �a n�avait sans doute rien d�extraordinaire.

Pourtant, � Trou-d�Ucques, un jeune coq avait pondu un �uf�; il avait d� endurer quelques questions personnelles tr�s embarrassantes. Dans la ville de Lancre, un homme jurait avoir rencontr� un homme qui avait vu de ses propres yeux un arbre se lever et marcher. On avait essuy� une averse aussi br�ve que brutale de crevettes. Des lumi�res �tranges s�allumaient dans le ciel. Les oies marchaient � reculons. Au-dessus de tout �a flamboyaient les grands rideaux de feu gel� qu��taient les Aurorae Coriolis, les lumi�res du Moyeu, dont les teintes glaciales illuminaient et coloraient les neiges nocturnes.

Il n�y avait rien d�inhabituel dans tout �a. Les montagnes du B�lier, qui se tiennent pour ainsi dire sur l�immense onde magique stagnante du Disque comme une barre de fer innocemment l�ch�e en travers de deux rails de m�tro, les montagnes du B�lier, donc, sont tellement satur�es de magie qu�elles en lib�rent en permanence dans le voisinage. Les autochtones se r�veillent fr�quemment au milieu de la nuit, marmonnent�: ��Ah, encore un de ces fichus mauvais pr�sages��, et replongent dans le sommeil.

Vint la nuit du Porcher, d�part d�une nouvelle ann�e. Et, avec une soudainet� alarmante, rien ne se produisit.

Les cieux �taient d�gag�s, la neige �paisse et craquante comme du sucre glace.

Les for�ts gel�es restaient silencieuses et sentaient le fer-blanc. Il ne tombait rien d�autre du ciel que, de temps en temps, de nouvelles giboul�es de neige.

Un malheureux traversa la lande entre Dod�ne et Lancre sans apercevoir la moindre lumi�re des marais, le moindre chien sans t�te, le moindre arbre en goguette, la moindre charrette fant�me ni la moindre com�te�; il fallut l�emmener dans une taverne et le faire boire pour lui �branler les nerfs.

Le sto�cisme des B�li�rins, qui avaient d�velopp� au fil des ans une r�sistance souveraine au chaos thaumaturgique, s�av�ra incapable de faire face au changement brutal. C��tait comme un bruit qu�on n�entend pas jusqu�� ce qu�il s�arr�te.

M�m� Ciredutemps l�entendait � pr�sent, allong�e moelleusement sous plusieurs �paisseurs de courtepointes dans sa chambre glaciale. Traditionnellement, la nuit du Porcher est la seule de la longue ann�e discale o� les sorci�res sont cens�es rester chez elles, et M�m� s��tait couch�e t�t en compagnie d�un sac de pommes et d�une bouillotte en gr�s. Mais quelque chose l�avait tir�e de sa somnolence.

Le commun des mortels aurait silencieusement descendu l�escalier, peut-�tre arm� d�un tisonnier. M�m� se contenta de s��treindre les genoux et de laisser vagabonder sa t�te.

�a ne venait pas de la maison. Elle sentait les petits esprits lestes des souris et ceux, confus, de ses ch�vres dans l�appentis, couch�es dans leur flatulence douillette. Une chouette en maraude plana soudain au-dessus des toits, vive comme une dague.

M�m� se concentra davantage, jusqu�� emplir son cerveau du tout petit p�piement des insectes dans le chaume et des vers du bois dans les poutres. Rien d�int�ressant par l�.

Elle se blottit dans son lit et se laissa d�river dans la for�t, une for�t silencieuse en dehors du choc assourdi d�un paquet de neige tombant de temps en temps d�une branche. M�me au c�ur de l�hiver, la vie y �tait omnipr�sente�; elle sommeillait en g�n�ral dans des terriers ou hibernait au c�ur des arbres.

Rien que de tr�s ordinaire. Elle poussa plus loin, vers les hautes landes et d�fil�s secrets o� les loups couraient en silence sur la cro�te de gel�; elle effleura leur esprit, aussi affil� qu�une lame de couteau. Encore plus haut, et il n�y eut plus sur les champs de neige que des bandes de vhermines[6].

Tout �tait � sa place, sauf que rien ne collait. Il y avait quelque chose� oui, il y avait quelque chose de vivant l�-bas, quelque chose de r�cent, d�ancien et�

M�m� retourna l�impression dans sa t�te. Oui. C��tait �a. Quelque chose de d�sesp�r�. De perdu. Et�

Les impressions, �a n�est jamais simple, M�m� le savait. On a beau s�en d�barrasser, il en vient toujours d�autres par en dessous�

Quelque chose qui, � moins de cesser tr�s vite de se sentir perdu et d�sesp�r�, allait se mettre en col�re.

Et pourtant, elle n�arrivait pas � le trouver. Elle sentait les esprits ch�tifs des chrysalides sous le terreau de feuilles gel�. Elle sentait les vers de terre qui avaient migr� en profondeur, hors d�atteinte du froid glacial. Elle sentait m�me des gens, il n�y avait rien de plus dur�� les esprits humains brassaient tant de pens�es � la fois qu�ils en devenaient quasi impossibles � rep�rer�; c��tait comme vouloir clouer du brouillard au mur.

Non. Rien de rien. L�impression l�entourait de toutes parts et il n�y avait rien pour la motiver. La sorci�re �tait all�e aussi loin qu�elle le pouvait, jusqu�� la plus infime des cr�atures du royaume, et rien de rien.

M�m� Ciredutemps s�assit dans son lit, alluma une bougie et tendit la main vers une pomme. Elle lan�a un regard furieux vers le mur.

Elle n�aimait pas s�avouer vaincue. Il y avait quelque chose, l�, dehors, quelque chose qui absorbait la magie, quelque chose qui grandissait, qui avait l�air si vivant que �a cernait la maison, et elle n�arrivait pas � trouver ce dont il s�agissait.

Elle r�duisit la pomme � l��tat de trognon qu�elle d�posa dans la coupelle du bougeoir. Puis elle souffla la bougie.

Le velours froid de la nuit s�infiltra de nouveau dans la chambre.

M�m� fit un dernier essai. Peut-�tre cherchait-elle dans la mauvaise direction�

Un instant plus tard elle �tait �tal�e par terre et se serrait l�oreiller sur la t�te.

Dire qu�elle s��tait attendue � quelque chose de petit�

* * *

Le ch�teau de Lancre trembla. La secousse n��tait pas violente, mais � quoi bon, vu qu�on avait construit le ch�teau de telle mani�re qu�il oscillait � la moindre brise. Un petit donjon bascula lentement dans les profondeurs du canyon embrum�.

Le fou, couch� sur son carrelage, fr�mit dans son sommeil. Il appr�ciait l�honneur qu�on lui faisait, s�il s�agissait d�un honneur, mais dormir dans le couloir le faisait toujours r�ver de la Guilde des Fous�; derri�re ses murs gris il avait trembl� tout au long des sept ann�es d�un enseignement �pouvantable. Les dalles �taient quand m�me un peu moins dures que les lits de la Guilde.

� quelques pas de l�, une armure cliqueta doucement. La pique vibra dans son gantelet de mailles, puis, bruissant dans l�air de la nuit comme une chauve-souris en piqu�, elle s�abattit et fracassa la dalle pr�s de l�oreille du fou.

Le fou se redressa en position assise et s�aper�ut qu�il fr�missait encore. Le carrelage aussi.

Dans la chambre de lord Kasqueth le tremblement fit tomber des cascades de poussi�re de l�antique lit � colonnes. Le duc s��veilla d�un r�ve o� une grosse b�te tournait pesamment autour du ch�teau et se dit avec horreur que c��tait peut-�tre vrai.

Le portrait d�un quelconque roi mort depuis longtemps se d�crocha du mur. Le duc hurla.

Le fou entra d�un pas incertain, s�effor�ant de garder son �quilibre sur un sol qui se soulevait � pr�sent comme la mer�; le duc tituba hors de son lit et saisit le petit homme par le justaucorps.

��Qu�est-ce qui se passe�? siffla-t-il. C�est un tremblement de terre�?

��On n�en a pas dans la r�gion, monseigneur��, r�pondit le fou que vint heurter une chaise longue qui d�rivait lentement sur le tapis.

Le duc se pr�cipita � la fen�tre et regarda les for�ts au clair de lune. Les arbres chapeaut�s de blanc s�agitaient dans l�air immobile de la nuit.

Un bloc de pl�tre s��crasa sur la carpette. Lord Kasqueth pivota brusquement�: cette fois sa poigne souleva le fou de trente centim�tres.

Parmi les tr�s nombreux luxes dont s��tait pass� le duc durant sa vie, il y avait l�ignorance. Il aimait la sensation de savoir ce qui se passait. Les glorieuses incertitudes de l�existence n�offraient aucun attrait pour lui.

��Ce sont les sorci�res, hein�? gronda-t-il tandis que sa joue gauche se mettait � fr�tiller comme un poisson sur la berge. Elles sont l�-bas, n�est-ce pas�? Elles exercent une Influence sur le ch�teau, c�est �a�?

��Foi de fou, noncle� commen�a le fou.

��Elles dirigent le pays, non�?

��Non, monseigneur, elles n�ont jamais�

��Qui t�a demand� ton avis�?��

Le fou tremblait de peur en anti-phase parfaite avec le ch�teau, si bien que lui seul avait l�air compl�tement stable.

��Euh, c�est vous, monseigneur, chevrota-t-il.

��Tu oses discuter avec moi�?

��Non, monseigneur�!

��C�est bien ce que je pensais. Tu es de m�che avec elles, je suppose�?

��Monseigneur�! fit le fou, sinc�rement scandalis�.

��Vous �tes tous de m�che, vous, le peuple�! grogna le duc. Vous tous�! Vous n��tes qu�une bande d��meutiers�!��

Il rejeta le fou et ouvrit d�une pouss�e les fen�tres toutes grandes pour sortir d�un pas d�cid� dans le froid glacial de la nuit. Il embrassa d�un regard noir le royaume endormi.

��Vous m�entendez, vous autres�? hurla-t-il. Je suis le roi�!��

Le tremblement cessa, surprenant le duc en d�s�quilibre. Il se ressaisit aussit�t puis �pousseta la poudre de pl�tre de sa chemise de nuit. ��Bon, voil࠻, dit-il.

Mais c��tait pire. Maintenant la for�t �coutait. Ses paroles disparaissaient dans un grand vide de silence.

Il y avait quelque chose l�-bas. Il le sentait. C��tait assez fort pour �branler le ch�teau, et � pr�sent �a l�observait, �a l��coutait.

Le duc recula, tout doucement, t�tonna derri�re lui � la recherche du loqueteau de la fen�tre. Il passa tout aussi doucement dans la chambre, referma les crois�es et se d�p�cha de tirer les rideaux.

��Je suis le roi��, r�p�ta-t-il d�une voix calme. Il regarda le fou, qui sentit qu�on attendait quelque chose de lui.

C�est mon seigneur et ma�tre, songea-t-il. Il m�a donn� l�hospitalit�, ou ce qui en tient lieu. On m�a appris � l��cole de la Guilde qu�un fou doit rester fid�le � son ma�tre jusqu�au bout, m�me apr�s que tous les autres l�ont abandonn�. Le bien ou le mal, �a n�a rien � voir l�-dedans. Tous les chefs ont besoin de leur fou. Rien ne compte que la loyaut�. Voil�. M�me s�il a visiblement une araign�e dans le plafond, je suis son fou jusqu�� ce que la mort nous s�pare.

� sa grande horreur il s�aper�ut que le duc pleurait.

Le fou farfouilla dans sa manche et sortit un mouchoir rouge et jaune plut�t douteux, brod� de clochettes. Le duc le prit avec un air path�tique de gratitude et se moucha. Puis il l��carta de sa personne et le consid�ra avec une m�fiance d�mente.

��C�est une dague que je vois devant moi�? marmonna-t-il.

��Hum. Non, monseigneur. C�est mon mouchoir, vous voyez. On remarque une certaine diff�rence, si on regarde de pr�s. Il y a moins de bords tranchants.

��Bon fou��, fit distraitement le duc.

Compl�tement dingue, songea le fou. Il lui manque plusieurs cases pour faire un �chiquier. Tellement tordu qu�on pourrait s�en servir pour d�boucher du vin.

��Agenouille-toi pr�s de moi, mon fou.��

Le fou s�ex�cuta. Le duc lui posa un bandage souill� sur l��paule.

��Es-tu loyal, fou�? demanda-t-il. Es-tu digne de confiance�?

��J�ai jur� de suivre monseigneur jusqu�� la mort��, coassa l�agenouill�.

Le duc avan�a sa figure d�mente tout pr�s du fou qui leva la t�te pour plonger son regard dans deux yeux inject�s de sang.

��Je ne voulais pas, souffla-t-il d�un air de conspirateur. On m�a forc�. Je ne voulais pas��

La porte s�ouvrit. La duchesse s�y encadra. � vrai dire, elle avait quasiment la m�me forme.

��L�onal�!�� aboya-t-elle.

Ce qui se passa dans les yeux du duc fascina le fou. La flamme rouge de d�mence disparut, aspir�e � l�int�rieur, et c�da la place au regard bleu et dur qu�il avait appris � reconna�tre. Ce qui ne voulait pas dire, comprit-il, que le duc �tait moins d�ment pour autant. M�me la froideur de sa sant� mentale relevait d�une certaine fa�on de la d�mence. Le duc avait un esprit comme une pendule et, comme une pendule, il faisait aussi souvent toc-toc que tic-tac.

Lord Kasqueth releva tranquillement la t�te.

��Oui, ma ch�re�?

��Que veut dire tout ceci�?

��Les sorci�res, j�imagine.

��Franchement, je ne crois pas�� commen�a le fou. Le regard fulminant de lady Kasqueth ne le r�duisit pas seulement au silence, il le cloua au mur.

��C�est l��vidence m�me, dit-elle. Tu es un idiot.

��Un fou, madame.

��Aussi, ajouta-t-elle avant de se tourner vers son �poux. Alors, fit-elle, un sourire sardonique aux l�vres, elles continuent de vous d�fier�?��

Le duc haussa les �paules. ��Comment lutter contre de la magie�?

��Avec des mots��, r�pliqua sans r�fl�chir le fou qui le regretta aussit�t. Les deux autres le regardaient fixement.

��Quoi�?�� fit la duchesse.

De g�ne, le fou l�cha sa mandoline.

��A� � la Guilde, dit-il, on apprenait que les mots peuvent �tre plus puissants m�me que la magie.

��Clown�! cracha le duc. Les mots ne sont que des mots. De petites syllabes de rien du tout. B�tons et cailloux peuvent briser le cou�� il marqua une pause, le temps de savourer sa pens�e�� mais il n�est de mal � craindre des mots.

��Monseigneur, certains mots peuvent faire mal. Menteur�! Usurpateur�! Assassin�!��

Le duc sursauta en arri�re et agrippa les bras du tr�ne en grima�ant.

��Ces mots n�ont aucune v�rit�, s�empressa de dire le fou. Mais ils peuvent se r�pandre comme un feu sous la cendre, puis �clater au grand jour pour br�ler�

��C�est vrai�! C�est vrai�! s��cria le duc. Je les entends, tout le temps�!�� Il se pencha en avant. ��Ce sont les sorci�res, siffla-t-il.

��Alors, alors, alors on peut les combattre avec d�autres mots, dit le fou. Les mots sont capables de combattre m�me les sorci�res.

��Quels mots�?�� demanda la duchesse, l�air songeur.

Le fou haussa les �paules. ��Vieille bique. Mauvais �il. Pochet�e.��

La duchesse leva un sourcil �pais.

��Tu n�es pas compl�tement idiot, n�est-ce pas�? Tu fais allusion � la rumeur.

��Tout juste, madame.�� Le fou roula des yeux. Dans quoi s��tait-il embarqu�?

��Ce sont les sorci�res, murmura le duc � personne en particulier. Il faut mettre le monde en garde contre les sorci�res. Elles sont mauvaises. Elles le font revenir, le sang. M�me le papier de verre ne donne rien.��

* * *

Il y eut un autre tremblement tandis que M�m� enfilait en h�te les sentiers �troits et gel�s de la for�t. Un paquet de neige glissa d�une branche et se d�versa en pluie sur son chapeau. �a n��tait pas bien, elle en avait conscience. Il ne s�agissait pas du� elle ne savait trop quoi, mais on n�avait jamais entendu parler d�une sorci�re qui serait sortie en pleine nuit du Porcher. C��tait contre toute tradition. Nul ne savait pourquoi, mais l� n��tait pas la question.

Elle �mergea sur la lande et s�enfon�a d�un pas lourd dans la bruy�re cassante comme du verre dont le vent avait balay� la neige. Un croissant de lune stationnait au-dessus de l�horizon, et sa lueur p�le �clairait les montagnes qui dominaient la vieille femme. Ici, on entrait dans un autre univers, et peu d�audacieux, sorci�res comprises, s�y aventuraient�; c��tait un vestige de paysage, abandonn� d�s la naissance gel�e du monde, compos� de glace verte, de cr�tes ac�r�es, de vall�es profondes et secr�tes. Un paysage en aucun cas destin� aux humains, non pas hostile, pas plus que ne l�est une brique ou un nuage, mais terriblement, terriblement indiff�rent.

Sauf que cette fois, il surveillait M�m�. Un esprit autre que tous ceux qu�elle avait connus jusque-l� lui portait une grande attention. Elle leva un regard noir sur les pentes glac�es, s�attendant presque � voir une ombre montagneuse se d�placer sur fond d��toiles.

��Qui t�es�? cria-t-elle. Qu�est-ce que tu veux�?��

Sa voix rebondit en �cho parmi les rochers. Une avalanche gronda au loin, tr�s haut entre les cimes.

Au sommet de la lande, l� o� les perdrix d��t� se tapissaient parmi les buissons comme de petites sottes ronronnantes, se dressait un menhir. Il marquait plus ou moins le point de jonction des territoires des sorci�res, qu�on n�avait pourtant jamais formellement d�limit�s.

Le menhir, taill� dans une roche de teinte bleut�e, avait � peu pr�s la dimension d�un homme de haute taille. On le tenait pour puissamment magique car, bien qu�il f�t solitaire, personne n��tait jamais arriv� � le compter�; d�s qu�il voyait un curieux l�observer d�un �il int�ress�, il passait derri�re lui. C��tait le monolithe le plus effac� jamais d�couvert.

Et aussi l�un des nombreux foyers o� se d�chargeait la magie accumul�e dans les montagnes du B�lier. Le terrain tout autour �tait d�pourvu de neige sur plusieurs m�tres et fumait doucement.

Le menhir prit furtivement la tangente et surveilla la sorci�re avec m�fiance de derri�re un arbre.

Elle attendit dix minutes, le temps que Magrat remonte en vitesse le sentier de Folhermine, un village dont les braves habitants commen�aient � s�habituer aux massages d�oreilles et aux rem�des hom�opathiques � base d�herbes pour soigner tous les maux plus b�nins que la d�capitation pure et simple[7]. Elle �tait hors d�haleine et ne portait qu�un ch�le par-dessus une chemise de nuit qui, si Magrat avait eu quoi que ce soit � sugg�rer, aurait �t� tr�s suggestive.

��Vous l�avez senti vous aussi�?�� fit-elle.

M�m� hocha la t�te. ��Elle est o�, Gytha�?�� demanda-t-elle.

Leurs regards se port�rent vers le sentier qui descendait � la ville de Lancre, amas de lumi�res dans l�obscurit� neigeuse.

* * *

La soir�e battait son plein. La lumi�re inondait la rue. Une file sinueuse de gens entrait et sortait de chez Nounou Ogg, d�o� s��chappaient de temps � autre des �clats de rire, des bruits de verres cass�s et des pleurnichements d�enfants. � l��vidence la vie de famille atteignait des sommets dans cette maison.

Les deux sorci�res s��taient arr�t�es dans la rue, h�sitantes.

��Vous croyez qu�on devrait entrer�? demanda timidement Magrat. C�est pas comme si on nous avait invit�es. Et on a pas amen� de bouteille.

��Moi, j�ai l�impression qu�y en a d�j� bien trop l�-dedans, des bouteilles��, r�pliqua M�m� Ciredutemps d�un ton d�sapprobateur. Un homme franchit la porte en titubant, rota, se cogna dans M�m�, souhaita�: ��Joyeuse nuit du Porcher, m�dame��, leva les yeux sur la figure de la sorci�re et desso�la illico.

��M�zelle, rectifia s�chement M�m�.

��Je vous demande infiniment pardon�� commen�a-t-il.

M�m� passa pr�s de lui, souveraine. ��Viens, Magrat��, ordonna-t-elle.

Le vacarme � l�int�rieur avoisinait le seuil de douleur. Nounou Ogg �chappait � la tradition de la nuit du Porcher en invitant tout le patelin, et l�atmosph�re exc�dait d�j� le taux de pollution autoris�. M�m� navigua dans la cohue au son d�une voix �raill�e qui soutenait � la cantonade qu�aupr�s d�une infinie vari�t� de bestiaux le h�risson avait bien de la chance.

Nounou Ogg, assise dans un fauteuil pr�s du feu, une chope d�un litre � la main, dirigeait la reprise au cigare. Elle eut un grand sourire lorsqu�elle reconnut la figure de M�m�.

��Oh�, salut, vieux chaudron, cria-t-elle par-dessus le tumulte. T�es venue, alors, � ce que j�vois. Bois un coup. Bois-en deux. Salut, Magrat. Prenez une chaise et faites comme chez vous, m�avez l�air de chats qui chient sur la braise.��

Gredin, couch� en rond au coin du feu et qui suivait les festivit�s d�un �il jaune brid�, battit une ou deux fois de la queue.

M�m� s�assit, raide comme un piquet, la d�cence personnifi�e.

��On reste pas, dit-elle tout en lan�ant un regard fulminant � Magrat qui avan�ait timidement la main vers un bol de cacahu�tes. T�es occup�e, � ce que j�vois. On se demandait juste si, des fois, t�aurais pas remarqu� quelque chose�? Ce soir. Y a pas longtemps.��

Nounou Ogg plissa le front. ��L�a�n� de mon Darron a �t� malade, dit-elle. L�a go�t� � la bi�re de son p�re.

��Sauf s�il a �t� tr�s malade, dit M�m�, �a m��tonnerait que ce soit � �a que j�pensais.�� Elle ex�cuta un signe myst�rieux et compliqu� dans le vide, que Nounou ignora compl�tement.

��Quelqu�un a voulu danser sur la table, dit-elle. L�est tomb� dans la mousse � la citrouille de mon Reet. �a nous a bien fait rigoler.��

M�m� gigota des sourcils et se glissa un doigt �loquent le long du nez.

��J�faisais allusion � quelque chose de nature diff�rente��, insinua-t-elle, �nigmatique.

Nounou Ogg l��tudia attentivement.

��T�as quelque chose � l��il, Esm�?�� hasarda-t-elle.

M�m� Ciredutemps soupira.

��Des ph�nom�nes � tendance magique terriblement emb�tants se pr�parent en ce moment m�me��, dit-elle tout fort.

La pi�ce se tut. Tout le monde se mit � d�visager les sorci�res, sauf l�a�n� de Darron qui profita de l�occasion pour reprendre ses exp�riences sur l�alcool. Puis, aussi rapidement qu�elles s��taient �teintes, plusieurs dizaines de conversations repartirent � plein r�gime.

��Ce serait peut-�tre une bonne id�e d�aller discuter dans un coin plus discret��, proposa M�m� tandis que le tohu-bohu rassurant les submergeait � nouveau.

Elles se retrouv�rent dans la buanderie, o� M�m� tenta de s�expliquer sur l�esprit qu�elle avait senti.

��C�est quelque part l�-bas, dans les montagnes, dans les hautes for�ts, dit-elle. Et c�est tr�s gros.

��Moi, j�ai cru qu�il cherchait quelqu�un, dit Magrat. �a m�a fait penser � un gros chien. Vous savez, un chien perdu. Qui sait pas o� aller.��

M�m� s�absorba dans ses pens�es. R�flexion faite�

��Oui, fit-elle. Quelque chose comme �a. Un tr�s gros chien.

��Qu�est inquiet, dit Magrat.

��Qui cherche, dit M�m�.

��Et qui se met en col�re, dit Magrat.

��Oui, dit M�m� qui regarda fixement Nounou.

��P�t-�tre un troll, fit Nounou Ogg. J�ai laiss� ma chope presque pleine l�-bas, ajouta-t-elle d�un ton de reproche.

��Je sais quelle impression �a fait, un esprit de troll, Gytha.�� M�m� ne lui jeta pas les mots � la figure. D�ailleurs, ce fut la mani�re tranquille dont elle les dit qui fit h�siter Nounou.

��Para�t qu�y a des trolls vraiment gros vers le Moyeu, reprit lentement Nounou. Et des g�ants de glace, et de gros chaipasquoi pleins de poils qui vivent au-dessus de la limite des neiges �ternelles. Mais c�est pas � �a que tu penses, j�imagine.

��Non.

��Oh.��

Magrat frissonna. Elle se r�p�ta qu�une sorci�re avait la ma�trise totale de son corps et que la chair de poule sous sa fine chemise de nuit n��tait qu�un effet de son imagination. L�ennui, c�est qu�elle avait une imagination excellente.

Nounou Ogg soupira.

��Vaudrait mieux voir �a de plus pr�s, alors��, et elle souleva le couvercle de la lessiveuse.

Nounou Ogg ne se servait jamais de sa buanderie, vu que toute sa lessive �tait faite par ses brus, v�ritable tribu de femmes soumises, aux mines grises, dont elle ne s��tait jamais souci�e de retenir les noms. Le local servait donc d�entrep�t pour de vieux bulbes de plantes tout secs, des chaudrons calcin�s et des pots de confitures de gu�pes en cours de fermentation. On n�avait pas allum� de feu sous la lessiveuse depuis dix ans. Les briques du foyer s��croulaient et quelques rares foug�res poussaient autour. L�eau sous le couvercle �tait d�un noir d�encre et, pr�tendait la rumeur, insondable�; on faisait croire aux petits Ogg que des monstres de l�aube des temps vivaient dans ses profondeurs�: pour Nounou, un peu de frisson et de terreur gratuite faisaient partie des ingr�dients essentiels de la magie de l�enfance.

En �t�, elle y mettait la bi�re au frais.

��Faudra faire avec. Je crois qu�on devrait peut-�tre se tenir les mains, dit-elle. Et toi, Magrat, v�rifie que la porte est ferm�e.

��Qu�est-ce que tu veux faire�?�� demanda M�m�. Comme on �tait sur le territoire de Nounou, le choix lui appartenait enti�rement.

��Moi, je dis toujours qu�avec une bonne Invocation, on peut pas se tromper, r�pondit Nounou. �a fait des ann�es que j�ai pas essay�.��

M�m� se renfrogna. Magrat objecta�: ��Oh, mais c�est pas possible. Pas ici. Il faut un chaudron et une �p�e magique. Et puis un octogramme. Des �pices et tout un tas de trucs.��

Nounou et M�m� �chang�rent un regard.

��C�est pas d�sa faute, fit M�m�. C�est tous ces gris-noirs qu�elle a achet�s.�� Elle se tourna vers Magrat. ��On a pas besoin de tout �a, dit-elle. C�qu�y faut, c�est de la t�tologie.�� Elle fit des yeux le tour de la buanderie. ��Suffit d�se servir de ce qu�on a sous la main.��

Elle saisit le b�ton de lessiveuse tout blanchi et le soupesa d�un air songeur.

* * *

��Nous t�invoquons et te r�voquons au moyen de ce�� M�m� s�arr�ta � peine�� terrible b�ton pointu de lessiveuse.��

Les eaux du r�cipient se rid�rent l�g�rement.

��Vois comme nous r�pandons�� Magrat soupira�� ces vieux cristaux de soude et quelques paillettes de savon bien dures en ton honneur. Vraiment, Nounou, j�crois pas�

��Silence�! Maintenant � toi, Gytha.

��Et je t�appelle et te lie avec la brosse de chiendent d�plum�e de l�Art et la planche � laver de Protection��, conclut Nounou en l�agitant. La fixation de l�essoreuse se d�tacha.

��C�est bien beau, la franchise, chuchota Magrat d�un air mis�rable, mais c�est quand m�me pas pareil.

��coute-moi bien, ma fille, fit M�m�. Les d�mons, ils s�en fichent, de l�aspect qu�ont les choses. C�est ce que toi, tu crois qui compte. Allez, au boulot.��

Magrat tenta d�imaginer que le vieux pain de savon d�color� �tait le plus rare des onguelents�� quelque chose comme �a�� odorants du lointain continent de Klatch. C��tait un effort. Les dieux seuls savaient quelle esp�ce de d�mon allait r�pondre � une telle go�tie.

M�m� ne se sentait pas tr�s � l�aise non plus. Elle n�avait jamais eu beaucoup de go�t pour les d�mons, et toutes ces histoires d�incantations et d�ustensiles puaient la magie � plein nez. Elles d�pendaient des objets, elles leur donnaient un sentiment d�importance. Les d�mons auraient d� se contenter de venir � l�appel.

Mais le protocole imposait de laisser le libre choix � la sorci�re h�tesse, et Nounou aimait bien les d�mons, des �tres m�les, du moins en apparence.

Pour l�heure, M�m� tant�t cajolait tant�t mena�ait les r�gions infernales avec soixante centim�tres de bois d�color�. Sa propre audace l�impressionnait.

Les eaux bouillonn�rent un peu, s�apais�rent compl�tement puis, dans une mont�e soudaine accompagn�e d�un petit bruit sec, se gonfl�rent pour former une t�te. Magrat l�cha son savon.

Une jolie t�te, peut-�tre un peu cruelle autour des yeux et au nez un brin trop crochu, mais n�anmoins belle si on aimait le genre dur-�-cuire. Rien d��tonnant � �a�; le d�mon ne faisait que transmettre une image de lui-m�me dans cette r�alit�-ci, alors autant la soigner. La t�te tourna lentement, statue noire luisante au clair de lune intermittent.

��Oui�? fit-elle.

��T�es qui, toi�?�� demanda tout de go M�m�.

La t�te pivota pour lui faire face. ��Mon nom est impronon�able dans ta langue, femme, dit-elle.

��C�est � moi d�en d�cider, l�avertit M�m� qui ajouta�: Et me traite pas de femme.

��Tr�s bien. Je m�appelle WxrtHltl-jwlpklz, dit le d�mon d�un ton avantageux.

��O� t��tais au moment de la distribution des voyelles�? Derri�re la porte�? fit Nounou Ogg.

��Ben, monsieur�� M�m� n�h�sita qu�une fraction de seconde�� WxrtHltl-jwlpklz, j�imagine que tu te demandes pourquoi on t�a invoqu� ce soir.

��Vous n��tes pas cens�es me dire �a, fit le d�mon. Vous �tes cens�es me dire�

��La ferme. On a l��p�e de l�Art et l�octogramme de Protection, je te pr�viens.

��Si �a vous fait plaisir. Pour moi, �a ressemble � une planche � laver et � un b�ton de lessiveuse��, ricana le d�mon.

M�m� jeta un coup d��il en biais. Dans le coin de la buanderie s�entassait du petit bois, devant lequel reposait une grosse et lourde ch�vre pour scier les b�ches. Elle fixa intens�ment le d�mon et, sans regarder, abattit avec force le b�ton sur l��pais madrier.

Le silence de mort qui s�ensuivit ne fut rompu que par les deux moiti�s parfaites de la ch�vre qui vacill�rent en avant et en arri�re pour s�affaisser lentement sur le tas de petit bois.

Le visage du d�mon resta impassible.

��Vous avez droit � trois questions, dit-il.

��Est-ce qu�il y a quelque chose de bizarre qui se prom�ne dans le royaume�?�� demanda M�m�.

Le d�mon eut l�air de r�fl�chir.

��Et mens pas, fit Magrat s�rieusement. Sinon t�auras affaire � la brosse de chiendent.

��Vous voulez dire plus bizarre que d�habitude�?

��Allez, accouche, dit Nounou. J�ai les pieds qui g�lent, moi.

��Non. Il n�y a rien de bizarre.

��Mais on l�a senti� commen�a Magrat.

��Doucement, doucement��, fit M�m�. Ses l�vres remu�rent en silence. Avec les d�mons, il en allait comme avec les g�nies ou les professeurs de philo�: quand on n��non�ait pas les choses exactement comme il fallait, ils prenaient un malin plaisir � donner des r�ponses d�une pr�cision absolue et parfaitement trompeuses.

��Est-ce qu�y a quelque chose dans le royaume qui y �tait pas avant�? risqua-t-elle.

��Non.��

D�apr�s la tradition, on ne devait poser que trois questions. M�m� s�effor�a d�en formuler une que le d�mon ne pourrait pas mal interpr�ter volontairement. Puis elle se dit qu�elle faisait fausse route.

��Qu�est-ce qui se passe, bon sang�? demanda-t-elle avec circonspection. Et pas question de jouer les imb�ciles pour te d�filer, sinon, moi, j�te fais bouillir.��

Le d�mon parut h�siter. � l��vidence, c��tait une nouvelle fa�on d�aborder le probl�me.

��Magrat, avec ton pied, pousse-moi donc du petit bois par ici, tu veux�? fit M�m�.

��Je m��l�ve contre ce traitement, protesta le d�mon d�une voix o� per�ait l�incertitude.

��Oui, ben, tu vas pas nous tenir la jambe comme �a toute la nuit, on a pas le temps, nous autres, dit M�m�. Ces joutes verbales, c�est peut-�tre tr�s bien pour les mages, mais on a d�autres chats � fouetter.

��Ou � bouillir, fit Nounou.

��coutez, dit le d�mon d�une voix chang�e en g�missement de terreur. Nous ne sommes pas cens�s fournir des renseignements de ce genre. Il existe un r�glement, vous savez.

��Y a un reste de vieille huile dans le bidon sur l��tag�re, Magrat, fit Nounou.

��Si je vous dis simplement� commen�a le d�mon.

��Oui�? l�encouragea M�m�.

��Vous ne le r�p�terez pas, hein�? implora-t-il.

��Pas un mot, promit M�m�.

��Bouche cousue, fit Magrat.

��Il n�y a rien de nouveau dans le royaume, dit le d�mon, mais le pays s�est r�veill�.

��Qu�est-ce que tu veux dire�? fit M�m�.

��Il est malheureux. Il veut un roi pour s�occuper de lui.

��Comment� intervint Magrat, mais M�m� lui signifia du geste de se taire.

��Tu parles pas des gens, hein�?�� La t�te luisante fit que non. ��Non, il me semblait bien.

��Qu�est-ce�� intervint Nounou. M�m� se mit un doigt sur les l�vres.

Elle fit demi-tour et marcha jusqu�� la fen�tre de la buanderie pleine de toiles d�araign�es, cimeti�re poussi�reux d�ailes de papillons aux couleurs pass�es et de mouches � viande du dernier �t�. Une faible lueur de l�autre c�t� des carreaux givr�s laissait supposer que, contre toute attente, un nouveau jour allait bient�t se lever.

��Tu peux nous dire pourquoi�?�� demanda-t-elle sans se retourner. Elle avait senti l�esprit de tout un pays�

Elle �tait plut�t impressionn�e.

��Je ne suis qu�un d�mon. Comment voulez-vous que je sache, moi�? Je sais ce dont il s�agit, mais pas le pourquoi ni le comment.

��Je vois.

��Je peux partir, maintenant�?

��Hum�?

��S�il vous pla�t�?��

M�m� se redressa � nouveau brusquement.

��Oh. Oui. File, dit-elle distraitement. Merci.��

La t�te ne bougea pas. Elle resta l�, comme un chasseur d�h�tel qui vient de se coltiner quinze valises sur dix �tages, de montrer � tout le monde la salle de bain, de tapoter les oreillers et qui se dit qu�il a suffisamment arrang� de rideaux comme �a.

��a vous ennuierait de me bannir, dites�? demanda le d�mon, voyant que personne ne saisissait l�allusion.

��Quoi�? fit M�m�, � nouveau plong�e dans ses r�flexions.

��C�est que je me sentirais mieux si on me bannissait en bonne et due forme. ��File��, c�est un peu court, dit la t�te.

��Oh. Ben, si �a peut te faire plaisir. Magrat�!

��Oui�?�� r�pondit Magrat, surprise.

M�m� lui tendit le b�ton de lessiveuse.

�� toi l�honneur, tu veux�?��

Magrat prit le b�ton par le bout que M�m� devait imaginer la poign�e, esp�rait-elle, et sourit.

��Certainement. Tr�s bien. D�accord. Hum. Disparais de ce monde, d�mon immonde, dans les t�n�bres infernales��

La t�te sourit, ravie, sous l�avalanche de mots. �a, c��tait mieux.

Elle se r�sorba dans les eaux de la lessiveuse comme de la cire � bougie sous la flamme. Elle eut un ultime commentaire m�prisant, presque perdu dans les remous�: ��Fiiiile��!��

* * *

M�m� repartit seule dans la clart� rose et froide de l�aube qui glissait sur la neige et regagna sa chaumi�re.

Les ch�vres s�agitaient dans leur appentis. Les sansonnets marmonnaient et claquaient de leurs fausses dents sous le toit. Les souris couinaient derri�re le buffet.

Elle se pr�para du th�, consciente que le moindre bruit dans la cuisine avait l�air de retentir plus fort qu�il n�aurait d�. Lorsqu�elle laissa tomber la cuiller dans l��vier, elle crut qu�on frappait une cloche avec un marteau.

Elle se sentait toujours mal � l�aise apr�s avoir particip� � une c�r�monie magique�; pas dans son assiette, comme elle aurait plut�t dit. Elle se retrouva tourner en rond pour s�absorber dans des travaux m�nagers et les oublier en cours de route. Elle faisait les cent pas sur son carrelage glacial.

C�est dans ces occasions que l�esprit se d�couvre toutes sortes de bricoles � faire pour �chapper � sa fonction premi�re�: r�fl�chir. D��ventuels observateurs se seraient �tonn�s de l�ardeur que mettait M�m� � ex�cuter des t�ches telles que nettoyer le support de th�i�re, fourrager au fond du compotier sur le buffet pour en retirer les vieilles noix ou extraire des cro�tes de pain fossilis�es dans les fissures du carrelage � l�aide d�un manche de cuiller � caf�.

Les animaux ont un esprit. Les humains aussi, plut�t vague et brumeux, d�ailleurs. M�me les insectes en ont un, tout petits points de lumi�re dans l�obscurit� du non-esprit.

M�m� se consid�rait comme une sorte d�experte �s esprits. Elle �tait � peu pr�s s�re que les pays n�en avaient pas.

Ils n��taient pas vivants, bon sang. Un pays, c�est, ben� c�est�

Attends. Attends� Une id�e se faufila � pas de loup dans sa t�te et s�effor�a timidement d�attirer son attention.

Il y avait une possibilit� pour que ces for�ts obscures aient un esprit. M�m� se redressa sur son s�ant, un bout de pain pr�historique � la main, et contempla la chemin�e, m�ditative. L��il de son esprit � elle passa au travers, jusqu�aux all�es d�arbres enneig�es. Oui. Elle n�y avait encore jamais pens�. �videmment, ce serait un esprit compos� de tous les autres, plus petits, qu�il englobait�: esprits de plantes, esprits d�oiseaux, esprits d�ours, m�me les esprits massifs et lents des arbres�

Elle s�assit dans son rocking-chair, lequel se mit � se balancer de son propre chef.

Elle avait toujours vu dans la for�t une cr�ature vautr�e, mais seulement m�traforiquement, comme diraient les mages�; assoupie et ronronnante de bourdons en �t�, rugissante et d�cha�n�e sous les coups du vent d�automne, pelotonn�e en boule et endormie en hiver. Elle songea qu�outre un rassemblement d��l�ments disparates, la for�t �tait aussi un tout. Vivante, mais pas vivante � la fa�on, disons, d�une musaraigne.

Et beaucoup plus lente.

Un d�tail s�rement important. � quel rythme battait un c�ur de for�t�? Une fois par an peut-�tre. Oui, �a paraissait se tenir. L�-bas, la for�t attendait un soleil plus chaud et des jours plus longs qui injecteraient des millions de litres de s�ve � plusieurs dizaines de m�tres de haut en un grand battement systolique trop puissant et trop lourd pour qu�on l�entende.

Et ce fut � peu pr�s � ce moment que M�m� se mordit la l�vre.

Elle venait de penser le mot ��systolique��, et il ne faisait s�rement pas partie de son vocabulaire.

Quelqu�un se trouvait dans sa t�te avec elle.

Quelque chose.

Avait-elle vraiment pens� tout �a, ou l�avait-on pens� � travers elle�?

Furieuse, elle regarda par terre en s�effor�ant de garder ses id�es pour elle. Mais on lisait dans sa t�te aussi facilement que si son cr�ne avait �t� de verre.

M�m� Ciredutemps se mit debout et ouvrit les rideaux.

Ils �taient l�, sur ce qui�� durant la saison chaude�� tenait lieu de pelouse. Et tous sans exception la fixaient.

Au bout d�un moment, la porte de devant de la chaumi�re s�ouvrit. Un �v�nement en soi�; comme la plupart des B�li�rins, M�m� n�utilisait que la porte de derri�re en toutes circonstances. Sauf trois o� il convenait d�emprunter celle de devant, et dans chacune on se faisait porter.

Elle s�ouvrit avec beaucoup de mal, au prix de secousses et chocs douloureux. Quelques �cailles de peinture tomb�rent sur la neige amoncel�e devant le battant qui fl�chit vers l�int�rieur. Finalement, lorsqu�elle fut � demi ouverte, la porte se bloqua.

M�m� se glissa tant bien que mal de profil par l�interstice et sortit dans la neige jusque-l� intacte.

Elle portait son chapeau pointu et la longue cape noire dont elle s�enveloppait pour bien faire comprendre � tout un chacun qu�elle �tait une sorci�re.

Il y avait une vieille chaise de cuisine � moiti� enfouie dans la neige. En �t�, c��tait agr�able de s�y asseoir pour se livrer � tel ou tel petit travail manuel tout en gardant un �il sur le sentier. M�m� la d�gagea, la d�barrassa de la neige et s�installa fermement dessus, les genoux �cart�s et les bras crois�s d�un air de d�fi. Elle releva le menton.

Le soleil �tait d�j� haut, mais la lumi�re en ce jour du Porcher restait teint�e de rose et tombait en oblique. Elle rougeoyait m�me sur le grand nuage de vapeur qui planait au-dessus du rassemblement d�animaux. Des animaux qui ne bougeaient pas�; de temps en temps l�un d�eux se grattait ou frappait du sabot, c��tait tout.

Un l�ger mouvement fit lever la t�te � la sorci�re. Elle ne l�avait pas encore remarqu�, mais tous les arbres autour de son jardin �taient tellement charg�s d�oiseaux qu�on aurait cru � l�arriv�e pr�coce d�un dr�le de printemps noir et brun.

Le carr� o� poussaient les herbes en �t� �tait occup� par les loups, assis ou couch�s, la langue pendante. Un contingent d�ours �taient accroupis derri�re, aupr�s d�un peloton de cerfs. Dans les fauteuils d�orchestre m�taphoriques se pressaient lapins, fouines, vhermines, blaireaux, renards et autres cr�atures qui, malgr� la cruaut� d�une existence pass�e � chasser ou � fuir, � tuer ou se faire tuer � coups de griffes, de serres ou de crocs, composent ce qu�il est convenu d�appeler la gent foresti�re.

Tous voisinaient sur la neige, oublieux de leurs relations culinaires normales, et regardaient la sorci�re dans les yeux.

Deux choses s�impos�rent aussit�t � M�m�. La premi�re, que ce rassemblement devait repr�senter un �chantillon assez fid�le de la faune des bois.

Quant � la deuxi�me, elle ne put s�emp�cher de l��noncer tout haut.

��J�connais pas ce sortil�ge. Mais laissez-moi vous dire une bonne chose, et pour rien encore�: quand il va se dissiper, j�en connais parmi vous, mes petits salopards, qui feront bien de d�guerpir.��

Aucun ne bougea. Tous restaient silencieux, sauf un vieux blaireau qui se soulagea d�un air g�n�.

��coutez, fit M�m�. Qu�est-ce que vous voulez que j�y fasse, moi�? �a sert � rien de venir me trouver. C�est lui, le nouveau seigneur. C�est son royaume. J�ai pas � mettre le nez l�-dedans. Ce serait pas correct d�aller y mettre mon nez, vu que j�peux pas me m�ler des affaires des dirigeants. �a doit se r�soudre tout seul, en bien ou en mal. Une r�gle fondamentale de la magie. On peut pas s�amuser � mener les gens � coups de sortil�ges, �en finirait pas, il en faudrait toujours plus.�� Elle se cala sur son si�ge, bien contente qu�une tradition s�culaire emp�che les sages et les petits malins de gouverner. Elle se rappelait quelle sensation �a lui avait fait de porter la couronne, m�me pendant quelques secondes.

Non, les couronnes et toutes ces choses-l� avaient un effet troublant sur les esprits sup�rieurs�; il �tait pr�f�rable de laisser le soin de r�gner � ceux dont les sourcils se rejoignaient au-dessus du nez quand ils essayaient de r�fl�chir. Curieusement, ils s�en sortaient beaucoup mieux.

Elle ajouta. �� chacun d�se d�brouiller tout seul. C�est bien connu.��

Elle sentit qu�un des plus gros cerfs lui jetait un regard particuli�rement incr�dule.

��Oui, ben, d�accord, il a tu� l�ancien roi, conc�da-t-elle. C�est dans l�ordre des choses, non�? Vous connaissez �a, vous tous. La survie de chaipasquoi. Vous saviez m�me pas ce que c��tait, un dauphin, pour vous c��tait une esp�ce de poisson.��

Elle tambourina des doigts sur ses genoux.

��Et puis, l�ancien roi, il �tait pas vraiment de vos amis, hein�? Toutes ses chasses et le reste.��

Trois cents paires d�yeux sombres lui vrillaient le cr�ne.

��a vous avance � rien de m�reluquer, essaya-t-elle. J�vais pas m�amuser � enquiquiner des rois sous pr�texte que vous les aimez pas. O� on irait�? C�est pas comme s�ils m�avaient fait du tort.��

Elle s�effor�a d��viter le regard d�une hermine qui louchait terriblement.

��D�accord, c�est �go�ste. Mais c�est �a, les sorci�res. Bien l�bonjour chez vous.��

Elle rentra dans sa chaumi�re en tapant du pied et voulut claquer la porte. Le battant se coin�a une ou deux fois, ce qui g�cha un peu l�effet.

� l�int�rieur, elle tira les rideaux, s�installa dans le rocking-chair et se balan�a avec acharnement.

��Ben oui, quoi, fit-elle. J�ai pas � me m�ler de c�qui m�regarde pas. Ben oui, quoi.��

* * *

Les chariots cahotaient lentement sur les routes creus�es d�orni�res vers une autre petite ville dont la troupe ne se rappelait pas bien le nom, un nom qu�elle oublierait d�ailleurs aussit�t. Le soleil d�hiver, bas sur l�horizon, �clairait les champs de choux humides et embrum�s des plaines de Sto�; le silence ouat� amplifiait les grincements des roues.

Hwel, assis dans la derni�re voiture, laissait pendre ses jambes courtaudes par-dessus le panneau arri�re.

Il avait fait ce qu�il pouvait. Vitoller lui avait confi� l��ducation de Tomjan. ��Tu es meilleur dans ces domaines-l�, avait-il dit avant d�ajouter avec son tact habituel�: Tu seras plus � la hauteur.��

Mais �a ne marchait pas.

��Pomme��, r�p�ta-t-il en agitant le fruit.

Tomjan lui fit un grand sourire. Il allait sur ses trois ans et n�avait pas encore prononc� le moindre mot intelligible. Hwel nourrissait de sombres soup�ons envers les sorci�res.

��Il a pourtant l�air intelligent, dit madame Vitoller qui voyageait � l�int�rieur du chariot et reprisait la cotte de mailles. Il sait reconna�tre les choses. Il fait ce qu�on lui demande. Je voudrais seulement que tu parles��, dit-elle avec douceur en tapotant la joue de l�enfant.

Hwel donna la pomme � Tomjan qui l�accepta d�un air solennel.

��M�est avis que ces sorci�res vous ont jou� un sale tour, m�dame, dit le nain. Vous savez. Substitutions d�enfants de f�es et je n�sais quoi. C�est bien de leurs coups, �a. Mon arri�re-arri�re-grand-m�re disait qu�on y avait eu droit, une fois. Les f�es avaient �chang� un humain et un nain. Personne n�avait rien remarqu� jusqu�� ce qu�il commence � se cogner la t�te partout, et on dit�

��On dit ce fruit pareil au monde, tout de douceur.Ou pareil, dirais-je, � l�homme en son c�ur,Tout rouge au-dehors et pourtant, soudain au-dedans,Nous d�couvrons le ver, la pourriture, l�imperfection.Sa pelure peut bien rutiler, la dentProuve que plus d�un homme est pourri au trognon.��

Le nain et la femme pivot�rent d�un bloc pour regarder Tomjan qui leur fit un signe de t�te et entreprit de manger la pomme.

��C��tait la tirade du ver dans le Tyran��, murmura Hwel. Sa ma�trise coutumi�re du langage l�abandonna momentan�ment. ��Putain de merde, ajouta-t-il.

��Mais il avait la m�me voix que�

��Je vais chercher Vitoller��, dit Hwel. Il sauta du hayon du chariot pour courir par-dessus les flaques gel�es jusqu�� l�avant du convoi o� le directeur et com�dien ambulant sifflait un air sans queue ni t�te et, oui, d�ambulait.

��Salut, b�zugda-hiara[8], dit-il d�un ton joyeux.

��Faut venir tout de suite�! Il parle�!

��Il parle�?��

Hwel sautait sur place. ��Il r�cite des vers�! cria-t-il. Faut venir�! Il a la m�me voix que�

��Moi�? fit Vitoller quelques minutes plus tard, apr�s qu�ils eurent tir� les chariots dans un bouquet d�arbres d�nud�s en bordure de route. Ma voix est comme �a�?

��Oui��, r�pondit la troupe en ch�ur.

Le jeune Villequin, sp�cialis� dans les r�les de femmes, poussa gentiment du doigt Tomjan qui se tenait debout sur un tonneau retourn� au milieu de la clairi�re.

��Dis, petit, tu connais ma tirade de Comme vous voudrez�?�� demanda-t-il.

Tomjan opina. ��Il n�est pas mort, je vous le dis, celui qui g�t sous la pierre. Car si la Mort entendait seulement��

Ils �cout�rent dans un silence craintif et respectueux � la fois tandis que les brumes sempiternelles voguaient sur les champs d�tremp�s et que la boule rouge du soleil flottait � basse altitude dans le ciel. Lorsque le gamin eut termin�, des larmes chaudes ruisselaient sur les joues de Hwel.

��Par tous les dieux, dit-il, je devais tenir une sacr�e forme quand j�ai �crit �a.�� Il se moucha � grand bruit.

��C�est ma voix, �a�?�� fit Villequin tout p�le.

Vitoller lui tapota amicalement l��paule.

��Si tu avais cette voix-l�, mon joli, tu ne te trouverais pas dans la gadoue jusqu�au cul au beau milieu de ces champs abandonn�s, avec rien d�autre que des gaz de choux pour ton th�.��

Il frappa des mains.

��Suffit, suffit, dit-il en exhalant des bouff�es de bu�e dans l�air glac�. Du nerf, tout le monde. Faut qu�on soit devant les murs de Sto Lat au coucher du soleil.��

Tandis que les com�diens se r�veillaient en maugr�ant du charme et regagnaient sans se presser les brancards des chariots, Vitoller fit signe au nain de s�approcher et lui passa le bras autour des �paules, ou plus exactement autour du cr�ne.

��Alors�? demanda-t-il. Vous autres, vous connaissez tout sur la magie, du moins � ce qu�on dit. Qu�est-ce que tu en penses�?

��Il passe tout son temps au bord de la sc�ne, ma�tre. C�est normal qu�il retienne des bouts de phrases par-ci par-l࠻, r�pondit distraitement Hwel.

Vitoller se pencha.

��Tu crois �a, toi�?

��Je crois avoir entendu une voix qui s�est appropri�e mes vers m�diocres, les a m�dit�s et me les a renvoy�s dans les oreilles, droit au c�ur, r�pondit simplement Hwel. Je crois avoir entendu une voix qui allait au-del� de l�enveloppe brute des mots pour leur donner le sens que je cherchais mais que mon maigre talent n�arrivait pas � exprimer. Qui sait d�o� �a vient, ces choses-l�?��

Il fixa, imperturbable, la face rougeaude de Vitoller. ��Il a peut-�tre h�rit� �a de son p�re.

��Mais�

��Et qui sait de quoi sont capables les sorci�res�?�� Vitoller sentit la main de sa femme se glisser dans la sienne.

Alors qu�il se redressait, perplexe et en col�re, elle l�embrassa sur la nuque.

��Ne te mets pas martel en t�te, dit-elle. N�est-ce pas mieux ainsi�? Ton fils a d�clam� son premier texte.��

* * *

Vint le printemps, et l�ex-roi V�rence n�acceptait toujours pas d��tre mort�; disons que �a le piquait au vif. Il r�dait sans rel�che dans le ch�teau, cherchait un moyen d��chapper � l�emprise que les vieilles pierres exer�aient sur lui.

Il s�effor�ait aussi d��viter les autres fant�mes.

Podechambe, lui, �a passait, quoique un peu pisse-froid. Mais V�rence avait recul� � la vue des tout petits spectres des Jumeaux qui trottaient main dans la main par les couloirs � minuit, m�moires ambulantes d�un acte qui d�passait en noirceur la malveillance ordinaire du r�gicide.

Et puis il y avait le Vagabond troglodyte, un homme-singe plut�t d�fra�chi en pagne de fourrure qui hantait, semblait-il, le ch�teau uniquement parce qu�on l�avait b�ti sur son tumulus. Sans raison apparente, un char conduit par une femme hurlante traversait parfois la blanchisserie dans un grondement de tonnerre. Quant � la cuisine�

Un jour il avait flanch�, malgr� tous les discours du vieux Podechambe, et il avait suivi les effluves jusque dans la grande, haute et chaude caverne vo�t�e qui servait au ch�teau de cuisine et d�abattoir. Marrant, �a. Il n�y �tait jamais redescendu depuis son enfance. Rois et cuisines ne devaient pas faire bon m�nage.

Elle �tait pleine de fant�mes.

Mais pas de fant�mes humains. Ni m�me proto-humains.

C��taient des cerfs. C��taient des b�ufs. C��taient des lapins, des faisans, des perdrix, des moutons et des porcs. Il y avait m�me des choses rondes et flasques qui ressemblaient odieusement � des spectres d�hu�tres. Tous se pressaient tellement les uns contre les autres qu�ils se confondaient, se m�langeaient, transformaient la cuisine en un cauchemar silencieux et grouillant de dents, de fourrure et de cornes, qu�on distinguait � peine, comme dans un brouillard. Plusieurs l�avaient remarqu�, et une clameur �trange avait tonip�t�, lointaine, m�tallique, dans un registre inconnu et d�plaisant. Le cuisinier et ses aides passaient � travers cette multitude avec indiff�rence, tout � leur pr�paration de saucisses v�g�tales.

V�rence avait contempl� la sc�ne trente secondes avant de s�enfuir, au regret de ne plus disposer d�un v�ritable estomac pour s�enfoncer les doigts dans la gorge et restituer quarante ans de bonne ch�re.

Il avait trouv� un r�confort dans les �curies, o� ses braves chiens de chasse avaient g�mi, gratt� � la porte et dans l�ensemble tr�s mal v�cu sa pr�sence qu�ils sentaient mais ne voyaient pas.

� pr�sent il hantait�� qu�est-ce qu�il le d�testait, ce mot-lࠖ la grande galerie, o� les portraits de rois depuis longtemps d�funts le toisaient du haut de leurs recoins d�ombre poussi�reux. Il se serait senti beaucoup mieux dispos� � leur endroit s�il n�en avait pas crois� un grand nombre ici et l� dans le ch�teau, qui d�bitaient des mots sans queue ni t�te.

V�rence s��tait fix� deux buts dans la mort. Le premier�: sortir du ch�teau pour retrouver son fils�; le deuxi�me�: se venger du duc. Mais pas en le tuant, s��tait-il dit, m�me s�il existait un moyen, parce que l��ternit� en compagnie des gloussements de cet imb�cile, ce serait ajouter une nouvelle horreur � son �tat.

Il se trouvait sous un portrait de la reine Bemery (670-722), dont il aurait bien mieux appr�ci� la beaut� un peu grave s�il ne l�avait pas vue un peu plus t�t dans la matin�e passer � travers un mur.

V�rence, lui, �vitait autant que possible de passer � travers les murs. On a sa dignit�.

Il se sentit observ�.

Il tourna la t�te�:

Un chat, assis dans l�encadrement de la porte, l��tudiait en battant lentement des paupi�res. Il �tait gris mouchet� et tr�s gras�

Non. Tr�s gros. Et tellement couvert de tissu cicatriciel qu�on aurait dit un poing envelopp� de fourrure. Ses oreilles �taient deux chicots avec un trou, ses yeux deux fentes jaunes de malveillance tranquille, sa queue une succession saccad�e de points d�interrogation tandis qu�il d�taillait le fant�me.

Gredin s��tait laiss� dire que lady Kasqueth avait une petite chatte blanche�; il venait donc lui pr�senter ses respects en passant.

V�rence n�avait jamais vu d�animal incarner autant l�infamie. Il se laissa faire lorsque le f�lin s�approcha en se dandinant sur le carrelage et voulut se frotter contre ses jambes, dans un ronronnement de chute d�eau.

��Oui, oui��, l�cha distraitement le roi. Il baissa la main et fit un effort pour gratter la b�te derri�re les deux moignons d�chiquet�s qui lui d�passaient de la t�te. C��tait un soulagement de d�couvrir qu�il n�y avait pas que les autres fant�mes capables de le voir, et Gredin, ne pouvait-il s�emp�cher de penser, �tait un chat qui sortait visiblement de l�ordinaire. La plupart de ceux du ch�teau �taient des animaux de compagnie qu�on dorlotait, ou bien alors des habitu�s aux oreilles basses de la cuisine ou des �curies qui ressemblaient fort aux rongeurs dont ils se nourrissaient. Ce chat-l�, lui, �tait son propre animal. Tous les chats donnent cette impression, bien entendu, mais au lieu de l��gocentrisme stupide qui passe chez eux pour une sagesse �nigmatique, Gredin irradiait une v�ritable intelligence. Il irradiait aussi une odeur � renverser les murs et mettre � mal les sinus d�un renard crev�.

Une seule sorte de gens �levait des chats pareils.

Le roi voulut s�accroupir et s�aper�ut qu�il s�enfon�ait l�g�rement dans le carrelage. Il se ressaisit et remonta tranquillement. D�s lors qu�on s�autorisait � respecter le mode de vie du monde de l�impalpable, il n�y avait plus d�espoir, se disait-il.

Les parents proches et les sujets dou�s d�un pouvoir m�diumnique, eux seuls, avait dit la Mort. Il n�y avait gu�re des uns ni des autres dans le ch�teau. Le duc remplissait la premi�re condition, mais son int�r�t personnel acharn� le rendait aussi utile qu�une carotte sur le plan m�diumnique. Quant aux autres, seuls le cuisinier et le fou paraissaient jouir des qualit�s requises, mais le premier passait beaucoup de son temps � pleurer dans l�office parce qu�on ne lui permettait pas de r�tir quoi que ce soit de plus saignant qu�un panais, et le second �tait d�j� un tel paquet de nerfs que V�rence avait abandonn� toute tentative de communication.

Donc, une sorci�re. Si une sorci�re n��tait pas m�dium, alors lui, le roi V�rence, �tait un souffle de vent. Il fallait faire venir une sorci�re au ch�teau. Ensuite�

Il avait un plan. Mieux que �a�: un Plan avec un grand P. Il avait pass� des mois � l��chafauder. Il n�avait rien d�autre � faire qu�� r�fl�chir. L�-dessus, la Mort avait vu juste. Tout ce qui restait aux fant�mes, c��tait la pens�e, et m�me si le roi n�avait dans l�ensemble jamais beaucoup pratiqu� ce genre d�activit�, l�absence d�un corps aux humeurs diverses et changeantes pour le distraire lui avait donn� l�occasion de go�ter aux joies de la cogitation. Il n�avait jamais �labor� de Plan jusqu�� ce jour, du moins aucun qui d�passait le stade de�: ��on va se trouver quelque chose � tuer��. Et l�, assise devant lui, en pleine toilette, il avait la solution.

��Viens, le minou��, risqua-t-il. Gredin lui lan�a un regard jaune p�n�trant.

��Le chat��, s�empressa de rectifier le roi qui recula en lui faisant signe d�approcher.

Un instant, l�animal parut r�tif � le suivre, puis, au grand soulagement de V�rence, il se leva, b�illa et vint vers lui � pas feutr�s. Gredin ne voyait pas souvent de fant�mes et ne s�int�ressait que vaguement � ce grand barbu au corps transparent.

V�rence l�entra�na le long d�un couloir lat�ral qui aurait eu besoin d�un bon coup de balai, vers un d�barras bourr� de tapisseries en miettes et de portraits de monarques oubli�s. Gredin examina le local d�un �il critique, s�assit au beau milieu de la poussi�re et regarda le roi, l�air d�attendre.

��Tu trouveras beaucoup de souris et compagnie, ici, tu vois, fit V�rence. Et la pluie p�n�tre par la fen�tre cass�e. En plus, tu as toutes ces tapisseries o� dormir.

��Pardon��, ajouta-t-il, et il se tourna vers la porte.

C��tait � �a qu�il avait travaill� durant ces derniers mois. De son vivant, il avait toujours pris grand soin de son corps, et depuis sa mort il prenait soin de garder la forme. C��tait trop facile de se laisser aller et devenir tout flou sur les bords�; certains fant�mes du ch�teau n��taient plus que de simples taches p�les. Mais V�rence s��tait impos� une discipline de fer, s��tait entra�n頖 enfin, il y avait pens� tr�s fort�� et arborait d�sormais des muscles spectraux joliment saillants. Des mois de pompes ectoplasmiques l�avaient laiss� en meilleure condition que jamais, mis � part qu�il �tait mort.

Ensuite il avait commenc� petit, par des grains de poussi�re. Le premier l�avait proprement crev�[9], mais il avait pers�v�r� pour passer aux grains de sable puis aux pois secs entiers�; il ne s�aventurait toujours pas dans les cuisines, mais il s��tait amus� � ressaler les plats de Kasqueth, une pinc�e � la fois, jusqu�� ce qu�il reprenne ses esprits et s�avoue que le poison manquait de dignit�, m�me contre de la vermine.

� pr�sent il s�appuyait de tout son poids contre la porte et, de chaque microgramme de son corps, s�effor�ait de peser le plus lourd possible. La sueur de l�autosuggestion lui d�gouttait du nez et s��vaporait avant de toucher le sol. Gredin regardait avec int�r�t les muscles spectraux rouler sur les bras du roi comme des ballons en pleine copulation.

La porte commen�a de bouger, grin�a, puis prit de la vitesse et heurta le chambranle avec un bruit sourd. La bobinette chut en place dans un claquement.

Il y a sacr�ment int�r�t � ce que �a marche, maintenant, se dit V�rence. Il ne serait jamais capable de soulever le loquet tout seul. Mais une sorci�re allait s�rement venir chercher son chat� non�?

* * *

Dans les collines au-del� du ch�teau, allong� sur le ventre, le fou contemplait les profondeurs d�un petit lac. Deux truites lui renvoyaient son regard.

Quelque part sur le Disque, lui disait sa raison, il devait exister quelqu�un de plus malheureux que lui. Il se demandait qui.

Il n�avait jamais manifest� l�envie d��tre fou, et puis m�me, �a n�aurait rien chang� vu qu�il ne se rappelait pas qu�un seul membre de la famille l�ait jamais �cout� apr�s que P�pa se fut enfui.

Certainement pas grand-p�re. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il le revoyait dress� au-dessus de lui, qui lui faisait r�p�ter les blagues comme un perroquet et lui enfon�ait chaque trait d�humour dans le cr�ne � coups de ceinture�; une ceinture de cuir �pais, et les clochettes cousues dessus n�arrangeaient gu�re les choses.

On attribuait � grand-p�re sept nouvelles blagues officielles. Il avait gagn� � Ankh-Morpork la marotte d�honneur du Grand Prix des Cr�tins finis quatre ans d�affil�e, une premi�re en la mati�re, ce qui devait faire de lui l�homme le plus dr�le de tous les temps. Il avait travaill� dur pour �a, fallait le reconna�tre.

Avec un frisson le fou se rappela comment, � l��ge de six ans, il s��tait timidement approch� du vieil homme apr�s le d�ner pour lui raconter une blague de son cru. Une histoire de canard.

Elle lui avait valu la correction la plus s�v�re de sa vie, ce qui m�me alors devait d�j� �tre un record difficile � battre pour le vieux bouffon.

��Tu apprendras, mon gars�� se souvenait-il, chaque phrase ponctu�e de claquements tintinnabulants��, qu�il n�y a rien de plus s�rieux que la plaisanterie. � partir d�aujourd�hui, jamais, jamais�� le vieil homme marquait un temps pour changer de main�� jamais tu ne raconteras de blague sans le label de la Guilde. Qui es-tu pour d�cider de ce qui est dr�le�? Foi de fou, que les ignorants gloussent donc aux mauvaises plaisanteries�; c�est le rire de l�inculte. Jamais. Jamais. Que jamais je ne te reprenne � bouffonner.��

Apr�s quoi il s��tait replong� dans l��tude des trois cent quatre-vingt-trois blagues approuv�es par la Guilde, ce qui n��tait d�j� pas dr�le, plus le glossaire, beaucoup plus volumineux et bien pire.

Puis on l�avait envoy� � Ankh, et l�, dans les salles nues et aust�res, il avait d�couvert qu�il existait d�autres ouvrages que le gros et lourd Livre de la Noce � tout casser reli� cuivre. Il y avait tout un monde qui lui tendait les bras l�-bas, un monde insolite, contrast�, plein de gens qui faisaient des choses int�ressantes, comme�

Chanter. Il entendait chanter.

Il leva doucement la t�te et sursauta au tintement des clochettes de son bonnet. Il empoigna bien vite les breloques d�test�es.

On chantait toujours. Le fou jeta un coup d��il prudent � travers la masse de reines-des-pr�s qui lui fournissait une cachette parfaite.

La chanteuse n��tait pas tr�s bonne. Elle ne connaissait qu�un seul mot�: ��la��, mais elle en faisait un usage intensif. � en juger par la vague m�lodie, elle devait croire qu�il fallait chanter ��lalala�� dans certaines circonstances et elle tenait � se plier � ce que le monde attendait d�elle.

Le fou se risqua � lever un peu plus la t�te et vit Magrat pour la premi�re fois.

Elle traversait la prairie �troite et elle avait interrompu sa danse plut�t h�sitante pour s��vertuer � se tresser des marguerites dans les cheveux, sans grand succ�s.

Le fou retint son souffle. Durant ses longues nuits � la dure sur le dallage du couloir il avait r�v� de femmes dans son genre. Quoique, en y r�fl�chissant bien, pas vraiment dans son genre�: mieux pourvues c�t� poitrine, le nez moins rouge et moins pointu, les cheveux plus souples et boucl�s. Mais la libido du fou avait assez de jugeote pour faire la diff�rence entre l�impossible et le raisonnablement accessible, et elle intercala bien vite certains circuits filtrants.

Magrat cueillait des fleurs et leur parlait. Le fou tendit l�oreille.

��a, c�est l�herbe � poils laineux, disait-elle. Et �a, l�armoise � m�lasse, pour l�inflammation des oreilles��

M�me Nounou Ogg, qui voyait plut�t le monde en rose, aurait eu du mal � trouver le moindre mot flatteur pour la voix de Magrat. Le fou, lui, croyait entendre tomber des p�tales de fleurs.

��et la fausse mandragore quintefoli�e, souveraine contre les flux de la vessie. Ah, et voici la grenouillette du Vieux. �a, c�est pour la constipation.��

Le fou se leva piteusement dans un carillon de clochettes. Pour Magrat, ce fut comme si le pr�, qui jusque-l� ne pr�sentait rien de plus dangereux que des nuages de papillons bleu p�le et quelques bourdons � leur compte, venait de l�cher un gros d�mon rouge et jaune.

Il ouvrait et fermait la bouche. Il pointait trois cornes mena�antes.

Une voix pressante au fond de sa t�te lui disait�: Tu devrais prendre la fuite comme une gazelle craintive�; c�est la r�action admise dans ces cas-l�.

Le sens commun y mit son grain de sel. Dans ses moments les plus optimistes, Magrat ne se serait pas compar�e � une gazelle, craintive ou non. D�ailleurs, ajouta le sens commun, l�emb�tant si elle prenait la fuite comme une gazelle craintive, c�est qu�elle le distancerait sans mal.

��Euh��, fit l�apparition.

Le sens moins commun, dont elle disposait tout de m�me en quantit� suffisante malgr� le sentiment de M�m� Ciredutemps qu�il lui manquait toujours plusieurs rameaux pour faire un fagot, ce sens-l�, donc, fit observer que peu de d�mons tintinnabulaient d�un air si path�tique et le souffle si court.

��Salut��, lan�a-t-elle.

Le cerveau du fou travaillait lui aussi � plein r�gime. Il commen�ait � paniquer.

Magrat �vitait de porter le chapeau pointu traditionnel, celui dont se paraient ses cons�urs plus �g�es, mais elle restait fid�le � l�une des r�gles essentielles de la sorcellerie�: �a ne sert pas � grand-chose d��tre une sorci�re si �a ne se voit pas. Dans son cas personnel, �a se voyait par une abondance de bijoux d�argent orn�s d�octogrammes, par des chauves-souris, des araign�es, des dragons et autres symboles mystiques courants�; Magrat se serait bien peint les ongles en noir, mais elle ne se sentait pas le courage d�affronter le m�pris souverain de M�m�.

Le fou se rendit compte qu�il avait surpris une sorci�re.

��Hou-l�, fit-il et il pivota pour prendre ses jambes � son cou.

��Non, faut pas�� commen�a Magrat, mais le fou d�valait d�j� le sentier forestier qui menait au ch�teau.

Immobile, elle contempla le petit bouquet qui se fl�trissait dans ses mains. Elle se passa les doigts dans les cheveux, et une pluie de p�tales fan�s en tomba.

Elle sentait qu�elle avait laiss� un �v�nement majeur lui filer entre les pattes aussi vite qu�un cochon huil� dans un couloir �troit.

Elle �prouvait un besoin pressant de jurer. Elle connaissait beaucoup de jurons. Bobonne Plurniche faisait preuve d�une grande imagination dans ce domaine�; m�me les cr�atures de la for�t passaient devant sa chaumi�re ventre � terre.

Elle �choua � en trouver un seul pour exprimer compl�tement le fond de sa pens�e. ��Oh, fait chier��, dit-elle.

* * *

C��tait � nouveau la pleine lune cette nuit-l� et, contre toute habitude, les trois sorci�res arriv�rent en avance au menhir�; ce qui le g�na tellement, le menhir, qu�il alla se cacher dans des bouquets d�ajoncs.

��a fait deux jours que Gredin est pas rentr�, dit Nounou Ogg, � peine arriv�e. �a lui ressemble pas. Je l�trouve nulle part.

��Les chats se d�brouillent tout seuls, fit M�m� Ciredutemps. Pas les pays. J�apporte des renseignements. Allume le feu, Magrat.

��Mmm�?

��J�ai dit�: allume le feu, Magrat.

��Mmm�? Oh. Oui.��

Les deux vieilles femmes la regard�rent d�ambuler au hasard sur la lande, tirer distraitement sur des touffes de gen�ts dess�ch�s. Magrat avait visiblement l�esprit ailleurs.

��L�a pas l�air dans son �tat normal, dit Nounou Ogg.

��Oui. C�est peut-�tre un progr�s, fit s�chement M�m� en s�asseyant sur un rocher. Elle aurait d� l�allumer avant qu�on arrive. C�est son boulot.

��Elle est pleine de bonnes intentions, dit Nounou Ogg qui fixait le dos de Magrat d�un �il songeur.

��Moi aussi, j��tais pleine de bonnes intentions, �tant jeune, mais c�est pas �a qui emp�chait Bobonne Boufiltre d�avoir la dent dure. La jeune sorci�re fait son apprentissage, tu connais �a. Et nous, on en bavait davantage. Regarde-la. Elle porte m�me pas le chapeau pointu. Comment veux-tu qu�on sache ce qu�elle est�?

��Toi, Esm�, t�as quelque chose qui te turlupine, non�?�� fit Nounou.

M�m� hocha la t�te, la mine sombre.

��J�ai eu une visite, hier, dit-elle.

��Moi aussi.��

Malgr� ses soucis, M�m� se sentit l�g�rement contrari�e. ��De qui donc�? demanda-t-elle.

��Du maire de Lancre et d�un groupe de bourgeois. Ils sont pas contents du roi. Ils en veulent un qui leur inspire confiance.

��Moi, �a m�inspirerait pas confiance, un roi qui inspire confiance � un bourgeois, dit M�m�.

��Oui, mais c�est bon pour personne, toutes ces taxes et ces tueries. Le nouveau sergent qu�ils ont trouv�, �a lui pla�t bien aussi de mettre le feu � des chaumi�res. Le vieux V�rence le faisait d�j�, note bien, mais� enfin�

��Je sais, je sais. C��tait plus personnel. On sentait qu�il y mettait du c�ur. Les gens aiment �a, sentir qu�ils ont de l�importance.

��Ce Kasqueth, il d�teste le royaume, poursuivit Nounou. Tout le monde le dit. Tout ce qu�il fait quand certains viennent lui causer, c�est les regarder fixement, ricaner, s�frotter les mains et s�laisser aller � ses tics.��

M�m� se gratta le menton. ��Le vieux roi, lui, il leur criait dessus et les �jectait du ch�teau � coups de pied, remarque. Il disait qu�il avait pas de temps � perdre avec les boutiquiers et tous ces gens-l�, ajouta-t-elle avec une note d�approbation dans la voix.

��Mais �a l�emp�chait pas de rester aimable. Et il�

��Le royaume est inquiet.

��Oui, je l�ai d�j� dit.

��Je parle pas des gens, je parle du royaume.��

M�m� s�expliqua. Nounou l�interrompit plusieurs fois par des questions br�ves. Loin d�elle l�id�e de mettre un instant en doute ce qu�elle entendait. M�m� Ciredutemps ne racontait jamais d�histoires.

� la fin, elle l�cha un�: ��Ah.

��Exactement ce que je pense.

��Voyez-vous �a.

��Tout juste.

��Et apr�s, qu�est-ce qu�elles ont fait, ces b�tes�?

��Elles sont parties. Il les avait amen�es l�, il les a laiss�es partir.

��Aucune en a boulott� une autre�?

��J�ai pas vu.

��Marrant, �a.

��Comme tu dis.��

Nounou Ogg se tourna vers le soleil couchant.

��Doit pas y avoir beaucoup de royaumes � r�agir comme �a, m�est avis. T�as bien vu, au th��tre. Les rois, tous ces gens-l�, ils arr�tent pas de se tuer entre eux. Leurs royaumes, ils s�en accommodent. Comment �a se fait que celui-l� se formalise tout d�un coup�?

��Il est l� depuis longtemps.

��Comme partout, dit Nounou qui ajouta, l�air d�une �ternelle �tudiante�: Partout, c�est rest� l� o� qu�on l�a mis au d�part. �a s�appelle la g�ographie.

��a, c�est pour un pays, dit M�m�. C�est pas pareil qu�un royaume. Un royaume, �a se compose de toutes sortes de choses. D�id�es. De fid�lit� � la couronne. De souvenirs. Tout �a coexiste, comme qui dirait. Et tout �a cr�e une esp�ce de vie. Pas comme celle d�un corps, plut�t comme une id�e vivante.

Faite de tout ce qui vit et de tout ce qu�on pense. Et de tout ce qu�on a pens� avant.��

Magrat r�apparut et entreprit de pr�parer le feu, comme en �tat de transe.

��Je vois que t�as beaucoup r�fl�chi � la question, dit Nounou d�une voix lente et prudente. Et ce royaume-ci, il veut un meilleur roi, c�est �a�?

��Non�! Enfin, si. �coute�� elle se pencha en avant�� il s�pare pas comme nous d�un c�t� ce qu�il aime et de l�autre ce qu�il aime pas, d�accord�?��

Nounou Ogg se pencha en arri�re. ��Ben, �a m��tonnerait, c�est vrai, hasarda-t-elle.

��Il se fiche pas mal que les gens soient bons ou mauvais. J�crois m�me pas qu�il ferait la diff�rence, pas plus que tu saurais dire si une fourmi est bonne ou pas. Mais il compte sur le roi pour qu�il prenne soin de lui.

��Oui, mais�� fit piteusement Nounou. Elle commen�ait � redouter la lueur dans l��il de M�m�. ��Des tas de gens se sont entretu�s pour devenir rois de Lancre. Ils ont commis toutes sortes de meurtres.

��a fait rien�! �a fait rien�!�� r�pliqua M�m� en agitant les bras. Elle �num�ra sur ses doigts�: ��Voil� pourquoi, dit-elle. D�une, les rois s�amusent � s�entretuer parce qu�ils y sont, si tu veux, pr�destin�s, et �a compte pas comme meurtre, et de deux, ils tuent pour le royaume. �a, c�est le d�tail important. Mais ce nouveau type, l�, tout ce qui l�int�resse, c�est le pouvoir. Il d�teste le royaume.

��Le royaume, c�est un peu comme un chien, en fait��, intervint Magrat. M�m� la regarda, la bouche ouverte pour lancer la r�plique ad�quate, puis sa figure s�adoucit.

��Y a de �a, dit-elle. Un chien, il se fiche que son ma�tre soit bon ou mauvais tant que son ma�tre l�aime.

��Bon, alors, fit Nounou, rien ni personne aime Kasqueth. Qu�est-ce qu�on fait, du coup�?

��Rien. Tu sais bien qu�on peut pas s�en m�ler.

��T�as sauv� le b�b�, dit Nounou.

��a, c�est pas s�en m�ler�!

��Comme tu veux. Mais peut-�tre qu�un jour il va revenir. Encore la destin�e. Et t�as dit qu�on devait cacher la couronne. Tout va revenir, je t�avertis. D�p�che-toi avec ce th�, Magrat.

��Tu vas faire quoi, avec ces bourgeois�? demanda M�m�.

��J�leur ai dit qu�ils avaient qu�� se d�brouiller tout seuls. Si on commence � se servir de la magie, que j�leur ai dit, on arr�te plus. Tu l�sais bien, toi.

��C�est vrai, reconnut M�m�, un soup�on de nostalgie dans la voix.

��Mais je vais te dire�: ils ont pas beaucoup appr�ci�. �a r�lait dr�lement quand ils sont partis.��

Magrat l�cha �tourdiment�: ��Vous connaissez le fou qui vit au ch�teau�?

��Le gringalet avec des yeux qui coulent�? demanda Nounou, soulag�e que la conversation revienne � des sujets plus normaux.

��Pas si gringalet que �a, dit Magrat. C�est quoi son nom, vous le sauriez pas, des fois�?

��On l�appelle juste ��le Fou��, r�pondit M�m�. C�est pas un travail pour un homme, �a. Se trimballer avec des clochettes sur le dos.

��Sa m�re, c��tait une Beldame de par l�-bas, du c�t� de Verrenoir, dit Nounou Ogg dont la connaissance de la g�n�alogie de Lancre �tait l�gendaire. Une beaut� dans sa jeunesse. Elle en a bris�, des c�urs, �a oui. Y a eu un scandale, � ce qu�on m�a dit. Mais elle a raison, M�m�. En fin de compte, un fou, c�est un fou.

��Pourquoi tu veux savoir, Magrat�? fit M�m� Ciredutemps.

��Oh� c�est une des filles du village qui m�a demand頻, r�pondit Magrat, cramoisie jusqu�aux oreilles.

Nounou se racla la gorge et adressa un grand sourire � M�m� qui renifla d�un air distant.

��Il a un travail stable, dit Nounou. J�te l�accorde.

��Huh, fit M�m�. Un homme qui carillonne � longueur de journ�e. �a peut pas faire un bon mari, moi j�dis.

��Tu� sa femme saurait tout le temps o� il est, r�pliqua Nounou qui s�amusait franchement. Suffirait d��couter.

��Faut pas faire confiance � un type qu�a des cornes � son chapeau��, dit s�chement M�m�.

Magrat se releva et r�cup�ra ses esprits�; certains donnaient l�impression de revenir de tr�s loin.

��Vous �tes deux vieilles imb�ciles, dit-elle calmement. Et moi, je rentre.��

Elle partit et descendit le sentier vers son village sans un autre mot.

Les vieilles sorci�res se regard�rent.

��Bon�! fit Nounou.

��C�est tous ces livres qu�ils lisent aujourd�hui, dit M�m�. �a leur chauffe le cerveau. Tu y as pas mis des id�es en t�te, des fois�?

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Tu sais bien ce que je veux dire.��

Nounou se leva. ��J�vois s�rement pas pourquoi une fille devrait rester c�libataire toute sa vie uniquement parce que toi, tu penses que c�est normal. D�ailleurs, si les gens avaient pas d�enfants, on serait o��?

��Y a aucune de tes filles qu�est sorci�re, fit M�m� qui se leva � son tour.

��L�aurait pu y en avoir, se d�fendit Nounou.

��Oui, si tu les avais laiss�es faire � leur id�e au lieu d�Ies pousser � se jeter au cou des hommes.

��Elles sont jolies. On peut pas contrarier la nature humaine. Tu l�saurais si t�avais�

��Si j�avais quoi�?�� fit M�m� Ciredutemps d�une voix impassible.

Elles se d�visag�rent dans un silence accabl�. Elles ressentaient toutes les deux la tension qui montait dans leur corps depuis la terre m�me, l�impression douloureuse, cuisante qu�elles devaient finir ce qu�elles avaient commenc�, quelles que soient les cons�quences.

��Je m�souviens de toi quand t��tais jeune, dit Nounou, la mine renfrogn�e. B�cheuse, que t��tais.

��Au moins, moi, je restais l�plus souvent debout. D�go�tant, oui. Tout l�monde trouvait �a d�go�tant.

��Qu�est-ce que t�en sais�? fit s�chement Nounou.

��On parlait que de toi dans tout l�village.

��Et de toi aussi�! On t�appelait la Vierge de Glace. �a, tu l�savais pas, hein�? ricana Nounou.

��J�voudrais pas m�salir les l�vres en disant comment on t�appelait, toi�! brailla M�m�.

��Ah, oui�? glapit Nounou. Alors, laisse-moi te dire, ma p�tite dame�

��Prends pas ce ton-l� avec moi�! J�suis la p�tite dame de personne�

��Exact�!��

Un autre silence s�ensuivit tandis qu�elles se foudroyaient du regard, nez contre nez, mais un silence plus lourd de tout un niveau quantique de haine�; on aurait pu r�tir une dinde dans la chaleur qu�il d�gageait. Il n�y avait plus de cris. On avait d�pass� ce stade. Les voix �taient sourdes, charg�es de menaces.

��J�aurais mieux fait de pas �couter Magrat, gronda M�m�. Cette histoire de convent est ridicule. On y retrouve que les gens qu�il faut pas.

��J�suis bien contente de cette petite discussion, siffla Nounou Ogg. ǒa mis les choses au point.��

Elle baissa la t�te.

��En plus, vous �tes sur mon territoire, madame.

��Madame�!��

Le tonnerre roula au loin. La temp�te � r�sidence de Lancre, apr�s une tourn�e dans les contreforts, s�en revenait vers les montagnes pour une repr�sentation unique. Les derniers rayons du soleil couchant transper�aient les nuages d�une lumi�re livide, et de grosses gouttes d�eau commenc�rent � tomber avec un bruit mat sur les chapeaux pointus des sorci�res.

��J�ai vraiment pas de temps � perdre avec tout �a, cracha M�m�, tremblante. J�ai des choses plus importantes � faire.

��Pareil pour moi, fit Nounou.

��Bonne nuit chez vous.

��Pareil pour vous.��

Elles se tourn�rent le dos et partirent � grands pas sous le d�luge.

* * *

La pluie de minuit tambourinait aux fen�tres tendues de rideaux pendant que Magrat feuilletait d�un doigt r�solu les livres de Bobonne Plurniche consacr�s � ce qu�on pourrait appeler, faute d�un meilleur vocable, la magie naturelle.

La vieille femme avait beaucoup collect� dans ce domaine et, chose exceptionnelle, avait tout couch� sur le papier. Les sorci�res ne s�encombrent g�n�ralement gu�re de litt�rature�; mais celle-l� avait not�, livre apr�s livre, d�une �criture m�ticuleuse en pattes de mouche, les r�sultats d�taill�s d�exp�riences patientes en magie appliqu�e. Bobonne Plurniche avait en fait �t� une sorci�re chercheuse[10].

Magrat cherchait des sortil�ges d�amour. D�s qu�elle fermait les yeux, elle voyait une silhouette rouge et jaune sur le fond noir de ses paupi�res. Il fallait faire quelque chose.

Elle referma le livre dans un claquement et consulta ses notes. D�abord�: trouver comment il s�appelle. Le vieux tour de la pomme pel�e devrait le lui dire. Suffit d��plucher une pomme, de garder une longueur d��pluchure et de la jeter derri�re soi�; elle tombe par terre en formant les lettres du nom recherch�. Des millions de filles recourent � ce proc�d�, � leur grande d�ception, fatalement, sauf quand l�objet de leur amour se nomme Scscs. Et ce pour la simple raison qu�elles n�utilisent pas une Belle du Couchant cueillie verte trois minutes avant midi le premier jour de gel d�automne et pel�e de la main gauche avec un couteau d�argent dont la lame fait moins d�un centim�tre trois de large�; Bobonne avait effectu� de nombreuses exp�riences et se montrait formelle l�-dessus. Magrat gardait toujours quelques �pluchures ad�quates pour les cas d�urgence�; comme celui d�aujourd�hui.

Elle prit une profonde inspiration et en jeta une par-dessus son �paule.

Elle se retourna lentement.

Je suis une sorci�re, se disait-elle. C�est un sortil�ge comme les autres. Il n�y a rien � craindre. Secoue-toi, ma fille. Ma femme.

Elle baissa les yeux et se mordit le dos de la main, nerveuse et intimid�e � la fois.

��Qui l�e�t cru�?�� dit-elle tout haut.

Le sortil�ge avait march�.

Elle revint � ses notes, le c�ur palpitant. Qu�y avait-il, apr�s�? Ah, oui�: ramasser des graines de foug�res dans un mouchoir de soie � l�aube. L��criture toute fine de Bobonne Plurniche courait sur deux pages d�instructions botaniques d�taill�es qui, � condition de les suivre scrupuleusement, permettaient de concocter le genre de philtre d�amour qu�il fallait conserver dans une cruche herm�tiquement bouch�e au fond d�un baquet d�eau glac�e.

Magrat ouvrit d�une traction sa porte de derri�re. Le tonnerre �tait pass�, mais � pr�sent les premi�res lueurs grises de la journ�e nouvelle se fondaient dans un crachin persistant. �a avait quand m�me valeur d�aube, et Magrat �tait d�cid�e.

Des ronces accroch�es � sa robe, les cheveux plaqu�s sur le cr�ne par la pluie, elle s�enfon�a dans la for�t d�tremp�e.

Les arbres s�agit�rent�; il n�y avait pourtant pas de vent.

* * *

Nounou Ogg �tait aussi sortie de bonne heure. Elle n�avait pas pu trouver le sommeil, de toutes fa�ons, et puis elle s�inqui�tait au sujet de Gredin. Gredin, c��tait une de ses rares faiblesses. Sa raison avait beau reconna�tre qu�il n��tait qu�un gros violeur r�cidiviste, rus� et naus�abond, son c�ur voyait toujours en lui le chaton pelucheux qu�il avait �t� des d�cennies plus t�t. M�me s�il avait un jour pourchass� une louve jusque dans un arbre et s�rieusement assailli une ourse qui creusait innocemment la terre � la recherche de racines, la sorci�re craignait qu�il lui arrive des ennuis. Le reste du royaume estimait grosso modo que la seule chose en mesure de ralentir Gredin, c��tait une m�t�orite qui le frapperait de plein fouet.

� pr�sent elle se servait d�un peu de magie �l�mentaire pour suivre sa trace, quoique n�importe qui dot� du sens de l�odorat y serait parvenu tout pareil. La piste l�avait men�e par les rues humides jusque devant les portes ouvertes du ch�teau.

Elle les franchit et adressa aux deux gardes un signe de t�te. Il ne leur vint pas � l�id�e de l�arr�ter parce que les sorci�res, comme les apiculteurs et les gros gorilles, allaient o� bon leur semblait. N�importe comment, une vieille dame qui tapait sur un bol avec une cuiller ne devait pas �tre le fer de lance d�une arm�e d�invasion.

La vie de garde � Lancre �tait extr�mement ennuyeuse. L�un d�eux, appuy� sur sa pique au passage de Nounou, aurait souhait� un peu plus d�action dans son travail. Il n�allait pas tarder � comprendre son erreur. L�autre garde se ressaisit et salua.

��B�jour, m�man.

��B�jour, mon p�tit Shawn��, fit Nounou qui traversa la cour int�rieure.

Comme toutes les sorci�res, Nounou Ogg avait horreur des portes de devant. Elle fit le tour par-derri�re et entra dans le donjon par les cuisines. Deux servantes la salu�rent d�une r�v�rence. De m�me que l�intendante, en qui elle reconnut vaguement une bru mais dont elle ne put retrouver le nom.

Et c�est ainsi qu�au sortir de sa chambre lord Kasqueth vit arriver dans le couloir une sorci�re. Aucun doute l�-dessus. Du bout de son chapeau pointu � celui de ses souliers, c��tait une sorci�re. Et elle venait pour lui.

* * *

Magrat glissa le long d�un talus sans pouvoir se retenir. Elle �tait tremp�e jusqu�aux os et couverte de boue. Allez savoir pourquoi, mais quand on lit ces sortil�ges, songeait-elle am�rement, on s�imagine toujours les pr�parer par une belle matin�e ensoleill�e de fin de printemps. Et elle avait oubli� de v�rifier sur quelle saloperie de graine de saloperie de foug�re elle devait mettre sa saloperie de main.

Un arbre lui d�versa une cargaison de gouttes d�eau sur la t�te. Magrat �carta ses cheveux mouill�s de ses yeux et s�assit lourdement sur un gros rondin � terre, o� avaient pouss� de grandes grappes de champignons p�les dont les formes la firent rougir.

L�id�e lui avait paru formidable. Elle avait fond� beaucoup d�espoirs sur le convent. Elle �tait s�re que �a ne se faisait pas, une sorci�re solitaire, il risquait de lui venir de dr�les de pens�es. Elle avait r�v� de discussions savantes sur les �nergies naturelles au clair d�une lune immense accroch�e au firmament, ensuite elles auraient peut-�tre essay� une de ces danses anciennes d�crites dans certains livres de Bobonne Plurniche. Mais pas vraiment nues�� v�tues de ciel comme on disait plut�t si joliment�� parce que Magrat ne se faisait aucune illusion sur sa silhouette et que les sorci�res plus �g�es avaient l�air de tenir � leurs v�tements�; et de toutes fa�ons �a n��tait pas indispensable. D�apr�s les livres, les sorci�res de jadis dansaient parfois en camisoles. Magrat s��tait demand� pourquoi des camisoles. Peut-�tre qu�elles se faisaient mal avec les bras.

Ce qu�elle n�avait pas pr�vu, c��taient deux vieilles grincheuses, � peine polies dans le meilleur des cas et qui ne participaient pas de bon c�ur. Oh, elles s��taient montr�es gentilles avec le b�b�, � leur mani�re, mais Magrat ne pouvait s�emp�cher de penser que lorsqu�une sorci�re se montre gentille, c�est uniquement pour des raisons tr�s personnelles.

Et quand elles faisaient de la magie, elles n�y mettaient pas plus de formes que pour le m�nage. Elles ne portaient aucun bijou cabalistique. Magrat y croyait beaucoup, � la joaillerie cabalistique.

Tout allait de travers. Et elle rentrait tout droit chez elle.

Elle se leva, s�enveloppa dans ses v�tements humides, se mit en route dans la for�t embrum�e�

� et entendit courir. On s�approchait � travers bois � toute vitesse, sans souci de discr�tion, et un curieux tintement assourdi accompagnait les craquements des branches cass�es. Magrat se glissa derri�re un buisson de houx d�goulinant et scruta prudemment � travers le feuillage.

C��tait Shawn, le plus jeune fils de Nounou Ogg, et le bruit m�tallique venait de sa cotte de mailles trop grande de plusieurs tailles. Lancre �tait un royaume pauvre, et depuis des si�cles, de g�n�ration en g�n�ration, les gardes du palais se transmettaient leur cotte de mailles, souvent au bout d�un b�ton. Ce mod�le-ci lui donnait l�air d�un limier blind�.

Elle sortit de sa cachette et se dressa devant lui.

��C�est vous, m�zelle Magrat�? fit Shawn en soulevant le rabat de mailles qui lui cachait les yeux. C�est m�man�!

��Qu�est-ce qui lui arrive�?

��Il l�a enferm�e�! L�a dit qu�elle venait l�empoisonner�! Et moi, j�peux pas descendre voir aux cachots parce qu�y a que des nouveaux gardes�! Para�t qu�ils l�ont encha�n�e�� Shawn fron�a les sourcils��, et �a veut dire qu�il va y avoir du grabuge. Vous la connaissez quand elle s�met en rogne. On a pas fini d�en entendre causer, m�zelle.

��T�allais o��? demanda Magrat.

��Chercher le Jason, le Wane, le Darron, le�

��Attends un peu.

��Oh, m�zelle Magrat, et s�ils s�avisent de la torturer�? Vous savez qu�elle a la langue dr�lement mauvaise quand elle se f�che�

��Je r�fl�chis, dit Magrat.

��Il a post� ses propres gardes du corps aux portes du ch�teau et tout�

��coute, tu veux bien la fermer une seconde, hein, Shawn�?

��Quand le Jason va savoir �a, il va y faire passer un sale quart d�heure, au duc, m�zelle. Il serait temps que quelqu�un s�en charge, qu�il dit.��

Le Jason de Nounou Ogg �tait un jeune homme b�ti et, avait toujours pens� Magrat, d�gourdi comme un troupeau de b�ufs. Tout coriace qu�il �tait, elle doutait fort qu�il survive � une gr�le de fl�ches.

��Lui dis pas encore, fit-elle d�un air songeur. Y a peut-�tre un autre moyen�

��J�vais aller voir M�m� Ciredutemps, hein, m�zelle�? dit Shawn qui sautait d�un pied sur l�autre. Elle saura quoi faire, elle, c�est une sorci�re.��

Magrat se statufia. Elle croyait avoir d�j� connu la col�re, mais ce coup-ci, elle �tait furibarde. Elle �tait toute mouill�e, elle avait froid et faim, et ce type� Autrefois, s�entendit-elle penser, c�est l� qu�elle aurait fondu en larmes.

��Hou-l�, fit Shawn. Hum. C�est pas c�que j�voulais dire. Hou-l�. Hum��

Il recula.

��Si jamais tu vois M�m� Ciredutemps, articula lentement Magrat d�un ton � graver ses paroles dans du verre, dis-lui donc que je vais arranger �a toute seule. Maintenant file avant que j�te change en grenouille. T�y ressembles d�j�, d�ailleurs.��

Elle fit demi-tour, remonta prestement ses jupes et fon�a comme une d�rat�e vers sa chaumi�re.

* * *

Lord Kasqueth �tait de ces malveillants de la pire esp�ce qui se r�jouissent du malheur d�autrui. Il s�y entendait pour �a.

��On est bien ici, non�?�� fit-il.

Nounou Ogg r�fl�chit. ��Mis � part ce pilori, vous voulez dire�? r�pondit-elle.

��Je suis insensible � tes viles flatteries, dit le duc. Je fais fi de tes artifices sournois. Tu vas subir la question, je voulais que tu le saches.��

Il n�obtint pas l�effet escompt�. Nounou faisait le tour de la basse-fosse d�un �il vaguement curieux.

��Et ensuite tu seras br�l�e, dit la duchesse.

��D�accord, fit Nounou.

��D�accord�?

��Ben, c�est qu�y fait sacr�ment froid l�-dedans. C�est quoi, cette esp�ce de grand placard avec des pointes�?��

Le duc tremblait. ��Aha, fit-il. � pr�sent tu comprends, hein�? Ceci, ma petite dame, c�est la Vierge de fer. C�est tout nouveau. Tu ferais bien�

��J�peux faire un tour dedans�?

��Tes supplications tombent dans l�oreille d�un s�� La voix du duc s��teignit. Son tic se mit en branle.

La duchesse se pencha pour approcher sa grosse face rougeaude � dix centim�tres du nez de Nounou.

��Cette insouciance t�amuse, siffla-t-elle, mais je vais bient�t t�apprendre � rire, moi�!

��Pas la peine, je sais d�j࠻, r�pliqua Nounou.

La duchesse promena amoureusement son doigt sur un plateau d�outils. ��C�est ce que nous allons voir, dit-elle en saisissant une paire de pinces.

��Et ne crois surtout pas que tes amis vont venir � ton secours, dit le duc qui transpirait malgr� la fra�cheur du lieu. Nous sommes les seuls � d�tenir les cl�s de ce cachot. Ha, ha. Tu serviras d�exemple � tous ceux qui r�pandent des rumeurs d�sobligeantes � mon sujet. Ne proteste pas de ton innocence�! J�entends continuellement les voix, elles mentent��

La duchesse l�agrippa sauvagement par le bras. ��Assez, grin�a-t-elle. Venez, L�onal. Laissons-la m�diter un moment sur son sort.

�� les visages� des mensonges �hont�s� je n�y �tais pas, et d�ailleurs, il est tomb� tout seul� mon porridge, trop sal酠� murmura le duc qui vacillait sur ses jambes.

La porte claqua derri�re eux. Des serrures cliquet�rent et des verrous couliss�rent sourdement.

Nounou se retrouva seule dans l�obscurit�. Une torche tremblotait en haut du mur�; elle ne r�ussissait qu�� rendre les t�n�bres environnantes plus mena�antes. D��tranges formes m�talliques, con�ues dans l�unique but �lev� d�effectuer divers tests de r�sistance sur le corps humain, jetaient des ombres d�plaisantes. Nounou Ogg s�agita dans ses cha�nes.

��D�accord, dit-elle. Je vous vois. Qui vous �tes�?��

Le roi V�rence s�avan�a.

��J�vous ai vu faire des grimaces dans son dos, reprit Nounou Ogg. J�ai eu du mal � garder mon s�rieux.

��Je ne faisais pas de grimaces, femme, je fron�ais les sourcils.��

Nounou plissa les yeux. ��Dites, j�vous connais, vous, fit-elle. Vous �tes mort.

��Je pr�f�re le terme ��tr�pass頻.

��J�vous saluerais bien[11]. Seulement, avec toutes ces cha�nes et le reste� Vous auriez pas vu un chat dans le coin, des fois�?

��Si. Il est dans une pi�ce au-dessus, il dort.��

Nounou parut soulag�e. ��Alors, �a va, dit-elle. J�commen�ais � m�inqui�ter, moi.�� Elle fit � nouveau du regard le tour du cachot. ��C�est quoi, ce gros machin comme un lit, l�-bas�?

��Le chevalet��, r�pondit le roi qui lui en expliqua l�usage. Nounou Ogg opina.

��Il arr�te donc jamais, dans sa p�tite t�te.

��Je crains, madame, d��tre responsable de la situation f�cheuse o� vous vous trouvez actuellement, dit V�rence qui s�assit sur une enclume � port�e de fesses, ou du moins s�assit juste au-dessus. Je voulais attirer une sorci�re.

��J�imagine que vous y connaissez rien en serrures�?

��Je crains que ce ne soit hors de mes comp�tences pr�sentes� mais s�rement que�� le fant�me du roi fit de la main un geste vague qui englobait le cachot, Nounou et les cha�nes�� pour une sorci�re, tout ceci n�est rien de plus que�

��Du fer solide, le coupa Nounou. Vous, vous pouvez peut-�tre passer � travers les murs, mais moi pas.

��Je ne me suis pas rendu compte, dit V�rence. Je croyais que les sorci�res faisaient de la magie.

��Jeune homme, trancha Nounou, vous m�obligeriez en la fermant.

��Madame�! Je suis roi�!

��Et vous �tes mort aussi, alors j��viterais d��mettre des avis � votre place. � pr�sent vous vous taisez et vous attendez, comme un gentil gar�on.��

Malgr� ce que lui dictait son instinct, le roi se surprit � ob�ir. On ne la contredisait pas, cette voix-l�. Elle r�sonnait par-del� les ann�es, depuis ses premiers jours � la nourricerie. Son �cho lui disait que s�il ne finissait pas son assiette, il filerait se coucher tout de suite.

Nounou Ogg s�agita encore dans ses cha�nes. Elle esp�rait qu�ils ne tarderaient pas � venir.

��Euh� fit le roi, g�n�. Je crois que je vous dois une explication��

* * *

��Merci, dit M�m� Ciredutemps qui ajouta, parce que Shawn avait l�air d�attendre �a�: T�es un brave petit.

��Oui, m�am, fit Shawn. M�am�?

��Y a autre chose�?��

Shawn triturait le bout de sa cotte de mailles, embarrass�. ��C�est pas vrai ce qu�on raconte sur not�mam, vous savez, m�am, dit-il. Elle s�amuse pas � jeter des mauvais sorts au monde. Sauf � Daviss, le boucher. Et � la vieille Cakepain qu�avait donn� un coup de pied � son chat. Mais c��tait pas ce qu�on pourrait appeler des vrais sorts, hein, m�am�?

��Tu peux arr�ter de m�dire m�am.

��Oui, m�am.

��On a racont� �a, alors�?

��Oui, m�am.

��Ben, ta m�man, des fois, �a y arrive de f�cher les gens.��

Shawn dansait d�un pied sur l�autre.

��Oui, m�am, mais on raconte aussi des affreuset�s sur vous, m�am, sauf vot�respect, m�am.��

M�m� se raidit.

��Quoi donc�?

��a m�g�ne de l�dire, m�am.

��Quoi donc�?��

Shawn r�fl�chit sur la marche � suivre. Il n�avait gu�re le choix.

��Des tas de choses qui sont pas vraies, m�am, dit-il, pr�f�rant donner au plus vite son point de vue. Toutes sortes de choses. Comme�: le vieux V�rence �tait un mauvais roi et vous l�avez aid� � monter sur le tr�ne, c�est � cause de vous qu�y a eu l�mauvais hiver l�ann�e pass�e, et quand vous avez regard� la vache � la vieille Nonmais, elle a plus donn� d�iait, la vache. Rien que des menteries, m�am, ajouta-t-il sinc�rement.

��C�est vrai��, fit M�m�.

Elle ferma la porte au nez du soldat essouffl�, resta un instant plong�e dans ses r�flexions et regagna son rocking-chair.

��C�est vrai��, r�p�ta-t-elle enfin.

Un peu plus tard, elle ajouta�: ��C�est une vieille bourrique, mais on va pas laisser les gens s�amuser � emb�ter les sorci�res. Une fois qu�on a perdu le respect, il reste plus rien. Je m�souviens pas d�avoir regard� la vache � la vieille Nonmais. C�est qui, d�ailleurs, la vieille Nonmais�?��

Elle se leva, prit son chapeau pointu au crochet sur la porte, s�en coiffa, se regarda d�un �il noir dans la glace et embrocha f�rocement le couvre-chef d�une rafale d�aiguilles pour le faire tenir en place. Elles s�enfonc�rent une � une, aussi irr�sistibles que la col�re de Dieu.

Elle disparut un moment dans l�appentis et en ramena sa cape de sorci�re qui servait de couverture aux ch�vres malades quand elle-m�me n�en avait pas l�utilit�.

Jadis elle �tait en velours noir�; elle n��tait plus que noire.

M�m� se l�attacha lentement et soigneusement � l�aide d�une broche en argent ternie.

Aucun samoura�, aucun chevalier partant en qu�te ne s��tait jamais v�tu avec autant de c�r�monie.

M�m� se redressa enfin, inspecta son reflet sombre dans le miroir, s�adressa un petit sourire approbateur et sortit par la porte de derri�re.

L�impression de menace qu�elle d�gageait ne fut que l�g�rement dissip�e par le bruit de ses galopades dans un sens puis dans l�autre devant la chaumi�re, tandis qu�elle essayait de faire d�marrer son balai.

* * *

Magrat aussi s�examinait dans la glace.

Elle avait exhum� une robe d�un vert ahurissant, taill�e pour �tre � la fois moulante et d�collet�e et qui aurait atteint son objectif si Magrat avait eu quelque chose � mouler ou � mettre dans le d�collet�. Elle s��tait donc fourr� deux chaussettes roul�es en boule aux endroits strat�giques dans un effort pour pallier les lacunes les plus �videntes. Elle avait �galement recouru � un charme pour ses cheveux, mais ils �taient naturellement allergiques � la magie et d�j� leur aspect d�origine faisait valoir ses droits (une aigrette de pissenlit sem�e � tous vents).

Magrat avait aussi fait appel au maquillage. Ce n��tait pas un franc succ�s. Elle manquait de pratique. Elle commen�ait � se demander si elle n�avait pas forc� sur le fard � paupi�res.

Son cou, ses doigts, ses bras portaient � eux tous assez d�argenterie pour forger un service de table au grand complet, et par-dessus tout �a elle avait jet� une cape noire doubl�e de soie rouge.

Sous une certaine lumi�re et un angle bien choisi, Magrat n��tait pas sans attrait. Qu�une seule de ces mesures y f�t pour quelque chose, on pourrait en discuter, mais elles t�moignaient qu�un l�ger vernis de confiance recouvrait son c�ur palpitant.

Elle se redressa, se tourna d�un c�t�, puis de l�autre. Les amulettes, bijoux magiques et bracelets cabalistiques accumul�s un peu partout sur son anatomie s�entrechoqu�rent�; il aurait fallu qu�un ennemi �ventuel f�t aussi sourd qu�aveugle pour ne pas remarquer qu�une sorci�re approchait.

Elle se rendit � sa table de travail afin d�examiner ce qu�elle appelait�� timidement et jamais devant M�m頖 les Outils de la Profession. Il y avait l� le couteau � manche blanc, utilis� dans la pr�paration d�ingr�dients magiques. Puis le couteau � manche noir, destin� aux applications magiques proprement dites�; Magrat y avait grav� tellement de runes sur le manche qu�il mena�ait � tout moment de s�ouvrir en deux. Des outils assur�ment puissants mais�

Elle secoua la t�te � contrec�ur, gagna le buffet de la cuisine et sortit le couteau � pain. Quelque chose lui disait qu�en pareille circonstance une fille ne pouvait trouver meilleur ami qu�un bon couteau � pain bien aff�t�.

* * *

��Moi, je vois, fit Nounou Ogg, quelque chose qui commence par P.��

Le fant�me du roi fit d�un regard las le tour du cachot. ��Pincettes, sugg�ra-t-il.

��Non.

��Poucettes�?

��C�est joli, comme nom. C�est quoi�?

��Un genre de vis qui �crase les pouces. Regardez, fit le roi.

��C�est pas �a, dit Nounou.

��Poire d�angoisse, proposa-t-il, d�sesp�r�.

��J�sais m�me pas ce que c�est.�� Le roi, obligeant, montra l�objet sur le plateau puis expliqua en quoi �a consistait.

��Pas du tout, fit Nounou.

��Brodequins de supplice au rouge�?

��a, c�est un B, et j�trouve que vous connaissez un peu trop bien ces noms-l�, fit s�chement Nounou. Vous �tes s�r de pas vous en �tre servi de votre vivant�?

��Absolument, Nounou, protesta le fant�me.

��Les petits gar�ons qui disent des mensonges se retrouvent dans un endroit tr�s d�sagr�able, le pr�vint Nounou.

��Lady Kasqueth les a presque tous fait installer elle-m�me, c�est la v�rit頻, dit le roi au d�sespoir�; il se sentait en position suffisamment pr�caire pour ne pas devoir s�inqui�ter en plus d�endroits d�sagr�ables.

Nounou renifla. ��Bon, d�accord, fit-elle, un brin adoucie. C��tait�: pinces.

��Mais pinces, c�est pareil que pincet�� commen�a le roi qui s�arr�ta � temps. Durant sa vie d�adulte, aucun homme, b�te ni combinaison des deux ne lui avait fait peur, mais la voix de Nounou ranimait de vieux souvenirs de salle de classe et de nourricerie, d�une existence pass�e � ob�ir aux ordres stricts de dames s�v�res en jupes longues, et d�une nourriture�� dans les gris et les bruns�� qui avait l�air indigeste � l��poque mais lui �voquait aujourd�hui une lointaine ambroisie.

��a fait cinq pour moi, fit joyeusement Nounou.

��Ils vont bient�t revenir, dit le roi. Vous �tes s�re que �a ira�?

��Si �a va pas, est-ce que j�peux attendre une aide de votre part�?�� lan�a Nounou.

Lui r�pondit le bruit des verrous qu�on tirait.

* * *

Il y avait d�j� un attroupement devant le ch�teau lorsque le balai de M�m� atterrit en cahotant. La foule se tut en la voyant approcher � grands pas et s��carta pour lui laisser le passage. Elle tenait un panier de pommes sous le bras.

��Y a une sorci�re dans les oubliettes, chuchota quelqu�un � M�m�. Et des tortures affreuses, � ce qu�on dit�!

��Des b�tises�! fit M�m�. Impossible. J�pense que Nounou est seulement all�e mettre le roi au courant, quelque chose comme �a.

��Para�t que Jason Ogg est parti chercher ses fr�res, dit un marchand de plein air avec crainte et respect � la fois.

��Je vous conseille vraiment de tous rentrer chez vous, fit M�m� Ciredutemps. Y a s�rement eu malentendu. Tout le monde sait qu�on peut pas retenir une sorci�re contre sa volont�.

��L�a d�pass� les bornes, c�te fois, dit un paysan. Les maisons br�l�es, les taxes et maintenant �a. C�est de vot�faute � vous, les sorci�res. Faut qu��a cesse. J�connais mes droits.

��Qui sont�? demanda M�m�.

��V�ture, mucune en ordinaire, gouaille, rogatons, spergule, f�tuque et cuscute, r�pondit vivement le paysan. Glandage une ann�e sur deux et le droit d��lever deux tiers de ch�vre sur les communaux. Avant qu�il y flanque le feu. Une sacr�e bonne ch�vre, en plus d��a.

��On peut aller loin quand on conna�t ses droits comme vous, dit M�m�. Mais maintenant faut rentrer chez soi.��

Elle se retourna et consid�ra les portes. Deux gardes tr�s inquiets �taient de faction. Elle s�en approcha et lan�a un regard au premier.

��Je suis une vieille marchande de pommes inoffensive, dit-elle d�une voix mieux indiqu�e pour ouvrir les hostilit�s dans une guerre � moyenne port�e. Laisse-moi passer, je te prie, mon mignon.�� Ce dernier mot avait le tranchant d�une lame.

��Personne doit entrer dans le ch�teau, dit le garde. Ordre du duc.��

M�m� haussa les �paules. Le coup de la marchande de pommes n�avait � sa connaissance march� qu�une seule fois dans toute l�histoire de la sorcellerie, mais �a restait un proc�d� traditionnel.

��J�te connais, Champett Poldy, dit-elle. Je m�souviens d�avoir envoy� ton grand-p�re au tapis et toi, de t�avoir mis au monde.�� Elle jeta un coup d��il � l�attroupement qui s��tait reform� un peu plus loin et se retourna vers le garde dont la figure se tordait d�j� en un masque de terreur. Elle se pencha un peu plus pr�s de lui. ��Je t�ai flanqu� ta premi�re bonne correction dans cette vall�e d�larmes et, par tous les dieux, si tu m�contraries au jour d�aujourd�hui, j�vais aussi t�flanquer ta derni�re.��

Il y eut un l�ger bruit de m�tal lorsque la pique �chappa aux doigts tremblants du garde. M�m� avan�a la main et tapota d�un geste rassurant l��paule de l�homme tout effar�. ��Mais t�inqui�te pas, ajouta-t-elle. Prends donc une pomme.��

Elle voulut faire un pas, et une deuxi�me pique lui barra le chemin. Elle leva les yeux avec int�r�t.

L�autre sentinelle n��tait pas un B�li�rin mais un mercenaire de la ville engag� pour grossir les rangs des gardes dont le nombre avait diminu� ces derni�res ann�es. Sa figure �tait un patchwork de tissu cicatriciel. Plusieurs balafres s�ordonn�rent entre elles et dessin�rent ce qui pouvait passer pour un sourire.

��Alors c�est �a, la magie de sorci�re�? fit l�homme. Pas fameux. �a fait peut-�tre peur � ces cr�tins de bouseux, ma p�tite dame, mais pas � moi.

��J�imagine qu�il en faut beaucoup pour faire peur � un gars grand et fort comme toi, dit M�m� qui porta la main � son chapeau.

��Et faut pas essayer de m�flanquer la frousse non plus.�� Le garde regardait droit devant lui et se balan�ait doucement sur la pointe des pieds. ��Des vieilles dames comme vous, embobiner l�monde. �a devrait pas �tre permis, comme on dit.

�� ton aise, fit M�m� qui �carta la pique.

��coutez, j�ai dit�� commen�a le garde en agrippant l��paule de M�m�. La main de la sorci�re vola si vite qu�elle parut � peine bouger, mais soudain l�homme s��treignit le bras et g�mit.

M�m� replanta l�aiguille dans son chapeau et se sauva � toutes jambes.

* * *

��Nous allons commencer, fit la duchesse avec un regard mauvais, par la Pr�sentation des Instruments.

��J�les ai vus, dit Nounou. Du moins tous ceux qui commencent par P, S, I, T et C.

��Alors voyons combien de temps vous allez garder ce ton badin. Allumez le brasero, Kasqueth, ordonna s�chement la duchesse.

��Allume le brasero, fou��, commanda le duc.

Le fou s�approcha lentement. Il ne s�attendait pas � �a. Torturer des gens n��tait inscrit nulle part dans son agenda mental. Faire du mal � des vieilles dames de sang-froid, ce n��tait pas sa tasse de th�, et faire du mal � des sorci�res de sang � n�importe quelle temp�rature, �a n�avait rien d�un banquet complet � douze services. Les mots, il avait dit. Tout �a devait entrer dans la rubrique des b�tons et des cailloux.

��Je n�aime pas faire �a, murmura-t-il tout bas.

��Bien, dit Nounou qui avait une ou�e excellente. Je m�en souviendrai, que t�as pas aim� �a.

��De quoi�? fit vivement le duc.

��Rien, r�pondit Nounou. �a va �tre long�? J�ai pas pris mon petit-d�jeuner.��

Le fou gratta une allumette. Il y eut une toute petite perturbation atmosph�rique � c�t� de lui, et elle s��teignit. Il jura et en gratta une autre. Cette fois, ses mains tremblantes r�ussirent � l�amener jusqu�au brasero o� elle vacilla avant d��tre souffl�e � son tour.

��D�p�che-toi, mon vieux�! lan�a la duchesse qui pr�parait un plateau d�ustensiles.

��a n�a pas l�air de vouloir s�allumer�� marmonna le fou tandis qu�une troisi�me allumette palpitait d�une flamme fugitive et mourait.

Le duc arracha la bo�te � ses doigts tremblants et lui balan�a une main pleine de bagues en travers de la figure.

��N�ob�ira-t-on jamais � mes ordres�? brailla-t-il. Esp�ce d�ind�cis�! Mollasson�! Donne-moi la bo�te�!��

Le fou recula. Quelqu�un qu�il ne voyait pas lui chuchotait dans le creux de l�oreille des mots qu�il avait du mal � comprendre.

��Remonte dans le couloir, cracha le duc, et veille � ce qu�on ne nous d�range pas�!��

Le fou tr�bucha contre la derni�re marche en haut de l�escalier, se retourna et, sur un dernier regard implorant vers Nounou, passa la porte en gambadant. Il faisait un peu le clown, par habitude.

��Le feu n�est pas vraiment indispensable, dit la duchesse. Ce n�est qu�un accessoire. Maintenant, femme, vas-tu avouer�?

��Avouer quoi�? fit Nounou.

��C�est de notori�t� publique. Trahison. Sorcellerie maligne. Asile aux ennemis du roi. Vol de la couronne��

Un tintement leur fit baisser les yeux. Une dague tach�e de sang venait de tomber de l��tabli, comme si l�on avait voulu la prendre mais que la force avait manqu� pour la tenir. Nounou entendit le fant�me du roi pester entre cuir et chair, ou ce qui lui en tenait lieu.

��et propagation de fausses rumeurs, termina la duchesse.

��du sel dans mes plats�� fit le duc, nerveux, en regardant fixement les bandages de sa main. Il n�arrivait pas � se d�barrasser de l�impression qu�il y avait une quatri�me personne dans le cachot.

��Si tu avoues, dit la duchesse, tu seras simplement condamn�e au b�cher. Et, s�il te pla�t, �pargne-nous tes plaisanteries.

��Quelles fausses rumeurs�?��

Le duc ferma les yeux, mais les visions persistaient.

�� propos de la mort accidentelle de feu le roi V�rence��, murmura-t-il d�une voix rauque. Un nouveau tourbillon d�air se produisit.

Nounou gardait la t�te pench�e de c�t�, comme � l��coute d�une voix qu�elle seule entendait. Sauf que le duc �tait s�r d�entendre lui aussi quelque chose, pas exactement une voix, plut�t comme le soupir lointain du vent.

��Oh, moi, j�sais rien de faux, dit-elle. J�sais que vous l�avez poignard�, et que vous, duchesse, vous lui avez donn� la dague. �a s�est pass� en haut de l�escalier.�� Elle marqua une pause, la t�te pench�e, puis opina avant d�ajouter�: ��Tout � c�t� de l�armure avec la lance, et vous avez m�me dit�: ��Puisqu�il faut l�faire, autant l�faire vite��, quelque chose comme �a. Apr�s, vous avez arrach� la dague du roi, celle qu�est maintenant l� par terre, de sa ceinture et�

��Tu mens�! Il n�y avait pas de t�moins. Nous avons fait�

Il n�y avait rien � voir�! J�ai entendu quelqu�un dans le noir, mais il n�y avait personne�! Personne n�a pu voir quoi que ce soit�!�� hurla le duc. Sa femme lui jeta un regard mauvais.

��Fermez-la donc, L�onal, dit-elle. Entre ces quatre murs, nous pouvons nous dispenser de toutes vos protestations, je pense.

��Qui lui a dit�? Vous lui avez dit�?

��Et calmez-vous. Personne ne lui a dit. C�est une sorci�re, bon sang, ces choses-l�, elles les d�couvrent toutes seules. La seconde vision ou je ne sais quoi.

��Seconde vue, Fit Nounou.

��Dont tu ne vas plus jouir tr�s longtemps, ma petite dame, � moins de nous dire qui d�autre est au courant, et m�me de nous pr�ter ton concours pour certaines affaires, lan�a la duchesse d�un ton sinistre. Et tu vas te soumettre, crois-moi. Je suis une experte.��

Nounou fit de l��il le tour du cachot. Il commen�ait � y avoir foule. Le roi V�rence �clatait d�une telle vigueur furieuse qu�il en devenait presque visible�; il essayait avec rage d�empoigner un couteau. Mais la sorci�re voyait d�autres formes derri�re lui, des formes tremblotantes, bris�es, pas exactement des fant�mes mais des souvenirs incrust�s dans le mat�riau m�me des murs par la douleur et la terreur absolues.

��Ma dague�! Les salauds�! Ils m�ont tu� avec ma propre dague�! fit silencieusement le fant�me du roi V�rence qui leva ses bras transparents et implora le monde infernal dans son ensemble d��tre t�moin de cette ultime humiliation. Donnez-moi la force�

��Oui, dit Nounou. �a vaut le coup d�essayer.

��Et maintenant, nous allons commencer��, fit la duchesse.

* * *

��Quoi�? lan�a le garde.

��J�AI DIT�: je viens vendre mes jolies pommes, r�p�ta Magrat. Vous �coutez pas�?

��Y aurait donc une vente�?�� Le garde �tait terriblement nerveux depuis qu�on avait transport� son coll�gue � l�infirmerie. Il n�avait pas pris ce boulot pour tomber sur ce genre d�histoires.

Il comprit d�un coup.

��Vous seriez pas une sorci�re, des fois�? fit-il en tripatouillant maladroitement sa pique.

��Bien s�r que non. J�en ai l�air�?��

Le garde regarda les bracelets magiques, la cape doubl�e, les mains tremblantes et la figure. La figure �tait particuli�rement inqui�tante. Magrat avait abus� de la poudre pour obtenir un teint p�le et avantageux. La combinaison avec le mascara badigeonn� copieusement donnait au garde l�impression d�observer deux mouches qui venaient de s��craser dans un bol de sucre. Il s�aper�ut que ses doigts voulaient faire un signe pour conjurer le fard � paupi�res mal�fique.

��C�est vrai��, dit-il sans grande assurance. Son cerveau �tudiait p�niblement le probl�me. C��tait une sorci�re. Ces derniers temps, beaucoup de bruits circulaient sur les sorci�res, pr�tendument mauvaises pour la sant�. On lui avait ordonn� de ne pas les laisser passer, mais personne n�avait parl� des marchandes de pommes. Les marchandes de pommes ne posaient pas de probl�me, elles. Le probl�me, c��tait les sorci�res. Marchande de pommes, elle avait dit, et il n�allait pas mettre en doute la parole d�une sorci�re.

Satisfait de sa logique, il se rangea de c�t� et eut un geste large du bras.

��Passez, marchande de pommes, dit-il.

��Merci, fit Magrat d�une voix douce. Vous en voulez une�?

��Non, merci. J�ai pas fini celle que l�autre sorci�re m�a donn�e.�� Ses yeux roul�rent dans leurs orbites. ��Non, pas sorci�re. Pas sorci�re, marchande de pommes. Oui, marchande de pommes. C�est elle qui l�a dit, alors�

��C��tait y a longtemps�?

��Quelques minutes��

M�m� Ciredutemps n��tait pas perdue. Pas son genre, de se perdre. Mais � cet instant, si elle connaissait parfaitement sa position � elle, elle ignorait o� se trouvait partout ailleurs. Elle venait une fois de plus de d�boucher dans les cuisines, d�clenchant une d�pression nerveuse chez le cuisinier qui s�effor�ait de r�tir un peu de c�leri. Le fait que plusieurs personnes aient voulu lui acheter des pommes n�arrangeait pas l�humeur de la sorci�re.

Magrat parvint � la grand-salle, d�serte � cette heure de la journ�e hormis deux gardes qui jouaient aux d�s. Ils portaient le tabard de la garde personnelle de Kasqueth et arr�t�rent leur partie d�s qu�elle apparut.

��Oui, oui, fit l�un avec un regard concupiscent. Viens donc nous tenir compagnie, ma jolie[12].

��Je cherche les cachots, dit Magrat pour qui les mots �harc�lement sexuel� n��taient qu�une suite de syllabes sans signification.

��Tiens donc, fit le garde en clignant de l��il au coll�gue. M�est avis que l�, on peut t�aider.�� Ils se mirent debout et l�encadr�rent�; elle eut conscience de deux mentons fa�on grattoirs pour allumettes et d�une odeur suffocante de bi�re rance. Des signaux fr�n�tiques �mis depuis des zones p�riph�riques de son cerveau entreprirent de d�molir sa croyance dure comme fer que les mauvais coups n�arrivaient qu�aux mauvaises gens.

Elle descendit ainsi escort�e plusieurs vol�es de marches, puis s�engagea dans un d�dale de passages vo�t�s humides et froids tandis qu�elle cherchait en h�te une fa�on polie de se d�barrasser des deux hommes.

��Je vous pr�viens, dit-elle, j�suis pas comme j�en ai l�air une simple marchande de pommes.

��Tiens donc.

��J�suis en r�alit� une sorci�re.��

Ce qui ne produisit pas l�effet escompt�. Les gardes �chang�rent un coup d��il.

��D�accord, fit l�un. Je m�suis toujours demand� comment c��tait d�embrasser une sorci�re. D�apr�s ce qui s�raconte dans l�pays, on se change en grenouille.��

L�autre garde lui donna un coup de coude. ��M�est avis, alors, fit-il de la voix lente et moelleuse du gars qui va placer une r�plique qu�il estime du plus haut comique, que t�en as embrass� une y a des ann�es.��

Le rire gras s�interrompit brusquement lorsque Magrat fut jet�e contre le mur et s�offrit un gros plan sur les narines du garde.

��Maintenant, tu vas m��couter, ma mignonne, dit-il. T�es pas la premi�re sorci�re qu�on am�ne ici, si t�es une sorci�re, mais avec d�la chance tu pourras p�t-�tre repartir. Si t�es gentille avec nous, t�vois�?��

Un hurlement bref, aigu, se fit entendre non loin.

��a, t�vois, fit le garde, c�est une sorci�re qui passe un sale quart d�heure. Tu pourrais nous faire une �tite faveur, t�vois�? T�as d�la chance d��tre tomb�e sur nous, sans blague.��

Sa main baladeuse s�arr�ta dans son exploration. ��C�est quoi, �a�? cracha-t-il � la figure bl�me de Magrat. Un couteau�?

Un couteau�? M�est avis que l�affaire est s�rieuse, tu crois pas, Hron�?

��Faut lui attacher les mains et la b�illonner, se h�ta de conseiller Hron. Elles peuvent pas faire de magie si on les emp�che de parler et de bouger les mains�

��Retirez vos pattes de cette femme�!��

Tous trois regard�rent dans le couloir et reconnurent le fou. Il tintinnabulait de rage.

��Laissez-la partir tout de suite�! s��cria-t-il. Ou je vous d�nonce�!

��Oh, tu vas nous d�noncer, hein�? fit Hron. Et tu crois qu�on va t��couter, esp�ce de petit cr�tin couleur de c�rumen�?

��C�est une sorci�re qu�on a l�, dit l�autre garde. Alors va donc sonner tes cloches ailleurs.�� Il se retourna vers Magrat. ��J�aime les filles marrantes��, dit-il abusivement, comme il allait le d�couvrir.

L�importun s�avan�a avec la t�m�rit� du fou furieux en phase terminale.

��Je vous ai dit de la laisser partir��, r�p�ta-t-il.

Hron d�gaina son �p�e et fit un clin d��il � son compagnon.

Magrat cogna. Il s�agissait d�un coup non pr�m�dit�, instinctif, dont la force devait beaucoup au poids des bagues et des bracelets�; elle d�tendit le bras en un arc de cercle qui s�acheva sur la m�choire de son ravisseur, lequel pirouetta deux fois sur lui-m�me avant de s�affaisser en vrac dans un petit soupir, la joue, entre parenth�ses, estamp�e de plusieurs symboles cabalistiques.

Hron le regarda bouche b�e, puis se tourna vers Magrat. Il brandit son �p�e � peu pr�s au moment o� le fou lui rentra dedans, et les deux hommes s��croul�rent en un tas gesticulant. Comme la plupart des petits, le fou comptait sur sa charge furieuse initiale pour s�assurer un avantage mais ne savait pas comment le garder, et l�affaire aurait mal tourn� pour lui si Hron n�avait soudain pris conscience qu�on lui appuyait un couteau � pain sur le cou.

��L�chez-le��, fit Magrat en se repoussant les cheveux des yeux.

Le garde se raidit. ��Vous vous demandez si j�vous trancherais vraiment la gorge, haleta-t-elle. J�sais pas non plus. On pourrait le d�couvrir ensemble, c�est �a qui serait amusant, non�?��

Elle baissa l�autre main et releva le fou par le col.

��Il venait d�o�, ce cri�? demanda-t-elle sans quitter le garde des yeux.

��De par l�-bas. Ils l�ont emmen�e dans le cachot de torture, et moi je n�aime pas �a, �a va trop loin. Je n�ai pas pu entrer, alors je suis venu chercher de l�aide�

��Ben, vous m�avez trouv�e, dit Magrat.

��Vous, reprit-elle � l�intention de Hron, vous allez rester l�. Ou vous sauver, �a m�est bien �gal. Mais vous allez pas nous suivre.��

Il fit oui de la t�te et les regarda s��loigner rapidement dans le couloir. ��La porte est ferm�e, dit le fou. On entend toutes sortes de bruits, mais la porte est ferm�e.

��Ben, les cachots, c�est �a, non�?

��Ils ne sont pas cens�s se fermer du dedans�!��

La porte �tait effectivement in�branlable. Le silence r�gnait � l�int�rieur, un silence �pais, actif, qui filtrait par les interstices pour se r�pandre dans le couloir, un silence pire que les cris.

Le fou sautait d�un pied sur l�autre tandis que Magrat examinait la surface rugueuse de la porte.

��Vous �tes vraiment une sorci�re�? fit-il. Ils ont dit que vous �tiez une sorci�re, c�est vrai�? Vous n�avez pas l�air d�une sorci�re, vous �tes tr�s� enfin�� Il rougit. ��Pas du tout comme� vous savez, toute racornie� mais tr�s belle�� Sa voix tra�na, puis se tut�

Je suis parfaitement ma�tresse de la situation, se disait Magrat. Jamais je n�aurais cru �a possible, mais je pense tout � fait clairement.

Et elle se rendit compte tout � fait clairement que son rembourrage lui avait gliss� jusqu�� la taille, que sa t�te donnait l�impression d�avoir h�berg� une nich�e d�oiseaux f�ch�s avec l�hygi�ne et que son fard � paupi�res avait moins coul� que d�val� la pente. Sa robe �tait d�chir�e �� et l�, ses jambes �gratign�es, ses bras couverts de bleus, et pourtant elle se sentait aux anges.

��Je crois qu�il vaut mieux reculer, V�rence, dit-elle. J�sais pas trop comment �a va marcher.��

Il y eut une br�ve inspiration.

��Comment vous savez mon nom�?��

Magrat saisit la porte. Le ch�ne �tait vieux, plusieurs fois centenaire, mais elle sentit un tout petit peu de s�ve sous une patine que les ans avaient durcie comme de la pierre. Normalement, ce qu�elle avait en t�te n�cessitait une journ�e enti�re de pr�paration et un plein sac d�ingr�dients exotiques. Du moins, c�est ce qu�elle avait toujours cru. Aujourd�hui elle ne demandait qu�� en douter. Quand on faisait appara�tre des d�mons d�une lessiveuse, on �tait capable de tout.

Elle eut conscience que le fou avait parl�. ��Oh, j�ai d� l�entendre quelque part, r�pondit-elle distraitement.

��a m��tonnerait, je ne m�en sers jamais. Je veux dire, c�est un nom que le duc n�aime pas trop. C�est ma maman, vous voyez. Les mamans aiment bien donner aux enfants des noms de rois, j�imagine. Mon grand-p�re disait que je n�aurais pas d� porter un nom pareil et aussi que je ne devrais pas m�amuser ��

Magrat hochait la t�te. Elle promenait sur le tunnel humide un �il de professionnelle.

Pas encourageant, le tunnel. Les vieilles planches de ch�ne ne connaissaient rien d�autre que cette obscurit� souterraine depuis des lustres, loin du rythme des saisons�

D�un autre c�t� M�m� avait dit que tous les arbres n�en formaient plus ou moins qu�un, quelque chose comme �a. Magrat croyait comprendre mais ne savait pas exactement ce que �a voulait dire. Et c��tait le printemps, l�-haut. Le fant�me de vie encore pr�sent dans le bois devait �tre au courant. Ou s�il l�avait oubli�, il fallait le lui apprendre.

Elle reposa ses paumes � plat sur le battant et ferma les yeux, s�effor�a par la pens�e de franchir la pierre, de sortir du ch�teau et de plonger dans la terre maigre et noire des montagnes, dans l�air, dans la lumi�re du soleil�

Le fou, lui, ne voyait qu�une Magrat parfaitement immobile. Puis les cheveux de la sorci�re se dress�rent sur sa t�te, doucement, et une odeur d�humus se r�pandit.

Apr�s quoi, sans pr�venir, la force qui pousse un champignon mou comme guimauve � travers quinze centim�tres de pav� solide ou une anguille � travers quinze cents kilom�tres d�oc�an vers une mare pr�cise dans un champ sur les hauteurs, cette force monta en elle jusque dans la porte.

Elle recula prudemment, �tourdie, luttant contre une envie pressante de s�enfoncer les orteils dans la roche et de produire des feuilles. Le fou la saisit, et le choc faillit le renverser.

Magrat s�affaissa contre le corps qui tintait faiblement, triomphante. Elle avait r�ussi�! Et sans aucun recours aux artifices�! Si seulement les autres avaient vu �a�

��Vous approchez pas de la porte, marmonna-t-elle. Je crois que je� lui en ai mis une bonne dose.�� Le fou serrait toujours dans ses bras le corps en porte-toasts de la sorci�re et il �tait trop paralys� pour articuler un mot, mais elle obtint n�anmoins une r�ponse.

��M�est avis qu�oui, fit M�m� Ciredutemps qui sortit de l�ombre. J�y aurais jamais pens� moi-m�me.��

Magrat lui lan�a un regard interrogateur.

��Vous �tiez l� tout le temps�?

��Depuis quelques minutes seulement.�� Elle jeta un coup d��il � la porte. ��Bonne technique, dit-elle. Mais le bois est vieux. Il a �t� au feu aussi, m�est avis. Beaucoup de clous en fer et de bidules l�-dedans. J�vois pas comment �a marcherait. Moi, j�aurais essay� les pierres, mais��

Un plop l�ger l�interrompit.

Suivi d�un autre, puis de toute une s�rie en m�me temps, comme une rafale de meringues.

Derri�re elle, tout doucement, des feuilles poussaient sur la porte.

M�m� la contempla quelques secondes, l��il rond, puis croisa le regard terrifi� de Magrat.

��Cours�!�� hurla-t-elle.

Elles attrap�rent le fou et fil�rent s�abriter derri�re un pilier.

La porte �mit un grincement d�avertissement. Plusieurs planches se tordirent d�une douleur v�g�tale et une pluie d��clats de roche s�abattit lorsque les clous, expuls�s comme des �pines d�une blessure, ricoch�rent sur la ma�onnerie. Le fou se baissa au moment o� une partie de la serrure lui vrombissait au-dessus de la t�te pour aller percuter le mur d�en face.

Au bas des planches germ�rent des racines chercheuses blanches qui serpent�rent sur la pierre humide jusqu�� la fissure la plus proche et commenc�rent � forer. Les trous de n�uds se renfl�rent, �clat�rent et projet�rent brusquement des branches qui heurt�rent les moellons de l�encadrement et les culbut�rent. Le tout dans un grondement sourd, celui des cellules du bois s�effor�ant de contenir l�afflux de vie brute qui battait en elles.

��Si �avait �t� moi, fit M�m� Ciredutemps tandis qu�une partie du plafond s�effondrait un peu plus loin dans le tunnel, je m�y serais pas prise comme �a. C�est pas que je trouve � redire, ajouta-t-elle au moment o� Magrat ouvrait la bouche. C�est correct, comme boulot. Mais j�crois que t�as peut-�tre pouss� un peu, c�est tout.

��Excusez-moi, intervint le fou.

��Les pierres, j�arrive pas � m�y faire, dit Magrat.

��Ben, non, les pierres, on y prend go�t � la longue�

��Excusez-moi.��

Les deux sorci�res le fix�rent et il recula.

��Vous n��tiez pas cens�es sauver quelqu�un�? demanda-t-il.

��Oh, fit M�m�. Oui. Viens, Magrat. On ferait bien de voir ce qu�elle a fabriqu�.

��On a entendu des cris, insista le fou qui ne pouvait s�emp�cher de juger qu�elles ne prenaient pas l�affaire assez au s�rieux.

��J�dois dire, fit M�m� en l��cartant pour enjamber une racine pivotante qui se tortillait par terre, que si on m�avait enferm�e, moi, dans un cul-de-basse-fosse, y aurait eu aussi des cris.��

Il y avait beaucoup de poussi�re dans le cachot, et dans le halo de lumi�re qui entourait l�unique torche Magrat distingua vaguement deux silhouettes recroquevill�es dans l�angle le plus �loign�. La majeure partie du mobilier gisait sens dessus dessous, �parpill� dans tous les coins�; un mobilier dont aucun �l�ment n�avait l�air con�u pour illustrer le dernier cri en mati�re de confort. Nounou Ogg attendait plut�t calmement dans ce qui avait l�air d�une esp�ce de pilori.

��Vous avez mis l�temps, observa-t-elle. Sortez-moi de �a, vous voulez�? J�commence � avoir des crampes.��

Et il y avait la dague.

Elle tournoyait doucement sur elle-m�me au milieu du local, jetait un �clat � chaque passage de la lame devant la lumi�re.

��Ma propre dague�! faisait le fant�me du roi d�une voix que seules les sorci�res entendaient. Tout ce temps, et je ne le savais pas�! Ma propre dague�! Ces salauds m�ont bel et bien liquid� avec ma saloperie de dague�!��

Il fit un autre pas vers le couple royal en agitant l�arme. Un faible gargouillis, content de s��chapper, franchit les l�vres du duc.

��Il se d�brouille bien, hein�? fit Nounou tandis que Magrat l�aidait � sortir de son carcan.

��C�est pas le vieux roi, �a�? Ils le voient pas�?

��J�crois pas.��

Le roi V�rence titubait l�g�rement sous le poids. Il �tait trop vieux pour jouer les esprits frappeurs�; c��tait bon pour les adolescents�

��Attendez un peu que j�empoigne �a, dit-il. Oh, merde��

Le couteau glissa de la prise molle du spectre et tomba par terre avec un bruit m�tallique. M�m� Ciredutemps s�avan�a promptement et posa le pied dessus.

��Les morts doivent pas tuer les vivants, dit-elle. �a pourrait cr�er un machin, l�, comment on dit�? oui, un dangereux pr�c�dent. Et puis d�abord, vous seriez bien plus nombreux que nous.��

La duchesse �mergea la premi�re de sa terreur. Apr�s les couteaux voltigeurs et les explosions de portes, voil� que ces femmes la d�fiaient dans ses propres cachots. Elle ne savait pas vraiment comment r�agir aux manifestations surnaturelles, mais elle avait des id�es tr�s arr�t�es sur la fa�on d�aborder la derni�re.

Sa bouche s�ouvrit comme l�entr�e d�un enfer tout rouge.

�� la garde�! glapit-elle, et elle aper�ut le fou pr�s de la porte. Fou�! Va qu�rir les gardes�!

��Ils sont occup�s. On les quitte � l�instant, dit M�m�. Qui de vous deux est l�duc�?��

Kasqueth, � demi accroupi dans son coin, leva sur elle des yeux fixes atteints de conjonctivite. Une petite goutte de salive lui perla � la commissure des l�vres, et il gloussa.

M�m� regarda de plus pr�s. Au centre des yeux larmoyants il y avait autre chose qui la regardait aussi. ��J�vais pas vous donner d�explication, dit-elle calmement. Mais �a serait mieux pour vous de quitter le pays. D�abdiquer, un truc comme �a.

��En faveur de qui�? lan�a la duchesse, glaciale. D�une sorci�re�?

��Je refuse, fit le duc.

��Qu�est-ce que vous dites�?��

Le duc se remit debout, brossa un peu de poussi�re de ses v�tements et d�visagea M�m�. La froideur au centre de ses pupilles avait grandi.

��Je dis que je refuse, r�p�ta-t-il. Crois-tu que de malheureux tours de passe-passe vont me faire peur�? Je suis roi par droit de conqu�te, et tu n�y peux rien changer. C�est aussi simple que �a, sorci�re.��

Il se rapprocha.

M�m� ne le quittait pas des yeux. Elle n�avait encore jamais rien affront� de ce genre. L�homme �tait manifestement d�ment, mais au c�ur de sa d�mence on devinait une logique froide, un noyau de pure glace interstellaire au sein de la fournaise. Elle l�avait cru fragile sous une fine carapace de solidit�, mais il fallait voir beaucoup plus loin. Quelque part au tr�fonds de son esprit, quelque part au-del� de l�horizon r�gulier du rationnel, la pression m�me de l�ali�nation avait forg� sa folie en quelque chose de plus dur que le diamant.

��Si tu triomphes de moi par la magie, la magie r�gnera, dit le duc. Et tu ne peux pas accepter �a. Le roi que tu aiderais � monter sur le tr�ne serait en ton pouvoir. Ensorcel�, mais pas franchement enchant�, je dirais. Ce que domine la magie, la magie le d�truit. Elle te d�truirait, toi aussi. Tu le sais bien. Ha. Ha.��

Les jointures de M�m� blanchirent lorsqu�il se rapprocha encore.

��Tu pourrais m�abattre, dit-il. Et tu me trouverais peut-�tre un rempla�ant. Mais il faudrait qu�il soit vraiment fou, parce qu�il saurait que ton �il mal�fique le surveille et que s�il venait � te d�plaire, eh bien, il y perdrait instantan�ment la vie. Tu aurais beau protester tout ton so�l, il saurait qu�il r�gne avec ta permission. Il ne serait roi que de nom. N�est-ce pas la v�rit�?��

M�m� d�tourna les yeux. Les deux autres sorci�res h�sitaient, pr�tes � se baisser.

��J�ai dit�: n�est-ce pas la v�rit�?

��Si, fit M�m�. C�est la v�rit�

��Oui.

�� mais y a quelqu�un qui pourrait te vaincre, dit lentement M�m�.

��L�enfant�? Qu�il vienne donc quand il aura grandi. Un jeune homme avec une �p�e, � la rencontre de son destin.�� Le duc eut un sourire m�prisant. ��Tr�s romanesque. Mais j�ai des ann�es devant moi pour m�y pr�parer. Qu�il essaye donc.��

� c�t� de lui, le poing du roi V�rence fendit l�air et rata compl�tement son but.

Le duc se pencha toujours plus pr�s, le nez � deux doigts de la figure de M�m�.

��Retournez � vos chaudrons, les s�urs fatales, les s�urci�res��, dit-il d�une voix douce.

* * *

M�m� Ciredutemps enfilait � grands pas les couloirs du ch�teau de Lancre telle une grosse chauve-souris furieuse, tandis que le rire du duc lui rebondissait en �cho tout autour de la t�te.

��Tu pourrais lui refiler des furoncles ou autre chose, dit Nounou Ogg. Les h�morro�des, �a, c�est bien. C�est permis. �a l�emp�chera pas de gouverner, faudra juste qu�il gouverne debout. �a fait toujours rire, ce truc-l�. Ou alors le trou d�balle en fleur.��

M�m� Ciredutemps ne r�pondit rien. Si sa rage avait d�gag� de la chaleur, son chapeau aurait pris feu.

��Remarque, �a le rendrait sans doute encore plus mauvais, poursuivit Nounou qui courait pour ne pas se laisser distancer. Pareil que le mal de dents.�� Elle jeta un coup d��il en coin � la figure convuls�e de M�m�.

��Te tracasse pas, dit-elle. Ils m�ont pas fait grand-chose. Mais merci quand m�me.

��Je m�inqui�te pas pour toi, Gytha Ogg, cracha M�m�. Si j�suis venue, c�est uniquement parce que Magrat s�faisait du souci. Moi, j�dis que si une sorci�re est pas capable de s�d�brouiller toute seule, �a vaut pas l�coup qu�elle se fasse passer pour telle.

��Magrat s�en est bien sortie avec la porte, j�ai trouv�.��

M�me en proie � sa fureur obstin�e, M�m� Ciredutemps se fendit d�un hochement de t�te approbateur. ��Elle est en progr�s��, convint-elle. Elle regarda de part et d�autre dans le couloir puis se pencha � l�oreille de Nounou Ogg.

��J�vais pas donner au duc le plaisir de l�dire, fit-elle, mais il nous a battues.

��Ben, j�sais pas, dit Nounou. Mon Jason et quelques gars fortiches pourraient bient�t�

��T�as vu certains d�ses gardes. C�est pas le m�me genre qu�avant. Ceux-l�, c�est des durs.

��On pourrait donner un p�tit coup de pouce aux gars�

��a marcherait pas. C�est aux gens de se d�brouiller tout seuls avec ces histoires-l�.

��Puisque tu l�dis, Esm�, fit humblement Nounou.

��Parfaitement. La magie est l� pour qu�on la domine, pas pour nous dominer.��

Nounou opina puis, se rappelant une promesse, baissa le bras et ramassa un fragment de pierre dans les gravats du tunnel.

��Je croyais que vous aviez oubli頻, dit le fant�me du roi pr�s de son oreille.

Plus en arri�re dans le couloir, le fou gambadait � la suite de Magrat.

��Je pourrai vous revoir�? demanda-t-il.

��Ben� j�sais pas, r�pondit Magrat tandis que son c�ur chantait, content de lui.

��Qu�est-ce que vous dites de ce soir�? proposa le fou.

��Oh, non, r�pondit Magrat. J�ai beaucoup � faire, ce soir.�� Elle avait pr�vu de se pelotonner au chaud avec un lait bouillant et les notes de Bobonne Plurniche sur l�astrologie exp�rimentale, mais l�instinct lui disait qu�un soupirant devait se voir opposer une forte r�sistance, il n�en devenait que plus ardent.

��Demain soir, alors�? insista le fou.

��Je crois que je dois me laver les cheveux, demain soir.

��Je peux me lib�rer vendredi soir.

��Nous, on travaille beaucoup le soir, vous savez�

��L�apr�s-midi, alors.��

Magrat h�sita. Peut-�tre que l�instinct se trompait. ��Ben� fit-elle.

��Vers deux heures. Dans le pr�, � c�t� de l��tang, d�accord�?

��Ben�

��Je vous verrai l�-bas, alors. D�accord�? dit le fou d�sesp�r�ment.

��Fou�!�� La voix de la duchesse rebondit en �cho dans le couloir, et une ombre de terreur passa sur la figure du bouffon.

��Faut que j�y aille, dit-il. Le pr�, �a va�? Je porterai quelque chose pour que vous me reconnaissiez. D�accord�?

��D�accord��, r�p�ta Magrat, hypnotis�e par sa seule insistance pressante. Elle fit demi-tour et courut pour rattraper les autres sorci�res.

Devant le ch�teau, c��tait un vrai pand�monium. La foule pr�sente � l�arriv�e de M�m� avait consid�rablement grossi, elle avait franchi les portes maintenant sans gardes et entourait le donjon. La r�sistance passive �tait nouvelle � Lancre, mais les habitants en ma�trisaient d�j� certains des aspects les plus �l�mentaires�: ils agitaient des r�teaux et des faucilles en l�air dans des mouvements simples de bas en haut accompagn�s de grimaces et de ��grr-grr�!�� sauf quelques-uns qui n�avaient pas bien saisi l�id�e et qui agitaient des drapeaux en poussant des vivats. Les �tudiants avanc�s rep�raient d�j� les b�timents les plus combustibles intra muros. Plusieurs marchands de p�t�s en cro�te chauds et de saucisses dans un petit pain avaient surgi de nulle part[13] et r�alisaient de bonnes affaires. Sous peu, quelqu�un allait lancer un projectile.

Les trois sorci�res se tenaient en haut de l�escalier qui menait � la porte principale du donjon et embrassaient du regard la mar�e de visages.

��L�, y a mon Jason, dit joyeusement Nounou. Et puis Wane, et Darron, et Kev, et Trev, et Nev�

��Je me souviendrai de leurs t�tes, dit lord Kasqueth qui �mergea entre elles et leur posa une main sur l��paule. Et voyez-vous mes archers sur les remparts�?

��J�les vois, fit M�m�, la mine sombre.

��Alors souriez et saluez de la main, dit le duc. Ainsi le peuple comprendra que tout va bien. Apr�s tout, n��tes-vous pas venues me voir aujourd�hui pour affaires d��tat�?��

Il se pencha tout pr�s de M�m�.

��Oui, il y a des centaines de choses que vous pourriez faire, dit-il. Mais pour en aboutir au m�me point.�� Il recula. ��Je ne suis pas un homme d�raisonnable, j�esp�re, ajouta-t-il d�une voix enjou�e. Peut-�tre que si vous persuadiez la populace de se calmer, j�accepterais d�all�ger un peu mon autorit�. Je ne promets rien, bien entendu.��

M�m� ne r�pondit pas.

��Souriez et saluez��, ordonna le duc.

M�m� leva une main, l�agita vaguement et se fendit d�un bref rictus d�pourvu du moindre humour. Puis elle fron�a les sourcils et donna un coup de coude � Nounou Ogg qui saluait et faisait des grimaces comme une malade.

��Pas besoin de s�emballer�! siffla-t-elle.

��Mais y a Reet, Sharleen et leurs b�b�s. Ouh-ououh�!

��Tu vas la fermer, esp�ce de vieux balai d�bile�! fit s�chement M�m�. Et ressaisis-toi�!

��Tr�s bien, bravo��, dit le duc. Il leva les mains, ou plut�t la main. L�autre lui faisait toujours mal. Il avait encore essay� la r�pe la veille au soir, mais �a n�avait pas march�.

��Peuple de Lancre, cria-t-il, n�ayez plus d�alarme�! Je suis votre ami. Je vous prot�gerai des sorci�res�! Elles ont accept� de vous laisser tranquilles�!��

M�m� le consid�rait tandis qu�il parlait. C�est un de ces maniaques d�pressifs, se disait-elle. Avec des hauts et des bas, comme un chaipasquoi. Il vous assassine et, la seconde d�apr�s, il vous demande comment �a va.

Elle eut conscience qu�il la regardait, l�air d�attendre quelque chose.

��Quoi�?

��J�ai dit�: je vais maintenant laisser la parole � l�honor�e M�m� Ciredutemps, ha-ha, fit-il.

��Vous avez dit �a, hein�?

��Oui�!

��Vous d�passez les bornes.

��Oui, c�est vrai�!�� Le duc gloussa.

M�m� se tourna vers la foule qui attendait et qui se tut.

��Rentrez chez vous��, dit-elle.

Un silence plus long s�ensuivit.

��C�est tout�? demanda le duc.

��Oui.

��Et les serments d�all�geance �ternelle�?

��Comment �a�? Gytha, veux-tu arr�ter d�faire signe � tout l�monde�!

��Pardon.

��Et maintenant, on va y aller, nous aussi, fit M�m�.

��Mais nous nous entendions si bien, dit le duc.

��Viens, Gytha, fit M�m�, glaciale. Et Magrat, o� elle a la t�te�?��

Magrat leva un regard coupable. Elle �tait en grande conversation avec le fou, mais le genre de conversation o� les deux protagonistes passent beaucoup de temps � se contempler les pieds et � se tripoter les ongles. L�amour v�ritable, c�est quatre-vingt-dix pour cent d�extr�me confusion et de feu aux oreilles.

��On s�en va, dit M�m�.

��Vendredi apr�s-midi, n�oubliez pas, souffla le fou.

��Enfin, si j�peux��, fit Magrat.

Nounou Ogg lui lan�a un regard polisson.

Et ainsi M�m� Ciredutemps descendit rapidement les marches et traversa la cohue alors que les deux autres couraient sur ses talons. Plusieurs gardes rigolards crois�rent son regard et le regrett�rent, mais ici et l�, dans la foule de spectateurs, s��chappait un ricanement � peine r�prim�. En trombe elle franchit l�entr�e, passa le pont-levis et traversa la ville. Quand elle marchait vite, M�m� battait la plupart des gens � la course.

Derri�re elles, le duc, qui venait de passer le dernier pic euphorique dans les montagnes russes de sa folie et chutait � toute vitesse vers le bassin du d�sespoir, riait aux �clats.

��Ha, ha.��

M�m� ne s�arr�ta pas avant d��tre sortie de la ville et d�avoir gagn� l�abri accueillant de la for�t. Elle quitta la route et se laissa tomber sur une bille de bois, la figure dans les mains.

Les deux autres s�approch�rent prudemment. Magrat la tapota dans le dos.

��Vous laissez pas abattre, dit-elle. Vous vous en �tes tr�s bien tir�e, on a trouv�.

��Je m�laisse pas abattre, j�r�fl�chis, dit M�m�. Allez-vous-en.��

Nounou Ogg haussa les sourcils � l�intention de Magrat en mani�re d�avertissement. Elles se retir�rent � distance convenable, m�me si, vu l��tat d�esprit pr�sent de M�m�, l�univers voisin risquait de faire encore trop pr�s, et elles s�assirent sur une pierre moussue.

��a va, vous�? demanda Magrat. Ils vous ont rien fait, hein�?

��Pas pos� une seule fois la main sur moi��, r�pondit Nounou. Elle renifla. ��C�est pas d�la vraie royaut�, ceux-l�, ajouta-t-elle. Le vieux roi Gruneweld, par exemple, il aurait pas perdu de temps � remuer des trucs sous le nez des gens pour les menacer, lui. Il y serait pas all� par quatre chemins, des aiguilles sous les ongles tout de suite, �aurait pas tra�n�. Pas de rires d�moniaques, de ces machins-l�. C��tait un vrai roi, lui. Tr�s courtois.

��Il mena�ait de vous br�ler.

��Oh, �a, je l�aurais pas permis. T�as un amoureux, j�ai vu, fit Nounou.

��Pardon�?

��Le jeune gars avec les clochettes. Qu�a une t�te d��pagneul qui vient de recevoir un coup de pied.

��Oh, lui.�� Magrat rougit violemment sous son maquillage blafard. ��C�est juste un type, comme �a. Il arr�te pas de me suivre.

��a peut devenir p�nible, c�est s�r, dit Nounou d�un ton solennel.

��En plus, il est tout petit. Et faut tout l�temps qu�il gambade partout.

��Tu l�as bien regard�, n�est-ce pas�? fit la vieille sorci�re.

��Pardon�?

��Non, hein�? C�est ce qu�il me semblait. Il est dr�lement malin, ce fou. Il aurait d� faire l�acteur.

��Comment �a�?

��La prochaine fois, regarde-le avec des yeux de sorci�re, pas avec des yeux de femme, dit Nounou qui donna un coup de coude complice � Magrat. Du bon travail, avec la porte, l�-bas, reprit-elle. Tu commences � bien te d�brouiller, j�trouve. J�esp�re que tu lui as dit, pour Gredin.

��Il a promis qu�il allait le faire sortir tout de suite, Nounou.��

Elles entendirent grogner M�m� Ciredutemps.

��Vous l�avez entendu, le ricanement dans la foule�? fit-elle. Quelqu�un a rican�!��

Nounou Ogg s�assit pr�s d�elle.

��Et y en a deux qu�ont montr� du doigt, dit-elle. Je sais.

��On peut pas tol�rer �a�!��

Magrat s�assit � l�autre bout de la bille de bois.

��Y a d�autres sorci�res, dit-elle. Y en a des tas plus haut dans les montagnes du B�lier. Peut-�tre qu�elles pourraient vous aider.��

Les deux autres la regard�rent d�un air de surprise pein�e.

��J�crois pas qu�on a besoin d�aller jusque-l�, renifla M�m�. Demander de l�aide.

��Tr�s mauvaise habitude, approuva Nounou Ogg.

��Mais vous avez bien demand� � un d�mon de vous aider, fit Magrat.

��Non, r�pliqua M�m�.

��Parfaitement. Non, rench�rit Nounou.

��On lui a demand� d�nous assister.

��faitement.��

M�m� Ciredutemps �tendit les jambes et se consid�ra les chaussures. De bonnes et solides chaussures, � clous et fers en forme de croissant�; impossible de croire qu�elles sortaient des mains d�un cordonnier, on avait pos� une semelle et b�ti le reste � partir de l�.

��Y a bien cette sorci�re, l�-bas, du c�t� de Skund, dit-elle. La s�ur Machin, chaipasquoi, son fils est parti comme marin� Tu sais, Gytha, celle qui renifle et qui pose des th�i�res sur l�dossier des fauteuils d�s qu�on s�assoit�

��Des t�ti�res. Elle s�appelle Grodley, fit Nounou Ogg. Elle l�ve le p�tit doigt quand elle boit son th�, elle parle en mettant des h partout, pour faire chic.

��Houi. Bon. Je m�suis pas habaiss�e h� lui parler depuis cette histoire de gibet, si tu t�souviens. J�dirais qu�helle hadorerait �a, venir fouiner par hici, fourrer ses doigts dans tous les coins, renifler et nous donner des conseils. Oh, oui. De l�haide. On serait dans de beaux draps si on s�amusait � s�haider pour un houi pour un non.

��Oui, et l�-bas, du c�t� de Skund, les arbres vous parlent et s�prom�nent la nuit, dit Nounou. Sans m�me demander la permission. Une organisation d�plorable.

��Pas une bonne organisation, comme celle qu�on a chez nous�?�� fit Magrat.

M�m� se leva d�un air d�cid�.

��Je rentre��, dit-elle.

Il existe des milliers de bonnes raisons pour que la magie ne gouverne pas le monde. Elles s�appellent mages et sorci�res, se disait Magrat tout en regagnant la route � la suite des deux autres.

C��tait sans doute merveilleusement organis� de la part de la Nature qui voulait se prot�ger. Elle veillait � ce que quiconque dot� d�un talent magique ait � peu pr�s autant envie de coop�rer qu�une ourse afflig�e d�une rage de dents, alors toute cette puissance dangereuse s��parpillait par mesure de s�curit� au hasard des chamailleries et des rivalit�s. Les styles diff�raient, �videmment. Les mages s�entre-assassinaient dans des couloirs balay�s de courants d�air, les sorci�res se contentaient de faire le mort quand elles se croisaient dans la rue. Et ils �taient tous aussi �gocentriques qu�une toupie. M�me quand ils aident leur prochain, songea-t-elle, ils le font secr�tement pour leur compte personnel. Franchement, ce sont de grands enfants.

Sauf moi, se dit-elle avec suffisance.

��Elle est dans tous ses �tats, hein�? demanda Magrat � Nounou Ogg.

��Ah, ben oui, fit Nounou. Y a un probl�me, t�vois. Plus on s�accoutume � la magie, plus on �vite de s�en servir. Plus elle g�ne. J�imagine qu�au tout d�but t�as appris quelques sortil�ges aupr�s de Bobonne Plurniche, qu�elle-repose-en-paix, et que tu t�en es servie � tout bout d�champ, pas vrai�?

��Ben, oui. Tout l�monde fait �a.

��C�est bien connu, convint Nounou. Mais quand tu progresses dans l�m�tier, t�apprends que la magie la plus difficile, c�est celle dont tu t�sers pas du tout.��

Magrat r�fl�chit avec pr�caution � ce paradoxe. ��a serait pas un genre de zen, des fois�? fit-elle.

��Chaipas. J�en ai jamais vu.

��Quand on �tait dans les cachots, M�m� a dit quelque chose, comme quoi elle aurait essay� les pierres. ǒavait l�air d��tre de la magie plut�t difficile, �a.

��Ben, Bobonne faisait pas beaucoup dans les pierres, dit Nounou. C�est pas vraiment difficile. Suffit de leur r�veiller un peu la m�moire. Tu sais, les vieux souvenirs. Quand elles �taient chaudes et liquides.��

Elle h�sita, et sa main vola vers sa poche. Elle agrippa le fragment de pierre du ch�teau et se d�tendit.

��Un moment, l�, j�ai cru que je l�avais oubli�, dit-elle en le sortant. Vous pouvez vous montrer, maintenant.��

Il �tait � peine visible dans la clart� du jour, faible miroitement qui flottait sous les arbres. Le roi V�rence cligna des yeux. Il n�avait pas l�habitude de la lumi�re solaire.

��Esm�, dit Nounou. Y a quelqu�un qui veut te voir.��

M�m� se retourna lentement et plissa des yeux en direction du fant�me.

��J�vous ai vu dans l�cachot, vous, hein�? fit-elle. Qui vous �tes�?

��V�rence, roi de Lancre, r�pondit le fant�me qui s�inclina.

Ai-je l�honneur de m�adresser � M�m� Ciredutemps, doyenne d�s sorci�res�?��

Comme on l�a d�j� signal�, ce n�est pas parce que le roi V�rence descendait d�une longue lign�e de rois qu�il �tait fonci�rement idiot, et une ann�e sans distractions charnelles avait en outre accompli des merveilles. M�m� Ciredutemps s�estimait totalement insensible � la pommade dans le dos, mais le roi lui en passait avec dext�rit� l��quivalent de la consommation pharmaceutique de tout un pays. La courbette �tait un petit d�tail particuli�rement bien trouv�.

Un muscle se contracta au coin de la bouche de M�m�. Elle r�pondit par un petit salut raide parce qu�elle n��tait pas tr�s s�re du sens de ��doyenne��.

��J�suis elle-m�me, admit-elle.

��Vous pouvez vous relever��, ajouta-t-elle, royale.

Le roi V�rence restait agenouill�, � trois doigts au-dessus du sol.

��Je sollicite une faveur, s�empressa-t-il d�annoncer.

��Dites donc, comment vous �tes sorti du ch�teau�? demanda M�m�.

��L�estim�e Nounou Ogg m�a pr�t� son concours. J�ai r�fl�chi�: si je suis li� aux pierres de Lancre, alors je peux aussi les suivre o� elles vont. Je crains de m��tre livr� � une petite supercherie pour arranger les choses. Pour le moment, je hante son tablier.

��Vous �tes pas l�premier non plus, fit M�m� sans y penser.

��Esm�!

��Et je vous conjure, M�m� Ciredutemps, de restaurer mon fils sur le tr�ne.

��Restaurer�?

��Vous savez ce que je veux dire. Est-il en bonne sant�?��

M�m� fit oui de la t�te.

��La derni�re fois qu�on l�a Regard�, il se restaurait tout seul d�une pomme, dit-elle.

��C�est son destin d��tre roi de Lancre�!

��Oui, d�accord. Le destin, faut s�en m�fier, vous savez.

��Vous ne m�aiderez pas�?��

M�m� parut accabl�e. ��C�est s�m�ler des affaires des autres, vous voyez. �a tourne toujours au vinaigre quand on s�m�le de politique. Une fois qu�on a commenc�, on peut plus s�arr�ter. �a, c�est une r�gle fondamentale de la magie. On rigole pas avec les r�gles fondamentales.

��Vous n�allez pas m�aider�?

��Ben� naturellement, un jour, quand votre gars sera un peu plus grand�

��O� est-il en ce moment�?�� demanda le roi d�un ton glacial.

Les sorci�res �vit�rent de se regarder.

��On l�a vu � l�abri hors du pays, vous voyez, r�pondit gauchement M�m�.

��Tr�s bonne famille, intervint aussit�t Nounou.

��Quel genre�? fit le roi. Pas des gens du commun, j�esp�re�?

��Absolument pas, assura M�m� avec une force consid�rable tandis qu�une image de Vitoller lui passait par l�esprit. Pas communs du tout. Tr�s hors du commun. Hum.��

Elle implora des yeux l�aide de Magrat.

��C��taient des Thespiens, dit Magrat d�une voix ferme qui irradiait une telle approbation que le roi ne put se retenir d�opiner du chef, machinalement.

��Oh, fit-il. Bien.

��C�en �taient�? chuchota Nounou Ogg. Ils en avaient pas l�air.

��tale pas ton ignorance, Gytha Ogg��, renifla M�m�. Elle se tourna vers le fant�me du roi. ��Faut l�excuser, Votre Majest�. Elle cherche qu�� en mettre plein la vue. Elle sait m�me pas o� �a se trouve, Thespies.

��O� que ce soit, j�esp�re qu�ils savent, l�-bas, comment instruire dans les arts de la guerre, dit V�rence. Je connais Kasqueth. D�ici dix ans, il se sera incrust� dans le pays comme un crapaud dans une pierre.��

Le regard du roi passa de sorci�re en sorci�re. ��Dans quelle esp�ce de royaume nous faudra-t-il revenir�? Je suis encore au courant de ce que devient le royaume. Le regarderez-vous changer d�ann�e en ann�e, s�appauvrir et d�p�rir�?�� Le fant�me du roi s�estompa.

Sa voix flottait dans le vide, l�g�re comme la brise.

��Rappelez-vous, ch�res s�urs, dit-il, le pays et le roi ne font qu�un.��

Puis il disparut.

Magrat en se mouchant rompit le silence embarrass�.

��Qu�un quoi�? demanda Nounou Ogg.

��Faut faire quelque chose, dit Magrat d�une voix que l��motion �tranglait. R�gles ou pas r�gles�!

��C�est tr�s contrariant, dit M�m� avec calme.

��Oui, mais qu�est-ce que vous allez faire�?

��R�fl�chir. R�fl�chir � tout �a.

��a fait un an que vous y r�fl�chissez.

��Qu�un quoi�? Font qu�un quoi�? r�p�ta Nounou Ogg.

��a vaut rien d�agir � la va-vite, dit M�m�. Ces choses-l��

Un chariot arrivait en bringuebalant avec fracas sur la piste de Lancre. M�m� l�ignora.

�� demandent beaucoup de r�flexion.

��Vous savez pas quoi faire, hein�? lan�a Magrat.

��Ridicule. Je�

��Y a un chariot qui s�am�ne, M�m�.��

M�m� Ciredutemps haussa les �paules. ��Ce que vous comprenez pas, vous autres, les jeunes�� commen�a-t-elle.

La s�curit� routi�re �l�mentaire n�avait jamais pr�occup� les sorci�res. Les quelques v�hicules qui circulaient sur les routes de Lancre ou bien les contournaient, ou bien, en cas d�impossibilit�, attendaient qu�elles lib�rent le passage. M�m� Ciredutemps, toute sa vie, avait tenu la chose pour fait acquis�; la seule raison qui l�emp�cha de comprendre son erreur dans la mort, ce fut Magrat qui, dou�e de meilleurs r�flexes, la tira dans le foss�.

Un foss� int�ressant. Des machins en tire-bouchon y gigotaient l�g�rement, descendants directs d�autres machins, ingr�dients de la soupe primordiale de la cr�ation. Quiconque s�imaginait l�eau du foss� insignifiante y aurait pass� une demi-heure instructive avec un microscope puissant. Il y poussait aussi des orties, et maintenant on y trouvait M�m� Ciredutemps.

Elle s�extirpa � grand-peine des herbes, bredouillante de rage, et se dressa dans le foss� telle V�nus Anadyom�ne, mais en plus d�catie et davantage recouverte de lentilles d�eau.

��L-l-l, fit-elle, un doigt tremblant point� vers le chariot qui s��loignait.

��C�est le jeune Naichelet qu�habite du c�t� de Coprindencre, la renseigna Nounou Ogg depuis un buisson voisin. Ils ont toujours �t� un peu f�l�s dans la famille. �videmment, sa m�re, c��tait une Batcul.

��Il nous a renvers�es�! s�indigna M�m�.

��Vous auriez pu vous �carter, dit Magrat.

��Nous �carter�? On est des sorci�res�! C�est les autres qui s��cartent de nous�!�� Elle reprit pied sur la piste dans un bruit de succion, le doigt toujours point� vers le chariot. ��Par Hoki, j�vais lui faire regretter d��tre n�

��C��tait un bon gros b�b�, je m�rappelle, fit le buisson. Sa m�re l�a senti passer.

��On m�a encore jamais fait �a, jamais, continua M�m� qui vibrait encore comme la corde d�un arc. J�vais lui apprendre � nous rentrer dedans comme si� comme si� comme si on �tait n�importe qui�!

��Il le sait d�j�, fit Magrat. Aidez-moi donc � sortir Nounou de ce buisson, vous voulez bien�?

��J�vais lui changer son�

��Les gens, ils ont plus d�respect, voil� tout, dit Nounou tandis que Magrat l�aidait � se d�p�trer des �pines. Tout �a � cause du roi qui fait qu�un, si tu veux mon avis.

��On est des sorci�res�! s��cria M�m� en tournant le visage vers le ciel, les poings brandis.

��Oui, oui, dit Magrat. L��quilibre harmonieux de l�univers, tout �a. Je crois que Nounou est un peu fatigu�e.

��Qu�ai-je fait durant tout ce temps�? lan�a M�m� avec une emphase qui aurait m�me laiss� Vitoller bouche b�e.

��Pas grand-chose, dit Magrat.

��Ridiculis�e�! Ridiculis�e�! Sur mes propres routes�! Dans mon propre pays�! hurla M�m�. Cette fois, �a suffit�! J�vais pas endurer �a dix ans�! J�vais pas endurer �a un jour de plus�!��

Les arbres autour d�elle se mirent � s�agiter et la poussi�re de la route se souleva soudain en tourbillons fr�missants qui s�effor�aient de d�gager son chemin. M�m� Ciredutemps tendit un bras d�mesur� au bout duquel elle d�plia un doigt interminable dont l�extr�mit� de l�ongle recourb� l�cha un bref jet de feu octarine.

Un kilom�tre plus loin sur la piste, le chariot perdit ses quatre roues en m�me temps.

��Coller une sorci�re sous les verrous, hein�?�� hurlait M�m� � la face des arbres.

Nounou se remit tant bien que mal sur ses jambes.

��On ferait bien de la r�tenir��, chuchota-t-elle � Magrat. Toutes deux bondirent sur M�m� et la forc�rent � baisser les bras de chaque c�t�.

��J�m�en vais lui faire voir, moi, de quel bois les sorci�res se chauffent�! hurlait-elle.

��Oui, oui, c�est �a, c�est �a, fit Nounou. Mais peut-�tre pas maintenant et pas comme �a, hein�?

��Les s�urs fatales, les s�urci�res, ah oui�! braillait M�m�. J�m�en vais lui�

��Tiens-la une seconde, Magrat, dit Nounou Ogg en se retroussant une manche.

��Des fois, �a arrive chez les plus qualifi�es��, dit-elle, et sa paume s�abattit en une gifle qui souleva les deux sorci�res de terre. L�univers aurait pu s�arr�ter l�, sur cette ultime fausse note.

Au terme du silence oppressant qui s�ensuivit M�m� fit�: ��Merci.��

Elle rajusta sa robe avec un semblant de dignit� et ajouta�: ��Mais je l�pensais. On se retrouve ce soir au menhir et on va faire ce qu�il faut. Hum.��

Elle rajusta les �pingles de son chapeau et partit d�un pas incertain en direction de sa chaumi�re.

��Elle devient quoi l�-dedans, la r�gle de pas se m�ler de politique�?�� fit Magrat en la regardant s��loigner.

Nounou se massait les doigts pour y ramener un peu de vie.

��Par Hoki, cette femme a la m�choire comme une enclume. Tu disais�?

��Je disais�: et la r�gle de pas se m�ler des affaires des autres�?

��Ah��, fit Nounou. Elle prit le bras de la jeune sorci�re. ��Eh bien, expliqua-t-elle, quand tu conna�tras mieux le M�tier, tu apprendras qu�il existe une autre r�gle. Esm� l�a suivie toute sa vie.

��Et c�est quoi�?

��Quand tu violes une r�gle, viole-l� un bon coup��, dit Nounou dans un grand sourire qui d�couvrit des gencives encore plus mena�antes que des dents.

* * *

Le duc, lui, souriait en regardant la for�t.

��a marche, dit-il. Le peuple murmure contre les sorci�res. Comment t�y prends-tu, fou�?

��Les blagues, noncle. Et les ragots. Le peuple a toujours plus ou moins envie de les croire, n�importe comment. Tout le monde respecte les sorci�res. Mais en v�rit� personne ne les aime beaucoup.��

Vendredi apr�s-midi, songeait-il. Il va falloir que je trouve des fleurs. Et que je mette mon plus beau costume, celui avec les clochettes d�argent. Oh, bon sang.

��Voil� qui fait plaisir. Si �a continue, fou, tu seras �lev� au rang de chevalier.��

Celle-l�, c��tait la n�302, et le fou �tait trop avis� pour ne pas saisir la perche tendue. ��De gr�ce, noncle, dit-il d�un ton las en ignorant le spasme de douleur qui d�formait la figure du duc, si j��tais chevalier (cheval li�), eh bien, je serais fort marri pour gambader�; ma foi, si nombre de chevaliers sont fous, eh bien, pourquoi�

��Oui, oui, �a va��, le coupa s�chement lord Kasqueth. Il se sentait d�j� beaucoup mieux. Son porridge du soir n�avait pas �t� trop sal�, et le ch�teau donnait l�impression d�un certain vide. Il n�entendait plus de voix � la limite de l�audible.

Il s�assit sur le tr�ne. Pour la premi�re fois il s�y trouva parfaitement � l�aise.

La duchesse s�assit pr�s de lui, le menton dans la main, et regarda le fou avec une vive attention. Le fou n�aimait pas �a. Il pensait savoir � quoi s�en tenir avec le duc, il suffisait de patienter jusqu�� ce que sa folie remonte au niveau euphorique, mais la duchesse, elle, lui fichait franchement la trouille.

��Les mots ont un grand pouvoir, semble-t-il, dit-elle.

��En effet, madame.

��Tu dois avoir suivi de tr�s longues �tudes.��

Le fou opina. Le pouvoir des mots l�avait soutenu durant ses ann�es d�enfer � la Guilde. Les mages et les sorci�res se servaient des mots comme d�outils pour donner vie � autre chose, mais le fou sentait que les mots vivaient eux-m�mes.

��Les mots peuvent changer le monde��, fit-il.

Les yeux de la duchesse s��tr�cirent.

��C�est ce que tu as d�j� dit. Je reste sceptique. Les hommes forts, eux, changent le monde. Les hommes forts et leurs actes. Les mots ne sont que de la p�te d�amande sur un g�teau. Bien s�r, toi, tu les crois essentiels. Tu es un faible, tu n�as rien d�autre.

��Votre Seigneurie se trompe.��

La main grasse de la duchesse battit une charge impatiente sur le bras de son tr�ne.

��J�esp�re pour toi que tu peux justifier ta remarque.

��Madame, le duc souhaite abattre la for�t, n�est-ce pas�?

��Les arbres parlent de moi, murmura lord Kasqueth. Je les entends chuchoter quand je vais faire du cheval. Ils racontent des mensonges sur mon compte�!��

La duchesse et le fou �chang�rent un regard.

��Mais, poursuivit le fou, le projet se heurte � une opposition farouche.

��Quoi�?

��Le peuple le d�sapprouve.��

La duchesse explosa. ��Quelle importance�? rugit-elle. C�est nous qui gouvernons�! Le peuple fera ce qu�on lui dit sous peine d��tre ex�cut� sans piti�!��

Le fou fit une petite r�v�rence, une cabriole et agita les mains en un geste conciliant.

��Mais, mon amour, nous n�aurons plus de peuple, murmura le duc.

��Pas la peine, pas la peine�! jeta d�sesp�r�ment le fou. Vous n�avez pas du tout besoin de faire �a�! Voil� ce qu�il faut faire�� Il marqua un temps d�arr�t et ses l�vres remu�rent rapidement. ��Vous vous lancez dans un projet ambitieux, un projet de grande envergure pour d�velopper l�industrie de transformation, cr�er des emplois de longue dur�e dans les scieries, ouvrir de nouveaux terrains � l�exploitation et r�duire la d�linquance.��

Cette fois, le duc eut l�air d�rout�. ��Comment je vais faire �a�? demanda-t-il.

��Abattez les for�ts.

��Mais tu as dit�

��Taisez-vous, Kasqueth��, fit la duchesse. Elle posa sur le fou un autre long regard songeur.

��Comment, au juste, demanda-t-elle enfin, s�y prend-on pour raser les maisons des gens qu�on n�aime pas�?

��R�novation urbaine, dit le fou.

��J�avais en t�te de les br�ler.

��Alors assainissement urbain, s�empressa-t-il de rectifier.

��Et de r�pandre du sel partout.

��Ma foi, �a, c�est de l�assainissement urbain doubl� d�un programme de mise en valeur de l�environnement. Ce serait peut-�tre une bonne id�e de planter aussi quelques arbres.

��Plus d�arbres�! s��cria Kasqueth.

��Oh, bien entendu. Ils ne survivront pas. L�important, c�est de les avoir plant�s.

��Mais je veux aussi lever des imp�ts, fit la duchesse.

��Eh bien, noncle�

��Je ne suis pas ton noncle.

��N�tante�? proposa le fou.

��Non.

��Eh bien� je vous prie� vous avez besoin de financer votre programme ambitieux pour le pays.

��Pardon�? fit le duc qui ne suivait encore plus.

��Il veut dire qu�abattre des arbres, �a co�te de l�argent��, expliqua la duchesse. Elle sourit au fou. C��tait la premi�re fois qu�il la voyait le consid�rer autrement que comme un petit cancrelat d�go�tant. Ses yeux gardaient encore l�image du cancrelat, mais ils disaient�: Gentil petit cancrelat, tu as appris un tour.

��Fascinant, reprit-elle. Mais tes mots peuvent-ils changer le pass�?��

Le fou r�fl�chit.

��Encore plus facilement, � mon avis, r�pondit-il. Parce que le pass�, c�est ce que se rappellent les gens, et les souvenirs sont des mots. Qui sait comment gouvernait un roi il y a mille ans�? Il n�en reste que des souvenirs et des histoires. Et aussi des pi�ces, �videmment.

��Ah, oui. J�ai vu une pi�ce, une fois, dit Kasqueth. Une bande de rigolos en collants. Ils braillaient � tout va. Les gens aimaient �a.

��Tu pr�tends que l�histoire, c�est ce qu�on raconte aux gens�?�� dit la duchesse.

Le fou fit du regard le tour de la salle du tr�ne et tomba sur le roi Gruneberry le Bon (906-967).

��Est-ce qu�il l��tait vraiment�? fit-il, le doigt tendu. Qui peut le dire, aujourd�hui�? � quoi �tait-il bon�? Mais il restera Gruneberry le Bon jusqu�� la fin des temps.��

Le roi �tait pench� en avant dans son tr�ne, les yeux luisants.

��Je veux �tre un bon monarque, dit-il. Je veux que le peuple m�aime. J�ai envie qu�on se souvienne de moi avec affection.

��On peut supposer, fit la duchesse, que sur certains plans il �tait sujet � controverse. Que certains faits historiques on �t� pass�s sous silence.

��Ce n�est pas moi, vous savez, dit le duc tr�s vite. Il a gliss� et il est tomb�. C�est tout. Gliss� et tomb�. Je n�y �tais m�me pas. Il m�a agress�. C��tait de la l�gitime d�fense. Voil�. Il a gliss� et il est tomb� sur sa propre dague en l�gitime d�fense.�� Sa voix baissa jusqu�au seuil du marmonnement. ��Je n�ai aucun souvenir pour l�instant��, murmura-t-il. Il frotta sa main meurtri�re, bien que l�adjectif ne f�t plus gu�re appropri�.

��Calmez-vous, mon �poux, fit s�chement la duchesse. Je sais que ce n�est pas vous. Je n��tais pas l�-bas avec vous, souvenez-vous. Ce n�est pas moi qui ne vous ai pas tendu la dague.�� nouveau le duc frissonna.

��Et maintenant, fou, reprit lady Kasqueth, je disais, je crois, que certains faits devraient �tre clairement �tablis.

��Ma foi, que vous n��tiez pas l� � ce moment-l�?�� dit joyeusement le fou.

C�est vrai que les mots ont du pouvoir�; entre autres, celui de franchir les l�vres avant qu�on ait eu le temps de les en emp�cher. Eussent-ils pris la forme de gentils petits agneaux, le fou aurait suivi des yeux leurs bonds guillerets jusque dans le lance-flamme que braquait le regard mauvais de la duchesse.

��Pas o� �a�? fit-elle.

��N�importe o�, r�pondit en h�te le fou.

��Imb�cile. Tout le monde est quelque part.

��Je veux dire, vous �tiez partout sauf en haut de l�escalier.

��Quel escalier�?

��N�importe lequel, dit le fou qui commen�ait � transpirer. Je me souviens clairement ne pas vous avoir vue�!��

La duchesse l��tudia un moment.

�� condition de ne pas l�oublier��, dit-elle. Elle se frotta le menton, ce qui rendit un bruit de r�pe tr�s net.

��La r�alit� se r�duit � quelques mis�rables mots, as-tu dit. Donc, les mots sont la r�alit�. Mais comment les mots peuvent-ils devenir l�histoire�?

��C��tait une tr�s bonne pi�ce, la pi�ce que j�ai vue, r�vassait Kasqueth. Il y avait des combats, et personne n�est vraiment mort. Quelques tr�s bonnes tirades, j�ai trouv�.��

Nouveau crissement de papier de verre c�t� duchesse.

��Fou�? lan�a-t-elle.

��Madame�?

��Peux-tu �crire une pi�ce�? Une pi�ce qui fera le tour du monde, une pi�ce dont on se souviendra longtemps apr�s que les rumeurs se seront tues.

��Non, madame. Il faut un talent particulier.

��Mais peux-tu trouver quelqu�un qui l�a, ce talent�?

��Il existe des auteurs, madame.

��Trouves-en un, murmura le duc. Trouve le meilleur. Trouve le meilleur. La v�rit� jaillira. Trouves-en un.��

* * *

La temp�te se reposait. Elle n�y tenait pas mais se reposait quand m�me. Pendant deux semaines elle avait doubl� un c�l�bre anticyclone au-dessus de la mer Circulaire�: elle s��tait pr�sent�e tous les jours, avait tra�n� sans rien faire dans le front froid, bien contente qu�on lui propose � l�occasion de d�raciner un arbre par-ci par-l� ou de faire voltiger une ferme jusqu�� telle cit� d��meraude de son choix. Mais le grand bouleversement climatique n�avait jamais eu lieu.

Elle se consolait en songeant que m�me les tr�s grandes temp�tes du pass頖 le Grand Ouragan de 1789, par exemple, ou Zelda la Rafale et ses �tonnantes Pluies de Grenouilles�� avaient travers� des mauvaises passes de ce genre � un certain stade de leurs carri�res. �a faisait tout bonnement partie de la grande tradition du temps.

En outre, elle avait longuement tenu l�affiche dans les plaines, fa�on pantomime, en apportant une neige de saison et des gelures au dernier degr� � des millions de gens. Elle �tait aujourd�hui remont�e dans les montagnes sans grand-chose d�autre � faire qu�agiter la bruy�re�; elle n�avait plus qu�� se r�signer. Humaine, elle aurait meubl� le temps en portant un chapeau de carton dans une usine � hamburgers.

Pour l�heure, elle observait trois silhouettes qui se d�pla�aient lentement sur la lande et convergeaient d�un pas d�cid� vers un bout de terrain d�nud� o� se dressait le menhir�; enfin� o� il se dressait d�habitude, car on ne le voyait pr�sentement nulle part.

Elle reconnut de vieilles amies, des connaisseuses, et elle leur adressa en mani�re de salut un bref roulement de tonnerre parfaitement hors de saison. Qui les laissa compl�tement indiff�rentes.

��Le foutu caillou s�est tir�, fit M�m� Ciredutemps. Sont pourtant nombreux.��

Elle avait la figure p�le. Elle avait peut-�tre aussi les traits tir�s�; mais alors tir�s � main lev�e par un dessinateur n�vros�. Elle ne donnait pas l�impression de vouloir rigoler. Pas du tout.

��Allume le feu, Magrat, ajouta-t-elle machinalement.

��On se sentira sans doute mieux apr�s une tasse de th頻, fit Nounou Ogg qui articula sa phrase comme s�il s�agissait d�une incantation. Elle farfouilla dans les replis de son ch�le. ��L�g�rement arros�, reprit-elle en sortant une petite bouteille d�eau-de-vie de pomme.

��L�alcool est perfide et obscurcit l�esprit, dit vertueusement Magrat.

��Moi, j�y touche jamais, � ce truc-l�, dit M�m� Ciredutemps. Faut garder les id�es claires, Gytha.

��Rien qu�une goutte dans l�th�, �a s�appelle pas boire, fit Nounou. C�est un m�dicament. Le vent d�ici est dr�lement frisquet, mes s�urs.

��Tr�s bien, dit M�m�. Mais rien qu�une goutte.��

Elles burent en silence. M�m� finit par d�clarer�: ��Bon, Magrat. Tu connais tout sur ces histoires de convents. �a serait peut-�tre bien de s�y prendre comme il faut. On fait quoi, maintenant�?��

Magrat h�sita. Elle n�osait pas proposer de danser nues.

��Y a une chanson, dit-elle. � la louange de la pleine lune.

��Elle est pas pleine, fit remarquer M�m�. Elles est chaipas-quoi. Bomb�e.

��Gibbeuse, dit Nounou avec obligeance.

��Je crois que c�est � la louange des pleines lunes en g�n�ral, risqua Magrat. Et apr�s, on passe par une prise de conscience. On a vraiment besoin de la pleine lune pour �a, j�en ai peur. C�est tr�s important, les lunes.��

M�m� posa sur elle un long regard calculateur.

��C�est �a, la sorcellerie moderne, hein�?

��a en fait partie, M�m�. Y en a encore bien plus.��

La vieille Ciredutemps soupira. ��Chacune son truc, j�imagine. Mais pas question que j�laisse un gros caillou rond et brillant me dire, � moi, ce que j�dois faire.

��Oui, fait chier, tout �a, rench�rit Nounou. On a qu�� jeter un sort.��

* * *

C��tait la nuit, et le fou suivait les couloirs � pas feutr�s. Il avait en outre pris ses pr�cautions. Magrat lui avait fait une description haute en couleur du caract�re de Gredin, alors il avait emprunt� une paire de gants et une esp�ce de guimpe en m�tal dans la r�serve de cottes de mailles h�r�ditaires du ch�teau.

Il gagna le d�barras, souleva prudemment le loquet, poussa la porte et se plaqua contre le mur.

Le couloir s�assombrit l�g�rement lorsque l�obscurit� du local s�y r�pandit pour se m�langer � celle plus claire qui l�occupait d�j�.

� part �a, rien. L�indice des boules de fourrure enrag�es, crachantes et meurtri�res � franchir la porte ne d�colla pas du z�ro. Le fou se d�tendit et se glissa � l�int�rieur.

Gredin lui tomba sur le cr�ne.

La journ�e avait �t� longue. La pi�ce n�offrait pas l�ambiance de folle animation � laquelle Gredin s�attendait et aspirait. Seul fait int�ressant�: la d�couverte, en milieu de matin�e, d�une colonie de souris qui grignotaient depuis des g�n�rations une tapisserie inestimable retra�ant l�histoire de Lancre et qui en arrivaient au roi Murune (709�745), victime d�un sort horrible[14], lorsqu�elles y eurent droit � leur tour. Il s��tait fait les griffes sur un buste du seul vampire royal de Lancre, la reine Grimnir (1514�1553, 1553�1557, 1557�1562, 1562�1567 et 1568�1573). Il avait fait ses ablutions sur le portrait d�un monarque inconnu, lequel commen�ait � se dissoudre. � pr�sent il sentait monter l�ennui, et aussi la col�re.

Il ratissa de ses griffes l�emplacement pr�sum� des oreilles du fou et ne r�colta qu�un raclement m�tallique.

��Qui ch�est qu�est un bon gros chat�? fit le fou. Minou, minou, minou.��

Ce qui d�concerta Gredin. La seule autre personne � lui avoir jamais parl� comme �a, c��tait Nounou Ogg�; en dehors d�elle tout le monde lui jetait du�: ��Fous-moi-l�camp-d�l�-sale-matou��. Il se pencha tout doucement, intrigu� par la nouveaut� de la chose.

C�t� fou, une t�te de chat � l�envers descendit lentement dans son champ de vision�; une lueur d�int�r�t se lisait dans le regard mauvais.

��Il veut rentrer � la maison, hein, le minou�? reprit-il d�un ton encourageant. Regarde la poporte, elle est ouverte.��

Gredin resserra son �treinte. Il avait trouv� un ami.

Le fou haussa les �paules avec grande pr�caution, se retourna et revint dans le couloir. Il redescendit au rez-de-chauss�e, traversa la salle, sortit dans la cour, longea le corps de garde et franchit la porte principale o� il salua, sans brusquerie, les sentinelles de la t�te.

��Y a un type qui vient de passer avec un chat sur le cr�ne, remarqua l�une d�elles au bout d�une ou deux minutes de r�flexion.

��T�as vu qui c��tait�?

��Le fou, j�crois bien.��

Une pause, de r�flexion elle aussi. La deuxi�me sentinelle d�pla�a sa prise sur sa hallebarde.

��Un sale boulot, dit-elle. Mais faut bien que quelqu�un s�en charge, j�imagine.��

* * *

��On va jeter de sort � personne, fit M�m�, cat�gorique. ǒa du mal � marcher si la victime le sait pas.

��Ce qu�on fait, c�est qu�on lui envoie une poup�e � son image perc�e d�aiguilles.

��Non, Gytha.

��Tout ce qu�y a � faire, c�est mettre la main sur quelques ongles de ses doigts de pieds, insista Nounou avec enthousiasme.

��Non.

��Ou quelques cheveux, n�importe quoi. J�ai les aiguilles.

��Non.

��Jeter des sorts aux gens, c�est moralement douteux et extr�mement pr�judiciable au karma, dit Magrat.

��Eh ben, j�vais quand m�me lui jeter un sort, fit Nounou. � voix basse, comme qui dirait. J�aurais parfaitement pu attraper la mort dans ce cachot, il s�en fichait compl�tement.

��On va pas lui jeter de sort, dit M�m�. On va le remplacer. Qu�est-ce que t�as fait de l�ancien roi�?

��J�ai laiss� le caillou sur la table de la cuisine, r�pondit Nounou. Je le supportais plus.

��Je vois pas pourquoi, fit Magrat. Il avait l�air tr�s aimable. Pour un fant�me.

��Oh, lui, tr�s bien. C��taient les autres, dit Nounou.

��Les autres�?

��Veuillez sortir une pierre du ch�teau, ainsi je pourrai la hanter, bonne m�re, qu�il m�a dit. Ici, on s�emmerde comme un rat mort, ma�tresse Ogg, si vous me passez l�expression��, qu�il m�a dit. Alors �videmment je l�ai fait. M�est avis que les autres, ils �coutaient. Oh ouais, qu�ils se sont dit, tout l�monde en route, c�est le moment de prendre un peu de vacances. J�ai rien contre les fant�mes. Surtout contre les fant�mes royaux, ajouta-t-elle en loyale sujette. Mais ma chaumi�re, c�est pas un endroit pour eux. J�veux dire, y a une femme en char qui hurle � tue-t�te dans la buanderie. J�te demande un peu. Plus deux petits gamins dans l�arri�re-cuisine, des bonshommes sans t�te dans tous les coins, quelqu�un qui braille sous l��vier et puis un petit zigue poilu qui se prom�ne, l�air perdu et tout. C�est pas normal.

��Tant qu�il nous emb�te pas ici� dit M�m�. On veut pas d�hommes autour de nous.

��C�est un fant�me, pas un homme, fit Magrat.

��Entrons pas dans les d�tails, r�pliqua M�m� d�un ton glacial.

��Mais vous pouvez pas remettre l�ancien roi sur le tr�ne, dit Magrat. Les fant�mes peuvent pas gouverner. La couronne leur tiendrait pas sur la t�te. Elle leur passerait au travers.

��On va le remplacer par son fils, d�cida M�m�. Une vraie succession.

��Oh, on a d�j� discut� de tout �a, objecta Nounou. Dans une quinzaine d�ann�es, peut-�tre, mais�

��Ce soir, la coupa M�m�.

��Un enfant sur le tr�ne�? Il durerait pas cinq minutes.

��Pas un enfant, dit tranquillement M�m�. Un homme adulte. Tu t�souviens d�Aliss Surestarie�?��

Il y eut un silence. Puis Nounou Ogg se tassa sur elle-m�me.

��Bordel de merde, murmura-t-elle. Tu vas pas t�lancer l�-dedans, tout d�m�me�?

��Je compte bien essayer un coup.

��Bordel de merde, r�p�ta Nounou tout doucement avant d�ajouter�: T�as bien r�fl�chi, hein�?

��Oui.

��co�te voir, Esm�. J�veux dire, Aliss la Noire, c��tait une des meilleures. J�veux dire, toi, t�es tr�s bonne pour� ben, la t�tologie, pour r�fl�chir, tout �a. J�veux dire, Aliss la Noire, ben� elle faisait ni une ni deux, elle y allait.

��Tu pr�tends que j�pourrais pas y arriver, c�est �a�?

��Excusez-moi, fit Magrat.

��Non. Non. Bien s�r que non, r�pondit Nounou qui l�ignora.

��Bon.

��Seulement� ben, elle �tait, tu sais, la moyenne des sorci�res, comme a dit le roi.

��Doyenne, corrigea M�m� qui avait v�rifi� le mot depuis. Pas moyenne.

��Excusez-moi, refit Magrat, plus fort cette fois. Qui c��tait, Aliss la Noire�? Et surtout, ajouta-t-elle aussit�t, j�veux pas de ces regards entendus entre vous et de ces parlotes sans moi. Y a trois sorci�res dans ce convent, vous vous rappelez�?

��T��tais pas encore n�e, dit Nounou Ogg. Moi non plus, d�ailleurs. Elle vivait du c�t� de Skund. Une sorci�re tr�s forte.

�� ce qu�on raconte, fit M�m�.

��Une fois, elle a chang� une citrouille en carrosse royal, dit Nounou.

��Du tape-�-l��il, fit M�m�. �a rend service � personne de s�amener dans un bal en puant la tarte au potiron. Et cette histoire de pantoufle de verre� Dangereux, � mon avis.

��Mais son meilleur coup, poursuivit Nounou sans tenir compte de l�interruption, �a �t� de plonger dans le sommeil tout un palais pendant cent ans jusqu�� Elle h�sita. ��Je m�souviens plus. Est-ce qu�il y avait des rosiers dans celui-l�, ou des rouets�? Je crois qu�une princesse devait toucher� Non, y avait un prince. C�est �a.

��Toucher un prince�? fit Magrat, mal � l�aise.

��Non, c�est lui qui devait l�embrasser. Tr�s romantique, qu�elle �tait, Aliss la Noire. Elle mettait toujours un peu de romanesque dans ses sorts. Ce qu�elle pr�f�rait, c��tait le coup d�la fille et d�la grenouille.

��Pourquoi on l�appelait Aliss la Noire�?

��Les ongles, r�pondit M�m�.

��Et les dents, ajouta Nounou. Elle aimait les sucreries. Elle habitait dans une vraie chaumi�re en pain d��pices. Deux gamins ont fini par la pousser dans son propre four. R�voltant.

��Et vous allez plonger le ch�teau dans le sommeil�? demanda Magrat.

��Elle a jamais plong� le ch�teau dans le sommeil, dit M�m�. C�est que des histoires de vieilles femmes, �a, ajouta-t-elle en lan�ant un regard mauvais � Nounou. Elle a juste un peu �tir� le temps. C�est pas aussi dur qu�on le croit. On fait �a sans arr�t. C�est comme du caoutchouc, le temps. On peut l��tirer comme on veut.��

Magrat allait contester�: ce n�est pas vrai, le temps, c�est le temps, chaque seconde dure une seconde, elle est faite pour �a, c�est son boulot�

Alors elle se souvint de semaines qui avaient fil� � toute allure et d�apr�s-midi qui avaient dur� une �ternit�. Certaines minutes avaient paru des heures, certaines heures avaient pass� si vite qu�elle ne s�en �tait m�me pas rendu compte�

��Mais c�est seulement la perception des gens qui change, dit-elle. Non�?

��Oh, si, fit M�m�, �videmment. C�est rien d�autre. Est-ce que �a fait une diff�rence�?

��Cent ans, c�est peut-�tre abuser un peu, remarque, dit Nounou.

��M�est avis que quinze, �a ferait un compte bien rond. �a veut dire que le gamin en aurait dix-huit. On jette le sort, on va l�chercher, il r�v�le sa destin�e, et tout rendre dans l�ordre.��

Magrat s�abstint de tout commentaire�: les destin�es ont toujours l�air �videntes quand on en parle, se disait-elle, mais d�s lors qu�elles concernent des �tres humains, impossible de garantir quoi que ce soit. Nounou Ogg se cala pourtant confortablement et versa une autre mesure g�n�reuse d�eau-de-vie de pomme dans son th�.

��a pourrait marcher, dit-elle. Un peu de paix et de tranquillit� pendant quinze ans. Si je m�souviens bien du sort, une fois qu�on l�a jet�, faut aller voler autour du ch�teau avant le chant du coq.

��C�est pas � �a que j�pensais, dit M�m�. �a serait pas bien. Kasqueth resterait roi pendant tout ce temps-l�. Le royaume serait toujours malade. Non, ce que j�pensais faire, c�est d�placer tout le royaume.��

Elle regarda ses coll�gues, la figure �panouie en un large sourire.

��Tout Lancre�? fit Nounou.

��Oui.

��Quinze ans dans le futur�?

��Oui.��

Nounou consid�ra le balai de M�m�. Un engin de bonne facture, fait pour durer, en dehors d�un petit probl�me de temps en temps au d�marrage. Mais il y avait des limites.

��T�y arriveras pas, dit-elle. Tu feras pas le tour de tout le royaume l�-dessus. Faut monter jusqu�� Lamapoudre au nord et redescendre jusqu�au mont de Drumlin au sud. Tu pourrais pas emporter assez de magie.

��J�y ai pens頻, fit M�m�.

Sa figure s��panouit encore en un large sourire. Un sourire terrifiant.

Elle expliqua son plan. Un plan terrible.

Une minute plus tard, les sorci�res repartaient en h�te vers leurs t�ches respectives. La lande �tait � nouveau d�serte. Elle resta un moment silencieuse, en dehors des couinements des chauves-souris et du bruissement occasionnel du vent dans la bruy�re.

Puis du mar�cage voisin monta un bouillonnement. Tout doucement, couronn� d�une touffe de sphaigne, le menhir �mergea et inspecta le paysage d�un air d�extr�me m�fiance.

* * *

Gredin �tait ravi. Il avait d�abord cru que son nouvel ami l�emmenait � la chaumi�re de Magrat, mais pour une quelconque raison le fou avait quitt� le sentier dans le noir pour faire un tour en for�t. Dans un secteur qui avait toujours eu les faveurs de Gredin. Un territoire de tertres, de fondri�res cach�es et de petits marais profonds, embrum� m�me par beau temps. Gredin y venait souvent, au cas o� un loup y aurait cherch� refuge pour la journ�e.

��Je croyais que les chats savaient retrouver tout seuls le chemin de chez eux��, marmonna le fou.

Il se maudit tout bas. Il e�t �t� facile de ramener la maudite bestiole chez Nounou Ogg, qui n�habitait qu�� quelques rues, presque sous les murs du ch�teau. Mais il avait alors eu l�id�e de la remettre � Magrat. Pour l�impressionner, s��tait-il dit. Les sorci�res adorent les chats. Elle se sentirait du coup oblig�e de l�inviter � entrer, pour une tasse de th�, n�importe quoi�

Il mit le pied dans un autre trou plein d�eau. Quelque chose gigota par en dessous. Le fou g�mit et recula sur un champignon tumescent.

��coute, le chat, dit-il. Faut descendre, d�accord�? Comme �a, tu trouves le chemin de chez toi, et moi, je te suis. Les chats sont fortiches pour voir dans le noir et retrouver leur chemin��, ajouta-t-il, encourageant.

Il leva la main. Gredin lui planta ses griffes dans le bras en guise d�avertissement amical et s�aper�ut avec surprise que �a n�avait aucun effet sur les cottes de mailles.

��C�est un gentil chat, �a, dit le fou en le reposant � terre. Vas-y. Trouve le chemin de la maison. N�importe quelle maison.��

Le sourire de Gredin s�effa�a peu � peu, jusqu�� ce qu�il ne reste plus que le chat. �a flanquait presque autant la chair de poule que l�inverse.

Il s��tira et b�illa pour cacher son embarras. Se faire traiter de gentil chat au beau milieu d�un de ses terrains d�aff�t favoris n�allait pas arranger son image de chasseur. Il disparut dans les broussailles.

Le fou �carquilla les yeux dans l�obscurit�. Il s�aper�ut qu�il aimait bien les for�ts, mais de loin, comme qui dirait�; c�est bien de les savoir l�, mais les for�ts qu�on a en t�te ne ressemblent pas tout � fait � celles au c�ur desquelles, par exemple, on se perd. Il y pousse davantage de gros ch�nes et moins de ronces. On s�y prom�ne de jour, quand les arbres n�ont pas de visages malfaisants ni de branches qui vous �corchent. Les arbres de l�imagination sont de fiers g�ants de la for�t. La plupart de ceux que distinguait le fou ressemblaient � des gnomes v�g�taux, vulgaires treilles pour le lierre et les moisissures.

Il savait confus�ment qu�on pouvait d�terminer la direction du Moyeu en observant de quel c�t� des arbres poussait la mousse. Un rapide examen des troncs les plus proches lui apprit, au m�pris de toute g�ographie classique, que le Moyeu se trouvait dans tous les sens.

Gredin s��tait �vanoui.

Le fou soupira, retira sa cotte de mailles protectrice et tintinnabula doucement dans la nuit, � la recherche d�un terrain plus en hauteur. Un terrain en hauteur, �a semblait une bonne id�e. Celui sur lequel il se tenait pour le moment avait l�air de trembler. Il �tait s�r qu�il n�aurait pas d�.

* * *

Sur son balai, Magrat planait � cent m�tres au-dessus des fronti�res de Lancre, c�t� sens direct, et regardait en contrebas un oc�an de brume d�o� �mergeait de temps en temps la cime d�un arbre comme un rocher couvert d�algues � mar�e haute. Une lune bomb�e flottait au-dessus d�elle, sans doute gibbeuse une fois de plus. M�me un brave petit croissant e�t �t� pr�f�rable, se disait-elle. Plus � propos.

Elle frissonna et se demanda o� se trouvait en ce moment M�m� Ciredutemps.

On connaissait, on redoutait le balai de la vieille sorci�re dans tout l�espace a�rien de Lancre. M�m� s��tait initi�e au vol sur le tard et, pass�e la premi�re m�fiance, y avait pris go�t comme une mouche bleue � une vieille t�te de poisson. L�ennui, c�est qu�elle ne connaissait de trajectoire que la ligne droite de A � B et n�arrivait pas � comprendre que d�autres usagers puissent revendiquer de quelconques pr�rogatives�; les plans de vols migratoires de tout un continent en avaient �t� chamboul�s. Une �volution rapide au sein de la gent ail�e locale avait produit une g�n�ration d�oiseaux qui volaient sur le dos afin de garder les cieux � l��il.

Cette aveugle conviction que tout devait s��carter de son chemin s��tait �tendue aux autres sorci�res, aux tr�s grands arbres et, � l�occasion, aux montagnes.

M�m� avait aussi violent� les nains qui vivaient sous les montagnes et dans une angoisse perp�tuelle pour leur faire gonfler la puissance de l�engin. Plus d�un volatile sans m�fiance avait pondu un �uf en plein ciel en apercevant soudain M�m�, le regard mauvais, qui lui fondait dessus agripp�e � son manche.

��Oh, bon sang, songea Magrat. J�esp�re qu�elle a rencontr� personne.��

Une brise nocturne la fit doucement tourner sur elle-m�me, comme une girouette sans fixation. Elle frissonna encore et plissa les yeux en direction des montagnes au clair de lune, la haute cha�ne du B�lier dont les �-pic gel�s et les ab�mes verts de glace ne reconnaissaient ni rois ni cartographes. Lancre ne s�ouvrait sur le monde que du c�t� Bord�; le reste de ses fronti�res avait l�air aussi dentel� que la gueule d�un loup et beaucoup plus infranchissable. De cette altitude, il �tait possible d�embrasser tout le royaume�

Il y eut un bruit de d�chirure dans le ciel au-dessus d�elle, une rafale de vent qui la fit � nouveau tournoyer sur elle-m�me et un cri d�form� par l�effet Doppler�: ��Arr�te de r�ver, ma fille�!��

Elle pressa des genoux les brins du balai et lui fit prendre de l�altitude.

Il lui fallut plusieurs minutes pour rattraper M�m�, qui se tenait compl�tement allong�e sur son manche pour r�duire la prise au vent. Des cimes d�arbres sombres rugissaient loin en dessous lorsque Magrat arriva pr�s de son a�n�e. M�m� se tourna vers elle, une main sur son chapeau pour le maintenir en place.

��Pas trop t�t, fit-elle s�chement. M�est avis qu�il me reste pas plus de quelques minutes de vol. Allez, rapproche-toi.��

Elle tendit la main. Magrat l�imita. Mal assur�es sur leurs engins qui se cabraient et piquaient du nez chacun dans le sillage de l�autre, elles se touch�rent le bout des doigts.

Le bras de Magrat lui picota pendant que le pouvoir le parcourait[15]. Le balai de M�m� fit un bond en avant.

��Laissez-m�en un peu, cria Magrat. Faut que je redescende, moi�!

��a devrait pas �tre difficile, hurla M�m� par-dessus le hurlement du vent.

��Je veux dire�: saine et sauve�!

��T�es une sorci�re, non�? Au fait, t�as amen� le cacao�? J�me les g�le, moi, ici�!��

Magrat hocha la t�te, au d�sespoir, et de sa main libre passa une bouteille dans un paillon.

��Bien, fit M�m�. Bravo. On se retrouve au pont de Lancre.�� Elle d�gagea ses doigts.

Magrat s��loigna en tourbillonnant, secou�e par le vent, fermement accroch�e � un balai qui d�sormais, elle en avait peur, gardait encore autant de portance a�rienne qu�un bout de bois de chauffage. S�rement pas en mesure de retenir une femme adulte � qui l�index de la gravit� faisait signe d�approcher.

Tandis qu�elle chutait vers le toit de la for�t en un long plongeon � plat, elle se dit qu�il y avait peut-�tre quelque chose de flatteur dans le refus cat�gorique de M�m� Ciredutemps de prendre en compte les probl�mes des autres. �a laissait entendre qu�elle les jugeait, les autres, parfaitement capables de se d�brouiller tout seuls.

Un sortil�ge de Changement serait sans doute tout indiqu�.

Magrat se concentra.

Ma foi, �a marchait apparemment.

Rien, aux yeux d�un mortel, n�avait en fait chang�. Ce que Magrat avait effectu� n��tait qu�un simple r�glage du processus mental�: la sorci�re d�sempar�e et l�g�rement paniqu�e qui planait inexorablement vers un sol inhospitalier avait fait place � une femme r�fl�chie, lucide, optimiste, positive, parfaitement sereine, qui s�assumait totalement et savait d�o� elle venait, m�me si, malheureusement, rien n�avait chang� quant � sa destination. Mais elle l�appr�hendait moins.

Elle talonna son balai et le fit cracher ses derni�res gouttes de puissance dans un emballement brutal qui l�envoya zigzaguer au ras de la for�t, � peine un m�tre au-dessus des arbres. Alors qu�il perdait encore de l�altitude et commen�ait � tracer un sillon dans le feuillage de la nuit, elle se tendit, pria les dieux de la for�t incidemment � l��coute d�atterrir sur quelque chose de mou et l�cha tout.

Il existe sur le Disque trois mille dieux majeurs connus, et les th�ologiens des organismes de recherche en d�couvrent de nouveaux toutes les semaines. En dehors des dieux secondaires des rochers, des arbres et de l�eau, il y en a deux qui hantent les montagnes du B�lier�: Hoki, mi-homme, mi-ch�vre, farceur inv�t�r�, banni de Dunmanifestine pour avoir servi la vieille blague du gui p�teur � Io l�Aveugle, chef de tous les dieux, et puis Herne le Traqu�, la d�it� craintive et terrifi�e de toutes les petites cr�atures � fourrure vou�es � finir leurs jours dans un craquement et un couinement brefs�

L�un comme l�autre auraient pu postuler pour le petit miracle qui se produisit alors, car�� dans une for�t truff�e de rochers glac�s, de souches aux ar�tes vives et de buissons d��pines�� Magrat atterrit sur quelque chose de mou.

M�m�, pendant ce temps, acc�l�rait vers les montagnes pour la seconde �tape de son p�riple. Elle avala le cacao h�las ti�de et, soucieuse de pr�server l�environnement, laissa tomber la bouteille en survolant un lac en altitude.

Apparemment, pour Magrat, une alimentation roborative consistait en deux sandwiches �uf-cresson dont elle avait d�coup� la cro�te et qu�elle avait amoureusement et soigneusement d�cor�s�� nota M�m� avant que le vent ne le balaye�� d�un menu brin de persil dessus. M�m� contempla un moment les sandwiches. Puis elle les mangea.

Un gouffre surgit, qu�obstruait encore la neige hivernale. �tincelle minuscule dans les t�n�bres, point de lumi�re sur fond de pics monstrueux, M�m� se lan�a dans le d�dale des montagnes du B�lier.

De son c�t�, dans la for�t, Magrat se redressait en position assise et s�enlevait distraitement une brindille des cheveux. � quelques pas de l�, le balai chut � travers les arbres dans une pluie de feuilles.

Un g�missement et un fr�le tintement timide la firent fouiller l�obscurit� des yeux. Une silhouette indistincte cherchait quelque chose � quatre pattes.

��Je vous ai atterri dessus�? fit Magrat.

��Quelqu�un l�a fait, en tout cas��, r�pondit le fou.

Ils se rapproch�rent en rampant.

��Vous ici�?

��Vous ici�!

��Qu�est-ce que vous faites l�?

��Foi de fou, je marchais par terre, dit le fou. C�est assez courant, vous savez. Je ne suis pas le premier. Rien d�original l�-dedans. Manque d�imagination peut-�tre mais, eh bien, je m�en suis toujours content�.

��Je vous ai fait mal�?

��Je crois qu�une ou deux clochettes ne s�en remettront pas.�� Le fou t�tonna dans le terreau de feuilles et finit par remettre la main sur son chapeau d�test�. Clong, affirma le couvre-chef.

��Compl�tement �crabouill�, ma foi��, dit-il, mais il s�en recoiffa quand m�me. Il parut se sentir mieux et poursuivit�: ��La pluie, oui, la gr�le, oui, m�me les cailloux. Les poissons et les grenouilles, d�accord. Les femmes, non, jamais avant ce jour. Est-ce que �a risque de se reproduire�?

��Vous avez la t�te sacr�ment dure, fit Magrat en se remettant debout.

��La modestie m�interdit tout commentaire, dit le fou qui se rappela soudain � ses devoirs et s�empressa d�ajouter�: Je vous prie.��

Ils se d�visag�rent � nouveau, la cervelle en �bullition.

Magrat songeait�: Nounou m�a dit de bien le regarder. Je le regarde. Il a toujours le m�me air. Un petit bonhomme triste et maigre dans un costume ridicule de bouffon, quasiment bossu.

Puis, tout comme un ou deux renflements par-ci par-l� dans un nuage deviennent soudain galion ou baleine aux yeux de l�observateur, Magrat se rendit compte que le fou n��tait pas un petit bonhomme. Il �tait au moins de taille moyenne, mais il se rapetissait volontairement�: il se vo�tait les �paules, s�arquait les jambes et marchait � demi accroupi�; on aurait dit qu�il gambadait sur place.

Je me demande ce qu�a encore remarqu� Gytha Ogg, songea-t-elle, intrigu�e.

Il se frotta le bras et lui adressa un sourire de guingois.

��Je suppose que vous n�avez aucune id�e d�o� nous sommes�? demanda-t-il.

��Les sorci�res se perdent jamais, d�clara Magrat. Mais �a leur arrive de s��garer momentan�ment. Lancre, c�est par l�-bas, il me semble. Faut que je trouve une colline, si vous voulez bien m�excuser.

��Pour voir o� nous sommes�?

��Pour voir quand, plut�t. Y a beaucoup de magie dans l�air ce soir.

��Ah bon�? Alors je crois que je vais vous accompagner, ajouta le fou, chevaleresque, apr�s avoir prudemment fouill� du regard l�obscurit� peupl�e d�arbres qui le s�parait de ses dalles du ch�teau. Je ne voudrais pas qu�il vous arrive quelque chose.��

M�m� se couchait autant qu�elle pouvait sur le balai tandis qu�il franchissait en trombe les ab�mes montagneux vierges de toute piste�; elle se penchait d�un c�t� puis de l�autre dans l�espoir d�am�liorer le pilotage qui paraissait curieusement se g�ter. Les flocons de neige qui tombaient derri�re elle se soulevaient brusquement au souffle de son passage et tournoyaient en d��tranges spirales. Des vagues de neige cro�t�e, dress�es en �quilibre depuis le d�but de l�hiver au-dessus des vall�es glaciaires, tremblaient puis entamaient leur longue chute silencieuse. Le grondement d�une avalanche ponctuait r�guli�rement son vol.

Elle baissa les yeux sur un paysage de mort subite et de beaut� d�chiquet�e et sut que lui aussi la regardait de son c�t�, comme on observerait un moustique dans un demi-sommeil. Elle se demanda s�il comprenait son intention. Elle se demanda s�il la ferait tomber plus en douceur pour autant et se r�primanda mentalement d�avoir eu pareille pens�e. Non, le pays n��tait pas comme �a. Il ne marchandait pas. Il donnait beaucoup et prenait de m�me. Un chien mord toujours plus fort la main du v�t�rinaire.

Puis elle sortit des montagnes, bondissant si pr�s par-dessus le dernier pic qu�une de ses chaussures se remplit de neige, et elle plongea � toute allure vers les basses terres.

La brume, jamais tr�s loin dans les montagnes, fut de retour, mais cette fois elle passait � l�attaque, comme une mer �paisse et argent�e devant la sorci�re. M�m� g�mit.

Quelque part au beau milieu de la pur�e de pois, Nounou Ogg flottait et lampait r�guli�rement au goulot d�une flasque des gorg�es pr�ventives contre le froid.

C�est ainsi que M�m�, chapeau et cheveux gris d�gouttants d�humidit�, chaussures semant des bouts de glace, entendit une voix lointaine et assourdie expliquer avec entrain aux cieux invisibles que le h�risson avait moins de souci � se faire que la plupart des autres mammif�res. Tel le faucon qui vient de rep�rer un petit signal duveteux dans l�herbe, tel le germe errant interstellaire de la grippe qui vient de voir passer une jolie plan�te bleue, M�m� fit virer son balai et fon�a � travers les vagues suffocantes.

��Viens-t�en�!�� hurla-t-elle, ivre de vitesse et de joie, et son cri tombant de cent cinquante m�tres priva cruellement de son d�ner un loup de passage. ��Tout d�suite, Gytha Ogg�!��

Nounou Ogg lui saisit la main avec une grande r�ticence et les deux balais remont�rent en fl�che dans le ciel clair, illumin� d��toiles.

Le Disque, comme toujours, donnait l�impression que le Cr�ateur l�avait sp�cialement con�u pour qu�on le regarde du dessus. Des serpentins de nuages blancs et argent�s s��tiraient jusqu�au bord, formaient des tourbillons de mille kilom�tres sous l�effet de la rotation du monde. Derri�re les balais emball�s, la nappe maussade de brouillard fut aspir�e vers le haut en un tunnel tire-bouchonn� de vapeur blanche, si bien que les dieux qui regardaient�� car ils regardaient s�rement�� devaient prendre ce vol d�ment pour un sillon dans le ciel.

� trois cents m�tres d�altitude et alors qu�elles grimpaient toujours, les deux sorci�res se chamaillaient une fois de plus.

��C��tait une id�e parfaitement d�bile, g�mit Nounou. J�ai jamais aim� monter si haut.

��T�as amen� quelque chose � boire�?

��videmment. Comme t�as dit.

��Alors�?

��Je l�ai bu, figure-toi. Poireauter � cette hauteur � mon �ge� Mon Jason, �a lui flanquerait une attaque.��

M�m� grin�a des dents. ��Bon, passe-moi de la puissance, dit-elle. J�commence � perdre de la hauteur. C�est incroyable comme��

La voix de M�m� se perdit dans un cri lorsque, sans pr�venir, son balai fit brusquement un soleil � travers les nuages et chuta hors de vue.

* * *

Le fou et Magrat �taient assis sur une b�che, au sommet d�un petit affleurement rocheux qui donnait vue jusque de l�autre c�t� de la for�t. Les lumi�res de la ville de Lancre n��taient pas tr�s loin, mais ni l�un ni l�autre n�avait propos� de partir.

L�espace entre eux cr�pitait de pens�es inexprim�es et de folles suppositions.

��a fait longtemps que vous �tes fou�?�� demanda poliment Magrat. Elle rougit dans le noir. Vu l�ambiance, la question semblait d�une rare inconvenance.

��Depuis toujours, r�pondit am�rement le fou. Je me suis fait les dents sur des clochettes.

��a se transmet de p�re en fils, j�imagine�?

��Je n�ai jamais beaucoup connu mon p�re. Il est parti faire le fou pour les seigneurs de Quirm quand j��tais petit. Une dispute avec mon grand-p�re. Il revient de temps en temps voir ma maman.

��C�est affreux.��

Il y eut un tintement m�lancolique lorsque le fou haussa les �paules. Il se souvenait vaguement de son p�re comme d�un petit bonhomme aimable, aux yeux comme deux hu�tres. Une audace capable de le dresser contre le grand-p�re n��tait s�rement pas dans sa nature. Le bruit des deux costumes � clochettes qu�agitait la col�re hantait encore sa m�moire, bien assez encombr�e de sc�nes p�nibles comme �a.

��Quand m�me, fit Magrat, la voix plus aigu� que d�habitude et vibrante d�incertitude, �a doit �tre une existence plaisante. Faire rire les gens, je veux dire.��

Comme il ne r�pondait pas, elle se tourna vers lui. Il avait la figure p�trifi�e. � voix basse, comme si Magrat n��tait pas l�, le fou parla.

Il parla de la Guilde des Fous et Drilles d�Ankh-Morpork.

La plupart des visiteurs la confondaient au premier abord avec les bureaux de la Guilde des Assassins, c�est-�-dire l�ensemble de b�timents clairs et agr�ables d�� c�t� (les assassins ne manquaient jamais de capitaux)�; les jeunes fous qui s�escrimaient � apprendre leurs le�ons par c�ur dans des salles immuablement glaciales jusqu�en plein �t� entendaient parfois les jeunes assassins s�amuser par-dessus le mur et ils les enviaient, m�me si, bien s�r, le nombre de voix fl�t�es se r�duisait notablement en fin de trimestre (les assassins croyaient aussi aux concours).

Du reste, toutes sortes de bruits parvenaient � franchir les hauts murs sinistres sans fen�tres et, � force de questionner les serviteurs, les jeunes fous se faisaient une id�e de la ville dehors. Il y avait des tavernes, l�, et des parcs. Tout un monde qui s�agitait, auquel les �tudiants des universit�s comme les apprentis des guildes prenaient une part active�: ils faisaient des farces ou bien couraient en criant, ou encore vomissaient partout. On y entendait des rires qui ne tenaient pas compte des Cinq Cadences ni des Quinze Inflexions. Et�� ce qui donnait lieu � des discussions nocturnes entre pensionnaires dans les dortoirs�� on y pratiquait l�humour libre, illicite, au m�pris du Livre de la Noce � Tout Casser, du Conseil ou de qui que ce soit.

L�, dehors, de l�autre c�t� de la ma�onnerie souill�e, on se racontait des blagues en faisant fi des Seigneurs de la D�raison.

C��tait une pens�e qui d�grisait. Enfin, qui ne d�grisait pas r�ellement, vu que l�alcool n��tait pas autoris�. L�e�t-il �t� qu�elle l�e�t fait.

Et puis rien ne d�grisait plus que la Guilde.

Le fou parla en termes amers du formidable et rougeaud Fr�re Farceur, des soir�es � �tudier les Joyeuses Plaisanteries, des longues matin�es dans le gymnase glacial � se p�n�trer des Dix-Huit Chutes sur le Derri�re et de la trajectoire agr��e des tartes � la cr�me. Et � jongler. Jongler�! Fr�re Badin, professeur � l��me comme de la ficelle bouillie froide, enseignait le jonglage. Ce qui le mettait dans une fureur noire, ce n��tait pas que le fou jongle de travers. Les fous �taient cens�s jongler de travers, surtout avec des objets naturellement d�sopilants comme des tartes � la cr�me, des torches enflamm�es ou des fendoirs terriblement tranchants. Ce qui mettait Fr�re Badin en rage et le faisait gesticuler tout rouge dans un bruit de clochettes, c��tait que le fou jonglait de travers parce qu�il n�y arrivait pas.

��Vous vouliez pas faire autre chose�? demanda Magrat.

��Qu�est-ce qu�il y a d�autre�? r�pondit le fou. Je n�ai rien trouv� d�autre � faire.��

On autorisait les �l�ves fous � sortir, en derni�re ann�e d�apprentissage, mais au prix de tout un catalogue de restrictions effroyables. Tandis qu�il gambadait piteusement dans les rues, il avait vu pour la premi�re fois des mages circuler avec la dignit� de chars de carnaval. Il avait vu les assassins survivants, jeunes dandys rigolards v�tus de soie noire, sous laquelle on les sentait aussi ac�r�s que des poignards�; il avait vu des pr�tres aux costumes fantastiques, que g�chait un peu le tablier sacrificiel en caoutchouc dont ils se prot�geaient lors des offices majeurs. Chaque m�tier, chaque profession avait sa tenue, constatait-il, et il avait alors compris que son uniforme � lui avait �t� soigneusement et m�ticuleusement con�u pour donner � qui le portait l�air d�un parfait cr�tin.

Malgr� tout, il avait pers�v�r�. Il avait pass� sa vie � pers�v�rer.

Il avait pers�v�r� pr�cis�ment parce qu�il �tait totalement d�pourvu du moindre talent, et que son grand-p�re l�aurait �corch� vif sinon. Il avait m�moris� les blagues autoris�es jusqu�� ce que la t�te lui bourdonne et s��tait encore lev� plus t�t le matin pour jongler jusqu�� ce que ses coudes g�missent. Il avait enrichi sa connaissance du vocabulaire comique jusqu�� ce qu�il ne reste plus que les grands Seigneurs de la D�raison � pouvoir le comprendre. Il s��tait livr� � ses cabrioles et ses clowneries avec une d�termination aussi farouche qu�imp�n�trable, avait �t� re�u major de sa promotion et r�compens� de la Vessie d�Honneur. Il l�avait l�ch�e dans les cabinets une fois rentr� chez lui.

Magrat restait silencieuse.

Le fou lui demanda�: ��Comment vous avez fait pour �tre sorci�re�?

��Hum�?

��Je veux dire�: vous avez �t� dans une �cole ou ailleurs�?

��Oh. Non. Bobonne Plurniche est juste descendue au village un jour, elle nous a toutes mises en rang, nous autres, les filles, et elle m�a choisie. On choisit pas le M�tier. C�est lui qui vous choisit.

��Oui, mais � partir de quand vous devenez v�ritablement une sorci�re�?

��Quand les autres sorci�res vous traitent comme telle, je suppose.�� Magrat soupira. ��Si �a leur arrive un jour, ajouta-t-elle. Je croyais qu�elles allaient y venir apr�s mon sortil�ge dans le couloir. Il �tait pas mal r�ussi, en fin de compte.

��Foi de fou, un vrai rite de passage, alors��, fit le bouffon, incapable de se retenir. Magrat lui lan�a un regard vide d�expression. Il toussa.

��Les autres sorci�res, ce sont les deux vieilles dames�? demanda-t-il, retombant dans sa m�lancolie habituelle.

��Oui.

��Tr�s fortes personnalit�s, j�imagine.

��Tr�s, fit Magrat avec conviction.

��Je me demande si elles ont d�j� rencontr� mon grand-p�re.��

Magrat se regarda les pieds.

��Elles sont tr�s gentilles, � vrai dire. C�est seulement que� ben, quand on est sorci�re, on pense pas aux autres. Je veux dire, on pense � eux, mais on pense pas vraiment � ce qu�ils ressentent, si vous voyez ce que je veux dire. Enfin, sauf si on y pense, quoi.�� Elle se regarda encore les pieds.

��Vous n��tes pas comme �a, vous, dit le fou.

��coutez, je voudrais que vous arr�tiez de travailler pour le duc, fit d�sesp�r�ment Magrat. Vous savez comme il est. Il torture les gens, il met le feu � leurs chaumi�res et tout.

��Mais je suis son fou. Un fou doit �tre loyal � son ma�tre. Jusqu�� la mort. C�est la tradition, je le crains. C�est tr�s important, la tradition.

��Mais vous aimez m�me pas �a, faire le fou�!

��a me sort par les yeux. Mais �a n�a rien � voir dans l�affaire. Puisque je suis fou, autant le faire correctement.

��C�est vraiment de la b�tise.

��De la folie, je pr�f�re.��

Le fou s��tait gliss� le long de la b�che. ��Si je vous embrasse, osa-t-il avec prudence, est-ce que je vais me changer en grenouille�?��

Magrat se regarda une fois de plus les pieds. Lesquels se tra�n�rent sous sa robe, g�n�s de cet exc�s d�attention.

Elle sentait les ombres de Gytha Ogg et d�Esm� Ciredutemps qui l�encadraient. Le spectre de M�m� lui jeta un regard noir. Une sorci�re est toujours ma�tre de la situation, dit-il.

Ma�tresse, rectifia la vision de Nounou Ogg qui fit un geste bref o� intervenaient force sourires et mouvements des avant-bras.

��On verra bien��, dit-elle.

Ce devait �tre le baiser le plus impressionnant dans toute l�histoire des pr�ludes amoureux.

Le temps, ainsi que M�m� Ciredutemps l�avait soulign�, est une notion subjective. Les ann�es que le fou avait pass�es � la Guilde lui avaient paru une �ternit� alors que les heures avec Magrat sur la colline deux minutes au plus. Et, tr�s loin au-dessus de Lancre, deux poign�es de secondes s��tiraient comme du caramel en heures de hurlements terrifi�s.

��D�la glace�! hurla M�m�. C�est tout glac�!��

Nounou Ogg s�approcha d�elle, s�effor�ant vainement de suivre la m�me route que le balai qui plongeait et se cabrait. Du feu octarine cr�pitait sur les brins gel�s et les court-circuitait au hasard. Elle se pencha et agrippa � pleine main la jupe de M�m�.

��J�te l�avais dit, que c��tait idiot�! brailla-t-elle. T�es pass�e par tout ce brouillard humide, puis t�es mont�e dans l�air froid, esp�ce d�imb�cile de manche�!

��Tu m�l�ches la jupe, Gytha Ogg�!

��Allez, attrape la mienne. T�as le feu au derri�re�!��

Elles crev�rent la couche de nuages et hurl�rent � l�unisson lorsque le sol couvert d�arbustes �mergea de nulle part pour foncer � leur rencontre.

Et les croiser.

Nounou d�couvrit en dessous d�elles une perspective sombre au fond de quoi elle distingua vaguement un bouillonnement d��cume blanche. Elles avaient franchi le bord de la gorge de la Lancre.

De la fum�e bleue s��chappait � flots du balai de M�m�, mais elle tenait bon, r�solue, et elle le for�a � virer.

��Qu�esse tu fous�? rugit Nounou.

��J�peux suivre la rivi�re, brailla M�m� par-dessus le cr�pitement des flammes. T�inqui�te pas�!

��Tu montes avec moi, t�entends�? C�est fichu, tu peux plus y arriver��

Il y eut une petite explosion derri�re M�m�, et plusieurs poign�es de brins enflamm�s se d�tach�rent et disparurent en tournoyant dans les profondeurs grondantes de la gorge. Son balai fit un brusque �cart et Nounou la saisit par les �paules au moment o� une goutte de feu sectionnait une nouvelle ligature.

Le balai embras� lui fila en fl�che entre les jambes, zigzagua et partit en chandelle, des �tincelles dans son sillage, avec un bruit de doigt humide frott� sur le bord d�un verre � pied.

Nounou se retrouva la t�te en bas, M�m� Ciredutemps pendue au bout de son bras. Elles se regard�rent fixement et se mirent � hurler.

��J�peux pas te remonter�!

��Ben, moi, j�peux pas grimper, pas vrai�? Fais pas l�enfant, Gytha�!��

Nounou r�fl�chit. Puis elle l�cha tout.

Une jeunesse aventureuse et trois mariages avaient dot� les cuisses de Nounou Ogg de muscles capables de briser des noix de coco, et les forces d�acc�l�ration l�aspir�rent lorsqu�elle obligea le balai � piquer comme une fl�che et � virer en une boucle serr�e.

Elle aper�ut devant elle M�m� Ciredutemps qui tombait comme une pierre, une main agripp�e � son chapeau, l�autre s�effor�ant d�emp�cher la gravit� de regarder sous ses jupes. Nounou poussa son balai qui g�mit, attrapa sa coll�gue au vol par la taille, se d�mena pour redresser l�engin en position horizontale et se d�tendit.

Un silence s�ensuivit, que rompit M�m� Ciredutemps. ��Fais plus jamais �a, Gytha Ogg.

��Promis.

��Maintenant, demi-tour. On va au pont de Lancre, tu t�rappelles�?��

Ob�issante, Nounou fit virer le balai, frottant les parois du canyon au passage.

��C�est encore � des kilom�tres, dit-elle.

��J�veux y arriver, r�pliqua M�m�. La nuit est loin d��tre finie.

��a suffira pas, m�est avis.

��Une sorci�re, �a conna�t pas le sens du mot ��chec��, Gytha.��

Elles jaillirent � nouveau dans un ciel d�gag�. L�horizon tra�ait une ligne de lumi�re dor�e � mesure que l�aube apathique du Disque se r�pandait aussi vite qu�elle pouvait sur le monde et passait au bulldozer les faubourgs de la nuit.

��Esm�? fit Nounou Ogg au bout d�un moment.

��Quoi�?

��a veut dire ��manque de r�ussite��.��

Elles vol�rent dans un silence glac� plusieurs secondes durant.

��J�parlais de fa�on chaipasquoi. Au figur�.

��Oh. Bon. Fallait l�dire.��

La ligne de lumi�re �tait plus grasse, plus brillante. Pour la premi�re fois, un l�ger doute infiltra l�esprit de M�m� Ciredutemps, �tonn� de se retrouver dans un cadre aussi inhabituel.

��Je m�demande combien y a de coqs � Lancre�? fit-elle d�une voix calme.

��C�est une de tes questions chaipasquoi�?

��Je m�demande, c�est tout.��

Nounou Ogg se tassa. Il y en avait trente-deux en �ge de chanter, elle le savait. Elle le savait parce qu�elle les avait compt�s la veille au soir�� cette nuit m�me�� et qu�elle avait donn� ses consignes � Jason. Elle avait quinze enfants adultes plus d�innombrables petits-enfants et arri�re-petits-enfants, et ils avaient eu presque toute la soir�e pour gagner leurs positions. �a devait suffire.

��T�as entendu�? fit M�m�. Du c�t� de Dod�ne�?��

Nounou porta un regard innocent sur le paysage embrum�. Le son se propageait clairement dans ces premi�res heures du jour.

��Quoi�? fit-elle.

��Une esp�ce de �eurk��?

��Non.��

M�m� se retourna soudain.

��L�-bas, dit-elle. Cette fois j�ai bien entendu. Quelque chose comme �cocoriarrgh�.

��Rien remarqu�, Esm�, fit Nounou qui souriait toute seule. Pont de Lancre droit devant�!

��Et l�-bas�! Juste en dessous�! C��tait bel et bien un couac�!

��Le concert de l�aube, Esm�, je dirais. Regarde, il reste � peine un kilom�tre.��

M�m� fusilla des yeux l�occiput de Nounou.

��Y s�passe quelque chose, dit-elle.

��Aucune id�e, Esm�.

��Tes �paules, elles tremblent�!

��J�ai perdu mon ch�le tout � l�heure. J�ai un peu froid. Regarde, on y est presque.��

M�m� regarda vers l�avant, l��il toujours aussi mauvais, prise de soup�ons � ne savoir o� donner de la t�te. Elle allait d�couvrir le fin fond de tout �a. Quand elle aurait le temps.

Les madriers humides de la principale liaison de Lancre avec le monde ext�rieur d�fil�rent doucement sous les deux sorci�res. De la ferme d��levage de poulets � un kilom�tre de l� monta un concert de couacs �trangl�s suivis d�un coup sourd.

��Et �a�? C��tait quoi, alors�?

��Peste des volailles. Attention, j�vais nous poser.

��Tu te fous d�moi�?

��J�suis contente pour toi, Esm�, c�est tout. Tu vas entrer dans l�histoire pour ce que t�as fait, tu sais.��

Elles plan�rent entre les madriers du pont. M�m� Ciredutemps mit prudemment le pied sur les planches glissantes et rectifia sa tenue.

��Oui. Bon, ajouta-t-elle d�un air n�gligent.

��Mieux qu�Aliss la Noire, c�est ce qu�on dira, poursuivit Nounou Ogg.

��On dit n�importe quoi��, r�torqua M�m�. Elle jeta un coup d��il par-dessus le parapet au torrent �cumant loin en contrebas, puis leva la t�te vers l�affleurement rocheux, tout l�-bas, o� se dressait le ch�teau de Lancre.

��Tu crois qu�on dira �a�? reprit-elle d�un air toujours aussi n�gligent.

��Tu verras.

��Hmm.

��Mais faut que tu termines le sortil�ge, remarque.��

M�m� Ciredutemps opina. Elle se tourna face � l�aube, leva les bras et termina le sortil�ge.

* * *

Il est presque impossible d�exprimer par des mots le passage soudain de quinze ans et deux mois.

C�est beaucoup plus facile en images, il suffit de montrer un �ph�m�ride dont les feuilles s�envolent, une pendule dont les aiguilles tournent de plus en plus vite jusqu�� devenir floues ou des arbres qui fleurissent et donnent des fruits en l�espace de quelques secondes�

Enfin, vous savez bien�: le soleil devient une tra�n�e ardente dans le ciel, les jours et les nuits d�filent par saccades comme dans un mauvais zootrope, les mannequins dans la vitrine du magasin d�en face s�habillent et se d�shabillent plus vite qu�une strip-teaseuse qui doit passer dans cinq bo�tes � l�heure du d�jeuner.

Il ne manque pas de proc�d�s, mais on n�en aura pas besoin parce que rien de tout cela ne se produisit.

Le soleil fit quand m�me un l�ger �cart, les arbres du c�t� Bord de la gorge eurent l�air plus grands, et Nounou ne put se d�barrasser de l�impression qu�on venait de s�asseoir lourdement sur elle, de l��crabouiller, puis de la d�plier.

Tout �a parce que, disons-le franchement, le royaume ne voyageait pas dans le temps comme on l�entend d�ordinaire, ciel tremblotant et photographie ultra-rapide. Il en faisait le tour, ce qui est beaucoup plus convenable, bien plus facile � r�aliser, et �a �vite de courir partout pour trouver un laboratoire en face d�un magasin de v�tements dont le m�me mannequin ornera la vitrine pendant soixante ans, partie de l�op�ration traditionnellement la plus co�teuse en temps et en argent.

* * *

Le baiser dura plus de quinze ans.

M�me les grenouilles n�arrivent pas � faire �a.

Le fou se retira, les yeux vitreux, l�air ahuri.

��Vous n�avez pas senti le monde bouger�?�� demanda-t-il.

Magrat scruta la for�t par-dessus son �paule.

��J�crois qu�elle l�a fait, dit-elle.

��Fait quoi�?��

Magrat h�sita. ��Oh. Rien. Pas grand-chose, non.

��Un autre essai�? Je crois qu�il n��tait pas bien r�ussi, celui-l�.��

Magrat fit oui de la t�te.

Cette fois, il ne dura que quinze secondes. Il leur parut plus long.

* * *

Un tremblement parcourut le ch�teau et secoua le plateau-d�jeuner du duc Kasqueth qui, � son grand soulagement, mangeait du porridge pas trop sal�.

Il fut ressenti par les fant�mes qui occupaient d�sormais la chaumi�re de Nounou Ogg comme une �quipe de rugby dans une cabine t�l�phonique.

Il se propagea � tous les poulaillers du royaume, et un certain nombre de mains rel�ch�rent leur prise. Trente-deux coqs cramoisis prirent alors une profonde inspiration et chant�rent comme des malades, mais ils arrivaient trop tard, bien trop tard�

* * *

��J�continue � m�dire que t�as fait des manigances, lan�a M�m� Ciredutemps.

��Prends donc une autre tasse de th�, proposa aimablement Nounou.

��Va pas mettre de la goutte dedans, j�te prie, dit M�m� tout net. C�est �a qui m�a tourn� la t�te, hier soir. J�me serais jamais mise en avant comme �a, sinon. Honteux.

��Aliss la Noire, elle a jamais rien fait d�aussi fort, dit Nounou, encourageante. J�veux dire, c��tait sur cent ans, d�accord, mais elle a d�plac� qu�un ch�teau. M�est avis que c�est � la port�e de tout le monde, un ch�teau.��

Les coins des yeux de M�m� se pliss�rent.

��Et elle a laiss� les mauvaises herbes pousser partout, observa-t-elle, tr�s collet mont�.

��C�est juste.

��Un coup de ma�tre, dit le roi V�rence avec passion. Vous nous avez tous �merveill�s. �videmment, nous �tions bien plac�s pour voir, depuis notre monde immat�riel.

��Tr�s bien, votre gracieuset頻, fit Nounou Ogg. Elle se retourna et remarqua les fant�mes entass�s derri�re lui, auxquels on n�avait pas accord� le privil�ge de s�asseoir � la table de la cuisine, ou en partie au travers.

��Mais vous tous, vous pouvez m�foutre le camp dans la remise, dit-elle. Quel toupet�! Sauf les enfants, ils peuvent rester, ajouta-t-elle. Pauvres petits.

��J�ai peur que ce soit tellement agr�able d��tre sortis du ch�teau��, dit le roi.

M�m� Ciredutemps b�illa.

��En tout cas, fit-elle, faut retrouver le gamin, � pr�sent. C�est la prochaine �tape.

��On le cherchera tout de suite apr�s le d�jeuner.

��Le d�jeuner�?

��C�est du poulet, dit Nounou. Et t�es fatigu�e. En plus, quand on veut bien chercher, �a prend du temps.

��Il sera � Ankh-Morpork, fit M�m�. C�est moi qui te l�dis. Tout le monde se retrouve l�-bas. On commencera par Ankh-Morpork. Y a pas besoin de chercher les gens quand le destin est dans l�coup, suffit de les attendre � Ankh-Morpork.��

La figure de Nounou s��claira. ��Ma Karen a mari� un aubergiste de l�-bas, dit-elle. J�ai pas encore vu le b�b�. On pourrait avoir la pension gratuite et tout.

��On a pas besoin d�y aller, en fait. Le tout, c�est qu�il vienne ici. Cette ville, elle a quelque chose, dit M�m�. C�est comme un tuyau d��gout.��

* * *

��C�est � huit cents kilom�tres�! s��cria Magrat. Vous allez �tre parti pendant une �ternit�!

��Je n�y peux rien, dit le fou. Le duc m�a donn� des consignes expresses. Il me fait confiance.

��Huh�! Pour engager encore des soldats, j�imagine�?

��Non. Rien de tel. Pas aussi moche.�� Le fou h�sita. Il avait fait d�couvrir � Kasqueth l�univers des mots. C��tait s�rement mieux que de taper sur les gens avec des �p�es, non�? Est-ce qu�on n�allait pas y gagner du temps�? Est-ce que �a ne serait pas pr�f�rable pour tout le monde, vu les circonstances�?

��Mais vous �tes pas oblig� de partir�! Vous voulez pas partir�!

��a n�a pas grand-chose � voir. J�ai promis de lui rester fid�le�

��Oui, oui, jusqu�� la mort. Mais vous y croyez m�me pas, � �a�! Vous m�avez dit que vous d�testiez la Guilde et tout�!

��Ben, oui. Mais je dois quand m�me le faire. J�ai donn� ma parole.��

Magrat fut sur le point de taper du pied, mais elle refusa de tomber si bas.

��Juste au moment o� on commen�ait � faire connaissance�! se plaignit-elle. C�est lamentable�!��

Les yeux du fou s��tr�cirent. ��Ce serait lamentable si je manquais � ma parole. Mais je me trompe peut-�tre du tout au tout. Je suis navr�. Je serai revenu dans quelques semaines, de toutes fa�ons.

��Vous comprenez pas que j�vous demande de pas l��couter�?

��J�ai dit que j��tais navr�. Je ne pourrais pas vous voir avant mon d�part, dites�?

��Je me laverai les cheveux, r�pondit Magrat avec raideur.

��Quand�?

��Tout l�temps�!��

* * *

Hwel se pin�a l�ar�te du nez avant de jeter un coup d��il las au papier �clabouss� de cire.

La pi�ce ne venait pas bien du tout.

Il avait r�gl� la question du lustre qui se d�crochait, trouv� comment caser un tra�tre qui portait un masque pour dissimuler son visage d�figur� et r��crit l�un des passages comiques pour prendre en compte que le h�ros �tait n� dans un sac � main. C��taient les clowns qui lui redonnaient du souci. Ils n�arr�taient pas de changer � chaque fois qu�il pensait � eux. Il les pr�f�rait par deux, la formule traditionnelle, mais on aurait maintenant dit qu�il y en avait un troisi�me, et pas moyen de lui trouver des r�pliques dr�les.

Sa plume courait en grin�ant sur la derni�re feuille, s�effor�ait de saisir les voix qui lui �taient pass�es en r�ve dans la t�te et lui avaient paru si d�sopilantes sur le moment.

Sa langue lui pointa au coin des l�vres. Il transpirait.

Voissy ma petite estude, �crivit-il. H�, avecque de petites estudes, on peust aller loin. Et j�aismerays que vous y allyez tout de suyte. Ssi vous ne partez pas en taxy, partez doncque en douce. Et ssi c�est trop t�st, alors partez par le car d�une heure douce. Dites, vous avez un crayon�? Une craie�?

Hwel contempla ces lignes avec horreur. Sur le papier, elles avaient l�air absurdes, ridicules. Et pourtant, et pourtant, dans la salle bond�e sous son cr�ne�

Il trempa la plume dans l�encrier et repartit en chasse des �chos.

Deuxy�me clown.��Ma, c� d�accord, boss.

Troisy�me clown [machin avec une poire sur un b�ton].��Pou�t. Pou�t.

Hwel abandonna. Oui, c��tait dr�le, il savait que c��tait dr�le, il avait entendu les rires dans ses r�ves. Mais �a ne collait pas. Pas encore. Peut-�tre jamais. Comme l�autre id�e avec les deux clowns, un gros et un maigre� C�eyt dans une jowli p�trwin que tyou m�as mis l�, Stanleigh� Il avait ri � s�en d�crocher les c�tes, et le reste de la troupe l�avait regard� d�un �il �tonn�. Mais dans ses r�ves, c��tait � se tordre.

Il reposa la plume et se frotta les yeux. Il devait �tre pr�s de minuit, et l�habitude de toute une vie le poussait � �conomiser les bouts de chandelles, m�me si, en v�rit�, ils pouvaient maintenant s�offrir toutes les bougies qu�ils voulaient, jusqu�� plus soif, quoi qu�en dise Vitoller.

Les gongs des heures sonnaient par toute la ville et les gardes de nuit annon�aient qu�il �tait effectivement minuit et que, au m�pris de l��vidence, tout allait bien. Beaucoup parvinrent au bout de leur phrase avant de se faire sonner � leur tour.

Hwel ouvrit les volets et promena son regard sur Ankh-Morpork.

On serait tent� de dire que la ville double offrait son meilleur visage � cette �poque de l�ann�e, mais ce ne serait pas enti�rement exact. Elle offrait son visage le plus typique.

Le fleuve Ankh, cloaque de la moiti� d�un continent, �tait d�j� bien large et satur� de limon � son entr�e dans les faubourgs de la cit�. � la sortie, il suintait plus qu�il ne coulait. La boue qui se d�posait depuis des si�cles avait rehauss� son lit au-dessus de certains terrains bas, et maintenant que la fonte des neiges grossissait son cours, beaucoup de quartiers � loyers mod�r�s de la rive Morpork se retrouvaient sous les eaux, si l�on peut employer ce terme pour un liquide qu�on attrape au filet. Pareil inconv�nient se r�p�tait tous les ans et il en serait r�sult� bien des d�g�ts dans le syst�me d��coulement et du tout-�-l��gout, c��tait donc aussi bien que la cit� n�en soit que peu pourvue. Les habitants gardaient simplement une plate pr�te � l�usage dans l�arri�re-cour et, de temps en temps, ajoutaient un autre �tage � la maison.

On reconnaissait � la ville un air tr�s sain. Peu de germes �taient capables d�y survivre.

Hwel promena les yeux sur une esp�ce d�oc�an de brume o� les b�tisses se serraient comme un concours de ch�teaux de sable � mar�e haute. Torches et fen�tres �clair�es dessinaient de jolis motifs � la surface iris�e, mais il y avait une tache de lumi�re, beaucoup plus proche, qui retenait particuli�rement son attention.

Sur un bout de terrain l�g�rement sur�lev� pr�s du fleuve, que Vitoller avait acquis � prix d�or, un nouveau b�timent se construisait. Il poussait m�me la nuit, comme un champignon.

Hwel voyait br�ler les fanaux tout au long de l��chafaudage, car les ouvriers embauch�s pour la circonstance de m�me que certains des acteurs refusaient de laisser l�obscure clart� qui tombait des �toiles interrompre leur travail.

Non seulement les nouveaux b�timents �taient rares � Morpork, mais celui-l� �tait d�un nouveau type.

Le Dysk.

Au d�but, l�id�e avait atterr� Vitoller, mais le jeune Tomjan l�avait harcel�. Et tout le monde savait que le gamin, une fois lanc�, pouvait persuader l�eau de remonter les pentes.

��Mais nous nous sommes toujours d�plac�s, petit, avait dit Vitoller du ton d�sesp�r� de qui se sait battu d�avance. Je ne vais pas me fixer � mon �ge.

��a ne te fait pas de bien, avait assur� Tomjan. Toutes ces nuits froides et ces matins glac�s. Tu n�es plus tout jeune. On devrait s��tablir quelque part et laisser les gens venir � nous. Et ils viendront. Tu vois bien le monde qu�on attire maintenant. Les pi�ces de Hwel sont connues.

��Ce ne sont pas mes pi�ces, avait rectifi� Hwel. Ce sont les acteurs.

��Je ne me vois pas assis pr�s du feu dans une chambre mal a�r�e, dormir dans des lits de plumes et toutes ces fadaises��, avait dit Vitoller, mais devant l�expression de son �pouse, il avait c�d�.

Puis il y avait eu le th��tre proprement dit. Faire remonter les pentes � l�eau, c��tait un talent de soci�t� � c�t� du tour de force qui consistait � soutirer de l�argent � Vitoller. Cependant, le fait �tait l�, les affaires avaient bien march� ces derniers temps. Depuis le jour o� Tomjan avait �t� assez grand pour porter une fraise et aligner deux mots sans que sa voix se casse.

Hwel et Vitoller avaient regard� s��lever les premi�res poutres de la structure de bois.

��C�est contre nature, s��tait plaint Vitoller, appuy� sur son b�ton. Capturer l�esprit du th��tre pour le mettre dans une cage. �a va le tuer.

��Oh, je ne sais pas��, avait timidement fait Hwel. Tomjan avait bien mont� son affaire, il avait consacr� toute une soir�e � Hwel avant m�me d�aborder le sujet devant son p�re, et aujourd�hui le nain se sentait l�esprit en �bullition � la pens�e de toutes les possibilit�s qu�offraient les toiles de fond, changements de d�cor, coulisses, cintres, machines magnifiques pour faire descendre les dieux des cieux et trappes pour faire monter les d�mons des enfers. Hwel n��tait pas plus capable de d�sapprouver le nouveau th��tre qu�un singe de protester contre une plantation de bananes.

��Ce foutu machin n�a m�me pas de nom, avait dit Vitoller. Je devrais l�appeler la Mine d�Or, vu ce que �a me co�te. O� on va trouver l�argent, c�est ce que j�aimerais savoir.��

En v�rit�, ils avaient essay� des tas de noms, mais aucun n�avait plu � Tomjan.

��Faut que ce soit un nom qui repr�sente tout, avait-il exig�. Parce qu�il y a tout dedans. Le monde entier sur sc�ne, vous voyez�?��

Et Hwel avait propos�, conscient de tenir la bonne r�ponse au moment o� il la livrait�: ��Le Disque.��

� pr�sent le Dysk �tait presque achev�, et lui n�avait toujours pas �crit la nouvelle pi�ce.

Il ferma la fen�tre, revint sans se presser � son bureau, saisit la plume et approcha une autre feuille de papier. Une pens�e lui vint soudain. Le monde entier �tait bien une sc�ne, pour les dieux�

Il se mit alors � �crire.

Le Disque entyer n�est qu�un Th��stre, �crivit-il, et tous les hosmes et les femmes n�en sont que les Acteurs. Il commit l�erreur de marquer une pause, et une autre inspiration tomba comme neige fondue, qui entra�na le fil de ses pens�es sur une piste de d�lestage.

Il regarda ce qu�il avait not� puis ajouta�: Sauf Ceux qui vendent le popcorn.

Au bout d�un moment, il raya cette derni�re phrase et tenta�: Telle la Sceyne d�un Th��stre est le Monde, sur laquelle on se pavasne comme des Acteurs.

ǒavait un peu meilleure allure.

Il r�fl�chit un instant et poursuivit avec conscience�: Parfois ils y entrent. Parfois ils en sortent.

Est-ce qu�il perdait le fil�? Du temps, il lui fallait une infinit� de temps�

Il y eut un cri �touff� et un choc sourd dans la pi�ce voisine. Hwel l�cha la plume et poussa doucement la porte.

Le jeune homme �tait assis dans son lit, la figure bl�me. Il se d�tendit � l�entr�e du nain.

��Hwel�?

��Qu�est-ce qui se passe, mon gars�? Des cauchemars�?

��Dieux, c��tait affreux�! Je les ai revues�! J�ai vraiment cru un moment��

Hwel, qui ramassait distraitement les v�tements que Tomjan avait �parpill�s dans la chambre, s�arr�ta dans sa t�che. Il aimait beaucoup les r�ves. C��tait dans les r�ves que venaient les id�es.

��Cru quoi�? fit-il.

��C��tait comme� Enfin, j��tais comme qui dirait � l�int�rieur de quelque chose, un genre de bol, et il y avait trois figures affreuses qui me fixaient.

��Ah oui�?

��Oui, et elles ont toutes dit�: �Salut�� puis elles se sont mises � discuter sur mon nom, et elles ont fait�: �Bref, qui sera roi plus tard. � Alors, il y en a une qui a dit�: �Plus tard que quoi�?� et une autre a r�pondu�: �Plus tard tout court, ma fille, c�est ce qu�on est cens� dire dans ces cas-l�, tu pourrais essayer de faire un effort�, ensuite elles ont toutes regard� de plus pr�s, et l�une a dit�: �Il a pas l�air tr�s en forme, m�est avis que c�est cette cuisine �trang�re�, alors la plus jeune a dit�: �Nounou, je vous l�r�p�te, rien n�vaut Thespies�, puis elles se sont un peu chamaill�es, et l�une des vieilles a dit�: �Il nous entend pas, hein�? Il s�agite un peu dans son lit�, et l�autre�: �Tu sais, j�ai jamais pu avoir le son sur ce machin, Esm�, puis elles se sont encore un peu chamaill�es, �a s�est troubl�, et apr�s� je me suis r�veill�, termina-t-il gauchement. C��tait horrible, parce qu�� chaque fois qu�elles s�approchaient, le bol grossissait tout, et on ne voyait plus rien d�autre que les yeux et les trous de nez.��

Hwel se hissa sur le bord du lit �troit.

��Dr�les de trucs, les r�ves, fit-il.

��Pas tr�s dr�le, celui-l�.

��Non, mais tu vois, la nuit derni�re, j�ai r�v� d�un petit homme aux jambes arqu�es qui s�en allait sur une route. Il portait un petit chapeau noir et il marchait comme s�il avait les chaussures pleines d�eau.��

Tomjan hocha une t�te polie.

��Oui�? fit-il. Et alors��?

��Ben, voil�. Et alors rien. Il avait une petite badine, il faisait des moulinets avec et, tu sais, c��tait incroyable comme��

La voix du nain d�crut. La figure de Tomjan avait cette expression famili�re d��tonnement poli et l�g�rement condescendant que Hwel avait fini par conna�tre et redouter.

��En tout cas, c��tait tr�s amusant��, dit-il, � demi pour lui-m�me. Mais il savait qu�il ne convaincrait jamais le reste de la troupe. Sans tarte � la cr�me, pour eux, ce n��tait pas dr�le.

Tomjan balan�a les jambes hors du lit et tendit la main vers son pantalon.

��Je n�ai plus envie de dormir, dit-il. Quelle heure il est�?

��Minuit pass�, r�pondit Hwel. Et tu sais ce qu�a dit ton p�re sur la question de se coucher tard.

��Je ne me couche pas tard, fit Tomjan en enfilant ses chaussures. Je me l�ve t�t. C�est tr�s bon pour la sant� de se lever t�t. Et je sors boire un coup, tr�s bon pour la sant�, �a aussi. Tu peux venir, ajouta-t-il, pour me surveiller.��

Hwel lui lan�a un regard incertain.

��Tu connais aussi l�avis de ton p�re sur la question d�aller boire.

��Oui. Il a dit que lui n�arr�tait pas quand il �tait jeune. Il a dit qu�il ne pensait qu�� lamper de la bi�re toute la nuit et � rentrer � cinq heures du matin en cassant des fen�tres. Il a dit qu�il �tait un bambocheur, pas comme ces foies blancs d�aujourd�hui qui ne tiennent pas la mar�e.�� Tomjan rajusta son pourpoint devant la glace et ajouta�: ��Tu sais, Hwel, j�ai id�e que la conduite responsable, �a vient avec l��ge. Comme les varices.��

Hwel soupira. La m�moire de Tomjan pour les remarques inconsid�r�es �tait l�gendaire.

��D�accord, dit-il. Mais rien qu�un. Dans une taverne correcte.

��Promis.�� Tomjan arrangea son chapeau. Il y avait piqu� une plume.

��Au fait, comment on s�y prend pour lamper�?

��Je crois qu�on renverse presque tout � c�t頻, r�pondit Hwel.

* * *

Si l�eau de l�Ankh avait plus de consistance et de personnalit� que celle des fleuves du commun, l�air qu�on respirait au Tambour Rafistol� �tait plus encombr� qu�ailleurs. On aurait dit du brouillard sec.

Tomjan et Hwel le regardaient se r�pandre dans la rue. La porte s�ouvrit violemment et un homme la passa en vol plan� arri�re pour aller percuter le mur d�en face.

Un gigantesque troll, employ� par les propri�taires pour maintenir un semblant d�ordre dans l��tablissement, sortit en tra�nant deux autres corps inertes qu�il d�posa sur les pav�s et gratifia d�un ou deux coups de pied dans les parties tendres.

��J�ai id�e qu�ils font la bamboche l�-dedans, pas toi�? lan�a Tomjan.

��On le dirait bien.�� Hwel frissonna. Il d�testait les tavernes. Les clients lui posaient toujours leurs gobelets sur la t�te.

Ils se faufil�rent en vitesse pendant que le troll soulevait un consommateur inconscient par un pied et lui cognait la t�te par terre pour en extraire les valeurs dissimul�es dans ses v�tements.

On a dit qu�entrer au Tambour �quivalait � plonger dans un mar�cage, sauf que dans un mar�cage les alligators ne vous font pas les poches d�abord. Deux cents yeux suivirent le duo quand il se fraya un chemin � travers la cohue jusqu�au comptoir, cent bouches s�arr�t�rent de boire, de jurer ou de supplier, et quatre-vingt-dix-neuf fronts se pliss�rent sous l�effort pour deviner si les nouveaux arrivants entraient dans la cat�gorie A, ceux dont il fallait avoir peur, ou B, ceux � qui il fallait faire peur.

Tomjan passa dans la foule comme s�il �tait chez lui et, avec l�imp�tuosit� de la jeunesse, tapa sur le comptoir. L�imp�tuosit� n��tait pas un gage de survie au Tambour Rafistol�.

��Deux pintes de ta meilleure bi�re, tavernier��, dit-il d�un ton si juste que le bistrotier, � sa grande surprise, se retrouva remplir la premi�re chope avant m�me que les �chos de la commande se soient �teints.

Hwel leva la t�te. Il y avait un grand costaud � sa droite, l�allure d�une manade de taureaux d�ar�ne et qui portait plus de cha�nes qu�il n�en fallait pour amarrer un navire de guerre. Une figure qui �voquait un chantier de construction avec des poils baissa vers lui un regard mauvais.

��Bordel de merde, dit la figure. Un putain d�ornement de jardin.��

Le sang de Hwel se gla�a. Tout cosmopolites qu�ils sont, les habitants de Morpork se montrent cordiaux et raisonnables vis-�-vis des races non humaines, � savoir qu�ils leur flanquent un coup de brique sur la t�te avant de les balancer dans le fleuve. Ce traitement ne s�applique pas aux trolls, naturellement, car il est tr�s difficile d�entretenir des pr�jug�s raciaux envers des cr�atures de plus de deux m�tres capables de bouffer les murs�� du moins de les entretenir longtemps. Mais les sp�cimens de moins d�un m�tre sont tout d�sign�s pour faire l�objet d�une discrimination.

Le g�ant tapota du doigt sur la t�te de Hwel.

��O� t�as mis ta gaule, ornement de jardin�?��

Le tavernier poussa les chopes sur le comptoir.

��Et voil�, fit-il en ricanant. Une pinte. Et une demie.��

Tomjan ouvrit la bouche pour parler mais Hwel lui d�cocha un coup de coude dans le genou. Laisser dire, laisser dire, s�esquiver aussi vite que possible, c��tait la seule solution�

��O� t�as mis ton chapeau pointu, alors�?�� insista le barbu.

La salle s��tait tue. Apparemment, c��tait l�heure du spectacle.

��Je t�ai demand� o� t�as mis ton chapeau pointu, simplet�!��

Le tenancier referma la main sur le gourdin plant� de clous qu�il gardait sous le comptoir, au cas o�, et d�clara�:

��Euh�

��C�est � l�ornement de jardin que j�cause.��

L�homme versa tout doucement le fond de sa propre chope sur la t�te du nain silencieux.

��J�veux plus boire ici, marmonna-t-il devant l�absence de r�action de Hwel. C�est d�j� honteux qu�on laisse consommer des singes, mais des pygm�es��

Le silence dans la taverne acquit alors une nouvelle densit�, dans laquelle le bruit d�un tabouret qu�on repoussait lentement sonna comme le raclement du destin en marche. Tous les yeux pivot�rent vers l�autre bout de la salle o� se tenait assis le seul consommateur du Tambour Rafistol� qui entrait dans la cat�gorie C.

Ce que Tomjan avait pris pour un vieux sac pench� sur le comptoir d�pliait des bras et� d�autres bras, sauf que c��taient ses jambes. Une figure triste, caoutchouteuse, se tourna vers le gros barbu, aussi m�lancolique que les brumes de l��volution. Ses dr�les de l�vres se retrouss�rent. Les dents, elles, n�avaient rien de dr�le.

��Euh, r�p�ta le tavernier qui s�effraya lui aussi de sa propre voix dans cet affreux silence simien. J�crois pas que tu voulais dire �a, hein�? Au sujet des singes, tu sais�? Pas vraiment, hein�?

��Bon d�l�, c�est quoi�? souffla Tomjan.

�� mon avis, c�est un orang-outan, r�pondit Hwel. Un anthropo�de.

��Un singe, c�est un singe, fit le barbu, sur quoi plusieurs clients parmi les plus perspicaces du Tambour commenc�rent � se glisser vers la porte. J�veux dire, et apr�s�? Mais ces putains d�ornements de jardin��

Le poing de Hwel frappa � hauteur d�aine.

Les nains ont une r�putation de combattants redoutables. Toute race d�individus de quatre-vingt-dix centim�tres qui affectionnent la hache et vont � la bataille comme � un concours de b�cherons finit par faire parler d�elle. Mais des ann�es � manier la plume au lieu du marteau avaient entam� la force de frappe de Hwel, et il n�aurait pas fait de vieux os lorsque le gros type tira son �p�e en hurlant si deux mains d�licates et douces comme du cuir n�avaient aussit�t arrach� l�arme pour la plier en deux sans grand effort[16].

Le g�ant grogna et se retourna�; un bras comme deux manches de balais fix�s ensemble par un �lastique et couverts d�une fourrure rousse se d�plia en un mouvement ing�nieux et s�abattit sur sa m�choire avec une puissance telle que l�homme d�colla de dix centim�tres avant d�atterrir sur une table.

La table glissa, en percuta une autre et retourna deux bancs�; le signal �tait donn� pour d�marrer la bagarre du soir tant attendue, surtout que le gros costaud avait amen� quelques amis avec lui. Vu qu�aucun ne s�en ressentait pour se coltiner l�anthropo�de, lequel avait d�un air r�veur cueilli une bouteille sur l��tag�re pour en fracasser le cul sur le comptoir, ils cogn�rent sur tout ce qui passait � leur port�e, par principe. C�est l� le bon usage dans une bagarre de taverne.

Hwel passa sous une table et tira � sa suite Tomjan qui regardait l��chauffour�e d�un �il int�ress�.

��Alors c�est �a, la bamboche. Je m��tais toujours demand�.

��Je crois que ce serait peut-�tre une bonne id�e de s�en aller, dit fermement le nain. Avant que� tu sais, que �a se g�te.��

Quelqu�un atterrit sur la table au-dessus d�eux avec un choc sourd suivi d�un tintement de verre cass�.

��C�est une vraie bamboche, d�apr�s toi, ou juste de la rigolade�? demanda Tomjan en souriant.

��a va tourner � la saloperie de meurtre d�ici peu, mon gars�!��

Tomjan hocha la t�te et sortit en rampant dans la m�l�e. Hwel l�entendit taper sur le comptoir avec quelque chose de lourd et r�clamer le silence.

Paniqu�, le nain se couvrit la t�te de ses bras.

��Je ne voulais pas�� commen�a-t-il.

Qu�on r�clame le silence �tait un �v�nement suffisamment rare au beau milieu d�une bagarre de taverne pour que Tomjan l�obtienne. Un silence qu�il meubla aussit�t.

Hwel sursauta lorsque r�sonna la voix du jeune homme, pleine d�assurance et plac�e � la perfection.

��Fr�res�! Et puis-je encore appeler fr�res tous les hommes, car en cette nuit��

Le nain tendit le cou pour voir Tomjan debout sur une chaise, une main lev�e dans le pur style d�clamatoire. Tout autour, les clients s��taient fig�s au milieu d�un coup qu�ils portaient � leur voisin, le visage tourn� vers lui.

Plus bas, � hauteur de table, les l�vres de Hwel remuaient en synchronisation parfaite avec celles du jeune homme qui r�citait le monologue familier. Il risqua un autre coup d��il.

Les combattants se redressaient, se reprenaient, rajustaient leurs tuniques, �changeaient des regards d�excuse. Beaucoup se tenaient en v�rit� au garde-�-vous.

M�me Hwel se sentit les veines en effervescence, et le texte �tait de lui. Il s��tait escrim� la moiti� d�une nuit � l��crire, il y avait des ann�es de �a, la fois o� Vitoller avait d�clar� qu�il leur fallait cinq minutes de plus dans l�acte�III du Roi d�Ankh.

��Ponds-nous quelque chose d�enlev�, avait-il dit. Qui p�te, qui p�tille, tu vois. Qui fait bouillir le sang et donne de l��nergie � nos amis des places � deux ronds. Et juste assez long pour qu�on ait le temps de changer le d�cor.��

Il avait eu honte de la pi�ce � l��poque. La c�l�bre bataille de Morpork, soup�onnait-il fort, se r�sumait � deux milliers d�hommes perdus dans un marais par une journ�e froide et humide qui s��taient tap�s dessus jusqu�� ce que mort s�ensuive avec des �p�es rouill�es. Quels mots le dernier roi d�Ankh aurait-il dits � une bande de ruffians en loques qui se savaient submerg�s en nombre, d�bord�s sur le terrain, d�pass�s strat�giquement�? Des mots pleins de mordant, des mots pleins de fougue, comme un verre d�eau-de-vie administr� � un mourant�; pas de logique, pas d�explication, rien que des mots qui p�n�treraient au fin fond du cerveau d�un homme sur les genoux et le remettraient debout par les testicules.

� pr�sent il en constatait les effets.

Il se mit � croire que les murs �taient tomb�s et que le vent poussait une brume glaciale sur les marais dont seuls les cris impatients des oiseaux charognards brisaient le silence�

Les cris et la voix.

Et c��tait lui qui avait �crit le texte, c��tait son texte, aucun roi � demi d�ment n�avait jamais vraiment parl� comme �a. Il l�avait �crit pour boucher un trou, le temps qu�on repousse derri�re un rideau le ch�teau peint sur une toile de sac tendue sur un cadre, et cette voix nettoyait la poussi�re de charbon de ses mots pour inonder la salle de diamants.

Ces mots-l�, je leur ai donn� vie, songeait Hwel. Mais ils ne m�appartiennent pas. Ils sont � lui.

Regarde cette bande de soiffards. Pas la moindre fibre patriotique en eux, mais si Tomjan le leur demandait, ils lanceraient l�assaut cette nuit m�me sur le palais du Patricien. Et ils le prendraient s�rement.

J�esp�re seulement que sa bouche ne tombera jamais entre de mauvaises mains�

Lorsque moururent les derni�res syllabes et que leurs �chos chauff�s � blanc marquaient comme au fer tous les esprits dans la salle, Hwel se secoua, rampa hors de son abri et donna un coup sec sur le genou de Tomjan.

�� pr�sent, tu viens, imb�cile, souffla-t-il. Avant qu�ils se r�veillent.��

Il saisit fermement le jeune homme par le bras, tendit deux billets de faveur au tavernier ahuri et grimpa l�escalier en vitesse. Il ne s�arr�ta que lorsqu�ils furent � une rue de l�.

��J�avais l�impression que je m�en sortais plut�t bien, dit Tomjan.

��Beaucoup trop bien, m�est avis.��

Le jeune homme se frotta les mains. ��Bon. On va o�, apr�s�?

��Apr�s�?

��La nuit ne fait que commencer�!

��Non, la nuit est termin�e. C�est la journ�e qui ne fait que commencer, s�empressa d�affirmer le nain.

��Ben, je ne veux pas rentrer d�j�. Il n�y a pas un endroit un peu plus sympa�? D�ailleurs, on n�a encore rien bu.��

Hwel soupira.

��Une taverne troll, tiens, reprit Tomjan. J�en ai entendu parler. Il y en a aux Ombres[17]. J�aimerais bien voir une taverne troll.

��Elles sont r�serv�es aux trolls, mon gars. On y boit de la lave fondue en mangeant des galets fromage-�pices et en �coutant de la musique roc.

��Et les bistros de nains�?

��Tu n�aimerais pas du tout, fit Hwel avec ferveur. Et puis tu te cognerais la t�te au plafond.

��De vrais assommoirs, quoi�!

��coute�: combien de temps tu pourrais chanter sur le th�me de l�or, d�apr�s toi�?

��C�est jaune, �a sonne et �a tr�buche, on peut acheter avec, fit Tomjan � titre d�essai tandis qu�ils d�ambulaient parmi la foule de la grand-place des Lunes-Bris�es. Quatre secondes, je pense.

��Voil�. Alors pendant cinq heures, c�est un peu monotone.�� Hwel donna un coup de pied m�lancolique dans un caillou. Il avait visit� quelques bistros lors de leur dernier s�jour en ville et �a ne lui avait pas plu. Pour une raison ou une autre, ses cong�n�res expatri�s, qui chez eux ne commettaient rien de plus r�pr�hensible qu�extraire un peu de minerai de fer et chasser de petites cr�atures, se sentaient oblig�s, une fois dans la grande cit�, de porter des cottes de mailles en guise de sous-v�tements, de se balader avec une hache � la ceinture et de s�affubler de noms genre Timkin Gargouilleboyaux. Et question de lamper, les nains de la ville restaient imbattables. Parfois, ils se rataient carr�ment la bouche.

��De toutes fa�ons, ajouta-t-il, tu te ferais jeter dehors, tu as trop d�imagination pour ce genre de chanson. Les seules paroles admises sont�: or, or, or, or, or, or.

��Il y a un refrain�?

��Or, or, or, or, or, r�pondit Hwel.

��L�, tu en as oubli� un.

��C�est parce que je n��tais pas taill� pour faire un nain, je crois.

��Raccourci, tu veux dire, ornement de jardin��, fit Tomjan.

Il y eut un petit sifflement d�air qu�on inspirait.

��Pardon, dit bien vite Tomjan. C�est juste que mon p�re�

��a fait longtemps que je connais ton p�re. On a eu des hauts et des bas, et dr�lement plus de bas que de hauts. Depuis avant ta naiss�� Il h�sita. ��Les temps �taient durs � l��poque, marmonna-t-il. Alors, ce que je dis� ben, il y a des choses qu�on m�rite.

��Oui. Pardon.

��Tu vois, il suffit�� Hwel s�arr�ta � l�entr�e d�une ruelle sombre. ��Tu n�as rien entendu�?�� demanda-t-il.

Ils fouill�rent la ruelle du regard, prouvant ainsi une fois de plus qu�ils �taient nouveaux en ville. Les Morporkiens ne regardent pas dans les ruelles sombres quand ils entendent des bruits bizarres. Quand ils voient quatre silhouettes aux prises, leur premi�re r�action n�est pas de se pr�cipiter pour porter secours � quiconque, en tout cas pas � qui semble avoir le dessous et se trouver du mauvais c�t� de la chaussure d�un autre. Pas plus qu�ils ne crient�: ��Hol�!�� Et surtout, ils n�ont pas l�air surpris quand les assaillants, au lieu de s�enfuir comme des coupables, leur brandissent un petit bout de carton sous le nez.

��C�est quoi, �a�? fit Tomjan.

��Un clown�! dit Hwel. Ils ont agress� un clown�!

��Permis de Voler��? lut Tomjan en levant le bout de carton � la lumi�re.

��Tout juste, fit le chef du trio. Seulement, comptez pas sur nous pour qu�on s�occupe de vous aussi, parce que l�, on rentre.

��xact, dit l�un de ses deux assistants. C�est le bidule, l�, le quota.

��Mais vous lui donniez des coups de pieds�!

��Ben, pas beaucoup. On tapait pas vraiment.

��On l�poussait gentiment d�ia chaussure, comme qui dirait, fit le troisi�me voleur.

��Faut dire c�qui est. � Ron, l�, il lui a bel et bien balanc� un sacr� gnon, dame.

��Ouais. Y en a qui s�rendent pas compte.

��Dites donc, esp�ce de sales�� commen�a Hwel, mais Tomjan lui posa une main sur la t�te pour le mettre en garde.

Le jeune homme retourna la carte. Le verso disait�:

J. H. BOGGIS ��PIED-DE-FLANELLE�� ET NEVEUXVOLEURS � FA�ON��MAISON ANCIENNE��(FOND�E EN 1789)TOUS TYPES DE VOLS R�ALIS�S PAR DES PROFESSIONNELSDISGRESSION ASSUR�ED�BARRAS � DOMICILE�� SERVICE 24/24TOUTES PROPOSITIONS �TUDI�ESDEVIS SUR DEMANDE POUR NOTRE TARIF FAMILIAL

��a m�a l�air en r�gle��, dit-il � contrec�ur.

Hwel cessa un instant d�aider la victime h�b�t�e � se remettre debout.

��En r�gle�? s��cria-t-il. Pour voler quelqu�un�?

��On va lui d�livrer un re�u, �videmment, dit Boggis. Une chance qu�on l�ait trouv� en premier, dame. Y a des nouveaux dans le m�tier, ils font n�importe quoi[18].

��Des cow-boys, rench�rit un neveu.

��Combien vous avez vol�?�� demanda Tomjan.

Boggis ouvrit la bourse du clown qu�il avait coinc�e dans sa ceinture. Puis il p�lit.

��Oh, putain de merde��, fit-il. Les neveux se rapproch�rent. ��a va �tre notre f�te, dame�!

��La deuxi�me fois cette ann�e, tonton.��

Boggis lan�a un regard mauvais � la victime.

��Ben, comment j�pouvais savoir, moi�? J�pouvais pas savoir, hein�? J�veux dire, regardez-le, combien vous auriez cru trouver sur lui, vous�? Deux ou trois pi�ces, pas vrai�? J�veux dire, on se serait jamais occup�s de lui, seulement c��tait sur notre chemin pour rentrer chez nous. On veut rendre service, et voil� o� �a m�ne.

��Il a combien, alors�? demanda Tomjan.

��Doit bien y avoir cent piastres d�argent l�-dedans, g�mit Boggis en agitant la bourse. �a, c�est pas ma cat�gorie. J�suis pas � la hauteur. J�peux pas traiter une somme pareille. Faut au moins appartenir � la Guilde des Avocats pour voler autant. �a d�passe de loin mon quota, voil�.

��Rendez-le lui, alors, dit Tomjan.

��Mais je lui ai sign� un re�u�!

��Ils sont tous num�rot�s, vous savez, pr�cisa le plus jeune des neveux. La Guilde fait des contr�les, da��

Hwel saisit la main de Tomjan.

��Vous voulez bien nous excuser un moment�? dit-il au voleur dans tous ses �tats, et il entra�na Tomjan de l�autre c�t� de la ruelle.

��Bon, reprit-il. Qui est devenu fou�? Eux�? Toi�? Moi�?��

Tomjan lui expliqua.

��C�est l�gal�?

��Jusqu�� un certain point. Fascinant, non�? Un type dans un bistro m�en a parl�, dame.

��Mais il a vol� trop d�argent�?

��On dirait. J�imagine que la Guilde est tr�s stricte l�-dessus.��

Un g�missement s��chappa de la victime suspendue entre eux. Elle tintait faiblement.

��Occupe-toi de lui, fit Tomjan. Je vais arranger �a.��

Il revint aux voleurs, lesquels avaient l�air tr�s emb�t�s.

��Mon client pense, dit-il, qu�on r�glerait le probl�me si vous rendiez l�argent.

��Ou-ui, fit Boggis en retournant l�id�e comme s�il s�agissait d�une toute nouvelle th�orie sur la cr�ation cosmique. Mais c�est le re�u, voyez, faut qu�on le remplisse, l�heure et le lieu, sign� et tout�

��Mon client pense que vous pourriez peut-�tre le voler de� disons cinq pi�ces, fit doucement Tomjan.

�� Merde, s�rement pas�!� brailla le fou qui revenait � lui.

��Ce qui repr�sente deux pi�ces au taux en vigueur, plus trois de frais pour le temps pass�, le d�placement�

��L�amortissement du gourdin, fit Boggis.

��Exactement.

��Tr�s correct. Tr�s correct.�� Par-dessus la t�te de Tomjan, Boggis regarda le fou d�sormais tout � fait conscient et terriblement en col�re. ��Tr�s correct, r�p�ta-t-il plus fort. Astucieux. Merci mille fois, vraiment.�� Il baissa les yeux sur Tomjan. ��Et j�peux faire quelque chose pour vous, monsieur�? ajouta-t-il. N�h�sitez pas. On fait une promotion sur les coups et blessures en ce moment. Quasiment indolore, vous sentirez presque rien.

��On �corche � peine la peau, fit l�a�n� des neveux. Et vous choisissez le membre qui vous convient.

��Je crois que j�ai d�j� tout ce qu�il faut de ce c�t�-l�, dit Tomjan d�une voix douce.

��Ah. Bon. Alors, d�accord. Pas de probl�me.

��Il ne nous reste donc plus, poursuivit Tomjan alors que les voleurs s�appr�taient � partir, que la question des honoraires juridiques.��

* * *

La lumi�re gris�tre et douce du bout de la nuit se r�pandait sur Ankh-Morpork. Assis de part et d�autre de la table dans leur chambre, Tomjan et Hwel comptaient.

��Trois piastres d�argent et dix-huit pi�cettes de b�n�fice, je trouve, dit Tomjan.

��C�est incroyable, fit le fou. Dire qu�ils ont offert de repasser chez eux chercher davantage de sous, apr�s votre discours sur les droits de l�Homme.��

Il s�appliqua encore un peu d�onguent sur la t�te.

��Et le plus jeune s�est mis � pleurer, ajouta-t-il. Incroyable.

��a ne durera pas, fit Hwel.

��Vous �tes un nain, non�?��

Hwel jugea qu�il ne servait � rien de le nier.

��Moi, je peux dire que vous �tes un fou, r�pliqua-t-il.

��Oui. Les cloches, hein�? fit le fou d�une voix lasse en se massant les c�tes.

��Oui, et aussi les cloches.�� Tomjan fit une mimique et balan�a un coup de pied � Hwel sous la table.

��Ben, je vous remercie infiniment��, dit le fou. Il se leva et grima�a. ��J�aimerais beaucoup vous montrer ma reconnaissance, reprit-il. Il n�y aurait pas une taverne d�ouverte dans le coin�?��

Tomjan le rejoignit devant la fen�tre et d�signa du doigt l�enfilade de la rue.

��Vous voyez toutes les enseignes de tavernes�?

��Oui. Bon sang. Y en a des centaines.

��Tout juste. Voyez celle du bout, avec l�enseigne bleue et blanche�?

��Oui. Je crois.

��Ben, autant que je sache, c�est la seule dans le quartier qui ferme de temps en temps.

��Alors, je vous en prie, permettez-moi de vous offrir un verre. C�est le moins que je puisse faire, dit le fou nerveusement. Et je suis s�r que le petit bonhomme ne refuserait pas une bonne lamp�e.��

Hwel agrippa le bord de la table, ouvrit la bouche pour rugir.

Et s�arr�ta.

Il fixa les deux silhouettes. La bouche toujours ouverte.

Il la referma dans un claquement.

��Un ennui�?�� s�enquit Tomjan.

Hwel tourna la t�te. La nuit avait �t� longue. ��La lumi�re qui me joue des tours, marmonna-t-il. Et je boirais bien quelque chose. Une putain de bonne lamp�e.��

Pourquoi lutter�? songeait-il. ��Je suis m�me pr�t � endurer les chansons��, dit-il.

* * *

��C�quoi, l�mot d�apr�s�?

��Or, ch�crois.

��Ah.��

Hwel plongea un regard vacillant dans sa chope. Fallait lui reconna�tre �a, � l�ivresse�: elle coupait le cours des inspirations.

��Et t�as oubli� �or�, dit-il.

��O� �a�?�� fit Tomjan. Il portait le bonnet du fou.

Hwel r�fl�chit. ��Y m�semb�, dit-il l�air concentr�, que c��tait entre �or� et �or�. Et y m�semb�� Il jeta un autre coup d��il dans sa chope. Elle �tait vide, une vision horrible. ��Y m�semb�, tenta-t-il une derni�re fois avant d�abandonner et de changer d�id�e, y m�semb�que j�boirais bien �core un coup.

��Ma tourn�e, c�te fois, nous faut du remontant, dit le fou. Hahaha. Du rabaissant, plut�t. Hahaha.�� Il voulut se mettre debout et se cogna la t�te.

Dans la p�nombre du bistro des doigts raffermirent leur prise sur une dizaine de haches. La partie de Hwel rest�e � jeun, horrifi�e de voir l�autre partie ivre, le poussa � agiter la main en direction des sourcils pro�minents et des regards mauvais qui br�laient dans l�obscurit�.

��ǒva, lan�a-t-il � la cantonade. C�est pour rire. C�t�un rigolo, un machin-bidule, l�, un idiot. Un fou, voil�. Un fou tr�s rigolo, y vient d�bidule-machin.

��Lancre, dit le fou qui s�assit lourdement sur le comptoir.

��ǒ�a. L�est loin d�bidule-machin, l�, on dirait un nom d�maladie. Y sait pas comment faut s�tenir. Conna�t pas beaucoup d�nains.

��Hahaha, fit le fou en se prenant la t�te. On est un peu � court de nains, l� d�o� j�viens.��

On tapa sur l��paule de Hwel. Il se retourna et tomba nez � nez avec une face poilue, taill�e � coups de serpe, sous un casque de fer. Le nain en question faisait sauter dans sa main une hache de jet d�un air �loquent.

��Tu devrais dire � ton ami d��tre un peu moins rigolo, sugg�ra-t-il. Sinon, c�est les d�mons de l�Enfer qu�il va divertir�!��

Hwel le regarda, les yeux pliss�s, � travers un brouillard �thylique.

��Qui t�es, toi�? demanda-t-il.

��Tirpot Tonnerafale, r�pondit le nain en frappant sur la cotte de mailles qui lui prot�geait le torse. Et je dis que��

Hwel le regarda de plus pr�s.

��H�, j�te connais, toi, fit-il. T�as une fabrique de cosm�tiques dans la rue Taillevite. J�t�ai achet� une cargaison d�maquillage la s�maine derni�re��

Une ombre de panique passa sur la figure de Tonnerafale. Il se pencha en avant, affol�. ��Tais-toi, tais-toi� chuchota-t-il.

��Je m�souviens, �a disait�: Palais des Lutins, Fards et Parfums, fit joyeusement Hwel.

��Vach�ment bonne camelote, rench�rit Tomjan qui s�effor�ait de ne pas glisser de son tout petit banc. Surtout vot� n�19, vert cadavre, mon p�re, y jure que par �a. Pas mieux.��

Le nain soupesa sa hache, mal � l�aise. ��Ben, euh� fit-il. Oh. Enfin. Oui. Ben, merci. Que des ingr�dients de premier choix, remarquez.

��V�les hachez menu avec �a, hein�? fit innocemment Hwel en d�signant l�outil. Ou alors c�est votre nuit de repos�?��

Les sourcils de Tonnerafale se fronc�rent � nouveau, on aurait dit une assembl�e de cancrelats.

��Dites donc, vous n�seriez pas avec le th��tre, vous�?

��C�est nous, r�pondit Tomjan. Com�diens ambulants.�� Il rectifia�: ��Com�diens immobiles, maintenant. Haha. Com�diens glissants, m�me.��

Le nain l�cha son arme et s�assit sur le banc�; l�enthousiasme lui avait soudain adouci le visage.

��J�y suis all� la semaine derni�re, dit-il. C��tait dr�lement bien. Y avait une fille et un gars, mais elle �tait mari�e � un vieux bonhomme, et y avait aussi un autre gars, puis ils ont dit qu�il �tait mort, alors la fille a d�p�ri et pris du poison, mais il s�est trouv� que l�autre gars, c��tait en fait le premier, seulement il n�avait pas pu le dire � la fille vu que�� Tonnerafale s�arr�ta et se moucha. �� la fin, tout le monde est mort, dit-il. Une vraie trag�die. J�ai pleur� tout le long du chemin en rentrant chez moi, je n�ai pas honte de l�avouer. Elle �tait si p�le.

��N�19 et une couche de poudre, expliqua gaiement Tomjan. Plus un soup�on d�fard � paupi�res brun.

��Hein�?

��Et deux mouchoirs dans le corsage, ajouta-t-il.

��Qu�est-ce qu�il raconte�?�� lan�a le nain � la compagnie d�une voix�� faute d�un meilleur mot�� haut perch�e.

Hwel sourit dans sa chope.

��Donne-leur un bout du monologue de Gr�telina, petit.

��D�accord.��

Tomjan se leva, se cogna la t�te, se rassit, puis transigea et s�agenouilla par terre. Il serra les mains sur ce qui e�t �t�, sans l�intervention accidentelle de quelques chromosomes, ses seins.

��Tu mens, toi qui parles d��t�� commen�a-t-il.

Les nains rassembl�s �cout�rent en silence un long moment. L�un d�eux fit tomber sa hache�; les autres lui souffl�rent bruyamment de se taire.

��et la neige fondante. Adieu, conclut Tomjan. Elle boit la fiole, s�effondre derri�re les remparts, descend l��chelle, se d�shabille, passe le costume du garde comique num�ro deux, attend une minute, entre c�t� cour. Hol�, mon bon�

��a suffit��, dit calmement Hwel.

Plusieurs nains pleuraient dans leur casque. Des nez se mouch�rent en ch�ur.

Tonnerafale se tamponnait les yeux avec un mouchoir de mailles.

��Je n�ai jamais rien entendu d�aussi triste��, dit-il. Il jeta un regard noir � Tomjan. ��Attends voir, reprit-il en comprenant soudain. C�est un gar�on. Merde, je suis tomb� amoureux de cette fille sur sc�ne.�� Il donna un coup de coude � Hwel. ��Il ne serait pas un peu elfe, des fois�?

��bsolument humain, fit Hwel. J�connais son p�re.��

Une fois de plus, ses yeux se tourn�rent vers le fou bouche b�e qui n�en perdait pas une miette, puis revinrent � Tomjan.

Nan, songea-t-il. Co�ncidence.

��C��a, la com�die, fit-il. L�bon acteur, il peut jouer n�importe quoi, pas vrai�?��

Il sentait l��il du fou vriller sa nuque �troite.

��Oui, mais se d�guiser en femme, c�est un peu�� Tonnerafale h�sitait.

Tomjan retira ses chaussures et s�agenouilla dessus, la figure au niveau de celle du nain. Il l��tudia quelques secondes, puis se composa un autre visage.

Il y eut alors deux Tonnerafale. D�accord, l�un se tenait � genoux et s��tait visiblement ras�.

��Hol�, hol࠻, fit Tomjan avec la voix du nain.

Ce qui passa pour un gag d�sopilant aupr�s des autres nains, lesquels avaient un sens de l�humour plut�t simple. Alors qu�ils se regroupaient autour des jumeaux, Hwel sentit qu�on le touchait l�g�rement � l��paule.

��Vous deux, vous �tes avec un th��tre�? demanda le fou, presque desso�l� � pr�sent.

��xact.

��Alors j�ai fait huit cents kilom�tres pour vous trouver.��

* * *

Plus tard le m�me jour, comme l�aurait not� Hwel dans ses indications sc�niques. Le bruit des coups de marteaux qui scandaient l��dification du Dysk dans son berceau d��chafaudages rentrait dans le cr�ne du nain pour ressortir de l�autre c�t�.

Il se rappelait avoir bu, de �a il �tait s�r. Et les nains avaient pay� beaucoup d�autres tourn�es quand Tomjan s��tait lanc� dans ses imitations. Ensuite ils �taient tous all�s dans un autre bar que Tonnerafale connaissait, puis dans un restaurant klatchien de plats � emporter, et apr�s tout devenait flou�

Il n��tait pas tr�s dou� pour lamper. Trop de liquide lui tombait dans le gosier.

� en juger par le go�t qu�il gardait dans la bouche, une quelconque cr�ature nocturne incontinente avait d�, elle aussi, viser juste.

��Tu peux le faire�?�� demanda Vitoller.

Hwel se passa la langue sur les l�vres pour se d�barrasser du go�t.

��J�esp�re, fit Tomjan. �a m�a paru int�ressant, de la fa�on qu�il l�a pr�sent�. Un m�chant roi qui gouverne avec l�aide de vilaines sorci�res. Des temp�tes. Des for�ts effrayantes. Le v�ritable h�ritier du tr�ne dans une lutte d�sesp�r�e. L��clair d�une dague. Des cris, des clameurs. Le mauvais roi meurt. Le bien triomphe. Les cloches sonnent � la vol�e.

��On pourrait pr�voir des pluies de p�tales de roses, dit Vitoller. Je connais un gars qui peut les obtenir quasiment � prix co�tant.��

Ils regard�rent Hwel dont les doigts battaient la charge sur son tabouret. Tous trois port�rent leur attention sur le sac d�argent que le fou avait donn� au nain. � lui seul, il repr�sentait de quoi terminer le Dysk. Et il avait �t� question de rallonge � venir. Du m�c�nat, c��tait le mot.

��Tu vas le faire, alors, hein�? redemanda Vitoller.

��Il y a l� une id�e, admit Hwel. Mais� je ne sais pas�

��Je ne veux pas te forcer la main��, dit Vitoller. Les trois paires d�yeux revinrent au sac d�argent.

��a m�a l�air un peu louche, reconnut Tomjan. Je veux dire, le fou est correct. Mais sa fa�on de parler du projet� c�est tr�s bizarre. Sa bouche dit une chose et ses yeux une autre. Et j�ai eu l�impression qu�il aurait de loin pr�f�r� qu�on croie ses yeux.

��D�un autre c�t�, se h�ta de dire Vitoller, quel mal il y aurait�? Les pi�ces avant tout.��

Hwel leva la t�te.

��Quoi�? fit-il, le cerveau embrum�.

��J�ai dit�: la pi�ce avant tout.��

Le silence retomba, � peine troubl� par les doigts de Hwel qui continuaient de tambouriner. Le sac d�argent paraissait plus gros. Il paraissait m�me remplir la chambre.

��Ce qu�il faut� commen�a Vitoller plus fort qu�il n��tait n�cessaire.

��Telles que je vois�� commen�a Hwel.

Ils s�arr�t�rent tous les deux.

��Apr�s toi. Excuse-moi.

��a n��tait pas important. Vas-y.

��J�allais dire�: on pourrait quand m�me terminer le Dysk, fit Hwel.

��Seulement la carcasse et la sc�ne, dit Vitoller. Mais pas le reste. Pas le m�canisme de trappes, ni la machinerie pour descendre les dieux du ciel. Ni la grande plate-forme tournante, ni les ventilateurs pour le vent.

��On s�est d�brouill�s sans tout �a jusque-l�. Tu te souviens, dans le temps�? Tout ce qu�on avait, c��tait quelques planches et un bout de toile de sac peinte. Mais on avait l�enthousiasme. Quand on voulait du vent, on le faisait nous-m�mes.�� Ses doigts battirent un moment la charge. ��videmment, ajouta-t-il aussit�t, on pourrait s�offrir une machine � vagues. Une petite. J�ai une id�e de bateau qui fait naufrage sur une �le o� il y a�

��Je regrette.�� Vitoller secoua la t�te.

��Mais on a fait des salles combles�! s��tonna Tomjan.

��C�est vrai, mon gars. C�est vrai. Mais avec des spectateurs qui ne payent pas grand-chose. Les artisans veulent de l�argent, eux. Si on voulait devenir des hommes riches�� des gens riches, rectifia-t-il en h�te��, on n�avait qu�� na�tre charpentiers.�� Vitoller changea de position, mal � l�aise.

��Je dois d�j� � Chrystophrase le Troll plus qu�il ne faudrait.��

Les deux autres le regard�rent fixement.

��C�est celui qui arrache les membres des gens�! fit Tomjan.

��Combien tu lui dois�? demanda Hwel.

��a va, s�empressa de r�pondre Vitoller, je paye r�guli�rement les int�r�ts. Plus ou moins.

��Oui, mais il veut combien�?

��Un bras et une jambe.��

Le nain et le jeune homme le fix�rent, horrifi�s. ��Comment tu as pu �tre aussi�

��Je l�ai fait pour vous deux�! Tomjan m�rite une meilleure sc�ne, il ne veut pas se ruiner la sant� � dormir dans des chariots sans jamais avoir de foyer, et toi, mon vieux, tu as besoin d�un am�nagement fixe avec tout ce qu�il faut, des trappes et� des machines � vagues, tout �a. C�est vous qui m�avez persuad�, et je me suis dit�: ils ont raison. C�est pas une vie de courir les routes, de donner deux repr�sentations par jour � des bandes de paysans et de passer le chapeau � la fin, quel avenir il y a l�-dedans�? Je me suis dit�: il faut trouver � s�installer quelque part, avec des si�ges confortables pour un public distingu�, des spectateurs qui ne lancent pas des pommes de terre sur la sc�ne. Tant pis ce que �a co�te, je me suis dit. Je voulais seulement que vous�

��D�accord, d�accord, cria Hwel. Je vais l��crire�!

��Et moi, je vais la jouer, rench�rit Tomjan.

��Je ne vous force pas, remarquez, fit Vitoller. C�est vous qui voyez.��

Hwel s�absorba dans la contemplation de la table, les sourcils fronc�s. L�id�e, il devait le reconna�tre, pr�sentait des aspects int�ressants. Trois sorci�res, �a, c��tait bien. Deux, ce n��tait pas assez, et quatre, �a en faisait trop. Elles pourraient intervenir dans le destin de l�humanit� et tout. Beaucoup de fum�e et de lumi�re verte. Trois sorci�res, �a offrait pas mal de possibilit�s. C��tait �tonnant, personne n�y avait encore pens�.

��Alors on peut dire � ce fou qu�on va le faire, hein�?�� reprit Vitoller avec espoir, la main sur le sac d�argent.

Et bien s�r, impossible de se tromper avec une bonne temp�te. Il y avait aussi le num�ro de fant�me que Vitoller avait supprim� de Comme vous voudrez sous pr�texte que la mousseline �tait au-dessus de leurs moyens. Et peut-�tre qu�il pourrait caser la Mort aussi. Le jeune Camar ferait sacr�ment bien la Mort, avec du maquillage blanc et des semelles compens�es�

��C�est loin, il a dit, l� d�o� il vient�? demanda-t-il.

��Les montagnes du B�lier, r�pondit le directeur de troupe. Un petit royaume dont personne n�a jamais entendu parler. Un nom comme une infection de poitrine.

��a prendrait des mois pour y arriver.

��J�aimerais y aller quand m�me, dit Tomjan. C�est l� que je suis n�.��

Vitoller regarda le plafond. Hwel regarda par terre. Pour l�instant, tout valait mieux que se regarder l�un l�autre.

��C�est ce que vous avez dit, reprit le jeune homme. Au cours d�une tourn�e dans les montagnes, vous avez dit.

��Oui, mais je ne me rappelle pas o�, fit Vitoller. Ces petites villes de montagne, elles se ressemblent toutes. On a pass� plus de temps � pousser les chariots pour traverser les rivi�res et � les tirer dans les c�tes qu�� jouer sur sc�ne.

��Je pourrais emmener quelques-uns des plus jeunes gars et tourner pendant l��t�, dit Tomjan. On reprendrait tous les vieux succ�s. Et on serait quand m�me revenus pour le jour du G�teau des Morts. Vous, vous resteriez vous occuper du th��tre, et on reviendrait pour l�inauguration.�� Il fit un grand sourire � son p�re. ��a leur ferait du bien, ajouta-t-il finement.

Tu as toujours dit que les jeunes ne savent pas ce que c�est, la vraie vie d�acteur.

��Faut quand m�me que Hwel �crive la pi�ce��, remarqua Vitoller.

Hwel ne disait rien. Il fixait le vide. Au bout d�un moment, une main farfouilla dans son pourpoint et sortit une feuille de papier, puis elle disparut du c�t� de sa ceinture et ramena un petit encrier bouch� et une botte de plumes d�oies.

Ils regard�rent le nain lisser le papier sans leur accorder la moindre attention, ouvrir l�encrier, y tremper une plume, la laisser en suspens comme un faucon attendant de fondre sur sa proie, puis se mettre � �crire.

Vitoller adressa un signe de t�te � Tomjan.

Le plus silencieusement possible, ils sortirent.

* * *

Vers le milieu de l�apr�s-midi ils mont�rent un plateau-repas et une liasse de papier.

Le plateau n�avait pas boug� � l�heure du th�. Le papier, lui, avait disparu.

Plus tard, un membre de la troupe qui passait par l� raconta qu�il avait entendu brailler�: ��a marche pas�! C�est sans queue ni t�te��; puis le bruit de quelque chose qu�on jetait � travers la pi�ce.

Aux alentours du d�ner, Vitoller se vit r�clamer � grands cris davantage de bougies et des plumes neuves.

Tomjan voulut se coucher t�t, mais son sommeil p�tit des affres de la cr�ation qui lui venaient de la chambre voisine. On marmonnait � propos de balcons, on se demandait si le monde avait vraiment besoin de machines � vagues. Sinon, le silence, seulement troubl� par le grattement insistant des plumes.

Tomjan finit par r�ver.

��Voil�. On a tout, cette fois�?

��Oui, M�m�.

��Allume le feu, Magrat.

��Oui, M�m�.

��Bien. Voyons voir�

��J�ai tout marqu�, M�m�.

��Je sais lire, ma fille, merci beaucoup. Bon, c�est quoi, �a�: ��Tournons en rond, Autour du chaudron, Et jetons-y, Des entrailles pourries� ��C�est cens� vouloir dire quoi�?

��Mon Jason a tu� un cochon hier, Esm�.

��Moi, �a m�a l�air de tripes excellentes, Gytha. De quoi faire deux ou trois bons repas, m�est avis.

��S�il te pla�t, M�m�.

��Y a plein de cr�ve-la-faim en Klatch qui cracheraient pas dessus, c�est tout ce que j�dis� D�accord, d�accord. ��Du bl� en grain, Des lentilles enfin, Dans le chaudron, Bouillons, mijotons�? ��Il est pass� o�, le crapaud�?

��S�il te pla�t, M�m�. Tu nous mets en retard. Tu sais que Bobonne �tait contre toute cruaut� inutile. Des prot�ines v�g�tales, �a remplace parfaitement.

��a veut dire pas de triton ni d�serpent des mares non plus, je suppose�?

��Non, M�m�.

��Ni de boyaux de tigre�?

��Tiens.

��C�est quoi �a, merde, excuse mon klatchien�?

��Du boyau de tigre. Mon Wane l�a ramen� de chez un marchand d�un pays tranger.

��T�es s�re�?

��Mon Wane l�a demand� sp�cialement, Esm�.

��Pour moi, �a ressemble � n�importe quel autre boyau.

Enfin, bon. ��Gargouille double et touille trouble, Que feu donne, chaudron bouill� ��POURQUOI il bouillonne pas, l�chaudron, Magrat�?��

Tomjan se r�veilla, frissonnant. Il faisait noir dans la chambre. Dehors, quelques �toiles per�aient la brume de la ville, et de temps en temps s��levaient les sifflets des cambrioleurs et des d�trousseurs qui vaquaient � leurs affaires strictement ill�gales.

Le silence r�gnait dans la chambre voisine, mais il apercevait la lumi�re d�une bougie sous la porte.

Il retourna se coucher.

De l�autre c�t� du fleuve turgide, le fou s��tait lui aussi r�veill�. Il logeait � la Guilde des Fous, non par choix mais parce que le duc ne lui avait pas donn� d�argent pour trouver mieux, et n�importe comment il avait eu du mal � s�endormir. Les murs glac�s rappelaient trop de souvenirs. En outre, s�il pr�tait l�oreille, il entendait les �tudiants �touffer des sanglots et parfois g�mir dans leur dortoir, horrifi�s � la perspective de l�existence qui les attendait.

Il frappa du poing l�oreiller dur comme pierre et sombra dans un sommeil intermittent, parvint quand m�me � dormir. R�ver, peut-�tre.

��pais et gluant, oui. Mais �a dit pas �pais et gluant comment.

��Bobonne Plurniche recommandait d�en verser un peu pour voir dans une tasse d�eau froide, comme le caramel.

��C�que c�est b�te, on a oubli� d�en amener, Magrat.

��J�crois qu�on devrait continuer, Esm�. La nuit est bien avanc�e.

��Alors m�accuse pas si �a rate, c�est tout, �yons voir� ��Poil de babouin� ��Qui c�est qu�a le poil de babouin�? Oh, merci, Gytha, enfin, moi, j�trouve que �a ressemble plut�t � du poil de chat, mais tant pis. ��Poil de babouin, Mandragore, thym��. Alors l�, m��tonnerait que ce soit d�la vraie mandragore. ��Jus de carotte, Languette de botte��; je vois, une pointe d�humour, je suppose�

��S�il te pla�t, d�p�che-toi�!

��D�accord, d�accord. ��Hululement De chat-huant, Scintillement De ver luisant. Bouillez et� laissez mijotez.��

��Tu sais, Esm�, c�est pas si mauvais qu��a.

��T�es pas cens�e le boire, esp�ce de doyenne � la noix�!��

Tomjan s�assit tout droit dans son lit. Encore elles, les m�mes figures, les voix qui se chamaillent, d�form�es par le temps et l�espace.

M�me apr�s avoir regard� dehors par la fen�tre, o� la fra�che lumi�re du jour se r�pandait sur la ville, il entendait encore les voix grommeler au loin, comme un orage pass� qui s�estompe�

��Moi, la languette de botte, �a m�inspirait pas confiance.

��C�est encore tr�s liquide. Tu crois pas qu�on devrait rajouter un peu de ma�zena�?

��a changera rien. Il est en route ou il l�est pas��

Il se leva et se plongea la figure dans la cuvette.

Des rouleaux de silence d�ferlaient de la chambre de Hwel. Tomjan enfila ses v�tements et poussa la porte.

On aurait dit qu�il y avait neig�, que des flocons gros et lourds avaient voltig� dans les coins et recoins de la pi�ce. Hwel �tait assis � sa table basse au beau milieu�; sa t�te reposait sur un tas de papier et il ronflait.

Tomjan traversa la chambre sur la pointe des pieds et ramassa au hasard une boule de papier jet�e sur le plancher. Il la d�froissa et lut�:

LE ROI.��Bon, je vais poser la couronne sur ce buisson, et vous me direz si quelqu�un tente de la prendre, d�accord�?

LE PARTERRE.��Oui�!

LE ROI.��Maintenant, j�aimerais bien trouver mon cheval�

(Le premier assassin surgit derri�re un rocher.)

LE PUBLIC.��Derri�re toi�!

(Le premier assassin dispara�t.)

LE ROI.��Vous voulez faire des farces au vieux roi, esp�ces de chenapans�

Il y avait beaucoup de ratures et une grosse tache. Tomjan jeta la feuille et prit une autre boule au hasard.

LE ROI.��N�est-ce pas un canard un couteau une dague que je vois l� derri�re en face de � c�t� devant moi, le bec le manche � port�e de moi ma main�?

LE PREMIER MEURTRIER.��Ma foi, non. Oh, non alors�!

LE SECOND MEURTRIER.��Vous dites vrai, sire. Oh, oui alors�!

� en juger par les plis du papier, on avait jet� cette boule-l� contre le mur avec force. Hwel avait un jour expliqu� � Tomjan sa th�orie sur les inspirations, et visiblement il en avait essuy� toute une averse durant la nuit.

Toutefois, fascin� par cet aper�u du processus cr�atif, Tomjan fit une troisi�me tentative�:

LA REINE.��Ma foi, j�entends du bruit dehors�! Peut-�tre mon �poux qui s�en revient�! Vite, dans l�armoire, et sans perdre de temps�!

LE MEURTRIER.��Cr�nom, mais votre servante a gard� mes pantoufles�!

LA SERVANTE (elle ouvre la porte).��L�archev�que, Votre Majest�.

LE PR�TRE(sous le lit).��Mis�ricorde�!

(Alarmes diverses.)

Tomjan se demandait plus ou moins en quoi consistaient exactement les alarmes diverses dont Hwel pimentait sans arr�t ses indications sc�niques. Le nain refusait toujours de s�expliquer l�-dessus. Peut-�tre faisait-il allusion � des syst�mes de sonneries qui se d�clenchaient d�s qu�un intrus venait y voir de trop pr�s pour lui voler ses id�es.

Il se glissa jusqu�� la table et, avec grande pr�caution, tira la liasse de papier de sous la t�te du nain endormi qu�il reposa doucement sur un coussin.

La premi�re feuille disait�:

V�rence Kasqueth Veille des Petits Dieux Une Nuit de Couteaux Dagues Rois, par Hwel de la troupe Vitoller. Com�die trag�die en huit cinq six trois neuf actes.

Personnages�: Kasqueth, un bon roi.

V�rence, un mauvais roi.

Sirdutant, une m�chante sorci�re.

Hogue, une autre m�chante sorci�re.

Magerat, une sir�ne�

Tomjan passa � la page suivante.

Sc�ne�: une salle de r�ception un navire en mer une rue � Pseudopolis une lande d�sol�e. Entrent trois sorci�res�

Le jeune homme lut un moment et arriva � la derni�re page.

Gentes dames et gentils sires, chantons, dansons et souhaitons bonne sant� au roi. (Tout le monde sort, chante tralala etc. Pluie de p�tales de roses. Carillon de cloches. Des dieux descendent du ciel, des d�mons remontent de l�enfer, beaucoup d�agitation avec plate-forme tournante etc.) Fin.

* * *

Hwel ronflait.

Dans ses r�ves, des dieux s��levaient et tombaient, des bateaux traversaient astucieusement et adroitement des oc�ans de toile, des images sautaient et d�filaient, tremblotantes�; des hommes volaient sur des c�bles, volaient sans c�bles, de grands vaisseaux irr�els se combattaient dans des cieux imaginaires, des mers s�ouvraient, des femmes se faisaient couper en deux, mille techniciens d�effets sp�ciaux gloussaient et baragouinaient. Lui courait au milieu de tout �a, les bras ouverts, d�sesp�r�; il savait que rien de ce qu�il voyait n�existait vraiment ni n�existerait un jour et qu�il ne disposait que de quelques m�tres carr�s de planches, d�un peu de toile et de peinture pour retenir les images fascinantes qui lui envahissaient la t�te.

Seuls les r�ves affranchissent des contraintes. Le reste du temps, ce sont elles qui rendent timbr�.

* * *

��C�est une bonne pi�ce, dit Vitoller, mais je n�aime pas le fant�me.

��On ne touche pas au fant�me, r�pliqua Hwel, l�air but�.

��Mais le public ricane tout le temps et balance des projectiles. D�ailleurs, tu sais qu�on a du mal � nettoyer toute la poussi�re de craie des costumes.

��On ne touche pas au fant�me. C�est un �l�ment dramatique indispensable.

��Tu as d�j� dit �a pour la derni�re pi�ce.

��Ben, oui, c��tait le cas.

��Dans Comme vous voudrez aussi, dans Un mage d�Ankh aussi, et dans toutes les autres.

��Moi, j�aime �a, les fant�mes.��

Debout pr�s de la sc�ne, ils regardaient les ouvriers nains assembler la machine � vagues. Elle consistait en une demi-douzaine de longs axes recouverts de spirales compliqu�es de toile peinte dans les tons bleu, vert et blanc, qui traversaient toute la largeur de la sc�ne. Un dispositif de rouages et de courroies sans fin les reliait � un treuil en coulisse. Quand toutes les spirales tournaient en m�me temps, les estomacs fragiles devaient regarder ailleurs.

��Des batailles navales, murmura Hwel. Des naufrages. Des tritons. Des pirates�!

��Des paliers qui grincent, mon gars, grommela Vitoller en prenant appui sur sa canne. Des frais d�entretien. Des heures suppl�mentaires.

��ǒa l�air tr�s� compliqu�, reconnut Hwel. Qui c�est qui l�a mis au point�?

��Un vieux f�l� de la rue des Artisans-Ing�nieux, r�pondit Vitoller. L�onard de Quirm. C�est un peintre, en r�alit�. Il fait ce genre de trucs comme passe-temps. J�ai appris par hasard qu�il travaillait l�-dessus depuis des mois. Comme il n�arrivait pas � le faire voler, j�ai saut� sur l�occasion.��

Ils regard�rent tourner le simulacre de vagues.

��Tu es d�cid� � partir�? demanda enfin Vitoller.

��Oui. Tomjan est encore un peu tout fou. Il a besoin d�une t�te plus chenue pr�s de lui.

��Tu vas me manquer, mon gars. Je peux bien te le dire. Tu as �t� comme un fils pour moi. Tu as quel �ge, exactement�? Je n�ai jamais su.

��Cent deux ans.��

Vitoller hocha m�lancoliquement la t�te. Il en avait soixante, et son arthrite le travaillait.

��Tu as �t� comme un p�re pour moi, alors, dit-il.

��a s��galise, en fin de compte, fit Hwel d�un air embarrass�: moiti� plus petit, deux fois plus vieux. En longueur de temps, on peut dire qu�en moyenne on vit autant que les humains.��

Le directeur de troupe soupira. ��Ben, je ne sais pas ce que je vais faire sans vous deux, sans blague.

��C�est seulement pour l��t�, et il y a beaucoup de gars qui restent. En fait, ce sont surtout les d�butants qui s�en vont. Tu as toi-m�me dit que c��tait un bon apprentissage.��

Vitoller paraissait malheureux et, dans l�air frisquet du th��tre � moiti� termin�, beaucoup plus petit que d�habitude, comme un ballon quinze jours apr�s la f�te. Il poussa distraitement quelques copeaux de bois du bout de sa canne.

��On prend de l��ge, ma�tre Hwel. Du moins, corrigea-t-il, moi, je prends de l��ge, et toi de la vieillesse. Minuit a d�j� sonn� pour nous.

��Oui. Tu ne voudrais pas qu�il s�en aille, hein�?

��J��tais d�accord au d�but. Tu le sais. Puis je me suis dit�: il y a du destin dans l�air. D�s que �a va bien, il faut toujours que le foutu destin s�en m�le. Je veux dire, Tomjan vient de l�-bas. De quelque part dans les montagnes. Maintenant la fatalit� le rappelle. Je ne le reverrai pas.

��C�est seulement pour l��t酠�

Vitoller leva une main. ��Ne m�interromps pas. Je tiens la bonne intonation dramatique.

��Pardon.��

Flic, flic, faisait la canne sur les copeaux de bois qu�elle envoyait en l�air.

��Enfin� tu sais qu�il n�est ni de ma chair ni de mon sang.

��Il est quand m�me ton fils, fit Hwel. Ces histoires d�h�r�dit�, �a n�est pas aussi formidable qu�on le raconte.

��a te va bien de dire �a.

��Je le pense. Regarde-moi. Je n��tais pas destin� � �crire des pi�ces. Les nains ne sont m�me pas cens�s savoir lire. Je ne m�inqui�terais pas trop du destin, si j��tais toi. Le mien, c��tait de faire mineur. Le destin se trompe la moiti� du temps.

��Mais tu pr�tends qu�il ressemble au fou. Moi, je ne trouve pas, remarque.

��Faut que la lumi�re soit bonne.

��Pourrait y avoir du destin l�-dessous.��

Hwel haussa les �paules. Le destin, c�est un dr�le de truc, il le savait. On ne peut pas lui faire confiance. Souvent, on ne le voit m�me pas. � l�instant o� l�on est s�r de l�avoir coinc�, il se change en autre chose�: en co�ncidence, peut-�tre, ou en providence. On barricade sa porte pour l�emp�cher d�entrer, et on l�a derri�re soi. Puis, quand on croit lui avoir clou� le bec, c�est lui qui s�en va avec le marteau.

Il s�en servait beaucoup, du destin. Comme ressort pour ses pi�ces, c��tait encore mieux qu�un fant�me. Rien ne valait un peu de destin pour faire d�coller un bon vieux drame. Mais il fallait s�abstenir de croire qu�on pouvait deviner quelle tournure il allait prendre. Quant � s�imaginer qu�on pouvait le ma�triser�

* * *

M�m� Ciredutemps loucha d�un �il irrit� dans la boule de cristal de Nounou Ogg. Ce n��tait pas une tr�s bonne boule vu qu�il s�agissait d�un flotteur de verre pour la p�che de couleur verd�tre qu�un de ses fils lui avait ramen� de l��tranger. Tout y apparaissait d�form�, y compris, soup�onnait-elle, la v�rit�.

��Pas de doute, il vient, dit-elle enfin. En chariot.

��J�aurais pr�f�r� un destrier blanc fougueux, d�clara Nounou Ogg. Tu sais. Capara�onn�, tout �a.

��Il a une �p�e magique�?�� demanda Magrat en tendant le cou pour voir.

M�m� Ciredutemps se redressa.

��Vous m�faites honte, toutes les deux. �a m�d�passe, moi� Des destriers magiques, des �p�es fougueuses. Tout l�temps � lancer des �illades comme des laiti�res.

��Une �p�e magique, c�est dr�lement important, dit Magrat. Indispensable. On pourrait lui en fabriquer une, ajouta-t-elle, r�veuse. En fer de foudre. J�ai un sortil�ge pour �a. On prend du fer de foudre, expliqua-t-elle sans assurance, et puis on en fait une �p�e.

��Moi, j�veux pas m�emb�ter avec ce vieux truc-l�, dit M�m�. Faut attendre des jours que le foutu machin frappe, et apr�s, c�est tout juste s�il vous arrache pas le bras.

��Et une fraise��, fit Nounou Ogg en ignorant l�interruption.

Les deux autres la regard�rent, attendant la suite.

��Une fraise, une marque de naissance, r�p�ta-t-elle. Un de ces accessoires n�cessaires au prince qui vient r�clamer son royaume. C�est comme �a qu�on le reconna�t, �videmment, j�sais pas comment on reconna�t que c�est de la fraise.

��J�supporte pas les fraises��, fit distraitement M�m� qui lorgnait � nouveau dans la boule de cristal.

Dans les profondeurs vertes et f�l�es aux relents de homard crev�, un Tomjan minuscule embrassait ses parents, serrait des mains, donnait l�accolade au reste de la troupe et grimpait dans le chariot de t�te.

On dirait que �a a march�, songea la sorci�re. Sinon il ne viendrait pas par ici, pas vrai�? Tous les autres, l�, ce doit �tre sa bande de fid�les compagnons. Apr�s tout, �a se comprend, il va faire huit cents kilom�tres dans un pays difficile, tout peut arriver.

Les armes et l�armure sont s�rement dans les chariots.

Elle sentit planer l�ombre d�un doute et entreprit de la gommer tout de suite. Il n�y a pas d�autre raison pour qu�il vienne, �a tombe sous le sens. On a ex�cut� le sortil�ge dans les r�gles. Sauf pour les ingr�dients. Et pour la majeure partie de la po�sie. D�ailleurs, ce n��tait probablement pas la bonne heure. Et Gytha a presque tout emport� chez elle pour son chat, ce qui ne se fait s�rement pas.

Mais il est en route. Ce qui ne parle pas ne ment pas.

��Vaut mieux remettre le tissu sur la boule si t�as fini, Esm�, dit Nounou. J�ai toujours peur qu�on me regarde quand je prends mon bain.

��Il est en route��, fit M�m�. Sa voix prenait des accents de satisfaction si durs qu�on aurait pu s�en servir pour moudre du bl�. Elle laissa tomber la housse de velours noir sur la boule.

��Le voyage est long, dit Nounou. Il y a plus d�un jupon entre la robe et la culotte. Il pourrait tomber sur des bandits.

��On va veiller sur lui.

��C�est pas normal. S�il doit �tre roi, faut qu�il puisse se battre comme il veut, objecta Magrat.

��On tient pas � le voir gaspiller ses forces, dit Nounou, l�air collet mont�. On tient � ce qu�il arrive ici frais et dispos.

��Et apr�s, j�esp�re, on le laissera se battre comme il veut��, insista Magrat.

M�m� applaudit d�un air s�rieux.

��Tout � fait, dit-elle. � condition qu�on soit s�res qu�il gagnera.��

Elles avaient tenu leur r�union dans la chaumi�re de Nounou Ogg. Magrat trouva une excuse pour rester apr�s le d�part de M�m� aux premi�res lueurs du jour, soi-disant pour aider Nounou � ranger.

��C�est devenu quoi, la r�solution de pas se m�ler des affaires des gens�? demanda-t-elle.

��Comment �a�?

��Vous savez bien, Nounou.

��C�est pas vraiment se m�ler de leurs affaires, r�pondit maladroitement Nounou. On donne juste un coup de pouce.

��Vous croyez pas �a, tout de m�me�!��

Nounou s�assit et tripota un coussin.

��Ben, tu vois, ces histoires de pas se m�ler des affaires des autres, c�est bien joli en temps normal. C�est facile de pas intervenir quand y a pas besoin. Et puis faut que j�pense � la famille. Mon Jason, il s�est bagarr� deux ou trois fois � cause de ce qu�ont dit les gens. Mon Shawn s�est fait renvoyer de l�arm�e. Telles que j�vois les choses, quand on aura le nouveau roi, il nous devra quelques faveurs. �a serait que justice.

��Mais pas plus tard que la semaine derni�re, vous avez dit�� Magrat s�arr�ta, choqu�e de faire montre d�un tel pragmatisme.

��Une semaine, c�est long, en magie, fit Nounou. Quinze ans, par le fait. N�importe comment, Esm� est d�cid�e et j�ai pas envie de la contrarier.

��Alors, si je comprends bien, conclut Magrat avec froideur, cette histoire de pas intervenir, c�est comme faire v�u de ne pas nager. On le rompt jamais sauf si, �videmment, on se retrouve dans l�eau�?

��a vaut mieux que s�noyer��, remarqua Nounou.

Elle leva la main vers le dessus de chemin�e et ramena une pipe en terre qui ressemblait � un puits de goudron miniature. Elle l�alluma avec une longue allumette rescap�e du feu, tandis que Gredin la regardait attentivement depuis son coussin.

Magrat d�coiffa nonchalamment la boule de son capuchon et la regarda d�un �il mauvais.

��J�ai l�impression, dit-elle, que je comprendrai jamais vraiment la sorcellerie. D�s que je crois avoir saisi, �a change.

��On est des gens comme les autres.�� Nounou souffla un nuage de fum�e bleue vers la chemin�e. ��Tout le monde est des gens comme les autres.

��Je peux emprunter la boule de cristal�? demanda soudain Magrat.

��Je t�en prie.�� Elle eut un grand sourire dans le dos de Magrat. ��Tu t�es disput�e avec ton petit ami�?

��Je sais vraiment pas de quoi vous parlez.

��a fait des semaines que je l�ai pas vu r�der dans les parages.

��Oh, le duc l�a envoy� �� Magrat s�arr�ta, puis reprit�: ��l�a envoy� pour une raison ou une autre. Mais �a me g�ne pas du tout, n�importe comment.

��Je vois. Prends la boule, bien s�r.��

Magrat �tait contente de rentrer chez elle. Personne ne s�aventurait la nuit sur la lande, de toutes fa�ons, mais au cours des deux derniers mois la situation s��tait assur�ment d�grad�e. En plus de la m�fiance g�n�rale qu�inspiraient les sorci�res, certains habitants de Lancre qui entretenaient des contacts avec le monde ext�rieur commen�aient � se demander�: a) s�il ne s��tait pas produit plus d��v�nements que ceux dont ils avaient entendu parler ou�: b) si le temps ne s��tait pas disloqu�. La chose restait difficile � prouver[19], et les quelques commer�ants qui empruntaient les pistes de montagne apr�s l�hiver avaient l�air plus vieux qu�ils n�auraient d�. On s�attendait toujours plus ou moins � des ph�nom�nes inexpliqu�s dans les montagnes du B�lier, � cause de la forte teneur en magie, mais plusieurs ann�es qui disparaissaient en l�espace d�une nuit, c��tait plut�t une premi�re.

Elle ferma la porte, fixa les volets et d�posa doucement le globe vert sur la table de la cuisine.

Elle se concentra�

* * *

Le fou somnolait sous les b�ches d�un chaland qui remontait assid�ment l�Ankh � trois kilom�tres-heure. Un moyen de transport gu�re passionnant, mais qui finissait par mener � destination.

Il avait l�air � l�abri du danger, m�me s�il s�agitait et se retournait dans son sommeil.

Magrat se demanda � quoi �a ressemblait de passer son existence � faire ce dont on n�avait pas envie. �a ressemblait � la mort, se dit-elle, mais en pire, pour la bonne raison qu�on vivait pour l�endurer.

� ses yeux, le fou �tait faible, il subissait de mauvaises influences et manquait terriblement de caract�re. Et elle d�sirait qu�il revienne, dans l�attente du plaisir de ne plus jamais le revoir. Enfin, dans une boule.

* * *

Ce fut un �t� long et chaud.

Ils prirent leur temps. Le pays �tait vaste entre Ankh-Morpork et les montagnes du B�lier. Hwel devait le reconna�tre, c��tait amusant. Un mot dont les nains n��taient pas coutumiers.

Comme vous voudrez marchait bien. Cette pi�ce-l� marchait toujours. Les d�butants se surpassaient. Ils oubliaient leurs r�pliques et faisaient des blagues�; � Sto Lat, on donna tout le troisi�me acte de Gr�telina et Mellias devant la toile de fond du deuxi�me acte des Guerres thaumaturgiques, mais personne ne parut remarquer que la plus grande sc�ne d�amour du drame se jouait dans un d�cor de raz-de-mar�e qui submergeait un continent. Sans doute parce que c��tait Tomjan qui interpr�tait Gr�telina. Les spectateurs avaient l�air riv�s sur place, rivet�s � leurs si�ges, m�me. Hwel, troubl�, intervertit les r�les dans la salle suivante, si l�on peut donner le nom de salle � une grange lou�e pour la journ�e, et le public fut encore plus rivet� qu�une armure � plates, heaume compris�; le r�le de Gr�telina �tait pourtant tenu cette fois par le jeune Cabelan, un gars un peu na�f qui avait tendance � bredouiller et dont les boutons finiraient bien par dispara�tre.

Le lendemain, dans un village anonyme au milieu d�un oc�an infini de choux, il laissa Tomjan jouer le vieux Meskin dans Comme vous voudrez, un r�le dans lequel excellait toujours Vitoller. Impossible de confier pareil r�le � un com�dien de moins de quarante ans � moins de vouloir un vieux Meskin affubl� d�un coussin sous le pourpoint et de rides au crayon gras.

Hwel ne s�estimait pas vieux. Son p�re extrayait encore trois tonnes de minerai � l��ge de deux cents ans.

Mais l�, il se sentit vieux. Il regarda Tomjan sortir de sc�ne en clopinant et, l�espace d�un instant, il sut ce que c��tait qu��tre un vieillard adipeux, confit au vin, qui menait des guerres d�un autre �ge dont personne ne se souciait plus, qui se raccrochait farouchement � la falaise � pic de la cinquantaine finissante par peur de tomber dans les antiquit�s, mais seulement d�une main, parce que de l�autre il dressait un doigt � l�intention de la Mort. Bien entendu, il le savait lorsqu�il avait �crit le r�le. Mais pas � ce point-l�.

En revanche, la magie n�avait pas l�air d�op�rer dans la nouvelle pi�ce. Ils l�essay�rent plusieurs fois, juste pour voir ce que �a donnait. Le public la suivit avec attention puis rentra chez lui. Il ne prit m�me pas la peine d�envoyer des projectiles. Il ne la trouvait pas mauvaise, non. Il n�y trouvait rien.

Pourtant tous les bons ingr�dients y �taient r�unis, pas vrai�? La tradition regorgeait de mauvais gouvernants qui recevaient une correction bien m�rit�e. Les sorci�res faisaient toujours recette. L�apparition de la Mort �tait particuli�rement bien venue, certaines de ses r�pliques r�ussies. Mais quand on m�langeait l�ensemble� on aurait dit que tout s�annulait, que l�on tombait dans le proc�d� de routine pour occuper la sc�ne pendant deux heures.

Tard le soir, quand la distribution dormait, Hwel s�installait dans un chariot et r��crivait fi�vreusement. Il remaniait les sc�nes, coupait des r�pliques, en rajoutait, faisait intervenir un clown, incorporait un autre combat et peaufinait les effets sp�ciaux. Des effets sans effet, apparemment. La pi�ce ressemblait � une extraordinaire peinture bigarr�e, un festival impressionniste de pr�s, une tache confuse de loin.

Quand les inspirations pleuvaient dru, il essayait m�me de changer de style. Les l�ve-t�t prirent l�habitude de d�couvrir au matin des essais rat�s qui jonchaient l�herbe autour des chariots, comme des champignons extr�mement cultiv�s.

Tomjan conserva l�un des plus �tranges�:

PREMIERE SORCI�RE.

��Il est en retard.

(Pause.)

DEUXIEME SORCI�RE.

��Il a dit qu�il allait venir.

(Pause.)

TROISIEME SORCI�RE.

��Il a dit qu�il allait venir mais il est pas venu. C�est ma derni�re salamandre. Je l�ai mise de c�t� pour lui. Et il est pas venu.

(Pause.)

��Je crois, dit Tomjan plus tard, que tu devrais ralentir un peu. Tu as fait ce qu�on t�a command�. Personne n�a sp�cifi� qu�il fallait que ce soit brillant.

��a pourrait l��tre, tu sais. Suffirait que je m�y prenne bien.

��Tu es vraiment s�r, pour le fant�me, hein�?�� Le ton de sa question laissait clairement entendre que lui ne l��tait pas.

��Il est tr�s bien, le fant�me, r�pliqua s�chement Hwel. La sc�ne du fant�me, c�est la meilleure que j�ai �crite.

��Je me demandais seulement si c��tait la bonne pi�ce pour �a, c�est tout.

��On ne touche pas au fant�me. Maintenant, au boulot, mon gars.��

* * *

Deux jours plus tard, alors que la paroi bleue et blanche des montagnes du B�lier commen�ait � s��lever au-dessus de l�horizon du c�t� du Moyeu, la compagnie essuya une attaque.

Ce ne fut gu�re dramatique�; les com�diens venaient de haler les chariots au passage d�un gu� et se reposaient � l�ombre d�un bouquet d�arbres fruitiers quand ceux-ci produisirent soudain des voleurs.

Hwel passa en revue une rang�e d�une demi-douzaine de lames souill�es et rouill�es. Leurs propri�taires n�avaient pas l�air tr�s s�rs de conna�tre la suite du programme.

��On a un re�u quelque part�� commen�a le nain.

Tomjan lui donna un coup de coude. ��Ceux-l� ne ressemblent pas � des voleurs de la Guilde, souffla-t-il. � moi, ils me font l�effet d�ind�pendants.��

Il serait de bon ton de dire que le chef des voleurs �tait une brute de fier-�-bras � la barbe noire, affubl� d�un bandeau rouge autour de la t�te, d�une boucle d�oreille en or et d�un menton � r�curer les casseroles. Ouais, �a s�imposerait presque. � la v�rit�, c��tait le cas. Hwel songea que la jambe de bois �tait de trop, mais l�homme avait visiblement travaill� son r�le.

��Tiens, tiens, fit-il donc. Qu�est-ce qu�on a l�, et ils ont de l�argent�?

��On est des acteurs, fit Tomjan.

��a devrait r�pondre aux deux questions, dit Hwel.

��Et on r�plique pas, fit le bandit. Je suis all� � la ville, moi. Je reconnais une r�plique quand j�en vois une et�� il se tourna � demi vers sa bande et leva un sourcil pour signifier que sa prochaine remarque allait �tre spirituelle��, si vous faites pas attention, je peux vous envoyer quelques r�parties blessantes de mon cru.��

Un silence de mort tomba derri�re lui, jusqu�� ce qu�il fasse un geste impatient de son coutelas.

��D�accord, dit-il sur fond d�un ch�ur de rires incertains. On va prendre que la menue monnaie, les objets de valeur, les vivres et les v�tements.

��Je peux dire un mot�?�� fit Tomjan.

La compagnie s��carta de lui. Hwel se contempla les pieds et leur sourit.

��Tu vas demander gr�ce, hein�? fit le bandit.

��C�est vrai.��

Hwel se fourra les mains au fond des poches et leva les yeux au ciel�; il siffla tout bas et retint un rictus d�ment. Il �tait conscient que les autres acteurs regardaient eux aussi Tomjan, l�air d�attendre.

Il va leur sortir la tirade de gr�ce du Conte de Troll, songea-t-il�

��Ce que je voudrais faire comprendre, c�est que� attaqua Tomjan, et sa posture se modifia l�g�rement, sa voix se fit plus profonde, sa main droite s�envola brusquement en un geste dramatique� La valeur de l�homme n�est pas dans ses actions d��clat, ni dans son d�sir ardent de rapines��

�a va rendre comme lorsque ce type a voulu nous voler l�autre fois � Sto Lat, se dit Hwel. S�ils finissent par nous donner leurs �p�es, qu�est-ce qu�on va bien pouvoir en faire�? Et c�est tellement g�nant quand ils se mettent � pleurer.

C�est � cet instant que le monde autour de lui prit une teinte verte et qu�il crut percevoir d�autres voix, � la limite de l�audible.

��Y a des hommes avec des �p�es, M�m�!

��pourfendre de leurs glaives rutilants les merveilles du monde�� disait Tomjan, pendant que les voix � fleur d�imagination poursuivaient�: ��Mes rois � moi, ils demandent gr�ce � personne. Passe-moi ce pot � lait, Magrat.

��la compassion au c�ur, le baiser�

��C�est un cadeau de ma tante.

��ce joyau parmi les joyaux, cette couronne parmi les couronnes.��

Suivit un silence. Un ou deux bandits pleuraient sans bruit dans leurs mains.

Leur chef lan�a�: ��a y est�?��

Pour la premi�re fois de sa vie, Tomjan eut l�air d�sempar�.

��Ben, oui, r�pondit-il. Euh� vous voulez que je recommence�?

��Un bon discours, conc�da le bandit. Mais j�vois pas en quoi �a me concerne. J�ai du sens pratique, moi. Aboulez c�que vous avez.��

Il brandit son �p�e � hauteur de la gorge de Tomjan.

��Et vous autres, restez pas l� comme des cr�tins, ajouta-t-il. Allez. Sinon, le p�tit gars va y avoir droit.��

Le d�butant Cabelan leva une main prudente.

��Quoi�? fit le bandit.

��V-vous �tes s-s�r d�avoir bien �cout�, monsieur�?

��Je vous le redirai pas�! Soit j�entends tomber les pi�ces, soit vous entendez tomber une t�te�!��

Ce qu�ils entendirent, ce fut un sifflement tr�s haut dans les airs et le fracas d�un pot � lait aux parois couvertes de givre spatial qui tomba du ciel sur la pointe du casque du chef.

Les malandrins restants jet�rent un coup d��il au r�sultat et prirent la fuite.

Les acteurs consid�r�rent le bandit �tendu par terre. Hwel poussa un gla�on de lait du bout de sa chaussure.

��Tiens, tiens, dit-il faiblement.

��Il n�a m�me pas fait attention�! murmura Tomjan.

��Un critique n頻, dit le nain. Il s�agissait d�un pot bleu et blanc. Marrant comme on remarque les petits d�tails en un pareil moment. Il avait �t� plusieurs fois cass� par le pass�, Hwel le voyait bien, on avait recoll� les morceaux avec soin. Quelqu�un y tenait vraiment, � ce pot.

��L�, dit-il en rassemblant quelques lambeaux de logique, on a affaire � une tornade pas ordinaire. C�est �vident.

��Mais les pots � lait, �a ne tombe pas du ciel, objecta Tomjan, preuve de l�incroyable facult� de l�homme � nier l��vidence.

��a, je n�en sais rien. J�ai d�j� entendu parler de poissons, de grenouilles et de cailloux. Rien n�interdit la poterie.�� Il commen�ait � se ressaisir. ��C�est un de ces ph�nom�nes bizarres. Il s�en produit tout le temps dans cette partie du monde, rien d��tonnant l�-dedans.��

Ils retourn�rent aux chariots et reprirent la route dans un silence inhabituel. Le jeune Cabelan ramassa tous les morceaux de pot qu�il trouva, les rangea soigneusement dans la malle des accessoires et passa le reste de la journ�e � scruter le ciel, dans l�espoir de r�cup�rer un sucrier.

* * *

Les chariots gravissaient p�niblement les pentes poussi�reuses des montagnes du B�lier, simples petits points dans le verre brouill� de la boule.

��Ils vont bien�? demanda Magrat.

��Ils se prom�nent partout, r�pondit M�m�. Ils sont peut-�tre bons com�diens, mais ils ont encore � apprendre pour ce qui est de voyager.

��C��tait un joli pot. On en trouve plus, des comme �a. Comprenez, si vous m�aviez dit pour quoi c��tait faire, y avait un fer � repasser sur l��tag�re.

��Y a autre chose dans la vie que les pots � lait.

��Il avait un motif de marguerites tout autour du bord.��

M�m� l�ignora. ��Je crois, dit-elle, qu�il serait temps d�examiner ce nouveau roi. En gros plan.�� Elle ricana.

��Vous avez rican�, M�m�, fit Magrat, la mine sombre.

��C�est pas vrai�! J�ai�� M�m� chercha un mot�� j�ai glouss�.

��Je parie qu�Aliss la Noire, elle ricanait.

��Tu devrais faire attention de pas finir comme elle, lan�a Nounou depuis son si�ge pr�s du feu. Elle devenait un peu bizarre sur la fin, tu sais. Pommes empoisonn�es et tout l�bazar.

��Tout �a parce que j�ai peut-�tre glouss� un peu fort��, renifla M�m�. Elle sentit qu�elle se mettait plus que de raison sur la d�fensive. ��N�importe comment, y a pas de mal � ricaner. Avec mod�ration.��

* * *

��J�ai l�impression, dit Tomjan, qu�on est perdus.��

Hwel parcourut des yeux la lande violac�e cuite au soleil qui les entourait et s��tendait jusqu�aux cimes imposantes du B�lier. M�me au plus fort de l��t�, des banderoles de neige s�envolaient depuis les pics les plus hauts. C��tait un paysage d�une beaut� descriptible.

Les abeilles s�activaient, du moins s�effor�aient d�en avoir l�air et la chanson, dans le thym qui bordait la piste. Des ombres de nuages papillonnaient sur les prairies alpestres. Il r�gnait un grand silence vide, celui d�un environnement d�pourvu de toute vie humaine�; et qui s�en passe fort bien, d�ailleurs.

Comme de panneaux indicateurs.

��On �tait d�j� perdus il y a quinze kilom�tres, remarqua Hwel. Il doit exister un autre mot pour ce qu�on est maintenant.

��Tu as dit que les montagnes �taient truff�es de mines de nains, fit Tomjan. Tu as dit qu�un nain savait toujours se rep�rer dans les montagnes.

��Sous terre, j�ai dit. C�est une question de strates et de formations rocheuses. Pas en surface. C�est le paysage qui g�ne.

��On pourrait te creuser un trou��, sugg�ra Tomjan.

Mais par une si belle journ�e, c��tait bien agr�able de laisser les mules aller � leur train au gr� de la route qui sinuait entre des bouquets de pins et de sapins, avant-postes de la for�t. Laquelle route, se disait Hwel, devait bien conduire quelque part.

Une affabulation g�ographique qui a co�t� la vie � plus d�un voyageur. Les routes ne sont pas tenues de conduire quelque part, seulement de d�marrer quelque part.

��On est vraiment perdus, hein�? demanda Tomjan au bout d�un moment.

��S�rement pas.

��On est o�, alors�?

��Dans les montagnes. N�importe quel atlas te le dira.

��On devrait s�arr�ter et demander � quelqu�un.��

Tomjan enveloppa du regard le paysage vallonn� autour de lui. Au loin un courlis solitaire hurla, � moins que ce ne f�t un blaireau�� Hwel avait des notions plut�t vagues en mati�re rurale, du moins pour tout ce qui surmontait la couche calcaire. Il n�y avait pas d�autres humains � des kilom�tres � la ronde.

�� qui tu pensais�? railla-t-il.

�� cette vieille bonne femme avec un dr�le de chapeau, r�pondit Tomjan, le doigt point�. Je l�observe depuis un moment. Elle se baisse tout le temps derri�re un buisson quand elle croit que je l�ai vue.��

Hwel se retourna pour s�adresser � un buisson de ronces qui s�agitait.

��H� l�, bonne m�re��, dit-il.

Le buisson bourgeonna d�une t�te indign�e.

��La m�re de qui�?��

Hwel h�sita. ��Une fa�on de parler, madame� mademoiselle�

��Ma�tresse, cracha M�m� Ciredutemps. Et j�suis une pauvre vieille qui ramasse du bois��, ajouta-t-elle d�un air de d�fi.

Elle s��claircit la gorge. ��Mes seigneurs, reprit-elle. Vous m�avez fait peur, mon jeune ma�tre. Mon pauvre vieux c�ur.��

Le silence lui r�pondit dans les chariots. Puis Tomjan lan�a�: ��Pardon�?

��Quoi�?

��Votre pauvre vieux c�ur quoi�?

��Quoi, mon pauvre vieux c�ur quoi�?�� fit M�m� qui n�avait pas l�habitude de jouer les vieilles femmes et disposait d�un r�pertoire tr�s limit� dans ce domaine. Mais la tradition veut que les jeunes h�ritiers en qu�te de leur destin trouvent de l�aide aupr�s de vieilles femmes qui ramassent du bois, et elle n�allait pas s��lever contre la tradition.

��Vous en avez parl�, c�est tout, dit Hwel.

��Bah, c�est pas grave. Mes seigneurs. J�imagine que vous cherchez Lancre, fit M�m� avec humeur, press�e d�en venir au fait.

��Ben, oui, r�pondit Tomjan. On a cherch� toute la journ�e.

��Vous �tes all�s trop loin. Retournez trois kilom�tres en arri�re et prenez le chemin � droite, apr�s le bouquet de pins.��

Cabelan tira sur la chemise de Tomjan.

��Quand on r-rencontre une m-myst�rieuse vieille femme sur la r-route, dit-il, faut lui proposer de p-partager le repas. Ou de l�aider � traverser la r-rivi�re.

��Ah bon�?

��a porte m-malheur sinon.��

Tomjan gratifia M�m� d�un sourire poli.

��Accepteriez-vous de partager notre d�jeuner, bonne m� vieille fe� m�dame�?��

M�m� parut h�siter.

��C�est quoi�?

��Du porc sal�.��

Elle fit non de la t�te. ��Merci tout d�m�me, r�pondit-elle gracieusement. Mais �a m�donne des gaz.��

Elle tourna les talons et s�enfon�a dans les buissons.

��On pourrait vous aider � traverser la rivi�re, lui cria Tomjan.

��Quelle rivi�re�? fit Hwel. On est sur la lande, il n�y a pas de rivi�re � des kilom�tres.

��F-faut les avoir de son c-c�t�, dit Cabelan. Et apr�s elles donnent un c-coup de main.

��Peut-�tre qu�on aurait d� lui dire d�attendre, le temps qu�on tombe sur une rivi�re��, fit am�rement Hwel.

Ils trouv�rent l�embranchement. Le chemin conduisait dans une for�t entrecrois�e d�autant de voies d�acc�s qu�une gare de triage, le genre de for�t o� votre nuque vous assure que les arbres se retournent pour vous regarder passer, o� le ciel vous para�t tr�s haut et tr�s loin. Malgr� la chaleur de la journ�e, une obscurit� humide, imp�n�trable planait entre les troncs qui se pressaient au bord de la piste comme s�ils cherchaient � l�effacer compl�tement.

Bient�t, ils �taient � nouveau perdus, et ils convinrent que se perdre dans un lieu o� l�on n�arrive pas � se rep�rer, c�est pire que se perdre � d�couvert.

��Elle aurait pu donner des consignes plus pr�cises, dit Hwel.

��Comme demander � la vieille suivante, fit Tomjan. Regardez l�-bas.��

Il se leva sur son si�ge.

��Hol�, vieille� bonne�� hasarda-t-il.

Magrat repoussa son ch�le.

��Rien qu�une humble ramasseuse de bois��, fit-elle d�un ton brusque. Pour preuve, elle brandit une brindille. Attendre plusieurs heures sans personne que des arbres � qui parler n�avait pas adouci son humeur.

Cabelan donna un coup de coude � Tomjan qui hocha la t�te et se fendit d�un sourire cauteleux.

��Accepteriez-vous de partager notre d�jeuner, vieille� bonne fe� mademoiselle�? fit-il. Ce n�est que du porc sal�, j�en ai peur.

��La viande, c�est tr�s mauvais pour le syst�me digestif. Si vous pouviez voir � l�int�rieur de votre c�lon, vous seriez horrifi�.

��Je veux bien le croire, marmonna Hwel.

��Est-ce que vous savez qu�un adulte m�le transporte en permanence jusqu�� deux kilos et demi de viande rouge non dig�r�e dans ses intestins�? rench�rit Magrat dont les lectures militantes en mati�re de nutrition avaient d�j� pouss� des familles enti�res � se cacher dans la cave jusqu�� son d�part. Alors que les pignons et les graines de tournesol�

��Il n�y aurait pas des rivi�res dans le coin qu�on pourrait vous aider � traverser, des fois�? demanda d�sesp�r�ment Tomjan.

��Dites donc pas de b�tises. J�suis qu�une humble ramasseuse de bois, mes seigneurs, je r�cup�re quelques brindilles et des fois j�indique � des voyageurs �gar�s la route de Lancre.

��Ah, fit Hwel, je savais bien qu�on y arriverait.

��Vous bifurquez � gauche plus loin et vous prenez � droite au gros rocher fendu, vous pouvez pas le manquer.

��Parfait, grogna Hwel. Bon, on ne va pas vous retarder. Vous avez s�rement beaucoup de bois � ramasser, tout �a.��

Il siffla et les mules reprirent leur cheminement pendant qu�il grommelait tout seul.

Quand une heure plus tard le chemin d�boucha dans un paysage de rochers gros comme des maisons, Hwel reposa doucement les r�nes et croisa les bras. Tomjan le regarda les yeux �carquill�s.

�� quoi tu joues�? demanda-t-il.

��J�attends, r�pondit le nain, sinistre.

��Il va bient�t faire noir.

��On n�va pas rester longtemps.��

Nounou Ogg finit par capituler et sortit de derri�re son rocher.

��C�est du porc sal�, vu�? lan�a s�chement le nain. Que �a vous plaise ou non, okay�? Maintenant� c�est par o�, Lancre�?

��Tout droit, � gauche au ravin, puis suivez le sentier jusqu�� un pont, vous pouvez pas l�manquer��, s�empressa de r�pondre Nounou.

Hwel saisit les r�nes. ��Vous avez oubli� le coup des seigneurs.

��Merde. Pardon. Mes seigneurs.

��Et vous �tes une humble ramasseuse de bois, j�imagine.

��Dans l�mille, mon gars, fit joyeusement Nounou. J�commence juste, � vrai dire.��

Tomjan donna un coup de coude au nain.

��Tu as oubli�, pour la rivi�re��, dit-il. Hwel lui lan�a un regard noir.

��Oh, oui, marmonna-t-il, est-ce que vous pouvez attendre ici le temps qu�on trouve une rivi�re�?

��Pour vous aider � traverser��, expliqua prudemment Tomjan.

Nounou lui adressa un sourire radieux. ��Y a un pont excellent, fit-elle. Mais si vous m�emmenez, j�dis pas non. Poussez-vous.��

Au grand d�plaisir de Hwel, Nounou Ogg releva ses jupes, se hissa comme elle put sur le banc, s�ins�ra entre Tomjan et le nain puis se tortilla comme un couteau � hu�tres jusqu�� ce qu�elle occupe la moiti� du si�ge.

��Vous avez parl� de porc sal�, dit-elle. Y aurait pas de la moutarde, des fois�?

��Non, r�pondit Hwel avec humeur.

��J�supporte pas le porc sal� sans condiments, poursuivit Nounou sur le ton de la conversation. Mais j�en prendrai bien quand m�me.�� Sans un mot, Cabelan lui tendit le panier qui contenait le repas de la troupe. La sorci�re souleva le couvercle et jugea en connaisseuse.

��Vot�fromage, l�, il date un peu, dit-elle. Faudrait se d�p�cher de l�manger. Y a quoi dans la bouteille en cuir�?

��De la bi�re, fit Tomjan une fraction de seconde avant que Hwel ait la pr�sence d�esprit de r�pondre�: de l�eau.

��Manque de corps, ce truc-l࠻, dit en fin de compte Nounou. Elle farfouilla dans sa poche de tablier et ramena sa blague � tabac.

��Vous auriez pas du feu�?��

Deux acteurs exhib�rent des bottes d�allumettes. Nounou hocha la t�te et rempocha sa blague.

��Bon, fit-elle. Vous auriez pas du tabac�?��

* * *

Une demi-heure plus tard, les chariots traversaient bruyamment le pont de Lancre, les champs de quelques fermes isol�es et les for�ts qui formaient la majeure partie du royaume. ��C�est �a�? fit Tomjan.

��Enfin, pas tout, r�pondit Nounou qui s�attendait � davantage d�enthousiasme. Y en a encore beaucoup derri�re les montagnes, l�-bas. Mais �a, c�est la partie plate.

��Vous appelez �a plat�?

�� peu pr�s plat, conc�da Nounou. Mais l�air est sain. C�est le palais, l�-haut, d�o� on a des vues imprenables sur le paysage tout autour.

��Vous voulez dire les for�ts.

��a va vous plaire, fit Nounou, encourageante.

��C�est un peu petit.��

Nounou r�fl�chit. Elle avait pass� presque toute sa vie dans le p�rim�tre de Lancre. Le royaume lui avait toujours paru de la bonne dimension.

��C�est coquet, rectifia-t-elle. Bien pratique pour aller partout.

��Partout o��?��

Nounou c�da. ��Partout pas loin��, r�pondit-elle.

Hwel ne disait rien. L�air �tait effectivement sain, il d�valait les pentes ingravissables des montagnes du B�lier comme une solution pour sinus, teint� de la t�r�benthine des for�ts en altitude. Ils franchirent une porte pour entrer dans ce que les habitants devaient appeler une ville�; le cosmopolite qu�il �tait d�sormais se dit que, plus bas dans les plaines, on aurait pris �a pour un espace d�gag�.

��Il y a une auberge��, fit Tomjan, pas tr�s s�r.

Hwel suivit son regard.

��Oui, dit-il enfin. Oui, sans doute.

��Quand est-ce qu�on va jouer la pi�ce�?

��Je n�en sais rien. Je crois qu�on va envoyer annoncer au ch�teau qu�on est l�.�� Hwel se gratta le menton. ��Le fou a dit que le roi ou je ne sais qui voudrait lire le texte.��

Tomjan fit des yeux le tour de la ville de Lancre. Elle avait plut�t l�air paisible. Pas du genre � flanquer les acteurs dehors � la tomb�e de la nuit. Elle avait besoin de population.

��C�est la capitale du royaume, dit Nounou Ogg. Des rues bien trac�es, vous remarquerez.

��Des rues�? fit Tomjan.

��Une rue, corrigea Nounou. Et aussi des maisons bien entretenues, � un jet de pierre de la rivi�re�

��Un jet�?

��Un l�cher, conc�da Nounou. Des tas de fumier bien rang�s, regardez, et vastes�

��Madame, on vient pour distraire la ville, pas pour l�acheter��, fit Hwel.

Nounou Ogg jeta un regard en coin � Tomjan.

��J�voulais juste vous montrer qu�elle est belle.

��Votre fiert� civique vous honore, dit Hwel. Et maintenant, s�il vous pla�t, descendez du chariot. Je suis s�r que vous avez du bois � ramasser. Juste ciel.

��Merci beaucoup pour l�en-cas, fit Nounou qui descendit.

��Les repas��, rectifia le nain.

Tomjan lui donna un coup de coude. ��Tu devrais �tre plus poli, dit-il. On ne sait jamais.�� Il se tourna vers Nounou. ��Merci, bonne� Oh, elle est partie.��

* * *

��Ils sont venus faire du th��tre��, dit Nounou.

M�m� Ciredutemps continua d��cosser des haricots au soleil, au grand d�plaisir de sa coll�gue.

��Alors�? Tu veux rien dire�? J�ai d�couvert des choses, moi, fit-elle. J�ai recueilli des renseignements. J�suis pas rest�e l�, assise, � faire de la soupe�

��Du rago�t.

��M�est avis que c�est tr�s important, renifla Nounou.

��Quel genre de th��tre�?

��Ils l�ont pas dit. Quelque chose pour le duc, je crois.

��Pourquoi il veut du th��tre, lui�?

��Ils l�ont pas dit non plus.

��C�est sans doute une ruse pour entrer dans le ch�teau, fit M�m� d�un air entendu. Tr�s finaud, comme id�e. T�as vu quelque chose dans les chariots�?

��Des malles, des paquets, tout �a.

��Pleins d�armes et d�armures, j�te l�garantis.��

Nounou Ogg n�avait pas l�air convaincue.

��Ils m�ont gu�re fait l�effet de soldats. Ils sont tout jeunes et boutonneux.

��Finaud. J�imagine qu�au milieu de la pi�ce le roi d�voilera son destin, en plein devant tout le monde. Bon plan.

��Y a autre chose, fit Nounou qui ramassa une cosse de haricot et la m�cha. Il a pas l�air de beaucoup aimer le pays.

��Bien s�r que si. Il a �a dans le sang.

��Je l�ai fait passer par o� c�est joli. Il a pas eu l�air tr�s impressionn�.��

M�m� h�sita.

��Sans doute qu�il se m�fiait de toi, conclut-elle. Sans doute qu�il �tait trop saisi pour parler, en fait.��

Elle posa la jatte de haricots et regarda les arbres d�un air songeur.

��T�as toujours de la famille qui travaille au ch�teau�? demanda-t-elle.

��Shirl et Daff donnent un coup de main aux cuisines depuis que le chef a perdu la boule.

��Bien. J�vais en causer � Magrat. Je crois qu�on devrait voir ce th��tre.��

* * *

��Parfait, dit le duc.

��Merci, fit Hwel.

��Vous avez vu tout � fait juste � propos de ce terrible accident. Comme si vous y �tiez. Ha. Ha.

��Vous n�y �tiez pas, hein�? demanda lady Kasqueth qui se pencha en avant et fusilla le nain des yeux.

��Je me suis seulement servi de mon imagination��, r�pondit pr�cipitamment Hwel. Le regard mauvais de la duchesse laissait entendre que son imagination pouvait s�estimer heureuse qu�on ne la tra�ne pas dans la cour pour une explication devant quatre chevaux sauvages furieux et une longueur de cha�ne.

��Exactement �a, reprit le duc en feuilletant les pages d�une seule main. C�est exactement, exactement ainsi que �a s�est pass�.

��Que �a se serait pass��, jeta s�chement la duchesse.

Le duc tourna une autre page.

��Vous y �tes aussi, dit-il. �tonnant. C�est mot pour mot ce que je vais me rappeler. Je vois que vous faites �galement intervenir la Mort.

��Un personnage toujours populaire, r�pondit Hwel. Tr�s attendu du public.

��Quand pouvez-vous la jouer�?

��La monter, corrigea Hwel avant d�ajouter�: On l�a rod�e. Quand vous voulez.�� Et apr�s, qu�on s�en aille, poursuivit-il dans son for int�rieur, pour ne plus voir tes yeux comme deux �ufs crus, cette montagne de bonne femme en robe rouge et ce ch�teau qui a l�air d�attirer le vent comme un aimant. �a ne passera pas � la post�rit� comme une de mes meilleures pi�ces, �a, je le sais.

��Combien avons-nous dit que nous allions vous payer�? demanda la duchesse.

��Je crois que vous avez parl� d�encore cent pi�ces d�argent, r�pondit Hwel.

��Le prix est justifi頻, fit le duc.

Hwel se d�p�cha de partir avant que la duchesse ne se mette � marchander. Mais il se sentait pr�t � payer, et de bon c�ur encore, pour se trouver loin de ce pays. Coquet, songea-t-il. Dieux, comment pouvait-on aimer un royaume pareil�?

* * *

Le fou attendait dans le pr� autour du lac. Il contemplait le ciel avec m�lancolie et se demandait o� pouvait bien �tre Magrat. C��tait leur coin � eux, avait-elle dit�; que plusieurs douzaines de vaches le partagent aussi pour l�instant n�y changeait rien.

Elle apparut en robe verte et d�une humeur massacrante.

��C�est quoi, cette histoire de pi�ce�?�� fit-elle.

Le fou s�affaissa sur un rondin de saule.

��Vous n��tes pas contente de me voir�? demanda-t-il.

��Ben, oui. �videmment. Bon, cette pi�ce�

��Mon seigneur veut quelque chose pour convaincre le peuple qu�il est le roi de Lancre l�gitime. Surtout se convaincre lui, je crois.

��C�est pour �a que vous �tes parti en voyage�?

��Oui.

��C�est d�go�tant�!��

Le fou garda son calme. ��Vous pr�f�rez la m�thode de la duchesse�? � son avis, il faudrait tuer tout le monde. Elle est forte pour �a. Ce seraient bagarres et compagnie. Des tas de gens mourraient, en tout cas. Ce serait peut-�tre plus simple comme �a.

��Oh, o� est votre cran, mon vieux�?

��Pardon�?

��Vous voulez donc pas mourir noblement pour une juste cause�?

��D�abord, j�aimerais mieux vivre tranquille. Pour vous autres, les sorci�res, c�est tr�s bien, vous faites ce que vous voulez, mais moi, je n�ai pas les coud�es franches��, dit le fou.

Magrat s�assit pr�s de lui. D�couvre tout ce que tu peux sur cette pi�ce, avait ordonn� M�m�. Va trouver ton copain � clochettes. Elle avait r�pliqu�: Il est d�une grande loyaut�. Il me dira peut-�tre rien. Et M�m�: C�est pas l�heure de faire les choses � moiti�. S�il le faut, s�duis-le.

��Quand est-ce qu�on va donner la pi�ce, alors�? demanda-t-elle en se rapprochant.

��Foi de fou, je suis s�r que je n�ai pas le droit de vous le dire. Le duc, il m�a dit comme �a�: ne dis pas aux sorci�res que c�est demain soir, il a dit.

��Faut pas le dire, alors, convint Magrat.

�� huit heures.

��Je vois.

��Mais il y a un pot avant, � sept heures et demie, avec du sherry, ma foi.

��J�imagine que vous devez pas non plus me dire qui est invit�, fit Magrat.

��videmment. La plupart des dignitaires de Lancre. Pas le droit de vous le dire, vous comprenez.

��videmment.

��Mais je crois que vous avez le droit de savoir en quoi consiste ce qu�on ne vous dit pas.

��Tr�s juste. Il y a toujours la petite porte par-derri�re, celle qui conduit aux cuisines�?

��Et qu�on laisse souvent sans garde�?

��Oui.

��Oh, on la surveille � peine ces temps-ci.

��Vous croyez qu�il risque d�y avoir un garde vers huit heures demain�?

��Ben, moi, je risque d�y �tre.

��Bon.��

Le fou repoussa les naseaux humides d�une vache indiscr�te.

��Le duc va vous attendre, ajouta-t-il.

��Vous avez dit qu�il a dit qu�on devait pas savoir.

��Il a dit que je ne devais pas vous le dire. Mais il a dit aussi�: �Elles vont quand m�me venir, j�y compte bien. � Tr�s bizarre. Il avait l�air de bonne humeur en disant �a. Hum. Je vous verrai apr�s le spectacle�?

��C�est tout ce qu�il a dit�?

��Oh, quelque chose comme quoi il allait montrer leur avenir aux sorci�res. Je n�ai pas compris. J�aimerais bien vous voir apr�s le spectacle, vous savez. J�ai achet�

��Je crois que je vais me laver les cheveux, fit distraitement Magrat. Excusez-moi, faut vraiment que j�y aille.

��Oui, mais je vous ai apport� ce cad�� dit vaguement le fou qui regarda s��loigner la silhouette de la sorci�re.

Il s�affaissa lorsqu�elle disparut entre les arbres et baissa les yeux sur le collier roul� serr� entre ses doigts nerveux. Un collier, il devait le reconna�tre, de fort mauvais go�t, mais du genre qu�elle aimait, tout en argent et en cr�nes. Il lui avait co�t� cher, trop cher.

Une vache, tromp�e par les cornes de son chapeau, lui fourra une langue dans l�oreille.

C�est vrai, songea le fou. Les sorci�res font vraiment des choses d�sagr�ables aux gens, des fois.

* * *

Le lendemain soir arriva, et les sorci�res se rendirent au ch�teau par un chemin d�tourn�, sans grand empressement.

��S�il tient � ce qu�on vienne, j�veux pas y aller, dit M�m�. Il a un plan. Il se sert de t�tologie contre nous.

��Il se pr�pare quelque chose, dit Magrat. Il a envoy� ses hommes mettre le feu � trois chaumi�res de notre village la nuit derni�re. Il fait toujours �a quand il est de bonne humeur. Et le nouveau sergent, c�est un rapide des allumettes.

��Ma Daff, elle a vu les acteurs r�p�ter ce matin, fit Nounou Ogg qui portait un sac de noix et une bouteille de cuir d�o� montait une odeur forte et piquante. Ils braillaient et se poignardaient, elle a dit, puis ils se demandaient qui avait fait l�coup et passaient de longs moments � marmonner tout seuls � haute voix.

��Ces acteurs, souffla M�m� avec un profond m�pris. Comme si y avait pas assez d�histoires dans le monde sans en inventer d�autres.

��En plus, ils crient tellement fort, dit Nounou. On s�entend � peine causer.�� Elle portait aussi, tout au fond de sa poche de tablier, un morceau de caillou du ch�teau hant�. Le roi allait entrer � l��il.

M�m� hocha la t�te. Mais, se disait-elle, le spectacle allait valoir le coup. Elle n�avait pas la moindre id�e de ce que Tomjan projetait, mais son sens inn� du drame l�assurait que le jeune homme allait faire quelque chose d�important. Elle se demanda s�il bondirait de la sc�ne pour tuer le duc au couteau et s�aper�ut qu�elle esp�rait � toute force qu�il en f�t ainsi.

��Tous nos saluts, chaipasqui, fit-elle tout bas, qui plus tard seras roi.

��Grouillons-nous, dit Nounou. Va plus rester de sherry.��

Le fou attendait, l�air abattu, dans l�encadrement de la petite porte. Sa figure s�illumina � la vue de Magrat, puis se figea dans une expression de surprise polie � la vue des deux autres.

��Vous allez vous tenir tranquilles, n�est-ce pas�? fit-il. Je ne veux pas d�histoires. S�il vous pla�t.

��J�vois pas du tout de quoi tu causes, r�pondit une M�m� royale qui passa majestueusement.

��a gaze, vieille cloche�? fit Nounou en lui d�cochant un coup de coude dans les c�tes. J�esp�re que tu retiens pas notre jeune amie, l�, tard la nuit�!

��Nounou�!�� s�indigna Magrat. Le fou afficha le rictus terrifi�, doucereux, de tous les jeunes gens du monde devant la femme d��ge m�r importune qui se permet des commentaires sur leur vie intime.

Les vieilles sorci�res le fr�l�rent au passage. Le fou saisit la main de Magrat.

��Je sais o� on sera bien plac�s��, dit-il.

Elle h�sita.

��a ira, se d�p�cha-t-il de reprendre. Vous serez en parfaite s�curit� avec moi�

��Oui. Oui, oui, fit Magrat qui cherchait � regarder derri�re lui pour savoir o� �taient pass�es les deux autres.

��Ils jouent la pi�ce dehors, dans la grande cour. On aura une vue superbe de l�une des tours d�entr�e, et il n�y aura que nous. Je nous ai d�j� mont� du vin et tout.��

Comme elle conservait un air r�ticent, il ajouta�: ��Il y a aussi une r�serve d�eau et une chemin�e dont les gardes se servent quelquefois. Au cas o� vous voudriez vous laver les cheveux.��

* * *

Le ch�teau �tait bourr� d�invit�s qui tra�naient avec l�air poli et penaud de ceux qui se c�toient toute la journ�e et se revoient dans des circonstances sociales inhabituelles, comme une soir�e entre coll�gues de bureau. Les sorci�res pass�rent parmi eux sans trop se faire remarquer et trouv�rent des places sur les bancs align�s dans la cour principale devant une sc�ne install�e � la h�te.

Nounou Ogg agita son sac de noix sous le nez de M�m�.

��T�en veux une�?�� proposa-t-elle.

Un alderman de Lancre passa devant elle � pas gliss�s et d�signa poliment le si�ge � sa gauche.

��Cette place est prise�? demanda-t-il.

��Oui��, r�pondit Nounou.

L�alderman regarda d�un air affol� le reste des bancs qui se remplissaient � toute vitesse, puis la place visiblement libre devant lui. Il releva ses robes d�un air d�cid�.

��Comme la pi�ce commence � d�marrer, je crois que vos amis devront se trouver une place ailleurs quand ils arriveront��, dit-il avant de s�asseoir.

En l�espace de quelques secondes, son visage devint tout blanc. Ses dents se mirent � claquer. Il s�agrippa le ventre et g�mit[20].

��Je vous l�avais dit, fit Nounou tandis qu�il s�en allait en titubant. Pourquoi vous demandez si vous voulez pas �couter�?�� Elle se pencha vers le si�ge vide. ��Une noix�?

��Non, merci, r�pondit le roi V�rence qui agita une main spectrale. Elles me passent carr�ment au travers, vous voyez.

��Oyez, vertuchou, notre histoire, noble assembl�e�

��C�est quoi, �a�? siffla M�m�. C�est qui, ce gars en collant�?

��Lui, c�est le prologue, expliqua Nounou. Il vient toujours au d�but, comme �a on sait de quoi cause la pi�ce.

��J�comprends rien de ce qu�il raconte, marmonna M�m�. �a existe �a, des vers du chou�?

��Sans doute un genre d�asticots.

��C�est agr�able, hein�? ��Salut, bande d�asticots, bienvenue au spectacle. ��a met les gens de bonne humeur, pas vrai�?��

Un ch�ur de chut lui r�pondit.

��Ces noix sont dr�lement dures, dit Nounou qui s�en recracha une dans la main. Va falloir que j�enl�ve ma chaussure pour celle-l�.��

M�m� s�enferma dans un silence inhabituel, mal � l�aise, et s�effor�a d��couter le prologue. Le th��tre l�inqui�tait. Il avait sa propre magie, une magie qu�elle ne poss�dait pas, qu�elle ne ma�trisait pas. Une magie qui changeait le monde et montrait les choses autrement qu�elles n��taient. Pire encore, c��tait une magie qui n�appartenait pas aux sp�cialistes. Elle ob�issait � des gens ordinaires ignorants des r�gles. Qui modifiaient le monde parce qu�ils le trouvaient mieux comme �a.

Le duc et la duchesse �taient assis sur leurs tr�nes juste devant la sc�ne. Lorsque M�m� posa sur eux son regard noir, le duc se tourna � demi, et elle vit son sourire.

Moi, je veux le monde comme il est, songea-t-elle. Je veux le pass� comme il �tait. Avant, le pass� �tait bien mieux qu�aujourd�hui.

Et l�orchestre se mit � jouer.

Hwel jeta un coup d��il de derri�re un pilier et fit signe � Cabelan et Miochard qui clopin�rent sur sc�ne dans la lumi�re des torches.

L�HOMME �G� (un vieux).��Qu�arrive-t-il au pays�?

LA FEMME AG�E (une vieille).��C�est une terreur�

Le nain les observa quelques secondes depuis la coulisse�; ses l�vres remuaient en silence. Puis il repartit � toute vitesse vers le corps de garde o� le reste de la distribution proc�dait encore aux derni�res touches pr�cipit�es de l�habillage. Il poussa le cri de rage traditionnel du r�gisseur.

��En sc�ne, ordonna-t-il. Les soldats du roi, au pas de course�! Et les sorci�res� O� sont ces foutues sorci�res�?��

Trois jeunes d�butants se pr�sent�rent.

��J�ai perdu ma verrue�!

��Le chaudron est plein de beurk�!

��Y a quelque chose qui vit dans cette perruque�!

��On se calme, on se calme, brailla Hwel. Ce soir tout ira bien�!

��On est ce soir, Hwel�!��

Hwel se saisit d�une poign�e de mastic sur la table de maquillage et colla � la premi�re sorci�re une verrue comme une orange. La perruque de paille incrimin�e fut enfonc�e sur la t�te de son propri�taire, cheptel compris, le chaudron bri�vement inspect� et d�clar� plein du beurk qu�il fallait, il n�y avait rien � redire � ce beurk.

Sur sc�ne, un garde l�cha son bouclier, se pencha pour le ramasser et l�cha sa lance. Hwel roula des yeux et adressa une pri�re muette aux dieux qui peut-�tre regardaient.

�a tournait d�j� mal. Les premi�res r�p�titions avaient eu leur lot de difficult�s de rodage, c��tait vrai, mais Hwel avait connu une ou deux horreurs monstrueuses dans sa carri�re et celle-ci s�annon�ait comme la pire. La compagnie �tait plus nerveuse qu�une marmite de homards. Du coin de l�oreille il entendit h�siter le dialogue sur sc�ne et il fon�a en coulisse.

��venger l�horrible mort de ton p�re�� souffla-t-il avant de repartir � toutes jambes vers les sorci�res tremblantes.

Il g�mit. Alarmes diverses. Ces trois-l� �taient cens�es terroriser un royaume. Il lui restait en gros une minute avant la r�plique.

��Bon�! fit-il en se ressaisissant. Alors, vous �tes qui�? Vous �tes des furies mal�fiques, d�accord�?

��Oui, Hwel, r�pondirent-ils humblement.

��Dites-moi qui vous �tes�? ordonna-t-il.

��On est des furies mal�fiques, Hwel.

��Plus fort�!

��On est des Furies Mal�fiques�!��

Hwel marcha devant le rang tremblotant, puis se retourna brusquement. ��Et vous allez faire quoi�?��

La deuxi�me sorci�re gratta sa perruque grouillante.

��On va jeter des sorts aux gens�? hasarda-t-il. �a dit dans le texte�

��Je-ne-vous-ENTENDS-PAS�!

��On va jeter des sorts aux gens�!�� reprirent-ils en ch�ur, au garde-�-vous, les yeux braqu�s droit devant pour �viter le regard du nain.

Hwel repassa le rang en revue.

��Vous �tes qui�?

��Des furies, Hwel�!

��Quel genre de furies�?

��Des furies noires de la nuit, Hwel�!�� hurl�rent-ils. Ils commen�aient � piger le coup.

��Quel genre de furies noires de la nuit�?

��Des furies noires de la nuit mal�fiques, Hwel�!

��Qui complotent�?

��Ouais�!

��En secret�?

��Ouais�!��

Hwel se redressa de toute sa taille r�duite.

��Vous-�tes-quoi�?

��On est des furies noires de la nuit mal�fiques qui complotent en secret, Hwel�!

��Voil�!�� Il pointa un doigt fr�missant vers la sc�ne et baissa la voix � l�instant o� une inspiration dramatique plongeait depuis l�espace pour lui percuter le centre cr�atif et l�inciter � dire�: ��Maintenant j�veux que vous alliez l�-bas leur en faire baver. Pas pour moi. Pas pour ce putain de capitaine.�� Il passa le m�got d�un cigare imaginaire d�un coin de sa bouche � l�autre, repoussa un casque en fer-blanc invisible et termina d�une voix rauque�: ��Mais pour le caporal Walkowski et son p�tit chien.��

Ils le fix�rent d�un regard incr�dule.

En r�plique, quelqu�un agita une plaque de t�le et rompit le charme.

Hwel roula des yeux. Il avait grandi dans les montagnes o� les orages se d�pla�aient de pic en pic sur des jambes d��clairs. Il se rappelait des temp�tes qui changeaient les formes des massifs, qui �crasaient des for�ts enti�res. Une plaque de t�le, �a ne rendait quand m�me pas pareil, quel que soit le c�ur qu�on mettait � la secouer.

Une fois, songea-t-il, rien qu�une fois. Que j�y arrive au moins une fois.

Il ouvrit les paupi�res et fusilla les sorci�res du regard.

��Qu�est-ce vous fichez ici�? hurla-t-il. Allez-y et jetez-leur des sorts�!��

Il les observa qui d�talaient pour entrer en sc�ne, puis Tomjan le tapota sur la t�te.

��Hwel, il n�y a pas de couronne.

��Hmm�? fit le nain tandis que son cerveau s�attaquait � diff�rents moyens de construire des machines � tonnerre et �clairs.

��Il n�y a pas de couronne, Hwel. Faut que je porte une couronne.

��Bien s�r que si, il y a une couronne. La grosse avec du verre rouge, tr�s impressionnante, on s�en est servi dans cette ville avec une grande place�

��Je crois qu�on l�a laiss�e l�-bas.��

Il y eut un autre roulement de tonnerre m�tallique, mais la part de Hwel qui vivait la pi�ce entendit quand m�me une voix h�siter sur sc�ne. Il fila comme une fl�che vers la coulisse.

�� j�ai �touff� plus d�un b�b� souffla-t-il et il revint � toute vitesse. ��Ben, trouves-en une autre, alors, dit-il distraitement. Dans la malle des accessoires. Tu es le roi f�lon, il te faut une couronne. Allez, au boulot, mon gars, c�est � toi dans quelques minutes. Improvise.��

Tomjan revint sans se presser � la malle. Il avait grandi parmi les couronnes, de grosses couronnes dor�es en bois et pl�tre, serties de verre de premi�re qualit�. Il s��tait fait les dents et avait bav� sur les ronds de chapeau de l�Autorit�. Mais la plupart �taient rest�es au Dysk. Il sortit des dagues pliantes, des cr�nes et des vases, plusieurs ann�es de d�p�ts, et ses doigts se referm�rent tout au fond sur un objet fin en forme de couronne que personne n�avait jamais voulu porter parce qu�il n��voquait pas assez la dignit� royale.

Il serait de bon ton de dire que l�objet picota sous sa main. Peut-�tre m�me serait-ce exact.

* * *

M�m� �tait aussi immobile qu�une statue et presque aussi froide. L�horreur de la d�couverte la gagnait peu � peu.

��C�est nous, dit-elle. Autour de ce chaudron ridicule. C�est nous que �a repr�sente, Gytha.��

Nounou Ogg marqua un temps, une noix � mi-chemin de ses gencives. Elle �couta le texte.

��J�ai jamais provoqu� de naufrages�! se r�cria-t-elle. Elles viennent de dire qu�elles ont naufrag� des gens�! J�ai jamais fait �a, moi�!��

En haut de la tour, Magrat envoya son coude dans les c�tes du fou.

��Du fard � joues vert, s�indigna-t-elle, les yeux braqu�s sur la troisi�me sorci�re. Je ressemble pas � �a. J�y ressemble pas, hein�?

��Pas du tout, fit le fou.

��Et ces cheveux�!��

Le fou jeta un coup d��il par les cr�neaux comme une gargouille empress�e.

��Ils me font penser � de la paille, dit-il. Pas tr�s propres, non plus.��

Il h�sita, gratta des doigts la ma�onnerie couverte de lichen. Avant leur d�part de la ville, il avait demand� � Hwel quelques mots appropri�s � dire � une jeune dame et les avait m�moris�s sur le chemin du retour. C��tait maintenant ou jamais.

��Je voudrais savoir si je pourrais vous comparer � un jour d��t�. Parce que� ben, le 12 juin, c��tait une belle journ�e, et� Oh. Vous �tes partie��

* * *

Le roi V�rence agrippa le bord de son si�ge�; ses doigts pass�rent au travers. Tomjan avait fait son entr�e en sc�ne, l�air important.

��C�est lui, n�est-ce pas�? C�est mon fils�?�� La noix intacte tomba de la main de Nounou Ogg et roula par terre. Elle opina.

V�rence tourna vers elle un visage hagard et transparent.

��Mais qu�est-ce qu�il fait�? Qu�est-ce qu�il dit�?��

Nounou secoua la t�te. Le roi �coutait, bouche b�e, Tomjan qui se lan�ait dans sa grande tirade et traversait la sc�ne en titubant.

��J�crois qu�il doit jouer votre r�le, fit Nounou d�un air distant.

��Mais je n�ai jamais march� comme �a�! Pourquoi a-t-il une bosse sur le dos�? Qu�est-il arriv� � ses jambes�?�� Il �couta encore un peu et ajouta, d�un ton horrifi�: ��Et �a, je ne l�ai s�rement jamais fait�! Ni �a non plus. Pourquoi dit-il que j�ai fait �a�?��

Il posait un regard suppliant sur Nounou. Elle haussa les �paules.

Le roi leva la main, se d�coiffa de sa couronne spectrale et l�examina.

��Et c�est ma couronne qu�il porte�! Regardez, c�est elle�! Et il dit que j�ai commis tous ces�� Il s�arr�ta une minute pour �couter le dernier distique avant d�ajouter�: ��D�accord. Peut-�tre que �a, je l�ai fait. J�ai d� mettre le feu � quelques chaumi�res. Mais tout le monde fait pareil. C�est bon pour le b�timent, d�ailleurs.��

Il se reposa la couronne fantomatique sur la t�te.

��Pourquoi dit-il tout �a sur moi�? implora-t-il.

��C�est de l�art, fit Nounou. C�est un chaipasquoi, un miroir de la vie.��

M�m� se retourna lentement sur son si�ge pour observer le public. Les spectateurs ne perdaient pas une miette de la pi�ce, la figure extasi�e. Les vagues de mots les submergeaient, leur coupaient le souffle. C��tait r�el. Plus r�el m�me que la r�alit�. C��tait de l�histoire. Ce n��tait peut-�tre pas vrai, mais qu�importait�?

M�m� n�avait jamais eu beaucoup de temps � consacrer aux mots. Ils manquaient trop de substance. Aujourd�hui elle regrettait de ne pas l�avoir trouv�, le temps. Oui, les mots �taient immat�riels. Aussi doux que l�eau, mais �galement aussi puissants. Et maintenant ils se ruaient sur le public, �rodaient les digues de la v�rit� et balayaient le pass�.

C�est nous, l�-bas, songea-t-elle. Tout le monde sait qui on est r�ellement, mais ce qu�ils voient sur la sc�ne, c�est ce qu�ils retiendront�: trois vieilles biques qui baragouinent en chapeau pointu. Tout ce qu�on a pu faire, tout ce qu�on a pu �tre cessera d�exister.

Elle se tourna vers le fant�me du roi. Bah, il n�avait pas �t� pire qu�un autre. Oh, il lui �tait arriv� de br�ler une petite chaumi�re de temps en temps, presque sans y penser, mais seulement quand il piquait une grosse col�re, et sans se laisser entra�ner. Il avait inflig� des blessures au monde, mais du genre qui gu�rissaient.

Celui qui avait �crit ce th��tre en connaissait un bout sur la magie. M�me moi, je crois � ce que je vois et je sais que �a n�est pas vrai.

C�est l�Art qui tend un Miroir � la Vie. Voil� pourquoi tout est � l�envers.

On a perdu. On ne peut lutter contre �a sans devenir exactement ce qu�on n�est pas.

Nounou Ogg lui lan�a un violent coup de coude dans les c�tes.

��T�as entendu�? fit-elle. Y en a une qu�a dit qu�on mettait des b�b�s dans l�chaudron�! C�est de la calomnie�! J�vais pas rester ici pour les entendre raconter qu�on met des b�b�s dans un chaudron�!��

M�m� la saisit par le ch�le lorsqu�elle voulut se lever.

��Bouge pas�! souffla-t-elle. �a serait pire.

��Accouch�e dans un foss� par une souillon�, elles ont dit. �a doit �tre la jeune Millie Gratecu, elle a pas os� le dire � sa m�re et elle est partie ramasser du petit bois. J�suis rest�e debout toute la nuit avec celle-l�, marmonna Nounou. Une belle petite fille, elle a mis au monde. C�est une calomnie�! C�est quoi, une souillon�? ajouta-t-elle.

��Des mots, fit M�m� � moiti� pour elle seule. C�est tout ce qui reste. Des mots.

��Voil� un gars qu�arrive avec une trompette. Qu�est-ce qu�il va faire�? Oh. Fin du premier acte��, dit Nounou.

Les mots vont rester, songea M�m�. Ils ont un pouvoir. Sacr�ment bons, pour des mots.

Il y eut un autre cr�pitement de tonnerre, lequel se termina en fracas, du genre que produit, par exemple, une plaque de t�le qui �chappe � des mains et va heurter le mur.

Dans le monde hors de la sc�ne, la chaleur oppressait comme un oreiller, absorbait toute vie. M�m� remarqua un valet de pied qui se penchait � l�oreille du duc. Non, il ne va pas arr�ter la pi�ce. Bien s�r que non. Il veut qu�elle se joue jusqu�au bout.

Le duc dut sentir le feu du regard de la sorci�re sur sa nuque. Il se retourna, arr�ta ses yeux sur elle et lui adressa un petit sourire �trange. Puis il poussa son �pouse du bras. Tous deux �clat�rent de rire.

M�m� Ciredutemps se mettait souvent en col�re. Une de ses qualit�s, estimait-elle. La vraie col�re est une des grandes forces cr�atrices du monde. Mais il faut apprendre � la ma�triser. Ce qui ne veut pas dire la laisser s�exprimer au compte-gouttes. �a veut dire l�endiguer soigneusement, lui permettre de former une chute effective et d�envahir des vall�es enti�res de l�esprit, puis, au moment o� tout l��difice menace de s��crouler, ouvrir un tout petit conduit � la base et laisser le courant dur comme l�acier du courroux entra�ner les turbines de la vengeance.

Elle sentit le pays sous ses pieds, m�me � travers un bon m�tre de fondations, des dalles de pierre, une �paisseur de cuir et deux de chaussettes. Elle sentit qu�il attendait.

Elle entendit le roi qui disait�: ��Ma chair et mon sang�? Pourquoi m�a-t-il fait �a�? Je vais lui montrer, moi�!��

Elle prit doucement la main de Nounou Ogg.

��Viens, Gytha��, dit-elle.

* * *

Lord Kasqueth se renversa dans son tr�ne et son visage s��panouit en un sourire d�ment � l�adresse de l�univers, lequel lui apparaissait � cet instant sous les meilleurs auspices. Tout fonctionnait encore mieux qu�il n�avait os� l�esp�rer. Il sentait le pass� fondre derri�re lui comme glace au d�gel de printemps.

Pris d�une impulsion soudaine, il rappela le valet de pied.

��Va voir le capitaine des gardes, ordonna-t-il, dis-lui de trouver les sorci�res et de les arr�ter.��

La duchesse grogna.

��Vous vous rappelez ce qui s�est pass� la derni�re fois, esp�ce d�idiot�?

��Nous en avions laiss� deux en libert�, r�pondit le duc. Cette fois� toutes les trois. Le sentiment du public penche de notre c�t�. Ce genre de situation affecte les sorci�res, je vous assure.��

La duchesse fit craquer les articulations de ses doigts pour montrer ce qu�elle pensait de l�opinion du public.

��Vous devez admettre, mon tr�sor, que l�exp�rience semble concluante.

��On le dirait.

��Tr�s bien. Ne reste pas l�, mon vieux. Avant la fin de la pi�ce, dis-lui. Ces sorci�res doivent se retrouver sous les verrous.��

* * *

La Mort rajusta son cr�ne de carton devant la glace, donna d�un coup sec la forme ad�quate � son capuchon, recula et jugea de l�effet d�ensemble. C��tait son premier r�le � texte. Il tenait � le r�ussir.

��Tremblez maintenant, mortels �ph�m�res, dit-il. Car je suis la Mort, devant qui aucune� aucune� aucune� Hwel, devant qui aucune quoi�?

��Oh, bon sang, Camar. ��Devant qui aucune serrure ne r�siste ni aucune barre de portail��, je ne vois vraiment pas pourquoi tu as du mal avec� Pas par l�-haut, cr�tins�!�� Hwel traversa � grands pas la m�l�e des coulisses � la poursuite de deux machinistes qui lui portaient sur les nerfs.

��D�accord��, fit la Mort � personne en particulier. Il se retourna vers le miroir.

��Devant qui aucune� blablabla� ni aucune blablabla portail��, dit-il sans assurance, et il brandit sa faux. La lame tomba par terre.

��Tu crois que je fais assez peur�?�� demanda-t-il en s�effor�ant de la remettre en place.

Tomjan, qui essayait de boire un peu de th� assis sur sa bosse, lui r�pondit par un signe de t�te encourageant.

��Pas de souci, mon ami. � c�t� de toi, la Mort elle-m�me ne ferait pas peur. Mais tu pourrais donner un peu plus dans le caverneux.

��Comment �a�?��

Tomjan reposa sa tasse. Des ombres sembl�rent lui courir sur la figure�; ses yeux s�enfonc�rent, ses l�vres se retir�rent de ses dents, sa peau se tendit et p�lit.

��JE SUIS VENU TE CHERCHER, ACTEUR EX�CRABLE��, entonna-t-il, et chaque syllabe tombait en place comme un couvercle de cercueil. Ses traits reprirent d�un coup leur aspect normal.

��Comme �a��, dit-il.

Camar, qui s��tait plaqu� contre le mur, se d�tendit l�g�rement et laissa �chapper un petit rire nerveux.

��Dieux, je ne sais pas comment tu fais, dit-il. Honn�tement, je ne serai jamais aussi bon que toi.

��Vraiment pas grand-chose. Maintenant sauve-toi, Hwel est bien assez furibard comme �a.��

Camar lui jeta un regard de gratitude et fila donner un coup de main au changement de d�cor.

Tomjan sirota son th�, mal � l�aise�; les coulisses bourdonnaient autour de lui, il avait l�impression de se trouver dans un brouillard de bruits. Il se sentait inquiet.

Tout �tait bien dans la pi�ce, avait dit Hwel, sauf la pi�ce elle-m�me. Et Tomjan n�arr�tait pas de penser que la pi�ce cherchait � toute force � prendre une autre forme. Son esprit avait per�u un texte diff�rent, mais trop faible pour qu�il l�entende vraiment. Un peu comme lorsqu�on �coute aux portes. Il avait d� crier davantage pour couvrir le bruissement dans sa t�te.

Ce n��tait pas normal. Une fois qu�une pi�ce �tait �crite, elle �tait� eh bien, �crite, quoi. Elle n�avait pas � prendre vie et � se tortiller dans tous les sens.

Pas �tonnant si les acteurs avaient tout le temps besoin qu�on leur souffle. La pi�ce leur gigotait dans les mains, elle essayait de se contrefaire.

Par tous les dieux, il serait content de quitter ce ch�teau hant�, loin de ce duc fou. Il jeta un regard alentour, se dit qu�il avait du temps avant l�annonce du deuxi�me acte et d�ambula sans but, en qu�te d�air frais.

Une porte c�da sous sa pression et il �mergea sur les remparts. Il la referma d�une pouss�e derri�re lui�; aux bruits de la sc�ne soudain coup�s succ�da un silence velout�. Un coucher de soleil livide s�accrochait, prisonnier, � des barreaux de nuages, mais l�air �tait d�huile et aussi chaud qu�un four. Dans la for�t en dessous, un oiseau de nuit l�cha son cri.

Il gagna l�extr�mit� des remparts et plongea le regard au fond de la gorge. Loin en contrebas, la Lancre bouillonnait dans ses brumes �ternelles.

Il fit demi-tour et passa dans un courant d�air tellement glac� qu�il suffoqua.

Des souffles de vent insolites lui tiraill�rent les v�tements. Il entendit un marmonnement �trange tout contre son oreille, comme si on tentait de lui parler mais sans trouver la bonne vitesse d��locution. Il resta fig� un moment, prit son inspiration et fon�a vers la porte.

* * *

��Mais on n�est pas des sorci�res�!

��Pourquoi vous leur ressemblez, alors�? Attachez-leur les mains, les gars�!��

��Oui, excusez-moi, mais on n�est pas des vraies sorci�res�!��

Le capitaine des gardes les d�visagea une � une. Il enregistra les chapeaux pointus, les cheveux en bataille qui sentaient les meules de foin humide, les teints vert blafard et les bataillons de verrues. La situation de capitaine de la garde ducale n�offrait pas un grand avenir � qui faisait preuve d�initiative. On avait demand� trois sorci�res, et celles-l� faisaient l�affaire.

Le capitaine n�allait jamais au th��tre. Durant les tourments de son adolescence, il avait �prouv� une grande frayeur � un spectacle de Guignol et Gnafron�; depuis lors il �vitait soigneusement les divertissements organis�s et se tenait � l��cart de tout endroit o� l�on pouvait s�attendre � tomber sur des gourdins. Il avait pass� la derni�re heure � d�guster tranquillement un verre dans le poste de garde.

��J�ai dit de leur attacher les mains, non�? cracha-t-il.

��Est-ce qu�on les b�illonne aussi, cap�taine�?

��Mais �coutez donc, on est de la troupe�

��Oui, r�pondit le capitaine avec un frisson. B�illonnez-les.

��S�il vous pla�t��

Le capitaine se pencha et fixa les trois paires d�yeux effarouch�s. Il tremblait.

��a, fit-il, c�est la derni�re fois que vous vous moquez de la mar�chauss�e.��

Il eut conscience que les soldats lui lan�aient, � lui aussi, des regards bizarres. Il toussa et se ressaisit.

��Alors tr�s bien, mes petites sorci�res de th��tre, dit-il. Fini de jouer, maintenant, pour vous c�est rel�che.��

Il arr�ta ses hommes. ��Mais non, vous comprenez tout de travers, les gars�; nous, on les garde. Mettez-leur les cha�nes��, dit-il.

* * *

Trois autres sorci�res �taient assises dans la p�nombre derri�re la sc�ne, les yeux dans le vide. M�m� Ciredutemps avait ramass� un exemplaire du texte qu�elle examinait de temps en temps, comme pour y chercher des id�es.

��Alarmes et engagements divers, lut-elle d�une voix mal assur�e.

��a veut dire des tas d��v�nements terribles, expliqua Magrat. On met toujours �a dans les pi�ces.

��Alarmes et quoi�? fit Nounou Ogg qui n�avait pas �cout�.

��Engagements divers, r�pondit patiemment Magrat.

��Oh.�� La figure de Nounou s��claira un peu. ��Moi, j�pr�f�rerais m�faire engager l��t�, au bord de la mer, �a doit �tre bien.

��La ferme, Gytha, fit M�m� Ciredutemps. C�est pas pour toi, de toutes fa�ons. Seulement pour ceux qui posent les syst�mes d�alarme, comme dit le papier. Pour qu�ils se reposent un peu, sans doute.

��On peut pas les laisser faire, dit Magrat vite et fort. Si �a s��bruite, les sorci�res resteront toujours des vieilles biques avec du fard � joues vert.

��Et qui se m�lent des affaires des rois, rench�rit Nounou. Ce qu�on fait jamais, c�est bien connu.

��Se m�ler des affaires des autres, j�ai rien contre, dit M�m� Ciredutemps. Tant qu�y a pas malveillance.

��Et cette cruaut� envers les animaux, marmonna Magrat. Toutes ces histoires d��il de chien et d�oreille de crapaud. Personne se sert de trucs pareils.��

M�m� Ciredutemps et Nounou Ogg �vit�rent soigneusement de se regarder.

��Souillon�! l�cha am�rement Nounou.

��Les sorci�res, elles sont pas comme �a, dit Magrat. On vit en harmonie avec les grands cycles de la nature, on fait de mal � personne, et c�est m�chant de leur part de pr�tendre le contraire. On devrait leur couler du plomb fondu dans les os.��

Les deux autres la regard�rent avec une certaine admiration �tonn�e. Elle ne verdit pas, mais rougit et se contempla les genoux.

��Bobonne Plurniche avait une recette, confessa-t-elle. C�est tr�s facile. Ce qu�il faut, c�est du plomb et�

��J�crois pas que ce serait une bonne id�e, dit lentement M�m� � l�issue d�un combat int�rieur acharn�. Les gens auraient mauvaise opinion.

��Pas pour longtemps, remarqua Nounou avec m�lancolie.

��Non, on peut pas s�amuser � ce genre de chose, dit M�m� un peu plus fermement cette fois. On aurait pas fini d�en entendre parler.

��Pourquoi on changerait pas le texte�? fit Magrat. Quand ils vont revenir sur sc�ne, on pourrait les influencer pour qu�ils oublient ce qu�ils disent et leur placer d�autres mots dans la bouche.

��J�imagine que t�es une experte en mots de th��tre�? railla M�m�. Faut qu�ils soient de la bonne esp�ce, sinon les gens vont se douter de quelque chose.

��a devrait pas �tre trop difficile, r�torqua Nounou Ogg. J�ai �tudi� la question. Faut faire blablabla-blablabla-blablabla.��

M�m� r�fl�chit un instant.

��Y a pas que �a, je crois. Certains de ces discours �taient dr�lement bons. J�les ai � peine compris.

��C�est pas compliqu� du tout, insista Nounou Ogg. N�importe comment, la moiti� des acteurs, ils oublient leur texte. �a sera facile.

��On pourrait leur mettre des mots dans la bouche�?�� demanda Magrat.

Nounou Ogg hocha la t�te. ��Des mots nouveaux, j�sais pas, dit-elle. Mais on peut d�j� s�arranger pour qu�ils oublient ceux-l�.��

Toutes deux regard�rent M�m� Ciredutemps. Elle haussa les �paules.

��J�suppose que �a vaut le coup d�essayer, conc�da-t-elle.

��Les sorci�res encore � na�tre nous en remercieront, dit Magrat avec ardeur.

��Ah, alors� fit M�m�.

��Quand m�me�! � quoi vous jouez�? On vous cherche partout�!��

Les sorci�res se retourn�rent pour voir un nain furieux qui essayait de les dominer de sa petite taille.

��Nous�? fit Magrat. Mais on est pas dans�

��Oh, que si, rappelez-vous, on l�a rajout� la semaine derni�re. Acte deux, en avant-sc�ne, autour du chaudron. Vous n�avez rien � dire. Vous symbolisez les forces occultes � l��uvre. Ayez l�air aussi malfaisantes que possible. Allez, vous �tes de bons petits gars. Vous vous en �tes bien tir�s jusqu�ici.��

Hwel gratifia Magrat d�une claque sur les fesses. ��Bonne mine que tu as l�, Wilph, dit-il d�un ton encourageant. Mais, bon sang, ne l�sine pas sur le rembourrage�; la silhouette, ce n�est toujours pas �a. Jolies verrues, Notelet. Je dois dire, ajouta-t-il en reculant, qu�on ne pouvait esp�rer meilleur ramassis de vieilles peaux. Bravo. Dommage pour les perruques. Maintenant magnez-vous. Lever de rideau dans une minute. Ouste, cassez-vous.��

Il octroya une autre claque sonore sur le post�rieur de Magrat, se fit l�g�rement mal � la main et se d�p�cha d�aller houspiller quelqu�un d�autre.

Aucune sorci�re n�osait parler. Instinctivement, Magrat et Nounou Ogg se tourn�rent vers M�m�.

Elle renifla. Elle regarda en l�air. Elle regarda autour d�elle. Elle regarda la sc�ne brillamment �clair�e dans son dos. Elle frappa dans ses mains avec un claquement dont l��cho se r�percuta dans tout le ch�teau, puis elle les frotta.

��a tombe bien, dit-elle, sinistre. On va le faire, le spectacle.��

Nounou suivit Hwel d�un �il sombre. ��Casse-toi toi-m�me��, marmonna-t-elle.

* * *

Hwel, depuis la coulisse, donna le signal du lever de rideau. Et du coup de tonnerre.

Qui ne vint pas.

��Le tonnerre�! lan�a-t-il dans un souffle qu�entendit la moiti� du public. Vas-y�!��

Une voix pleurnicha derri�re le pilier le plus proche�: ��J�ai voulu secouer le tonnerre, Hwel�! Il fait juste dirig-ding�!��

Hwel resta un moment silencieux. Il comptait. La troupe l�observait, frapp�e de terreur � d�faut de l��tre par la foudre.

Il finit par lever les poings au ciel et lancer�: ��Je voulais une temp�te�! Rien qu�une temp�te. M�me pas une grosse. N�importe quelle temp�te. Maintenant je veux qu�on me comprenne bien�! J�en ai assez�! Je veux le tonnerre tout de suite�!��

L��clair qui lui r�pondit comme un coup de poignard changea les ombres multicolores du ch�teau en blanc aveuglant et noir d�chirant. Un roulement de tonnerre r�pliqua aussit�t.

C��tait le fracas le plus formidable qu�avait jamais entendu Hwel. Il semblait na�tre dans sa t�te et se frayer un chemin vers l�ext�rieur.

Il dura, dura, secoua chacune des pierres du ch�teau. Une pluie de poussi�re s�abattit. Une tourelle au loin se d�tacha avec une lenteur de corps de ballet et bascula doucement cul par-dessus t�te dans les profondeurs affam�es de la gorge.

Lorsqu�enfin le tonnerre se tut, il abandonna un silence qui r�sonnait comme une cloche.

Hwel leva les yeux vers le ciel. De grands nuages noirs filaient au-dessus du ch�teau et masquaient les �toiles.

La temp�te �tait de retour.

Elle avait pass� un temps fou � apprendre le m�tier. Des ann�es � rester cach�e dans des vall�es loin de tout. Elle avait r�p�t� des heures devant un glacier. �tudi� les grandes temp�tes d�autrefois. Poli son art jusqu�� la perfection. Et aujourd�hui, ce soir, devant un public visiblement au fait qui l�attendait, la temp�te allait faire un� oui, un tabac.

Hwel sourit. Peut-�tre que les dieux �coutaient, apr�s tout. Il regrettait de n�avoir pas demand� une bonne machine � souffler du vent par la m�me occasion.

Il adressa des gestes fr�n�tiques � Tomjan.

��Vas-y�!��

Le jeune homme hocha la t�te et se lan�a dans sa grande tirade.

��Et d�sormais notre domination est sans partage��

Derri�re lui sur la sc�ne, les sorci�res se pench�rent sur le chaudron.

��C�est que du fer-blanc, celui-l�, souffla Nounou. Et il est tout plein de beurk.

��Et le feu, c�est que du papier rouge, chuchota Magrat. On aurait dit du vrai, de l�-haut, c�est que du papier rouge�! Regardez, on enfonce le doigt dedans�

��Tant pis, fit M�m�. Prenez l�air occup� et attendez mon signal.��

Alors qu�ils entamaient le dialogue qui allait aboutir � la passionnante sc�ne du duel, le m�chant roi et le bon duc prirent conscience d�une certaine activit� dans leur dos et de quelques gloussements dans le public. Apr�s un �clat de rire parfaitement hors de propos, Tomjan risqua un coup d��il en coin.

Une sorci�re mettait leur feu en morceaux. Une autre essayait de nettoyer le chaudron. La troisi�me, assise les bras crois�s, le fixait d�une prunelle noire.

��La terre elle-m�me crie � la tyrannie�� lan�a Cabelan, puis il remarqua soudain l�expression de Tomjan et suivit son regard. Sa voix d�crut avant de s��teindre.

��Et me demande de la venger�, souffla Tomjan avec obligeance.

��M-mais� murmura Cabelan qui essayait de pointer discr�tement sa dague.

��J�voudrais pas qu�on me trouve morte avec un chaudron pareil, chuchota Nounou Ogg dont la voix porta jusqu�au fond de la cour. Deux jours de boulot avec un tampon � r�curer et un seau de sable, voil�.

��Et me demande de la venger��!�� souffla une fois encore Tomjan. Du coin de l��il, il vit Hwel dans la coulisse, fig� dans une attitude de rage folle.

��Comment ils le font trembloter�? demanda Magrat.

��Chut, vous deux, dit M�m�. Vous g�nez le monde.�� Elle souleva son chapeau � l�intention de Cabelan. ��Continuez, jeune homme. Faites pas attention � nous.

��Hein�? fit Cabelan.

��Aha, elle te demande de la venger, n�est-ce pas�? reprit Tomjan, au d�sespoir. Et le ciel crie lui aussi vengeance, j�imagine.��

La temp�te r�pliqua par un �clair qui emporta le sommet d�une autre tour�

Au premier rang du public, le duc se tapit sur son si�ge�; son visage passait par toutes les couleurs de l�angoisse. Il tendit ce qui jadis avait �t� un doigt.

��Elles sont l�, soupira-t-il. Ce sont elles. Qu�est-ce qu�elles font dans ma pi�ce�? Qui a dit qu�elles pouvaient jouer dans ma pi�ce�?��

La duchesse, moins port�e sur les questions de pure forme, fit signe au garde le plus proche.

Sur sc�ne, Tomjan transpirait sous le poids du texte. Cabelan �tait incoh�rent. Et voil� que Gensive, qui jouait le r�le de la bonne duchesse en perruque de lin, avait � son tour perdu le fil.

��Aha, tu me traites de m�chant roi, mais tu le murmures afin que nulle autre oreille ne l�entende, croassa Tomjan. Et tu as fait appeler la garde, sans doute par un signal secret dont ni la langue ni les l�vres ne sont les instruments.��

Un garde s�approcha en crabe, encore vacillant de la pouss�e que venait de lui donner Hwel. Il fixa M�m� Ciredutemps.

��Hwel se demande ce que vous fichez�? siffla-t-il.

��Qu�est-ce l�? fit Tomjan. T�ai-je bien entendu dire�: Je viens, ma lady�?

��Vire-moi ces gens, il a dit�!��

Tomjan s�approcha sur l�avant-sc�ne.

��Tu bredouilles, mon vieux. Vois comme j�esquive ta lance aussi lente qu�une tortue. J�ai dit�: vois comme j�esquive ta lance aussi lente qu�une tortue. Ta lance, mon vieux. Celle que tu tiens dans ta main sanglante, cr�nom.��

Le garde lui adressa un sourire fig�, au d�sespoir.

Tomjan h�sita. Trois autres acteurs autour de lui fixaient les sorci�res. Il voyait arriver avec crainte l�instant du duel, aussi in�vitable qu�un avis d�imposition, et il commen�ait � se dire qu�il allait devoir parer ses propres coups sauvages et se poignarder tout seul.

Il se tourna vers les trois sorci�res. Sa bouche s�ouvrit.

Pour la premi�re fois de sa vie, sa m�moire infaillible lui faisait d�faut. Il ne retrouvait pas la suite.

M�m� Ciredutemps se dressa. Elle s�avan�a jusqu�au bord de la sc�ne. Les spectateurs retinrent leur souffle. Elle leva une main.

��Fant�mes de l�esprit et autres faux-semblants, tous dehors. J�ordonne � la V�rit� de�� elle h�sita�� de faire son blablabla.��

Tomjan sentit le froid s�engouffrer en lui. Les autres aussi reprirent vie dans un sursaut.

Des profondeurs de leurs esprits vides mont�rent en fl�che de nouveaux mots, des mots rouges de sang et de vengeance, des mots dont l��cho avait r�sonn� parmi les pierres du ch�teau, des mots conserv�s dans le silicium, des mots qui voulaient se faire entendre, des mots qui leur for�aient tellement sur la bouche que refuser de les dire se solderait par une m�choire bris�e.

��Le craignez-vous, maintenant�? fit Gensive. Lui dont la boisson embrume l�esprit�? Prenez sa dague, mon �poux� Vous �tes � une longueur de lame du royaume.

��Je n�ose, dit un Cabelan �tonn� qui essaya de se regarder les l�vres.

��Qui le saura�?�� Gensive agita une main en direction du public. Jamais il ne rejouerait aussi bien. ��Regardez, il n�y a que la nuit aveugle. La dague aujourd�hui, le royaume demain. Tentez le coup, mon ami, le coup de poignard.��

La main de Cabelan trembla.

��J�y vais, femme, dit-il. Est-ce une dague que je vois l�, devant moi�?

��videmment, tiens, c�est une dague. Allez, faites-le maintenant. Le faible ne m�rite pas la piti�. Nous dirons qu�il est tomb� dans l�escalier.

��Mais on se doutera de quelque chose�!

��N�y a-t-il point de cachots�? N�y a-t-il point de poucettes�? Possession vaut titre, mon �poux, quand ce qu�on poss�de, c�est un couteau.��

Cabelan ramena le bras.

��Je ne peux pas�! Il a �t� la gentillesse faite homme pour moi�!

��Et vous, vous serez la Mort fait homme pour lui��

* * *

Camar entendait les voix au loin. Il rajusta son masque, v�rifia son allure de Mort dans le miroir et scruta son texte dans la p�nombre des coulisses vides.

��TRemblez MAintenant, MORtels �PH�m�res, dit-il. JE suis LA MOrt, DEvant QU� DEvant QU�

��Qui.

��Oh, merci, fit distraitement le jeune homme. DEvant QUI AUcune serrure N�Existe�

��NE R�SISTE.

��Ne R�siste NI AUcune Barre DE PORtail, ET JE viens� je viens�

��ET JE VIENS PRENDRE MON D� EN CETTE NUIT DES ROIS.��

Camar s�affaissa.

��Tu y arrives tellement bien, toi, g�mit-il. Tu as la voix qu�il faut et tu te souviens du texte.�� Il se retourna. ��Je n�ai que trois lignes � dire, et Hwel� va� m��triper.��

Il se figea. Ses yeux s��carquill�rent�: deux soucoupes de terreur. La Mort claqua des doigts devant la figure p�trifi�e du gamin.

��OUBLIE�� ordonna-t-il avant de faire demi-tour et de se diriger d�un pas digne et silencieux vers les coulisses.

Son cr�ne d�pourvu d�yeux embrassa la rang�e de costumes, les d�bris cireux de la table de maquillage. Ses narines vides hum�rent les odeurs m�l�es de boules de naphtaline, de crasse et de sueur.

Il y avait en ces lieux, songea-t-il, quelque chose qui s�apparentait au divin. Dans un monde les humains en avaient b�ti un autre qui le r�fl�chissait un peu comme une goutte d�eau r�fl�chit le paysage. Et pourtant� Et pourtant�

Dans ce petit monde ils avaient mis tout ce � quoi on aurait cru qu�ils voulaient �chapper�: haine, peur, tyrannie et ainsi de suite. La Mort �tait intrigu�. Les humains se croyaient d�sireux de sortir d�eux-m�mes, et tous les arts qu�ils imaginaient les y faisaient entrer davantage. Il �tait fascin�.

Il se trouvait ici dans un but bien pr�cis. Il venait r�clamer une �me. Le temps n��tait pas aux vaines r�flexions. Mais qu��tait le temps, apr�s tout�?

Ses pieds se livr�rent involontairement � un petit pas de danse cliquetante sur les pierres. Seul dans les ombres grises, la Mort faisait des claquettes.

�DEMAIN SOIR ON ACCROCHERA UNE �TOILE � LA PORTE DE TA LOGE�

Il se ressaisit, raffermit sa faux et attendit en silence son entr�e en sc�ne.

Il n�en avait encore jamais manqu� une seule.

Il allait appara�tre et les faire mourir de rire.

* * *

��Et vous serez la Mort fait homme pour lui. Maintenant�!�� La Mort entra, et ses pieds cliquet�rent sur la sc�ne. ��TREMBLEZ MAINTENANT, MORTELS �PH�M�RES, CAR JE SUIS LA MORT, DEVANT QUI AUCUNE� AUCUNE� DEVANT QUI��

Il h�sita. Il h�sita pour la premi�re fois dans l��ternit� de son existence.

Parce que la Mort du Disque-monde a beau s�occuper de millions de gens, chaque mort reste intime et personnelle. La Mort est le plus souvent invisible, sauf � ses clients et aux professionnels de l�occulte. Si personne ne le voit, c�est que le cerveau humain est assez malin pour effacer les visions horribles qu�il ne supporterait pas�; mais il se posait maintenant un probl�me�: plusieurs centaines de personnes s�attendaient vraiment � voir la Mort � ce moment-l�, et du coup elles le voyaient.

Il se retourna et contempla des centaines d�yeux attentifs.

M�me sous l�emprise de la V�rit�, Tomjan reconnut un coll�gue en difficult� et lutta pour reprendre la ma�trise de ses l�vres.

��serrure ne r�siste�� chuchota-t-il entre ses dents fig�es dans une grimace.

L�autre lui fit un sourire d�ment, mort de trac.

��QUOI�? murmura-t-il d�une voix comme une enclume qu�on frapperait avec un petit marteau de plomb.

��serrure ne r�siste, ni aucune barre� l�encouragea Tomjan.

��SERRURE NE R�SISTE, NI AUCUNE BARRE� EUH� r�p�ta la Mort, d�sesp�r�, suspendu aux l�vres du jeune homme.

�� de portail�!�

��DE PORTAIL.

��Non, je ne peux pas�! fit Cabelan. On va me voir�! L�-bas, dans le hall, il y a quelqu�un qui observe�!

��Il n�y a personne�!

��Je sens son regard�!

��Cr�tin de froussard�! Dois-je porter le coup � votre place�? Tenez, il a le pied sur la plus haute marche�!��

Le visage de Cabelan se tordit de peur et de doute. Il retira sa main.

��Non�!��

Le cri venait du public. Le duc �tait � moiti� lev� de son si�ge, ses phalanges tortur�es �crasaient sa bouche. Au vu de tous, il s�avan�a d�un pas titubant entre les spectateurs choqu�s.

��Non�! Je ne l�ai pas fait�! Ce n��tait pas comme �a�! Vous ne pouvez pas dire que c��tait comme �a�! Vous n�y �tiez pas�!�� Il parcourut les visages qui l�entouraient, lev�s vers lui, et s�affaissa.

��Moi non plus, gloussa-t-il nerveusement. Je dormais, � ce moment-l�, vous savez. Je m�en souviens tr�s bien. Il y avait du sang sur la courtepointe, il y avait du sang par terre, impossible de nettoyer le sang, mais ces questions n�int�ressent pas l�enqu�te. Je ne peux permettre qu�on d�batte de la s�ret� de l��tat. Ce n��tait qu�un r�ve, et quand je me serais r�veill� demain, il serait en vie. Et demain il ne se serait rien pass� parce qu�il ne serait rien arriv�. Et demain on aurait dit que je ne savais pas. Et demain on aurait dit que je ne me souvenais de rien. Quel bruit il a fait en tombant�! Assez fort pour r�veiller les morts� Qui aurait cru qu�il avait autant de sang en lui�?�� Il avait maintenant grimp� sur sc�ne et il fit un grand sourire radieux � la troupe rassembl�e.

��J�esp�re que �a r�gle la question, dit-il. Ha. Ha.��

Dans le silence qui suivit, Tomjan ouvrit la bouche pour proposer quelques mots de circonstance, quelques mots apaisants, et d�couvrit qu�il n�avait rien � dire.

Mais une autre personnalit� entra en lui, s�empara de ses l�vres et s�exprima ainsi�:

��Avec ma propre dague, esp�ce de salaud�! Je savais que c��tait toi�! Je t�ai vu en haut des marches, qui su�ais ton pouce�! Je te tuerais maintenant, si l�id�e de devoir t�entendre pleurnicher jusqu�� la fin des temps ne me retenait pas. Moi, V�rence, ancien roi de�

��Quelle d�position est-ce l�?�� fit la duchesse. Elle se dressait devant la sc�ne, flanqu�e d�une demi-douzaine de soldats.

��Ce ne sont que des calomnies, ajouta-t-elle. Et de la trahison par-dessus le march�. Des rodomontades d�acteurs d�traqu�s.

��J��tais le roi de Lancre, merde�! brailla Tomjan.

��Auquel cas, tu es la pr�sum�e victime, fit calmement la duchesse. Donc dans l�incapacit� de soutenir l�accusation. Il n�y a pas de pr�c�dent.��

Le corps de Tomjan se tourna vers la Mort.

��Vous y �tiez, vous�! Vous avez tout vu�!

��JE NE PENSE PAS �TRE LE T�MOIN ID�AL.

��Donc, il n�y a pas de preuve, et sans preuve, pas de crime��, conclut la duchesse. Elle fit signe aux soldats d�avancer. ��Tant pis pour ton exp�rience, lan�a-t-elle � son mari. Je crois ma m�thode meilleure.��

Son regard parcourut la sc�ne et tomba sur les sorci�res.

��Arr�tez-les, ordonna-t-elle.

��Non, fit le fou qui sortit des coulisses.

��Qu�est-ce que tu dis, toi�?

��J�ai tout vu, r�pondit simplement le fou. J��tais dans la grand-salle, cette nuit-l�. Vous avez tu� le roi, monseigneur.

��C�est pas vrai�! se r�cria le duc. Tu n�y �tais pas. Je ne t�ai pas vu�! Je t�ordonne de ne pas y avoir �t�!

��Tu n�as pas os� le dire jusqu�� pr�sent, fit lady Kasqueth.

��Oui, madame. Mais aujourd�hui je ne peux plus me taire.��

Le duc posa sur lui un regard chancelant.

��Tu as jur� fid�lit� jusqu�� la mort, mon fou, siffla-t-il.

��Oui, monseigneur, pardon.

��Tu es mort.��

Le duc arracha d�un geste vif une dague de la main docile de Cabelan et se pr�cipita pour la plonger jusqu�� la garde dans le c�ur du fou. Magrat hurla.

Le fou vacilla d�avant en arri�re.

��Dieux merci, c�est fini��, dit-il tandis que Magrat se frayait un passage � travers les acteurs pour le serrer contre ce qu�on appellera charitablement sa poitrine. Il vint � l�esprit du fou qu�il n�avait jamais regard� une poitrine en face, du moins depuis sa prime enfance, et que le monde �tait particuli�rement cruel d�avoir attendu sa mort pour lui faire vivre cette exp�rience.

Il d�pla�a d�licatement un bras de Magrat, se d�coiffa du chapeau cornu m�prisable et le jeta aussi loin qu�il put. Il n�avait plus besoin d��tre fou ni, s�aper�ut-il, de s�embarrasser de serments ni rien. Et, prodigue de poitrines, la mort avait des avantages.

��Ce n�est pas moi��, dit le duc.

Aucune douleur, songea le fou. Marrant, �a. Remarquez, on ne ressent �videmment pas la douleur quand on est mort. Ce serait en pure perte.

��Vous avez tous vu que je n�ai rien fait��, reprit le duc.

La Mort lan�a au fou un regard intrigu�. Puis il fouilla dans les replis de ses robes et sortit un sablier orn� de clochettes. Il donna une petite secousse � l�objet qui tintinnabula.

��Je n�ai pas donn� d�ordres en ce sens��, fit calmement le duc.

Sa voix venait de tr�s loin, de l� o� vagabondait d�sormais son esprit. La troupe le fixait sans rien dire. Il n��tait pas possible de ha�r quelqu�un de pareil, seulement de se sentir terriblement g�n� de se trouver dans son voisinage. M�me le fou se sentait g�n�, et pourtant il �tait mort.

La Mort tapota le sablier et le scruta pour en v�rifier le bon fonctionnement.

��Vous mentez tous, reprit le duc d�une voix tranquille. C�est vilain de mentir.��

Il poignarda plusieurs des acteurs les plus proches d�un geste nonchalant, comme dans un r�ve, puis brandit la lame.

��Vous voyez�? Pas de sang�! Ce n�est pas moi.�� Il leva les yeux sur la duchesse qui l��crasait de toute sa taille comme un tsunami rouge pr�t � engloutir un petit village de p�cheurs.

��C�est elle, dit-il. C�est elle qui l�a fait.��

Il lui porta un ou deux coups de dague, pour le principe, puis se poignarda lui-m�me avant de laisser l�arme lui �chapper des doigts.

Au bout d�un moment de r�flexion, d�une voix qui s��tait rapproch�e des rivages de la raison, il lan�a�: ��Vous ne m�aurez pas, maintenant.��

Il se tourna vers la Mort. ��Y aura-t-il une com�te�? demanda-t-il. Il faut une com�te quand un prince meurt. Je vais aller voir, d�accord�?��

Il s�en alla sans se presser. Le public applaudit.

��Faut reconna�tre, �a, c�est de la vraie royaut�, dit enfin Nounou Ogg. Y a pas de doute, dans l�excentricit� la royaut� surpasse largement les gens comme nous.��

La Mort leva le sablier devant ses orbites vides�; son cr�ne exprimait la perplexit�.

M�m� Ciredutemps ramassa la dague par terre et en �prouva la pointe de l�index. La lame coulissa facilement dans le manche avec un petit couinement.

Elle la transmit � Nounou.

��La voil�, ton �p�e magique.��

Magrat posa les yeux dessus, puis les ramena vers le fou.

��Vous �tes mort ou pas�? demanda-t-elle.

��Il y a des chances, r�pondit-il d�une voix l�g�rement assourdie. Je crois que je suis au paradis.

��Non, �coutez, je parle s�rieusement.

��Je ne sais pas. Mais j�aimerais bien respirer.

��Alors, vous �tes s�rement vivant.

��Tout le monde est vivant, dit M�m�. C�est une dague truqu�e. On peut sans doute pas en confier des vraies � des acteurs.

��Apr�s tout, ils sont m�me pas capables d�avoir un chaudron propre, dit Nounou.

��C�est � moi de dire si tout le monde est vivant ou non, fit la duchesse. En tant que gouvernante, je d�cide comme il me pla�t. Visiblement, mon �poux a perdu l�esprit.�� Elle se tourna vers ses soldats. ��Et j�ordonne�

��Maintenant�! souffla le roi V�rence dans l�oreille de M�m�. Maintenant�!��

M�m� Ciredutemps se dressa.

��Tais-toi, femme�! dit-elle. Le vrai roi de Lancre se tient devant toi�!��

Elle donna une tape sur l��paule de Tomjan.

��Quoi, lui�?

��Qui, moi�?

��Ridicule, fit la duchesse. C�est une esp�ce de saltimbanque.

��Elle a raison, mademoiselle, dit Tomjan au bord de la panique. Mon p�re dirige un th��tre, pas un royaume.

��C�est le vrai roi. On peut le prouver, dit M�m�.

��Oh, non, fit la duchesse. Pas de �a. Pas question d�h�ritiers myst�rieux qui r�apparaissent dans le royaume. Gardes� saisissez-vous de lui.��

M�m� Ciredutemps leva la main. Les soldats titub�rent d�un pied sur l�autre, h�sitants.

��C�est une sorci�re, non�? hasarda l�un d�eux.

��Certainement��, r�pondit la duchesse.

Les gardes s�agit�rent, mal � l�aise.

��On a vu quand elles changent les gens en salamandres, dit l�un.

��Et puis qu�elles les naufragent.

��Ouais, et qu�elles alarment les engagements.

��Ouais.

��a m�rite discussion. Nous faut une prime de sorci�res.

��Elle pourrait nous faire n�importe quoi, remarquez. Peut-�tre m�me que c�est une souillon.

��Ne soyez pas stupides, dit la duchesse. Les sorci�res ne font rien de tout �a. Ce ne sont que des fables pour faire peur aux gens.��

Le garde secoua la t�te.

�� moi, �a m�a paru plut�t convaincant.

��videmment, c��tait cens酠� commen�a la duchesse. Elle soupira et arracha sa lance au garde. ��Je vais te montrer le pouvoir de ces sorci�res��, dit-elle avant de jeter avec force l�arme � la figure de M�m�.

La main de M�m� se d�pla�a lat�ralement � la vitesse d�un serpent qui se d�tend et attrapa la lance juste derri�re le fer.

��Bon, fit-elle, c�est comme �a, hein�?

��Vous ne me faites pas peur, les sorci�res��, r�pliqua la duchesse.

M�m� la fixa au fond des yeux quelques secondes. Elle poussa un grognement de surprise.

��Vous avez raison, reconnut-elle. On vous fait pas peur du tout, on dirait�

��Vous croyez que je ne vous ai pas �tudi�es�? Votre sorcellerie, ce n�est qu�artifice et illusion pour impressionner les esprits faibles. Je ne crains rien de ce c�t�-l�. Essaye toujours.��

M�m� la consid�ra un moment.

��Que j�essaye�?�� finit-elle par dire. Magrat et Nounou Ogg s��cart�rent tout doucement d�un pas gliss�.

La duchesse �clata de rire. ��Tu n�es pas b�te, dit-elle. Je te l�accorde. Et tu es vive. Vas-y, vieille sorci�re. Lance tes crapauds et tes d�mons, je vais��

Elle s�arr�ta, sa bouche s�ouvrit et se referma doucement sans qu�un seul mot n�en sorte. Ses l�vres se retrouss�rent dans un rictus de terreur, ses yeux regard�rent au-del� de M�m�, au-del� du monde, vers autre chose. Son poing vola vers sa bouche d�o� s��chappa un petit g�missement. Elle se figea, comme un lapin qui tombe sur une hermine et sait sans le moindre doute que c�est la derni�re qu�il verra jamais.

��Vous lui avez fait quoi�?�� demanda Magrat, la premi�re � oser parler. M�m� eut un petit sourire suffisant.

��T�tologie, r�pondit-elle d�un air satisfait. Pas besoin de la magie d�Aliss la Noire pour �a.

��Oui, mais vous avez fait quoi�?

��On devient pas comme elle sans dresser des murs � l�int�rieur de sa t�te, dit M�m�. J�ies ai seulement d�molis. Pour lib�rer tous les cris. Toutes les supplications. Les tourments de culpabilit�. Les remords. Tout lui est revenu d�un coup. C�est un p�tit truc � conna�tre.��

Elle fit � Magrat un sourire condescendant. ��J�te montrerai un jour, si tu veux.��

Magrat r�fl�chit un instant. ��C�est affreux, fit-elle.

��Dis donc pas de b�tises.�� Le sourire de M�m� �tait terrible. ��On cherche tous � savoir ce qu�on est r�ellement. Elle, maintenant, elle le sait.

��Des fois, faut rendre service pour faire du mal, approuva Nounou Ogg.

��Je crois qu�il peut rien arriver de pire � quelqu�un, dit Magrat tandis que la duchesse vacillait d�avant en arri�re.

��Par piti�, sers-toi de ton imagination, ma fille, dit M�m�. Il y a bien pire. Les aiguilles sous les ongles, par exemple. Le machin avec les tenailles.

��Les couteaux chauff�s au rouge dans le popotin, fit Nounou Ogg. Avec le manche en premier�; on se coupe les doigts quand on veut les retirer�

��Moi, c�est tout simplement le pire dont je suis capable, dit M�m� Ciredutemps d�un air compass�. Et puis c�est que justice. C�est comme �a que doit agir une sorci�re, tu sais. Pas besoin d�effets dramatiques. Le plus gros de la magie, �a se passe dans la t�te. C�est de la t�tologie. Maintenant, si tu��

Un bruit comme une fuite de gaz s��chappa des l�vres de la duchesse. Sa t�te partit soudain en arri�re. Elle ouvrit les yeux, battit des paupi�res et son regard tomba sur M�m�. La haine pure lui envahit la figure.

��Gardes�! lan�a-t-elle. Je vous ai dit de vous emparer d�elles�!��

La m�choire de M�m� s�affaissa. ��Quoi�? Mais� mais je vous ai montr� qui vous �tiez vraiment�

��Et je suis cens�e ne pas m�en remettre, hein�?�� Tandis que les gardes saisissaient d�un air penaud les bras de M�m�, la duchesse mit sous le nez de la sorci�re sa figure dont les sourcils effrayants formaient un V de haine triomphante. ��Je suis cens�e me rouler par terre, c�est �a�? Eh bien, vieille femme, j�ai vu exactement ce que je suis, tu comprends, et j�en suis fi�re�! Je suis pr�te � tout recommencer, mais plus fort et plus longtemps�! J�ai aim� �a, et je l�ai fait parce que je le voulais�!��

Elle donna un coup sourd sur sa poitrine volumineuse.

��Esp�ces d�idiots �bahis�! dit-elle. Vous �tes tellement faibles. Vous croyez r�ellement qu�au fond les gens sont gentils, n�est-ce pas�?��

La foule sur sc�ne recula devant la seule force de son exultation.

��Eh bien, moi, j�ai regard� au fond, dit la duchesse. Je sais ce qui pousse les gens. C�est la peur. La peur brute, visc�rale. Il n�y en a pas un d�entre vous qui ne me craigne pas. Je peux vous faire pisser de terreur dans votre culotte, et maintenant je vais prendre��

C�est alors que Nounou Ogg lui flanqua un coup de chaudron derri�re la t�te.

��Elle arr�te jamais, hein�? dit-elle sur le ton de la conversation tandis que la duchesse s��croulait. Un brin excentrique, si vous voulez mon avis.��

Un silence long, embarrass�, s�ensuivit.

M�m� Ciredutemps toussa. Puis elle fit aux soldats qui la tenaient un grand sourire amical et d�signa du doigt le tas qu��tait d�sormais la duchesse.

��Emmenez-la et bouclez-la dans une cellule quelque part��, ordonna-t-elle. Les hommes se mirent au garde-�-vous dans un claquement, attrap�rent la duchesse par les bras et la relev�rent avec beaucoup de mal.

��Doucement, quand m�me��, fit M�m�.

Elle se frotta les mains et se tourna vers Tomjan qui la regardait, bouche b�e.

��Je te l�garantis, siffla-t-elle. Maintenant, mon gar�on, t�as pas le choix. T�es le roi de Lancre.

��Mais je ne sais pas comment m�y prendre�!

��On t�a tous vu�! Tu t�y es pris comme il fallait, m�me pour crier.

��Je jouais, c�est tout�!

��Ben, joue, alors. �tre roi, c�est� c�est�� M�m� h�sita et claqua des doigts en direction de Magrat. ��Comment tu les appelles, ces machins, l�� y en a toujours cent dans tout�?��

Magrat parut ahurie. ��Vous voulez dire des pour cent�? fit-elle.

��Voil�, abonda M�m�. La plupart des pour cent, quand on est roi, c�est du jeu d�acteur, si tu veux mon avis. Tu devrais r�ussir l�-dedans.��

Tomjan chercha secours des yeux dans les coulisses o� aurait d� se tenir Hwel. Le nain s�y tenait effectivement, mais ne pr�tait gu�re attention au jeune homme. Le texte sous le nez, il r��crivait furieusement.

* * *

��MAIS JE VOUS ASSURE, VOUS N��TES PAS MORT. VOUS POUVEZ M�EN CROIRE.��

Le duc gloussa. Il avait trouv� un drap quelque part, s�en �tait recouvert et parcourait furtivement certains des couloirs les plus d�serts du ch�teau. De temps en temps, il lan�ait un ��hou-ou�� voix basse.

Ce qui inqui�tait la Mort. Les clients dont il avait l�habitude pr�tendaient ne pas �tre morts, parce que le tr�pas les mettait toujours dans un �tat de choc et que beaucoup d�entre eux avaient du mal � l�accepter. Mais des gens qui se voulaient morts � chacune de leurs respirations, voil� qui �tait une exp�rience troublante.

��Je vais sauter sur tout le monde, fit le duc d�un air r�veur. Je vais agiter mes os toute la nuit, je vais grimper sur le toit et pr�dire une mort dans la maison�

��A, CE SONT LES BANSHEES.

��Je le ferai si je veux, dit le duc dont la voix retrouva des accents de son ancienne d�termination. Je flotterai � travers les murs, je cognerai sur les tables et je laisserai tomber des gouttes d�ectoplasme sur tous ceux qui ne me plaisent pas.

Ha. Ha.

��A NE MARCHERA PAS. LES VIVANTS N�ONT PAS LE DROIT D��TRE DES FANT�MES. JE REGRETTE.��

Le duc essaya sans succ�s de traverser un mur, renon�a et ouvrit une porte qui donnait sur une partie �boul�e des remparts. La temp�te s��tait un peu calm�e, et une mince �corce de lune se tapissait derri�re les nuages comme un revendeur au march� noir de billets pour l��ternit�.

La Mort le suivit en passant � travers le mur d�une enjamb�e.

��Bon, alors, fit le duc, si je ne suis pas mort, qu�est-ce que vous faites ici�?��

Il bondit sur le rempart et fit claquer son drap.

��J�ATTENDS.

��Attends toujours, face d�os�! jeta le duc, triomphant. Je vais errer dans le monde n�buleux, je vais trouver des cha�nes � secouer, je vais��

Il recula, perdit l��quilibre, atterrit lourdement sur le mur et glissa. L�espace d�un instant, ce qu�il restait de sa main droite racla en vain la ma�onnerie puis disparut.

La Mort peut �videmment se trouver partout � la fois, et dans un sens il n�est pas plus juste de le situer sur les remparts, o� il retirait des particules inexistantes de m�tal brillant sur le fil de sa lame de faux, que plong� jusqu�� la taille dans les eaux �cumantes h�riss�es de rochers au fond de la gorge de la Lancre pendant que son regard calcaire suivait le courant pour s�arr�ter soudain l� o� le torrent passait tra�treusement � quelques centim�tres au-dessus d�un lit de galets anguleux.

Au bout d�un moment, le duc s�assit, transparent dans les vagues phosphorescentes.

��Je vais hanter leurs couloirs, dit-il, et chuchoter sous les portes par les nuits sans vent.�� Sa voix s�estompa, se perdit presque dans le rugissement incessant de la rivi�re. ��Je vais faire horriblement grincer les fauteuils en osier, vous allez voir �a.��

La Mort lui fit un grand sourire.

�� LA BONNE HEURE.��

Il se mit � pleuvoir.

* * *

La pluie des montagnes du B�lier poss�de un pouvoir curieusement p�n�trant qui fait para�tre la pluie ordinaire presque aride. Elle tomba � verse sur les toits du ch�teau et donna l�impression de passer carr�ment � travers les tuiles pour baigner la grand-salle d�une humidit� chaude et d�sagr�able[21].

La moiti� de la population de Lancre avait envahi la salle. Dehors, la pluie battante dominait m�me le rugissement lointain de la rivi�re. Elle imbiba la sc�ne. Les couleurs d�goulin�rent et se m�lang�rent sur la toile de fond�; l�un des rideaux ploya, sortit de son rail et voltigea dans une flaque.

� l�int�rieur, M�m� Ciredutemps finissait de parler.

��T�as oubli� la couronne, chuchota Nounou Ogg.

��Ah. Oui, la couronne. Il l�a sur la t�te, t�vois. On l�a cach�e parmi les autres quand les acteurs sont partis, pour la bonne raison que personne la chercherait l�. Regarde comme elle lui va bien.��

Il fallait reconna�tre �a aux extraordinaires pouvoirs de persuasion de M�m�: tout le monde voyait qu�elle allait bien � Tomjan. En fait, il ne s�en trouvait qu�un d�un autre avis�: Tomjan lui-m�me�; il sentait bien que seules ses oreilles emp�chaient la couronne de lui tenir lieu de collier.

��Imagine l�effet que �a lui a fait, la premi�re fois qu�il l�a coiff�e, poursuivit-elle. Un effet de picotement fantasmagorique, j�suppose.

��En r�alit�, �a m�a plut�t�� commen�a Tomjan, mais personne ne l��coutait. Il haussa les �paules et se pencha vers Hwel, lequel griffonnait toujours activement.

��Est-ce que ��fantasmagorique��, �a veut dire d�sagr�able�?�� souffla-t-il.

Le nain posa sur lui un regard absent.

��Quoi�?

��J�ai demand�: est-ce que ��fantasmagorique��, �a veut dire d�sagr�able�?

��Hein�? Oh. Non. Non, je ne crois pas.

��a veut dire quoi, alors�?

��Chais pas. P�destre, je crois.�� Les yeux de Hwel retourn�rent � son gribouillage, comme magn�tis�s. ��Tu te souviens de ce qu�il a dit apr�s tous les ��demain��? Je n�ai pas bien saisi apr�s�

��Et tu n�avais pas besoin de r�p�ter � tout le monde que j��tais� adopt�, fit Tomjan.

��C�est pourtant la v�rit�, tu vois, fit distraitement le nain. Il vaut mieux �tre honn�te avec ces choses-l�. Alors, est-ce qu�il l�a vraiment poignard�e ou seulement accus�e�?

��Je ne veux pas �tre roi�! murmura Tomjan d�une voix rauque. Tout le monde dit que je tiens de mon p�re�!

��Marrant, �a, toutes ces histoires de ressemblances, fit vaguement le nain. Je veux dire, si moi, je tenais de mon p�re, je serais trente m�tres sous terre � creuser la roche, alors que�� Sa voix mourut. Il fixa la pointe de sa plume, comme si elle exer�ait une fascination extraordinaire.

��Alors que quoi�?

��Hein�?

��Tu n��coutes donc pas�?

��Je savais que �a ne collait pas quand je l��crivais. Je savais que je m�y prenais mal� Quoi�? Oh, oui. Roi. Tr�s bon boulot. On dirait que la comp�tition est dure, en tout cas. Je suis tr�s content pour toi. Une fois roi, tu pourras faire tout ce que tu veux.��

Tomjan parcourut les visages des notables de Lancre autour de la table. Ils avaient un air p�n�trant, calculateur, comme le public d�un d�fil� d�animaux de boucherie. Ils le jaugeaient. Le sentiment froid, suintant, le gagna peu � peu qu�une fois roi il pourrait faire tout ce qu�il voudrait. � condition d�avoir envie d��tre roi.

��Tu pourrais faire construire ton propre th��tre, sugg�ra Hwel dont les yeux s�allum�rent un instant. Avec autant de trappes que tu voudrais et des costumes magnifiques. Tu pourrais jouer dans une pi�ce diff�rente tous les soirs. Le Dysk, � c�t�, aurait l�air d�une cabane.

��Qui viendrait me voir�? demanda Tomjan qui se tassa sur son si�ge.

��Tout le monde.

��Quoi�? Tous les soirs�?

��Tu pourrais le leur ordonner��, fit Hwel sans lever les yeux.

Je savais qu�il allait dire �a, songea Tomjan. Il ne le pense pas r�ellement, ajouta-t-il, charitable. Il est dans sa pi�ce. Il n�a pas vraiment les pieds sur terre, pas en ce moment.

Il �ta sa couronne, la tourna et la retourna dans ses mains. Elle ne contenait pas beaucoup de m�tal, mais elle paraissait lourde. Il se demanda quel poids elle pesait quand on la portait tout le temps.

En bout de table se trouvait une chaise vide o� si�geait, lui avait-on assur�, le fant�me de son vrai p�re. Il aurait bien aim� dire qu�il avait ressenti, lorsqu�on l�avait pr�sent�, autre chose qu�une impression de froid glacial et de bourdonnement dans les oreilles.

��J�imagine que je pourrais aider p�re � rembourser ce qu�il doit pour le Dysk.

��Ce serait gentil, oui��, approuva Hwel.

Il fit tourner la couronne entre ses doigts et, l�air maussade, �couta les conversations qui lui passaient au-dessus de la t�te.

��Quinze ans�? s��tonnait le maire de Lancre.

��Fallait bien, r�pondait M�m� Ciredutemps.

��J�ai trouv� le boulanger un peu en avance la semaine derni�re.

��Non, non, fit la sorci�re avec impatience. �a marche pas comme �a. Personne a rien perdu.

��Moi, ce que je comprends, dit l�homme qui cumulait les fonctions de bedeau, de secr�taire de mairie et de fossoyeur, c�est qu�on a tous perdu quinze ans.

��Non, on les a tous gagn�s, contesta le maire. �a tombe sous le sens. Le temps, c�est comme une esp�ce de route sinueuse, vous voyez, mais on a pris un raccourci � travers champs.

��Pas du tout, r�torqua le secr�taire en poussant une feuille de papier � travers la table. Regardez��

Tomjan laissa les eaux du d�bat se refermer sur lui.

Tout le monde le voulait roi. Personne ne se souciait de savoir ce qu�il voulait, lui.

Son avis ne comptait pas.

Oui, c��tait �a. Personne ne voulait qu�il soit roi, lui en particulier. Il �tait commode, voil� tout.

L�or ne ternit pas, du moins mat�riellement, mais Tomjan sentit que la mince bande de m�tal dans ses mains avait un lustre d�une profondeur d�plaisante. Elle avait coiff� trop de t�tes d�rang�es. Quand on se l�approchait de l�oreille, on entendait les cris.

Il prit conscience qu�on l�observait, que des yeux s�attardaient sur son visage comme une lampe � souder sur une sucette. Il leva les siens.

C��tait la troisi�me sorci�re, la jeune� la plus jeune, celle � l�expression concentr�e et � la coiffure en haie de jardin. Assise pr�s du brave fou comme si elle d�tenait une participation majoritaire.

Ce n��tait pas seulement son visage qu�elle examinait. C��taient ses traits. Les prunelles de la sorci�re les parcouraient de la nuque aux narines comme un compas. Il lui adressa un petit sourire vaillant qu�elle ignora. Comme tout le monde, songea-t-il.

Seul le fou le remarqua et lui rendit son sourire avec un air d�excuse et un discret mouvement complice des doigts qui disait�: ��Qu�est-ce que deux �tres sensibles comme nous font ici�?�� La femme le regardait encore, penchait la t�te d�un c�t� puis de l�autre, plissait les yeux. Des yeux qui passaient sans cesse du fou � Tomjan. Puis elle se tourna vers la plus vieille sorci�re, la seule dans la salle humide et chaude � s��tre d�nich� une chope de bi�re, et lui chuchota � l�oreille.

Toutes deux se lanc�rent dans une conversation anim�e � voix basse. C��tait, se dit Tomjan, une mani�re typiquement f�minine de discuter. Le genre de conversation que les femmes tiennent sur le pas des portes, debout les bras crois�s, et qu�elles interrompent � l�arriv�e du moindre passant ind�licat qu�elles suivent alors des yeux en silence jusqu�� ce qu�elles soient � nouveau hors de port�e d�oreilles.

Il s�aper�ut que M�m� Ciredutemps s��tait tue et que toute la salle le regardait, l�air d�attendre.

��Hein�? fit-il.

��Ce serait une bonne id�e de c�l�brer le couronnement demain, dit M�m�. C�est pas bon pour un royaume de rester sans dirigeant. Il aime pas �a.��

Elle se leva, repoussa sa chaise, s�approcha et prit la main de Tomjan. � sa suite, il traversa la salle sans protester et monta les marches qui menaient au tr�ne, o� elle lui posa les mains sur les �paules et le for�a doucement � s�asseoir sur les coussins de peluche rouge �lim�s.

Il y eut des raclements de bancs et de chaises. Il promena autour de lui un regard paniqu�.

��Il se passe quoi, maintenant�? demanda-t-il.

��T�inqui�te pas, dit M�m� d�un ton ferme. Tout le monde va venir te jurer fid�lit�. Contente-toi de hocher gracieusement la t�te et demande � chacun ce qu�il fait et si �a lui pla�t. Oh, vaudrait mieux leur rendre la couronne.��

Tomjan l��ta prestement.

��Pourquoi�? voulut-il savoir.

��Ils veulent te la pr�senter.

��Mais je l�ai d�j�!�� fit-il, d�sesp�r�.

M�m� l�cha un soupir patient.

��Seulement au chaipasquoi, au� sens propre, expliqua-t-elle. S�ils te la pr�sentent, c�est plus c�r�monieux.

��Vous voulez dire que ce ne sera pas propre�?

��Oui. Mais beaucoup plus important.��

Tomjan agrippa les bras du tr�ne.

��Allez me chercher Hwel, fit-il.

��Non, tu dois faire les choses dans l�ordre. C�est la coutume, tu vois, d�abord tu fais la connaissance du�

��J�ai dit�: allez me chercher Hwel. Tu m�entends, femme�?�� Cette fois, Tomjan avait trouv� l�effet et le timbre de voix ad�quats, mais la sorci�re se ressaisit magnifiquement.

��T�as pas l�air de bien comprendre � qui tu t�adresses, jeune homme.��

Tomjan se leva � demi de son si�ge. Il avait jou� un grand nombre de rois, et la plupart n��taient pas du genre � serrer gracieusement des mains et � demander aux gens s�ils aimaient leur travail, davantage � les lancer dans une bataille � cinq heures d�un matin glac� et � les convaincre quand m�me que �a valait mieux que de rester au lit. Il leur fit appel � tous et consid�ra M�m� Ciredutemps avec une hauteur, une fiert�, une arrogance toutes royales.

��Nous pensions nous adresser � un sujet, dit-il. Maintenant, fais ce que nous t�avons demand�!��

La figure de M�m� resta fig�e quelques secondes tandis qu�elle h�sitait � r�agir. Puis elle sourit toute seule, lan�a d�un ton d�sinvolte�: ��Comme vous voulez��, et s�en alla d�coller Hwel de la table o� il �crivait toujours.

Le nain salua Tomjan avec raideur.

��Pas de �a, dit s�chement le jeune homme. Qu�est-ce que je fais apr�s�?

��Je ne sais pas. Tu veux que je t��crive un discours d�accueil�?

��Je te l�ai dit�: je ne veux pas �tre roi�!

��Le discours d�accueil pourrait poser un probl�me, alors, convint le nain. Est-ce que tu as bien r�fl�chi�? �tre roi, c�est un grand r�le.

��Mais c�est le seul qu�on joue�!

��Hmm. Ben, refuse, alors.

��Comme �a�? Et �a marchera�?

��Essaye toujours.��

Un groupe de dignitaires de Lancre s�approchait, la couronne sur un coussin. Leurs visages exprimaient un respect constip� teint� d�un soup�on d�auto-satisfaction. Ils portaient la couronne comme s�il s�agissait d�un cadeau � un enfant sage.

Le maire de Lancre toussa derri�re sa main. ��L�organisation d�un couronnement digne de ce nom va prendre un certain temps, commen�a-t-il, mais nous aimerions�

��Non��, le coupa Tomjan.

Le maire h�sita. ��Pardon�?

��Je refuse.��

Le maire h�sita encore. Ses l�vres remu�rent et ses yeux se voil�rent l�g�rement. Il se dit qu�il s��tait fourvoy� quelque part et conclut qu�il valait mieux reprendre � z�ro.

��L�organisation d�un couronnement digne� se risqua-t-il.

��Pas la peine, fit Tomjan. Je ne serai pas roi.��

Le maire ouvrait et refermait la bouche comme une carpe.

��Hwel, lan�a Tomjan, d�sesp�r�. Tu t�y connais, toi, en discours.

��Le probl�me qui se pose, dit le nain, c�est que �non� ne doit pas figurer parmi les r�ponses possibles quand on re�oit une couronne. Je crois que �peut-�tre� lui conviendrait mieux.��

Tomjan se leva et prit la couronne. Il la tint au-dessus de sa t�te comme un tambourin.

��Ecoutez-moi, vous tous. Je vous remercie pour votre offre, c�est un grand honneur. Mais je ne peux pas accepter. J�ai port� plus de couronnes que vous ne pouvez en compter, et le seul royaume que je sais gouverner a des rideaux pour fronti�res. Je regrette.��

Un silence de mort accueillit ces paroles. Ce n��tait apparemment pas ce qu�il fallait dire.

��L�autre probl�me, fit Hwel sur le ton de la conversation, c�est que tu n�as pas vraiment le choix. Tu es le roi, tu vois. C�est un boulot auquel tu es destin� depuis ta naissance.

��Je n�y connais rien�!

��Aucune importance. Le roi n�a pas besoin de s�y conna�tre, il est le roi.

��Tu ne vas pas me laisser l�! Il n�y a que des for�ts�!��

Tomjan �prouva encore une sensation de froid suffocant et le lent bourdonnement dans ses oreilles. L�espace d�un instant il crut distinguer, aussi t�nu qu�une brume, un homme grand et triste devant lui, qui tendait une main suppliante. ��Je regrette, murmura-t-il. Vraiment.�� travers la forme qui s��vanouissait, il vit les sorci�res�; elles le regardaient avec insistance.

��Ta seule chance, fit Hwel � c�t� de lui, ce serait qu�il existe un autre h�ritier. Tu ne te souviens pas d�un fr�re ni d�une s�ur, des fois�?

��Je ne me souviens de personne�! Hwel, je�� Une autre discussion violente opposa les sorci�res. Puis Magrat traversa la salle � grandes enjamb�es tel un raz-de-mar�e ou un afflux de sang � la t�te�; elle se d�barrassa d�une secousse de la main de M�m� Ciredutemps qui tentait de la retenir et fon�a vers le tr�ne comme un piston. Elle tra�nait le fou dans son sillage.

* * *

��Dites�?

��Euh. Hou-ou�!

��H�, dites, excusez-moi, y a quelqu�un�?��

L�-haut, dans le ch�teau, ce n��taient que brouhaha et grande liesse, et personne n�entendait les voix polies et affol�es qui rebondissaient en �cho dans les couloirs des cachots, de plus en plus polies et affol�es � chaque heure qui passait.

��Hum, dites�? Excusez-moi�? Notelet� il a une peur affreuse des rats, s�il vous pla�t. Oh�!��

Laissons l�objectif de l�esprit effectuer un lent travelling panoramique arri�re le long des vieux couloirs sombres, embrasser les champignons suintants, les cha�nes rouill�es, l�humidit�, les ombres�

��Y a quelqu�un�? �coutez, vraiment, �a suffit. C�est une erreur ridicule, regardez, les perruques, elles s�enl�vent��

Laissons les �chos plaintifs se perdre dans les recoins envahis de toiles d�araign�es et les tunnels peupl�s de rongeurs, s��touffer en un murmure t�nu � la limite de l�audible. ��Dites�? Dites, excusez, au secours�?�� Quelqu�un finira bien par redescendre un de ces quatre.

* * *

� quelque temps de l�, Magrat demanda � Hwel s�il croyait aux engagements durables. Le nain s�arr�ta de charger le chariot[22].

��Une semaine maximum, dit-il enfin. Avec les matin�es, �videmment.��

* * *

Un mois passa. Les premi�res odeurs humides et terreuses de l�automne s��tendirent sur le velours sombre de la lande o� la lumi�re d�un feu solitaire faisait pendant � la clart� embrum�e des �toiles.

Le menhir avait retrouv� sa place habituelle mais se tenait toujours pr�t � d�guerpir au moindre comptable en vue.

Les sorci�res restaient assises dans un silence prudent. Leur r�union de convent n�allait pas figurer dans les cent plus passionnantes de tous les temps. Si Moussorgsky les avait vues, sa nuit sur le mont chauve n�aurait pas exc�d� l�heure du th�.

M�m� Ciredutemps lan�a alors�: ��C��tait un bon banquet, j�ai trouv�.

��Presque malade, j��tais, dit fi�rement Nounou Ogg. Ma Shirl a aid� en cuisine et m�a ramen� quelques restes.

��J�en ai entendu causer, r�pliqua M�m� avec froideur. Un demi-cochon et trois bouteilles de vin mousseux ont disparu, � ce qu�on dit.

��C�est bien qu�y ait des gens pour penser aux vieux, reprit Nounou, nullement d�contenanc�e. J�ai aussi une chope du couronnement.�� Elle la montra. ��a dit�: �Viva V�rence�II Rex�. C�est chic comme nom, Rex. Je la trouve pas tr�s ressemblante, remarquez. Autant que j�me rappelle, il a pas d�anse qui lui sort de l�oreille.��

Suivit une autre longue pause, terriblement polie. Puis M�m� la rompit�: ��a nous a un peu �tonn�es que t�y sois pas, Magrat.

��On te croyait en bout de table, quelque chose comme �a, dit Nounou. On croyait que tu t��tais install�e l�-bas.��

Magrat se regardait fixement les pieds.

��J��tais pas invit�e, fit-elle humblement.

��J�ai jamais entendu dire qu�on nous invitait, r�pliqua M�m�. Personne nous a invit�es. Les gens sont pas oblig�s d�inviter les sorci�res, ils savent bien qu�on vient si �a nous chante. Ils ont vite fait de nous trouver d�ia place, ajouta-t-elle avec une certaine satisfaction.

��Vous voyez, il a eu beaucoup � faire, dit Magrat � ses pieds. Tout remettre en ordre, vous savez. Il est tr�s intelligent, vous savez. Par en dessous.

��Un gars tr�s sobre, fit Nounou.

��Bref, c�est la pleine lune, se h�ta de dire Magrat. Faut aller � la r�union du convent � la pleine lune, m�me si on a d�autres engagements urgents.

��Tu as��? commen�a Nounou avant que M�m� ne lui d�coche un m�chant coup de coude dans les c�tes.

��C�est tr�s bien qu�il se soucie autant de remettre le royaume en marche, dit M�m� d�un ton apaisant. �a prouve son s�rieux. Il y arrivera s�rement t�t ou tard. C�est tr�s exigeant d��tre roi.

��Oui��, fit Magrat dans un souffle � peine audible.

Suivit un silence presque solide. Ce fut Nounou qui le brisa d�une voix aussi lisse et peu s�re que de la glace.

��Ben, j�ai apport� du vin mousseux. Au cas o� il vien� au cas� au cas o� on aurait envie de boire un coup, se rattrapa-t-elle, et elle brandit la bouteille devant les deux autres.

��J�en veux pas, fit Magrat, boudeuse.

��Tu vas boire, ma fille, dit M�m� Ciredutemps. La nuit est fra�che. �a te fera du bien aux bronches.��

Elle plissa les yeux pour examiner Magrat alors que la lune se d�gageait de derri�re son nuage.

��Dis donc, fit-elle. Tes cheveux m�ont pas l�air tr�s propres. On dirait que tu t�ies es pas lav�s depuis un mois.��

Magrat �clata en sanglots.

* * *

La m�me lune brillait sur la ville par ailleurs quelconque de Rham Nitz, � cent cinquante kilom�tres de Lancre.

Tomjan sortit de sc�ne sous un tonnerre d�applaudissements au dernier acte du Troll d�Ankh. Cent personnes rentreraient ce soir chez elles en se demandant si les trolls �taient vraiment aussi mauvais qu�elles l�avaient cru jusque-l�, ce qui ne les emp�cherait �videmment pas de les d�tester quand m�me.

Hwel lui donna une tape dans le dos lorsqu�il s�assit � la table de maquillage et entreprit de gratter la boue grise et �paisse cens�e le faire ressembler � un rocher ambulant.

��Bravo, fit le nain. La sc�ne d�amour� rien � dire. Et quand tu t�es retourn� et que tu as rugi devant le mage, je suis s�r qu�il n�y avait pas un si�ge de sec dans la salle.

��Je sais.��

Hwel se frotta les mains.

��On peut s�offrir une taverne, ce soir. Alors si on�

��On va dormir dans les chariots, le coupa fermement Tomjan qui louchait sur son reflet dans un bout de miroir.

��Mais tu sais combien le fo� le roi nous a donn�! On pourrait se payer des lits de plumes pendant tout le voyage�!

��On aura des matelas de paille et un gros b�n�fice, dit Tomjan. Ce qui te paiera des dieux du ciel, des d�mons de l�enfer, du vent, des vagues et plus de trappes que tu ne peux en ouvrir, mon petit nain de jardin.��

La main de Hwel se posa un instant sur l��paule de Tomjan. Puis il reconnut�: ��T�as raison, patron.

��videmment, tiens. Comment elle marche, la pi�ce�?

��Hmm�? Quelle pi�ce�?�� fit innocemment Hwel.

Tomjan se retira prudemment une arcade sourcili�re en pl�tre.

��Tu sais, dit-il. L�autre. Le Roi de Lancre.

��Oh. �a avance. �a avance, tu sais. J�y arriverai un de ces jours.�� Hwel changea vite de sujet. ��Dis donc, on pourrait rejoindre le fleuve et prendre un bateau jusque chez nous. �a serait bien, non�?

��Mais on pourrait rentrer par voie de terre et r�colter encore un peu d�argent. �a serait mieux, non�?�� Tomjan eut un large sourire. ��On a fait une bonne recette ce soir�; j�ai compt� les t�tes pendant la tirade du jugement. �a nous laisse une pi�ce d�argent une fois les frais d�duits.

��Tu es bien le fils de ton p�re, pas d�erreur.��

Tomjan se renversa sur sa chaise et se regarda dans le miroir.

��Oui, fit-il, je me suis dit que �a vaudrait mieux.��

* * *

Magrat n�aimait pas les chats et d�testait la seule id�e des sourici�res. Elle avait toujours cru possible de parvenir � un arrangement avec des cr�atures comme les souris, aussi les vivres �taient-ils rationn�s au mieux des int�r�ts de toutes les parties. C��tait une conception tr�s humanitaire, entendez par l� que les souris ne partageaient pas, et voil� pourquoi sa cuisine d�bordait de vie au clair de lune.

Lorsqu�on frappa � la porte, tout le plancher parut se ruer vers les murs.

Au bout de quelques secondes, on frappa encore.

Une autre pause. Puis les coups secou�rent le battant sur ses gonds et une voix cria�: ��Ouvrez, au nom du roi�!��

Une deuxi�me voix offens�e protesta�: ��Vous n��tes pas oblig� de crier comme �a. Pourquoi vous criez comme �a�? Je ne vous ai pas ordonn� de crier comme �a. Vous allez faire peur � tout le monde, � crier comme �a.

��Pardon, sire�! C�est le boulot qui veut �a, sire�!

��Frappez encore. Un peu moins fort, s�il vous pla�t.��

Le coup fut peut-�tre un peu plus l�ger. Le tablier de Magrat tomba de son crochet derri�re la porte.

��Vous �tes s�r que je ne peux pas frapper moi-m�me�?

��a ne se fait pas, sire, des rois qui frappent aux portes d�humbles chaumi�res. Vaut mieux que ce soit moi. OUVREZ, AU NOM�

��Sergent�!

��Pardon, sire. Je me suis oubli�.

��Essayez le loquet.��

Suivit le bruit d�une grande h�sitation.

��a ne me pla�t pas, sire, dit le sergent invisible. Pourrait �tre dangereux. Si vous voulez un conseil, sire, moi, je mettrais le feu au chaume.

��Le feu�?

��Ouissire. On fait toujours �a quand personne ne r�pond � la porte. �a les fait sortir tout de suite.

��Je ne crois pas que ce serait une bonne id�e, sergent. Je crois que je vais essayer le loquet, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient.

��a me fend le c�ur de vous voir faire �a, sire.

��Eh bien, je regrette.

��Vous pourriez au moins me laisser le br�ler.

��Non�!

��Ben, et si je mettais le feu aux cabinets�

��S�rement pas�!

��Le poulailler, l�-bas, je crois qu�il prendrait bien�

��Sergent�!

��Sire�!

��Retournez au ch�teau�!

��Quoi�? Et vous laisser tout seul, sire�?

��C�est une affaire extr�mement d�licate, sergent. Je suis s�r que vous �tes un homme de confiance, mais dans certaines circonstances m�me un roi a besoin d��tre seul. Il s�agit d�une jeune femme, vous comprenez.

��Ah. Vu, sire.

��Merci. Aidez-moi � descendre de cheval, je vous prie.

��Excusez-moi pour tout, sire. Manque de tact de ma part.

��N�en parlons plus.

��Si vous avez besoin d�aide pour l�allumer�

��S�il vous pla�t, retournez au ch�teau, sergent.

��Oui, sire. Si vous �tes s�r, sire. Merci, sire.

��Sergent�?

��Oui, sire�?

��Je vais avoir besoin qu�on rapporte mon chapeau et mes clochettes � la Guilde des Fous � Ankh-Morpork, maintenant que je quitte le m�tier. Il me semble que vous �tes l�homme id�al.

��Merci, sire. Merci mille fois.

��Vous� euh� br�lez d�envie de rendre service.

��Oui, sire�?

��Veillez � ce qu�ils vous installent dans une chambre d�h�te.

��Oui, sire. Merci, sire.��

On entendit un cheval s��loigner au trot. Quelques secondes plus tard le loquet fit clac et le fou se glissa � l�int�rieur.

Il faut un grand courage pour entrer dans la cuisine d�une sorci�re dans le noir, mais sans doute pas plus que pour porter une chemise violette � manches de velours et bordures festonn�es. Un bon point en faveur de la chemise, pourtant�: elle n�avait pas de clochettes.

Il avait apport� une bouteille de vin p�tillant et un bouquet de fleurs, �galement �vent�s apr�s le voyage. Il les posa sur la table et s�assit pr�s des braises du feu.

Il se frotta les yeux. La journ�e avait �t� longue. Il ne faisait pas un bon roi, se disait-il, mais il avait pass� son existence � travailler dur pour un m�tier qui ne lui convenait pas et il pers�v�rait. Pour ce qu�il en savait, aucun de ses pr�d�cesseurs n�avait m�me essay�. Tant � faire, tant � r�parer, tant � organiser�

Par-dessus tout, il y avait le probl�me de la duchesse. Son sort l�avait suffisamment �mu pour qu�il lui affecte une cellule correcte dans une tour a�r�e. Elle �tait veuve, apr�s tout. Il se sentait tenu de se montrer aimable avec les veuves. Mais se montrer aimable avec la duchesse n�avait pas l�air d�arranger les choses, elle ne comprenait pas, elle prenait �a pour de la faiblesse. Il craignait fort d�avoir � lui faire couper la t�te.

Non, quand on est roi, il n�y a pas de quoi rire. Cette pens�e le d�rida. On pouvait au moins en dire �a.

Et au bout d�un moment, il s�endormit.

* * *

La duchesse, elle, ne dormait pas. Pour l�heure elle s�accrochait � une corde de draps nou�s, � mi-hauteur du mur du ch�teau, apr�s avoir pass� la veille � racler le mortier autour des barreaux de sa fen�tre, alors qu�en v�rit� on pouvait s�ouvrir une br�che dans n�importe quel mur du ch�teau de Lancre avec un morceau de fromage. Quel idiot, ce fou�! Il lui avait donn� des couverts et quantit� de draps�! Voil� comme ils r�agissaient, ces gens-l�. Ils laissaient la peur raisonner � leur place. Ils avaient peur d�elle, la duchesse, quand bien m�me ils la croyaient en leur pouvoir (et le faible ne tient jamais le fort en son pouvoir, jamais vraiment). Si elle s��tait elle-m�me jet�e en prison, elle aurait pris un grand plaisir � se faire regretter d��tre n�e. Mais ils s��taient content�s de lui fournir des couvertures et de s�inqui�ter pour elle.

Eh bien, elle allait revenir. Le monde �tait grand, et elle s�y entendait pour tirer les ficelles qui for�aient les gens � faire selon sa volont�. Elle ne s�encombrerait pas non plus d�un mari, cette fois. Quel faible, celui-l�! Le pire de tous, aucun courage pour se montrer � la hauteur de la malveillance qu�il savait en lui-m�me.

Elle atterrit lourdement sur la mousse, marqua un temps pour reprendre son souffle puis, le couteau au poing, s��loigna discr�tement le long du mur d�enceinte et s�enfon�a dans la for�t.

Elle la traverserait jusqu�� la rivi�re en contrebas et nagerait, ou peut-�tre construirait-elle un radeau. Au matin elle serait trop loin pour qu�on la retrouve�; elle doutait m�me qu�on se lance � sa recherche.

Les faibles�!

Elle se d�pla�ait dans la for�t � une vitesse surprenante. Il y avait des pistes, apr�s tout, assez larges pour des chariots, et elle �tait dou�e d�un bon sens de l�orientation. D�ailleurs, tout ce qu�elle avait � faire, c��tait descendre la colline. D�s qu�elle arriverait � la gorge, elle n�aurait plus qu�� suivre le courant.

Soudain, les arbres parurent plus nombreux que la normale. La piste �tait toujours l� et elle allait plus ou moins dans la bonne direction, mais les troncs de chaque c�t� �taient plant�s plus serr�s qu�on aurait cru, et lorsque la duchesse voulut se retourner, elle ne retrouva plus du tout de piste derri�re elle. Elle se retourna plusieurs fois d�un bloc, s�attendant � moiti� � voir les arbres bouger, mais ils se dressaient toujours sto�quement, solidement enracin�s dans la mousse.

Elle ne sentait pas de vent, mais on soupirait � la cime des arbres.

��D�accord, fit-elle tout bas. D�accord, je m�en vais, de toutes fa�ons. C�est moi qui veux m�en aller. Mais je reviendrai.��

� cet instant la piste d�boucha sur une clairi�re qui n�existait pas la veille et n�existerait plus le lendemain, une clairi�re o� le clair de lune se r�fl�chissait sur un rassemblement d�andouillers, de crocs et de rangs serr�s d�yeux luisants.

Des faibles qui se regroupent, �a se m�prise, mais la duchesse comprit que des forts qui s�allient risquent de poser un probl�me beaucoup plus �pineux.

Il y eut plusieurs secondes de silence complet seulement troubl� par un l�ger hal�tement, puis la duchesse se fendit d�un grand sourire, brandit le couteau et chargea la multitude.

Les premiers rangs des cr�atures mass�es s�ouvrirent pour la laisser passer�; ensuite ils se referm�rent. M�me les lapins.

Le royaume rel�cha son souffle.

* * *

Sur la lande dans l�ombre m�me des pics, le puissant ch�ur nocturne de la nature s��tait tu. Les grillons avaient cess� leur gr�sillement, les chouettes s��taient hu� de garder le silence, et les loups avaient d�autres affaires en train.

Une chanson rebondit en �cho, renvoy�e d�un �-pic � l�autre, et r�sonna jusque dans les hautes vall�es cach�es, au prix de quelques avalanches miniatures. Elle s�engagea dans les tunnels secrets sous les glaciers et perdit toute signification tandis qu�elle retentissait entre les parois de glace.

Pour savoir ce qu�on chantait en r�alit�, il faudrait redescendre tout en bas, jusqu�au feu mourant pr�s du menhir, l� o� les r�sonances crois�es et les vagues d��chos oppos�s convergeaient sur une petite vieille qui agitait une bouteille vide.

�� avec un escargot si on ralentit le mouvement, mais le h�risson�

��C�est meilleur au fond de la bouteille, j�crois bien, dit Magrat en essayant de couvrir le refrain.

��C�est vrai, dit M�m� qui vida sa tasse.

��Il en reste�?

��Je crois que Gytha l�a fini, d�apr�s ce que j�entends.��

Assises sur la bruy�re odorante, elles contemplaient la lune.

��Enfin, on a un roi, fit M�m�. Et voil�.

��C�est gr�ce � vous et � Nounou, en v�rit�, dit Magrat dans un hoquet.

��Pourquoi�?

��Personne m�aurait crue si vous aviez rien dit.

��Seulement parce qu�on nous a demand� de parler.

��Oui, mais tout le monde sait que les sorci�res, elles mentent pas, c�est �a l�important. J�veux dire, tout le monde avait remarqu� qu�ils se ressemblaient beaucoup, mais �aurait pu �tre une co�ncidence. Vous voyez, fit Magrat en rougissant, j�ai regard� � ��droit de cuissage��. Bobonne Plurniche avait un dictionnaire.��

Nounou Ogg s�arr�ta de chanter.

��Oui, dit M�m� Ciredutemps. Bon.��

Magrat prit conscience d�un malaise dans l�air.

��Vous avez dit la v�rit�, hein�? demanda-t-elle. Ils sont vraiment fr�res, n�est-ce pas�?

��Oh, oui, r�pondit Nounou Ogg. Absolument. Je m�suis occup�e de sa m�re quand ton� quand le nouveau roi est n�. Et de la reine quand le petit Tomjan est n�, et elle m�a dit qui �tait le p�re.

��Gytha�!

��Pardon.��

Le vin lui montait � la t�te, mais les rouages du cerveau de Magrat arrivaient encore � tourner. ��Une minute, fit-elle.

��Je m�souviens du p�re du fou, dit Nounou Ogg d�une voix lente et mesur�e. Pr�sentait bien, comme jeune homme, c�est s�r. Il s�entendait mal avec son p�re, tu sais, mais il passait de temps en temps. Pour revoir de vieilles connaissances.

��Il se liait facilement, fit M�m�.

��Avec les dames, convint Nounou. Tr�s athl�tique, qu�il �tait, hein�? Grimpait aux murs comme personne, � ce qu�on m�a racont�.

��L��tait tr�s appr�ci� � la cour, rench�rit M�m�. �a, je l�sais.

��Oh, oui. D�la reine, en tout cas.

��Le roi allait si souvent � la chasse, dit M�m�.

��C��tait ce droit qu�il avait, fit Nounou. Toujours dehors � cause de �a. Rarement chez lui le soir.

��Une minute��, r�p�ta Magrat.

Elles la regard�rent.

��Oui�? fit M�m�.

��Vous avez dit � tout le monde qu�ils �taient fr�res et que V�rence �tait l�a�n�!

��C�est vrai.

��Et vous avez laiss� tout le monde croire que��

M�m� Ciredutemps ramena son ch�le autour d�elle.

��Faut toujours qu�on dise la v�rit�, fit-elle. Mais y a pas de raison d��tre honn�tes.

��Non, non, ce que vous dites, c�est que le roi de Lancre, il est pas vraiment�

��Ce que j�dis, moi, fit M�m� avec fermet�, c�est qu�on a un roi pas pire que la plupart et meilleur que beaucoup d�autres, et qu�il a la t�te bien viss�e sur les �paules�

��M�me si c�est � l�envers, dit Nounou.

�� On a enterr� content le fant�me du vieux roi, y a eu un beau couronnement, certaines d�entre nous ont eu des chopes auxquelles on avait pas droit, vu que c��tait pour les p�tits enfants, et tout compte fait, y a pas de quoi se plaindre, �a pourrait �tre pire. Voil� ce que moi, j�dis. On se fiche de savoir comment les choses devraient ou pourraient �tre. L�important, c�est ce qu�elles sont.

��Mais il est pas vraiment un roi�!

��Il l�est peut-�tre� dit Nounou.

��Mais vous venez de dire�

��Qui sait�? La d�funte reine, elle comptait pas tr�s bien. N�importe comment, il ignore qu�il est pas de sang royal.

��Et tu vas pas lui r�p�ter, hein�?�� fit M�m� Ciredutemps.

Magrat contempla la lune devant laquelle passaient quelques nuages.

��Non, dit-elle.

��Bon, d�accord. De toutes fa�ons, j�vais te dire�: la royaut�, faut qu��a d�marre quelque part. Elle pourrait aussi bien d�marrer avec lui. On dirait qu�il prend son r�le au s�rieux, la plupart peuvent pas en dire autant. Il fera l�affaire.��

Magrat sut qu�elle avait perdu. On perdait toujours contre M�m� Ciredutemps, la seule surprise, c��tait comment on allait perdre exactement.

��Mais vous m��tonnez, toutes les deux, vraiment, dit-elle. Vous �tes des sorci�res. �a veut dire que vous devez vous soucier de la v�rit�, de la tradition, de la destin�e, des choses dans le genre, non�?

��C�est l� que tu te trompes compl�tement, dit M�m�. La destin�e, oui, c�est important, t�vois, mais les gens se trompent s�ils se figurent qu�elle les dirige. C�est le contraire.

��Fait chier, la destin�e��, approuva Nounou.

M�m� lui jeta un regard noir.

��Apr�s tout, t�as jamais cru que ce serait facile de devenir une sorci�re, hein�?

��J�apprends��, fit Magrat. Son regard embrassa la lande, o� une mince pelure d�aurore rougeoyait sur l�horizon.

��Je crois que je ferais mieux d�y aller, dit-elle. Il commence � se faire t�t.

��Moi aussi, fit Nounou Ogg. Ma Shirl, elle s�inqui�te si j�suis pas � la maison quand elle vient me faire mon petit-d�jeuner.��

M�m� pi�tina prudemment les restes du feu.

��Quand nous revoyons-nous, toutes les trois�? demanda-t-elle. Hmm�?��

Les sorci�res �chang�rent des regards penauds.

��J�suis pas mal prise le mois prochain, dit Nounou. Des anniversaires, tout �a. Hum. Et le travail s�est dr�lement accumul� avec tout ce ramdam. Vous savez ce que c�est. Et puis j�dois m�occuper de tous les fant�mes.

��J�croyais que tu les avais renvoy�s au ch�teau.

��Ben, ils ont pas voulu partir, fit vaguement Nounou. Pour �tre honn�te, je m�suis habitu�e � les avoir chez moi. Le soir, �a me fait de la compagnie. Ils crient presque plus, maintenant.

��a, c�est bien, dit M�m�. Et toi, Magrat�?

��On dirait qu�il y a toujours plein de choses � faire � cette �poque de l�ann�e, vous trouvez pas�?

��Tout juste, r�pondit aimablement M�m�. �a vaut rien de se retrouver tout l�temps coinc�es par des rendez-vous, hein�? On laisse la question en plan, d�accord�?��

Elles approuv�rent du chef. Puis, tandis que la journ�e nouvelle se glissait sur le paysage, les trois sorci�res, tout � leurs r�flexions, chacune seule au monde, s�en retourn�rent chez elles[23].

AINSI PREND FINTROIS S�URCI�RES,SIXI�ME LIVRE DESANNALES DU DISQUE-MONDE.