<p>Terry Pratchett</p><p>O oitavo mago</p>

Houve um homem, e ele teve oito filhos. Fora isso, n�o passou de uma v�rgula na p�gina da Hist�ria. E triste, mas � tudo que se pode dizer de algumas pessoas.

O oitavo filho, por sua vez, cresceu, casou-se e teve oito filhos, e, como existe apenas uma profiss�o apropriada ao oitavo filho de um oitavo filho, ele se tornou um mago. E tornou-se s�bio e poderoso, ou pelo menos poderoso, e usava um chap�u pontudo e tudo terminaria a�

Deveria ter terminado a�

Mas, contra a Doutrina da Magia e certamente contra toda a raz�o�� salvo as raz�es do cora��o, que s�o c�lidas, confusas e, bem, nada razo�veis��, ele abandonou o c�rculo de magia, apaixonou-se e se casou, n�o necessariamente nessa ordem.

E teve sete filhos, cada qual, desde o ber�o, t�o poderoso quanto qualquer mago do mundo.

Ent�o, ele teve o oitavo filho�

Mago ao quadrado. Fonte de magia.

Um fonticeiro.

Raios de ver�o irrompiam por entre os penhascos de areia. Bem abaixo, o mar sugava as rochas fazendo tanto barulho quanto um velho com um �nico dente que ganhasse um p� de moleque. Algumas gaivotas pairavam nas alturas, esperando que algo acontecesse.

E o pai dos magos estava sentado em meio a plantas inquietas, na beira do penhasco, embalando o filho nos bra�os e mirando o oceano.

Havia uma nuvem negra sobre o mar, avan�ando em dire��o a terra, e a luz que ela filtrava possu�a a textura aveludada que prenuncia uma grande tempestade.

Ele se virou, ao sentir um s�bito sil�ncio que lhe chegou por tr�s, e ergueu os olhos vermelhos de choro para o vulto alto e encapuzado, vestido com um manto negro.

��IPSLORE, O VERMELHO?�� perguntou o vulto.

A voz era cavernosa como uma gruta, densa como uma estrela de n�utrons.

Ipslore abriu o sorriso medonho dos subitamente enlouquecidos e suspendeu o filho � inspe��o de Morte.

��Meu filho�� disse.�� Vou cham�-lo Coin.

��NOME T�O BOM QUANTO QUALQUER OUTRO�� considerou Morte, educadamente.

As �rbitas oculares vazias se voltaram para baixo e fitaram o rostinho redondo, envolto em sono. Apesar dos boatos, Morte n�o � cruel�� apenas terrivelmente, terrivelmente bom no que faz.

��Voc� levou a m�e dele�� disse Ipslore.

Era uma constata��o, sem nenhum rancor aparente. No vale, atr�s dos penhascos, a propriedade de Ipslore resumia-se, agora, a escombros fumegantes, com o vento nascente espalhando as delicadas cinzas pelas dunas uivantes.

��FOI ATAQUE CARD�ACO�� observou Morte.�� EXISTEM MANEIRAS PIORES DE MORRER. V� POR MIM.

Ipslore olhou o mar.

��Nem toda a minha magia p�de salv�-la�� lamentou.

��H� LUGARES AONDE NEM A MAGIA PODE IR.

��Agora voc� veio pelo menino?

��N�O. O MENINO TEM SEU PR�PRIO DESTINO. VIM BUSCAR VOC�.

��Ah.

O mago se levantou, cuidadosamente depositou o beb� adormecido na grama rala e pegou a vara comprida que estava ali.

O bast�o era feito de metal preto, com uma malha de prata e inscri��es douradas que lhe conferiam um mau gosto suntuoso e sinistro. O metal era octirona, intrinsecamente m�gico.

��Fui eu que fiz, sabia?�� disse.�� Todos diziam que n�o se pode fazer vara de metal, que precisa ser de madeira. Mas estavam errados. Botei muito de mim mesmo nisso. Vou dar a vara para o meu filho.

Ele correu as m�os afetuosamente pelo bast�o, que soltou um tinido leve. E, quase para si mesmo, repetiu:

��Botei muito de mim mesmo nisso aqui.

�� UMA BOA VARA�� notou Morte.

Ipslore suspendeu-a no ar e fitou o oitavo filho, que ressonava.

��Ela queria uma menina�� comentou.

Morte encolheu os ombros. Ipslore dirigiu-lhe um olhar que misturava perplexidade e raiva.

��O que ele �?

��O OITAVO FILHO DE UM OITAVO FILHO DE UM OITAVO FILHO�� respondeu Morte, sem ajudar muito.

O vento lhe agitou o manto, levando as nuvens negras para cima.

��O que isso quer dizer?

��UM FONTICEIRO, COMO VOC� BEM SABE.

Um trov�o ecoou no momento certo.

��Qual � o destino dele?�� gritou Ipslore, mais alto que o barulho crescente do vento.

Morte encolheu os ombros outra vez. Era bom no neg�cio.

��OS FONTICEIROS TRA�AM SEU PR�PRIO DESTINO. TOCAM O MUNDO DE LEVE.

Ipslore apoiou-se na vara, tamborilando os dedos no metal, aparentemente perdido no labirinto de seus pensamentos. A sobrancelha esquerda se franziu.

��N�o�� murmurou.�� Eu vou tra�ar o destino dele.

��N�O RECOMENDO.

��Cale-se! Eles me expulsaram, com seus livros, rituais e doutrinas! Consideram-se magos, mas possuem menos magia naqueles corpos gordos do que eu tenho no dedo mindinho! Expulso! Eu! Por mostrar que sou humano? E o que seriam os seres humanos sem amor?

��RAROS�� respondeu Morte.�� TODAVIA�

��Escute! Eles nos obrigaram a vir para c�, para este fim de mundo, e isso matou minha mulher! Tentaram ficar com a minha vara!�� Ipslore gritava acima do barulho do vento.�� Bem, ainda me resta algum poder�� continuou.�� E digo que meu filho vai para a Universidade Invis�vel, usar� o chap�u de arqui-reitor, e todos os magos do mundo se curvar�o aos seus p�s! Ele vai mostrar a todos o que existe no fundo do cora��o de cada um. Covardes e gananciosos cora��es. Vai mostrar ao mundo seu verdadeiro destino, e n�o haver� magia maior que a sua.

��N�O.

E o estranho no modo silencioso de Morte dizer a palavra foi o seguinte: ela saiu mais alto que o bramido da tempestade. O que fez com que Ipslore recobrasse momentaneamente a sanidade.

Ent�o ele oscilou para frente e para tr�s, incerto.

��O qu�?�� perguntou.

��EU DISSE N�O. NADA � ABSOLUTO. NADA � DEFINITIVO. A N�O SER EU, � CLARO. ESSA MANIPULA��O DO DESTINO PODERIA SIGNIFICAR A RU�NA DO MUNDO. PRECISA HAVER UMA CHANCE DE ESCAPE, POR MENOR QUE SEJA. OS ADVOGADOS DO DESTINO EXIGEM UMA BRECHA EM TODA PROFECIA.

Ipslore olhou para o rosto implac�vel de Morte.

��Preciso dar uma chance a eles?

��PRECISA.

Toc, toc, toc, faziam os dedos do mago no metal da vara.

��Ent�o ter�o sua chance�� decidiu ele�� quando o inferno congelar.

��N�O. MESMO � REVELIA, N�O POSSO INFORM�-LO SOBRE A TEMPERATURA GERAL DOS OUTROS MUNDOS.

��Ent�o�� vacilou Ipslore�� ter�o sua chance quando meu filho jogar fora a vara.

��NENHUM MAGO JOGARIA FORA SUA VARA�� protestou Morte.�� A LIGA��O � FORTE DEMAIS.

��Ainda assim, � poss�vel, voc� tem de admitir.

Morte considerou a afirmativa. �Ter de� n�o era urna express�o que ele estivesse acostumado a ouvir, mas pareceu levar em conta o argumento.

��DE ACORDO.

��Essa pequena chance lhe basta?

�� SUFICIENTEMENTE MOLECULAR.

Ipslore relaxou um pouco. Numa voz que beirava a normalidade, disse:

��Eu n�o me arrependo. Faria tudo de novo. Crian�as s�o a esperan�a para o futuro.

��N�O EXISTE ESPERAN�A PARA O FUTURO�� retrucou Morte.

��Ent�o existe o qu�?

��EU.

��Al�m de voc�!

Morte lhe dirigiu um olhar confuso.

��COMO ASSIM?

A tempestade alcan�ou seu �pice uivante. Uma gaivota passou voando de tr�s para frente.

��Eu quero saber�� gritou Ipslore, irritado�� o que existe neste mundo que fa�a a vida valer a pena.

Morte pensou no assunto.

��GATOS�� respondeu, afinal.�� GATOS S�O LEGAIS.

��Maldito seja voc�!

��N�O � O PRIMEIRO A DIZER ISSO�� rebateu Morte, com calma.

��Quanto tempo ainda tenho?

Morte retirou uma ampulheta grande dos rec�nditos do manto. Os dois bulbos que a compunham eram cobertos de tra�os pretos e dourados, e a areia estava quase toda no recipiente de baixo.

��AH, CERCA DE NOVE SEGUNDOS.

Ipslore ficou de p� e estendeu a vara de metal brilhante em dire��o ao filho. Uma pequenina m�o semelhante a um caranguejo rosado saiu de baixo do cobertor e segurou-a.

��Ent�o, deixe-me ser o primeiro e �ltimo mago na hist�ria do mundo a passar a vara ao oitavo filho�� come�ou ele, lenta e sonoramente.�� E eu o encarrego de us�-la�

��EU ME APRESSARIA, SE FOSSE VOCʅ

�� ao m�ximo�� continuou Ipslore��, tornando-se o mais poderoso�

Um raio estourou no meio da nuvem, atingiu Ipslore na ponta do chap�u, desceu pelo bra�o, passou cintilando pela vara e acertou a crian�a.

O mago desapareceu num fio de fuma�a. A vara brilhou em tom verde, depois branco e, em seguida, somente afogueado. A crian�a sorriu no sonho.

Quando o raio se foi, Morte estendeu os bra�os e pegou o menino, que abriu os olhos. Eles tinham um fulgor dourado. Pela primeira vez no que, por falta de palavra melhor, deve ser chamado de �sua vida�, Morte se pegou fitando um olhar que achou dif�cil retribuir. Os olhos pareciam voltar-se para um ponto no interior de sua caveira.

N�o era minha inten��o que isso acontecesse, soou, no ar, a voz de Ipslore. Ele est� ferido?

��N�O.

Morte desviou os olhos daquele sorriso ao mesmo tempo tenro e sagaz.

��ELE TEM O PODER. � FONTICEIRO. SEM D�VIDA, VAI SOBREVIVER A COISAS PIORES. E AGORA� VOC� VEM COMIGO.

N�o.

��SIM. VOC� EST� MORTO.

Morte correu as �rbitas oculares � volta, em busca da sombra oscilante de Ipslore, mas n�o conseguiu ach�-la.

��ONDE EST� VOC�?

��Na vara.

Morte apoiou-se na foice e suspirou.

��IDIOTA. N�O ME CUSTA NADA TIR�-LO DA�.

N�o sem destruir a vara, irrompeu a voz de Ipslore, parecendo a Morte que ele agora possu�a certo ar de triunfo. E, agora que o menino aceitou a vara, voc� n�o pode destru�-la sem destruir a ele tamb�m. E isso voc� n�o pode fazer sem perturbar o destino. Minha �ltima m�gica. Caprichada.

Morte cutucou a vara. Ela estalou, e centelhas correram obscenamente em toda a sua extens�o.

Por estranho que pare�a, ele n�o estava com muita raiva. A raiva � urna emo��o e, para sentir emo��o, s�o necess�rias gl�ndulas. Morte nem sequer sabia de gl�ndulas, e precisava de um bom motivo para ficar com raiva. Mas estava ligeiramente irritado. Suspirou outra vez. As pessoas sempre tentavam esse tipo de coisa. Por outro lado, era algo at� interessante de se observar, e esta tentativa, pelo menos, era um pouco mais original do que o cl�ssico e simb�lico jogo de xadrez, que Morte detestava porque nunca se lembrava de como o cavalo se movia.

��VOC� S� EST� ADIANDO O INEVIT�VEL�� argumentou.

��Viver � isso.

��MAS O QUE, EXATAMENTE, VOC� PRETENDE?

��Quero ficar ao lado do meu filho. Quero ensin�-lo, mesmo que ele n�o o saiba. Vou guiar sua mente. E, quando estiver pronto, conduzirei seus passos.

��ENT�O, ME DIGA�� disse Morte�� COMO FOI QUE VOC� CONDUZIU 0S PASS0S DE SEUS OUTROS FILHOS.

��Dirigi-os para fora de casa. Eles discutiam comigo, n�o queriam ouvir o que eu tinha a ensinar. Mas este aqui vai.

��VOC� ACHA UMA BOA ID�IA?

A vara ficou quieta. Ao lado dela, o menino sorriu ao som da voz que somente ele escutava.

N�o havia nenhuma analogia poss�vel para o modo como Grande A�Tuin, a tartaruga estelar, avan�ava na noite gal�ctica. Quando temos 16 mil quil�metros de comprimento e uma carapa�a cheia de crateras mete�ricas, coberta por gelo de cometas, n�o existe absolutamente nada com que possamos realmente nos parecer, a n�o ser n�s mesmos.

Portanto, Grande A�Tuin nadava devagar pelo abismo interestelar, simplesmente como a maior tartaruga que j� existiu, levando em sua carapa�a os quatro elefantes enormes que sustentavam em seu lombo o vasto e brilhante c�rculo, contornado pela queda d��gua, do Discworld. Que existe por causa de um desvio imposs�vel na curva da probabilidade, ou porque os deuses gostam mesmo de uma boa piada, como todo mundo.

Na verdade, a grande maioria das pessoas.

Pr�ximo �s margens do Mar C�rculo, na antiga e desordenada cidade de Ankh-Morpork, numa almofada de veludo, sobre uma prateleira na Universidade Invis�vel, havia um chap�u.

Era um bom chap�u. Um chap�u magn�fico.

Era pontudo, evidentemente, e tinha a aba mole e larga, mas, depois de conceber esses detalhes b�sicos, o designer havia realmente se dedicado com afinco ao trabalho. Havia rendas douradas, p�rolas, peles dos melhores crudelarminhos[1], seixos brilhantes do Ankh lantejoulas de inacredit�vel mau gosto e�� pista certeira, � claro�� um c�rculo de octarinas [2].

Como naquele momento elas n�o se encontravam num campo de magia intensa, n�o estavam brilhando e pareciam apenas diamantes inferiores.

A primavera havia chegado a Ankh-Morpork. N�o era percept�vel de imediato, mas havia sinais �bvios para os entendidos. Por exemplo, a espuma do Rio Ankh�� esse grande canal de �guas lentas que servia � cidade g�mea como represa, esgoto e, freq�entemente, necrot�rio�� havia ganhado um tom esverdeado iridescente. Os embriagados telhados da cidade revelavam colch�es e travesseiros, j� que a roupa de cama de inverno era colocada para arejar � luz fraca do sol, e, nas profundezas de por�es bolorentos, vigas estalavam � medida que a seiva seca reagia ao chamado primitivo da floresta. Os p�ssaros aninhavam-se entre as calhas e os beirais da Universidade, embora fosse vis�vel que, por maior que fosse a aglomera��o em algumas �reas, eles jamais faziam ninho nas convidativas bocas abertas das g�rgulas alinhadas nos telhados, para decep��o delas.

Uma esp�cie de primavera havia chegado at� mesmo � pr�pria Universidade. Aquela era a Noite dos Pequenos Deuses, e um novo arqui-reitor seria eleito.

Bem, n�o exatamente eleito, porque os magos n�o queriam nem saber dessa hist�ria indigna de elei��o e era fato conhecido de todos que o arqui-reitor se fazia escolher pela vontade dos deuses. Naquele ano, tudo indicava que os deuses conseguiriam escolher Virrid que era um sujeito decente e, havia anos, vinha esperando pacientemente a sua vez.

O arqui-reitor da Universidade Invis�vel era o l�der oficial de todos os magos do Disco. Em outra �poca, isso teria significado que era o mais poderoso no manejo da magia, mas os tempos agora eram outros e, para ser sincero, os magos seniores costumavam achar que a magia, em seu est�gio atual, era pouco para eles. Preferiam a administra��o, que se mostrava mais segura e igualmente divertida, contando, inclusive, com grandes jantares.

E assim passava a longa tarde. O chap�u continuava sobre a almofada desbotada, nos aposentos de Wayzyganso, enquanto o velho mago ensaboava a barba, sentado na banheira de frente para a lareira. Outros magos cochilavam em seus gabinetes ou caminhavam pelos jardins a fim de abrir o apetite para o banquete noturno. Em geral, cerca de doze passos eram considerados suficientes.

No sal�o principal, sob os olhares esculpidos e pintados dos duzentos arqui-reitores pr�vios, a equipe do servi�o alimentar dispunha cadeiras e mesas compridas. No labirinto arqueado das cozinhas� bem, a imagina��o n�o deve precisar de aux�lio. Deve incluir muita gordura, calor e gritaria, barris de caviar, bois inteiros assados, tiras de ling�i�a penduradas de parede a parede, o pr�prio chefe entregue ao trabalho num dos compartimentos, terminando os retoques de uma grande maquete da Universidade moldada em manteiga. Ele fazia isso sempre que havia banquete�� cisnes de manteiga, pr�dios de manteiga, toda uma fauna de animais selvagens gordurosos, ran�osos e amarelos��, e gostava tanto do neg�cio que ningu�m tinha coragem de pedir que parasse.

No labirinto particular de adegas, o chefe do servi�o alimentar vagava por entre barris, decantando e experimentando.

A atmosfera de expectativa havia chegado at� aos corvos que habitavam a Torre de Arte, constru��o de 250 metros de altura, supostamente a mais antiga do mundo. Suas pedras desgastadas sustentavam vi�osas florestas em miniatura, bem acima dos telhados da cidade. Esp�cies inteiras de besouros e pequenos mam�feros haviam desenvolvido ali, e, como era raro que as pessoas fossem ao topo, por causa da perturbadora tend�ncia de a torre balan�ar ao vento, os corvos tinham tudo para si. Naquele instante, estavam voando em estado de grande agita��o, como mosquitos antes da chuva. Talvez fosse boa id�ia algu�m l� de baixo not�-los.

Algo terr�vel estava para acontecer.

Voc� j� sentiu, n�o sentiu?

Voc� n�o � o �nico.

��O que deu neles?�� gritou Rincewind, mais alto que a barulheira.

O bibliotec�rio agachou quando um livro m�gico de capa de couro saltou da prateleira e parou em pleno ar, preso pela corrente. Ent�o, o funcion�rio deu um pulo, rolou no ch�o e debru�ou-se sobre uma c�pia de A Descobherta de Maleficio sobre Dhemonologia, que vinha diligentemente golpeando a pr�pria estante.

��Oook!�� exclamou.

Rincewind tinha o ombro apoiado numa estante e empurrava com os joelhos os livros agitados de volta a seus lugares. O barulho era infernal.

Os livros de magia t�m uma esp�cie de vida pr�pria. Alguns t�m em excesso: por exemplo, a primeira edi��o do Necrotelicomicon precisa ser mantida em armadura de ferro, A Verdadeira Arte de Levitatione passou os �ltimos 1 50 anos nos caibros do telhado, e o Comp�ndhio de Magia Sehxual de Ge Fordge � conservado em uma cuba de gelo, sozinho numa sala. Existe uma norma r�gida de que ele s� pode ser lido por magos que estejam com mais de 80 anos e, se poss�vel, mortos.

Mas mesmo os incun�bulos e livros m�gicos do dia-a-dia que ficavam nas prateleiras principais estavam inquietos e nervosos feito galinha ao ouvir o som de arranh�es na porta do galinheiro. Das capas fechadas, vinha o som abafado de garras.

��O que voc� disse?�� berrou Rincewind.

��Oook![3].

��Certo!

Rincewind, como bibliotec�rio-assistente honor�rio, n�o havia progredido muito al�m da classifica��o b�sica e da arte de pegar bananas, e admirava-se com a desenvoltura do bibliotec�rio ao andar por entre as estantes trepidantes, ora correndo a m�o negra por uma capa estremecida, ora reconfortando a enciclop�dia assustada com suaves murm�rios simiescos.

Depois de um tempo, a biblioteca come�ou a se acalmar, e Rincewind sentiu os m�sculos do ombro relaxarem.

Era uma paz fr�gil, por�m. Aqui e ali, uma p�gina se agitava. De prateleiras distantes, surgia o estalido amea�ador de uma lombada. Depois do p�nico inicial, a biblioteca agora se encontrava alerta e irrequieta como gato de rabo comprido em f�brica de cadeira de balan�o.

O bibliotec�rio retornou vagarosamente pelo corredor. Ele tinha um rosto que s� uma roda de caminh�o saberia amar e exibia permanentemente um sorriso vago, mas, pela maneira como o macaco rastejou para debaixo da mesa e escondeu a cabe�a no cobertor, Rincewind teve a impress�o de que ele estava terrivelmente preocupado.

Observe Rincewind espiando as prateleiras sombrias. Existem oito n�veis de magia no Disco. Depois de dezesseis anos, Rincewind n�o conseguiu chegar nem ao primeiro. Na verdade, alguns mestres consideram-no incapaz at� mesmo de alcan�ar o n�vel zero, no qual nasce a maioria das pessoas. Em outras palavras, j� foi sugerido que, quando Rincewind morrer, a capacidade sobrenatural m�dia da ra�a humana vai subir um ponto.

Ele � alto, magro e tem aquele tipo de barba disforme usado por homens que n�o foram feitos para usar barba. Est� vestido com um manto vermelho-escuro que j� viu dias melhores, possivelmente d�cadas melhores. Mas sabemos que � mago porque tem o chap�u pontudo de aba mole, com a palavra �Maggo� bordada em grandes letras prateadas por algu�m cujo talento em bordar consegue ser pior que o talento em soletrar. H� uma estrela na ponta. A maior parte das lantejoulas se perdeu.

Firmando o chap�u na cabe�a, Rincewind abriu a grande porta antiga da biblioteca e saiu para a luz dourada da tarde. Tudo era sil�ncio, quebrado apenas pela grasnada hist�rica dos corvos que rondavam a Torre de Arte.

Rincewind observou-os durante algum tempo. Os corvos da Universidade eram um bando de aves duronas. N�o era qualquer coisa que os perturbava.

Todavia�

� o c�u estava azul, com raios dourados e algumas nuvens fofas no alto, brilhando rosadas sob a luz crescente. No p�tio, os velhos castanheiros encontravam-se em flor. Da janela aberta, vinha o som de algum aluno de magia treinando violino, sem muito �xito. N�o era o que se poderia chamar de tempo sinistro.

Rincewind apoiou-se na parede de pedras. E gritou.

O pr�dio estava tremendo. Ele sentiu o tremor entrar pela m�o e percorrer o bra�o�� uma leve sensa��o r�tmica na freq��ncia exata para sugerir terror incontrol�vel. As pr�prias pedras estavam com medo.

Apavorado, olhou para baixo ao ouvir um tinido. O bueiro caiu para tr�s e um dos ratos da Universidade enfiou os bigodes para fora. O bicho dirigiu um olhar assustado para Rincewind e passou correndo por ele, seguido por dezenas de sua esp�cie. Alguns vestiam roupa, mas isso n�o era incomum na Universidade, onde o alto n�vel de magia faz maravilhas com os genes.

Correndo os olhos ao redor, Rincewind viu prociss�es de corpos cinzentos abandonando a Universidade de todos os outros bueiros. A hera pr�xima ao seu ouvido farfalhou, e ent�o um grupo de ratos executou uma s�rie de saltos mortais at� seus ombros e desceu escorregando pelo manto. Ignoraram-no por completo, mas, novamente, isso n�o era incomum. A maioria dos seres vivos costumava ignorar Rincewind.

Ele se virou e correu para a Universidade, com o manto esvoa�ando em torno dos joelhos, at� alcan�ar o gabinete do tesoureiro. Bateu � porta, que se abriu rangendo.

��Ah, � o, hum, Rincewind, n�o �? Perguntou o tesoureiro, sem muito entusiasmo.�� Qual � o problema?

��Estamos afundando!

Por alguns instantes, o tesoureiro limitou-se a encar�-lo. Seu nome era Lingote. Era alto, magro e parecia ter sido um cavalo em vidas passadas. Sempre dava a impress�o de estar olhando para a pessoa por meio dos dentes.

��Afundando?

��. Os ratos est�o fugindo!

O tesoureiro encarou-o outra vez.

��Entre, Rincewind�� convidou, com gentileza.

Rincewind seguiu-o pela sala baixa e escura at� a janela. Ela dava vista para os jardins e o rio, a fluir tranq�ilamente em dire��o ao mar.

��Voc� n�o est�, hum, exagerando?�� perguntou o tesoureiro.

��Exagerando em qu�?�� indagou Rincewind, com a consci�ncia pesada.

��Isso aqui � um pr�dio, entende?�� disse o tesoureiro. Como a maioria dos magos, quando confrontados com um problema, ele come�ou a enrolar um cigarro.�� N�o � um navio. Tem algumas diferen�as. Aus�ncia de golfinhos brincando em volta da proa, falta de quilha, esse tipo de coisa. As chances de afundar s�o remotas. Sen�o, hum, ter�amos de encher os por�es e remar at� a praia. Hum?

��Mas os ratos�

��Algum navio de cereal no porto. Uma esp�cie de, hum, ritual primaveril.

��Tenho certeza de que tamb�m senti a Universidade tremer�� arriscou Rincewind, ligeiramente incerto.

Naquela sala silenciosa, com o fogo crepitando na lareira, nada daquilo parecia real.

��Um tremor passageiro. Grande A�Tuin com solu�o, hum, talvez. O que voc� precisa � se controlar. Tem bebido?

��N�o!

��Hum. Gostaria?

Lingote dirigiu-se ao arm�rio de madeira escura e tirou duas ta�as, que encheu com o jarro de �gua.

��Prefiro xerez a essa hora do dia�� disse, abrindo as m�os sobre as ta�as.�� Diga, hum, seco ou suave?

��H�, n�o�� recusou Rincewind.�� Talvez o senhor esteja certo. Acho que vou descansar um pouco.

��Boa id�ia.

Rincewind atravessou os frios corredores de pedra. De vez em quando, tocava a parede e agu�ava os ouvidos, ent�o sacudia a cabe�a.

Ao cruzar o p�tio novamente, viu um bando de camundongos galgar a varanda e correr em dire��o ao rio. O ch�o em que pisavam tamb�m parecia se mover. Quando Rincewind se aproximou, notou que era porque estava coberto de formigas.

Aquelas n�o eram formigas comuns. S�culos de infiltra��o m�gica nas paredes da Universidade haviam feito coisas estranhas a elas. Algumas puxavam pequenos carrinhos, outras seguiam montadas em besouros, mas todas abandonavam a Universidade o mais r�pido poss�vel. A grama ondulava a medida que passavam. Ele ergueu os olhos quando um velho colch�o listrado foi lan�ado da janela e despencou no ch�o de pedras. Depois de uma pausa, aparentemente para tomar f�lego, o objeto levantou-se um pouco do ch�o. Depois, come�ou a avan�ar decidido pelo gramado e partiu para cima de Rincewind, que conseguiu sair do caminho na hora certa. Ele ouviu um chiado agudo e avistou milhares de perninhas determinadas debaixo da estrutura. At� os percevejos estavam de mudan�a e, para o caso de n�o acharem alojamento confort�vel em nenhum outro lugar, usavam de precau��o. Um deles acenou para o mago e chiou em sauda��o.

Rincewind recuou, at� alguma coisa lhe tocar a parte de tr�s das pernas e lhe congelar a espinha. Era apenas um banco de pedra. Ele observou-o durante algum tempo. O banco n�o parecia com pressa de fugir para lugar nenhum. Rincewind se sentou, agradecido.

Provavelmente existe urna explica��o l�gica para tudo isso, pensou. Ou, pelo menos, uma explica��o il�gica perfeitamente normal.

Um ru�do de pedras fez com que olhasse para o outro lado do jardim.

N�o havia nenhuma explica��o l�gica para aquilo. Com inacredit�vel lentid�o, descendo por parapeitos e canos de escoamento em sil�ncio absoluto, afora o ocasional rangido de pedra sobre pedra, as g�rgulas vinham deixando o telhado.

� pena que Rincewind jamais houvesse assistido a filmes de baixa qualidade em c�mera lenta, porque ele, ent�o, saberia descrever exatamente o que estava vendo. As criaturas pareciam n�o se mexer, mas conseguiam avan�ar, numa s�rie de quadros em alta velocidade, e passaram por ele num longo desfile de bicos, jubas, asas, garras e coc� de pombo.

��o que est� acontecendo?�� sussurrou ele.

Um neg�cio com rosto de duende, corpo de harpia e pernas de galinha virou a cabe�a, numa s�rie de movimentos s�bitos, e falou, com voz semelhante � peristalse das montanhas (embora o efeito grave sa�sse prejudicado, porque, evidentemente, n�o podia fechar a boca). Disse:

��Um ondizero izd� bindo bara g�! Uja!

Rincewind perguntou �O qu�?�, mas a coisa j� havia partido e agora cambaleava pelo antigo gramado.[4]

Rincewind ficou olhando para o nada durante dez segundos exatos, at� soltar um grito e sair correndo o mais r�pido que podia.

S� parou quando chegou ao quarto. N�o era exatamente um quarto, destinado principalmente a guardar m�veis velhos, mas era seu lar.

Contra uma parede sombria, ficava o arm�rio. N�o se trata de um desses arm�rios modernos, convenientes apenas a amantes nervosos que se enfiam ali dentro quando o marido volta para casa cedo, mas de uma velha estrutura de madeira, escura como a noite, em cujas profundezas empoeiradas cabides se reproduziam e sapatos velhos vagavam pelo fundo. Era bem poss�vel que houvesse uma passagem secreta para mundos fabulosos, mas ningu�m jamais tentara descobrir por causa do cheiro medonho de naftalina.

E no alto do arm�rio, envolta em peda�os de papel amarelado e len��is velhos, havia uma grande arca rematada em bronze. Seu nome era Bagagem. O motivo de ela ter concordado em ser de propriedade de Rincewind era algo que s� a Bagagem sabia e nunca nos contaria, mas, provavelmente, nenhum outro artigo em toda a hist�ria dos acess�rios de viagem tinha um passado de tamanho mist�rio e males corporais. Ela j� havia sido descrita como meio arca, meio man�aca homicida. Possu�a muitas caracter�sticas que podem ou n�o se manifestar em breve, mas, no momento, s� havia uma que a distinguia de qualquer outra arca rematada em bronze. Ela estava roncando, com o ru�do semelhante ao de serra em madeira.

A Bagagem podia ser m�gica. Podia ser terr�vel. Mas, em sua enigm�tica alma, parecia-se com todas as outras pe�as de viagem do multiverso e preferia passar os invernos hibernando no alto do arm�rio.

Rincewind deu-lhe vassouradas at� fazer parar a serra��o, encheu os bolsos com as quinquilharias da caixa de bananas que usava como mesa-de-cabeceira e dirigiu-se at� a porta. N�o p�de deixar de notar que o colch�o havia sumido, mas isso n�o tinha import�ncia, porque ele estava certo de que nunca mais voltaria a dormir em colch�o.

A Bagagem caiu no ch�o com um baque surdo. Depois de alguns segundos, e com extremo cuidado, estendeu centenas de perninhas rosadas. Oscilou um pouco para frente e para tr�s, alongando cada uma das pernas, abriu a tampa e bocejou.

��Voc� vem ou n�o vem?

A tampa se fechou com um estalo. A Bagagem movimentou as pernas num arranjo complicado, at� se encontrar de frente para a porta, e seguiu o dono.

A atmosfera da biblioteca ainda estava carregada, com o ocasional tinido de uma corrente ou o ru�do abafado de uma folha[5]. Rincewind estendeu o bra�o sob a mesa e agarrou o bibliotec�rio, que ainda se encontrava curvado debaixo do cobertor.

��Vamos!

��Oook.

��Eu pago uma bebida�� ofereceu Rincewind, em desespero.

O bibliotec�rio desenroscou-se feito uma aranha de quatro patas.

��Oook?

Rincewind meio que arrastou o macaco porta afora. N�o se dirigiu ao port�o principal, mas ao trecho do muro onde, havia 2 mil anos, algumas pedras soltas ofereciam aos alunos uma entrada bastante discreta depois que as luzes da Universidade se apagavam. Ent�o, parou t�o subitamente que o bibliotec�rio se chocou com ele e a Bagagem colidiu com ambos.

��Oook!

��Ah, meus deuses!�� exclamou o mago.�� Olhe s�!

��Oook?

Havia uma onda negra e brilhosa fluindo de uma grade pr�xima �s cozinhas. O luar prematuro iluminava milh�es de dorsos pretos.

Mas n�o era a vis�o das baratas que se fazia perturbadora. Era o fato de que elas estavam marchando em cad�ncia, em fileiras de cem. E claro que, como qualquer habitante informal da Universidade, as baratas eram um pouco fora do comum, mas havia algo particularmente desagrad�vel no som de bilh�es de patinhas min�sculas pisando o ch�o ao mesmo tempo.

Com cuidado, Rincewind esticou a perna e passou por cima da tropa em marcha. O bibliotec�rio tamb�m saltou para o outro lado.

A Bagagem, evidentemente, seguiu-os produzindo o barulho de algu�m que sapateasse num saco de batatas fritas.

E assim, obrigando a Bagagem a percorrer todo o caminho at� o port�o, porque, do contr�rio, ela apenas abriria um buraco no muro, Rincewind deixou a Universidade, junto com todos os outros insetos e roedores assustados, e decidiu que, se algumas cervejas n�o o ajudassem a ver as coisas sob um �ngulo diferente, ent�o mais algumas o fariam. Com certeza, valia a pena tentar.

Foi por esse motivo que ele n�o estava presente no sal�o principal � hora do jantar. Aquela acabaria sendo a refei��o perdida mais importante de sua vida.

Mais adiante, no muro da Universidade, houve um tinido leve quando um gancho de ferro se prendeu a uma das puas alinhadas no topo. Alguns instantes mais tarde, um vulto esguio, vestido de preto, descia com leveza ao jardim da Universidade e corria em sil�ncio para o sal�o principal, onde logo se perdeu nas sombras.

Ningu�m o teria notado, mesmo. Do outro lado do campus, o fonticeiro avan�ava em dire��o ao port�o da Universidade. Quando os p�s dele pisavam o ch�o de pedras, fa�scas azuis espocavam e faziam evaporar o orvalho noturno.

Fazia muito calor. A enorme lareira do sal�o principal estava quase incandescente. Os magos s�o muito friorentos: o mero sopro de calor proveniente das lenhas crepitantes derretia velas a seis metros de dist�ncia e formava bolhas no verniz das longas mesas. O ar que pairava sobre o banquete estava azul por causa da fuma�a de tabaco, a tra�ar formas curiosas impulsionadas por correntes aleat�rias de magia. Na mesa central, o porco assado parecia ligeiramente irritado com o fato de terem-no matado antes que pudesse terminar a ma��, e a maquete da Universidade, feita de manteiga, afundava suavemente num mar de gordura.

Havia muita cerveja. Aqui e ali magos de rosto vermelho cantavam alegremente m�sicas antigas, dando tapas nos joelhos e gritos de �R�!� A �nica desculpa cab�vel para esse tipo de coisa � que os magos s�o celibat�rios e precisam achar divers�o onde podem.

Outro motivo para o bom humor geral era o fato de que ningu�m estava tentando matar ningu�m. Essa n�o era uma situa��o comum nos c�rculos m�gicos.

Os n�veis mais elevados de magia s�o posi��es perigosas. Todo mago est� sempre tentando derrubar quem est� acima, ao mesmo tempo que pisa nos dedos de quem se encontra abaixo. Dizer que o mago � saudavelmente competitivo por natureza � como dizer que a piranha � um peixe naturalmente esfomeado. No entanto, desde que as grandes Guerras M�gicas deixaram inabit�veis regi�es inteiras do Disco[6], os magos estavam proibidos de resolver suas diferen�as por meios m�gicos, porque isso gerava muitos problemas para a popula��o e porque, de qualquer modo, era dif�cil saber qual dos montinhos de gordura fumegante que sobravam havia sido o vencedor. Dessa forma, eles tradicionalmente recorriam a facas, venenos secretos, escorpi�es no sapato e hilariantes armadilhas com p�ndulos de l�mina afiada.

Na Noite dos Pequenos Deuses, por�m, considerava-se de extremo mau gosto matar um colega, e os magos ficavam � vontade para deitar os cabelos sem medo de serem estrangulados com eles.

A cadeira do arqui-reitor achava-se vazia. Wayzyganso jantava sozinho no gabinete, como conv�m ao homem escolhido pelos deuses depois de um debate s�rio com magos seniores sensatos. Apesar de seus 80 anos, estava um pouco nervoso e mal tocou a segunda galinha.

Dentro de poucos minutos, ele teria de fazer um discurso. Na juventude, Wayzyganso buscara o poder em lugares estranhos. Havia lutado com dem�nios em octogramas chamejantes, visto dimens�es das quais o homem n�o deveria nem sequer ter not�cia e at� afrontado o comit� de concess�es da Universidade Invis�vel. Mas nada nos oito c�rculos do vazio era t�o terr�vel quanto duzentos rostos atentos fitando-o atrav�s da fuma�a de cigarro.

Os mensageiros logo viriam cham�-lo. Ele suspirou, afastou o prato intocado de pudim, atravessou o quarto, ficou de frente para o grande espelho e vasculhou o bolso do manto � procura de suas anota��es.

Depois de um tempo, conseguiu arrum�-las numa esp�cie de ordem e pigarreou.

��Irm�os de of�cio�� come�ou��, n�o posso nem dizer o quanto estou, h�, o quanto� belas tradi��es desta antiga Universidade� h� quando olho � volta e vejo o retrato de todos os arqui-reitores�

Ele parou, rearranjou as anota��es e prosseguiu, com mais firmeza.

��Estar aqui, hoje, me faz lembrar a hist�ria do vendedor ambulante de tr�s pernas e das, h�, filhas do lojista. Parece que o lojista�

Algu�m bateu � porta.

��Entre�� resmungou Wayzyganso, estudando as anota��es com aten��o.

��Esse lojista�� sussurrou��, esse lojista, sim, esse lojista tinha tr�s filhas. Acho que eram. Isso. Eram tr�s. Parece�

Ele olhou o espelho e se virou. Come�ou a perguntar �Quem e v�

E descobriu que, afinal de contas, existe coisa pior do que falar em p�blico.

O pequeno vulto de preto, avan�ando pelos corredores desertos, ouviu um barulho, mas n�o lhe deu muita aten��o. Barulhos estranhos n�o eram raros em �reas onde se praticava magia. O vulto procurava alguma coisa. N�o sabia exatamente o qu�, apenas que saberia quando achasse.

Depois de alguns minutos, a busca conduziu-o ao quarto de Wayzyganso. O ambiente estava cheio de espirais de gordura. Pequenas part�culas de fuligem flutuavam suavemente em correntes de ar, e havia diversas pegadas queimadas no ch�o.

O vulto encolheu os ombros. N�o h� explica��o para o tipo de coisa que se encontra em quarto de mago. Viu o pr�prio reflexo multifacetado no espelho partido, arrumou o capuz e deu prosseguimento � busca.

Movimentando-se como quem obedece a ordens internas, atravessou o quarto em sil�ncio at� alcan�ar a mesa onde estava a caixa de couro alta, redonda e desgastada. O vulto aproximou-se dela e abriu a tampa com cuidado.

A voz que saiu de dentro parecia atravessar v�rias camadas de tapete ao dizer:

��At� que enfim. Por que demorou tanto?

��Quer dizer, como � que come�aram com isso? Antigamente, havia magos de verdade, n�o tinha nada desse neg�cio de n�veis. Eles chegavam e� aconteciam. Bum!

Um ou dois clientes, sentados ao balc�o sombrio da Taverna Tambor Remendado, olharam � volta ao ouvir o barulho. Eram novos na cidade. Os fregueses regulares nunca reparavam em nenhum barulho estranho, como gemidos ou desagrad�veis ru�dos cartilaginosos. Era muito mais saud�vel. Em algumas partes da cidade, a curiosidade n�o s� matava o gato, como o jogava no rio, com pesos de chumbo atados �s patas.

As m�os de Rincewind agitaram-se, vacilantes, sobre a cole��o de copos vazios na mesa em frente. Ele quase havia conseguido esquecer as baratas. Depois de mais uma bebida, talvez conseguisse tamb�m esquecer o colch�o.

��Vapt! Uma bola de fogo! Zum! Desaparecia como fuma�a! Vapt!� Desculpe.

Com cuidado, o bibliotec�rio afastou o que restava da cerveja para longe dos bra�os nervosos de Rincewind.

��Magia de verdade.

Rincewind conteve um arroto.

��Oook.

Rincewind mirou os restos espumantes da �ltima cerveja e, com extremo cuidado para que o topo da cabe�a n�o ca�sse, agachou-se e serviu um pouco no pires da Bagagem. Ela estava escondida debaixo da mesa, o que era um al�vio. Em geral, deixava-o constrangido, aterrorizando os clientes at� que lhe dessem batatas fritas.

Confuso, ele tentou lembrar em que buraco havia perdido o fio da meada.

��Onde � que eu estava?

��Oook�� respondeu o bibliotec�rio.

��Ah, �! _ animou-se Rincewind.�� N�o tinha todo esse neg�cio de n�veis e classes, entende? Havia fonticeiros naquela �poca. Eles ca�am no mundo e descobriam novos feiti�os, viviam aventuras�

Ele meteu o dedo numa pequena po�a de cerveja e rabiscou um desenho na madeira manchada e arranhada da mesa.

Um dos professores de Rincewind havia dito que �chamar seu conhecimento sobre teoria m�gica de p�ssimo � n�o deixar nenhuma palavra adequada para qualificar seu dom�nio da pr�tica�. Aquilo sempre o havia deixado perplexo. Ele se opunha � id�ia de que o indiv�duo precisava ser bom em magia para ser mago. Ele sabia que era mago, no fundo de sua alma. Ser bom em magia n�o tinha nada a ver com isso. Era apenas um complemento, n�o definia ningu�m.

��Quando eu era pequeno�� lembrou, nost�lgico��, vi o retrato de um fonticeiro num livro. Ele estava no alto de uma montanha, acenando os bra�os, e as ondas subiam, sabe?, como quando venta na Ba�a Ankh, e tinha rel�mpagos em volta�

��Oook?

��N�o sei, talvez estivesse usando bota de borracha�� rebateu Rincewind, e prosseguiu, sonhador:�� Ele tinha uma vara e um chap�u, igual ao meu, e os olhos meio que brilhavam, e sa�a um monte de purpurina dos dedos, e eu pensei �um dia vou fazer isso�, e�

��Oook?

��S� metade, ent�o.

��Oook.

��Como voc� paga por isso? Sempre que lhe d�o dinheiro, voc� come.

��Oook.

��Incr�vel.

Rincewind terminou o desenho na cerveja. Havia um bonequinho numa montanha. N�o parecia muito com ele�� desenho em cerveja n�o � uma arte precisa��, mas era para parecer.

��E o que eu queria ser�� disse ele.�� Bum! N�o essa embroma��o. Esses livros todos, n�o � assim que deveria ser. O que precisamos � de magia de verdade.

Esse �ltimo coment�rio teria ganhado o pr�mio de declara��o mais incorreta do dia se Rincewind n�o tivesse, ent�o, acrescentado:

��E uma pena que n�o haja mais fonticeiros.

Lingote bateu na mesa com a colher.

Era uma figura imponente, vestindo o manto cerimonial, com o capuz de crudelarminho do Conselho Vener�vel dos Videntes e a faixa amarela pr�pria aos magos de quinto n�vel. Ele alcan�ara esse n�vel havia tr�s anos e aguardava que um dos 64 magos do sexto n�vel abrisse uma vaga, morrendo. Mas agora estava de bom humor. N�o apenas terminara um excelente jantar, como tamb�m tinha em seus aposentos um pequeno frasco de veneno sem sabor que, usado corretamente, seria garantia de promo��o nos meses seguintes. A vida parecia boa.

O grande rel�gio no fim do sal�o estremeceu ao soarem as 9 horas.

A colher n�o havia surtido efeito. Lingote pegou uma caneca de estanho e bateu com for�a na mesa.

��Irm�os!�� gritou, e ficou mais satisfeito quando a algazarra chegou ao fim.�� Obrigado. Levantem-se, por favor, para o ritual das, hum, chaves.

Ouviu-se um burburinho � medida que os magos se punham de p�, vacilantes.

As portas duplas do sal�o encontravam-se fechadas � chave e vedadas com tr�s trancas. O novo arqui-reitor precisaria pedir tr�s vezes para entrar, e s� ent�o as portas seriam destrancadas, mostrando que havia sido nomeado com o consentimento de todos. Ou qualquer coisa assim. As origens do costume haviam se perdido nas raias do tempo, o que era uma raz�o t�o boa quanto qualquer outra para mant�-lo.

As conversas cessaram. Os homens fitaram as portas.

Ouviu-se uma batida de leve.

��V� embora!�� gritaram os magos, alguns dos quais rindo at� cair com a sutileza da piada.

Lingote pegou a grande argola de ferro que continha as chaves da Universidade. Nem todas eram de metal. Nem todas eram vis�veis. Algumas pareciam bem estranhas.

��Quem bate?�� perguntou.

��Eu.

O estranho na resposta era o seguinte: parecia que a pessoa que respondera estava atr�s de quem ouvia. A maioria dos magos se flagrou olhando por cima do ombro.

Nesse instante de sil�ncio e terror, houve um estalido agudo na fechadura. Fascinados, eles viram os ferrolhos se abrirem por conta pr�pria. As grandes vigas de madeira, transformadas pelo Tempo num neg�cio duro feito pedra, sa�ram de seus encaixes. As dobradi�as passaram do vermelho para o amarelo, at� chegarem ao branco, e ent�o explodiram. Devagar, com terr�vel inevitabilidade, as portas despencaram no sal�o.

Havia um vulto em meio � fuma�a das dobradi�as em chamas.

��Nossa senhora, Virrid�� disse um dos magos.�� Essa foi muito boa!

Quando o vulto avan�ou para a luz, todos puderam ver que, afinal de contas, n�o se tratava de Virrid Wayzyganso.

O indiv�duo que ali se encontrava era pelo menos uma cabe�a mais baixo que qualquer outro mago e vestia um simples manto branco. Tamb�m era v�rias d�cadas mais novo. Parecia ter 10 anos, e trazia na m�o uma vara consideravelmente maior que seu pr�prio tamanho.

��Ele n�o � mago�

��Onde est� o capuz?

��Cad� o chap�u?

O desconhecido passou pela fileira de magos espantados, at� se encontrar diante da mesa mais alta. Lingote olhou o rosto jovem e magro emoldurado por madeixas louras, mas se prendeu, sobretudo, aos olhos dourados de brilho interno. Achou, por�m, que n�o o fitavam. Os olhos pareciam mirar um ponto quinze cent�metros al�m de sua nuca. Lingote teve a sensa��o de que iria explodir.

Ent�o, reuniu toda a sua dignidade e se projetou � altura de sua posi��o.

��O que significa, hum, isso?�� perguntou.

Foi p�ssimo, ele tinha de admitir, mas a intensidade daquele brilho incandescente parecia lhe arrancar todas as palavras da mem�ria.

��Eu cheguei�� disse o desconhecido.

��Chegou? Chegou para qu�?

��Tomar o meu lugar. Qual � a minha cadeira?

��Voc� � aluno?�� inquiriu Lingote, branco de raiva.�� Qual � o seu nome, menino?

O garoto o ignorou e correu os olhos pelos magos ali reunidos.

��Quem � o mago mais poderoso aqui?�� indagou.�� Quero conhec�-lo.

Lingote balan�ou a cabe�a. Dois seguran�as da Universidade, que nos minutos anteriores haviam se aproximado sorrateiramente do rec�m-chegado, surgiram, cada qual a um lado dele.

��Peguem-no e joguem-no na rua�� ordenou Lingote.

Os seguran�as�� homens enormes, compactos e sisudos�� assentiram. Agarraram os bra�os finos do garoto com m�os que pareciam cachos de banana.

��Seu pai vai ficar sabendo disso�� avisou Lingote, com severidade.

��Ele j� sabe�� rebateu o menino.

Em seguida, olhou para os dois homens e encolheu os ombros.

��O que est� acontecendo aqui?

Lingote deu meia volta e se deparou com Skarmer Billias, chefe da Ordem da Estrela Prateada. Enquanto Lingote tendia para magro, Billias era corpulento, mais parecendo um pequeno bal�o cativo que, por alguma raz�o, tinha sido forrado com veludo azul e pele de crudelarminho. Tirando a m�dia de ambos, ter�amos duas pessoas normais.

Infelizmente, Billias era o tipo de adulto que se orgulhava de ser bom para as crian�as. Inclinou-se tanto quanto seu jantar permitia e voltou o rosto vermelho e barbado para o menino.

��Qual � o problema, rapaz?�� perguntou.

��Essa crian�a entrou aqui � for�a porque diz que quer conhecer um mago poderoso�� adiantou Lingote. Ele detestava crian�as, o que talvez fosse o motivo de elas o acharem t�o fascinante. At� o momento, havia conseguido evitar qualquer pensamento a respeito da porta.

��N�o h� nada de errado nisso�� considerou Billias.�� Qualquer rapaz que se preze quer ser mago. Eu queria ser mago, quando era jovem. N�o � mesmo, rapaz?

��Voc� � pujante?�� indagou o menino.

��H�?

��Perguntei se � pujante. Poderoso.

��Poderoso?�� iluminou-se Billias. Ele se levantou, tocou a faixa de oitavo n�vel e piscou para Lingote.�� Ah, muito poderoso. T�o poderoso quanto um mago pode ser.

��timo. Eu o desafio. Mostre sua m�gica mais perfeita. E, quando venc�-lo, serei o arqui-reitor.

��Ora, seu petulante�� come�ou Lingote, mas o protesto se perdeu no estrondo de gargalhadas dos outros magos.

Billias bateu as m�os nos joelhos, ou o mais perto deles que conseguiu alcan�ar.

��Um duelo?�� perguntou.�� timo!

��Como voc� bem sabe, � proibido duelar�� objetou Lingote.-De qualquer maneira, � rid�culo! Eu n�o sei quem abriu a porta para ele, mas n�o vou ficar aqui vendo voc� desperdi�ar nosso tempo�

��Ora, ora�� cortou Billias.�� Qual � o seu nome, rapaz?

��Coin.

��Coin, senhor�� grunhiu Lingote.

��Pois bem, Coin�� disse Billias.�� Voc� quer ver o que posso fazer de melhor, � isso?

��Sim.

��Sim, senhor�� resmungou Lingote.

Coin dirigiu-lhe o olhar firmemente. Um olhar antigo como o tempo, o tipo de olhar que se aquece em rochas de ilhas vulc�nicas e n�o se cansa nunca. Lingote sentiu a boca secar.

Billias ergueu as m�os, em pedido de sil�ncio. Ent�o, com um gesto teatral, arrega�ou a manga do bra�o esquerdo e abriu a m�o.

Todos observavam com aten��o. Os magos de oitavo n�vel encontravam-se acima da magia. Em geral, passavam a maior parte do tempo em contempla��o�� normalmente do card�pio seguinte�� e, � claro, evitando as aten��es de magos ambiciosos do s�timo n�vel. Valia a pena ver aquilo.

Billias sorriu para o garoto, que retribuiu com um olhar centrado em algum ponto v�rios cent�metros al�m de sua nuca.

Desconcertado, Billias dobrou os dedos. Aquele n�o era exatamente o jogo que ele tinha em mente. Sentiu, ent�o, uma vontade irresist�vel de impressionar. Depois, veio a irrita��o consigo pr�prio, proveniente da estupidez de estar nervoso.

��Vou mostrar a vocꠗ disse, tomando f�lego�� o Maravilhoso Jardim de Maligree.

Ouviu-se um grande murm�rio. Em toda a hist�ria da Universidade, somente quatro magos haviam conseguido executar o jardim completo. A maioria dos magos conseguia criar as �rvores e flores, e alguns tinham formado os p�ssaros. N�o era o feiti�o mais poderoso�� n�o movia montanhas��, mas, para alcan�ar os detalhes sutis produzidos nas complexas s�labas de Maligree, era preciso muito talento.

��Observe�� acrescentou Billias.�� N�o tenho nada nas mangas.

Os l�bios come�aram a se mexer. As m�os agitaram-se no ar. Uma po�a de centelhas douradas surgiu na palma de sua m�o, girou, formou uma esfera indistinta, come�ou a definir os detalhes�

Dizia a lenda que Maligree, um dos �ltimos verdadeiros fonticeiros, criou o jardim como um pequeno universo particular, atemporal, onde podia se trancar, fumar ou meditar sossegado, enquanto fugia �s ansiedades do mundo. O que, por si s�, j� era um enigma, porque nenhum mago conseguia entender como uma criatura t�o poderosa quanto um fonticeiro poderia ter ansiedade.

Fosse qual fosse o motivo, Maligree se fechou cada vez mais no seu mundo, at� que, um dia, trancou definitivamente a porta de entrada.

O jardim era uma bola brilhante nas m�os de Billias. Os magos mais pr�ximos esticaram o pesco�o sobre o ombro dele e puderam admirar a esfera de 60 cent�metros, que exibia uma delicada paisagem cheia de flores. Havia um lago em plano m�dio, perfeito em cada ondula��o, e montanhas roxas por tr�s de uma floresta fascinante. Passarinhos do tamanho de abelhas voavam de uma �rvore para outra, e dois veados menores que camundongos ergueram os olhos do pasto e fitaram Coin.

Que opinou:

�� bem legal. Passe para mim.

Ele tirou o globo impalp�vel das m�os do mago e suspendeu-o.

��Por que n�o � maior?�� perguntou.

Billias enxugou a testa com o len�o de borda rendada.

��Bem�� respondeu, sem for�as, t�o perplexo com o tom de Coin que n�o teve como se sentir afrontado.�� H� muito tempo, a efic�cia do feiti�o �

Por um instante, Coin manteve a cabe�a inclinada, como se ouvisse algo. Ent�o, sussurrou algumas s�labas e alisou a superf�cie da esfera.

Ela cresceu. Em um momento, era um brinquedo nas m�os do garoto. No momento seguinte�

� os magos estavam no gramado frio, num campo sombreado que se estendia at� o lago. Uma brisa suave soprava das montanhas. Tinha cheiro de tomilho e capim. O c�u era de um azul intenso, tendendo para o roxo no z�nite.

No pasto, sob as �rvores, os veados olhavam os rec�m-chegados com desconfian�a.

Horrorizado, Lingote baixou as vistas. Um pav�o lhe bicava o cadar�o�-come�ou Billias, e parou.

Coin ainda segurava a esfera, uma esfera de ar. Dentro dela, distorcido como se olhado atrav�s de lentes de 180 graus, ou de fundo de garrafa, estava o sal�o principal da Universidade Invis�vel.

O menino correu os olhos pelas �rvores, fitou, pensativo, as distantes montanhas cobertas de neve e balan�ou a cabe�a para os homens abismados.

��Nada mau�� considerou.�� Eu gostaria de voltar aqui.

Ele mexeu as m�os num gesto complicado que, de algum modo inexplic�vel, parecia vir�-las pelo avesso.

De repente, os magos estavam de volta ao sal�o, e o menino segurava o jardim encolhido com a palma da m�o aberta. No sil�ncio opressivo, devolveu a esfera a Billias e disse:

��Foi interessante. Agora � minha vez de executar um pouco de magia.

Ele ergueu as m�os, encarou Billias e fez com que o mago desaparecesse.

Houve certa confus�o, como � costume nessas situa��es. No centro da balb�rdia estava Coin, completamente tranq�ilo, em meio a uma nuvem crescente de fuma�a.

Ignorando o tumulto, Lingote se abaixou devagar e, com extremo cuidado, pegou uma pena de pav�o no ch�o. Passou-a nos l�bios, pensativo, enquanto olhava, do v�o da porta, para o menino, depois para a cadeira vaga do arqui-reitor. A boca, ent�o, estreitou-se, e ele come�ou a sorrir.

Uma hora mais tarde, quando os raios come�avam a fulgurar no c�u da cidade, e Rincewind passava a cantar baixinho e esquecer tudo sobre baratas, e um colch�o solit�rio vagueava pelas ruas, Lingote fechou a porta do gabinete do arqui-reitor e virou-se para os colegas magos.

Havia seis deles, e estavam todos muito preocupados. T�o preocupados, percebeu Lingote, que vinham dando ouvidos a ele, um mero mago de quinto grau.

��Ele foi para a cama�� informou.�� Com um copo de leite quente.

��Leite?�� surpreendeu-se um dos magos, com verdadeiro horror expresso na voz.

��E novo demais para bebidas alco�licas�� explicou o tesoureiro.

��Ah, sim. Que tolice, a minha!

O mago de olhos encovados � frente perguntou:

��Voc�s viram o que ele fez com a porta?

��Eu sei o que ele fez com o Billias!

��O qu�?

��Nem quero saber!

��Irm�os, irm�os�� chamou Lingote, de maneira apaziguadora.

O tesoureiro mirou as faces preocupadas e pensou: jantares demais. Muitas tardes esperando a criadagem levar o ch�. Tempo demais gasto em quartos abafados, lendo livros antigos escritos por homens mortos. Brocados de ouro e cerim�nias demais. Gordura demais. A Universidade inteira � como um fruto maduro, pronto para um bom pux�o�

Ou um bom empurr�o�

��Eu me pergunto se realmente temos um problema�� disse ele.

Gravie Derment, um dos S�bios da Sombra Desconhecida, esmurrou a mesa.

��Cruz-credo, homem dos deuses!�� gritou.�� Um menino aparece no meio da noite, derruba dois dos nossos melhores homens, senta na cadeira do arqui-reitor, e voc� se pergunta se temos um problema? O garoto tem talento! Pelo que vimos hoje � noite, n�o existe mago no Disco que possa enfrent�-lo!

��E por que temos de enfrent�-lo?�� insistiu Lingote, num tom de voz l�cido.

��Porque � mais poderoso do que n�s!

��E�?

A voz de Lingote faria folha de vidro parecer campo arado, faria mel parecer pedra.

��E evidente�� Gravie hesitou. Lingote abriu um sorriso, � guisa de incentivo.

��Aham.

Quem chamava era Marmaric Carding, chefe da Irmandade do Logro. Levantou os dedos cheios de an�is e encarou Lingote por cima deles. O tesoureiro o detestava. Desconfiava imensamente da intelig�ncia do homem. Suspeitava que poderia ser muito grande e que, por tr�s daquelas bochechas cobertas de veias, havia uma mente cheia de pequenas rodas lustradas girando ensandecidas.

��Ele n�o parece disposto a usar esse poder�� considerou Carding.

��E quanto a Billias e Virrid?

��Birra de crian�a.

Os outros magos alternavam o olhar entre ele e o tesoureiro. Tinham a sensa��o de que alguma coisa estava acontecendo, mas n�o conseguiam entender exatamente o qu�.

O motivo de os magos n�o governarem o Disco era bem simples. Se entreg�ssemos um peda�o de corda a dois magos, eles puxariam em dire��es opostas. Algo em sua gen�tica ou em sua forma��o lhes conferia uma postura, em rela��o � coopera��o m�tua, que fazia um velho elefante com dor de dente terminal parecer formiguinha trabalhadeira.

Lingote abriu os bra�os.

��Irm�os�� disse, mais uma vez,�� n�o v�em o que est� acontecendo? Temos aqui um jovem habilidoso, talvez criado no isolamento dos campos, hum, incultos, que, sentindo a antiga chamada da magia no corpo, viajou por estradas tortuosas, passando por sabe-se l� que perigos e, por fim, atingiu o destino da viagem, sozinho e amedrontado, querendo de n�s, seus mestres, apenas disciplina para ajustar e guiar seus talentos. Quem somos n�s para jog�-lo ao, hum, relento invernal, negando�

O discurso foi interrompido por Gravie, que assoava o nariz:

��N�o � inverno�� rebateu o mago.�� A noite est� bem quente.

��Ao clima trai�oeiro e inconstante da primavera�� grunhiu Lingote.�� E maldito seria o homem que n�o cedesse, hum, nessa �poca�

�� quase ver�o�� Carding, pensativo, co�ou o nariz.�� O menino tem uma vara�� observou.�� Quem a deu a ele? Voc� perguntou?

��N�o�� respondeu Lingote, ainda olhando furiosamente para o interruptivo defensor do calend�rio.

Carding come�ou a olhar para as unhas, o que Lingote considerou um trejeito sugestivo.

��Bem, qualquer que seja o problema, tenho certeza de que pode esperar at� amanh㠗 disse, numa voz que Lingote considerou ofensivamente entediada.

��Minha nossa, ele deu sumi�o em Billias!�� exclamou Gravie.

E dizem que n�o tem nada al�m de fuligem no quarto de Virrid!

��Talvez os dois tenham sido um pouco insensatos�� argumentou Carding, com tranq�ilidade.�� Meu bom irm�o, estou certo de que voc� n�o seria derrotado nos assuntos da Arte por um simples garoto.

��Bem, qualquer que seja o problema, tenho certeza de que pode esperar at� amanh㠗 disse, numa voz que Lingote considerou ostensivamente entediada.

��Minha nossa, ele deu sumi�o em Billias!�� exclamou Gravie.

��E dizem que n�o tem nada al�m de fuligem no quarto de Virrid!

Gravie hesitou.

��Bem, h㠗 disse.�� N�o. Claro que n�o.�� Olhou o sorriso inocente de Carding e tossiu alto:�� Certamente n�o. Billias foi muito insensato. Mas, com certeza, um pouco de cautela�

��Ent�o sejamos cautelosos amanh� de manh㠗 decretou Carding, animado.�� Irm�os, suspendamos a reuni�o. O menino est� dormindo e, pelo menos nisso, deve nos servir de exemplo. Tudo vai parecer melhor � luz do dia.

��J� vi coisas que n�o pareciam�� advertiu, com voz sombria, Gravie, que n�o confiava na juventude. Achava que isso jamais trazia algo de bom.

Os magos seniores voltaram ao sal�o principal, onde o jantar havia chegado ao nono prato e estava come�ando a entrar no ritmo. E preciso mais que um pouco de magia e algu�m virando fuma�a para tirar o apetite de um mago.

Por algum motivo inexplic�vel, Lingote e Carding foram os �ltimos a sair. Permaneceram sentados nas duas extremidades da mesa, olhando um para o outro, como gatos. Gatos podem ficar nas extremidades de uma rua e olhar um para o outro por horas a fio, realizando um tipo de manobra mental que faria um mestre no jogo de xadrez parecer impulsivo. Mas os gatos n�o chegam nem perto dos magos. Os dois s� se sentiam prontos para avan�ar depois de imaginarem todo o di�logo seguinte e saberem se permitiria uma nova jogada.

Lingote cedeu primeiro:

��Todos os magos s�o irm�os�� disse.�� Devemos confiar uns nos outros. Tenho informa��es.

��Eu sei�� afirmou Carding.�� Voc� sabe quem � o menino.

Os l�bios de Lingote mexeram-se em sil�ncio enquanto ele tentava prever o trecho seguinte da conversa.

��Voc� n�o pode ter certeza disso�� arriscou, afinal.

��Meu caro Lingote, voc� cora quando inadvertidamente fala a verdade.

��Eu n�o corei!

��Exatamente�� concluiu Carding.�� o que estou querendo dizer.

��Tudo bem�� admitiu Lingote.�� Mas voc� sabe alguma outra coisa.

O mago gordo encolheu os ombros.

��Um simples palpite�� alegou.�� Mas por que eu deveria me aliar�� ele enrolou a l�ngua na palavra pouco familiar�� a voc�, um mero mago de quinto grau? Seria mais correto se eu obtivesse as informa��es derretendo o seu c�rebro. Entenda, n�o estou querendo ofender, s� gostaria de saber.

Os acontecimentos dos instantes seguintes ocorreram r�pido demais para se deixarem compreender por quem n�o � mago, mas foram mais ou menos assim:

Lingote vinha desenhando os signos do Acelerador de Megrim no ar, debaixo da mesa. Ele murmurou as s�labas e atirou o feiti�o ao longo da mesa, onde deixou um rastro de fuma�a no verniz e, na metade do caminho, deparou-se com as cobras prateadas do Poderoso �spide-Spray de Irm�o Mestrecalado, que sa�ram dos dedos de Carding.

Os dois feiti�os se engalfinharam, viraram uma bola de fogo verde e explodiram, enchendo o gabinete de cristais amarelos.

Os magos trocaram aquele tipo de olhar arrastado em que se poderiam assar amendoins.

De repente, Carding estava surpreso. N�o deveria estar. Magos de oitavo n�vel raramente se v�em diante de desafios de habilidade m�gica. Em tese, existiam apenas sete outros magos de igual poder, e todo mago inferior seria, por defini��o� bem, inferior. Isso os deixa servis. Mas Lingote, por sua vez, estava no quinto n�vel. Pode ser duro estar no topo, e provavelmente � ainda mais duro l� embaixo, mas o meio do caminho � t�o duro que d� para us�-lo como ferradura. A essa altura, todos os desiludidos, pregui�osos, idiotas e azarados j� foram eliminados, a �rea est� limpa e os magos encontram-se sozinhos, cercados de inimigos mortais por todos os lados. Abaixo, existem os hostis do n�vel quatro, esperando para lhe passarem a perna. Acima, h� os arrogantes do sexto grau, ansiosos por esmagar qualquer ambi��o poss�vel. E, evidentemente, � volta est�o os colegas de n�vel cinco, prontos para a primeira oportunidade de diminuir um pouco a competi��o. E n�o h� brecha. Os magos de quinto n�vel s�o cru�is e inflex�veis, t�m reflexos de a�o, e os olhos s�o estreitos por estarem sempre fitando aquele quil�metro metaf�rico ao fim do qual fica o pr�mio dos pr�mios: o chap�u de arqui-reitor.

A id�ia de coopera��o come�ou a exercer algum fasc�nio sobre Carding. Havia poder verdadeiro ali, que poderia ser �til at� quando se fizesse necess�rio. Depois, � claro, ele talvez tivesse de ser� desencorajado�

Lingote pensou: pistol�o. J� havia escutado o termo, embora jamais dentro da Universidade, e sabia que significava conseguir que aqueles que est�o acima nos d�em uma m�ozinha. Normalmente, nenhum mago jamais sonharia em dar uma m�ozinha a um colega, a menos que fosse para esbofete�-lo. A mera id�ia de incentivar um advers�rio� Por outro lado, aquele velho idiota talvez pudesse ser de valia durante algum tempo, e depois, bem�

Eles se entreolharam com rancorosa admira��o m�tua e desconfian�a ilimitada, mas, pelo menos, era uma desconfian�a com a qual ambos sentiam que podiam contar. At� depois.

��O nome dele � Coin�� confidenciou Lingote.�� Disse que o pai se chamava Ipslore.

��Fico imaginando quantos irm�os ele tem�� disse Carding.

��O qu�?

��H� s�culos n�o existe m�gica assim na Universidade�� considerou Carding.�� H� milhares de anos. Eu mesmo s� li a respeito.

��Expulsamos um Ipslore trinta anos atr�s�� observou Lingote.

��De acordo com os registros, ele havia se casado. Se teve filhos, todos seriam magos, mas n�o consigo entender como�

��Aquilo n�o era magia de mago. Era fonticeria�� advertiu Carding, recostando-se na cadeira.

Lingote encarou-o por sobre o verniz borbulhante da mesa.

��Fonticeria?

��O oitavo filho de um mago torna-se um fonticeiro.

��Eu n�o sabia!

��N�o � muito divulgado.

��Tudo bem, mas� os fonticeiros viveram muito tempo atr�s. Quer dizer, a magia era muito mais forte naquela �poca, hum, o homem era diferente� n�o tinha nada a ver com procria��o��

Lingote estava pensando: ter oito filhos significa que ele fez aquilo oito vezes. Pelo menos. Nossa!�� Os fonticeiros podiam tudo�� continuou.�� Eram quase t�o poderosos quanto os deuses. Hum.

N�o havia fim para os problemas. Os deuses n�o permitiriam mais esse tipo de coisa, confiar nisso.

��Bem, havia problemas porque os fonticeiros brigavam entre si�� explicou Carding.�� Mas um fonticeiro s� n�o seria problema. Isto �, um fonticeiro bem-assessorado. Por magos mais velhos e inteligentes.

��Mas ele quer o chap�u de arqui-reitor!

��Por que n�o?

Lingote ficou boquiaberto. Aquilo j� era demais, at� para ele. Carding sorriu, cordial.

��Mas o chap�u�

�� s� um s�mbolo�� disse Carding.�� Nada de especial. Se ele quer, pode ter. � besteira. Um s�mbolo, nada mais. Um chap�u-de-ferro.

��Chap�u-de-ferro?

��Usado por um testa-de-ferro.

��Mas os deuses escolhem o arqui-reitor!

Carding ergueu uma sobrancelha.

��Escolhem?�� perguntou, e tossiu.

��Bem, escolhem. Imagino que sim. Em certo sentido.

��Em certo sentido?

Carding levantou-se e ajeitou o manto.

��Eu acho�� disse�� que voc� ainda tem muito que aprender. Ali�s, onde est� o chap�u?

��N�o sei�� respondeu Lingote, ainda um tanto perturbado.�� Por a�, hum, nos aposentos de Virrid.

�� melhor peg�-lo�� sugeriu Carding.

Ele se deteve � porta e alisou a barba, pensativo.

��Lembro-me bem de Ipslore�� comentou.�� Fomos colegas nas aulas. Sujeito imposs�vel. H�bitos estranhos. Um mago excelente, � claro, at� ir para o mau caminho. Tinha um jeito engra�ado de mexer a sobrancelha quando ficava animado�� Carding regrediu quarenta anos na mem�ria e estremeceu.�� O chap�u�� lembrou, ent�o.�� Vamos procur�-lo. Seria terr�vel se algo lhe acontecesse.

Na verdade, o chap�u n�o tinha a menor inten��o de deixar que algo lhe acontecesse e, naquele momento, corria em dire��o � Tambor Remendado, sob o bra�o do desorientado ladr�o vestido de preto.

O ladr�o, como logo ficar� claro, era um tipo especial de ladr�o. Um artista do roubo. Outros ladr�es apenas roubavam tudo que n�o estivesse pregado. Esse ladr�o, no entanto, roubava tamb�m os pregos. Ele havia escandalizado Ankh por nutrir particular interesse em roubar, com assombroso sucesso, objetos que n�o s� se encontravam pregados, mas tamb�m vigiados por guardas atentos, em casas-fortes inacess�veis. Existem artistas que pintam o teto inteiro de uma capela. Esse era o tipo de ladr�o que poderia roub�-lo.

A esse ladr�o, em especial, atribu�am o roubo da preciosa faca estripadora do Templo de Offler, o Deus Crocodilo, em plena ora��o vespertina, e das ferraduras de prata do melhor cavalo do Patr�cio, durante uma corrida. Quando Gritoller Mimpsey, superintendente do Gr�mio dos Ladr�es, foi empurrado no mercado e depois, ao voltar para casa, descobriu que um punhado de diamantes rec�m-roubados havia desaparecido de onde estava, soube a quem culpar (isso porque Gritoller havia engolido as pedras para guard�-las em lugar seguro). Esse era o tipo de ladr�o que podia nos roubar a iniciativa, o momento e as palavras. Entretanto, era a primeira vez que roubava um objeto que n�o apenas lhe pedira isso�� em voz baixa, por�m autorit�ria��, mas tamb�m lhe dera indica��es, de certo modo incontest�veis, sobre como deveria proceder.

Agora, era aquele momento crucial do dia �til ankh-morporkiano, quando quem ganha a vida debaixo do sol est� descansando, depois do servi�o, e quem trabalha ao luar g�lido est� juntando energias para come�ar. Na verdade, o dia havia alcan�ado aquele ponto em que fica tarde demais para o arrombamento de portas e cedo demais para o assalto � m�o armada.

Rincewind estava sentado sozinho no bar cheio e enfuma�ado. Por isso n�o prestou muita aten��o quando uma sombra passou pela mesa, e um vulto sinistro sentou-se de frente para ele. N�o havia nada de extraordin�rio em vultos sinistros naquele lugar. A Tambor acalentava a reputa��o de taverna mais infame de Ankh-Morpork, e o grande troll que agora vigiava a porta examinava os fregueses � procura de tra�os condizentes, como capas negras, olhos brilhantes, espadas m�gicas e assim por diante. Rincewind nunca soube o que ele fazia com os indiv�duos que n�o se encaixavam no perfil. Talvez os comesse.

Quando o vulto falou, a voz rouca surgiu das profundezas do capuz de veludo preto, forrado com pele de animal.

��Psiu!�� chamou.�� Estou � procura de um mago.

A voz parecia simular a rouquid�o, mas, novamente, isso n�o era novidade na Tambor.

��Algum mago em particular?�� perguntou Rincewind, com cautela. Qualquer um poderia se meter em apuros, num caso desses.

��Um que guarde o sentido da tradi��o e n�o se importe em assumir riscos em troca de uma boa recompensa�� disse outra voz. Ela parecia vir da caixa arredondada, de couro preto, debaixo do bra�o do desconhecido.

��Ah�� soltou Rincewind.�� Isso limita um pouco as coisas. Envolve alguma viagem arriscada a terras desconhecidas e provavelmente perigosas?

��Envolve.

��Encontro com criaturas ex�ticas?�� indagou Rincewind, sorrindo.

��Talvez.

��Morte quase certa?

��Quase certo que sim.

Rincewind balan�ou a cabe�a e pegou o chap�u.

��Bem, eu lhe desejo sorte em sua busca�� disse.�� Eu mesmo poderia ajud�-lo, mas n�o vou.

��O qu�?

��Sinto muito. N�o sei por que, mas a id�ia de morte certa, em terras desconhecidas, sob a garra de monstros ex�ticos, n�o me agrada. J� tentei e n�o me adaptei. Cada um na sua, � o que dizem, e eu nasci para o t�dio.

Enfiou o chap�u na cabe�a e levantou-se, vacilante. Havia chegado ao p� da escada que conduzia � rua quando uma voz logo atr�s dele se fez ouvir:

��Um mago de verdade teria aceitado.

Ele poderia ter seguido adiante. Poderia ter subido a escada, alcan�ado a rua, comprado uma pizza no restaurante klatchiano de Beco dos Golpes e ido dormir. A hist�ria teria sido totalmente diferente�� na verdade, bem mais curta��, e ele teria aproveitado uma boa noite de sono, embora no ch�o.

O Futuro prendeu a respira��o, esperando que Rincewind se fosse.

Ele n�o se foi por tr�s motivos. O primeiro era o �lcool. O segundo era a min�scula chama de orgulho que flameja mesmo no cora��o do maior dos covardes. E o terceiro era a voz. Era linda. Parecia aveludada.

O assunto �magos e sexo� � complicado. Mas como j� foi sugerido, em ess�ncia, resume-se ao seguinte: quando se trata de vinho, mulher e m�sica, os magos podem beber e dan�ar � vontade.

O motivo apresentado aos magos jovens era que a pr�tica da magia era dif�cil, absorvente e incompat�vel com atividades complicadas e secretas. Muito mais sensato, advertiam-lhes, seria que parassem de se preocupar com aquele tipo de coisa e realmente dominassem a Cartilha Oculta de Woddeley, por exemplo.

Por estranho que pare�a, a justificativa n�o parecia satisfiz�-los, e os magos jovens desconfiavam de que o verdadeiro motivo residia no fato de que as regras eram feitas por magos velhos. Com mem�ria fraca. Os alunos estavam enganados, embora a verdadeira raz�o tivesse, havia muito tempo, sido esquecida: se os magos pudessem sair por a� procriando, haveria risco de fonticeria.

Evidentemente, Rincewind sabia um pouco das coisas e havia levado seu aprendizado a tal ponto que conseguia passar v�rias horas seguidas em companhia de uma mulher sem precisar sair para tomar uma chuveirada e se deitar. Mas aquela voz faria at� est�tua descer do pedestal para correr em volta do campo e executar flex�es. Era uma voz que poderia fazer �bom dia� parecer convite para a cama.

A desconhecida tirou o capuz e sacudiu a cabeleira. Os fios eram louros, quase brancos. Como a pele estava bronzeada, o efeito geral era calculado para atingir a libido masculina feito chumbo grosso.

Rincewind hesitou e perdeu uma excelente oportunidade de ficar na sua. Do alto da escada, veio a voz grossa do troll:

��Ei, eu dixe que vox� n�o podia entrar�

Ela deu um salto para a frente e botou a caixa redonda de couro nos bra�os de Rincewind.

��R�pido, voc� tem de vir comigo�� disse.�� Est� correndo grande perigo!

��Por qu�?

��Porque, se n�o vier, vou mat�-lo.

��Tudo bem, mas, espere um instante, nesse caso�� protestou Rincewind, sem for�as.

Tr�s membros da guarda pessoal do Patr�cio apareceram no alto da escada. O l�der abriu um sorriso. O sorriso sugeria que ele pretendia ser o �nico a se divertir com a piada.

��Ningu�m se mexa�� ordenou.

Rincewind ouviu o barulho de outros guardas surgindo na porta dos fundos. Os outros fregueses da Tambor se detiveram empunhando armas variadas. Aqueles n�o eram os vigilantes municipais, sempre precavidos e jovialmente corruptos. Aquilo eram toras ambulantes de puro m�sculo, que n�o se deixavam subornar, mesmo porque o Patr�cio podia pagar mais que qualquer pessoa. Fosse como fosse, eles n�o pareciam estar � procura de ningu�m, al�m da mulher. O resto da clientela relaxou e preparou-se para assistir ao espet�culo. Eventualmente, talvez decidissem participar, uma vez que era �bvio o lado vencedor.

Rincewind sentiu a press�o aumentar em torno do pulso.

��Voc� est� doida?�� sussurrou.�� Isso � desafiar o Homem!

Ouviu-se um zunido e, no ombro do sargento, de repente brotou um cabo de faca. A garota deu meia volta e, com precis�o cir�rgica, acertou o pezinho entre as pernas do primeiro guarda � porta. Vinte pares de olhos lacrimejaram por compaix�o.

Rincewind segurou o chap�u e tentou mergulhar debaixo da mesa mais pr�xima, mas a m�o que o agarrava era de a�o. O segundo guarda a se aproximar levou uma facada na coxa. Depois, a garota sacou uma espada comprida feito agulha e ergueu-a amea�adoramente.

��Mais algu�m?�� perguntou.

Um dos guardas suspendeu uma balista. O bibliotec�rio, que estava sentado, debru�ado sobre sua bebida, estendeu um bra�o que parecia dois cabos de vassoura amarrados com el�stico e deu-lhe um tapa. O dardo ricocheteou na estrela do chap�u de Rincewind e acertou a parede, ao lado de um respeitado alcoviteiro, sentado a duas mesas dali. O guarda-costas dele lan�ou outra faca, que quase atingiu um ladr�o do outro lado do bar, que ergueu uma cadeira e acertou dois guardas, que espancaram quem estava mais perto deles, bebendo. Depois disso, uma coisa meio que levou a outra, e logo todos lutavam para tentar algo�� ou fugir, ou revidar.

Rincewind se viu arrastado para tr�s do balc�o. O propriet�rio estava ali debaixo, sentado nos sacos de dinheiro, com dois fac�es cruzados sobre os joelhos, aproveitando um drinque tranq�ilo. De vez em quando, o barulho de m�veis se quebrando o fazia encolher.

A �ltima coisa que Rincewind viu antes de ser arrastado dali foi o bibliotec�rio. Apesar de parecer um saco peludo cheio de �gua, o orangotango tinha o peso e o tino de qualquer homem do bar e estava, agora, sentado nos ombros de um guarda, tentando, com relativo sucesso, desparafusar sua cabe�a.

Mais preocupante para Rincewind era o fato de ele estar sendo levado para o andar de cima.

��Minha cara senhorita�� disse, em desespero.�� O que voc� pretende?

��Existe uma passagem para o telhado?

��Existe. O que h� nessa caixa?

��Psiu!

Ela se deteve numa curva do sujo corredor, vasculhou a pochette e espalhou um punhado de pequenos objetos de metal pelo ch�o. Cada qual consistia em quatro pregos soldados, de maneira que n�o importava o modo como as pe�as ca�am: um deles sempre apontava para cima.

A garota analisou o v�o de porta mais pr�ximo.

��Voc� n�o teria um metro de corda a�?�� perguntou, esperan�osa.

Ela havia sacado outra faca e estava brincando com ela.

��Acho que n�o�� respondeu Rincewind, com voz sumida.

��Que pena! A minha acabou. Tudo bem, vamos l�.

��Por qu�? Eu n�o fiz nada!

Ela se dirigiu � janela mais pr�xima, abriu as persianas e parou com uma perna sobre o peitoril.

��Tudo bem�� falou.�� Fique a� e explique aos guardas.

��Por que est�o seguindo voc�?

��N�o sei.

��Ah, qual �! Deve haver um motivo!

��Ah, s�o v�rios motivos. S� n�o sei por qual deles. Voc� vem?

Rincewind hesitou. A guarda pessoal do Patr�cio n�o era conhecida por oferecer um policiamento comunit�rio solid�rio, preferindo sair cortando peda�os. Entre as coisas das quais os guardas n�o gostavam, estavam, bem, basicamente pessoas que se encontravam no mesmo universo. Era prov�vel que fugir deles fosse crime capital.

��Acho que vou com vocꠗ disse Rincewind, galante.�� Mulher sozinha pode acabar em apuros nessa cidade.

Uma neblina gelada enchia as ruas de Ankh-Morpork. Os letreiros luminosos dos vendedores de rua produziam pequenos halos amarelados na n�voa densa. Da esquina, a menina espiou o movimento.

��N�s os despistamos�� informou.�� Pare de tremer. Voc� est� seguro agora.

��O qu�?! Agora que estou sozinho com uma man�aca assassina?�� disse Rincewind.�� timo.

Ela se acalmou e riu dele.

��Estive observando vocꠗ comentou.�� Uma hora atr�s, estava com medo de que o futuro pudesse ser mon�tono e desinteressante.

��Eu quero que seja mon�tono e desinteressante�� rebateu Rincewind, com azedume.�� Meu medo � que seja curto.

��Vire-se�� ela pediu, entrando num beco.

��Nem por decreto�� ele objetou.

��Vou tirar a roupa.

Rincewind deu meia-volta, o rosto vermelho. Ouviu um leve ruge-ruge e sentiu um sopro de perfume. Depois de um tempo, ela disse:

��Pode olhar.

N�o olhou.

��N�o se preocupe. Vesti outra.

Ele abriu os olhos. A menina usava um recatado vestido branco de renda, com mangas encantadoramente bufantes. Ele abriu a boca. Notou com grande clareza que, at� ent�o, o problema havia sido simples e modesto. Nada de que n�o pudesse escapar, se tivesse uma boa chance, ou, se isso n�o acontecesse, com uma boa corrida. O c�rebro come�ou a enviar mensagens urgentes a correr pelos m�sculos, mas, antes que eles pudessem reagir, a garota j� tinha lhe agarrado o bra�o outra vez.

��Voc� realmente n�o deveria ficar t�o nervoso�� observou com do�ura.�� Agora, vamos dar uma olhada nisso.

Ela removeu a tampa da caixa redonda, que se encontrava nos bra�os de Rincewind, e retirou o chap�u de arqui-reitor.

As octarinas em torno da copa cintilavam nas oito cores do espectro, criando, no beco enevoado, o tipo de efeito que demandaria um diretor de efeitos especiais muito talentoso e toda uma s�rie de filtros para que fosse realizado por meios que n�o envolvessem m�gica. Quando ela o suspendeu no ar, o objeto criou uma nebulosa de cores pr�pria que muito poucas pessoas chegam a ver em circunst�ncias l�citas.

Rincewind caiu de joelhos.

Ela o fitou, intrigada.

��Cansa�o nas pernas?

��E� � o chap�u! O chap�u de arqui-reitor!�� exclamou Rincewind, com a voz rouca. Os olhos se comprimiam.�� Voc� o roubou!�� gritou, voltando a se levantar e tentando pegar a aba brilhante.

�� s� um chap�u.

��Passe para mim, agora mesmo! Mulher n�o pode encostar nele! Pertence aos magos!

��Por que voc� est� t�o nervoso?�� surpreendeu-se.

Rincewind abriu a boca. Rincewind fechou a boca. Ele queria dizer: �� o chap�u de arqui-reitor, entende? � usado pelo cabe�a de todos os magos, bem, na cabe�a do cabe�a de todos os magos, n�o, metaforicamente � usado por todos os magos, pelo menos em tese, e � ao que todo mago aspira, � o s�mbolo da magia organizada, o ponto alto da carreira, um s�mbolo, que significa para todos os magos��

E assim por diante. Rincewind fora avisado sobre o chap�u no primeiro dia de Universidade, e aquilo havia se afundado em sua mente impression�vel feito peso de chumbo em gelatina. Ele n�o tinha certeza de muita coisa nesse mundo, mas estava certo de que o chap�u de arqui-reitor era importante. Talvez at� os magos precisassem de um pouco de magia na vida.

Rincewind, chamou o chap�u.

Ele encarou a garota.

��Falou comigo!

��Como uma voz na sua cabe�a?

��.

��Tamb�m falou comigo.

��Mas sabia meu nome!

� claro, idiota. Afinal de contas, somos um chap�u m�gico.

A voz do chap�u n�o era apenas aveludada. Tinha, tamb�m, um estranho efeito de coral, como se diversas vozes falassem ao mesmo tempo, em un�ssono quase perfeito.

Rincewind se aprumou.

�� grande e maravilhoso chap�u�� disse, cheio de pompa��, acabe com essa menina insolente, que teve a aud�cia, mais que isso, a�

Ah, cale a boca. Ela nos roubou porque ordenamos que o fizesse. E foi coisa r�pida.

��Mas ela 酠� come�ou Rincewind, e ent�o vacilou.�� Ela � do sexo feminino�� sussurrou.

Sua m�e tamb�m.

��E, bem, mas ela fugiu antes de eu nascer�� murmurou Rincewind.

De todas as tavernas infames da cidade, voc� tinha de entrar na dele, reclamou o chap�u.

��Foi o �nico mago que achei�� respondeu a garota.�� Parecia direito. Tinha �Mago� escrito no chap�u e tudo o mais.

N�o acredite em tudo que l�. Bem ou mal, agora � tarde. N�o temos muito tempo.

��Espere a�, espere a�� apressou-se em intervir Rincewind.�� O que est� acontecendo? Voc� quis que ela o roubasse? Por que n�o temos muito tempo?�� Ele apontou um dedo acusat�rio para o chap�u.�� De qualquer maneira, voc� n�o pode sair por a� se deixando roubar, deveria estar na� na cabe�a do arqui-reitor! A cerim�nia era hoje � noite, eu deveria estar l�

Vem acontecendo algo terr�vel na Universidade. E vital que n�o voltemos para l�, entende? Voc�s precisam nos levar para Klatch, onde existe algu�m digno de nos usar.

��Por qu�?

Havia algo muito estranho na voz, decidiu Rincewind. Parecia imposs�vel desobedec�-la, como se fosse o pr�prio destino. Se ela o mandasse atravessar um despenhadeiro, ele estaria a meio caminho do ch�o quando lhe ocorresse desobedecer.

A morte de todos os magos est� pr�xima.

Rincewind olhou � volta, a consci�ncia pesada.

��Por qu�?�� indagou.

O mundo vai acabar.

��De novo?

Estou falando s�rio, irritou-se o chap�u. A vit�ria dos Gigantes do Gelo, o Apocralipse, a Hora do Ch� dos Deuses, essa coisa toda.

��Podemos impedir?

O futuro � incerto nesse ponto.

A fisionomia horrorizada de Rincewind serenou aos poucos.

�� um enigma?�� perguntou ele.

Talvez fosse mais f�cil se voc� apenas fizesse o que estamos pedindo e n�o tentasse entender tudo, sugeriu o chap�u. Mo�a, por favor, coloque-nos de volta � caixa. Em breve muita gente estar� nos procurando.

��Ei, espere a�� insistiu Rincewind.�� H� anos eu o vejo por a�, e voc� nunca falou.

N�o havia nada a ser dito. Rincewind assentiu. Parecia razo�vel.

��Ponha isso logo na caixa e vamos dar o fora�� prop�s a garota.

��Senhorita, um pouco mais de respeito�� pediu Rincewind, cheio de orgulho ferido.�� Voc� est� falando do s�mbolo da magia dos magos.

��Ent�o voc� leva�� decidiu ela.

��Ei�� chamou Rincewind, arrastando-se atr�s da menina, que s� se deteve depois de atravessar algumas vielas, cruzar uma rua estreita e entrar num beco entre duas casas de tal modo inclinadas que os andares superiores chegavam a se tocar.

��O qu�?�� perguntou ela, afinal.

��Voc� � o ladr�o misterioso, n�o �?�� quis saber.�� Todos andam falando de voc�, de como roubou coisas de lugares imposs�veis e tal. Voc� � diferente do que imaginei�

��Ah�� soltou ela.�� Como?

��Bem, � mais baixa.

��Ora, vamos.

Os lampi�es de rua, n�o exatamente comuns naquela parte da cidade, ali acabavam por completo. N�o havia nada adiante, al�m da escurid�o absoluta.

��Eu disse vamos�� repetiu.�� De que est� com medo?

Rincewind respirou fundo.

��Assassinos, assaltantes, bandidos, malfeitores, ladr�es, fac�noras, espancadores, estupradores, duelistas e v�ndalos�� respondeu ele.�� Voc� est� entrando nas Sombras![7]

��E, mas ningu�m vai entrar aqui para nos procurar�� ela argumentou.

��Ah, v�o entrar, sim, s� n�o v�o sair�� respondeu Rincewind.�� Nem n�s. Quer dizer, mulher bonita como voc� nem � bom pensar� as pessoas daqui�

��Mas eu terei voc� para me proteger�� alegou.

Rincewind imaginou ouvir barulho de passos algumas ruas distante.

��Eu sabia que voc� ia dizer isso�� observou.

Homem que � homem deve andar em ruas perigosas, pensou ele. E, em algumas delas, correr.

Naquela noite nublada de primavera, o breu era t�o grande nas Sombras que estava escuro demais para percebermos o avan�o de Rincewind pelas ruas soturnas, de modo que o trecho descritivo subir� para al�m dos telhados decorados e do mar de chamin�s e se deter� nas poucas estrelas tremeluzentes que conseguiam se infiltrar nas nuvens revoltas. Tentaremos ignorar os ru�dos que v�m de baixo�� os passos, as corridas, os gemidos, o som cartilaginoso, os gritos abafados. Pode ser que algum animal selvagem esteja andando pelas Sombras, ap�s duas semanas de fome. Em algum lugar pr�ximo ao centro das Sombras�� o distrito nunca foi propriamente mapeado��, h� um pequeno jardim. Ali, existem ao menos tochas nos muros, mas a luz emanada � a luz das pr�prias Sombras: med�ocre, avermelhada e negra no meio.

Rincewind cambaleou para o jardim e apoiou-se no muro. A menina surgiu � luz rubra da tocha ao lado, cantarolando.

��Voc� est� bem?�� perguntou.

��Uuuurrrgh�� respondeu Rincewind.

��O qu�?

��Aqueles homens�� murmurou ele.�� A maneira como voc� os chutou no� quando voc� os segurou pelo� quando socou aquele outro bem no� quem � voc�?

��Meu nome � Conina.

Impass�vel, Rincewind encarou-a durante algum tempo.

��Desculpe�� ele disse.�� N�o me diz nada.

��Faz pouco tempo que cheguei aqui�� justificou.

��, imaginei que voc� n�o fosse dessas bandas�� notou.�� Eu teria ouvido falar.

��Estou hospedada na cidade. Vamos entrar? Rincewind viu o poste encardido, vis�vel apenas � luz enfuma�ada das tochas acesas. Indicava que a pens�o por tr�s da portinha escura se chamava Cabe�a de Troll.

Pode-se imaginar que a Tambor Remendado, cen�rio de brigas virtuosas apenas uma hora antes, seja uma taverna indecorosa. Na verdade, ela era uma taverna decorosamente indecorosa. Os fregueses possu�am tra�os de respeitabilidade�� podiam tranquilamente matar uns aos outros, como iguais, mas n�o o faziam por vingan�a. Qualquer crian�a poderia entrar ali para tomar limonada e estar certa de que n�o levaria nada al�m de um tapa na orelha quando a m�e ouvisse seu vocabul�rio expandido. Em noites tranq�ilas, e quando tinha certeza de que o bibliotec�rio n�o apareceria, o propriet�rio chegava at� a botar tigelas de amendoim no balc�o. Cabe�a de Troll era uma fossa de cheiro diferente. Os fregueses, caso se aprumassem e melhorassem de imagem a ponto de n�o se deixarem reconhecer, talvez, quem sabe, poderiam aspirar a ser considerados a esc�ria da humanidade. E, nas Sombras, esc�ria � esc�ria.

Por sinal, o neg�cio preso no poste n�o � uma placa. Quando decidiram chamar o lugar de Cabe�a de Troll, n�o hesitaram.

Sentindo-se mal, e segurando a chapeleira junto ao peito, Rincewind entrou na pens�o.

Sil�ncio. O sil�ncio envolveu-os quase t�o espesso quanto a fuma�a de uma dezena de subst�ncias que, seguramente, fariam derreter qualquer c�rebro normal. Olhos desconfiados os fitavam atrav�s da fuma�a.

Dois dados retiniram at� parar sobre a mesa. O som ecoou alto, e os cubinhos provavelmente n�o mostravam o n�mero da sorte de Rincewind.

Ao seguir taverna adentro a figura recatada e surpreendentemente pequena de Conina, ele estava ciente do olhar das dezenas de clientes. Ent�o, mirou de esguelha o rosto de homens que o matariam sem pestanejar, e que acabariam descobrindo ser bem mais f�cil do que imaginavam.

No local onde qualquer taverna de respeito teria o balc�o, s� havia uma fileira de garrafas negras atarracadas e dois grandes barris em cavaletes contra a parede.

O sil�ncio fechou-se como um torniquete. �Agora, a qualquer instante�, pensou Rincewind.

Um homem grandalh�o, vestido apenas com um colete de pele de animal e uma tanga de couro, levantou-se e piscou maliciosamente para os colegas. Quando a boca se abriu, parecia um buraco com bainha.

��Procurando homem, mocinha?�� perguntou. Ela o encarou.

��Por favor, me deixe em paz.

Risos espocaram no sal�o. A boca de Conina fechou-se como uma caixa de correio.

��Ah�� disse o grandalh�o.�� Isso mesmo, adoro mulher geniosa�

A m�o de Conina agitou-se. Foi um movimento r�pido, detendo-se apenas aqui e aqui: depois de alguns segundos de incredulidade, o homem soltou um grunhido e se curvou, bem devagar.

Rincewind encolheu-se quando todos os outros homens da taverna se inclinaram para frente. O instinto era correr, mas ele sabia se tratar de um instinto que o faria instantaneamente morto. Aquilo ali eram as Sombras. O que quer que acontecesse em seguida, aconteceria ali. Era animador.

Uma m�o tapou-lhe a boca. Duas outras arrancaram a caixa de seus bra�os.

Conina rodopiou, erguendo a saia para depositar o p� num alvo perfeito, ao lado da cintura de Rincewind. Algu�m gemeu ao ouvido dele e caiu. Com uma pirueta, a menina pegou duas garrafas, quebrou os fundos na prateleira e pousou com as extremidades pontudas erguidas � frente. Punhais de Morpork, como eram chamados na g�ria das ruas.

Diante deles, a clientela da Cabe�a de Troll perdeu o interesse.

��Algu�m pegou o chap�u�� murmurou Rincewind, por entre os l�bios secos.�� Sa�ram pelos fundos.

Ela o fitou e correu at� a porta. Os fregueses da Cabe�a de Troll instantaneamente debandaram, como tubar�es reconhecendo outro tubar�o, e Rincewind disparou atr�s dela antes que tirassem qualquer conclus�o a seu respeito.

Os dois atravessaram outro beco. Rincewind tentava acompanhar os passos da menina. Quem a seguia costumava pisar em objetos pontudos, e ele n�o tinha certeza de que ela lembraria que ele estava do seu lado, qualquer que fosse esse lado.

Ca�a uma garoa fina. E no fim do beco havia um leve fulgor azul.

��Espere!

O horror na voz de Rincewind bastou para faz�-la afrouxar o passo.

��O que aconteceu?

��Por que ele parou?

��Vou perguntar�� disse Conina, inabal�vel.

��Por que est� coberto de neve?

Ela se deteve e deu meia-volta, com os bra�os estendidos ao longo do corpo e um dos p�s batendo impacientemente no ch�o molhado de pedras.

��Rincewind, conhe�o voc� h� uma hora e estou chocada que tenha conseguido sobreviver at� agora!

��, mas consegui, n�o consegui? Tenho talento para o neg�cio. Pergunte a qualquer um. Sou viciado.

��Viciado em qu�?

��Em vida. Fiquei ligado a ela desde muito cedo e n�o quero abrir m�o. Ent�o, v� por mim, aquilo ali n�o est� me parecendo nada bom!

Conina voltou a olhar para o homem envolto na resplandecente aura azul. Ele parecia olhar para algo nas m�os.

A neve ca�a em seus ombros feito caspa. Caspa em fase terminal. Rincewind tinha tino para essas coisas e desconfiava de que o homem havia passado do ponto em que xampu teria alguma serventia.

Os dois avan�aram de lado, junto ao muro.

��Tem alguma coisa muito estranha nele�� admitiu ela.

��Voc� est� falando do fato de ele ter uma nevasca particular?

��N�o parece incomod�-lo. Ele est� sorrindo.

��Um sorriso congelado.

As m�os do homem haviam congelado abrindo a tampa da caixa, e o brilho das octarinas do chap�u reluzia nos dois olhos cobi�osos, j� cobertos de gelo.

��Voc� o conhece?�� perguntou Conina.

Rincewind encolheu os ombros.

��De vista�� respondeu.�� Chama-se Larry, o Raposa, ou Fezzy, o Arminho. Sei l�. Enfim, um roedor. Ele s� rouba, � inofensivo.

��Parece estar morrendo de frio�� penalizou-se Conina.

��Espero que tenha ido para um lugar mais quente. N�o acha melhor fecharmos a caixa?

� perfeitamente seguro agora, garantiu a voz do chap�u, em meio ao fulgor. E que assim acabem todos os inimigos da magia.

Rincewind n�o parecia disposto a confiar nas palavras de um chap�u.

��Precisamos de alguma coisa para fechar a tampa�� sussurrou.

��Uma faca, talvez. Voc� tem uma?

��Olhe para l᠗ pediu Conina.

Novamente, Rincewind ouviu o ruge-ruge e sentiu o sopro de perfume.

��Pode olhar agora.

Conina passou-lhe uma faca de 30 cent�metros. Ele pegou-a com tato. Pequenas part�culas de metal cintilavam na ponta.

��Obrigado�� disse ele, virando-se.�� Vai ficar sem nenhuma?

��Tenho outras.

��Aposto que sim.

Rincewind estendeu a faca com cuidado. Quando o objeto se aproximou da caixa de couro, a l�mina ficou branca e come�ou a desprender vapor. Ele soltou um gemido quando o frio lhe atingiu a m�o�� um frio abrasador e penetrante, que lhe subiu pelo bra�o e lhe atacou a mente. O mago for�ou os dedos dormentes a se moverem e, com grande esfor�o, cutucou a beira da tampa com a ponta da l�mina.

O brilho sumiu. A neve virou garoa.

Com delicadeza, Conina empurrou-o de lado e tirou a caixa dos bra�os congelados.

��Voc� bem poderia fazer alguma coisa por esse homem. Parece errado simplesmente deix�-lo a�.

��Ele n�o vai se incomodar�� argumentou Rincewind com convic��o.

��, mas voc� poderia ao menos encost�-lo no muro. Ou sei l�.

Rincewind pegou pelo bra�o o bandido congelado. O homem escorregou e caiu no ch�o. Onde se espatifou. Conina olhou para os cacos.

��Eca!�� soltou.

Ouviu-se um tumulto mais adiante, vindo da porta dos fundos da Cabe�a de Troll. Rincewind sentiu a faca escapar-lhe da m�o e passar zunindo pelo seu ouvido, num trajeto horizontal que culminou no batente da porta, a vinte metros de dist�ncia. A cabe�a que ali estava se encolheu �s pressas.

��E melhor sairmos daqui�� sugeriu Conina, correndo pelo beco.�� Tem algum lugar onde a gente possa se esconder? Sua casa?

��Geralmente durmo na Universidade�� desculpou-se Rincewind, trotando no encal�o dela.

Voc� n�o deve voltar a Universidade, resmungou o chap�u, das profundezas da caixa. Distra�do, Rincewind assentiu. A id�ia certamente n�o o atra�a.

��De qualquer forma, mulheres n�o podem entrar l� durante a noite�� disse Rincewind.

��E de dia?

��Tamb�m n�o.

Conina suspirou.

��Que idiotice. Que problema os magos t�m com as mulheres?

Rincewind franziu a testa.

��N�o podemos ter nada com elas�� explicou.�� Esse � o problema.

A funesta n�voa cinzenta enredava-se nas docas de Morpork, escorregando pelo cordame, enovelando os telhados molhados, escondendo-se nos becos. Muitas pessoas achavam que, � noite, o cais era ainda mais perigoso do que as Sombras. Dois assaltantes, um arruaceiro e um indiv�duo que havia apenas cutucado o ombro de Conina, a fim de lhe perguntar as horas, j� haviam descoberto isso.

��Posso fazer uma pergunta?�� pediu Rincewind a Conina, dando um passo por cima do infeliz que se encontrava deitado �s voltas com sua pr�pria dor.

��Sim?

��N�o quero ofender.

��Sim?

��S� que n�o pude deixar de notar�

��O que �?

��Voc� tem um jeito especial de lidar com estranhos.�� Rincewind agachou, mas nada aconteceu.

��O que est� fazendo a� embaixo?�� perguntou Conina, irritada.

��Desculpe.

��Sei o que est� pensando. N�o posso evitar, puxei a meu pai.

��Mas quem era ele? Cohen, o B�rbaro?

Rincewind sorriu para mostrar que se tratava de brincadeira. Os l�bios abriram-se num desespero crescente.

��N�o precisa me gozar.

��O qu�?

��N�o � minha culpa.

Os l�bios de Rincewind moveram-se sem produzir qualquer som.

��Desculpe�� disse, afinal.�� Entendi direito? Seu pai realmente � Cohen, o B�rbaro?

��ɠ� respondeu a garota, lan�ando um olhar mal-humorado para Rincewind.�� Todo mundo tem pai�� acrescentou.�� Imagino que at� voc�.

Da esquina, ela espiou a rua.

��Est� vazia. Vamos�� chamou e, quando os dois j� avan�avam pelo ch�o de pedras, prosseguiu:�� Imagino que seu pai tenha sido mago.

��Acho que n�o�� objetou Rincewind.�� Magia n�o pode passar de pai para filho.

Ele se deteve. Conhecia Cohen e havia at� sido convidado para um de seus casamentos, quando o b�rbaro esposou uma garota da idade de Conina. Podia-se dizer o seguinte de Cohen: ele enchia todas as horas de minutos.

��Muita gente adoraria puxar a Cohen. Quer dizer, ele era o melhor lutador, o melhor ladr�o, o�

��Muitos homens gostariam�� rebateu Conina.

Ela encostou-se num muro e fitou-o.

��Escute aqui�� disse.�� Existe uma palavra comprida� Uma bruxa velha me ensinou� mas n�o consigo lembrar� Voc�s, magos, conhecem palavras compridas.

Rincewind pensou em palavras longas.

��Marmelada?�� arriscou.

Ela sacudiu a cabe�a.

��Significa que passa de pai para filho.

Rincewind franziu as sobrancelhas. N�o era muito bom no quesito �pais�.

��Cleptomania? Reincidente?�� sugeriu.

��Come�a com H.

��Hedonismo?�� prop�s, em desespero.

��Heridiat�rio�� lembrou Conina.�� Essa bruxa me explicou. Minha m�e era dan�arina do templo de algum deus ensandecido, e meu pai a salvou� Eles ficaram juntos durante algum tempo. Dizem que herdei a apar�ncia dela.

��E tamb�m � maravilhosa�� elogiou Rincewind, com incorrig�vel gentileza.

Ela corou.

��Ʌ bem� mas dele eu herdei tend�es com os quais se pode atracar um navio, reflexos de cobra, uma �nsia terr�vel de roubar e, sempre que conhe�o algu�m, essa sensa��o medonha de que deveria atirar uma faca em seu olho, a trinta metros de dist�ncia. E eu consigo�� acrescentou ela, com uma sombra de orgulho.

��Nossa.

��Isso costuma afastar os homens.

��Imagino que sim�� concordou.

��Quer dizer, quando descobrem, fica dif�cil segurar o namorado.

��A n�o ser pela garganta.

��N�o � o ideal para quem pretende construir uma rela��o.

��N�o�� reconheceu Rincewind.�� Por outro lado, � �timo, se voc� quer ser uma ladra famosa.

��Mas n�o 頗 disse Conina��, se eu quiser ser uma cabeleireira.

��Ah.

Eles olharam a n�voa.

��Cabeleireira mesmo?�� perguntou Rincewind.

Conina suspirou.

��Imagino que n�o haja muita demanda de cabeleireira b�rbara�� considerou o mago.�� Ningu�m quer corte de cabe�a.

��S� que, toda vez que vejo um estojo de manicure, sinto uma vontade louca de usar e abusar do alicate de unha�� confessou Conina.

Rincewind suspirou.

��Sei como 頗 adiantou.�� Eu queria ser mago.

��Mas voc� � mago!

��Ali. Bem, claro, mas�

��Sil�ncio!

Rincewind foi jogado contra o muro, onde um pingo de n�voa condensada come�ou, inexplicavelmente, a lhe descer pelo pesco�o. Uma faca larga havia surgido na m�o de Conina, e ela estava agachada como um animal selvagem, ou, ainda pior, como um ser humano selvagem.

��O que�� come�ou Rincewind.

��Quieto!�� sussurrou a mo�a.�� Tem alguma coisa vindo! Ela se ergueu num movimento suave, girou numa das pernas e atirou a faca. Ouviu-se um �nico baque surdo de madeira. Conina levantou-se e observou. Pela primeira vez, o sangue her�ico que corria em suas veias�� e minava qualquer possibilidade de levar uma vida atr�s de um avental cor-de-rosa�� pareceu perder o rumo.

��Acabei de matar uma arca�� lamentou ela.

Da esquina, Rincewind foi espiar. A Bagagem estava parada no meio da rua gotejante, com a faca ainda a vibrar na tampa, e olhava a garota. Depois mudou ligeiramente de posi��o, as pernas movendo-se num intrincado passo de tango, e encarou Rincewind. A Bagagem n�o tinha fisionomia nenhuma, al�m da fechadura e de duas dobradi�as, mas conseguia sustentar o olhar melhor que um bando de iguanas. Ela poderia at� mesmo sustentar o olhar em dire��o a uma est�tua com globos oculares de vidro. Quando se tratava de um olhar que manifestasse trai��o, a Bagagem deixava no chinelo qualquer cocker spaniel chutado. Trazia v�rias flechas e espadas fincadas na madeira.

��O que � isso?�� sussurrou Conina.

�� s� a Bagagem.

�� sua?

��N�o exatamente. Mais ou menos.

��Perigosa?

A Bagagem mudou de posi��o para encar�-la novamente.

��Existem duas escolas de pensamento a esse respeito�� explicou Rincewind.�� Tem as pessoas que dizem que ela � perigosa e as pessoas que dizem que ela � muito perigosa. O que voc� acha?

A Bagagem abriu um pouco a tampa.

Ela era feita da s�bia madeira de pereira, planta de tal modo m�gica que quase se extinguira no Disco: s� crescia em um ou dois lugares. Era uma esp�cie de epil�bio, s� que, em vez de locais bombardeados, nascia em �reas que haviam testemunhado vasto consumo de magia. A vara dos magos era tradicionalmente feita com ela; a Bagagem tamb�m.

Entre suas qualidades m�gicas, havia uma bem simples e exata: ela seguiria o dono adotado a qualquer lugar. N�o a qualquer lugar restrito a determinado quadro de dimens�es, pa�s, universo ou tempo de vida. A qualquer lugar. Era t�o dif�cil de se livrar quanto dor de cabe�a e consideravelmente mais desagrad�vel.

A Bagagem tamb�m protegia o dono. Seria dif�cil descrever sua postura em rela��o ao resto do mundo, mas poder�amos come�ar com a express�o �malevol�ncia nata� e continuar a partir da�.

Conina mirou a tampa. Parecia uma boca.

��Acho que eu votaria por �extremamente perigosa�� disse.

��Ela gosta de batatas fritas�� observou Rincewind, e acrescentou:�� Bem, isso ficou um pouco forte. Ela come batatas fritas.

��E gente?

��Ah, e gente. Acho que umas quinze pessoas, at� agora.

��Boas ou m�s?

��Mortas. Tamb�m lava nossas roupas. A gente bota as pe�as ali, e saem lavadas e passadas.

��Cobertas de sangue?

��Sabe, isso � que � engra�ado�� notou Rincewind.

��Engra�ado?�� repetiu Conina, sem despregar os olhos da Bagagem.

��E, porque o interior nem sempre est� igual, parece meio multidimensional e�

��O que ela acha das mulheres?

��Ah, n�o � seletiva. Ano passado, comeu um livro de feiti�os. Ficou amuada durante tr�s dias e ent�o cuspiu.

�� horr�vel�� avaliou Conina, afastando-se.

��Ah, 頗 concordou o mago.�� Completamente.

��Quer dizer, o jeito como ela encara�

�� tima nisso, n�o �?

Devemos partir para Klatch, irrompeu a voz na chapeleira. Esses navios servem. Apropriem-se de um.

Rincewind olhou as formas sombrias e anuviadas que pairavam sob o mar de cordames. Aqui e ali, as luzes de ancoragem criavam um pequeno clar�o difuso no breu.

��Dif�cil desobedecer, n�o �?�� perguntou Conina.

��Estou tentando�� confirmou Rincewind.

O suor lhe brotou da testa.

Embarquem agora, ordenou o chap�u.

Os p�s de Rincewind come�aram a avan�ar por conta pr�pria.

��Por que est� fazendo isso comigo?�� resmungou.

Porque n�o tenho escolha. Pode acreditar, se eu pudesse, teria encontrado um mago de oitavo n�vel. Eu n�o posso ser usado!

��Por que n�o? Voc� � o chap�u de arqui-reitor!

E, atrav�s de mim, falam todos os arqui-reitores que j� viveram. Sou a Universidade. Sou a doutrina. Sou o s�mbolo da magia controlada pelo homem� e n�o serei usado por nenhum fonticeiro! N�o pode mais haver fonticeiros! O mundo est� gasto demais para a fonticeria!

Conina tossiu.

��Entendeu alguma coisa?�� perguntou, com cautela.

��Entendi em parte, mas n�o acreditei�� respondeu Rincewind.

Seus p�s continuavam plantados no ch�o de pedras.

Ousaram me chamar de chap�u-de-ferro, a ser usado por um testa-de-ferro! A voz exalava sarcasmo. Magos gordos, que traem tudo que a Universidade representa� e ainda me chamam de chap�u-de-ferro! Rincewind, eu prometo. E � senhorita. Sirvam-me bem, e concederei seu maior desejo.

��Como pode conceder meu maior desejo se o mundo vai acabar?

0 chap�u pareceu pensar no assunto.

Bem, voc� tem um maior desejo que s� leve dois minutos?

��Olhe aqui, como pode fazer magia? Voc� n�o passa de um�

A voz de Rincewind se perdeu.

Eu SOU a magia. Magia de verdade. Al�m disso, ningu�m � usado pelos melhores magos do mundo, durante 2 mil anos, sem aprender alguma coisa. Agora, devemos partir. Mas com dignidade, � claro.

Rincewind encarou Conina, que encolheu os ombros novamente.

��N�o pergunte a mim�� disse ela.�� Est� cheirando a aventura. Estou fadada a isso. � gen�tico.[8]

��Mas eu sou p�ssimo nisso! Pode acreditar, passei por dezenas de aventuras!�� explicou.

Ah, experi�ncia, exclamou o chap�u.

��N�o exatamente. Sou um tremendo covarde. Sempre fujo�� argumentou Rincewind.�� O perigo s� me v� de costas!

N�o quero que voc� se meta em perigo.

��timo!

Quero que voc� fique LONGE do perigo. Rincewind fraquejou:

��Por que eu?

Pela Universidade. Pela honra dos magos. Por amor ao mundo. Pela vontade do seu cora��o. E porque vou deix�-lo congelado, se n�o for.

O mago suspirou de al�vio. Ele n�o era nada bom em aceitar subornos, adula��es ou apelos � boa �ndole. Mas amea�as eram familiares. Ele sabia lidar com amea�as.

No Dia dos Pequenos Deuses, o sol raiou como um ovo mal escaldado. A n�voa havia se fechado sobre Ankh-Morpork em faixas de ouro e prata: �mida, quente e silenciosa. Das plan�cies, vinha o murm�rio distante de trov�es primaveris. Fazia mais calor do que deveria.

Os magos normalmente dormem tarde. Naquela manh�, por�m, muitos haviam se levantado cedo e encontravam-se vagando ao acaso pelos corredores. Era poss�vel sentir a mudan�a no ar.

A Universidade estava se enchendo de magia.

Em geral, � claro, ela j� era cheia de magia mesmo, mas se tratava de magia velha e tranq�ila, t�o estimulante e perigosa quanto um par de chinelos. Agora, atravessando esse tecido antigo havia uma nova magia, agu�ada e vibrante, clara e fria como fogo de cometa. Ela transpunha as pedras e estalava nas arestas feito eletricidade est�tica no tapete de nylon da Cria��o. Zumbia e chiava. Enrolava a barba dos magos e brotava, em fiapos de fuma�a octarina, de dedos que havia tr�s d�cadas n�o tinham feito nada mais m�stico do que uma pequena ilus�o passageira. Como descrever o resultado com gosto e delicadeza? Para a maioria dos magos, era como ser o homem de idade avan�ada que, subitamente confrontado com uma jovem bonita, descobre, entre o espanto, o deleite e a perplexidade, que a carne, subitamente, est� t�o bem-disposta quanto o esp�rito.

E nos corredores da Universidade a palavra se fazia ouvir, sussurrada: Fonticeria!

Sorrateiramente, alguns magos tentaram feiti�os que havia anos n�o conseguiam realizar e, espantados, observaram sua execu��o perfeita. A princ�pio, com timidez; depois, com confian�a; e, ent�o, com gritos e clamores, lan�avam bolas de fogo uns nos outros, tiravam pombos dos chap�us ou faziam purpurinas multicoloridas ca�rem do c�u.

Fonticeria! Um ou dois magos, homens nobres que at� ent�o n�o haviam praticado nada mais censur�vel do que comer ostras vivas, ficaram invis�veis e puseram-se a perseguir empregadas corredor afora.

Fonticeria! Algumas almas corajosas haviam experimentado antigos feiti�os de v�o e agora pairavam vacilantes entre os caibros. Fonticeria!

Apenas o bibliotec�rio n�o tomou o caf� da manh�. Observou as caretas durante algum tempo, franzindo os l�bios preensores, e, ent�o, retirou-se em dire��o � biblioteca. Se algu�m estivesse preocupado em dispensar alguma aten��o, teria ouvido o ru�do de porta se trancando.

Fazia sil�ncio na biblioteca. Os livros j� n�o estavam mais agitados. Haviam passado do medo �s �guas calmas do terror absoluto e encontravam-se dispostos nas prateleiras como coelhos hipnotizados.

Um bra�o comprido e peludo se estendeu e pegou o Diccion�rio Completto de Maghia com Preceittos para os S�bios, de Casplock. Antes que o livro conseguisse se afastar, tranq�ilizou-o com a m�o de dedos longos e abriu-o na letra F. O bibliotec�rio acalmou a p�gina estremecida e correu a unha dura pelos verbetes at� chegar a:

Fonticeiro. S.m. (mittico). Protomagho, canal por onde a maghia nova pode entrar no mundo, magho que n�o � limitado pelas cappacidades f�sicas do corpo, pelo Desttino ou pela Mortte. Est� escrito que havia fonticeiros nos prim�rdios do mundho, mas n�o pode haver hoje. E que assim seja, porque a fonticeria n�o se desttina aos homens. Portanto, a voltta da fonticeria seria o Fim do Mundo�Se o Criaddor quisesse que o homem fosse igual aos deuses, teria lhe dado asas. CONSULTE TAMB�M: Apocralipse, Lenda dos Gighantes do Gelo e Hora do Ch� dos Deuses.

O bibliotec�rio leu os verbetes sugeridos, voltou ao primeiro e fitou-o, com olhos sombrios, durante algum tempo. Devolveu cuidadosamente o livro � estante, arrastou-se para debaixo da mesa e cobriu a cabe�a com o cobertor.

Mas, na tribuna dos trovadores do sal�o principal, Carding e Lingote observavam a cena com sentimentos totalmente diversos. Parados lado a lado, os dois pareciam formar o n�mero 10.

��O que est� acontecendo?�� perguntou Lingote. Ele n�o havia dormido � noite e n�o vinha conseguindo pensar direito.

��A magia est� fluindo para dentro da Universidade�� explicou Carding.�� Fonticeiro � isso. Um canal para a magia. Magia de verdade, meu filho. N�o o tro�o antigo e enfraquecido de que v�nhamos nos valendo nos �ltimos s�culos. Esse � o alvorecer de uma� de uma�

��Nova, hum, aurora?

��Exatamente. Um tempo de milagres, um� um�

��nus mirabilis?

Carding franziu a testa.

��ɠ� disse, afinal.�� Algo assim, imagino. Voc� � bom com as palavras, sabia?

��Obrigado, irm�o.

O mago s�nior pareceu ignorar o grau de intimidade. Deu meia-volta e apoiou-se na cerca talhada, assistindo �s exibi��es m�gicas. As m�os automaticamente dirigiram-se ao bolso, em busca do saco de tabaco, e depois pararam. Ele sorriu e estalou os dedos. Um cigarro aceso surgiu em sua boca.

��H� anos n�o conseguia fazer isso�� comentou.�� Grandes mudan�as, meu filho. Eles ainda n�o se deram conta, mas � o fim das ordens e dos n�veis. Isso tudo n�o passava de um� sistema de racionamento. N�o h� mais necessidade. Onde est� o garoto?

��Na cama�� come�ou Lingote.

��Estou aqui�� disse Coin.

Ele estava parado sob o arco que levava aos aposentos do mago s�nior, segurando a vara de octirona que tinha o dobro de seu tamanho. Pequenos veios de fogo amarelo cintilavam em sua superf�cie negra e fosca, escura a ponto de parecer uma fenda no mundo.

Lingote sentiu os olhos dourados atravessarem-no, como se seus pensamentos mais �ntimos viessem se desenrolando no fundo do c�rebro.

��Ah�� o soltou, numa voz que acreditava alegre e afetuosa, mas que, de fato, parecia o estertor da morte. Depois de um come�o desses, sua contribui��o s� poderia piorar, e foi o que aconteceu:�� Estou vendo que voc�, hum, levantou�� disse.

��Meu filho�� animou-se Carding.

Coin dirigiu-lhe um olhar frio e demorado.

��Vi voc� ontem � noite�� notou o menino.�� poderoso?

��S� um pouco�� respondeu Carding, lembrando rapidamente a tend�ncia que o menino tinha de tratar magia como queda-de-bra�o.�� Mas n�o t�o poderoso quanto voc�.

��Preciso ser arqui-reitor, como � o meu destino.

��Ah, claro�� confirmou Carding.�� Sem d�vida. Posso dar uma olhada na vara? Que desenho interessante�

Ele estendeu a m�o rechonchuda.

Era uma tremenda falta de educa��o. Nenhum mago jamais pensaria em tocar o bast�o de outro mago sem permiss�o manifesta. Mas tem gente que n�o acredita que crian�a seja completamente humana e acha que bons modos n�o se aplicam a ela.

Os dedos de Carding fecharam-se na vara negra.

Houve um barulho, que Lingote mais sentiu do que ouviu. Carding saiu quicando pela galeria e bateu na parede oposta, com um ru�do de saco de banha de porco caindo no ch�o.

��N�o fa�a isso�� pediu Coin.

O menino deu meia-volta, encarou Lingote, que estava p�lido, e acrescentou:

��V� ajud�-lo. Ele n�o deve ter se machucado muito.

O tesoureiro cruzou a galeria e inclinou-se para Carding, que respirava com dificuldade e exibia uma colora��o estranha. Bateu na m�o inerte at� que o mago s�nior abrisse um dos olhos.

��Viu o que aconteceu?�� cochichou.

��N�o tenho certeza. Hum. O que aconteceu?�� sussurrou Lingote.

��Ela me mordeu.

��Na pr�xima vez que tocar a vara�� falou Coin, distra�do��, voc� morre. Entendido?

Carding levantou a cabe�a devagar, para impedir que algum peda�o ca�sse.

��Entendido�� respondeu.

��E, agora, eu gostaria de conhecer a Universidade�� anunciou o garoto.�� J� ouvi falar muito a respeito�

Lingote ajudou Carding a se levantar e escorou o colega ao avan�arem, obedientemente, atr�s do menino.

��N�o toque na vara�� advertiu Carding.

��Vou me lembrar, hum, disso�� garantiu Lingote.�� Qual � a sensa��o?

��J� foi mordido por v�bora?

��N�o.

��Ent�o vai saber exatamente a sensa��o.

��Hummm?

��N�o parecia nem um pouco mordida de cobra.

Eles seguiram o vulto determinado de Coin, que desceu os degraus da escada e atravessou o destru�do v�o de porta do sal�o principal.

Lingote adiantou-se, ansioso por causar boa impress�o.

��Este � o sal�o principal�� entusiasmou-se. Coin voltou-lhe o olhar dourado, e o mago sentiu a boca secar.�� Tem esse nome porque � um sal�o, entende? E � o principal.

Ele engoliu em seco.

��E um sal�o importante�� continuou, esfor�ando�� se para impedir que o resto de coer�ncia fosse consumido pelo projetor daquele olhar.

��Um sal�o importante, que � o motivo de ser chamado�

��Quem � essa gente?�� cortou Coin.

Ele apontou com a vara. Os magos ali reunidos, que haviam se virado para v�-lo entrar, recuaram, como se o bast�o fosse um lan�a-chamas.

Lingote acompanhou o olhar do fonticeiro. Coin apontava para os retratos e as est�tuas dos arqui-reitores, que decoravam as paredes. De barba e chap�u pontudo, segurando pergaminhos ornamentais ou misteriosas pe�as simb�licas de equipamentos astrol�gicos, eles olhavam para baixo com soberba extrema ou, possivelmente, constipa��o cr�nica.

��Dessas paredes�� informou Carding��, duzentos magos supremos nos observam.

��N�o gostei deles�� considerou Coin, e a vara desprendeu chamas octarinas.

Os arqui-reitores sumiram.

��E as janelas s�o pequenas demais�

��O teto � alto demais�

��Tudo � velho demais�

Os magos se jogavam no ch�o � medida que a vara chispava. Lingote cobriu os olhos com o chap�u e rolou para debaixo de uma mesa quando o pr�prio tecido da Universidade come�ou a brotar ao redor. A madeira estalava, as pedras gemiam.

Algu�m lhe cutucou a cabe�a. Ele gritou.

��Pare com isso!�� berrou Carding, acima do vozerio.�� E ponha o chap�u! Mostre um pouco de dignidade!

��Ent�o por que voc� est� debaixo da mesa?�� perguntou Lingote, irritado.

��Devemos aproveitar a oportunidade!

��Pegamos a vara?

��Siga-me!

Lingote emergiu num mundo novo e claro, terrivelmente claro.

N�o mais as paredes toscas de pedra. N�o mais os escuros caibros habitados por corujas. N�o mais o ch�o de ladrilhos, com seu desenho em preto e branco. N�o mais, tampouco, as pequenas janelas altas, com a suave p�tina de gordura antiga. Pela primeira vez, a luz do sol entrava no sal�o.

Boquiabertos, os magos se entreolharam, e o que viram n�o era o que sempre achavam ter visto. Os implac�veis raios de sol transformavam os pomposos ornamentos de ouro num empoeirado brilho artificial, mostravam que os tecidos luxuriantes eram de veludo pu�do e sujo, convertiam as belas barbas esvoa�antes em ma�arocas manchadas de nicotina, revelavam que os espl�ndidos diamantes eram, antes, pedras inferiores. A luz fresca avan�ava, despindo as sombras reconfortantes.

E�� Lingote tinha de admitir�� o que sobrou n�o inspirava confian�a. Ele de repente se deu conta de que, por baixo do manto�� do manto esfarrapado e encardido, o que notou com um acesso adicional de culpa, do manto com furo de ratos��, ainda usava chinelos.

O sal�o passara a ser quase todo de vidro. O que n�o era vidro era m�rmore. Tudo parecia t�o espl�ndido que Lingote n�o se sentia � altura.

Virou-se para Carding e viu que o colega fitava Coin com brilho nos olhos.

A maioria dos outros magos trazia a mesma fisionomia. Se um mago n�o se deixasse atrair por poder, n�o seria mago, e aquilo era poder de verdade. A vara os hipnotizara como a uma naja.

Carding estendeu o bra�o para tocar o ombro do menino, mas pensou duas vezes.

��Magn�fico�� exclamou.

Virou-se para os outros magos e ergueu as m�os.

��Irm�os�� anunciou��, temos entre n�s um mago de grande poder!

Lingote puxou-lhe o manto.

��Ele quase matou vocꠗ sussurrou.

Carding o ignorou.

��E eu o recomendo�� continuou ele, engolindo em seco.�� Eu o recomendo para arqui-reitor.

Houve um instante de sil�ncio, depois uma salva de palmas e gritos de discord�ncia. Estouraram diversas brigas no fundo do sal�o. Os magos da frente n�o se encontravam t�o preparados para discutir. Enxergavam o sorriso de Coin. Era frio e radiante, como o sorriso da lua.

Houve tumulto, e um mago mais velho abriu caminho at� a frente da multid�o.

Lingote reconheceu Ovin Hakardly, mago de s�timo n�vel e professor da doutrina. Ele estava vermelho de raiva, a n�o ser onde se mostrava branco de �dio. Quando falou, as palavras cortaram o ar como facas, aparadas como planta de topiaria, quebradi�as como biscoito.

��Voc� enlouqueceu?�� perguntou.�� S� magos de oitavo n�vel podem ser arqui-reitor! E ele deve ser eleito pelos outros magos s�niores, em sess�o solene! (Devidamente conduzida pelos deuses, � claro.) � a doutrina! (Que id�ia!).

Hakardly havia estudado a doutrina m�gica durante muitos anos e, como a magia costuma ser um processo de m�o dupla, ela havia deixado sua marca. O homem dava a impress�o de ser fr�gil como palha e, de alguma forma inexplic�vel, a intensidade de seus esfor�os havia lhe dado a capacidade de pronunciar os sinais de pontua��o.

Ele permaneceu ali, parado, tremendo de indigna��o e cada vez mais solit�rio. Na verdade, era o centro de um crescente c�rculo de ch�o margeado por magos subitamente prontos para jurar jamais terem deitado olhos nele.

Coin havia levantado a vara.

Hakardly ergueu um dedo acusador.

��Rapaz, voc� n�o me assusta�� rebateu.�� Pode ter talento, mas s� talento m�gico n�o basta. Existem outras qualidades necess�rias ao grande mago. Capacidade administrativa, por exemplo, sabedoria e�

Coin baixou a vara.

��A doutrina se aplica a todos os magos, n�o �?�� perguntou.

��Claro! Ela foi criada�

��Mas eu n�o sou mago, lorde Hakardly.

O mago hesitou.

��Ah�� soltou, e hesitou novamente.�� Bom argumento�� considerou, afinal.

��Mas sei da necessidade de sabedoria, precau��o e bons conselhos, e ficaria honrado se o senhor me oferecesse esses bens t�o estimados. Por exemplo� por que os magos n�o governam o mundo?

��O qu�?

�� uma pergunta simples. Existem nessa sala�� os l�bios os l�bios de Coin mexeram-se por uma fra��o de segundo�� 472 magos, versados na mais requintada das artes. Ainda assim, tudo que governam s�o esses poucos hectares de m� arquitetura. Por qu�?

Os magos mais velhos trocaram olhares sugestivos.

��Pode parecer assim�� respondeu Hakardly, por fim.�� Mas, meu filho, temos dom�nios que fogem ao poder temporal.�� Os olhos dele brilhavam.�� A magia pode nos levar a lugares �ntimos de mist�rio�

��Eu sei, eu sei�� irritou-se Coin.�� Mas existem muros bem s�lidos delimitando a Universidade. Por qu�?

Carding passou a l�ngua nos l�bios. Era extraordin�rio. O menino estava dizendo o que ele pensava.

��Voc�s brigam pelo poder�� prosseguiu Coin, candidamente��, mas, al�m desses muros, para o lixeiro ou para o comerciante m�dio, ser� que existe tanta diferen�a assim entre o mago de n�vel e um mero adivinho?

Hakardly fitou-o completamente perplexo.

��Meu filho, � �bvio at� para o mais med�ocre dos cidad�os�� afirmou.�� O pr�prio manto e os acess�rios�

��Ah�� disse Coin.�� O manto e os acess�rios. � claro.

Um sil�ncio pesado tomou conta da sala.

��Ao que me parece�� argumentou Coin, afinal�� os magos s� governam outros magos. Quem governa o mundo l� fora?

��No que diz respeito � cidade, seria lorde Vetinari, o Patr�cio�� respondeu Carding, com cautela.

��E � um governante justo?

Carding pensou na resposta. Dizia-se que a rede de espi�es do Patr�cio era extraordin�ria.

��Eu diria�� arriscou ele, com tato�� que ele � injusto, mas escrupulosamente imparcial. � injusto com todos, sem temores ou concess�es.

��E voc�s est�o satisfeitos com isso?�� insistiu Coin.

Carding tentava n�o cruzar com os olhos de Hakardly.

��N�o � quest�o de estar satisfeito�� alegou.�� Acho que n�o pensamos muito no assunto. A verdadeira voca��o do mago�

��E verdade que os s�bios sofrem por se deixarem governar assim?

Carding resmungou:

��Claro que n�o! N�o seja rid�culo! Apenas toleramos. � sabedoria, voc� vai aprender quando crescer, uma quest�o de aguardar o momento certo�

��Onde est� o Patr�cio? Eu gostaria de v�-lo.

��Podemos arranjar isso�� animou-se Carding.�� O Patr�cio est� sempre disposto a conceder entrevista aos magos e�

��Agora eu vou lhe conceder uma entrevista�� cortou o garoto.

��Ele precisa aprender que os magos aguardam o momento certo h� tempo demais. Afastem-se, por favor.

O menino apontou a vara.

O atual governante de Ankh-Morpork estava sentado na cadeira, ao p� da escada que levava ao trono, procurando algum sinal de intelig�ncia nos relat�rios da intelig�ncia. O trono encontrava-se vazio havia mais de 2 mil anos, desde a morte do �ltimo da estirpe dos reis de Ankh. A lenda dizia que, um dia, a cidade teria rei novamente e mencionava espadas m�gicas, marcas de nascen�a e todas essas coisas de que falam as lendas dessa esp�cie.

Na realidade, a �nica qualifica��o essencial era a capacidade de se manter vivo, por mais de cinco minutos, ap�s revelar a exist�ncia de qualquer espada m�gica ou marca de nascen�a, porque as grandes fam�lias de mercadores de Ankh vinham governando a cidade durante os �ltimos vinte s�culos e se mostravam t�o dispostas a renunciar ao poder quanto alguns moluscos a soltar a rocha.

O atual Patr�cio, chefe da riqu�ssima e poderosa fam�lia Vetinari, era alto, magro e, aparentemente, tinha tanto sangue-frio quanto um ping�im morto. S� de olhar para ele, j� dava para afirmar que se tratava do tipo de homem que possui um gato branco, ao qual acaricia indolentemente ao condenar indiv�duos a morte em tanques de piranhas. E poder�amos arriscar a dizer que, provavelmente, colecionava porcelanas raras, revirando-as entre os dedos brancos enquanto gritos distantes ecoavam das profundezas dos calabou�os. N�o deixar�amos de supor que usava a palavra �encantador� e tinha l�bios finos. Parecia o tipo de pessoa que, quando pisca, a gente marca no calend�rio.

Quase nada disso era verdade, embora ele tivesse um pequeno terrier bem velho, de p�los duros, chamado Wuffles, que cheirava e rosnava para as pessoas. Dizia-se que era a �nica coisa no mundo com a qual ele realmente se importava. � claro que, �s vezes, mandava torturar pessoas at� a morte, mas isso era considerado conduta perfeitamente aceit�vel para o governante municipal e, em geral, ganhava aprova��o da maioria esmagadora dos cidad�os[9].

O povo de Ankh era pr�tico e achava que o decreto do Patr�cio proibindo m�mica e teatro de rua compensava uma por��o de coisas. N�o era um reinado absoluto de terror, havia apenas saraivadas ocasionais.

O Patr�cio suspirou e depositou o �ltimo relat�rio sobre a imensa pilha, ao lado da cadeira.

Quando era pequeno, havia visto um artista que conseguia manter uma d�zia de pratos girando no ar. Se o homem conseguisse realizar o mesmo truque com uma centena, imaginava Vetinari, ele estaria quase pronto para aprender a arte de governar Ankh-Morpork, cidade j� descrita como um formigueiro �s avessas, sem sua organiza��o t�pica.

Olhou para fora da janela, viu a distante Torre de Arte, centro da Universidade Invis�vel, e se perguntou se aqueles velhos idiotas n�o conseguiriam inventar uma forma mais f�cil de examinar toda aquela papelada. E claro que n�o conseguiriam� N�o se podia esperar que um mago entendesse alguma coisa t�o elementar quanto espionagem c�vica.

Ele suspirou novamente e pegou a transcri��o do que o presidente do Gr�mio dos Ladr�es havia dito ao assistente, � meia-noite, na sala � prova de som escondida atr�s do escrit�rio, na sede do gr�mio, e� estava no sal�o princip�

N�o estava no sal�o principal da Universidade Invis�vel, onde havia suportado jantares intermin�veis, mas havia muitos magos � volta, e pareciam todos�

� diferentes.

Como Morte�� com quem alguns cidad�os menos afortunados achavam que ele se parecia bastante��, o Patr�cio nunca ficava com raiva at� ter tempo para pensar no assunto. S� que, �s vezes, pensava muito r�pido.

Olhou os magos ali reunidos, mas havia qualquer coisa que o fez engasgar com as palavras de indigna��o. Os homens pareciam ovelhas que, de repente, tivessem encontrado um lobo preso no exato momento em que ouviam falar na id�ia de que a uni�o faz a for�a.

Havia algo estranho em seus olhos.

��O que significa esse absur�� come�ou, mas hesitou e concluiu:�� isso? Brincadeira do Dia dos Pequenos Deuses?

Seus olhos se encontraram com os do menino que segurava a vara de metal comprida. A crian�a sorria o sorriso mais antigo que o Patr�cio j� havia visto.

Carding tossiu.

��Meu lorde�� disse.

��Fale logo�� resmungou lorde Vetinari.

Carding interviera com timidez, mas o tom do Patr�cio havia sido um pouquinho autorit�rio demais. Os n�s dos dedos do mago ficaram brancos.

��Eu sou mago de oitavo grau�� murmurou��, e voc� n�o vai falar assim comigo.

��Muito bem�� aprovou Coin.

��Levem-no para o calabou�o�� ordenou Carding.

��N�o temos calabou�o�� objetou Lingote.�� Isso aqui � uma Universidade.

��Ent�o levem-no para a adega�� decidiu Carding.�� E, enquanto estiverem l� embaixo, construam o calabou�o.

��Tem alguma id�ia do que est� fazendo?�� perguntou o Patr�cio.�� Eu exijo saber o que significa isso�

��Voc� n�o exige nada�� rebateu Carding.�� E significa que, de hoje em diante, os magos governam, como ficou estabelecido por n�s. Agora levem-no�

��Voc�s? Governarem Ankh-Morpork? Magos que mal conseguem governar a si mesmos?

��!

Carding sabia que n�o era muito bom em termos de respostas espirituosas e j� havia se dado conta de que o cachorro Wuffles, que fora transportado com o dono, havia trotado pela sala e, agora, observava de perto suas botas.

��Ent�o, todo homem verdadeiramente s�bio vai preferir a seguran�a de um bom calabou�o�� concluiu o Patr�cio.�� Agora, parem com essa bobagem e me levem de volta ao pal�cio. Assim, pode ser que n�o falemos mais nisso. Ou que, pelo menos, voc�s n�o tenham a oportunidade.

Wuffles desistiu de investigar as botas de Carding e avan�ou em dire��o a Coin, soltando p�los no caminho.

��Essa hist�ria j� passou dos limites�� reclamou o Patr�cio.�� E estou ficando�

Wuffles rosnou. Foi um som forte e primitivo, que tocou a mem�ria racial dos presentes e encheu a todos de uma grande vontade de subir em �rvore. Lembrava vultos cinzentos e compridos ca�ando na aurora dos tempos. Era incr�vel que um animal t�o pequeno encerrasse tanta amea�a, e toda ela se dirigia � vara, na m�o de Coin.

O Patr�cio deu um passo adiante para pegar o animal. Carding ergueu a m�o e lan�ou uma chama de brilho azul e laranja pela sala. O Patr�cio desapareceu. No lugar em que estava, um pequeno lagarto amarelo piscava, encarando a todos com malevolente estupidez reptiliana.

Abismado, Carding fitou os pr�prios dedos durante algum tempo.

��Muito bem�� sussurrou, com voz rouca.

Os magos olharam o lagarto arfante e miraram a cidade, resplandecente �quela hora da manh�. L� estavam o conselho dos edis, a vigil�ncia municipal, o Gr�mio dos Ladr�es, o Gr�mio dos Mercadores, os sacerd�cios� e ningu�m sabia o que estava prestes a acomet�-los.

Come�ou, disse o chap�u, de dentro da caixa, sobre o conv�s.

��Come�ou o qu�?�� perguntou Rincewind.

O dom�nio da fonticeria.

Rincewind pareceu indiferente.

��Isso � bom?

Voc�, alguma vez, entende alguma coisa que lhe dizem? Nesse quesito, Rincewind sentia-se em terreno mais firme.

��N�o�� respondeu.�� N�o sempre. N�o ultimamente. N�o muito.

��Tem certeza de que � mago?�� quis saber Conina.

�� a �nica coisa de que sempre tive certeza�� afirmou.

��Que estranho.

Rincewind estava sentado ao sol, sobre a Bagagem, na proa do Valsista Oce�nico, enquanto o navio avan�ava tranq�ilamente pelas �guas esverdeadas do Mar C�rculo. Ao redor, homens faziam coisas n�uticas que ele tinha certeza de serem importantes, e ele esperava que as viessem fazendo direito, porque, depois de altura, o que mais detestava eram profundezas.

��Parece preocupado�� comentou Conina, que estava cortando seu cabelo.

Rincewind tentava encolher a cabe�a o m�ximo que podia quando as l�minas se agitavam � volta.

��E porque estou.

��O que exatamente � o apocralipse?

Rincewind hesitou.

��Bem�� disse, afinal.�� o fim do mundo. Mais ou menos.

��Mais ou menos? Mais ou menos o fim do mundo? Quer dizer que vamos ficar na d�vida? Vamos olhar para os lados e perguntar: �Com licen�a, voc� ouviu algo?�

�� porque os videntes n�o concordam entre si. Teve um monte de profecias meio vagas. Algumas louqu�ssimas. Ent�o, deram o nome de apocralipse�� ele parecia constrangido.�� Uma esp�cie de apocalipse ap�crifo. Um tipo de trocadilho, entendeu?

��N�o � dos melhores.

��N�o. Imagino que n�o.[10]

A tesoura de Conina n�o parava.

��O capit�o pareceu bem feliz por nos ter a bordo�� observou ela.

�� porque acham que � bom ter mago a bordo�� explicou Rincewind.�� Claro que n�o �.

��Muita gente acredita que seja�� rebateu a mo�a.

��Ah, � bom para as outras pessoas, n�o para mim. Eu n�o sei nadar.

��Nem uma bra�ada?

Rincewind hesitou, mexendo com cuidado na estrela do pr�prio chap�u.

��Voc� faz id�ia de qual � a profundidade do mar aqui?�� perguntou.

��Umas doze bra�as, talvez.

��Ent�o, devo conseguir nadar umas doze bra�as, o que quer que seja isso.

��Pare de tremer assim, quase cortei sua orelha�� irritou-se Conina. Ela encarou um marinheiro de passagem e agitou a tesoura no ar.�� Qual � o problema, nunca viu mulher cortando cabelo de homem?

Algu�m no cordame fez um coment�rio que provocou ondas de risos obscenos no mastar�u do joanete. Ou, talvez, fosse o castelo de proa.

��Vou fingir que n�o ouvi�� decidiu Conina, e deu um pux�o violento no pente, desalojando v�rias criaturinhas indefesas.

��Ai!

��Voc� n�o p�ra quieto!

��E dif�cil ficar quieto sabendo quem est� passando duas l�minas de metal na minha cabe�a!

E assim transcorreu a manh�, com ondas de vento, estalos do cordame e um complexo corte de cabelo em camadas. Mais tarde, olhando-se num peda�o de espelho, Rincewind teve de admitir que havia sido uma grande melhora.

O capit�o informara que o destino era a cidade de Al Khali, na costa central de Klatch.

��Como Ankh, s� que com areia em vez de terra�� definiu Rincewind, apoiando-se na amurada.�� Mas um excelente mercado escravo.

��A escravid�o � imoral�� asseverou Conina.

��? Nossa!�� disse Rincewind.

��Quer que eu apare a barba?�� perguntou Conina, esperan�osa.

Ela parou, com a tesoura na m�o, e olhou o mar:

��Existe algum tipo de marujo que use canoa com partes extras nas laterais, uma esp�cie de olho vermelho pintado na frente e uma vela pequena?�� perguntou.

��J� ouvi falar de piratas escravocratas Klatchianos�� disse Rincewind.�� Mas esse barco aqui � grande. Acho que um desses n�o ousaria nos atacar.

��Um n�o�� concordou Conina, ainda olhando a �rea difusa onde o mar e o c�u se confundem.�� Mas cinco, talvez.

Rincewind fitou a neblina distante e voltou os olhos para o homem de guarda, que sacudiu a cabe�a.

��Qual �?�� indagou, sorrindo com o humor de um ralo entupido.�� Voc� n�o est� vendo nada. Est�?

��Dez homens em cada canoa�� assentiu Conina.

��Olhe aqui, brincadeira � brincadeira�

��Com longas espadas recurvas.

��Bem, posso ver que�

�� os cabelos compridos e sujos, soprando ao vento�

��Com pontas duplas, imagino�� ironizou Rincewind.

��Est� tentando ser engra�ado?

��Eu?

��E aqui estou eu, desarmada�� lamentou Conina, investigando o conv�s.�� Aposto que n�o tem nenhuma espada decente neste navio.

��N�o se preocupe. Talvez s� tenham vindo fazer uma escova r�pida.

Enquanto Conina vasculhava a bolsa, Rincewind dirigiu-se � chapeleira e abriu a tampa com cuidado.

��N�o tem nada l�, tem?�� perguntou.

Como vou saber? Ponha-me.

��O qu�? Na cabe�a?

Deuses do c�u.

��Mas eu n�o sou arqui-reitor!�� alarmou-se Rincewind.�� Quer dizer, ouvi falar de sangue-frio, mas�

Preciso usar seus olhos. Agora me ponha. Na cabe�a.

��Hum.

Confie em mim.

Rincewind n�o conseguiu desobedecer. Com cuidado, tirou o pr�prio chap�u cinza e amarfanhado da cabe�a, olhou a estrela capenga na ponta e puxou o chap�u de arqui-reitor para fora da caixa. Era mais pesado do que havia imaginado. As octarinas, em torno da copa, brilhavam de leve.

Ele o colocou, devagar, sobre o novo corte de cabelo, segurando firme a aba para o caso de sentir o primeiro calafrio.

Na verdade, sentiu-se apenas incrivelmente leve. E teve uma sensa��o de enorme sabedoria e poder�� n�o presentes de fato, mas, mentalmente falando, na ponta de sua l�ngua metaf�rica.

Estranhos fiapos de lembran�a lhe corriam pela mente, e n�o eram lembran�as de que ele recordasse possuir antes. Sondou, com precau��o, como se toca dente quebrado com a l�ngua, e eram� duzentos arqui-reitores, enfileirados no passado denso e glacial, um atr�s do outro, observavam-no com impass�veis olhos acinzentados.

Por isso � t�o frio, disse Rincewind a si mesmo, o calor penetra no mundo dos mortos. Ah, n�o�

Quando o chap�u falou, ele viu duzentas bocas se mexerem ao mesmo tempo.

Quem � voc�?

Rincewind, pensou Rincewind. E, nos recantos mais �ntimos da mente, tentou pensar apenas para si mesmo� socorro. Sentiu os joelhos come�arem a se curvar sob o peso dos s�culos.

Qual � a sensa��o de estar morto?�� pensou.

A morte � como o sono, responderam os magos mortos.

Mas qual � a sensa��o?, insistiu Rincewind.

Voc� vai ter uma �tima chance de descobrir quando aquelas canoas de guerra chegarem aqui.

Com um grito de horror, ele tirou o chap�u da cabe�a. A vida real voltou, mas, como algu�m estava batendo um gongo perto de seu ouvido, n�o chegava a ser uma melhora muito grande. Agora as canoas j� se mostravam vis�veis, cruzando o mar num sil�ncio l�gubre. Aqueles remadores vestidos de preto bem poderiam estar aos berros e brados. N�o seria menos pior, mas seria mais apropriado. O sil�ncio acusava um desagrad�vel sentido de determina��o.

��Minha nossa, foi horr�vel�� reclamou.�� Mas isso aqui tamb�m �.

Os membros da tripula��o corriam no conv�s, com alfanjes na m�o. Conina cutucou o ombro de Rincewind:

��V�o tentar nos levar vivos�� informou.

��Ah�� murmurou o mago.�� Que bom.

Lembrou-se, ent�o, de outra coisa sobre os traficantes klatchianos de escravos, e a garganta secou.

��V�o� v�o querer vocꠗ observou.�� Ouvi dizer o que fazem�

��Ser� que quero saber?�� perguntou Conina.

Para horror de Rincewind, ela n�o havia achado nenhuma arma.

��V�o botar voc� num har�m!

Ela encolheu os ombros.

��Podia ser pior.

��Mas voc� fica pendurada num pau, de cabe�a para baixo�� come�ou Rincewind.

As canoas j� estavam perto o bastante para se poder ver a express�o determinada dos remadores.

��Isso n�o � har�m. E pau-de-arara. Voc� n�o sabe o que � har�m?

��Hum�

Ela explicou. Ele corou.

��De qualquer maneira, v�o ter de me pegar primeiro�� disse.

��Voc� � que deveria se preocupar.

��Por que eu?

��E a �nica outra pessoa, aqui, usando saia.

Rincewind se aprumou.

�� um manto�

��Manto, saia� Melhor torcer para que saibam a diferen�a.

Uma grande m�o, feito um cacho de bananas com an�is, agarrou Rincewind pelo ombro e virou-o. O capit�o, natural de Centrol�ndia, com fei��es de urso, sorriu para ele, por tr�s da ma�aroca de p�los faciais.

��!�� disse.�� N�o sabem que tem mago a bordo! Para criar na barriga deles fogo verde! E?

A mata escura das sobrancelhas se franziu quando ficou claro que Rincewind n�o estava exatamente pronto para lan�ar feiti�os de vingan�a nos invasores.

��?�� insistiu ele, fazendo uma �nica vogal realizar o trabalho de toda uma seq��ncia de amea�as medonhas.

��, bem, j� estou tentando� fazendo das tripas cora��o�� alegou Rincewind.�� o que estou fazendo. Das tripas cora��o. O senhor quer fogo verde?

��Tamb�m chumbo quente correr nos ossos�� sugeriu o capit�o.�� Tamb�m encher pele de bolhas, e escorpi�es, sem d�, comerem c�rebros por dentro, e�

A primeira canoa chegou � lateral do navio, e dois arp�us atingiram a amurada. Quando o primeiro pirata apareceu, o capit�o saiu, desembainhando a espada. Parou por um instante e se virou para Rincewind:

��Vai logo�� ordenou.�� Ou nada de tripas nem cora��o. E?

Rincewind voltou-se para Conina, que estava encostada na amurada, examinando as unhas.

�� melhor come�ar�� disse ela.�� S�o cinq�enta fogos verdes e chumbos quentes para viagem, e uma por��o caprichada de bolhas e escorpi�es. Suspenda a d�.

��Isso sempre acontece comigo�� reclamou ele.

Por sobre a amurada, o mago espiou o que considerava ser o pavimento principal do navio. Os invasores estavam vencendo pelo simples peso dos n�meros, usando redes e cordas para prender a tripula��o. Trabalhavam em sil�ncio absoluto, batendo e n�o se deixando bater, sempre que poss�vel evitando o uso de espadas.

��N�o podem estragar a mercadoria�� concluiu Conina.

Em agonia, Rincewind viu o capit�o ser derrubado por uma multid�o de homens vestidos de preto, enquanto gritava: �Fogo verde! Fogo verde!�

Rincewind recuou. N�o era nada bom em m�gica, mas havia tido sucesso irrestrito em se manter vivo at� ent�o e n�o estava disposto a estragar o recorde. Apenas precisava aprender a nadar no tempo que se levava para submergir at� o fundo do oceano. Valia a pena tentar.

��O que est� esperando? Vamos embora enquanto eles est�o ocupados�� disse para Conina.

��Preciso de uma espada�� rebateu ela.

��Daqui a pouco, voc� vai poder escolher.

��Uma basta.

Rincewind chutou a Bagagem.

��Vamos�� chamou.�� Voc� tem muito o que boiar.

A Bagagem estendeu as perninhas com petul�ncia exagerada, virou-se devagar e se assentou ao lado da garota.

��Traidora�� resmungou Rincewind para as dobradi�as.

A luta parecia ter chegado ao fim. Cinco dos invasores subiram a escada que levava ao conv�s de r�, deixando que os outros homens arrebanhassem a tripula��o. O l�der tirou a m�scara e olhou com mal�cia para Conina. Deu meia-volta e olhou com mal�cia para Rincewind por um per�odo mais longo.

��Isso aqui � manto�� tratou de afirmar Rincewind.�� E � melhor voc� tomar cuidado, porque eu sou mago.

Ele respirou fundo, e disse:

��Se encostar um dedo em mim, vai me fazer desejar que n�o tivesse. Estou avisando.

��Mago? Magos d�o p�ssimos escravos�� considerou o l�der.

��E a mais pura verdade�� concordou Rincewind.�� Ent�o, se voc� puder abrir passagem e me deixar�

O l�der se voltou para Conina e acenou para um dos colegas. Apontou o polegar tatuado na dire��o de Rincewind.

��N�o o mate r�pido demais. Ali�s�� Ele parou e abriu um imenso sorriso para Rincewind.�� Talvez� sim! E por que n�o? Sabe cantar, mago?

��Talvez�� respondeu Rincewind, com cautela.�� Por qu�?

��Pode ser que voc� seja exatamente o homem de que o xerinfe precisa para um servi�o no har�m.

Dois dos traficantes riram.

��Pode ser uma oportunidade �nica�� continuou o l�der, incentivado pelo apre�o da plat�ia.

Houve mais aprova��o l� de tr�s. Rincewind se afastou.

��Acho que n�o�� disse.�� Obrigado, mesmo assim. N�o fui talhado para esse tipo de coisa.

��Ah, mas pode ser�� insistiu o l�der, com os olhos brilhando.�� Pode ser.

��Ora, por favor�� murmurou Conina.

Ela olhou de esguelha para os homens a cada lado seu, e ent�o as m�os se agitaram. O que foi apunhalado com a tesoura possivelmente n�o saiu t�o mal quanto o que foi golpeado com o pente, dada a cat�strofe que um pente de a�o pode fazer no rosto de algu�m. Depois, ela se agachou, pegou a espada solta por um dos homens atingidos e investiu contra os outros dois.

O l�der voltou-se para os gritos e viu a Bagagem de tampa aberta. Rincewind lan�ou-se contra ele, jogando-o ao que quer que existisse nas profundezas da arca. Ouviu-se um come�o de grito, abruptamente interrompido. Em seguida, houve um estalido semelhante ao trinco do portal do Inferno.

Rincewind recuou, tremendo:

��Oportunidade �nica�� rosnou, tendo acabado de entender do que se tratava.

Pelo menos ele teve a oportunidade �nica de ver Conina lutar. Poucos homens assistiam a isso duas vezes.

Os advers�rios come�aram rindo da aud�cia da jovem pequenina em atac�-los, para, logo depois, passarem rapidamente por v�rios est�gios de perplexidade, d�vida, preocupa��o e terror, ao virarem o centro de um c�rculo fechado e reluzente de a�o.

Ela liquidou o �ltimo guarda-costas do l�der com dois golpes que fizeram os olhos de Rincewind lacrimejarem, e, com um suspiro, saltou a amurada do conv�s principal. Para irrita��o de Rincewind, a Bagagem decidiu segui-la, aparando sua queda no corpo de um pirata e aumentando o p�nico dos invasores, porque, como se j� n�o fosse terr�vel o bastante ser atacado com precis�o cir�rgica por uma menina bonita de saia branca estampada de flores, era ainda pior para o ego do homem ser pisoteado e mordido por um acess�rio de viagem. Tamb�m fazia mal ao resto do homem.

Rincewind espiou por sobre a amurada.

��Exibida�� murmurou.

Uma faca furou a madeira perto de seu queixo e ricocheteou, passando pela orelha. Ele ergueu a m�o ao sentir uma dor aguda e olhou-a, horrorizado, antes de desmaiar. N�o era sangue em geral que ele n�o podia ver, apenas o seu pr�prio sangue.

O mercado da Pra�a Sator, a grande extens�o pavimentada de pedras, em frente ao port�o negro da Universidade, estava em barafunda. Dizia-se que, em Ankh-Morpork, tudo se encontrava � venda, com exce��o de cerveja e mulher, que apenas se alugavam. A maioria das mercadorias se achava � disposi��o no mercado da Sator, que, com o passar dos anos, havia crescido, uma barraca ap�s a outra, at� os rec�m-chegados terem de se acomodar junto � pr�pria Universidade. Na verdade, elas formavam uma vitrine providencial para pe�as de fazenda e amuletos.

Ningu�m notou o port�o se abrir. Mas um grande sil�ncio rolou para fora da Universidade, espalhando-se, pela pra�a barulhenta e abarrotada, como as primeiras ondas frescas da mar� correndo sobre o agua�al. Na realidade, n�o era sil�ncio de fato, mas um imenso estrondo de antibarulho. Sil�ncio n�o � o contr�rio de som, apenas a sua aus�ncia. Mas aquele era o som que existe no lado extremo do sil�ncio, o antibarulho, com seus decib�is soturnos abafando, feito veludo, o vozerio do mercado.

As pessoas corriam os olhos � volta, abrindo a boca como peixes dourados e produzindo mais ou menos o mesmo efeito. Todas se viraram para o port�o.

Algo mais rolava para fora da Universidade, al�m da disson�ncia de sil�ncio. As barracas mais pr�ximas ao port�o come�aram a se arrastar pelo ch�o, deixando cair as mercadorias.

Os donos saltavam para longe quando as barracas acertavam a fileira de tr�s e prosseguiam, acumulando-se cada vez mais no canto, at� que uma ampla avenida, limpa e vazia, se estendesse por toda a pra�a. Ardrothy Varalonga, Fornecedor de Tortas Cheias de Personalidade, espiou, por sobre os restos de sua barraca, a tempo de ver os magos surgirem.

Ele conhecia bem os magos, ou, at� ent�o, sempre julgara conhec�-los. Eram sujeitos obscuros, inofensivos � sua maneira, vestidos como sof�s antigos, fregueses contumazes para qualquer uma de suas mercadorias que estivessem com pre�o mais baixo por causa do tempo, ou que mostrassem mais personalidade do que a dona-de-casa prudente estaria disposta a aceitar.

Mas aqueles magos eram novidade para Ardrothy. Entraram na Pra�a Sator como se fossem donos dela. Pequenas fa�scas azuis cintilavam em torno dos p�s. De algum modo, eles pareciam mais altos.

Ou talvez fosse apenas a maneira de andar. Sim, era isso�

Ardrothy tinha um pouco de magia em sua constitui��o gen�tica e, ao ver os magos cruzarem a pra�a, pensou que o melhor a fazer seria guardar as facas e os aparelhos de picar carne na mochila, e sair da cidade dentro dos dez minutos seguintes.

O �ltimo mago do grupo havia ficado para tr�s e olhava a pra�a com desd�m.

��Havia chafarizes aqui�� disse ele.�� Tratem de dar o fora!

Os mercadores se entreolharam. Os magos costumavam falar com arrog�ncia, j� era de se esperar. Mas havia um tom naquela voz que ningu�m jamais havia ouvido. Era como se ela tivesse juntas.

Ardrothy olhou para o lado. Surgindo dos escombros da barraca de gelatina de mariscos e estrelas-do-mar, como um anjo, enquanto tirava moluscos da barba e exalava mau humor, vinha Miskin Koble, que diziam ser capaz de abrir ostras com a m�o. Anos arrancando moluscos de rochas e pescando am�ijoas na ba�a de Ankh haviam lhe conferido o tipo de desenvolvimento f�sico normalmente associado a placas tect�nicas. Mais do que levantar, ele se desdobrou.

Avan�ou para o mago e apontou um dedo tr�mulo �s ru�nas da barraca, de onde meia d�zia de lagostas ousadas tentava escapar. Os m�sculos dos cantos da boca vibravam como enguias nervosas.

��Foi voc� que fez isso?�� perguntou.

��N�o amole, idiota�� disse o mago. Tr�s palavras que, na opini�o de Ardrothy, davam-lhe a expectativa de vida de um sino de vidro.

��Eu detesto magos�� irritou-se Koble.�� Detesto mesmo. Por isso, vou bater em voc�, est� bem?

Contraiu o punho e come�ou a desferir o soco.

O mago ergueu uma sobrancelha. Chamas amarelas levantaram-se em torno do vendedor de crust�ceos, ouviu-se um barulho de seda rasgando, e Koble desapareceu. Tudo que sobrou foram suas tristes botas no ch�o, soltando fuma�a.

Ningu�m sabe por que botas enfuma�adas sempre sobram, independentemente do tamanho da explos�o. Deve ser mais uma daquelas coisas.

Aos olhos de Ardrothy, pareceu que o pr�prio mago tinha ficado t�o chocado quanto a multid�o, mas ele se recomp�s magnanimamente e fez um floreio com a vara.

��Voc�s deveriam tirar uma li��o disso�� sugeriu.�� Ningu�m levanta a m�o para um mago, entenderam? V�o acontecer algumas mudan�as por aqui. Sim, o que voc� quer?

A �ltima pergunta se dirigia a Ardrothy, que tentava passar por ali despercebido. Ele rapidamente suspendeu o tabuleiro de tortas.

��Eu s� estava pensando se Vossa Rever�ncia n�o gostaria de comprar uma dessas tortas deliciosas�� apressou-se em dizer.�� S�o nutriti�

��Vendedor de tortas, preste aten��o�� cortou o mago.

Ele estendeu a m�o, fez um gesto estranho com os dedos e criou uma torta, em pleno ar. Era roli�a, dourada e lustrosa. S� de olhar para ela, Ardrothy sabia que estava recheada de ponta a ponta com carne de porco sem gordura, de primeira, sem nenhuma daquelas �reas espa�osas, de ar fresco, sob a casca, que representavam sua pr�pria margem de lucro. Era o tipo de torta que os porquinhos querem ser quando crescer.

Ele sentiu o cora��o apertar. Sua ru�na estava diante dos olhos, debaixo de uma leve camada crocante.

��Quer provar?�� ofereceu o mago.�� Tem muito mais, de onde veio essa.

��De onde quer que tenha vindo�� disse Ardrothy.

Ele despregou os olhos da torta reluzente, fitou o rosto do mago e, no fulgor ensandecido daqueles olhos, viu o mundo virando de cabe�a para baixo. Afastou-se, um homem arruinado, e partiu para o mais pr�ximo port�o da cidade.

Como se j� n�o fosse terr�vel o bastante que os magos estivessem matando as pessoas, pensou ele com azedume, tamb�m estavam tirando seus meios de subsist�ncia.

Um balde de �gua fria atingiu o rosto de Rincewind, arrancando-o do sonho pavoroso em que uma centena de mulheres mascaradas tentava lhe aparar o cabelo com espadas de folha larga. Depois de ter um pesadelo desses, alguns homens o descartariam, entendendo que significava medo de castra��o. Mas, quando se deparava com ele, o subconsciente de Rincewind reconhecia o pavor mortal de ser cortado em pedacinhos. E deparava-se com ele o tempo todo. Ele se sentou.

��Voc� est� bem?�� perguntou Conina, apreensiva.

Rincewind correu os olhos pelo conv�s tumultuado.

��N�o necessariamente�� respondeu, com cuidado.

N�o parecia haver nenhum pirata escravocrata vestido de preto ao redor, pelo menos n�o na vertical. Havia alguns membros da tripula��o, todos mantendo respeitosa dist�ncia de Conina. S� o capit�o ficava razoavelmente perto, com um sorriso idiota estampado na cara.

��Foram embora�� informou Conina.�� Levaram o que puderam e se foram.

��Os imbecis�� reclamou o capit�o.�� Mas remam r�pido!�� Conina encolheu-se quando ele lhe deu um tapa nas costas.�� Ela luta bem, para mulher�� acrescentou.�� !

Cambaleante, Rincewind levantou. O navio seguia de vento em popa, na dire��o de uma mancha distante no horizonte, que deveria ser Klatch Central. O mago estava totalmente inc�lume. Come�ou a se animar.

O capit�o dirigiu aos dois um olhar camarada e afastou-se para dar ordens relacionadas a velas, cordas e coisas desse tipo. Conina sentou-se na Bagagem, que n�o pareceu se incomodar.

��Ele disse estar t�o agradecido que vai nos levar at� Al Khali�� comentou.

��Achei que fosse esse o acordo�� surpreendeu-se Rincewind.�� Vi voc� dando o dinheiro a ele, e tal.

��, mas ele pretendia nos dominar e me vender como escrava, ao chegarmos l�.

��E n�o ia me vender?�� indignou-se Rincewind, e bufou.�� Claro, � o manto de mago. Ele n�o se atreveria�

��Hum. Na verdade, falou que teria de d�-lo�� disse Conina, passando a m�o por uma lasca imagin�ria na tampa da Bagagem.

��Me dar?

��. Hum. Tipo: na compra de cada concubina, leve um mago gr�tis. Hum.

��N�o entendi a rela��o com as flores.

Conina encarou-o durante um longo tempo e, quando se deu conta de que ele n�o sorriria, suspirou e perguntou:

��Por que os magos ficam sempre tensos perto de mulher?

Rincewind levantou a cabe�a.

��Gostei dessa!�� exclamou.�� Pois fique sabendo que� olhe aqui, enfim, eu me dou muito bem com as mulheres, de uma maneira geral, apenas mulher com espada � que me deixa meio perturbado.�� Ele considerou isso durante algum tempo e acrescentou:�� Qualquer pessoa com espada me deixa perturbado, se � essa a quest�o.

Conina continuava passando a m�o na lasca. A Bagagem soltou um estalo de satisfa��o.

��Sei de mais uma coisa que vai deix�-lo perturbado�� murmurou.

��Hummm?

��Roubaram o chap�u.

��O qu�?

��N�o pude fazer nada, carregaram o que puderam�

��Os invasores fugiram com o chap�u?

��N�o use esse tom comigo! N�o fui eu que fiquei dormindo o tempo todo�

Rincewind agitou as m�os.

��N�n�n�, n�o fique exaltada, eu n�o estava usando tom nenhum� Quero pensar sobre isso�

��O capit�o acha que os ladr�es provavelmente v�o voltar a Al Khali�� Rincewind ouviu-a dizer.�� Tem um lugar que os criminosos costumam freq�entar, e podemos�

��N�o sei por que temos de fazer o que quer que seja�� cortou Rincewind.�� O chap�u queria ficar longe da Universidade, e tenho certeza de que aqueles piratas n�o v�o, jamais, passar por l� para tomar um xerez r�pido.

��Vai deix�-los irem embora com o chap�u?�� perguntou Conina, genuinamente perplexa.

��Tudo bem que algu�m tenha de ir atr�s deles, mas por que eu?

��Voc� disse que o chap�u � o s�mbolo da magia! O desejo de todos os magos! N�o pode deix�-lo sumir assim!

��Ent�o, veja.

Rincewind recostou-se. Achava-se estranhamente surpreso. Estava tomando uma decis�o. Era sua. Pertencia a ele. Ningu�m o estava for�ando. �s vezes, parecia que a vida inteira consistia em se meter em encrencas porque outras pessoas queriam. Mas, desta vez, ele havia tomado uma decis�o, e ponto final. Desembarcaria em Al Khali e acharia um modo de voltar para casa. Outra pessoa poderia salvar o mundo, e ele desejava-lhe sorte. Por que n�o estava contente?

A testa se franziu. Por que n�o estava satisfeito?

Porque � a decis�o errada, imbecil.

Ah, n�o, pensou. J� tive vozes suficientes na cabe�a. Fora!

Mas meu lugar � aqui.

Voc� sou eu?

Sua consci�ncia.

Ah.

N�o pode deixar o chap�u ser destru�do. Ele � o s�mbolo�

Tudo bem, eu sei�

� o s�mbolo da magia sob a doutrina. Magia sob o controle dos homens. Voc� n�o quer voltar �quela ira�

O qu�?�

Ira�

Voc� quer dizer era?

Exatamente. Era. Voltar a era da magia em estado bruto. A estrutura da realidade tremulava todos os dias. Era terr�vel, estou me dizendo.

Como � que eu sei?

Mem�ria coletiva.

Nossa. Eu tenho isso?

Bem� parte dela.

Tudo bem, mas por que eu?

No fundo da alma, voc� sabe que � mago de verdade. A palavra �mago� est� escrita no seu cora��o.

��O problema � que eu n�o paro de conhecer pessoas que querem conferir�� lamentou Rincewind.

��O que voc� disse?�� perguntou Conina.

Rincewind fitou a mancha no horizonte e suspirou.

��Estava pensando alto�� desculpou-se.

Carding examinou o chap�u. Contornou a mesa e olhou-o de outro �ngulo. Por fim, disse:

��Est� �timo. Onde achou as octarinas?

��S�o apenas pedras semipreciosas de boa qualidade�� respondeu Lingote.�� Enganaram voc�?

Era um chap�u magn�fico. Na verdade, e Carding tinha de admitir, a pe�a parecia bem melhor do que a original. O velho chap�u de arqui-reitor j� se mostrava bem surrado, com os fios de ouro soltos e opacos. A r�plica era um progresso consider�vel. Tinha estilo.

��Gosto especialmente das rendas�� elogiou Carding.

��Levou um temp�o.

��Por que n�o tentou m�gica?

Carding mexeu os dedos e pegou a ta�a comprida que surgiu no ar. Debaixo do guarda-sol de papel e da salada de frutas, havia uma bebida alco�lica viscosa e cara.

��N�o funcionou�� explicou Lingote.�� N�o consegui, hum, acertar. Tive de costurar todas as lantejoulas � m�o.

Ele pegou a chapeleira. Carding tossiu dentro da ta�a.

��N�o o guarde ainda�� pediu, tirando-o das m�os do tesoureiro.�� Sempre quis experiment�-lo�

Ele se virou para o grande espelho na parede do quarto do tesoureiro e p�s o chap�u, reverentemente, sobre os cachos sujos.

Era o fim do primeiro dia de fonticeria, e os magos haviam conseguido mudar tudo, � exce��o de si pr�prios.

Todos haviam tentado, na surdina, quando achavam que ningu�m estava olhando. At� Lingote fez uma tentativa, na privacidade de seu gabinete. Havia conseguido ficar vinte anos mais jovem, com um abd�men no qual se poderia quebrar pedras, mas, t�o logo deixou de se concentrar, voltou dolorosamente � idade e ao f�sico j� conhecidos. Havia algo el�stico na apar�ncia. Quanto mais tent�vamos afast�-la, mais r�pido ela voltava. E era pior quando nos acertava. Bolas de ferro com espetos, espadas de folha larga e varas enormes, com pregos na ponta, geralmente eram consideradas armas temidas, mas n�o pareciam nada, se comparadas a vinte anos atirados com for�a na nossa cabe�a.

Isso se dava porque a fonticeria parecia n�o funcionar em nada que fosse intrinsecamente m�gico. Todavia, os magos haviam alcan�ado alguns progressos importantes. O manto de Carding, por exemplo, tinha virado uma pe�a de seda e renda, de extremo e requintad�ssimo mau gosto, e lhe dava a apar�ncia de uma grande gelatina vermelha, drapejada com sobrecobertas.

��Fica bem em mim, n�o fica?�� perguntou Carding. Ele ajustou a aba do chap�u, conferindo-lhe um ar inapropriadamente libertino.

Lingote n�o respondeu. Estava olhando para fora da janela. Haviam acontecido algumas modifica��es, sim. Fora um dia longo.

Os velhos muros de pedra tinham sumido. Agora, havia uma cerca bonita. Para al�m dela, a cidade reluzia. Uma beleza de m�rmore branco e ladrilhos vermelhos. O Rio Ankh j� n�o era o esgoto cheio de lodo que ele conhecia, mas a fulgurante faixa transparente onde�� um belo remate�� carpas roli�as nadavam, em �guas puras como neve derretida.[11]

Vista do alto, Ankh-Morpork deveria estar ofuscante. Ela brilhava. Detritos milenares haviam sido eliminados.

Isso deixava Lingote estranhamente incomodado. Ele se sentia deslocado, como se estivesse vestindo roupas novas que co�assem. � claro que estava mesmo vestindo roupas novas, e elas de fato co�avam, mas n�o era esse o problema. O mundo novo mostrava-se todo muito bom, era exatamente como deveria ser, e, todavia� ele queria que tivesse mudado, pensou, ou apenas queria que as coisas tivessem se rearranjado de maneira mais conveniente?

��Perguntei se n�o ficou bom em mim�� disse Carding.

Lingote se voltou, o rosto vago.

��Hum?

��O chap�u, infeliz.

��Ah. Hum. Muito� bom.

Com um suspiro, Carding tirou a pe�a exuberante da cabe�a e meteu-a na chapeleira.

��Melhor levarmos para o garoto�� disse.�� Ele j� est� come�ando a perguntar.

��Ainda estou intrigado com o destino do verdadeiro chap�u�� admitiu Lingote.

��Est� aqui�� afirmou Carding, batendo na tampa.

��Estou falando, hum, do original.

��Esse � o original.

��Estou falando�

��Esse � o chap�u de arqui-reitor�� decretou Carding.�� Voc� deveria saber, foi quem o fez.

��, mas�� come�ou o tesoureiro, em desalento.

��Afinal de contas, voc� n�o faria uma falsifica��o, faria?

��N�o, hum, assim�

�� s� um chap�u. � o que quer que as pessoas imaginem. V�em o arqui-reitor usando, acham que � o original. De certo modo �. As coisas se definem pelo que provocam. E as pessoas tamb�m, evidentemente. Essa � a base fundamental da magia dos magos.

Carding fez uma pausa teatral e botou a chapeleira nos bra�os abertos de Lingote.

��Cogitum fungu chappili, poder�amos dizer.

Lingote havia estudado l�nguas antigas e fez o melhor que p�de para decifrar a frase:

��Penso, logo sou um chap�u?,�� arriscou.

��O qu�?�� perguntou Carding, ao descerem a escada que levava � nova encarna��o do sal�o principal.

��Achei que eu fosse um chap�u louco?�� insistiu Lingote.

��Fique quieto, est� bem?

A n�voa ainda pairava sobre a cidade, e suas faixas de ouro e prata viravam sangue � luz do sol poente, que se filtrava pelas janelas do sal�o.

Coin estava sentado num banco, com a vara sobre os joelhos. Ocorreu a Lingote que jamais vira o garoto sem ela, o que era estranho. A maioria dos magos deixava os bast�es debaixo da cama ou os pendurava na lareira.

Ele n�o gostava daquela vara. Era preta. Mas n�o porque fosse daquela cor, antes porque parecia um v�o ambulante para um quadro de dimens�es terr�vel. Ela n�o tinha olhos, mas parecia fitar Lingote como se soubesse seus pensamentos mais �ntimos, o que, naquele momento, era mais do que ele pr�prio sabia.

Sua pele formigou quando os dois magos cruzaram a sala, e foi poss�vel sentir o sopro de magia em estado bruto subir do vulto ali sentado.

Algumas dezenas de magos s�niores encontravam-se amontoados em torno do banco, olhando embasbacados para o ch�o.

Lingote esticou o pesco�o e viu� o mundo.

Flutuava numa po�a de noite escura, estendida no pr�prio ch�o, e, com terr�vel certeza, Lingote se deu conta de que era de fato o mundo, n�o alguma imagem ou mera proje��o. Havia tra�os de nuvem e tudo o mais. L� estavam os desertos gelados de Centrol�ndia, o Continente Contrapeso, o Mar C�rculo, a queda-d�gua da Beira, tudo min�sculo e em tom pastel, todavia, real� Algu�m estava falando com ele.

��Hum?�� perguntou, e a s�bita queda metaf�rica de temperatura o trouxe de volta � realidade.

Apavorado, percebeu que Coin havia lhe dirigido um coment�rio.

��Sim?�� emendou.�� s� que o mundo� t�o bonito�

��Lingote � um esteta�� notou Coin, e ouviu-se o riso breve de um ou dois magos que sabiam o significado da palavra.�� Mas, quanto ao mundo, pode melhorar. Eu havia dito, Lingote, que por onde andamos vemos maldade, gan�ncia e barb�rie, o que nos mostra que o mundo, na verdade, � mal governado, n�o �?

Lingote sentiu duas dezenas de pares de olhos voltarem-se para ele.

��Hum�� respondeu.�� Bem, n�o podemos mudar a natureza humana.

Houve sil�ncio.

��Podemos?�� alarmou-se.

��Isso ainda vamos ver�� interveio Carding.�� Mas, se alterarmos o mundo, a natureza humana tamb�m vai mudar. N�o �, irm�os?

��Temos a cidade�� disse um dos magos.�� Eu mesmo criei um castelo�

��Governamos a cidade, mas quem governa o mundo?�� insistiu Carding.�� Deve haver mil reis, caciques e imperadores mixurucas por a�.

��Nenhum dos quais sabe ler sem mexer os l�bios�� salientou outro mago.

��O Patr�cio sabia ler�� lembrou Lingote.

��N�o se lhe cort�ssemos o indicador�� objetou Carding.�� Ali�s, o que aconteceu com o lagarto?� N�o importa. A quest�o � que o mundo certamente deveria ser governado por homens de sabedoria. Ele precisa ser conduzido. Passamos s�culos brigando entre n�s, mas, juntos, quem sabe o que podemos fazer?

��Hoje a cidade, amanh� o mundo�� gritou algu�m, l� de tr�s.

Carding assentiu.

��Amanh� o mundo e�� ele calculou r�pido�� Sexta-feira o universo!

Isso deixa o fim de semana livre, pensou Lingote. Lembrou-se, ent�o, da chapeleira em suas m�os e estendeu-a para Coin. Mas Carding avan�ou para a frente dele, tomou a caixa num movimento delicado e ofereceu-a ao garoto, com um floreio.

��O chap�u de arqui-reitor�� anunciou.�� Legitimamente seu, todos n�s achamos.

Coin pegou-a. Pela primeira vez, Lingote viu a incerteza cruzar-lhe o rosto.

��N�o existe uma esp�cie de cerim�nia formal?�� perguntou o garoto.

Carding tossiu.

��Eu� h�, n�o�� respondeu.�� Acho que n�o.�� Ele olhou para os outros magos s�niores, que sacudiram a cabe�a.�� N�o. Nunca existiu. Afora o banquete, � claro. H� veja, n�o � uma coroa��o. O arqui-reitor, sabe, ele rege � fraternidade dos magos�� a voz de Carding, aos poucos, minguava � luz daquele olhar dourado�� o� primeiro� entre� iguais�

Ele recuou quando a vara se ergueu assustadoramente, at� apontar em sua dire��o. Mais uma vez, Coin parecia ouvir uma voz interior.

��N�o�� disse, afinal, e, quando falou em seguida, a voz apresentava aquela textura grave e ressonante que, se n�o somos magos, conseguimos apenas com muitos equipamentos caros de �udio.�� Vamos fazer uma cerim�nia. Tem de haver cerim�nia, as pessoas precisam entender que os magos est�o dominando. Mas n�o ser� aqui. Vou escolher um lugar. E todos os magos que j� atravessaram esse port�o v�o comparecer, entendido?

��Alguns moram muito longe�� objetou Carding, com cautela.�� V�o levar algum tempo para viajar. Quando voc� estava pensando em�

��Eles s�o magos!�� gritou Coin.�� Podem estar aqui num piscar de olhos! J� dei a eles o poder! Al�m disso�� a voz voltou ao tom normal��, a Universidade acabou. Nunca foi a verdadeira morada da magia, apenas sua pris�o. Vou construir outro lugar para n�s.

Ele tirou o chap�u da caixa e sorriu. Lingote e Carding prenderam a respira��o.

��Mas�

Eles correram os olhos � volta. Hakardly, o professor da doutrina, havia come�ado a falar e, agora, limitava-se a abrir e fechar a boca. Coin virou-se para ele, uma sobrancelha erguida.

��Voc� n�o pretende fechar a Universidade�� disse o velho mago, com a voz tr�mula.

��Ela j� n�o � necess�ria�� justificou Coin.�� um lugar de poeira e livros velhos. Faz parte do passado. N�o � mesmo� irm�os?

Ouviu-se um coro de murm�rios incertos. Os magos achavam dif�cil imaginar a vida sem as velhas paredes da UI. Embora, pensando bem, houvesse de fato muita poeira, e os livros estivessem bem velhos�

��Afinal� Irm�os� algum de voc�s esteve na biblioteca nesses �ltimos dias? A magia, agora, encontra-se dentro de voc�s, e n�o aprisionada em capas duras. N�o � maravilhoso? Existe algu�m aqui que n�o tenha feito mais m�gica, m�gica de verdade, nas �ltimas 24 horas do que em toda a sua vida? Existe algu�m aqui que, no fundo do cora��o, n�o concorde comigo?

Lingote estremeceu. No fundo de seu cora��o, um novo Lingote havia despertado e lutava para se fazer ouvir. Era um Lingote que ansiava por aqueles dias tranq�ilos de apenas algumas horas antes, quando a magia se mostrava suave, vagava pela Universidade de chinelos velhos, sempre tinha tempo para um xerez, n�o era como uma espada quente no c�rebro e, sobretudo, n�o matava ningu�m.

Quando Lingote sentiu as cordas vocais ressoarem e, contra todos os seus esfor�os, prepararem-se para discordar, o p�nico tomou conta dele. O bast�o tentava localiz�-lo. Dava para sentir a busca. A vara faria com que ele desaparecesse, exatamente como ao coitado do Billias. Lingote travou a boca, mas sentiu que n�o adiantaria. O peito se inchou. A boca estalou. Deslocando-se sem jeito, Carding lhe pisou o p�. Lingote soltou um grito.

��Desculpe�� pediu Carding.

��Lingote, algum problema?�� perguntou Coin.

O tesoureiro saltou numa das pernas, subitamente livre, o corpo tomado de al�vio enquanto os dedos do p� ardiam de dor, mais agradecido do que qualquer pessoa, em toda a hist�ria do mundo, ficaria porque cem quilos de mago lhe tinham pisado o p�.

O grito pareceu quebrar o feiti�o. Coin suspirou e se p�s de p�.

��Foi um �timo dia�� afirmou.

Eram 2 horas da manh�. A neblina fluvial serpenteava pelas ruas de Ankh-Morpork, mas serpenteava sozinha. Os magos n�o gostavam que as pessoas ficassem acordadas at� depois da meia-noite, portanto elas n�o ficavam. Em vez disso, dormiam o sono agitado dos enfeiti�ados.

Na Pra�a das Luas Partidas, outrora mercado de prazeres secretos�� em cujas barracas iluminadas e acortinadas o foli�o tardio conseguia qualquer coisa, desde um prato de enguias gelatinizadas, at� a doen�a ven�rea de sua escolha��, a n�voa serpenteava e ca�a no vazio gelado.

As barracas haviam desaparecido, substitu�das pelo m�rmore brilhante e por uma est�tua que representava o esp�rito de qualquer coisa, cercada de chafarizes iluminados. O som mon�tono da �gua era o �nico barulho a quebrar o colesterol de sil�ncio que dominava o cora��o da cidade.

O sil�ncio tamb�m reinava na escurid�o da Universidade Invis�vel. Menos�

Lingote avan�ou pelos corredores sombrios como uma aranha de duas patas, correndo�� ou, ao menos, coxeando rapidamente��, at� alcan�ar a porta proibida da biblioteca. Olhou � volta na escurid�o e, depois de hesitar um pouco, bateu de leve.

O sil�ncio vertia da madeira pesada. Mas, ao contr�rio do sil�ncio que dominava o resto da cidade, aquele era um sil�ncio alerta, vigilante. Era o sil�ncio do gato adormecido que acaba de abrir um olho.

Quando n�o ag�entou mais, Lingote ficou de quatro e tentou espiar por debaixo da porta. Enfim, p�s a boca o mais perto poss�vel da fenda ventosa e empoeirada, sob a �ltima dobradi�a, e sussurrou:

��Ei! Hum. Est� me ouvindo?

Ele podia jurar que algo havia se mexido bem no fundo do breu. Tentou outra vez, com seu estado de �nimo oscilando entre o pavor e a esperan�a, a cada batida inst�vel do cora��o.

��Ei! Sou eu, hum, Lingote. Fale comigo, por favor.

Era poss�vel que grandes p�s aveludados viessem se arrastando suavemente pelo ch�o da biblioteca, ou talvez fosse apenas o estalo dos nervos de Lingote. Ele tentou engolir a secura da garganta, e fez outra tentativa.

��Olhe, tudo bem, mas est�o cogitando fechar a Universidade!

O sil�ncio aumentou. O gato adormecido havia ficado de orelha em p�.

��O que est� acontecendo � um erro!�� opinou o tesoureiro, e levou a m�o � boca pela enormidade do que havia dito.

��Oook?

Foi um ru�do muito leve, como um arroto de barata. Subitamente animado, Lingote colou os l�bios � fenda.

��O Patr�cio, hum, est� a�?

��Oook.

��E o cachorrinho?

��Oook.

��Ah, �timo.

Lingote se estendeu no conforto da escurid�o e tamborilou os dedos no ch�o frio.

��Voc� n�o quer me, hum, deixar ficar a� tamb�m?�� arriscou ele.

��Oook!

Lingote fez uma careta.

��Bem, n�o quer me, hum, deixar entrar por alguns minutos? Precisamos conversar urgentemente, de homem para homem.

��Eeek.

��Quer dizer, macaco.

��Oook.

��Ent�o, por que voc� n�o sai?

��Oook.

Lingote suspirou.

��Essa demonstra��o de lealdade � muito bonita, mas voc� vai morrer de fome a� dentro.

��Oook, oook.

��Que outra maneira de entrar?

��Oook.

��Ah, fa�a como quiser.

Lingote suspirou. Mas, de algum modo, sentia-se melhor pela conversa. Todo mundo, na Universidade, parecia viver um sonho, enquanto o bibliotec�rio n�o queria nada al�m de frutas frescas, o fornecimento regular de cart�es de cataloga��o e, mais ou menos uma vez por m�s, a oportunidade de pular o muro do zool�gico particular do Patr�cio.[12] Era estranhamente reconfortante.

��Ent�o, voc� tem bananas suficientes e tudo o mais?�� indagou, depois de outra pausa.

��Oook.

��N�o deixe ningu�m entrar, est� bem? Hum. � extremamente importante.

��Oook.

��timo.�� Lingote p�s-se de p� e limpou a poeira dos joelhos.

Colou a boca ao buraco da fechadura e acrescentou:�� N�o confie em ningu�m.

��Oook.

N�o estava completamente escuro na biblioteca, porque as fileiras seriadas de livros m�gicos soltavam um leve brilho octarina, causado pelo vazamento taumat�rgico naquele campo oculto intenso. Havia luz suficiente para iluminar o conjunto de estantes metidas contra a porta.

O Patr�cio havia sido cuidadosamente colocado num vidro, sobre a escrivaninha do bibliotec�rio. O pr�prio bibliotec�rio estava sentado debaixo da mesa, enrolado na coberta, segurando Wuffles no colo.

De vez em quando, comia uma banana.

Lingote, enquanto isso, atravessava os corredores ecoantes da Universidade, retornando � seguran�a do quarto. Foi porque seus ouvidos se encontravam apreensivamente atentos ao menor ru�do que ele acabou ouvindo, bem no limite poss�vel da audi��o, o choro.

Aquele n�o era um barulho comum ali. Nos corredores acarpetados do alojamento dos magos s�niores, havia in�meros barulhos que se podiam ouvir tarde da noite, tais como ronco, o leve tinido de copos, cantos desafinados e, de vez em quando, o chiado e o zumbido de um feiti�o que tinha dado errado. Mas o barulho de algu�m chorando baixinho era tamanha novidade que Lingote se viu atravessando a galeria que levava � su�te do arqui-reitor.

A porta estava entreaberta. Dizendo a si mesmo que n�o deveria, preparando-se para uma corrida r�pida, Lingote espiou o quarto.

Rincewind olhou de novo.

��O que � isso?�� sussurrou.

��Acho que � um tipo de templo�� respondeu Conina.

O mago continuou estudando a constru��o, enquanto os habitantes de Al Khali passavam � volta, numa esp�cie de movimento browniano humano. Um templo, pensou ele. Bem, era grande e imponente, e o arquiteto havia usado todos os artif�cios de que dispunha para faz�-lo parecer ainda maior e mais imponente, e tamb�m para obrigar todas as pessoas que o contemplassem a pensar em como eram pequenas e ordin�rias, e que tampouco tinham tantas c�pulas. Era o tipo de lugar que sempre seria exatamente como na mem�ria.

Mas Rincewind conhecia um pouco de arquitetura sacra, e os afrescos das paredes imensas e, naturalmente, imponentes n�o pareciam nem um pouco religiosos. Em primeiro lugar, os participantes estavam se divertindo. Era quase certo que estivessem se divertindo. Sim, deveriam estar. Seria surpreendente se n�o estivessem.

��N�o est�o dan�ando, est�o?�� perguntou, numa tentativa desesperada de n�o acreditar no que via.�� Ou talvez seja uma esp�cie de acrobacia.

Conina mantinha os olhos semicerrados, � luz ofuscante do sol.

��Acho que n�o�� respondeu ela, pensativa.

Rincewind lembrou-se.

��Acho que mo�a como voc� n�o deve olhar esse tipo de coisa�� disse ele, rispidamente.

Conina abriu um sorriso.

��Acho que os magos est�o expressamente proibidos�� rebateu ela, com candura.�� Dizem que os deixa cegos.

Rincewind levantou o rosto novamente, pronto a arriscar um olho. Isso j� era de se esperar, disse a si mesmo. Pa�ses estrangeiros s�o� bem� pa�ses estrangeiros. Fazem as coisas de maneira diferente.

Embora algumas coisas, decidiu ele, fossem feitas do mesmo modo, s� que com mais criatividade e, pelo jeito, muito maior freq��ncia.

��Os afrescos do templo de Al Khali s�o famosos no mundo inteiro�� comentou Conina, enquanto os dois avan�avam por entre uma multid�o de crian�as tentando vender objetos e apresentar parentes a Rincewind.

��Faz sentido�� considerou o mago.�� Parem de empurrar, est� bem? N�o, n�o quero comprar nada. N�o, n�o quero conhecer sua prima. Nem o primo. Nem nada, seu indecente. Saiam daqui, est�o ouvindo?

O �ltimo grito dirigiu-se ao grupo de crian�as tranq�ilamente montadas na Bagagem, que se arrastava pacientemente atr�s de Rincewind, sem fazer qualquer tentativa de se livrar delas. Talvez estivesse aborrecida por alguma coisa, pensou ele, e se animou um pouco.

��Quantas pessoas voc� acha que existem neste continente?�� perguntou.

��Sei l᠗ respondeu Conina, sem se virar.�� Milh�es?

��Se eu fosse inteligente, n�o estaria aqui�� resmungou Rincewind.

Eles estavam em Al Khali, porta de entrada a todo o misterioso continente de Klatch, havia v�rias horas. O mago come�ava a padecer.

Qualquer cidade decente deveria ter um pouco de neblina, considerou, e as pessoas deveriam viver dentro de casa, em vez de passar o dia inteiro nas ruas. N�o deveria haver tanta areia e calor. Quanto ao vento�

Ankh-Morpork era famosa pelo cheiro, t�o cheio de personalidade que poderia reduzir um homem forte �s l�grimas. Mas Al Khali tinha o vento, soprando da vastid�o dos desertos e continentes pr�ximos � borda. Era uma brisa suave, mas n�o parava, e acabava surtindo o mesmo efeito nos visitantes que um ralador de queijo num tomate. Depois de um tempo, parecia ter nos arrancado a pele e a�oitado os nervos.

�s narinas sens�veis de Conina, trazia mensagens arom�ticas do cora��o do continente, compostas de frio do deserto, fedor de le�o, est�reo das selvas e gases de gnus.

Rincewind, evidentemente, n�o sentia o cheiro de nada. A adapta��o � algo maravilhoso, e a maioria dos morporkianos n�o conseguiria sentir cheiro de colch�o de pena queimado a um metro e meio de dist�ncia.

��Para onde, agora?�� indagou.�� Para algum lugar longe do vento?

��Meu pai passou algum tempo em Khali, quando estava em busca da Cidade Perdida de Ee�� observou Conina.�� E lembro que falou muito bem do soak. E um tipo de bazar.

��Imagino que baste a gente procurar pela barraca de chap�us usados�� ironizou Rincewind.�� Porque a id�ia toda � completamente�

��O que eu esperava � que talvez f�ssemos atacados. Parece o plano mais sensato. Meu pai disse que pouqu�ssimos estrangeiros que entravam no soak sa�am. Tem uns tipos assassinos por l�.

O mago refletiu sobre o assunto.

��Voc� pode repetir, por favor?�� pediu.�� Depois que falou que dever�amos ser atacados, parecia ter uma campainha no meu ouvido.

��Bem, n�s queremos achar os criminosos, n�o queremos?

��N�o exatamente queremos�� reagiu Rincewind.�� N�o � o verbo que eu teria escolhido.

��Como voc� diria, ent�o?

��H� Acho que a express�o �n�o queremos� resume muito bem a situa��o.

��Mas voc� concordou que dever�amos recuperar o chap�u!

��Sem morrer no percurso�� protestou.�� N�o faria bem a ningu�m. Pelo menos, n�o a mim.

��Meu pai sempre disse que morrer n�o � nada al�m de dormir�� argumentou Conina.

��, o chap�u falou isso�� admitiu Rincewind, ao dobrarem uma rua estreita e abarrotada, entre muros brancos de barro.�� Mas, no meu modo de ver, fica bem mais dif�cil acordar de manh�.

��Olhe aqui�� disse Conina.�� N�o h� perigo. Voc� est� comigo.

��E, e voc� est� ansiosa para ir, n�o est�?�� perguntou Rincewind acusadoramente, enquanto Conina os conduzia por um beco sombrio, com o s�q�ito de empreendedores p�beres no seu encal�o.�� E o velho heridiat�rio em jogo.

��Cale a boca e se finja de v�tima.

��Sei fazer isso muito bem�� disse, afastando um membro do Conselho Infantil do Com�rcio particularmente teimoso.�� Tenho muita pr�tica. Pela �ltima vez, eu n�o quero comprar ningu�m, menino infeliz!

Desanimado, olhou para os muros � volta. Pelo menos, ali n�o havia nenhuma daquelas imagens perturbadoras, mas a brisa quente ainda soprava poeira ao redor, e ele j� estava farto de ver areia. O que queria mesmo eram duas cervejas geladas, um banho frio e uma muda de roupas limpas. Nada disso, provavelmente, o faria sentir-se melhor, mas ao menos faria com que se sentir p�ssimo fosse mais agrad�vel. N�o que ali houvesse cerveja. Era engra�ado, mas, em cidades frias como Ankh-Morpork, a bebida consagrada era a cerveja, que nos gela o corpo, e, em lugares como aquele, onde o c�u inteiro era um forno de porta aberta, as pessoas tomavam pequenas bebidas viscosas que deixavam a garganta em brasa. E a arquitetura era toda errada. E havia est�tuas nos templos que, bem, simplesmente n�o convinham. Aquilo n�o era lugar para um mago. Obviamente, possu�am a alternativa local�� encantadores, ou qualquer coisa parecida, mas n�o o que se pode chamar de boa magia�

Conina seguia na frente, cantarolando para si mesma.

Voc� gosta dela, n�o gosta? D� para sentir, disse uma voz na cabe�a dele.

Ah, inferno, pensou Rincewind. N�o � minha consci�ncia de novo, �?

Sua libido. Est� um pouco entulhado, aqui. Voc� n�o limpou, desde minha �ltima visita.

Olhe, v� embora. Eu sou um mago! Os magos s�o guiados pela cabe�a, n�o pelo cora��o!

Mas recebi os votos das suas gl�ndulas, e elas dizem que o cora��o est� em minoria.

�, s� que ele tem o voto de Minerva.

Ah! E o que voc� pensa. Seu cora��o n�o tem nada a ver com isso. Ali�s, n�o passa de um �rg�o muscular que aciona a circula��o do sangue. Mas, vejamos� Voc� gosta dela, n�o gosta?

Bem� titubeou Rincewind. Gosto, pensou, h�

Ela � �tima companhia, hein? Bela voz�

Bem, claro�

Gostaria de passar mais tempo com ela?

Bom� Com alguma surpresa, Rincewind se deu conta de que sim, gostaria. N�o que estivesse completamente desabituado � companhia de mulheres, mas isso sempre parecia trazer problemas, e era fato conhecido de todos que fazia mal � profici�ncia m�gica. Embora ele tivesse de admitir que sua profici�ncia m�gica, equivalendo aproximadamente � de um martelo de borracha, j� era tosca o bastante.

Ent�o voc� n�o tem nada a perder, salientou a libido, num tom de pensamento meloso.

Foi nesse momento que Rincewind deu falta de uma coisa importante. Levou algum tempo para perceber o que era.

Ningu�m tentava lhe vender nada havia v�rios minutos. Em Al Khali, isso provavelmente significava que a pessoa estava morta.

Ele, Conina e a Bagagem encontravam-se a s�s, num beco comprido e escuro. Dava para ouvir a balb�rdia da cidade � dist�ncia, mas � volta n�o havia nada al�m de um vigilante sil�ncio.

��Eles sa�ram correndo�� disse Conina.

��Vamos ser atacados?

��Talvez. Tr�s homens v�m nos seguindo pelos telhados.

Rincewind olhou para cima quase no mesmo instante em que tr�s homens, vestidos com mantos negros esvoa�antes, surgiram � frente. Quando olhou ao redor, outros dois apareceram da esquina. Todos os cinco traziam longas espadas recurvas e, embora a metade inferior dos rostos se encontrasse coberta, era quase certo que estivessem rindo com mal�cia.

Rincewind bateu com for�a na tampa da Bagagem.

��Mate�� ordenou.

A Bagagem permaneceu im�vel durante algum tempo e, depois, arrastou-se para o lado de Conina. Parecia ligeiramente orgulhosa e, Rincewind notou, enciumado, um tanto constrangida.

��Ora, sua�� rosnou, e deu-lhe um chute�� sua maleta.

Rincewind aproximou-se da menina, parada com um sorriso meditativo no rosto.

��E agora?�� perguntou.�� Vai oferecer a todos um permanente r�pido?

Os homens se avizinharam mais. Ele notou que s� estavam interessados em Conina.

��N�o estou armada�� disse ela.

��O que aconteceu com o legend�rio pente?

��Deixei no navio.

��N�o tem nada a�?

Conina mudou ligeiramente de posi��o, a fim de manter o maior n�mero de homens poss�vel em seu campo de vis�o.

��Duas presilhas�� respondeu, com o canto da boca.

��Servem?

��N�o sei. Nunca tentei.

��Voc� nos meteu nessa!

��Calma. Acho que s� v�o nos levar como prisioneiros.

��Ah, para voc� est� �timo. N�o vai ser a oferta especial da semana.

A Bagagem fechou a tampa uma ou duas vezes, meio indecisa. Com cuidado, um dos homens estendeu a espada e espetou a nuca de Rincewind.

��Querem nos levar a algum lugar, est� vendo?�� perguntou Conina. Ela rilhou os dentes.�� Ali, n�o�� murmurou.

��Qual � o problema agora?

��N�o posso!

��O qu�?

Conina p�s as m�os no rosto.

��N�o consigo me deixar levar prisioneira sem lutar! Sinto mil ancestrais b�rbaros me acusando de trai��o!�� sussurrou, com urg�ncia.�� Espere a�, n�o vai demorar nada.

Houve uma agita��o s�bita no ar, e o homem mais pr�ximo caiu gorgolejando. Os cotovelos de Conina recuaram, acertando a barriga dos homens que se encontravam na retaguarda. O bra�o esquerdo ricocheteou, passou pela orelha de Rincewind, com um barulho de seda rasgando, e abateu o homem que estava atr�s dele. O quinto surgiu correndo e foi derrubado por um objeto voador, que lhe fez bater com for�a a cabe�a no muro.

Conina rolou no ch�o e sentou-se, arfante, os olhos brilhando.

��Detesto dizer isso, mas me sinto melhor agora�� admitiu.�� horr�vel saber que fui contra a tradi��o das cabeleireiras. Ah.

��ɠ� assentiu Rincewind, s�rio.�� Eu estava me perguntando se voc� j� os havia notado.

Conina estudou a fila de arqueiros que surgira no muro oposto. Eles tinham a apar�ncia impass�vel e inalter�vel de quem recebeu dinheiro para executar um servi�o e n�o se incomoda muito que o servi�o envolva assassinato.

��Hora de usar aquelas presilhas�� sugeriu o mago.

Conina n�o se mexeu.

��Meu pai sempre dizia que n�o faz sentido atacar o inimigo extensivamente munido de armas impulsoras�� advertiu a mo�a.

Rincewind, que conhecia o modo de Cohen falar, dirigiu a ela o olhar incr�dulo.

��Bem, o que ele realmente dizia�� corrigiu a menina�� era: nunca chute o rabo de um porco-espinho.

Lingote n�o conseguiu tomar o caf�-da-manh�.

Ele se perguntava se deveria falar com Carding, mas tinha a terr�vel sensa��o de que o velho mago n�o lhe daria ouvidos e n�o acreditaria em nada. Na verdade, ele mesmo n�o tinha certeza se acreditava� Tinha, sim. Jamais esqueceria aquilo, embora pretendesse com todas as for�as.

Um dos problemas de viver agora na Universidade era que o pr�dio em que se dormia provavelmente n�o seria o mesmo pela manh�. Os quartos haviam criado o h�bito de se alterar e mudar de lugar, conseq��ncia de toda a magia aleat�ria. Ela se formava no tapete, impregnando os magos de tal modo que apertar a m�o de outra pessoa era uma maneira infal�vel de transform�-la em alguma coisa. A forma��o de magia, na realidade, estava superando a capacidade da �rea de manuten��o. Se ningu�m fizesse nada a respeito, at� a gente comum logo seria capaz de us�-la�� uma id�ia assustadora, mas que, como a mente de Lingote estava t�o cheia de id�ias assustadoras que dava para us�-la como f�rma de gelo, n�o seria uma daquelas com que ele passaria muito tempo se preocupando.

Geografia dom�stica n�o era a �nica dificuldade, por�m. A press�o da aflu�ncia taumat�rgica estava afetando at� os alimentos. O que era uma garfada de arroz, ao sair do prato, poderia muito bem se transformar em outra coisa at� entrar na boca. Se a pessoa tinha sorte, n�o seria comest�vel. Se n�o tinha, era comest�vel, mas provavelmente nada que gost�ssemos de pensar que estiv�ssemos prestes a engolir, ou, ainda pior, j� tiv�ssemos engolido pela metade.

Lingote encontrara Coin no que, at� a noite anterior, havia sido um arm�rio de vassoura. Agora estava bem maior. Foi apenas porque Lingote nunca ouvira falar em hangar de avi�o que n�o soube com o que compar�-lo, embora, para ser sincero, pouqu�ssimos hangares possuam ch�o de m�rmore e est�tuas. No canto, as duas vassouras e o pequeno balde amassado pareciam notadamente deslocados, mas n�o t�o deslocados quanto as mesas esmigalhadas do ex-sal�o principal, que, devido �s ondas de magia pairando no local, havia encolhido ao tamanho aproximado do que, se Lingote conhecesse, teria chamado de uma pequena cabine telef�nica.

Ele entrou no c�modo com muito cuidado e juntou-se ao conselho de magos. O ar estava carregado de energia.

Lingote criou uma cadeira ao lado de Carding e inclinou-se para ele.

��Voc� n�o vai acreditar�� come�ou.

��Sil�ncio�� sussurrou Carding.�� incr�vel!

Coin estava sentado no banco ao meio do c�rculo, com uma das m�os na vara e a outra estendida, segurando um objeto pequeno, branco e parecido com um ovo. Era estranhamente difuso. Na verdade, pensou Lingote, n�o era algo pequeno visto de perto. Era algo imenso, mas a uma longa dist�ncia. E o garoto o firmava na m�o.

��O que ele est� fazendo?�� cochichou Lingote.

��N�o tenho certeza�� murmurou Carding.�� At� onde entendemos, est� criando um novo lar para a magia dos magos.

Raios de luz colorida reluziam na indistinta forma ov�ide como uma tempestade long�nqua. O clar�o iluminava por baixo o rosto preocupado de Coin, conferindo-lhe o aspecto de uma m�scara.

��N�o entendo como vamos caber todos a�� considerou o tesoureiro.�� Carding, na noite passada eu vi�

��Acabou�� anunciou Coin.

Ele suspendeu o ovo, que de vez em quando se acendia com alguma luz interna e formava pequenas sali�ncias brancas. N�o s� estava a uma longa dist�ncia, pensou Lingote, como tamb�m era muito pesado. Na verdade, atravessava o conceito de peso at� o estranho realismo negativo em que chumbo seria v�cuo. Ele puxou a manga de Carding outra vez.

��Carding, escute, � importante, escute, quando eu olhei�

��Eu realmente gostaria que voc� parasse com isso.

��Mas a vara, a vara n�o �

Coin p�s-se de p� e apontou o bast�o para a parede, onde instantaneamente surgiu um v�o. Depois passou por ele, com os magos em seu encal�o.

Atravessou o jardim do arqui-reitor acompanhado pelo grupo de magos, como um cometa se faz acompanhar de sua cauda, e s� parou ao alcan�ar as margens do Ankh. L� havia alguns salgueiros velhos, e o rio contornava um pequeno campo conhecido de maneira otimista como Jardim de Prazer dos Magos. Nas noites de ver�o, quando o vento soprava na dire��o do rio, era um lugar maravilhoso para passear.

A neblina quente e prateada ainda pairava sobre a cidade quando Coin atravessou o gramado �mido at� o centro do campo. Arremessou o ovo, que tra�ou um arco suave no ar e caiu na lama.

Ele se virou para os magos.

��Afastem-se�� ordenou.�� E preparem-se para correr.

Apontou a vara de octirona para o objeto, submerso pela metade. Um raio de luz octarina surgiu da ponta e atingiu o ovo, detonando-o numa saraivada de fa�scas que deixaram rastilhos de imagens azuis e roxas no local. Houve uma pausa. Em expectativa, uma dezena de magos fitou o ovo. N�o aconteceu mais nada.

��Hㅠ� come�ou Lingote.

Nesse momento, veio o primeiro tremor. Algumas folhas ca�ram das �rvores, e uma ave aqu�tica al�ou v�o, assustada.

O barulho come�ou como um gemido baixo, antes sentido do que escutado, como se os p�s de todos tivessem virado orelhas. As �rvores estremeceram, e alguns magos tamb�m. A lama em torno do ovo come�ou a borbulhar. E explodiu. O ch�o descascou feito lim�o. Gotas de lama quente atingiam os magos a saltar para a prote��o das �rvores. Apenas Coin, Lingote e Carding ficaram para ver o reluzente pr�dio branco emergir do campo, com terra e grama caindo do topo. Outras torres irromperam do terreno de tr�s. Os contrafortes cresciam em pleno ar, ligando as torres.

Lingote soltou um gemido quando o solo lhe escapou dos p�s e foi substitu�do por lajes salpicadas de prata. Cambaleou no momento em que o ch�o come�ou a subir inexoravelmente, levando-os bem acima da copa das �rvores. Os telhados da Universidade ficaram para tr�s. Ankh-Morpork estendia-se como um mapa, o rio parecia uma cobra aprisionada, as plan�cies eram um borr�o anuviado. Os ouvidos de Lingote estalaram, mas a escalada prosseguia em dire��o �s nuvens.

Os tr�s emergiram, frios e molhados, � luz quente do sol, com nuvens que se estendiam para todos os lados. Outras torres surgiam ao redor, brilhando lancinantes � claridade do dia.

Carding ajoelhou-se e tocou o ch�o com cuidado. Acenou para que Lingote fizesse o mesmo.

Lingote sentiu a superf�cie, mais lisa do que pedra. Parecia gelo, se gelo fosse quente, e tinha a apar�ncia de marfim. Apesar de n�o ser totalmente transparente, dava a impress�o de que gostaria de ser.

Ele teve a n�tida sensa��o de que, se fechasse os olhos, n�o conseguiria sentir nada. Cruzou o olhar com Carding.

��N�o olhe para, hum, mim�� disse.�� Tamb�m n�o sei o que �.

Ambos se voltaram para Coin, que anunciou:

��E magia.

��Sim, senhor. Mas � feito de qu�?�� insistiu Carding.

��Feito de magia. Magia em estado natural. Solidificada. Coagulada. Renovada a cada instante. D� para imaginar subst�ncia melhor para se construir o novo lar da fonticeria?

A vara cintilou por um instante, derretendo as nuvens. O Discworld surgiu l� embaixo e, dali de cima, dava para ver que de fato se tratava de um disco, ligado ao c�u pela montanha central de Cori Celesti, onde viviam os deuses. L� estava o Mar C�rculo, t�o perto que talvez fosse poss�vel mergulhar nele. Ali estava o vasto continente de Klatch, esmagado pela perspectiva. A queda d'�gua da Beira do mundo fazia uma curva brilhante.

��E grande demais!�� exclamou Lingote, baixinho.

O mundo em que ele vivia n�o se estendia para muito al�m do port�o da Universidade, e ele havia preferido assim. O homem podia se sentir � vontade num mundo daquele tamanho. Com certeza n�o podia se sentir � vontade estando a oitocentos metros do ch�o e pisando num neg�cio que, de algum modo fundamental, n�o estava ali.

A id�ia deixou-o pasmo. Ele era mago, e estava duvidando da magia.

Com cautela, aproximou-se de Carding, que disse:

��N�o � exatamente o que eu esperava.

��Hum?

��Daqui parece bem menor, n�o parece?

��Bem, n�o sei. Escute, preciso lhe dizer�

��Olhe as Ramtops. Quase d� para toc�-las.

Os dois fitaram a enorme cordilheira branca, reluzente e fria, a duzentas l�guas dali. Rezava a lenda que quem fosse at� os rec�nditos vales das Ramtops acharia, nas terras geladas sob a pr�pria Cori Celesti, o reino secreto dos Gigantes do Gelo, aprisionados depois da �ltima batalha contra os deuses. Naquele tempo, as montanhas eram meras ilhas num grande mar de gelo, e o gelo ainda as dominava.

Coin abriu o sorriso dourado.

��O que voc� disse, Carding?�� perguntou.

�� o ar puro, senhor. Parecem t�o pequenas e pr�ximas. Eu s� disse que quase dava para toc�-las�

Coin pediu que se calasse. Esticou o bra�o fino, arrega�ando a manga no sinal cl�ssico de que estava para realizar m�gica sem truques. Estendeu a m�o e voltou com os dedos fechados em torno do que, sem sombra de d�vida, era um punhado de neve.

Abismados, os dois magos observaram-na derreter e pingar no ch�o.

Coin riu.

��Acham dif�cil de acreditar?�� perguntou.�� Ser� que devo pegar p�rolas de Krull ou areia do Grande Nef? A velha magia dos magos conseguiria fazer metade disso?

Pareceu a Lingote que a voz tra�a certo tom met�lico. O garoto encarou-os. Por fim, Carding suspirou e, em voz baixa, respondeu:

��N�o. A vida inteira eu busquei a magia, e tudo que achei foram luzes coloridas, truques banais e livros velhos. A magia dos magos n�o fez nada pelo mundo.

��E se eu disser que pretendo dissolver as ordens e fechar a Universidade? Apesar de que, obviamente, meus conselheiros receber�o o status devido.

Os n�s dos dedos de Carding embranqueceram, mas ele deu de ombros.

��N�o h� muito que argumentar�� admitiu.�� De que vale uma vela ao meio-dia?

Coin virou-se para Lingote. A vara tamb�m. Os entalhes filigranados miravam-no com frieza. Um deles, no alto do bast�o, era terrivelmente parecido com uma sobrancelha.

��Voc� est� muito quieto, Lingote. N�o concorda com o que eu disse?

N�o. O mundo j� experimentara a fonticeria e decidira troc�-la pela magia dos magos. A fonticeria n�o � para n�s. Havia alguma coisa errada nela, e esquecemos o que era. Eu gostava da magia dos magos. Ela n�o transtornava o mundo. Adaptava-se bem. Era perfeita. Mago era tudo que eu sempre quis ser.

Ele olhou os pr�prios p�s.

��Concordo�� murmurou.

��timo!�� exclamou Coin, satisfeito.

Ele se dirigiu � beira da torre e contemplou o mapa de Ankh-Morpork, l� embaixo. A Torre de Arte mal chegava a um d�cimo da altura de onde estavam.

��Eu acho�� continuou�� que vamos realizar a cerim�nia na semana que vem, � lua cheia.

��Ha� S� vai ter lua cheia daqui a tr�s semanas�� advertiu Carding.

��Semana que vem�� repetiu Coin.�� Se digo que a lua vai estar cheia, n�o tem discuss�o.

Ele continuou estudando os pr�dios min�sculos da Universidade e, ent�o, apontou o dedo.�� O que � aquilo? Carding esticou o pesco�o.

��H� A biblioteca. �. A biblioteca. H�

O sil�ncio foi t�o opressivo que Carding imaginou esperarem mais dele. Qualquer coisa seria melhor do que aquele sil�ncio.

�� onde guardamos os livros, entende? Noventa mil volumes, n�o �, Lingote?

��Hum? Ah. �. Cerca de 90 mil, eu acho.

Coin apoiou-se na vara e continuou olhando o edif�cio.

��Mandem queimar�� ordenou.�� Todos eles.

A meia-noite avan�ava, altiva, pelos corredores da Universidade Invis�vel, enquanto Lingote, com bem menos confian�a, seguia cauteloso em dire��o � porta da biblioteca. Ele bateu na madeira, e o som ecoou t�o alto no pr�dio vazio que o tesoureiro teve de se apoiar na parede e esperar que o cora��o desacelerasse um pouco. Depois de um tempo, escutou o barulho de mob�lia pesada sendo arrastada.

��Oook?

��Sou eu.

��Oook?

��Lingote.

��Oook.

��Olhe, voc�s t�m de sair da�! Ele vai botar fogo na biblioteca!

N�o houve resposta.

Lingote deixou-se cair de joelhos.

��Ele vai, sim�� sussurrou.�� Provavelmente vai me pedir para fazer o servi�o. � a vara, hum, ela sabe de tudo que se passa. Sabe que eu sei� Por favor, me ajude�

��Oook?

��Na outra noite, espiei o quarto dele� A vara� a vara estava brilhando, parada no meio do quarto, como um sinal luminoso, e o menino chorava na cama. Dava para sentir que ela estava lhe ensinando, sussurrando coisas terr�veis. Ent�o, notou minha presen�a. Voc� tem de me ajudar, � o �nico que n�o est� sob o�

Lingote se deteve. O rosto congelou. Ele se virou bem devagar, sem querer faz�-lo, porque alguma coisa o fazia girar.

O tesoureiro sabia que a Universidade estava vazia. Todos os magos haviam se mudado para a Nova Torre, onde o mais reles aluno tinha uma su�te mais espl�ndida do que qualquer mago s�nior jamais tivera.

A vara pairava no ar, a poucos metros de dist�ncia. Estava cercada de um leve brilho octarina.

Ele se levantou devagar e, mantendo as costas na parede de pedras e os olhos fixos no objeto, cuidadosamente avan�ou de lado, at� alcan�ar o fim do corredor. L�, notou que a vara, embora n�o tivesse sa�do de onde estava, havia girado para acompanh�-lo. Ele soltou um grito, suspendeu o manto e correu. A vara surgiu adiante. Lingote parou e se deixou ficar, recuperando o f�lego.

��Voc� n�o me assusta�� mentiu. Deu meia-volta e partiu em outra dire��o, estalando os dedos a fim de criar uma tocha de bela chama branca (apenas a penumbra de octarina tra�a a origem m�gica).

Mais uma vez, a vara surgiu adiante. A luz da tocha virou uma fuma�a fina de fogo branco que tremeluziu e desapareceu com um �clique�.

Ele aguardou, os olhos lacrimejando com rastilhos de imagens azuis, mas, se a vara ainda se encontrava ali, n�o parecia disposta a tirar vantagem dele. Quando a vis�o retornou, conseguiu divisar uma sombra ainda mais escura, � esquerda: a escada que levava � cozinha.

Correu para l�, saltando os degraus invis�veis e caindo pesada e inesperadamente nas lajes irregulares. O p�lido luar se filtrava por uma grade a dist�ncia e, em algum lugar l� em cima, ele sabia, havia uma porta para o mundo exterior.

Cambaleando um pouco, com os tornozelos doendo e o som da pr�pria respira��o ressoando nos ouvidos, como se tivesse metido a cabe�a inteira numa concha marinha, Lingote atravessou o intermin�vel deserto dos corredores.

Coisas estalavam debaixo dos seus p�s. Evidentemente n�o havia mais ratos, mas a cozinha n�o vinha sendo usada: os cozinheiros da Universidade sempre haviam sido os melhores do mundo, mas, agora, qualquer mago podia inventar pratos que ficavam al�m da mera habilidade culin�ria. As grandes panelas de cobre achavam-se penduradas na parede, esquecidas, j� perdendo o brilho. E debaixo do gigantesco arco da chamin� n�o havia nada al�m de cinzas�

A vara estava atravessada na porta dos fundos, como uma tranca. Ergueu-se � aproxima��o de Lingote e ficou ali suspensa, irradiando silenciosa malevol�ncia a poucos metros de dist�ncia. Com muita calma, come�ou a avan�ar na dire��o dele.

Lingote recuou, com os p�s escorregando no ch�o gorduroso de pedras. Uma pontada na parte traseira das coxas fez com que gritasse, mas, ao tatear, descobriu que era apenas um dos talhos.

Em desespero, passou a m�o pela superf�cie do objeto e, contra todas as probabilidades, achou um cutelo enterrado na madeira. Num gesto t�o instintivo e antigo como a pr�pria esp�cie humana, os dedos de Lingote fecharam-se no cabo.

Ele estava sem f�lego, sem paci�ncia, sem tempo nem espa�o, e tamb�m morrendo, quase literalmente, de medo.

Ent�o, quando a vara se aproximou, ele puxou o cutelo com toda a for�a que conseguiu juntar� e hesitou. Tudo que havia de mago nele clamava contra a destrui��o de tamanho poder, poder que talvez pudesse ser usado por ele mesmo�

E a vara girou, de modo que o eixo apontava diretamente para ele.

A v�rios corredores dali, o bibliotec�rio estava encostado na porta da biblioteca, observando os clar�es brancos e azuis que reluziam no ch�o. Ouviu o distante estalido de energia bruta e um ru�do que come�ou baixo e acabou numa altura que nem mesmo Wuffles, deitado com as patas sobre a cabe�a, ouviu.

Houve, ent�o, um leve tinido ordin�rio, como o que poderia ser feito por um cutelo de metal torcido e derretido caindo no ch�o.

Era o tipo de barulho que fazia o sil�ncio seguinte avan�ar como uma avalanche quente.

O bibliotec�rio deixou-se envolver pelo sil�ncio e ficou estudando as fileiras de livros, cada qual pulsando no fulgor de sua pr�pria magia. Todos os volumes o fitavam do alto.[13]

Eles haviam escutado. Dava para lhes sentir o medo.

O orangotango permaneceu im�vel como uma est�tua durante v�rios minutos. Depois, pareceu chegar a uma conclus�o. Dirigiu-se � escrivaninha e, ap�s muita procura, achou a pesada argola, cheia de chaves. Voltou para o meio da sala e, decidido, disse:

��Oook.

Os livros inclinaram-se para a frente. Agora, o bibliotec�rio contava com a aten��o integral deles.

��Que lugar � esse?�� perguntou Conina.

Rincewind correu os olhos � volta e tentou adivinhar.

Eles ainda estavam no cora��o de Al Khali. Era poss�vel ouvir o burburinho al�m dos muros. Mas, no meio da cidade, algu�m havia aberto uma �rea imensa, cercado-a com muros e plantado um jardim rom�ntico e artificial.

Parece que algu�m separou quinze quil�metros quadrados da cidade e cercou-os com muros e torres�� arriscou.

��Que id�ia estranha!�� avaliou Conina.

Bem, algumas religi�es daqui� quando morremos, entende? acham que vamos para uma esp�cie de jardim, onde tem muita m�sica e�� continuou ele, aflito�� refresco e� mulheres.

Conina estudou o esplendor verde do jardim murado, com seus pav�es, arcos intrincados e chafarizes. Doze mulheres deitadas fitavam-na, impass�veis. Uma misteriosa orquestra de cordas tocava a complicada m�sica klatchiana.

��Eu n�o estou morta�� retrucou.�� Tenho certeza de que me lembraria. Al�m do mais, essa n�o � a minha id�ia de para�so.�� Analisou as mulheres deitadas e acrescentou:-Quem ser� que faz o cabelo delas?

Nesse momento, sentiu uma ponta de espada na nuca, e ambos partiram, pelo caminho enfeitado, em dire��o a um pequeno pavilh�o cercado de oliveiras. Ela franziu a testa.

��Seja como for, n�o gosto de refresco.

Rincewind n�o teceu nenhum coment�rio. Estava examinando seu pr�prio estado mental, e n�o ficou nada satisfeito com o que viu. Teve a terr�vel sensa��o de que estava se apaixonando.

Era certo que apresentava todos os sintomas. Havia as palmas molhadas, a quentura do est�mago, a sensa��o geral de que a pele do peito era feita de el�stico. Toda vez que Conina falava, vinha a sensa��o de que algu�m lhe passava a�o quente na espinha.

Ele voltou os olhos para a Bagagem, caminhando estoicamente a seu lado, e reconheceu os sintomas.

��Voc� tamb�m?�� alarmou-se.

Talvez fosse apenas o jogo de luz sobre a maltratada tampa da Bagagem, mas tamb�m era poss�vel que, por um instante, ela se mostrasse mais vermelha do que de costume.

� claro que a s�bia madeira de pereira possui uma esp�cie de liga��o mental com o dono� Rincewind sacudiu a cabe�a. Por outro lado, isso explicaria por que a arca havia perdido a agressividade.

��N�o daria certo�� opinou ele.�� Quer dizer, ela � mulher e voc� � um, bem, voc� 酠� ele se deteve.�� Bem, o que quer que voc� seja, � feito de madeira. N�o daria certo. As pessoas comentariam.

Ele se virou e fitou os guardas, vestidos de preto.

��N�o sei o que est�o olhando�� disse, rispidamente.

A Bagagem foi para junto de Conina, seguindo-a de perto, a ponto de a garota bater o tornozelo nela.

��Saia daqui!�� explodiu a menina, e chutou-a novamente, desta vez por querer.

At� onde a Bagagem conseguia manifestar sentimentos, olhou ofendida para Conina.

O pavilh�o � frente era uma estrutura abobadada, cravejada de pedras preciosas e sustentada por quatro colunas. No interior, havia um monte de almofadas, onde se sentava um homem gordo de meia-idade, cercado por tr�s mo�as. Ele vestia um manto roxo entrela�ado com linhas de ouro. Elas, at� onde Rincewind conseguia ver, mostravam que seis pequenas tampas de panela e uns poucos metros de rede dava conta do recado. Mas�� ele estremeceu�� n�o o bastante para mant�-lo afastado. O homem parecia escrever. Ergueu a cabe�a.

��Algu�m conhece uma boa rima para �v�s�?�� perguntou, irritado.

Rincewind e Conina se entreolharam.

��Anz�is?�� arriscou Rincewind.�� Atroz?

��Calos�� sugeriu Conina, com alegria for�ada.

O homem hesitou.

��De calos eu gosto�� decidiu.�� Calos promete. Para dizer a verdade, talvez calos funcione. Ali�s, puxem uma almofada. Tomem um pouco de refresco. Por que est�o parados a�?

��S�o as cordas�� respondeu Conina.

��Tenho alergia a a�o frio�� acrescentou Rincewind.

��Realmente, que chato�� disse o homem gordo, e bateu uma palma com m�os t�o cheias de an�is que o barulho foi, antes, um tinido. Dois guardas adiantaram-se e cortaram os la�os. Todo o batalh�o desapareceu, embora Rincewind estivesse bem consciente de que havia dezenas de olhos escuros observando-os da folhagem circundante. O instinto animal dizia-lhe que, apesar de parecer que estava sozinho com o homem e Conina, qualquer gesto agressivo de sua parte faria com que o mundo se transformasse num lugar hediondo. Ele tentou irradiar tranq�ilidade e simpatia. Tentou pensar em algo a dizer.

��Bem�� aventurou, olhando as tape�arias de brocado, as colunas cravejadas de rubis e as almofadas f�ligranadas com ouro��, o senhor ajeitou bem o lugar. E�� ele procurou algo adequadamente descritivo�� uma maravilha de cria��o.

��A gente busca a simplicidade�� suspirou o homem, ainda escrevendo diligentemente.�� Por que voc�s est�o aqui? N�o que n�o seja sempre um prazer receber colegas estudiosos da musa po�tica.

��Fomos trazidos para c᠗ respondeu Conina.

��Homens com espadas�� acrescentou Rincewind.

��Car�ssimos colegas, eles fazem isso para manter a pr�tica. Querem uma?

O gordo estalou os dedos para uma das mo�as.

��Agora, h�, n�o�� come�ou Rincewind, mas ela havia pegado uma bandeja de palitos dourados e a oferecia recatadamente.

Ele experimentou uma das guloseimas. Era deliciosa, crocante, com um leve gosto de mel. Pegou mais duas.

��Desculpe�� disse Conina.�� Mas quem � o senhor? E que lugar � esse?

��Meu nome � Creosoto, xerinfe de Al Khali�� respondeu o homem.�� E esse � o meu Bosque. A gente faz o que pode.

Rincewind tossiu com o palito de mel.

��N�o o Creosoto de �Rico como Creosoto�?�� indagou.

��Esse era o meu querido pai. Na verdade, eu sou mais rico. Quando se tem muito dinheiro, � dif�cil atingir a simplicidade. A gente faz o que pode.

Ele suspirou.

��O senhor poderia doar�� sugeriu Conina.

Ele suspirou outra vez.

��N�o � f�cil. N�o, a gente s� tem de tentar fazer pouco com muito.

��N�o, n�o, mas olhe aqui�� disse Rincewind, cuspindo peda�os do biscoito.�� Dizem que tudo que o senhor toca vira ouro.

��Isso dificultaria as coisas na hora de ir ao banheiro�� brincou Conina.�� Desculpe.

��A gente ouve esses boatos�� lamentou Creosoto, fingindo n�o escutar.�� Que chato! Como se o dinheiro importasse. A verdadeira riqueza est� nos cofres da literatura.

��O Creosoto de que eu ouvi falar�� observou Conina, com tato�� era chefe de um bando de, bem, matadores terr�veis. Os Assassinos originais, temidos em toda a regi�o central de Klatch.

Sem querer ofender.

��Ah, sim. Meu querido pai�� confirmou Creosoto j�nior.�� Os haxixinos.[14] Que id�ia inusitada. Mas n�o necessariamente eficaz. Por isso, contratamos os tugues.

��Sei. Que t�m esse nome por causa de uma seita religiosa�� afirmou Conina.

Creosoto dirigiu-lhe um olhar demorado.

��N�o�� protestou, devagar.�� Acho que n�o. Acho que os batizamos assim por causa do ru�do que fazem as cabe�as das v�timas ao serem arrancadas do pesco�o. Um horror.

Ergueu o pergaminho em que vinha escrevendo e continuou:

��Eu busco uma vida mais cerebral, que � o motivo de ter transformado o centro da cidade num Bosque. Muito melhor para o fluxo mental. A gente faz o que pode. Leio para voc�s minha �ltima ode?

��Pote?�� perguntou Rincewind, que n�o estava entendendo nada muito bem.

Creosoto estendeu a m�o e declamou o seguinte:

Um pal�cio de ver�o, sob nuvens de len��is,ta�a de vinho, fatia de p�o, macarr�o de cordeirocom abobrinha, l�ngua assada de pav�o, kebab, refrescogelado, variedade de doces e apossibilidade de v�s,cantando ao meu lado no Bosque,e o Bosque �

Ele se deteve e suspendeu a caneta, pensativo.

��Talvez calos n�o seja uma id�ia t�o boa�� considerou��, agora que parei para analisar.

Rincewind estudou a folhagem podada, as pedras bem dispostas e os altos muros circundantes.

��Isso aqui � um bosque?�� perguntou.

��Acho que os paisagistas incorporaram todas as caracter�sticas essenciais. Levaram um temp�o para tornar os c�rregos sinuosos o bastante. Fui informado de que possuem �reas de grande esplendor e surpreendente beleza natural.

��E escorpi�es�� lembrou Rincewind, servindo-se de outro palito de mel.

��Disso eu n�o sei�� respondeu o poeta.�� Escorpi�es n�o me parecem muito po�ticos. Mel e gafanhotos s�o mais apropriados, segundo as instru��es po�ticas regulamentares, embora eu nunca tenha gostado de comer insetos.

��Sempre achei que o gafanhoto que se come em bosque fosse o fruto de uma �rvore�� disse Conina.�� Papai sempre me disse que era muito ruim.

��N�o � o inseto?�� surpreendeu-se Creosoto.

��Acho que n�o.

O xerinfe olhou para Rincewind.

��Ent�o pode acabar com eles�� disse.�� Bichinhos nojentos, eu j� n�o gostava mesmo.

��N�o quero parecer ingrata�� disse ela, em meio � tosse alucinada de Rincewind.�� Mas por que o senhor nos trouxe para c�?

��Boa pergunta.

Creosoto encarou-a durante alguns segundos, como se tentasse lembrar o motivo de os visitantes estarem ali.

��Voc� � uma mo�a linda�� elogiou.�� Por acaso, sabe tocar citara?

��Quantas l�minas tem?�� perguntou Conina.

��Que pena�� lamentou o xerinfe.�� Acabei de importar uma.

��Meu pai me ensinou a tocar gaita�� observou.

Os l�bios de Creosoto mexeram-se em sil�ncio enquanto ele avaliava a id�ia.

��N�o serve�� decidiu, afinal.�� N�o d� para escandir. Mas obrigado, assim mesmo.�� Olhou-a outra vez.�� Sabe, voc� � realmente bonita. Algu�m j� disse que seu pesco�o parece uma torre de marfim?

��Nunca�� admitiu Conina.

��Que pena�� disse Creosoto.

Ele vasculhou as almofadas, suspendeu um pequeno sino e tocou-o.

Depois de algum tempo, um homem alto e taciturno surgiu de tr�s do pavilh�o. Tinha a apar�ncia de quem conseguiria usar saca-rolhas sem se abaixar, e alguma coisa nos olhos que faria qualquer roedor sair correndo.

Era o tipo de homem que nasce para ser vizir. N�o havia muito o que lhe ensinar sobre enganar vi�vas e aprisionar rapazes impression�veis em pretensas cavernas de tesouro. Se o assunto era trabalho sujo, ele poderia escrever um livro a respeito, embora fosse mais prov�vel que o roubasse, j� pronto, de outra pessoa.

Trazia um turbante, do qual sa�a um chap�u pontudo. Obviamente, tinha um bigode fino e comprido.

��Ah, Abrim�� saudou-o Creosoto.

��Vossa alteza?

��Meu grande vizir!�� exclamou o xerinfe.

��Foi o que eu pensei�� murmurou Rincewind.

��Essas pessoas, por que as trouxemos aqui?

O vizir enrolou o bigode, provavelmente imaginando uma dezena de crueldades.

��O chap�u, vossa alteza�� respondeu ele.�� O chap�u, lembra?

��Ah, �. Fascinante. Onde o pusemos?

��Esperem a�� apressou-se Rincewind.�� Esse chap�u� n�o seria um pontudo, amassado, com uma por��o de coisas em cima? Rendas, e n�o sei mais o quꅠ� ele hesitou.�� Ningu�m o experimentou, experimentou?

��O pr�prio chap�u nos advertiu que n�o o fiz�ssemos�� explicou Creosoto.�� E claro que Abrim obrigou um escravo a us�-lo. O homem ficou com dor de cabe�a.

��O chap�u tamb�m nos avisou que voc�s chegariam em breve�� disse o vizir, inclinando-se ligeiramente para Rincewind.

��Eu� quer dizer, o xerinfe achou que voc�s poderiam nos falar mais sobre esse artefato maravilhoso?

Existe um tom de voz conhecido como interrogativo, e o vizir o estava usando. Uma leve inflex�o das palavras sugeria que, se ele n�o ficasse rapidamente sabendo mais sobre o chap�u, pensaria em v�rias atividades em que palavras como �facas� e �afiadas� apareceriam. Obviamente, todo grande vizir fala assim a maior parte do tempo. Deve haver uma escola em algum lugar.

��Nossa, estou contente que voc�s o tenham achado�� entusiasmou-se Rincewind.�� Esse chap�u � gngngnh�

��O qu�?�� perguntou Abrim, acenando para que dois guardas se adiantassem.�� N�o entendi o que vinha depois que a mo�a�� ele curvou a cabe�a para Conina�� acotovelou sua orelha.

��Eu acho�� disse Conina, com educa��o e, ao mesmo tempo, firmeza�� que � melhor voc�s nos levarem at� ele.

Cinco minutos depois, no dep�sito de tesouros do xerinfe, o chap�u dizia:

At� que enfim. Por que demoraram tanto?

� numa hora dessas, com Rincewind e Conina provavelmente prestes a serem v�timas de um ataque assassino, Coin prestes a falar aos magos de trai��o, e o Disco prestes a cair em plena ditadura m�gica, que vale a pena mencionar a quest�o da poesia e da inspira��o.

Por exemplo, em seu extravagante bosquete, o xerinfe acabou de virar as p�ginas do caderno para revisar versos que come�am assim:

Acorda! Pois chegou a alvorada afastando de todo a noite estrelada.

� e suspirou, porque os versos pungentes que lhe cruzam a mente nunca saem exatamente como ele quer. Na realidade, � imposs�vel que um dia venham a sair.

Infelizmente, esse tipo de coisa acontece o tempo todo.

� fato conhecido em todos os mundos multidimensionais do universo que a maioria das descobertas realmente importantes se deve a um momento breve de inspira��o. H� sempre muito trabalho preliminar, evidentemente, mas o que fecha a quest�o � sempre a vis�o, digamos, de uma ma�� caindo, de uma chaleira fervendo ou de �gua transbordando na banheira. Alguma coisa estala na cabe�a do observador, e tudo se encaixa. Dizem que o formato do DNA deve sua descoberta � vis�o fortuita de uma escada em caracol no momento em que a mente do cientista se encontrava na temperatura certa. Se ele tivesse usado o elevador, todo o estudo da gen�tica poderia ter sido bem diferente.[15]

Todo mundo acha isso maravilhoso. N�o �. � tr�gico. As pequenas part�culas de inspira��o correm pelo universo o tempo todo, atravessando a mat�ria mais densa como o neutrino passaria por um monte de algod�o-doce, e a maioria delas se perde.

Ainda pior, a maior parte das que atingem o c�rebro atinge-no de forma errada.

Por exemplo, o estranho sonho de uma rosca de chumbo numa grua de 600 metros, que na mente certa seria o catalisador para a inven��o da produ��o de eletricidade gravitacional reprimida (um tipo de energia n�o poluente, barata e inesgot�vel, que o mundo em quest�o vinha procurando havia s�culos e por cuja falta estava mergulhado numa guerra terr�vel e absurda), foi, de fato, sonhado por um patinho assustado.

Por outro golpe de m� sorte, a vis�o de uma manada de cavalos brancos galopando pelo campo de jacintos silvestres teria levado um compositor em dificuldades a escrever a famosa S�quito do deus voador, trazendo al�vio e conforto �s almas de milh�es de indiv�duos, se ele n�o estivesse em casa com herpes-zoster. A inspira��o, por isso, caiu num sapo, ali perto, que n�o se encontrava em posi��o de fazer nenhuma contribui��o brilhante para o campo da poesia sinf�nica.

Muitas civiliza��es reconheceram esse desperd�cio terr�vel e experimentaram v�rios m�todos para impedi-lo, a maioria dos quais envolvia tentativas agrad�veis por�m il�citas de sintonizar a mente ao canal certo, com o uso de ervas ex�ticas ou produtos de levedo. Nunca funciona direito.

Creosoto, que sonhava com a inspira��o de um poema magistral sobre a vida e a filosofia, e sobre como elas parecem melhor depois de uma ta�a de vinho, estava de m�os atadas por possuir tanto talento po�tico quanto uma hiena.

� um mist�rio por que os deuses permitem que esse tipo de coisa continue.

Na verdade, o lampejo de inspira��o necess�rio para explicar essas coisas clara e precisamente j� aconteceu, mas a criatura que o recebeu�� um passarinho�� jamais conseguiu tornar clara a proposi��o, mesmo depois de exaustivas mensagens cifradas no alto de garrafas de leite. Por estranha coincid�ncia, um fil�sofo que vinha devotando noites insones ao mesmo mist�rio acordou, naquela manh�, com uma nova id�ia maravilhosa de como pegar alpiste nos recipientes.

O que nos leva � quest�o da magia.

Nos sombrios confins do espa�o interestelar, uma �nica part�cula de inspira��o vem se movimentando alheia ao seu destino, o que n�o tem muita import�ncia, porque seu destino � atingir, dentro de poucas horas, uma min�scula �rea da mente de Rincewind.

J� seria um destino cruel mesmo se o centro criativo de Rincewind fosse de um tamanho decente, mas o carma da part�cula havia lhe conferido a proeza de acertar um alvo em movimento do tamanho de uma pequena uva passa, v�rias centenas de anos-luz distante. A vida pode ser bem dif�cil para uma pequena part�cula subat�mica num universo t�o grande.

Se ela der conta do recado, no entanto, Rincewind ter� uma id�ia filos�fica s�ria. Se n�o der, um tijolo pr�ximo ter� um insight importante, com o qual n�o estar� nem um pouco aparelhado para lidar.

O pal�cio do xerinfe, conhecido como Rhoxie, ocupava a maior parte do centro de Al Khali que j� n�o era ocupada pelo bosque. Quase tudo que se ligava a Creosoto era envolto em lendas, e dizia-se que o pal�cio abobadado e cheio de colunas possu�a mais c�modos do que qualquer homem conseguiria contar. Rincewind n�o sabia em que n�mero estava.

��E magia, n�o �?�� perguntou Abrim, o vizir.

Ele cutucou Rincewind na altura das costelas.

��Voc� � mago�� continuou.�� Diga o que ele faz.

��Como sabe que sou mago?�� alarmou-se Rincewind.

��Est� escrito no seu chap�u�� informou o vizir.

��Ah.

��E voc� estava com ele no barco. Meus homens viram.

��O xerinfe emprega traficantes de escravos?�� surpreendeu-se Conina.�� N�o me parece nada simples.

��Ah n�o, eu � que emprego os traficantes de escravos. Afinal, sou vizir�� justificou Abrim.�� o que se espera de mim.

Ele analisou a menina, depois acenou para dois guardas.

��O atual xerinfe � muito liter�rio�� disse.�� Eu, por outro lado, n�o sou. Levem-na ao har�m, embora�� ele rolou os olhos e soltou um suspiro irritado�� eu tenha certeza de que sua �nica sina l� ser� o t�dio e, talvez, dor de garganta.

Virou-se para Rincewind.

��N�o diga nada�� ordenou.�� N�o mexa as m�os. N�o tente nenhum ato s�bito de magia. Estou protegido por amuletos poderos�ssimos.

��Espere a텠� come�ou Rincewind.

Mas Conina interveio:

��Tudo bem. Eu sempre quis saber como era um har�m.

Rincewind ficou abrindo e fechando a boca sem produzir nenhum som. Por fim, conseguiu perguntar:

��Jura?

Ela mexeu a sobrancelha. Provavelmente, era algum tipo de sinal. Rincewind achou ter entendido, mas sentimentos estranhos se agitavam nas profundezas do seu ser. Eles n�o chegariam a torn�-lo corajoso, mas estavam-no deixando enfurecido. Em velocidade acelerada, o di�logo por tr�s de seus olhos seguia assim:

N�o!

Quem est� a�?

Sua consci�ncia. Estou p�ssima. Veja, est�o levando Conina para o har�m.

Antes ela do que eu, pensou Rincewind, mas sem muita convic��o.

Fa�a alguma coisa!

H� guardas demais! V�o me matar!

Tudo bem que o matem, n�o � o fim do mundo. Para mim, �, pensou Rincewind, emburrado. Mas imagine como ir� se sentir na pr�xima vida�

��Olhe aqui, cale a boca. J� estou cheio de mim.

Abrim aproximou-se de Rincewind e fitou-o, intrigado.

��Com quem est� falando?�� perguntou.

��Estou lhe avisando�� amea�ou Rincewind, por entre os dentes cerrados.�� Tenho uma arca m�gica, com pernas, que � implac�vel com quem a ataca. Uma palavra minha e�

��Estou impressionado�� ironizou Abrim.�� Ela � invis�vel?

Rincewind arriscou olhar para tr�s.

��Estava comigo quando cheguei�� disse, e inclinou-se para o lado.

Seria um erro dizer que a Bagagem n�o estava em lugar nenhum. Ela estava em algum lugar, mas em nenhum lugar perto de Rincewind.

Vagarosamente, Abrim contornou a mesa onde ficava o chap�u, enrolando o bigode.

��Mais uma vez eu lhe pergunto�� insistiu.�� Este � um artefato de poder. O que ele faz?

��Por que n�o pergunta ao pr�prio chap�u?�� sugeriu Rincewind.

��Ele se nega a responder.

��Por que voc� quer saber?

Abrim riu. N�o era um barulho agrad�vel. Parecia que haviam lhe explicado exaustivamente o que era rir, mas ele jamais ouvira algu�m rir de fato.

��Voc� � mago�� repetiu.�� A magia dos magos � s� jogo de poder. Eu mesmo j� me interessei por ela. Tenho o dom, entende?

O vizir se aprumou.

��Ah, tenho sim. Mas n�o me aceitaram na Universidade. Disseram que eu era mentalmente inst�vel, d� para acreditar?

��N�o�� respondeu Rincewind, com sinceridade.

A maioria dos magos da Invis�vel sempre lhe pareceu ter um parafuso a menos. Abrim parecia boa mat�ria-prima para mago. O vizir abriu um sorriso � guisa de incentivo.

Rincewind olhou de vi�s para o chap�u. A pe�a n�o disse nada. Ele voltou a encarar o vizir. Se a risada havia sido estranha, o sorriso fazia com que parecesse normal feito canto de passarinho. Era como se o vizir o tivesse aprendido em gr�ficos.

��Nem cavalos selvagens me fariam ajud�-lo�� provocou Rincewind.

��Ah�� exclamou o vizir.�� Um desafio.

Ele chamou o guarda mais pr�ximo.

��Temos cavalos selvagens no est�bulo?

��Alguns bem agressivos, senhor.

��Enfure�a quatro deles e leve-os ao jardim anti-hor�rio. Ah, e leve tamb�m correntes.

��Agora mesmo, senhor.

��Hum. Olhe�� disse Rincewind.

��Sim?�� indagou Abrim.

��Bom, se � assim�

��Quer dizer alguma coisa?

�� o chap�u de arqui-reitor�� revelou Rincewind.�� O s�mbolo da magia dos magos.

��Poderoso?

Rincewind estremeceu.

��Muito�� assentiu.

��Por que se chama chap�u de arqui-reitor?

��Arqui-reitor � o mago s�nior mais importante, entende? O l�der. Mas, olhe�

Abrim pegou o chap�u e revirou-o nas m�os.

��Poder�amos dizer que � o s�mbolo do cargo?

��Com certeza. Mas, olhe, se for bot�-lo na cabe�a, � melhor eu avisar�

Cale a boca.

Abrim saltou para tr�s, deixando o chap�u cair no ch�o. O mago n�o sabe de nada. Livre-se dele. Precisamos negociar. O vizir mirou as octarinas reluzentes em torno do chap�u.

��Eu, negociar? Com um acess�rio de vestu�rio?

Tenho muito a oferecer, na cabe�a certa.

Rincewind estava horrorizado. J� foi mencionado que ele tinha o instinto de perigo, em geral encontrado em pequenos roedores. Naquele momento, esse instinto lhe batia na lateral do cr�nio, impelindo-o a fugir e esconder-se em algum lugar.

��N�o lhe d� ouvidos!�� gritou.

Ponha-me, pediu o chap�u dissimuladamente, numa voz envelhecida e abafada.

Caso realmente houvesse uma escola de vizir, Abrim seria o primeiro da turma.

��Vamos conversar antes�� decidiu.

Encarou os guardas e apontou para Rincewind.

��Joguem-no no tanque de aranhas�� ordenou.

��N�o, aranha n�o, qualquer outra coisa!�� gemeu o mago.

O capit�o da guarda deu um passo adiante e bateu contin�ncia.

��Acabaram as aranhas, senhor�� lamentou.

��Ah�� o vizir pareceu momentaneamente desconcertado.�� Nesse caso, tranquem-no na jaula do tigre.

O guarda hesitou, tentando ignorar a s�bita crise de choro ao seu lado.

��O tigre est� doente, senhor. A noite toda, para um lado e para o outro.

��Ent�o joguem esse covarde no po�o do fogo eterno!

Dois guardas entreolharam-se por cima da cabe�a de Rincewind, que havia ca�do de joelhos.

��Ah. Vamos precisar de tempo, senhor�

�� para acend�-lo novamente.

O vizir esmurrou a mesa com for�a. O capit�o da guarda iluminou-se.

��Tem a cova das serpentes, senhor�� sugeriu.

Os outros guardas assentiram. Sempre havia a cova das serpentes.

Quatro cabe�as voltaram-se para Rincewind, que se levantou e limpou a poeira dos joelhos.

��O que acha de cobras?�� perguntou um dos guardas.

��Cobras? N�o gosto muito�

��Para a cova das serpentes�� decidiu Abrim.

��Para a cova das serpentes�� concordaram os guardas.

��Quer dizer, algumas cobras s�o legais�� arriscou Rincewind, enquanto dois guardas lhe agarravam os cotovelos.

Na verdade, s� havia uma �nica serpente, bastante circunspecta, que permaneceu enrolada num canto da cova escura, observando Rincewind, desconfiada, talvez porque ele a lembrava um mangusto, mam�fero que se alimenta de cobras.

��Oi�� disse ela, afinal.�� Voc� � um mago?

No que tange � fala de cobra, era um progresso consider�vel na cadeia geral de �esses�, mas Rincewind estava desanimado o bastante para n�o perder tempo pensando no assunto, e apenas respondeu:

��Est� escrito no chap�u. N�o sabe ler?

��Na verdade, em dezessete l�nguas. Aprendi por conta pr�pria.

��Jura?

��Fiz cursos por correspond�ncia. Mas tento n�o ler. N�o cai bem.

��Imagino que n�o.

Sem d�vida, era a voz de cobra mais polida que Rincewind j� ouvira.

��Igual ao tom de voz�� acrescentou a serpente.�� Eu n�o deveria estar falando com voc� agora. Pelo menos, n�o assim. Acho que poderia rosnar um pouco. Para dizer a verdade, eu deveria mesmo era estar tentando mat�-lo.

��Tenho poderes extraordin�rios�� alegou Rincewind. N�o � mentira, pensou ele: a incapacidade quase absoluta de dominar qualquer tipo de magia � bastante extraordin�ria para um mago, e, de qualquer maneira, mentir para cobra n�o tem import�ncia.

��Nossa. Imagino que voc� n�o v� ficar aqui por muito tempo.

��Hummm?

��Imagino que saia levitando a qualquer instante.

Rincewind estudou os muros de cinco metros de altura e alisou seus machucados.

��Talvez�� disse, com cautela.

��Nesse caso, ser� que poderia me levar junto?

��H�?

��Eu sei que � pedir muito, mas essa cova � um buraco s�.

��Levar voc�? Mas voc� � uma cobra, essa cova � sua. A id�ia � voc� ficar aqui e as pessoas virem at� voc�. Sei como s�o essas coisas.

Uma sombra atr�s da serpente se desdobrou.

��Isso n�o � coisa que se diga a ningu�m�� observou o vulto, e se adiantou para a luz.

Era um rapaz, mais alto do que Rincewind. Quer dizer, o mago estava sentado, mas o garoto seria mais alto mesmo que o mago estivesse de p�.

Dizer que era magro seria perder a oportunidade perfeita de usar a palavra �descarnado�. Parecia que tabuleiros e espregui�adeiras haviam figurado em sua genealogia, e o motivo de isso ficar t�o �bvio eram as roupas.

Rincewind olhou-o novamente. Estivera certo da primeira vez.

O indiv�duo de cabelo escorrido � sua frente estava usando o vestu�rio tradicional dos her�is b�rbaros: algumas tiras de couro cravejadas de tachas, grandes botas de animal e pele arrepiada de frio. N�o havia nada de not�vel nisso, v�amos centenas de aventureiros vestidos da mesma maneira nas ruas de Ankh-Morpork, embora n�o v�ssemos nenhum outro usando�

O jovem acompanhou o olhar de Rincewind e encolheu os ombros.

��N�o posso fazer nada�� lamentou.�� Prometi � minha m�e.

��Roupa �ntima de l�?

Naquela noite, estavam acontecendo coisas estranhas em Al Khali. Havia certa colora��o prateada, vinda do mar, que surpreendeu os astr�nomos da cidade, mas essa n�o era a coisa mais estranha. Pequenos raios de magia em estado natural sa�am das quinas das superf�cies, como eletricidade est�tica, mas essa tamb�m n�o era a coisa mais estranha.

A coisa mais estranha entrou numa taverna, no limite da cidade, onde o vento incessante soprava o cheiro do deserto pelas janelas sem vidro, e sentou-se no ch�o.

Os fregueses observaram-na durante algum tempo, bebendo caf� com orakh. O drinque, feito de seiva de cacto e veneno de escorpi�o, � uma das bebidas alco�licas mais fortes do universo, mas os n�mades do deserto n�o a tomam por seus fins inebriantes. Usam-na porque precisam de algo que atenue o efeito do caf� klatchiano.

N�o que pud�ssemos usar o caf� para impermeabilizar telhados. N�o que ele entrasse no est�mago desacostumado como uma bola de fogo atravessando manteiga derretida. O que ele fazia era pior.

Ele nos deixava knurds.[16]

Os filhos do deserto olharam desconfiados para as min�sculas x�caras de caf� e perguntaram a si mesmos se n�o teriam exagerado no orakh. Estariam todos vendo o mesmo? Seria rid�culo fazer um coment�rio? Esse � o tipo de coisa com que devemos nos preocupar se pretendemos ter algum cr�dito como perspicazes filhos do deserto. Apontar o dedo tr�mulo e dizer �Vejam, uma arca com centenas de perninhas acabou de entrar aqui, n�o � incr�vel?� revelaria uma aus�ncia terr�vel, e possivelmente fatal, de virilidade.

Os fregueses tentaram n�o se entreolhar, mesmo quando a Bagagem se aproximou da fileira de jarras de orakh, junto � parede oposta. A Bagagem tinha um jeito de ficar parada que, de algum modo, era ainda mais aterrorizante do que seu andar.

Por fim, um cliente disse:

��Acho que ela quer beber.

Houve um longo sil�ncio at� que, com a precis�o de um grande mestre de xadrez fazendo uma jogada mortal, outro fregu�s perguntou:

��Quem?

Os homens fitaram os pr�prios copos.

Durante algum tempo, n�o se ouviu nenhum ru�do, salvo os passos de uma lagartixa no teto. O primeiro cliente respondeu:

��O dem�nio que est� agora atr�s de voc�, � irm�o de areia. O atual vencedor do Campeonato Municipal de Impassibilidade sorriu, at� sentir lhe puxarem o manto. O sorriso permaneceu onde estava, mas parecia que o resto do rosto n�o queria ter nenhuma liga��o com ele.

A Bagagem estava apaixonada e fazia o que qualquer sujeito sensato faria nessas circunst�ncias, que era ficar b�bada. N�o tinha dinheiro, nem como pedir o que queria, mas nunca teve muita dificuldade em se fazer entender.

O dono da taverna acabou passando uma noite longa e solit�ria, enchendo um pires de orakh at� que a arca, j� tr�pega, sa�sse dali por uma das paredes.

O deserto estava em sil�ncio. Geralmente, n�o era assim. Em geral, ouvia-se o cricri dos grilos, o zumbido dos mosquitos, o rumor de asas batendo sobre a areia fria. Mas aquela noite estava silenciosa, com o sil�ncio diligente de dezenas de n�mades dobrando suas barracas e dando o fora dali.

��Prometi � minha m�e�� disse o garoto.�� Estou sempre resinado, entende?

��Talvez voc� devesse tentar usar, bem, um pouco mais de roupa.

��Ah, eu n�o poderia. Temos de vestir todo esse arsenal de couro.

��Eu n�o o chamaria de todo�� protestou Rincewind.�� N�o tem o bastante para chamar de todo. Por que tem de vestir isso?

��Para que as pessoas saibam que sou um her�i b�rbaro.

Rincewind recostou-se no muro f�tido da cova das serpentes e fitou o menino. Viu dois olhos semelhantes a uvas cozidas, um emaranhado de cabelos louros e o rosto que era campo de batalha entre sardas nativas e as terr�veis tropas invasoras da acne.

O mago gostava desses momentos. Eles convenciam-no de que n�o era louco, porque, se fosse louco, n�o sobraria nenhuma palavra para descrever algumas pessoas que encontrava.

��Her�i b�rbaro�� murmurou.

��Est� legal, n�o est�? Essa parafern�lia de couro foi muito cara.

��E, mas, olhe� qual � o seu nome, rapaz?

��Nijel�

��Veja bem, Nijel�

��Nijel, o Destruidor�� acrescentou Nijel.

��Veja bem, Nijel�

��O Destruidor�

��Tudo bem, Destruidor�� afligiu-se Rincewind.

��Filho de Lebremar, o Mercador de Provis�es�

��O qu�?

��Todo mundo � filho de algu�m�� explicou Nijel.�� Est� escrito aqui, em algum lugar�

Ele se virou e vasculhou o interior de uma bolsa de pele animal encardida, at� achar um livro fino, rasgado e sujo.

��Tem uma parte sobre escolha de nome�� murmurou.

��Como veio parar nessa cova?

��Eu queria roubar o dep�sito de tesouros de Creosoto, mas tive uma crise asm�tica�� contou o b�rbaro, ainda folheando as p�ginas barulhentas.

Rincewind olhou a cobra, que ainda procurava manter dist�ncia de todos. Ela sabia o que era complica��o. E n�o pretendia incomodar ningu�m. Apenas retribuiu o olhar do mago e encolheu os ombros, o que � not�vel para um r�ptil sem ombros.

��H� quanto tempo voc� � her�i b�rbaro?

��Estou come�ando. Sempre quis ser, e achei que poderia aprender com o tempo�� Nijel encarou Rincewind.�� Algum problema?

��Segundo dizem, � uma vida perigosa�� arriscou Rincewind.

��J� imaginou o que seria vender legumes e verduras durante cinq�enta anos?�� sussurrou Nijel, soturnamente.

O mago pensou no assunto.

��Alface est� inclu�da?�� perguntou.

��Est᠗ respondeu Nijel, enfiando o misterioso livro de volta na bolsa.

O rapaz, ent�o, come�ou a prestar aten��o nos muros da cova.

Rincewind suspirou. Gostava de alface. Alface era muito entediante. Ele havia passado anos � procura do t�dio e jamais o alcan�ara. Quando pensava que o tinha nas m�os, �vida de repente ficava cheia de curiosidades quase fatais. A id�ia de que algu�m poderia deliberadamente recusar a possibilidade de ficar entediado durante cinq�enta anos deixava-o transtornado. Com cinq�enta anos, pensou, ele poderia elevar o t�dio ao status de arte. N�o haveria fim para o que poderia fazer.

��Voc� conhece alguma piada de pavio de lampi�o?�� perguntou, ajeitando-se confortavelmente na areia.

��Acho que n�o�� respondeu Nijel, batendo numa laje.

��Eu conhe�o milhares. S�o muito engra�adas. Por exemplo, sabe quantos trolls s�o necess�rios para trocar um pavio de lampi�o?

��Essa laje gira�� notou Nijel.�� Olhe, � uma esp�cie de porta. Venha aqui me ajudar.

Ele empurrou com for�a, os b�ceps saltando nos bra�os como ervilhas num l�pis.

��Deve ser alguma passagem secreta�� acrescentou.�� Vamos l�, use um pouco de magia. Est� presa.

��N�o quer ouvir o resto da piada?�� insistiu Rincewind, a voz aflita.

Estava quente e seco ali embaixo, sem nenhum perigo imediato, descontada a serpente, que tentava passar despercebida. Tem gente que nunca est� satisfeita.

��Acho que agora n�o�� respondeu Nijel.�� Eu preferiria um pouco de aux�lio m�gico.

��N�o sou bom nisso�� confessou Rincewind.�� Nunca peguei o jeito, � mais do que apenas apontar o dedo para a� e dizer �Abracadabra��

Ouviu-se o ru�do de um raio de luz octarina atingindo uma laje pesada e detonando-a em mil pedrinhas voadoras, e n�o era de admirar.

Depois de um tempo, Nijel levantou-se devagar, limpando o colete.

��Isso mesmo�� disse, com a voz de quem est� determinado a n�o perder o autocontrole.�� Muito bem. Agora, que tal deixarmos esfriar um pouco? E depois� depois podemos ir.

Ele pigarreou um pouco.

��Nnn�� murmurou Rincewind.

O mago estava olhando fixamente para a ponta do dedo, mantendo o bra�o esticado de modo a sugerir que lamentava n�o ter bra�os mais compridos.

Nijel espiou o buraco enfuma�ado.

��Parece dar numa sala�� informou.

��Nnn.

��Voc� na frente�� disse Nijel.

Ele deu um leve empurr�o em Rincewind. O mago cambaleou para a frente, deu com a cabe�a numa pedra, sem ao menos notar, e entrou no buraco.

Nijel bateu no muro e franziu a testa.

��Est� sentindo?�� perguntou.�� A pedra n�o est� tremendo?

��Nnn.

��Voc� est� bem?

��Nnn.

O b�rbaro colou o ouvido �s pedras.

��Tem um barulho muito estranho�� avisou.�� Uma esp�cie de zumbido.

Um pouco de poeira caiu da argamassa acima de sua cabe�a.

Ent�o duas pedras bem mais pesadas se soltaram dos muros da cova e tombaram na areia.

Rincewind j� havia partido, cambaleante, pelo t�nel, soltando interjei��es de susto e ignorando completamente as pedras que n�o o acertavam e, tamb�m, as que o atingiam em cheio.

Caso se encontrasse em condi��es de reparar, saberia o que estava acontecendo. O ar tinha uma textura oleosa e cheirava a lata queimada. Arco-�ris cobriam todas as arestas. Uma forma��o m�gica vinha se desenvolvendo em algum lugar pr�ximo. Era grande e tentava se enterrar. Qualquer mago, mesmo in�bil como Rincewind, sobressa�a como um farol de cobre.

Nijel surgiu da poeirada quente e ressonante, e deu com ele parado em outra cova, cercado por uma coroa octarina.

Rincewind estava pavoroso. At� Creosoto teria lhe notado os olhos reluzentes e o cabelo esvoa�ante. Ele parecia ter acabado de comer um punhado de gl�ndulas pineais, acompanhadas de uma dose de adrenocromo. Estava t�o alto que poderia ser usado como sat�lite.

Todos os fios de cabelo se erguiam da cabe�a, soltando fa�scas. At� a pele dava a impress�o de querer se desprender dele. Os olhos pareciam girar na horizontal. Quando abriu a boca, centelhas de menta irromperam dos dentes. Por onde havia pisado, as pedras derretiam, criavam orelhas ou transformavam-se em neg�cios pequenos, escamosos e roxos, e fugiam.

��Ei�� chamou Nijel.�� Voc� est� bem?

��Nnn�� respondeu o mago, e a s�laba virou uma rosca no ar.

��N�o parece�� considerou Nijel, com o que, nas circunst�ncias, poder�amos chamar de extraordin�ria perspic�cia.

��Nnn.

��Por que n�o tenta nos tirar daqui?�� acrescentou Nijel, e sensatamente se jogou no ch�o.

Como uma marionete, Rincewind assentiu e apontou o dedo para o teto, que derreteu como gelo sob a a��o de um ma�arico.

Ainda assim, o ru�do prosseguia, enviando seus tons inquietantes, a dan�ar pelo pal�cio. E fato conhecido de todos � exist�ncia de freq��ncias que geram p�nico e freq��ncias que provocam constrangedora incontin�ncia, mas a rocha estremecida ressoava na freq��ncia que faz a realidade se derreter pelos cantos.

Nijel mirou o teto gotejante e provou-o com cuidado.

��Creme de lim�o�� disse, e perguntou:�� Sem chance de uma escada?

Mais chamas se lan�aram dos dedos arruinados de Rincewind, fundindo-se numa escada rolante quase perfeita, � exce��o de que provavelmente nenhuma outra escada rolante no mundo era forrada com pele de jacar�.

Nijel pegou o mago e saltou para l�. Por sorte, os dois haviam chegado ao topo antes de a magia desaparecer, muito de repente.

Brotando do centro do pal�cio, quebrando os telhados como um cogumelo a irromper do ch�o, havia uma torre branca mais alta do que qualquer outro pr�dio de Al Khali.

Imensas portas duplas haviam se aberto na base e, agora, dezenas de magos sa�am delas como se fossem donos do lugar. Rincewind imaginou reconhecer alguns rostos, rostos que j� vira murmurando vagamente em salas de audi�ncia ou examinando o mundo no campus da Universidade. N�o eram rostos feitos para o mal. N�o tinham presas. Mas havia um denominador comum entre as fisionomias que deixaria apavorada qualquer pessoa mais observadora.

Nijel escondeu-se atr�s de um muro. Pegou-se fitando os olhos preocupados de Rincewind.

��Aquilo � magia!

��Eu sei�� confirmou Rincewind.�� N�o est� certo!

Nijel olhou a torre reluzente.

��Mas�

��Est� errado�� insistiu Rincewind.�� N�o me pergunte por qu�.

Meia d�zia de guardas do xerinfe surgiu de uma porta arqueada e correram em dire��o aos magos�� a correria parecia ainda mais sinistra por causa do terr�vel sil�ncio geral. Por um instante, as espadas brilharam � luz do sol. Ent�o, dois magos se viraram, estenderam as m�os e� Nijel desviou os olhos.

��Eca!�� disse.

Algumas espadas recurvas tombaram no ch�o.

��Acho que devemos ir embora�� sugeriu Rincewind.

��Mas voc� n�o viu no que transformaram os guardas?

��Em cad�veres�� respondeu Rincewind.�� Eu sei. N�o quero pensar nisso.

Nijel se deu conta de que jamais conseguiria deixar de pensar naquilo, principalmente �s tr�s da manh�, em noites de vento. O problema de morrer por magia � que era muito mais criativo do que, digamos, a facadas. Havia uma infinidade de maneiras novas de morrer, e ele n�o conseguia tirar da cabe�a as formas que tinha visto, s� por um instante, antes que a onda de fogo octarina as houvesse engolido.

��Eu n�o sabia que os magos eram assim�� disse ele, enquanto os dois disparavam por uma rua.�� Achei que fossem mais tolos do que cru�is. Figuras divertidas.

��Ent�o morra de rir daquilo�� murmurou Rincewind.

��Mas mataram os guardas sem nem mesmo�

��Eu prefiro que voc� n�o fale. Tamb�m vi.

Nijel recuou. Apertou os olhos.

��Voc� � mago�� observou, acusadoramente.

��N�o daquele tipo�� objetou Rincewind.

��E de que tipo?

��Do tipo que n�o mata.

��Foi a maneira de olharem para os guardas, como se aquilo n�o tivesse import�ncia�� prosseguiu Nijel, sacudindo a cabe�a.

��Foi a pior parte.

��.

Rincewind soltou a vogal �nica sobre o fio de pensamento de Nijel como se fosse um tronco de �rvore. O menino estremeceu, mas pelo menos se calou. Rincewind come�ou a sentir d� dele, o que n�o era comum: em geral, achava que precisava de toda a piedade para si pr�prio.

��Foi a primeira vez que viu algu�m morrer?�� perguntou.

��Foi.

��H� quanto tempo � her�i b�rbaro?

��Ha� Em que ano estamos?

Da esquina, Rincewind espiou a rua. As pessoas que estavam de p� se encontravam ocupadas demais, entrando em p�nico, para se incomodarem com eles.

��J� est� na estrada h� muito tempo�� avaliou, baixinho.�� Perdeu a no��o do tempo? Sei como �. Estamos no ano da hiena.

��Ah. Nesse caso, faz�� os l�bios de Nijel moveram-se em sil�ncio�� uns tr�s dias. Olhe�� apressou-se em acrescentar.�� Como � que se pode matar assim, sem nem pensar a respeito?

��N�o sei�� respondeu Rincewind, num tom de voz que sugeria que ele estava pensando a respeito.

��Quer dizer, at� quando o vizir mandou me jogarem na cova das serpentes, parecia ao menos interessado naquilo.

��Que bom. Todo mundo deveria ter interesse em alguma coisa.

��Ele chegou a rir!

��Ah. Senso de humor tamb�m.

Rincewind sentiu que podia ver o futuro com a mesma clareza que o homem caindo de um despenhadeiro v� o ch�o, e pelo mesmo motivo. Ent�o, quando Nijel disse:

��Eles simplesmente apontaram o dedo, sem ao menos�

Rincewind rebateu:

��Cale a boca. Como acha que me sinto? Tamb�m sou mago!

��E, ent�o voc� vai ficar bem�� murmurou Nijel.

N�o foi um soco forte, porque, mesmo com raiva, Rincewind tinha m�sculos que pareciam tapioca, mas o golpe acertou a lateral da cabe�a de Nijel e derrubou-o, mais pelo peso da surpresa do que pela for�a intr�nseca.

��E, sou mago�� sussurrou Rincewind.�� Um mago que n�o � bom em magia! Consegui sobreviver at� aqui procurando n�o ser importante o bastante para morrer! E, quando todos os magos s�o temidos e odiados, quanto tempo acha que vou durar?

��Que besteira!

Rincewind n�o teria ficado mais surpreso se Nijel tivesse batido nele.

��O qu�?

��Boc�! � s� parar de usar esse manto rid�culo e se livrar desse chap�u idiota, e ningu�m vai saber que voc� � mago!

Rincewind abriu e fechou a boca algumas vezes, dando a impress�o bem real de um peixe dourado que viesse tentando entender o conceito de sapateado.

��Parar de usar o manto?�� perguntou ele.

��Claro. Essas lantejoulas espalhafatosas s�o uma tremenda bandeira�� justificou Nijel, levantando-se com dificuldade.

��E me livrar do chap�u?

��Voc� tem de admitir que sair por a� com �Maggo� escrito no chap�u � um pouco demais.

Rincewind abriu um sorriso preocupado.

��Desculpe�� pediu.�� N�o estou entendendo�

��Livre-se deles. E f�cil. Largue em qualquer lugar e voc� poder� ser� bem, o que for. Alguma coisa que n�o seja mago.

Houve uma pausa, interrompida apenas pelos ru�dos distantes de briga.

��Hㅠ� soltou Rincewind, e sacudiu a cabe�a.�� Eu me perdi�

��Minha nossa, � muito simples de entender!

��Acho que n�o pesquei o sentido�� segredou Rincewind, com o rosto banhado em suor.

��Voc� pode simplesmente deixar de ser mago.

Os l�bios de Rincewind mexeram-se em sil�ncio, enquanto ele repetia cada palavra isoladamente, e depois em conjunto.

��O qu�?�� perguntou, e ent�o disse:�� Ah!

��Entendeu? Quer tentar mais uma vez?

Rincewind sacudiu a cabe�a, em desalento.

��Acho que voc� n�o entende. Mago n�o � o que se faz, � o que se �. Se eu n�o fosse mago, n�o seria nada.

Ele tirou o chap�u e brincou com a estrela frouxa na ponta, fazendo com que mais algumas lantejoulas se desprendessem.

��Quer dizer, tem �mago� escrito no meu chap�u�� continuou.�� muito importante�

Parou e olhou o objeto.

��Chap�u�� repetiu vagamente, dando-se conta de uma lembran�a insistente que tentava pular a janela de sua mem�ria.

��E um bom chap�u�� observou Nijel, sentindo que se esperava algo dele.

��Chap�u�� repetiu Rincewind mais uma vez, e ent�o acrescentou:�� O chap�u!'Temos de achar o chap�u!

��Est� a�!�� apontou Nijel.

��N�o esse, o outro. E Conina!

Deu uns passos perdidos na rua e voltou.

��Onde acha que est�o?�� perguntou.

��Quem?

��Tem um chap�u m�gico que preciso encontrar. E uma garota.

��Por qu�?

��E dif�cil explicar. Mas, a certa altura, envolve gritos.

Nijel n�o tinha muito queixo, mas projetou-o para a frente.

��Uma garota precisa ser salva?�� perguntou, sombrio.

Rincewind hesitou.

�� prov�vel que algu�m precise ser salvo�� disse.�� Talvez ela. Ou, pelo menos, algu�m pr�ximo a ela.

��Por que n�o disse logo? E por isso que venho esperando. Hero�smo � isso. Vamos!

Ouviu-se outro estrondo e o som de pessoas gritando.

��Aonde?�� perguntou Rincewind.

��A qualquer lugar!

Em geral, os her�is t�m a capacidade de correr alucinadamente por pal�cios que mal conhecem, salvar todo mundo e escapar bem a tempo de o edif�cio explodir ou afundar no p�ntano. Nijel e Rincewind visitaram a cozinha, salas variadas, o est�bulo (duas vezes) e o que pareceu a Rincewind serem quil�metros de corredor. De vez em quando, grupos de guardas vestidos de preto passavam correndo, sem lhes dar aten��o.

��Isso � rid�culo�� objetou Nijel.�� Por que n�o perguntamos a algu�m? Voc� est� bem?

Arfante, Rincewind encostou-se numa pilastra enfeitada com esculturas constrangedoras.

��Voc� poderia torturar um guarda para arrancar as informa��es dele�� sugeriu, arquejando.

Nijel encarou-o.

��Espere aqui�� disse, e saiu andando at� se deparar com um empregado que saqueava um arm�rio.

��Com licen�a�� pediu.�� Onde fica o har�m?

��Terceira porta � esquerda�� respondeu o homem, sem olhar para tr�s.

��Certo.

Voltou e contou a Rincewind.

��Tudo bem, mas voc� o torturou?

��N�o.

��Ent�o, n�o foi muito b�rbaro da sua parte.

��Estou chegando l�-garantiu Nijel.�� Pelo menos n�o falei �obrigado�.

Trinta segundos depois, eles abriam uma pesada cortina de contas e entravam no har�m do xerinfe de Al Khali.

Havia lindas aves canoras em gaiolas filigranadas de ouro. Havia chafarizes. Havia vasos de orqu�deas raras, por entre as quais beija-flores deslizavam como pequenas pedras preciosas. Havia cerca de vinte mo�as vestidas com roupa suficiente para, digamos, meia d�zia, amontoadas em sil�ncio.

Rincewind n�o soube apreciar nada disso. N�o que a vis�o de v�rios metros de coxas e quadris de todas as cores, variando do branco rosado ao negro retinto, n�o levantasse a mar� no golfo de sua libido, mas ela foi engolida pela cheia consideravelmente maior do p�nico � chegada de quatro guardas com cimitarras nas m�os e brilho assassino nos olhos.

Sem hesitar, Rincewind recuou.

��Amigo, s�o todos seus�� disse.

��Certo!

Nijel sacou a espada e ergueu-a a frente, com os bra�os tr�mulos pelo esfor�o. Houve alguns segundos de sil�ncio absoluto, enquanto todos aguardavam para ver o que aconteceria em seguida. Nijel soltou, ent�o, o grito de guerra do qual, para o resto da vida, Rincewind se lembraria.

��Hㅠ� disse o rapaz.�� Desculpe�

��Parece uma pena�� comentou um mago baixote.

Os outros n�o responderam. Era uma pena, e n�o havia ningu�m ali que n�o ouvisse as lam�rias violentas da culpa lhe cortando a espinha. Mas, como sempre acontece, por uma estranha alquimia da alma, a culpa nos deixa arrogantes e indiferentes.

��Cale a boca�� ordenou o l�der tempor�rio. Chamava-se Benado Aversal, mas, nessa noite, h� qualquer coisa no ar que sugere n�o valer a pena gravar o nome. O ar se encontra pesado, escuro e cheio de fantasmas.

A Universidade Invis�vel n�o est� vazia, apenas n�o tem ningu�m ali.

Evidentemente, os seis magos enviados para queimar a biblioteca n�o t�m medo de fantasma, porque se acham t�o carregados de magia que quase zumbem ao caminhar. Vestem mantos mais espl�ndidos do que os usados por qualquer arqui-reitor, os chap�us s�o mais pontudos do que qualquer outro at� ent�o, e o motivo de se encontrarem t�o pr�ximos uns dos outros � pura coincid�ncia.

��Est� escuro demais�� reclamou o mais baixo dos magos.

�� meia-noite�� rebateu Aversal.�� E a �nica coisa perigosa aqui somos n�s. N�o �, rapazes?

Ouviu-se um coro de murm�rios vagos. Estavam todos admirados com Aversal, sobre quem corria o boato de que fazia exerc�cios para manter o pensamento positivo.

��E n�o temos medo de alguns livros velhos, temos, companheiros?�� Ele encarou o mago baixote.�� Voc� n�o tem, tem?�� acrescentou, irritado.

��Eu? Ah. N�o. Claro que n�o. N�o passam de papel, como ele bem disse�� apressou-se em responder o mago.

��Pois bem.

��S�o 90 mil�� contestou outro.

��Sempre ouvi dizer que eram infinitos�� observou ainda outro.�� S�o as dimens�es, ouvi falar que o que vemos n�o passa da ponta do� que quer que seja. Sabem, aquele neg�cio que fica quase todo debaixo d'�gua�

��Hipop�tamo?

��Jacar�?

��Oceano?

��Calem a boca!�� gritou Aversal.

Ele hesitou. A escurid�o parecia absorver o som da voz. E enchia o ambiente como se fosse de plumas. Ele se aprumou um pouco.

��Muito bem�� disse, e virou-se para a amea�adora porta da biblioteca.

Levantou as m�os, fez uns gestos complicados nos quais os dedos, de algum modo que fazia os olhos se encherem de �gua, pareciam atravessar uns aos outros, e detonou a porta.

As ondas do sil�ncio retornaram, abafando o ru�do da queda das lascas de madeira.

N�o havia d�vida de que a porta estava despeda�ada. Quatro dobradi�as tristes oscilavam na lateral, e restos de bancos e estantes quebradas encontravam-se entre os escombros. At� Aversal se mostrou um pouco surpreso.

��Pronto�� animou-se.�� E f�cil assim. Viram? N�o aconteceu nada comigo. Certo?

As botas de ponta recurva arrastaram-se no ch�o. O breu, para al�m do v�o da porta, se fazia delinear pelo indistinto brilho da irradia��o taumat�rgica, uma vez que as part�culas de possibilidade excediam a velocidade da realidade em campo m�gico intenso.

��E agora�� entusiasmou-se Aversal�� quem quer ter a honra de botar fogo?

Dez segundos de sil�ncio mais tarde, ele disse:

��Nesse caso, eu mesmo boto. Sinceramente, � como se eu estivesse falando para as paredes.

Atravessou o v�o da porta e correu at� a �rea iluminada pela luz das estrelas, a entrar pela c�pula de vidro bem acima do centro da biblioteca (embora, evidentemente, sempre tenha havido muita discuss�o sobre a geografia exata do lugar: concentra��es maci�as de magia distorcem o tempo e o espa�o, e � poss�vel que a biblioteca nem tenha fim, que dir� centro).

Ele estendeu os bra�os.

��Pronto. Est�o vendo? N�o aconteceu absolutamente nada.

Agora entrem.

Os outros magos obedeceram, com muita relut�ncia e tend�ncia de agachar ao passar pelo arco violado.

��Muito bem�� disse Aversal, com satisfa��o.�� Todos trouxeram os f�sforos, como instru�dos? Fogo m�gico n�o vai funcionar nesses livros, ent�o quero que voc�s�

��Alguma coisa se mexeu l� em cima�� observou o mais baixo dos magos.

Aversal piscou.

��O qu�?

��Alguma coisa se mexeu na c�pula�� informou o mago, acrescentando, � guisa de explica��o:�� Eu vi.

Aversal mirou o breu do teto e decidiu empregar um pouco de autoridade:

��Absurdo�� protestou, energicamente. Pegou um feixe de f�sforos amarelos malcheirosos e continuou:�� Agora, quero que todos voc�s juntem�

��Eu vi mesmo�� insistiu o mago baixote, amuado.

��Tudo bem, viu o qu�?

��Bem, n�o sei exatamente�

��Voc� n�o sabe?�� irritou-se Aversal.

��Eu vi alg�

��Voc� n�o sabe!�� repetiu Aversal.�� N�o est� vendo nada al�m de sombras, s� quer minar minha autoridade, n�o � isso?�� Aversal hesitou e, por um instante, os olhos se vidraram.�� Estou calmo�� disse ele.�� Estou no comando. N�o vou deixar�

��Era�

��Escute aqui, tampinha, cale a boca, est� bem?

Um dos outros magos, que vinha olhando o teto para esconder seu constrangimento, tossiu.

��H� Aversal�

��E isso serve para voc� tamb�m!

Aversal empertigou-se e agitou os f�sforos.

��Como eu estava falando�� prosseguiu��, quero que acendam os f�sforos e� acho que vou ter de mostrar a voc�s como acender f�sforo, para vantagem do tampinha a�, e� eu n�o estou l� fora. Minha nossa. Olhem para mim. Peguem o f�sforo�

Ele acendeu o f�sforo, uma bola de luz branca brotou da escurid�o, e ent�o o bibliotec�rio caiu sobre ele.

Todos conheciam o bibliotec�rio, da mesma forma clara e, ao mesmo tempo, difusa como conhecemos as paredes, o ch�o e todos os outros detalhes insignificantes, contudo necess�rios, ao palco da vida. Caso se lembrassem dele, era a lembran�a vaga de v�-lo sentado debaixo da mesa, restaurando livros, ou se arrastando pelos corredores, atr�s de fumantes. Qualquer mago tolo o bastante para arriscar acender um cigarro escondido logo n�o veria nada al�m da m�o aveludada a lhe confiscar a bagana ofensiva. Mas o bibliotec�rio nunca armava fuzu�, limitando-se a parecer extremamente magoado com o fato e comer a guimba.

Ao passo que a criatura que vinha tentando desparafusar a cabe�a de Aversal pelas orelhas era um pesadelo vivo, com os l�bios revirados a fim de revelar longas presas amarelas.

Apavorados, os magos viraram para correr e se viram colidindo em estantes que agora, inexplicavelmente, bloqueavam os corredores. O mais baixo dos magos soltou um grito, rolou para debaixo de uma mesa cheia de atlas e p�s as m�os sobre os ouvidos para abafar os ru�dos pavorosos dos outros magos, que tentavam escapar.

Por fim, n�o se ouviu nada al�m do sil�ncio, mas era aquele sil�ncio opressivo de quando alguma coisa se arrasta furtivamente, talvez � procura de outra coisa. Horrorizado, o mais baixo dos magos mordeu a ponta do chap�u.

A criatura, a se mover em sil�ncio, agarrou-o pela perna e puxou-o suave mas firmemente para fora, onde ele se lamuriou um pouco de olhos fechados e, depois, ao se dar conta de que dentes medonhos n�o haviam lhe cortado o pesco�o, arriscou uma olhadela.

O bibliotec�rio ergueu-o pela nuca e o manteve suspenso a trinta cent�metros do ch�o, fora do alcance do pequeno e velhusco terrier de p�los duros, que tentava se lembrar de como era morder tornozelo de gente.

��Hㅠ� soltou o mago, e se viu arremessado pelo v�o da porta destru�da, onde sua queda foi aparada pelo ch�o.

Depois de um tempo, uma sombra ao seu lado disse:

��Bem, � isso. Algu�m viu aquele imbecil desgra�ado do Aversal?

E uma sombra, do outro lado, comentou:

��Acho que meu pesco�o est� quebrado.

��Quem est� a�?

��Aquele imbecil desgra�ado�� respondeu a sombra, com rispidez.

��Ah. Desculpe, Aversal.

Aversal levantou-se, desta vez com o corpo inteiro contornado por uma aura m�gica. Tremia de raiva ao erguer as m�os.

��Vou ensinar aquele retrocesso hist�rico a respeitar seus superiores evolucion�rios�� rosnou.�� Peguem-no, rapazes!

E Aversal viu-se novamente jogado no ch�o, agora sob o peso dos cinco magos.

��Desculpe, mas�

�� voc� sabe que se usar�

�� magia perto da biblioteca, com toda a concentra��o que j� existe aqui�

�� basta um errinho, forma-se a massa cr�tica, e a�

��BUM! At� nunca mais, mundo!

Aversal resmungou. Os magos, sentados sobre ele, decidiram que levantar n�o seria o mais sensato a fazer �quela altura. Por fim, ele disse:

��Tudo bem. Voc�s est�o certos. Obrigado. Foi erro meu perder a cabe�a assim. Comprometeu minha capacidade de discernimento. E imprescind�vel manter a calma. Voc�s t�m toda a raz�o. Obrigado. Saiam.

Eles arriscaram obedecer. Aversal p�s-se de p�.

��Aquele chimpanz頗 vociferou�� nunca mais vai comer banana. Peguem�

��H� Macaco, Aversal�� corrigiu o mais baixo dos magos, incapaz de se conter.�� macaco, entende? N�o chimpanz�

E murchou sob o olhar fixo do outro.

��O que importa? Macaco, chimpanz�, qual � a diferen�a?�� perguntou Aversal.�� Qual � a diferen�a, senhor Zo�logo?

��N�o sei�� admitiu o mago, submisso.�� Acho que chimpanz� � um tipo de macaco.

��Cale a boca.

��Est� bem.

��Nanico rid�culo�� completou Aversal.

Ele se virou e, numa voz nivelada feito l�mina de serra, acrescentou:

��Estou perfeitamente calmo. Minha mente est� fria como um mamute pelado. A raz�o est� no comando. Quem de voc�s sentou na minha cabe�a? N�o, n�o posso ficar com raiva. N�o estou com raiva. Basta pensar positivo. Minhas faculdades est�o bem ajustadas� algu�m duvida?

��N�o, Aversal�� responderam todos, em coro.

��Ent�o me tragam uma dezena de barris de �leo e toda a lenha que conseguirem achar! Aquele macaco vai fritar!

No telhado da biblioteca�� lar de corujas, morcegos e outras criaturas��, ouviu-se um tinido de corrente e o ru�do de vidro se partindo com o m�ximo poss�vel de educa��o.

��Eles n�o parecem muito preocupados�� lamentou Nijel, ligeiramente insultado.

��Como vou lhe explicar?�� perguntou Rincewind.�� Quando escreverem a lista dos Grandes Gritos Mundiais de Guerra, �H� desculpe� n�o vai constar dela.

E deu um passo para o lado.

��N�o estou com ele�� alegou para um guarda que sorria.�� Acabei de conhec�-lo por a�. Numa cova.

O mago soltou uma risada.

��Esse tipo de coisa acontece comigo o tempo todo.

Os guardas o encararam.

��Hㅠ� disse.�� Tudo bem.

E voltou para perto de Nijel.

��Sabe usar a espada?

Sem despregar os olhos dos guardas, Nijel vasculhou a bolsa e entregou o livro para Rincewind.

��Li o cap�tulo tr�s inteiros�� informou.�� Tem ilustra��es.

Rincewind folheou as p�ginas amassadas. O livro fora t�o usado que poder�amos embaralh�-lo, mas o que provavelmente havia sido a capa mostrava a xilogravura meio tosca de um homem musculoso. Os bra�os pareciam sacos cheios de bolas de futebol, e o sujeito estava mergulhado at� os joelhos num mar de mulheres sensuais e v�timas massacradas, trazendo uma express�o presun�osa no rosto. � volta dele havia a legenda: Im appenas 7 dias vou ttornar vocc� um herh�i b�rbbaro!Abaixo, em letra menor, estava o nome: Cohen, o B�rbbaro. Rincewind ficou desconfiado. Havia conhecido Cohen e, embora at� certo ponto o velho soubesse ler, jamais conseguira usar a caneta e ainda assinava o nome com um �X�, que em geral soletrava errado. Por outro lado, o her�i se deixava atrair por tudo que envolvesse dinheiro.

Rincewind estudou mais uma vez a ilustra��o e voltou os olhos para Nijel.

��Sete dias?

��Bem, eu leio devagar.

��Ah�� disse Rincewind.

��E n�o me preocupei com o cap�tulo seis, porque prometi � minha m�e que me limitaria a roubar e saquear at� achar a garota certa.

��Ent�o, esse livro ensina a ser her�i?

��Ah, ensina. � muito bom.�� Nijel dirigiu a Rincewind um olhar preocupado.�� legal, n�o �? Custou caro.

��Bem, hum. Se � assim, v� � luta.

Nijel endireitou o que, por falta de palavra melhor, chamaremos de ombros, e agitou a espada outra vez.

��E melhor voc�s quatro tomarem cuidado�� avisou.�� Ou� esperem a�.

Pegou o livro de Rincewind e virou rapidamente as folhas, at� achar o que estava procurando. Depois continuou:

��E, ou �os ventos frios do destino v�o soprar seus esqueletos descorados as legi�es do inferno v�o afogar sua alma viva em �cido�. Pronto.

Ouviu-se o acorde met�lico de quando os quatro homens sacaram as espadas em perfeita harmonia.

A espada de Nijel se agitou. Tra�ou um complicado n�mero oito no ar, girou sobre o bra�o, passou de uma das m�os para a outra pelas costas, pareceu contornar o peito duas vezes e se lan�ou como um salm�o.

Uma ou duas das mo�as do har�m aplaudiram. At� os guardas se mostraram impressionados.

��Esse foi o Golpe em Arco Triplo com Lan�amento Extra�� orgulhou-se Nijel.�� Quebrei v�rios espelhos para aprender. Olhe, eles est�o parando.

��Nunca devem ter visto nada igual�� murmurou Rincewind, calculando a dist�ncia at� a porta.

��Acho que n�o.

��Principalmente a �ltima parte, quando ela fica presa no teto.

Nijel olhou para cima.

��Engra�ado�� observou.�� Isso sempre acontecia l� em casa tamb�m. O que ser� que estou fazendo de errado?

��Nem imagino.

��Nossa. Sinto muito�� lamentou Nijel, enquanto os guardas pareciam se dar conta de que o espet�culo havia terminado e se aproximavam para a matan�a.

��N�o se culpe�� disse Rincewind, ao ver Nijel, em v�o, estendendo o bra�o para tentar soltar a l�mina.

��Obrigado.

��Deixe que eu fa�o isso.

Rincewind considerou o passo seguinte. Na verdade, considerou v�rios passos. Mas a porta ficava longe demais e, de qualquer maneira, pelo barulho que vinha de fora, as coisas n�o estavam muito melhor por l�.

S� havia um jeito. Ele teria de tentar m�gica.

Ergueu a m�o, e dois homens ca�ram. Ergueu a outra m�o, e os outros dois tamb�m ca�ram.

Quando ele come�ava a se perguntar o que teria ocorrido, Conina surgiu sobre os corpos inertes, negligentemente massageando a lateral da m�o.

��Achei que voc� n�o vinha mais�� reclamou.�� Quem � o seu amigo?

Como j� foi sugerido, a Bagagem raramente demonstra sentimentos. Ou, pelo menos, qualquer sentimento menos extremo do que a f�ria cega. Portanto, fica dif�cil avaliar sua emo��o ao acordar a alguns quil�metros de Al Khali, de tampa para baixo, num rio seco, com as pernas para o ar.

Mesmo alguns minutos ap�s a alvorada, o ar j� parecia o sopro de uma fornalha. Depois de balan�ar um pouco, a Bagagem conseguiu dispor a maioria das pernas na dire��o certa e ficou se agitando para deixar a menor quantidade poss�vel de p�s na areia quente. Ela n�o estava perdida. Sempre sabia exatamente onde estava. Estava sempre aqui.

S� que todos os outros lugares pareciam temporariamente errados.

Depois de pensar um pouco, a Bagagem virou-se e avan�ou vagarosamente para um penedo.

Deu alguns passos para tr�s e se sentou, um tanto intrigada. Era como se estivesse cheia de penas quentes, e ent�o teve a vaga no��o do bem que poderiam fazer sombra e �gua fresca.

Depois de algumas arrancadas em falso, caminhou at� o alto de uma duna de areia pr�xima, que oferecia a vista de centenas de outras dunas.

No seu cerne, a Bagagem estava aflita. Havia sido rejeitada. Havia sido mandada embora. Havia sido desprezada. Tamb�m havia bebido orakh suficiente para envenenar um pa�s pequeno. Se tem uma coisa de que os acess�rios de viagem necessitam mais do que tudo � de algu�m a quem pertencer. Cheia de esperan�a, a Bagagem partiu cambaleante pela areia ardente.

��Acho que n�o temos tempo para apresenta��es�� disse Rincewind, enquanto uma parte long�nqua do pal�cio ru�a, com um estrondo que fez o ch�o tremer.�� hora de�

Ele se deu conta de que falava sozinho.

Nijel largou a espada.

Conina deu um passo � frente.

��Ah, n�o�� lamentou Rincewind, mas era tarde demais.

De repente, o mundo havia se dividido em dois: o lado que continha Nijel e Conina e o lado que continha todo o resto. O ar estalava entre o casal. No mundo deles, provavelmente uma orquestra tocava, passarinhos cantavam, pequenas nuvens cor-de-rosa flutuavam no c�u e sucedia tudo o que � de praxe nessas ocasi�es. Quando esse tipo de coisa acontece, meros pal�cios desmoronando no mundo vizinho n�o t�m a menor chance.

��Talvez a gente possa resolver logo as apresenta��es�� decidiu Rincewind, em desespero.�� Nijel�

�� o Destruidor�� completou Nijel, como em sonho.

��Tudo bem. Nijel, o Destruidor�� confirmou Rincewind, e acrescentou:�� Filho de Lebremar, o�

��Poderoso�� interveio Nijel.

Rincewind deixou a boca se entreabrir um pouco, depois deu de ombros.

��Bem, que seja�� consentiu.�� Enfim, essa � Conina. O que, ali�s, � uma coincid�ncia, porque o pai dela era mmph.

Sem desviar o olhar, Conina havia estendido o bra�o e agarrado o rosto de Rincewind, num gesto suave que, apenas com um ligeiro acr�scimo na press�o dos dedos, teria transformado a cabe�a dele em bola de boliche.

��Embora eu possa estar enganado�� acrescentou ele, quando a menina afastou a m�o.�� Quem sabe? Quem se importa? Que diferen�a faz?

Eles n�o prestavam aten��o a nada.

��Vou ver se acho o chap�u�� arriscou.

��Boa id�ia�� murmurou Conina.

��Vou acabar morrendo, mas n�o ligo�� notou Rincewind.

��Excelente�� disse Nijel.

��Acho que ningu�m vai reparar que eu fui�� imaginou Rincewind.

��Est� bem, est� bem�� impacientou-se Conina.

��Vou acabar sendo cortado em peda�os�� insistiu Rincewind, avan�ando para a porta na velocidade de uma lesma moribunda.

Conina piscou.

��Que chap�u?�� perguntou, e ent�o:�� Ah, aquele chap�u.

��N�o tem nem chance de voc�s dois me ajudarem?�� aventurou-se Rincewind.

Em algum lugar no mundo particular de Conina e Nijel, os p�ssaros retiraram-se para dormir, as pequenas nuvens cor-de-rosa deixaram-se levar pelo vento e a orquestra guardou os instrumentos e partiu para a apresenta��o �nica, numa boate qualquer. Um pouco de realidade se restaurou.

Conina desviou o olhar de admira��o do rosto embevecido de Nijel at� a fisionomia de Rincewind, onde imediatamente esfriou. Caminhou at� o mago e segurou-o pelo bra�o.

��Olhe�� disse ela.�� Voc� n�o vai contar para ele quem eu realmente sou, vai? Homem tem sempre umas id�ias estranhas e� bem, enfim, se voc� contar, eu mesma quebro todos os seus�

��Vou estar ocupado demais�� cortou Rincewind�� com voc�s me ajudando a recuperar o chap�u e tudo o mais. N�o que eu entenda o que voc� viu nele�� acrescentou, orgulhoso.

��Ele � gentil. N�o conhe�o muitas pessoas gentis.

��, bem�

��Est� olhando para c�!

Rincewind pareceu confuso. N�o. Pela primeira vez na vida, sentiu como se �reas inteiras da experi�ncia humana o tivessem ignorado, como se �reas pudessem ignorar gente. Talvez ele as tivesse ignorado. Encolheu os ombros.

��Por que voc� se deixou levar para o har�m sem lutar?�� perguntou.

��Eu sempre quis saber o que acontecia l�.

Houve uma pausa.

��E ent�o?�� indagou Rincewind.

��A gente s� ficava ali, sentada. Depois, o xerinfe chegou, pediu para eu me aproximar e disse que, como eu era nova, seria a minha vez. Voc� nem imagina o que ele queria que eu fizesse. As meninas disseram que � a �nica coisa por que ele se interessa.

��Hum.

��Voc� est� bem?

��timo, �timo�� murmurou o mago.

��Voc� est� transpirando.

��N�o, estou bem.

��Ele me pediu para contar uma hist�ria.

��Sobre o qu�?�� inquiriu Rincewind, desconfiado.

��As outras garotas disseram que ele preferia hist�rias de coelho.

��Ah. Coelho.

��De prefer�ncia, branquinho e peludo. Mas as �nicas hist�rias que conhe�o s�o as que meu pai contava quando eu era pequena, e acho que n�o conv�m.

��N�o tem coelho?

��Bra�os e pernas decepados�� confirmou Conina, e suspirou.�� por isso que voc� n�o pode contar a ele sobre mim, entendeu? N�o nasci para levar uma vida normal.

��Contar hist�ria em har�m n�o � normal�� objetou Rincewind.�� Essa moda n�o pega.

��Ele est� olhando novamente para c�!

Conina segurou o bra�o de Rincewind. Ele se desprendeu.

��Minha nossa!�� exclamou, e se dirigiu at� Nijel, que lhe agarrou o outro bra�o.

��Voc� n�o andou falando de mim para ela, andou?�� perguntou o rapaz.�� Nunca vou me perdoar se voc� tiver contado que ainda estou aprendendo a�

��N�o. Ela s� quer que voc� nos ajude. � uma esp�cie de resgate.

Os olhos de Nijel brilharam.

��Voc� quer dizer m�nus?�� perguntou.

��O qu�?

��Est� no livro. Para ser her�i de verdade, diz que temos de assumir um m�nus.

Rincewind franziu a testa.

��S�o bichos?

��Acho que � mais uma esp�cie de obriga��o�� respondeu Nijel, mas sem muita convic��o.

��A mim, parece bicho�� insistiu Rincewind.�� Tenho certeza de que li no besti�rio uma vez. Grande. N�o voava. Imensas pernas rosadas. O rosto dele mostrava-se cada vez mais confuso, � medida que os ouvidos digeriam o que diziam os l�bios.

Cinco minutos mais tarde, os tr�s sa�am da sala, deixando para tr�s quatro guardas ca�dos e as pr�prias mo�as do har�m, que logo se puseram a contar um pouco mais de hist�rias.

O deserto pr�ximo a Al Khali � cortado pelo Rio Tsort, celebrado em mitos e mentiras. Ele se insinua pela paisagem marrom como um longo trecho escrito pontuado por bancos de areia. E todo banco de areia se encontra coberto de troncos queimados de sol, e a maioria dos troncos � do tipo que tem dentes, e a maioria dos troncos abriu um olho pregui�oso ao som distante de movimentos na �gua, e de repente a maioria dos troncos criou p�s. Uma dezena de corpos escamosos deslizou para as �guas barrentas, que se fecharam novamente. A superf�cie do rio se mostrava lisa, a n�o ser por algumas inconseq�entes ondula��es em forma de V.

A Bagagem caminhava devagar no leito do rio. A �gua vinha lhe fazendo bem. Ela gingava suavemente na correnteza fraca, ponto de converg�ncia de diversos redemoinhos misteriosos a correr na superf�cie.

As ondula��es se encontraram.

A Bagagem deu uma guinada. A tampa se abriu. E se fechou debaixo d'�gua, com um estalo breve e desesperador.

As �guas cor-de-chocolate do Tsort fecharam-se novamente. Elas j� tinham pr�tica nisso.

E a torre da fonticeria erguia-se sobre Al Khali como um imenso e lindo cogumelo, do tipo que aparece nos livros ao lado de pequenos s�mbolos de caveira e ossos cruzados.

A guarda do xerinfe havia lutado, mas agora s� havia uma por��o de sapos e salamandras desorientados na base da torre, e esses eram os afortunados. Pelo menos, ainda possu�am bra�os e pernas de algum tipo, e a maior parte dos �rg�os ainda se encontrava dentro do corpo. A cidade estava sob a lei marcial da fonticeria.

Alguns dos pr�dios mais pr�ximos � base da torre j� vinham se transformando no m�rmore branco e reluzente que era de clara predile��o dos magos.

O trio espiou por um buraco na parede do pal�cio.

��Impressionante�� comentou Conina.�� Seus magos s�o mais poderosos do que eu pensava.

Meus magos, n�o�� protestou Rincewind.�� N�o sei de quem s�o eles. E n�o gosto nada disso. Os magos que conhe�o n�o sabem botar tijolo em cima de tijolo.

��N�o me agrada a id�ia de os magos governarem o mundo�� observou Nijel.�� E claro que, como her�i, sou filosoficamente contra a id�ia de magia. Ainda vai chegar o dia em que�� os olhos se vidraram, como se ele tentasse lembrar algo que tivesse visto em algum lugar�� vai chegar o dia em que a magia dos magos desaparecer� da face do Disco, e os filhos do, do� enfim, a gente pode ser um pouco mais pr�tico�� acrescentou, sem jeito.

Leu isso num livro, foi?�� perguntou Rincewind, com azedume.�� Algum m�nus?

��Mas faz sentido�� defendeu Conina.�� N�o tenho nada contra os magos, mas n�o servem para muita coisa. S�o mais como objetos decorativos, na verdade. At� agora eram, pelo menos.

Rincewind tirou o chap�u. Estava amassado, manchado e coberto de poeira. Faltavam peda�os, a ponta encontrava-se cortada, e a estrela soltava lantejoulas como se fosse p�len, mas ainda dava para ler a palavra �Maggo� sob a fuligem.

��Est�o vendo isso aqui?�� perguntou ele, com o rosto vermelho.�� Est�o vendo? O que quer dizer?

��Que voc� escreve errado?�� sugeriu Nijel.

��O qu�? N�o! Quer dizer que sou mago! Vinte anos na profiss�o, e com orgulho! Cumpri meu tempo! Pass� fiz um monte de provas! Se junt�ssemos todos os feiti�os que j� li� ter�amos uma por��o de feiti�os!

��Est� bem, mas�� come�ou Conina.

Pensou um pouco mais e acrescentou:

�� isso o que d� tanto poder aos fonticeiros. O importante � saber o que se �.

Houve uma pausa filos�fica.

��Rincewind?�� chamou Conina, com delicadeza.

��Hummm?�� soltou o mago, que ainda tentava entender�� como as palavras haviam entrado em sua cabe�a.

Voc� � realmente maluco. Sabia disso?

Todos parados.

O vizir Abrim surgiu de uma arcada. Usava o chap�u de arqui-reitor.

O deserto fritava ao calor do sol. Nada se movia, � exce��o do ar tremeluzente, quente como um vulc�o, seco como uma caveira.

O basilisco descansava � sombra de uma rocha, transpirando um muco amarelo e corrosivo. Durante os �ltimos cinco minutos, seus ouvidos haviam detectado o ru�do de centenas de perninhas avan�ando pelas dunas, o que parecia indicar que o jantar se encontrava a caminho.

O animal piscou os olhos legend�rios e desenroscou seis metros de corpo faminto, serpenteando para a areia feito morte fluida.

A Bagagem parou e ergueu a tampa amea�adoramente. O basilisco sibilou, mas um pouco incerto, porque jamais vira uma arca que andasse e principalmente, que tivesse dentes de jacar� presos � tampa. Tamb�m havia peda�os de couro animal pendurados ali, como se ela tivesse brigado numa f�brica de bolsas. E ela parecia fit�-lo de um modo que, mesmo se soubesse falar, o basilisco n�o saberia explicar.

Tudo bem, pensou o r�ptil, se � assim que voc� quer.

Dirigiu � Bagagem um olhar fixo de furador de diamantes, um olhar que atravessava o globo ocular e esfolava o c�rebro por dentro, um olhar que rasgava as cortinas fr�geis da janela da alma, um olhar que�

O basilisco se deu conta de que alguma coisa estava errada. Uma sensa��o completamente nova e inconveniente come�ou a crescer atr�s de seus olhos. Principiou devagar, como uma coceirinha naqueles poucos cent�metros quadrados das costas que n�o h� contorcionismo que nos fa�a alcan�ar, e aumentou at� virar um segundo sol, interno e abrasador.

O basilisco estava sentindo uma vontade medonha e irresist�vel de piscar�

Ent�o fez uma coisa muito imprudente. Piscou.

��Ele est� falando atrav�s do chap�u!�� exclamou Rincewind.

��H�?�� perguntou Nijel, que j� come�ava a perceber que o mundo b�rbaro n�o era o lugar simples e direitinho que ele havia imaginado nos tempos em que a coisa mais animadora que j� havia feito eram arranjos florais.

��O chap�u est� falando atrav�s dele�� corrigiu Conina, e recuou, como se costuma recuar na presen�a do hediondo.

��H�?

��N�o vou machuc�-los. Voc�s me foram �teis�� disse Abrim, avan�ando com os bra�os estendidos.�� Mas est�o certos. Ele achou que teria poder, me usando. E �bvio que � o contr�rio. Uma mente extraordinariamente pervertida e arguta.

��Voc� experimentou a cabe�a dele?�� alarmou-se Rincewind.

O mago encolheu os ombros. Ele havia usado o chap�u. Era evidente que n�o possu�a o tipo certo de mente. Abrim tinha o tipo certo de mente e agora tamb�m tinha olhos cinzentos, pele descorada e andava como se o corpo fosse suspenso pela cabe�a.

Nijel havia tirado o livro da bolsa e virava as p�ginas, em desatino.

��O que est� fazendo?�� perguntou Conina, sem despregar os olhos do ser horripilante.

��Estou consultando o �ndice de Monstros Errantes�� respondeu Nijel.�� Voc� acha que � um morto-vivo? S�o dific�limos de matar, precisa de alho e�

��N�o vai achar a�� avisou Rincewind, devagar.�� um� chap�u vampiro.

��Claro, talvez seja um zumbi�� prop�s Nijel, correndo o dedo pela p�gina.�� Aqui diz que precisa de pimenta-do-reino e sal marinho, mas�

��A gente s� quer derrotar a criatura, n�o comer�� protestou Conina.

��E o tipo de mente que posso usar�� continuou o chap�u.�� Agora, vou revidar, restaurar a magia dos magos. S� h� lugar para um tipo de magia nesse mundo, e eu o represento. Aten��o, fonticeria!

��Ah, n�o�� murmurou Rincewind.

��A magia dos magos aprendeu muito nos �ltimos vinte s�culos.

Essa presun�osa vai ver s�. Voc�s tr�s, sigam-me.

N�o era um pedido. N�o era nem uma ordem. Era uma esp�cie de previs�o do futuro. A voz do chap�u ia direto ao c�rebro, sem se incomodar em lidar com a consci�ncia. As pernas de Rincewind come�aram a se mexer por conta pr�pria.

Os outros dois tamb�m avan�aram, andando com os estranhos movimentos de boneco a sugerir que tamb�m eles eram conduzidos por fios invis�veis.

��Por que �ah, n�o�?�� indagou Conina.�� Quer dizer, eu entendo �Ah, n�o� no sentido geral, mas tinha algum motivo particular?

��Na primeira oportunidade, temos de fugir�� advertiu Rincewind.

��Sabe para onde?

��Provavelmente n�o vai fazer diferen�a. Estamos condenados, mesmo�

��Por qu�?�� perguntou Nijel.

��Bem�� respondeu Rincewind.�� Voc�s j� ouviram falar das Guerras M�gicas?

Muitas coisas no Disco deviam sua origem �s Guerras M�gicas. A s�bia madeira de pereira estava entre elas.

A �rvore original era perfeitamente normal e passava os dias absorvendo �gua do solo e luz do sol, em estado de aben�oada inconsci�ncia, quando as guerras m�gicas estouraram e levaram seus genes a um estado de grande lucidez.

Tamb�m a deixaram entranhada de mau humor. Mas a s�bia madeira de pereira n�o se saiu t�o mal.

Antigamente, quando o n�vel de magia no Disco era alto e aproveitava qualquer oportunidade para irromper no mundo, os magos mostravam-se todos t�o poderosos quanto os fonticeiros, e erguiam torres no alto de cada montanha. E, se h� uma coisa que mago n�o suporta, � outro mago. Suas investidas diplom�ticas consistiam em lan�ar feiti�os at� que o outro explodisse, depois lan�ar maldi��es at� que o tempo fechasse.

Isso s� podia resultar em uma coisa. Tudo bem, duas coisas. Tr�s coisas. Guerra. Taumat�rgica. Geral.

� claro que n�o havia alian�as, lados, tratos, negocia��es, miseric�rdia nem tr�gua. O c�u revolvia, mares fervilhavam. Raios de fogo transformavam a noite em dia, mas n�o havia problema, porque as decorrentes nuvens de fuma�a negra transformavam o dia em noite. A terra subia e descia feito cobertor de lua-de-mel, e o tecido do pr�prio espa�o criava n�s multidimensionais e batia na pedra plana a margem do rio do Tempo. Um feiti�o comum naquele tempo era o Compressor Temporal de Pelepel, que uma vez resultou numa esp�cie de r�pteis gigantescos que surgiram, evolu�ram, reproduziram-se, prosperaram e foram destru�dos no per�odo de cinco minutos, deixando apenas ossadas no solo para iludir as gera��es seguintes. Arvores nadavam, peixes andavam, montanhas iam �s lojas comprar cigarros, e a mutabilidade da exist�ncia era t�o grande que a primeira coisa que qualquer pessoa precavida fazia ao acordar era contar bra�os e pernas.

Na verdade, esse foi o problema. Todos os magos se igualavam em termos de poder e viviam em torres altas para se proteger dos feiti�os. O que significa que a maioria das armas m�gicas atingia as pessoas normais, que apenas tentavam tirar sustento do que era, temporariamente, a terra, e levar uma vida decente e comum (embora curta).

Mas a luta continuava, comprometendo a pr�pria estrutura do universo, enfraquecendo os muros da realidade e amea�ando empurrar todo o fraco edif�cio do tempo e do espa�o para o breu do Calabou�o das Dimens�es�

Uma vers�o da hist�ria dizia que os deuses intervieram, mas os deuses n�o costumam se meter com o homem, a menos que isso os divertisse. Outra vers�o�� e era essa a que os magos contavam e escreviam em seus livros�� era que os pr�prios magos decidiram se unir e resolver suas diferen�as, em prol da humanidade. Essa explica��o geralmente era aceita como verdadeira, embora fosse t�o plaus�vel quanto um colete salva-vidas de chumbo.

A verdade n�o se deixa prender facilmente. Na banheira da hist�ria, a verdade � mais dif�cil de segurar do que sabonete, e muito mais dif�cil de achar�

��E ent�o, o que aconteceu?�� perguntou Conina.

��N�o importa�� respondeu Rincewind.�� Vai come�ar tudo de novo. Estou sentindo. Minha intui��o � boa. Tem magia demais rondando o mundo. Vai estourar uma guerra pavorosa! E o Disco est� velho demais para resistir. Tudo j� foi usado � exaust�o. A ru�na, o breu absoluto e a destrui��o v�o se abater sobre n�s. O apocralipse est� pr�ximo.

��O Morte mora ao lado�� acrescentou Nijel, tentando ajudar.

��O qu�?�� perguntou Rincewind, irritado por se ver interrompido.

��Eu disse que o Morte mora ao lado�� repetiu Nijel.

��Ao lado, eu n�o ligo�� decidiu Rincewind.�� Os vizinhos que se danem. O problema � que ele tamb�m vem aqui.

�� s� uma met�fora�� justificou Conina.

��Voc� � que pensa. Eu o conheci.

��Como era ele?�� quis saber Nijel.

��Digamos que�

��Sim?

��N�o precisa de cabeleireiro.

O sol, agora, parecia um ma�arico suspenso no c�u, e a �nica diferen�a entre a areia e cinzas quentes era a cor.

A Bagagem vagava pelas dunas ardentes. Vest�gios de muco amarelo secavam rapidamente na tampa.

A pequena arca solit�ria era observada do alto de um penedo, com a forma e a temperatura de um tijolo refrat�rio, por uma quimera. Para a descri��o da quimera, vamos recorrer ao famoso besti�rio de Nevoassoura, Anima Antinaturale: �Possui pernas de serheia, p�lo de thartaruga, dente de ghalinha e asa de cobra. Obviamente, n�o posso dar nadha al�m de minha palavra, uma vez que a criathura tem h�lito de fhornalha e themperamento de bal�o de g�s em vhendaval�.

A quimera era um animal extremamente raro, e aquela ali n�o estava a ponto de fazer nada que contribu�sse para a preserva��o da esp�cie.

Com cautela, escolheu o melhor momento, deu impulso com as presas, dobrou as asas rijas e mergulhou em dire��o � v�tima.

A t�cnica da quimera era descer bem baixo sobre a presa, cozinhando-a ligeiramente com o bafo flamejante, e rasgar o jantar com os dentes. Ela se saiu bem na parte do fogo, mas, no momento em que a experi�ncia lhe dizia que deveria estar diante de uma v�tima ferida e apavorada, descobriu-se em pleno ch�o, no caminho de uma Bagagem chamuscada e furiosa.

A �nica coisa incandescente na Bagagem era a raiva. Ela vinha sentindo dor de cabe�a havia v�rias horas, durante as quais lhe parecera que o mundo todo tentara atac�-la. Pois bastava!

Depois de esmagar a quimera, transformando-a numa pequena po�a engordurada na areia, ela se deteve por um instante, aparentemente pensando no futuro. Estava ficando claro que n�o pertencer a ningu�m era mais dif�cil do que havia imaginado. Experimentou vagas e reconfortantes lembran�as de remendos, consertos e um arm�rio para chamar de seu.

Virou-se vagarosamente, parando v�rias vezes, a fim de abrir a tampa. Talvez farejasse o ar�� se tivesse nariz. Por fim, chegou a uma conclus�o.

O chap�u e seu usu�rio tamb�m avan�avam, decididos, pelo ch�o de pedras que outrora fora o legend�rio Rhoxie, em dire��o � torre da fonticeria, com a relutante comitiva logo atr�s.

Havia portas no p� da torre. Ao contr�rio das portas da Universidade Invis�vel, que viviam escancaradas, aquelas se encontravam trancad�ssimas. Pareciam reluzir.

��Voc�s tr�s t�m o privil�gio de estar aqui�� disse o chap�u, atrav�s da boca mole de Abrim.�� Esse � o momento em que a magia dos magos p�ra de fugir�� lan�ou um olhar fulminante para Rincewind�� e come�a a revidar. V�o se lembrar disso para o resto de suas vidas.

��Ent�o, at� a hora do almo�o?�� murmurou Rincewind.

��Observem com aten��o�� pediu Abrim.

Ele estendeu as m�os.

��Na primeira oportunidade�� cochichou Rincewind��, a gente foge.

��Para onde?

��De onde�� corrigiu Rincewind.�� O que importa � de onde.

��N�o confio nesse sujeito�� observou Nijel.�� Tento n�o julgar ningu�m � primeira impress�o, mas, realmente, acho que ele n�o � do bem.

��Ele atirou voc� na cova das serpentes!

��Talvez eu devesse ter lido os sinais.

O vizir come�ou a sussurrar. Nem Rincewind, cujos poucos talentos inclu�am o dom para l�nguas, reconheceu o idioma, mas parecia o tipo de l�ngua especialmente criada para sussurros, com as palavras se curvando feito foices � altura do tornozelo, escuras, vermelhas e inclementes. Elas tra�avam rodopios complexos no ar e ent�o se deixavam levar suavemente em dire��o � porta da torre.

O m�rmore branco ficou preto e esfacelou-se.

Enquanto os destro�os ca�am no ch�o, um mago apareceu e olhou Abrim, de alto a baixo.

Rincewind estava acostumado com a maneira espalhafatosa de os magos se vestirem, mas aquele ali era impressionante, com o manto t�o acolchoado, ababadado e refor�ado com dobras e pregas incr�veis que provavelmente fora desenhado por um arquiteto. O chap�u que acompanhava o traje parecia a conjun��o de um bolo de casamento com uma �rvore de Natal.

O rosto, surgindo na pequena brecha aberta entre o colarinho rebuscado e a franja filigranada da aba, decepcionava um pouco. Em algum momento do passado, o mago havia achado que sua apar�ncia melhoraria com um bigode fino. Estava enganado.

��Essa porta era nossa!�� exclamou.�� Voc� vai se arrepender!

Abrim dobrou os bra�os. Isso pareceu enfurecer ainda mais o mago. Ele ergueu os bra�os, desvencilhou as m�os da renda das mangas e lan�ou um raio pelo v�o da porta.

O raio atingiu o peito de Abrim e estourou numa bolha incandescente, mas, quando os rastilhos de imagens azuis deixaram Rincewind ver novamente, Abrim estava inc�lume.

Em desatino, o advers�rio bateu a �ltima das chamas de sua pr�pria roupa e levantou o rosto, com olhar assassino.

��Voc� n�o est� entendendo�� vociferou.�� Isso aqui � fonticeria. N�o se pode lutar contra a fonticeria.

��Eu posso usar a fonticeria�� afirmou Abrim.

O mago rosnou e arremessou uma bola de fogo, que explodiu inofensivamente a alguns cent�metros do sorriso medonho do vizir.

O ar de perplexidade instaurou-se no rosto do mago. Ele tentou mais uma vez, enviando raios fumegantes de magia em dire��o ao cora��o de Abrim. Abrim os aparou.

��Voc� tem duas op��es�� anunciou o vizir.�� Junta-se a mim ou morre.

Foi a essa altura que Rincewind se deu conta de um ru�do baixo pr�ximo ao seu ouvido. Tinha uma resson�ncia met�lica.

Ele deu meia-volta e experimentou a desagrad�vel e familiar sensa��o de que o Tempo desacelerava � sua volta.

Morte parou de passar a pedra de amolar na l�mina da foice e cumprimentou-o com a cabe�a, como entre profissionais.

Ent�o p�s um dedo de osso sobre os l�bios, ou melhor, sobre o lugar onde deveriam ficar os l�bios, caso os tivesse.

Todo mago v� Morte, mas n�o necessariamente quer v�-lo.

Os ouvidos de Rincewind estalaram, e o espectro desapareceu.

Abrim e o outro mago estavam cercados por uma coroa de magia aleat�ria, e era evidente que aquilo n�o surtia nenhum efeito sobre o vizir. Rincewind voltou para o mundo dos vivos a tempo de v�-lo estender o bra�o e agarrar o mago pelo colarinho de p�ssimo gosto.

��Voc� n�o me vence�� disse ele, com a voz do chap�u.�� H� 2 mil anos junto for�as para atingir meus objetivos. Posso colher meu poder do seu. Renda-se, ou n�o ter� nem tempo de se arrepender.

O mago se agitou e, infelizmente, deixou o orgulho falar mais alto do que a cautela.

��Nunca!�� respondeu.

��Ent�o morra!�� disse Abrim.

Rincewind j� tinha visto muitas coisas estranhas na vida, a maioria das quais com extrema relut�ncia, mas jamais testemunhara algu�m ser, de fato, morto pela magia.

Os magos n�o matavam pessoas comuns porque: a) raramente as notavam, b) isso n�o era de bom-tom, e c) quem � que plantaria, cozinharia e tudo o mais? E matar um colega mago com a magia era imposs�vel, por causa das camadas de feiti�os preventivos que qualquer mago cauteloso sempre mantinha em torno de si.[17]

Algumas pessoas acham que � paran�ia, mas n�o �. O paran�ico s� acha que todo o mundo est� atr�s dele. O mago sabe disso.

O mago baixote usava o equivalente ps�quico de um metro de a�o temperado, e aquilo derretia como manteiga sob a a��o de um ma�arico. Evaporava, desaparecia.

Se existem palavras para descrever o que aconteceu ao mago em seguida, elas est�o encerradas em algum dicion�rio hediondo da biblioteca da Universidade Invis�vel. Talvez seja melhor deixar isso para a imagina��o. Qualquer pessoa capaz de imaginar o tipo de forma que Rincewind viu se contorcer dolorosamente, durante alguns segundos antes de sumir, deve ser candidata � famosa camisa de lona branca com mangas fechadas.

��Que assim pere�am todos os inimigos�� disse Abrim.

Ele voltou a mirar o alto da torre.

��Lan�o o desafio�� continuou.�� Segundo a Doutrina, quem n�o me enfrentar deve me seguir.

Houve um sil�ncio longo e pesado, provocado por muitas pessoas que ouviam com aten��o. Por fim, do alto da torre, uma voz hesitante perguntou:

��Em que parte da Doutrina?

��Eu personifico a Doutrina.

Ouviram-se cochichos distantes e, ent�o, a mesma voz:

��A Doutrina j� era. A fonticeria est� acima da Dou�

A frase acabou num grito, porque Abrim suspendeu a m�o esquerda e mandou um raio fino de luz verde na dire��o exata de quem falava.

Foi mais ou menos nesse instante que Rincewind se deu conta de que conseguia mexer os membros. O chap�u havia temporariamente perdido o interesse nos tr�s. Ele olhou de esguelha para Conina. Num acordo t�cito e imediato, cada qual pegou um bra�o de Nijel, deu meia-volta, saiu correndo e s� parou quando havia deixado v�rios muros para tr�s. Rincewind corria esperando que alguma coisa lhe atingisse a nuca, a qualquer momento. Talvez o mundo.

Os tr�s ca�ram no ch�o e ficaram ali, arfantes.

��N�o precisavam fazer isso�� murmurou Nijel.�� Eu estava me preparando para cuidar dele. Como � que vou�

Houve uma explos�o, e setas de fogo multicolorido zuniram pelo c�u, soltando fa�scas do pr�dio. Depois, ouviu-se um ru�do semelhante a uma rolha imensa sendo tirada de uma garrafa pequena, e o estr�pito de uma risada que, por algum motivo, n�o era nada agrad�vel. O ch�o estremeceu.

��O que est� acontecendo?�� perguntou Conina.

��Guerra m�gica�� respondeu Rincewind.

��Isso � bom?

��N�o.

��Mas voc� quer que a magia dos magos ven�a?�� indagou Nijel.

Rincewind encolheu os ombros e agachou quando uma coisa grande passou zunindo pelo ar como uma perdiz.

��Nunca vi mago brigar!�� exclamou Nijel.

O rapaz come�ou a subir nas pedras e soltou um grito quando Conina lhe agarrou a perna.

��Acho que n�o � boa id�ia�� observou ela.�� Rincewind?

Sem �nimo, o mago sacudiu a cabe�a e pegou um cascalho.

Jogou-o sobre o muro em ru�na, onde o neg�cio virou um pequeno bule azul. Quebrou, ao bater no ch�o.

��Os feiti�os reagem uns aos outros�� explicou.�� N�o h� como saber no que v�o dar.

��Mas estamos seguros atr�s desse muro?�� perguntou Conina.

Rincewind animou-se um pouco.

��Estamos?�� ele indagou.

��Eu estava perguntando�� disse a mo�a.

��Ah. N�o. Acho que n�o. Isso aqui � pedra comum. O feiti�o certo e� bumba!

��Bumba?

��.

��Devemos correr mais?

��Vale a pena tentar.

Chegaram a outro muro alguns segundos antes de uma bola de fogo amarelo cair onde haviam estado e transformar o ch�o numa coisa pavorosa. Toda a �rea em volta da torre era um tornado de lampejos.

��Precisamos de um plano�� sugeriu Nijel.

��Podemos tentar correr de novo�� prop�s Rincewind.

��Isso n�o resolve nada!

��Resolve muita coisa�� rebateu Rincewind.

��Que dist�ncia temos de percorrer para estarmos seguros?�� quis saber Conina.

Rincewind passeou os olhos pelo muro.

��Uma pergunta filos�fica interessante�� disse.�� J� andei muito e nunca estive seguro.

Conina suspirou e fitou o amontoado de pedras pr�ximas. Olhou mais uma vez. Havia algo estranho ali, mas ela n�o conseguia precisar o qu�.

��Posso atac�-los�� prop�s Nijel.

E olhou as costas de Conina.

��N�o adiantaria-objetou Rincewind.�� Nada funciona contra magia. S� magia mais forte. E a �nica coisa que vence magia mais forte � magia ainda mais forte. A�, quando menos se espera�

��Bumba?�� sugeriu Nijel.

��J� aconteceu uma vez�� lembrou Rincewind.�� Durou milhares de anos, at� que n�o houvesse mais nenhum�

��Sabe o que � estranho naquele monte de pedras?�� cortou Conina.

Rincewind olhou para o local. Apertou os olhos.

��O que, fora o fato de ele ter pernas?�� perguntou.

Foram necess�rios v�rios minutos para desencavar o xerinfe. Ele ainda segurava uma garrafa de vinho, quase vazia, e piscou para os tr�s com ar de vago reconhecimento.

��Negocinho�� disse ele e, depois de algum esfor�o, acrescentou:�� forte, esse vinho. Parecia�� continuou ele�� que o pal�cio tinha ca�do em cima de mim.

��E caiu�� confirmou Rincewind.

��Ah. Ent�o foi isso.

Depois de v�rias tentativas, Creosoto fixou os olhos em Conina e se jogou para tr�s.

��Nossa�� disse.�� A mo�a, outra vez. Fant�stico.

��Ei�� come�ou Nijel.

��Seu cabelo�� entoou o xerinfe, voltando a sentar�� como, como um rebanho de cabras a subir a encosta do Monte Gebra.

��Escute aqui�

��Seus seios s�o como, como�� o xerinfe balan�ou um pouco para o lado e deu uma olhadela pesarosa na garrafa vazia�� s�o como os mel�es adornados de j�ias do jardim encantado do alvorecer.

Conina arregalou os olhos.

��S�o?�� alarmou-se.

��N�o�� respondeu o xerinfe.�� Duvido. Conhe�o mel�es adornados de j�ias. Como cavalos brancos � beira do rio s�o suas coxas, que�

��H�, com licen�a�� interveio Nijel, pigarreando propositadamente.

Creosoto voltou-se para ele.

��Hummm?�� perguntou.

��Onde eu nasci�� resmungou Nijel��, n�o se fala assim com mulher.

Conina suspirou quando ele avan�ou para a sua frente, protegendo-a. Era verdade, refletiu a garota.

��Ali�s�� prosseguiu ele, erguendo o queixo o m�ximo poss�vel, o que, ainda assim, s� fazia com que se assemelhasse a uma covinha��, estou�

��Aberto ao debate�� cortou Rincewind, dando um passo � frente.�� H�, precisamos sair daqui. O senhor n�o saberia o caminho?

�� que tem milhares de c�modos�� respondeu o xerinfe.�� E n�o saio h� anos�� deu um solu�o.�� D�cadas. Uma eternidade. Ali�s, nunca sa�� os olhos se vidraram, no ato da cria��o po�tica.

��O animal do Tempo tem um breve caminho para andar e, veja, o animal fica de p�.

��Se bobear, s�o m�nus�� murmurou Rincewind.

Creosoto voltou-se para ele.

��Abrim cuida de tudo. Uma trabalheira danada.

��No momento, n�o est� fazendo um bom servi�o�� advertiu Rincewind.

��A gente meio que gostaria de ir embora�� resumiu Conina, ainda remoendo a frase sobre as cabras.

��E eu tenho o meu m�nus�� disse Nijel, olhando para Rincewind.

Creosoto deu-lhe tapinhas no bra�o.

��Muito bem�� animou-se.�� Todo mundo deveria ter um bicho de estima��o.

��O senhor sabe se existe algum est�bulo, ou coisa assim?�� indagou Rincewind.

��Centenas�� afirmou Creosoto.�� Tenho os maiores� os cavalos mais velozes do mundo�� ele franziu a testa.�� Pelo menos � o que me dizem.

��Mas o senhor sabe onde ficam?

��N�o sei�� admitiu o xerinfe.

Um jato de magia aleat�ria transformou o muro pr�ximo num merengue de ars�nio.

��Acho que estar�amos mais seguros na cova das serpentes�� considerou Rincewind, virando-se.

Creosoto deu outra olhada triste na garrafa de vinho vazia.

��Sei onde tem um tapete m�gico�� anunciou.

��N�o�� protestou Rincewind, erguendo as m�os.�� De jeito nenhum. Nem pense�

��Era do meu av�

��Um tapete m�gico de verdade?�� admirou-se Nijel.

��Escute aqui�� apressou-se em dizer Rincewind.�� Tenho vertigem s� de ouvir falar nisso.

��Ah, de verdade�� confirmou o xerinfe, solu�ando.�� Um desenho lindo.�� Ele olhou mais uma vez para a garrafa e suspirou:

��Era de um azul bel�ssimo.

��E sabe onde est�?�� perguntou Conina devagar, como quem avan�a em dire��o ao animal selvagem que, a qualquer momento, pode se assustar.

��No dep�sito de tesouros. L� eu sei chegar. Sou muito rico, entendem? Pelo menos, � o que me dizem.�� Ele baixou a voz e tentou piscar um olho para Conina, conseguindo apenas piscar os dois.�� A gente bem poderia sentar no tapete�� sugeriu, come�ando a suar.�� E voc� talvez pudesse me contar uma hist�ria�

Rincewind tentou gritar por entre os dentes cerrados. J� estava entrando em p�nico.

��N�o vou subir em tapete m�gico nenhum!�� sussurrou.�� Tenho medo de ch�o!

�� de altura�� corrigiu Conina.�� E deixe de ser bobo.

��Sei do que estou falando! E o ch�o que mata!

A guerra de Al Khali era uma nuvem negra em cujo interior se podiam ouvir formas estranhas e ver ru�dos esquisitos. Disparos perdidos atingiam toda a cidade. No local onde ca�am, as coisas ficavam� diferentes.

Boa parte do p�ntano, por exemplo, virou uma floresta impenetr�vel de cogumelos amarelos gigantescos. Ningu�m sabia que efeito aquilo havia surtido nos habitantes, embora eles possivelmente n�o tivessem notado.

O templo de Offler, o Deus Crocodilo, divindade padroeira da cidade, era agora um neg�cio tenebroso de a��car, constru�do em cinco dimens�es. Mas este n�o era o problema. O problema era que ele estava sendo devorado por uma col�nia de formigas gigantes.

Por outro lado, n�o havia sobrado muita gente para testemunhar essa manifesta��o contra o descontrole das mudan�as municipais, porque a maioria das pessoas estava fugindo. Elas avan�avam em cortejo pelos campos f�rteis. Algumas haviam recorrido aos barcos, mas esse m�todo de fuga chegou ao fim quando a maior parte da �rea portu�ria se transformou num brejo onde, sem nenhum motivo aparente, um casal de pequenos elefantes cor-de-rosa construiu seu ninho.

Distante do p�nico das estradas, a Bagagem seguia vagarosamente por uma das valas dos canaviais. Pouco adiante, um mar de jacar�s, ratos e tartarugas sa�a da �gua e subia em desatino para a margem, impulsionado por algum instinto animal vago mas objetivo.

A tampa da Bagagem estava semi-aberta, em express�o de cega determina��o. Ela n�o queria muita coisa no mundo al�m da extin��o completa de todas as outras formas de vida. Mas o que mais precisava, agora, era de seu dono.

Foi f�cil ver que o lugar era um dep�sito de tesouros, por se encontrar inacreditavelmente vazio. Portas pendiam abertas. Alcovas, outrora trancadas, mostravam-se devassadas. Havia muitas arcas quebradas, e isso fez Rincewind sentir uma ponta de culpa. Por cerca de dois segundos, ele imaginou onde a Bagagem teria se metido.

Houve um sil�ncio solene, como sempre acontece quando quantias vultosas de dinheiro acabam de desaparecer. Seguindo as instru��es do cap�tulo onze, Nijel vasculhou algumas arcas em busca de gavetas secretas.

Conina agachou-se e pegou uma pequena moeda de cobre.

��Que horror!�� exclamou Rincewind, afinal.�� Um dep�sito de tesouros, sem tesouros!

O xerinfe sorriu.

��N�o se preocupem�� disse.

��Mas roubaram todo o seu dinheiro!�� surpreendeu-se Conina.

��Devem ter sido os empregados�� imaginou Creosoto.�� Muito desleal da parte deles.

Rincewind dirigiu-lhe um olhar espantado.

��Voc� n�o est� preocupado?

��N�o muito. Nunca usei o dinheiro, mesmo. E sempre imaginei como seria ser pobre.

��Agora vai ter uma grande oportunidade de descobrir.

��Vou precisar de aulas?

��O aprendizado se d� naturalmente�� respondeu Rincewind.

��A pessoa vai assimilando aos poucos.

Houve uma explos�o distante, e parte do teto virou gelatina.

��H� com licen�a�� interveio Nijel.�� Aquele tapete�

��E�� lembrou Conina.�� O tapete.

Creosoto dirigiu-lhes um olhar ben�volo, ligeiramente embriagado.

��Ah, sim. O tapete. Empurre o nariz da est�tua atr�s de voc�, � curvil�nea j�ia rara da alvorada des�rtica.

Enrubescendo, Conina realizou o ato um tanto sacr�lego na grande est�tua verde de Offler, o Deus Crocodilo.

N�o aconteceu nada. Compartimentos secretos n�o se abriram.

��Hum. Tente a m�o esquerda.

Ela arriscou torc�-la. Creosoto cocou a cabe�a.�� Talvez seja a direita�

��Se eu fosse voc�, come�aria a me esfor�ar para lembrar�� avisou Conina, quando isso tamb�m n�o funcionou.�� N�o existem mais muitas partes que eu queira puxar.

��O que � aquilo?�� perguntou Rincewind.

��Voc� vai ouvir muito, se n�o for o rabo�� respondeu Conina, dando-lhe um pontap�.

Ouviu-se um long�nquo ru�do met�lico rangente, feito panela gemendo de dor. A est�tua estremeceu. Seguiram-se algumas pancadas fortes no interior da parede, e Offler, o Deus Crocodilo, moveu-se pesadamente para o lado. Havia uma passagem atr�s dele.

��Meu av� criou essa parte para os tesouros mais interessantes�� comentou Creosoto.�� Ele era muito�� procurou a palavra certa�� criativo.

��Se voc�s acham que eu vou entrar a텠� come�ou Rincewind.

��Afastem-se�� pediu Nijel, com altivez.�� Eu vou primeiro.

��Pode haver armadilhas�� advertiu Conina.

Ela olhou para o xerinfe.

��Ah, provavelmente, � gazela do para�so�� respondeu.�� N�o entro a� desde que tinha 6 anos. Acho que existiam umas pedras em que a gente n�o podia pisar.

��N�o se preocupem�� garantiu Nijel, dando uma olhada no t�nel escuro.�� N�o h� armadilha que eu n�o consiga localizar.

��Muita experi�ncia na �rea?�� resmungou Rincewind.

��Bom, conhe�o o cap�tulo catorze de cor. Tinha ilustra��es�� informou Nijel, e se enfiou nas sombras.

Os demais aguardaram, durante v�rios minutos, no que teria sido um sil�ncio medonho, n�o fossem os grunhidos abafados e baques ocasionais que vinham do t�nel. Por fim, a voz de Nijel ecoou a dist�ncia.

��N�o tem absolutamente nada�� disse.�� Vasculhei tudo. � firme como pedra. Talvez tenha emperrado.

Rincewind e Conina entreolharam-se.

��Ele n�o sabe a primeira regra sobre armadilhas�� observou a mo�a.�� Quando eu tinha 5 anos, meu pai me obrigou a andar por um t�nel que ele havia improvisado, s� para me ensinar�

��Ele chegou l�, n�o chegou?�� cortou Rincewind.

Houve um barulho como de um dedo molhado ro�ando em vidro, mas mil vezes amplificado, e o ch�o tremeu.

��Seja como for, n�o temos muita escolha�� acrescentou, e se meteu na passagem.

Os outros o seguiram. Muitas pessoas que conheciam Rincewind consideravam-no uma esp�cie de can�rio de duas patas[18], e achavam que, se Rincewind ainda n�o tinha fugido, ent�o havia esperan�a.

��E engra�ado�� notou Creosoto.�� Eu, roubando meu pr�prio dep�sito de tesouros. Se eu me pegar, posso me jogar na cova das serpentes.

��Mas tamb�m pode ter miseric�rdia�� sugeriu Conina, correndo os olhos paran�icos pela parede de pedras empoeiradas.

��Ah, n�o. Acho que eu teria de me ensinar uma li��o, como um exemplo para mim mesmo.

Ouviu-se um clique acima. Uma pequena laje escorregou para o lado, e um gancho de metal enferrujado desceu devagar. Outra laje desprendeu-se da parede e bateu no ombro de Rincewind. Quando ele se virou, o gancho prendeu um cartaz amarelado em suas costas e voltou para o teto.

��O que aconteceu? O que foi que ele fez?�� gritou Rincewind, tentando ler as pr�prias costas.

��Est� escrito �Me d� um chute�� respondeu Conina.

Uma parte da parede ergueu-se ao lado do mago apavorado. Uma bota enorme, na extremidade de uma complicada s�rie de juntas de metal, vibrou e se espatifou no ch�o. Os tr�s contemplaram-na em sil�ncio. Ent�o Conina disse:

��Estamos lidando com uma mente doentia.

Com cuidado, Rincewind desprendeu o cartaz e atirou-o longe. Conina passou por ele e avan�ou pelo t�nel com um misto de prud�ncia e irrita��o. Quando uma grande m�o de metal se estendeu do nada, mexendo-se amistosamente, ela n�o se dignou a apert�-la, mas apenas seguiu a fia��o at� um par de eletrodos oxidados, numa grande jarra de vidro.

��Seu av� tinha senso de humor?�� indagou ela.

��Ah, tinha. Adorava uma boa risada�� lembrou Creosoto.

��Que �timo�� disse Conina.

Com cuidado, ela tateou uma laje que, aos olhos de Rincewind, n�o parecia diferente de nenhuma das outras. Com um rangido triste, um espanador de penas saiu da parede, na altura das axilas.

��Acho que eu teria gostado muito de conhecer o velho xerinfe�� disse ela, com os dentes cerrados.�� Mas n�o para cumpriment�-lo. Mago, � melhor voc� me dar uma ajuda aqui.

��O qu�?

Conina apontou o v�o entreaberto acima deles.

��Quero olhar l� em cima�� avisou ela.�� Junte as m�os para eu subir. Como � que voc� consegue ser t�o in�til?

��Ser �til sempre me traz problema�� murmurou Rincewind, tentando ignorar a pele quente a lhe ro�ar o nariz.

Era poss�vel ouvi-la investigando o local.

��Como imaginei�� observou.

��O que �? Um mar de lan�as diabolicamente pontiagudas, suspensas no teto e prontas para despencar?

��N�o.

��Uma grelha denteada para nos espetar�?

��Um balde�� informou Conina, empurrando-o.

��De veneno?

��De cal. S� um monte de cal seco e velho.

Conina saltou para baixo.

��Esse era meu av�� orgulhou-se Creosoto.�� Sempre espirituoso.

��Bem, para mim, chega�� disse Conina, e apontou o fim do t�nel.�� Vamos, voc�s dois.

Eles estavam a cerca de um metro do fim do t�nel quando Rincewind sentiu algo se mexer no alto. Conina empurrou-o para o c�modo � frente. Ele rolou ao cair no ch�o, e alguma coisa agarrou-lhe o p�, ao mesmo tempo que um estrondo o ensurdeceu.

O teto inteiro�� um bloco enorme de pedra, com um metro e meio de espessura�� havia ca�do no t�nel.

Rincewind engatinhou pela nuvem de poeira e, com um dedo tr�mulo, examinou a inscri��o na lateral da laje.

��Ria dessa�� leu em voz alta.

E se recostou.

�� meu av�� alegrou-se Creosoto.�� Sempre�

Ele se deparou com o olhar de Conina, que tinha a for�a de uma barra de chumbo, e sabiamente se calou.

Nijel surgiu da nuvem de poeira, tossindo.

��Ei, o que houve?�� perguntou.�� Est� tudo bem? N�o aconteceu nada disso quando eu vim.

Rincewind procurou uma resposta e n�o achou nada melhor que:

��N�o?

A luz entrava no c�modo filtrada por min�sculas janelas gradeadas pr�ximas ao teto. N�o havia sa�da, a menos que se atravessasse as centenas de toneladas de pedra que bloqueavam o t�nel, ou, para dizer de outra forma�� que era a forma que Rincewind usaria��, eles estavam indubitavelmente presos. O mago relaxou um pouco.

Pelo menos, o tapete estava ali. Encontrava-se enrolado sobre uma laje erigida no meio do c�modo. Ao seu lado, havia uma pequena e lustrosa l�mpada de azeite e�� Rincewind esticou o pesco�o para ver melhor�� um anel de ouro. Ele gemeu. Uma leve coroa octarina pairava sobre as tr�s pe�as, indicando que eram m�gicas.

Quando Conina desenrolou o tapete, in�meros objetos ca�ram no ch�o, inclusive um arenque de bronze, uma orelha de madeira, algumas lantejoulas quadradas, grandes, e uma caixa de chumbo com uma bolha de sab�o no interior.

��O que � essa tralha?�� perguntou Nijel.

��Bem�� respondeu Rincewind��, antes de tentarem comer o tapete, provavelmente eram tra�as.

��Nossa!

�� isso o que voc�s n�o entendem�� disse Rincewind, fatigado.�� Voc�s acham que a magia n�o passa de um tro�o que a gente pega e usa como uma� como uma�

��Pastinaga?�� sugeriu Nijel.

��Garrafa de vinho?�� prop�s o xerinfe.

��Algo assim�� respondeu Rincewind, vacilante. Mas logo se animou e prosseguiu:�� S� que a verdade, a verdade�

��N�o � essa?

��E mais como uma garrafa de vinho?�� insistiu o xerinfe, esperan�oso.

��A magia usa as pessoas�� apressou-se em explicar Rincewind.�� Ela nos afeta da mesma maneira como n�s a afetamos. � imposs�vel lidar com artigos m�gicos sem que eles tamb�m nos afetem. S� achei melhor avisar.

��Como uma garrafa de vinho�� ilustrou Creosoto�� que�

�� nos bebesse�� completou Rincewind.�� Ent�o, para come�ar, largue a tampa e o anel e, pelo amor dos deuses, n�o esfregue em nada.

��Meu av� montou a fortuna da fam�lia com isso aqui�� segredou Creosoto, pensativo.�� O tio mal prendeu-o numa gruta. Ele teve de se virar com o que encontrou. N�o tinha nada no mundo, al�m de um tapete m�gico, uma l�mpada m�gica, um anel m�gico e uma gruta cheia de pedras preciosas.

��Subiu na vida por esfor�o pr�prio, foi?�� resmungou Rincewind.

Conina abriu o tapete no ch�o. Ele apresentava um complexo desenho de drag�es dourados, num fundo azul. Eram drag�es extremamente complicados, com asas, orelhas e barbas compridas, e pareciam estar congelados, surpreendidos na transi��o de um estado a outro, sugerindo que a tela possu�a mais dimens�es do que as tr�s de praxe. Mas o pior era que, se nos demor�ssemos olhando, a tela se convertia no desenho de drag�es azuis, num fundo dourado, e sobrevinha a terr�vel sensa��o de que, se tent�ssemos ver ambos os tipos de drag�o de uma s� vez, nosso c�rebro sairia pelas orelhas.

Com alguma dificuldade, Rincewind desviou o olhar quando outra explos�o distante estremeceu o pr�dio.

��Como funciona?�� perguntou.

Creosoto deu de ombros.

��Nunca usei�� respondeu.�� Acho que basta dizer �sobe�, �desce�, e assim por diante.

��Que tal �atravesse a parede�?�� prop�s Rincewind.

Todos os tr�s olharam a parede alta, escura e, sobretudo, s�lida.

��A gente podia experimentar sentar nele e dizer �levanta�� sugeriu Nijel.�� Antes de bater no teto, a gente fala �p�ra�.�� Ele pensou um pouco e acrescentou:�� Se for essa a palavra.

��Ou �abaixa�� lembrou Rincewind.�� Ou �cai�, �afunda�, �desmorona�, �tomba�. Ou �mergulha�.

��Para o ch�o�� prop�s Conina, sombria.

�� claro que, com toda essa magia flutuando ao redor, voc� bem poderia tentar usar um pouco�� observou Nijel.

��Ah�� disse Rincewind.�� Bem�

��Est� escrito �maggo� no seu chap�u�� lembrou Creosoto.

��Qualquer um pode escrever o que quiser no pr�prio chap�u�� gracejou Conina.�� N�o acredite em tudo o que l�.

��Esperem um minuto�� irritou-se Rincewind.

Eles esperaram um minuto.

Esperaram mais dezessete segundos.

��E muito mais dif�cil do que voc�s imaginam�� desculpou-se o mago.

��O que foi que eu falei?�� perguntou Conina.�� Vamos l�, temos de cavar a argamassa � unha.

Rincewind acenou para que ela se calasse, tirou o chap�u, soprou o p� da estrela, p�s o chap�u novamente, ajustou a aba, arrega�ou as mangas, dobrou os dedos e entrou em p�nico. Na falta de coisa melhor a fazer, encostou na parede. Ela vibrava. N�o que estivesse sendo balan�ada. Parecia que a trepida��o vinha de dentro da pedra.

Era muito parecido com o tremor que ele havia sentido na Universidade, pouco antes da chegada da fonticeria. A pedra, sem d�vida, estava muito insatisfeita com alguma coisa.

Ele avan�ou rente � parede e colou o ouvido � pedra seguinte, que era uma pedra menor, cortada para se encaixar num �ngulo tal da parede, n�o uma pedra grande e not�vel, mas pequenina, apenas fazendo seu quinh�o para o bem maior da parede como um todo. Ela tamb�m estava tremendo.

��Psiu!�� pediu Conina.

��N�o estou ouvindo nada�� disse Nijel, em voz alta.

Nijel era uma dessas pessoas que, se dizemos �n�o olhe agora�, imediatamente viram a cabe�a, como coruja em mesa girat�ria. S�o essas mesmas pessoas que, quando apontamos, digamos, para uma flor diferente ao seu lado, viram-se distra�das e pisam nela. Se est�o perdidas no deserto, podemos ach�-las colocando, em qualquer ponto do vasto mar de areia, algum objeto pequeno e fr�gil, como a antiga caneca valiosa que h� gera��es faz parte de nossa fam�lia, e voltar correndo ao escut�-la sendo esmigalhada. Enfim.

��A quest�o � essa! O que aconteceu com a guerra?

Uma pequena cascata de argamassa caiu do teto no chap�u de Rincewind.

��Alguma coisa vem agindo sobre as pedras�� cochichou.�� Elas querem se libertar.

��Estamos bem debaixo de uma por��o delas�� observou Creosoto.

Ouviu-se um rangido no alto, e um raio de luz do dia entrou no lugar. Para surpresa de Rincewind, n�o se fez acompanhar de morte s�bita por esmagamento. Houve outro estrondo, e o buraco aumentou. As pedras estavam caindo, e estavam caindo para cima.

��Acho que agora vale a pena arriscar o tapete�� disse.

A parede ao lado sacudiu-se como um cachorro e despeda�ou-se, com as lascas a�oitando Rincewind, ao voar pelos ares.

Os quatro sentaram-se no tapete azul e dourado, sob uma tempestade de pedras voadoras.

��Temos de sair daqui�� percebeu Nijel, mantendo sua reputa��o de grande observador.

��Esperem a�� pediu Rincewind.�� Eu vou dar a ordem�

��Voc�, n�o�� protestou Conina, ajoelhando-se ao seu lado.�� Eu vou dar a ordem. N�o confio em voc�.

��Mas�

��Cale a boca�� cortou Conina.

Ela bateu no tapete.

��Tapete� levante!�� ordenou.

Houve uma pausa.

��Suba.

��Talvez ele n�o entenda essa l�ngua�� sugeriu Nijel.

��Ascenda. Levite. Voe.

��Ou, talvez, s� seja sens�vel a determinada voz�

��Cale a boca.

��N�o me parece um bom comando para faz�-lo voar�� considerou Nijel.�� Tente eleve-se.

��Ou plane�� prop�s Creosoto.

V�rias toneladas de laje despencaram a poucos cent�metros da cabe�a dele.

��Se fosse obedecer a essas ordens, j� teria obedecido�� irritou-se Conina.

O ar ficava cada vez mais carregado de poeira, � medida que as pedras voadoras se agitavam. Ela deu um murro no tapete.

��Decole, esteira maldita! Arrgh!

Um peda�o de cornija atingiu-lhe o ombro. Nervosa, ela passou a m�o pela ferida e virou-se para Rincewind, que estava sentado com o queixo apoiado nos joelhos e o chap�u ca�do sobre os olhos.

��Por que n�o funciona?�� perguntou.

��Voc� n�o est� dizendo as palavras certas�� respondeu o mago.

��Ele n�o entende nossa l�ngua?

��A l�ngua n�o tem nada a ver com isso. Voc� se esqueceu de uma coisa fundamental.

��Sim?

��Sim, o qu�?�� provocou o mago.

��Olhe aqui, n�o � hora para orgulho ferido!

��Voc� pode ficar tentando, n�o me incomodo.

��Ponha esse neg�cio para voar!

Rincewind puxou o chap�u sobre as orelhas.

��Por favor�� pediu Conina.

O chap�u ergueu-se um pouco mais.

��Vamos todos morrer aqui dentro�� argumentou Nijel.

�� verdade, por favor�� suplicou Creosoto.

O chap�u subiu ainda mais.

��T�m certeza?�� indagou Rincewind.

��Temos!

O mago pigarreou.

��Des�a�� ordenou.

O tapete levantou-se do ch�o e pairou a alguns cent�metros da nuvem de poeira.

��Como foi que�� come�ou Conina, mas Nijel a cortou.

��Os magos possuem conhecimentos ocultos, deve ser isso�� disse.�� Talvez o chap�u tenha um m�nus para fazer o contr�rio do que � pedido. Podemos subir mais?

��Podemos, mas n�o vamos�� disse Rincewind.

O tapete avan�ou vagarosamente e, como sempre acontece nessas horas, uma pedra caiu exatamente no local em que ele estivera um minuto antes.

Pouco depois estavam todos ao ar livre, e a tempestade de pedras ficava para tr�s.

O pal�cio estava caindo aos peda�os, e os peda�os irrompiam no ar como uma erup��o vulc�nica �s avessas. A torre da fonticeria havia desaparecido. As pedras lan�avam-se para o local em que ela estivera e�

��Est�o construindo outra torre!�� exclamou Nijel.

��Com material do meu pal�cio�� reclamou Creosoto.

��O chap�u venceu�� concluiu Rincewind.�� E, por isso, est� construindo sua pr�pria torre. E uma esp�cie de rea��o. Os magos sempre ergueram torres, como aqueles� qual � o nome daquele neg�cio que fica nos rios?

��Sapo?

��Pedra?

��G�ngster mal sucedido.

��Eu estava falando de frigana�� esclareceu Rincewind.�� Quando qualquer mago se preparava para brigar, a primeira coisa que fazia era construir uma torre.

��E enorme�� comentou Nijel.

Rincewind assentiu.

��Para onde vamos?�� perguntou Conina.

O mago estremeceu.

��Para longe�� respondeu.

O muro do pal�cio estendia-se logo abaixo. Ele come�ou a tremer, e os tijolos puseram-se a avan�ar em dire��o � tempestade de pedras voadoras que zuniam ao redor da nova torre.

Por fim, Conina perguntou:

��Como conseguiu botar o tapete para voar? Ele realmente faz o contr�rio do que � pedido?

��N�o. S� prestei aten��o a alguns detalhes fundamentais do arranjo espacial.

��N�o entendi�� admitiu.

��Quer que eu explique sem usar o jarg�o m�gico?

��Quero.

��Voc� abriu o tapete de cabe�a para baixo�� resumiu Rincewind.

Conina permaneceu quieta durante algum tempo. Depois disse:

��Que desconforto! E a primeira vez que viajo de tapete.

�� a primeira vez que eu dirijo�� comentou Rincewind, distra�do.

��Est� indo muito bem�� elogiou a mo�a.

��Obrigado.

��Voc� disse que tinha medo de altura.

��Pavor.

��N�o parece.

��N�o estou pensando no assunto.

Rincewind virou-se e olhou para a torre. Ela havia crescido um bocado no �ltimo minuto, criando no topo um jogo complicado de torre�es e ameias. Um enxame de ladrilhos pairava pr�ximo. As pe�as desciam e se encaixavam no lugar certo. A torre era absurdamente alta: as pedras da base teriam se partido, n�o fosse a magia que crepitava dentro delas.

Bem, aquele era o fim da magia organizada. Dois mil anos de paz m�gica haviam escoado pelo ralo. As torres erguiam-se novamente e, com toda aquela magia em estado bruto, algu�m se sairia muito mal. Provavelmente o universo. Magia demais pode comprometer o tempo e o espa�o, e isso n�o � nada bom para as pessoas que cresceram acostumadas com coisas do tipo efeito vindo depois da causa.

Mas � claro que seria imposs�vel explicar isso para os seus companheiros. Eles pareciam n�o captar as id�ias de maneira adequada. Mais exatamente, pareciam n�o entender o conceito de ru�na. Sofriam da terr�vel ilus�o de que alguma coisa sempre poderia ser feita. Pareciam dispostos a transformar o mundo, ou morrer tentando. E o problema de morrer tentando era que se morria tentando.

Todo o objetivo da antiga organiza��o da Universidade era manter algum tipo de paz entre os magos, que se relacionavam uns com os outros com a mesma docilidade de gatos enfiados num saco. Agora que as luvas haviam sido retiradas, qualquer um que tentasse se intrometer acabaria terrivelmente arranhado. Aquela n�o era a velha magia suave, e um tanto tola, com que o mundo estava acostumado. Era a guerra m�gica, incandescente e abrasadora.

Rincewind n�o era muito bom em premoni��o. Ali�s, mal conseguia ver o presente. Mas tinha certeza absoluta de que, num futuro bem pr�ximo, como dali a trinta segundos, algu�m diria: �Deve ter alguma coisa que a gente possa fazer�.

O deserto abria-se l� embaixo, iluminado pelos raios do poente.

��Parece que n�o tem muitas estrelas�� comentou Nijel.�� Pode ser que elas estejam com medo de sair.

Rincewind olhou para cima. Havia uma n�voa prateada no alto.

��E a magia em estado bruto, caindo da atmosfera�� informou.�� Est� saturada.

Vinte e sete, vinte e oito, vinte e�

��Deve ter alguma�� come�ou Conina.

��N�o tem�� cortou Rincewind, rispidamente, mas com uma ponta de satisfa��o.�� Os magos v�o brigar entre si at� que haja apenas um vencedor. N�o tem nada que ningu�m possa fazer.

��Eu gostaria de uma bebida�� suspirou Creosoto.�� Ser� que n�o podemos parar em algum lugar para eu comprar uma taverna?

��Com o qu�?�� indagou Nijel.�� Voc� agora � pobre, esqueceu?

��A pobreza n�o me incomoda�� garantiu o xerinfe.�� a lucidez que me mata!

Conina cutucou Rincewind.

��Voc� est� conduzindo esse neg�cio?�� perguntou.

��N�o.

��Ent�o, para onde ele est� indo?

Nijel olhou para baixo.

��Pelo jeito, est� indo para o Meio�� disse ele.�� Em dire��o ao Mar C�rculo.

��Algu�m deve estar conduzindo.

Oi, soou uma voz amistosa na cabe�a de Rincewind.

N�o � minha consci�ncia de novo, �?, imaginou ele.

Estou p�ssima.

Sinto muito, pensou Rincewind, mas nada disso � culpa minha. Sou apenas v�tima das circunst�ncias. N�o sei por que deveria me sentir respons�vel.

Tudo bem, mas voc� poderia tomar alguma atitude.

Como o qu�?

Destruir o fonticeiro. Tudo isso viria abaixo.

Eu n�o teria nem chance.

Poderia, ao menos, morrer tentando. Seria melhor do que deixar estourar uma guerra m�gica.

��Cale a boca, est� bem?�� irritou-se Rincewind.

��O qu�?�� perguntou Conina.

��Hein?�� indagou o mago, distra�do. Ele olhou para o desenho azul e dourado, e acrescentou:�� Voc� est� guiando, n�o est�? Atrav�s de mim! Isso � trai��o!

��Do que est� falando?

��Ah. Desculpe. Pensando alto.

��Acho melhor a gente pousar�� sugeriu Conina.

Eles voaram para uma praia em meia-lua, onde o deserto encontrava o mar. A luz normal, a praia teria sido de um branco ofuscante, com a areia composta de bilh�es de min�sculos fragmentos de concha, mas, �quela hora do dia, mostrava-se avermelhada e primordial. Muitos peda�os de madeira, desgastados pelas ondas e embranquecidos pelo sol, amontoavam-se na margem, como a ossada de peixes antigos ou a maior bancada de acess�rios de arte floral no mundo. Nada se mexia, al�m das ondas. Havia algumas rochas ao redor, mas estavam quent�ssimas e n�o serviam de lar para nenhum molusco ou alga marinha.

At� o mar parecia �rido. Se qualquer anf�bio primitivo houvesse chegado a uma praia daquelas, teria desistido no ato, voltado para a �gua e avisado aos parentes que esquecessem a id�ia de ter patas, que n�o valia a pena. O ar parecia cozido.

Ainda assim, Nijel insistiu para que acendessem uma fogueira.

�� mais simp�tico�� argumentou.�� Al�m do mais, pode haver monstros.

Conina mirou as ondinhas fracas, atingindo a praia no que parecia uma tentativa desanimada de sair do mar.

��Naquilo?�� perguntou.

��A gente nunca sabe.

Rincewind vagava pela margem, distraidamente pegando pedras e jogando-as no mar. Uma ou duas voltaram.

Depois de algum tempo, Conina conseguiu acender a fogueira, e um peda�o de madeira seca e salgada soltava chamas azuis e verdes, sob uma cascata de fa�scas. O mago sentou-se nas sombras dan�antes, encostado numa pilha de madeiras embranquecidas e envolto numa tristeza t�o impenetr�vel que at� Creosoto parou de reclamar de sede e se calou.

Conina acordou depois da meia-noite. Havia uma lua crescente no horizonte, e uma n�voa fina e fria cobria a areia. Creosoto roncava, deitado de costas. Nijel, que teoricamente estaria de guarda, ressonava.

Conina permaneceu im�vel, com todos os sentidos voltados para o que a havia despertado.

Por fim, ouviu novamente. Era um tinido baixo, quase inaud�vel sob o barulho abafado do mar.

Ela se levantou, ou melhor, deslizou para a vertical como se tivesse menos ossos do que uma �gua-viva e tirou a espada das m�os inertes de Nijel. Avan�ou por entre a n�voa, sem perturb�-la.

O fogo minguava, em meio �s cinzas. Depois de algum tempo, Conina voltou ao acampamento e acordou os outros dois.

��Guivoi?

��Acho que voc�s precisam ver isso�� sussurrou.�� Talvez seja importante.

��S� fechei os olhos por um segundo�� desculpou-se Nijel.

��N�o tem problema. Venham.

Creosoto passou a vista no acampamento improvisado.

��Cad� o mago?

��Voc�s v�o ver. E n�o fa�am barulho. Pode ser perigoso.

Eles seguiram a menina em dire��o ao mar, afundados at� o joelho na n�voa.

Por fim, Nijel perguntou:

��Por que perigoso�?

��Psiu! Escutaram?

Nijel agu�ou os ouvidos.

��Meio que um tinido?

��Olhem�

Rincewind caminhava aos trancos pela praia, carregando uma enorme pedra redonda nas m�os. Passou por eles sem dizer palavra, com os olhos fixos � frente.

Os tr�s seguiram-no pela praia fria, at� ele alcan�ar uma �rea vazia entre as dunas, onde parou e, ainda se movendo com a eleg�ncia de um cabide de p�, largou a pedra. Ela soltou um tinido.

Havia um grande c�rculo de pedras. Pouqu�ssimas, de fato, encontravam-se em cima umas das outras.

Os tr�s se agacharam e observaram-no.

��Ele est� dormindo?�� perguntou Creosoto.

Conina assentiu.

��O que est� tentando fazer?

��Acho que uma torre.

Rincewind voltou ao c�rculo de pedras e, com grande cuidado, soltou outra pedra no ar. Ela caiu.

��N�o � muito bom no neg�cio�� considerou Nijel.

��Uma tristeza�� confirmou Creosoto.

��Talvez dev�ssemos acord�-lo�� sugeriu Conina.�� S� que eu ouvi dizer que, quando acordamos o son�mbulo, ele perde as pernas. Ou algo assim. O que voc�s acham?

��Com os magos, pode ser arriscado�� advertiu Nijel.

Os tr�s tentaram se acomodar melhor na areia fria.

�� lament�vel�� rebateu Creosoto.�� Ele nem � exatamente mago.

Conina e Nijel tentaram evitar o olhar um do outro. Por fim, o rapaz tossiu e falou:

��Tamb�m n�o sou exatamente um her�i b�rbaro. Voc�s j� devem ter notado.

Eles observaram o vulto diligente de Rincewind durante algum tempo, e Conina admitiu:

��Se a quest�o � essa, acho que me falta talento para cabeleireira.

Ambos fitaram o son�mbulo, entretidos em pensamentos e corados de constrangimento m�tuo. Creosoto pigarreou.

��Se isso ajuda�� disse ele��, �s vezes acho que minha poesia deixa muito a desejar.

Com cuidado, Rincewind tentou equilibrar uma pedra enorme num pequeno calhau. Ela tombou, mas o mago se mostrou satisfeito com o resultado.

��Falando como poeta�� perguntou Conina, com tato��, o que voc� diria sobre essa situa��o?

Creosoto se mexeu, pouco � vontade.

��Negocinho engra�ado, a vida�� respondeu.

��Bem apropriado.

Nijel deitou-se e olhou as estrelas anuviadas. Depois, sentou-se ereto.

��Viram aquilo?�� perguntou.

��O qu�?

��Era uma esp�cie de rel�mpago, meio�

O horizonte explodiu num mar silencioso de cores, que atravessou rapidamente todos os matizes do espectro convencional, depois reluziu numa octarina cintilante.

Durante algum tempo, ouviu-se um trov�o long�nquo.

��Algum tipo de arma m�gica�� imaginou Conina.

Uma lufada de vento quente agitou a n�voa.

��Chega!�� decidiu Nijel.�� Vou acord�-lo, mesmo que isso signifique ter de carreg�-lo depois.

Ele estendeu o bra�o em dire��o ao ombro de Rincewind no momento exato em que alguma coisa passava voando no c�u, fazendo o barulho de uma revoada de gansos sob efeito de oxido nitroso. A coisa desapareceu no deserto. Seguiram-se um ru�do que teria mexido at� com nervos de a�o, um raio de luz verde e um estrondo.

��Eu o acordo�� decidiu Conina.�� Voc�s pegam o tapete.

Ela se dirigiu ao c�rculo de pedras e tomou o mago suavemente pelo bra�o. Aquele teria sido um modo exemplar de acordar um son�mbulo, n�o fosse Rincewind deixar cair no pr�prio p� a pedra que vinha segurando. Ele abriu os olhos.

��Onde estou?�� perguntou.

��Na praia. Voc� estava� h� sonhando.

Rincewind olhou a n�voa, o c�u, o c�rculo de pedras, Conina, novamente o c�rculo de pedras, e outra vez o c�u.

��O que aconteceu?�� perguntou.

��Uns fogos de artif�cio m�gicos.

��Ali. Ent�o come�ou.

Ele saiu cambaleante do c�rculo, dando a entender que talvez ainda n�o estivesse completamente acordado, e avan�ou para onde se encontravam os restos da fogueira. Arriscou alguns passos e pareceu se lembrar de alguma coisa.

Olhou o p� e disse:

��Ai!

Quase havia chegado at� a fogueira quando a rajada do �ltimo feiti�o os alcan�ou. O alvo havia sido a torre de Al Khali, que ficava a trinta quil�metros de dist�ncia, e a essa altura a frente de onda j� se mostrava extremamente difusa. Mal afetava a natureza das coisas ao avan�ar pelas dunas com um leve ru�do de suc��o. A fogueira ardeu vermelha e verde por um segundo, uma das sand�lias de Nijel virou um pequeno texugo nervoso, e um pombo saiu voando do turbante do xerinfe.

Depois, a rajada avan�ou para o mar.

��O que foi aquilo?�� perguntou Nijel.

Ele chutou o texugo, que lhe cheirava o p�.

��Hein?�� indagou Rincewind.

��Aquilo!

��Ah, aquilo�� disse Rincewind.�� O recuo de um feiti�o. Provavelmente atingiu a torre de Al Khali.

��Deve ter sido enorme para nos alcan�ar aqui.

��Deve, sim.

��Ei, aquele pal�cio era meu�� resmungou Creosoto.�� Sei que era muito, mas era tudo que eu tinha.

��Que pena.

��Tinha gente na cidade!

��Devem estar bem�� calculou Rincewind.

��Menos mal.

��Embora n�o necessariamente em forma de gente.

��O qu�?

Conina pegou-lhe o bra�o.

��N�o grite com ele�� pediu.�� Ele n�o � o mesmo.

��Ah�� disse Creosoto.�� Um progresso.

��Voc� est� sendo um pouco injusto�� protestou Nijel.�� Quer dizer, ele me tirou da cova das serpentes e, bem, conhece muitas�

��E, os magos s�o excelentes para nos tirar do tipo de problema em que s� eles conseguem nos meter�� rebateu Creosoto.�� E, depois, esperam que agrade�amos.

��Ah, eu acho�

��Algu�m precisa dizer isso�� insistiu Creosoto, agitando as m�os, irritado.

Por um instante, ele se viu iluminado pela passagem de outro feiti�o no c�u turbulento.

��Olhem s�!�� continuou.�� Ah, ele � bonzinho. Todos s�o muito bonzinhos. Devem achar que o Disco seria um lugar melhor se eles estivessem no comando. V�o por mim, n�o tem nada pior do que gente querendo ajudar. Magos! No fim, servem para qu�? Voc�s podem me dizer alguma coisa de �til que eles tenham feito?

��Voc� est� sendo cruel�� contestou Conina, mas com uma inflex�o de voz que sugeria que ela estava disposta a se deixar persuadir.

��Eles me enojam�� murmurou Creosoto, que estava s�brio e n�o gostava da sensa��o.

��Acho que vamos nos sentir melhor se tentarmos dormir um pouco mais�� prop�s Nijel, diplomaticamente.�� Tudo sempre parece melhor � luz do dia. Enfim, quase sempre.

��Minha boca est� com um gosto horr�vel�� disse Creosoto em voz baixa, determinado a n�o largar o resto de sua raiva.

Conina voltou-se para a fogueira e notou uma aus�ncia na paisagem. A aus�ncia tinha o formato de Rincewind.

��Ele se foi!

De fato, Rincewind j� estava a um quil�metro dali, sentado como um buda irritado no tapete, sobre o oceano escuro. Sua mente era um misto de �dio, humilha��o, f�ria e afronta.

Ele nunca quis muito da vida. Havia persistido na magia dos magos, muito embora n�o tivesse talento. Sempre fizera o melhor que podia, e agora o mundo todo conspirava contra sua pessoa. Bem, mostraria a eles. Quem exatamente eram �eles� e o que lhes seria mostrado n�o passavam de detalhes.

Ergueu o bra�o e tocou o chap�u a fim de ganhar confian�a, embora a pe�a viesse perdendo suas �ltimas lantejoulas ao vento.

A Bagagem tamb�m andava tendo problemas.

A �rea ao redor da torre de Al Khali, sob implac�vel bombardeio m�gico, j� passava daquele limite em que o tempo, o espa�o e a mat�ria perdem a identidade pr�pria e come�am a vestir as roupas uns dos outros. Era imposs�vel descrever a cena.

Aqui vai uma tentativa:

Parecia o som de um piano que acabasse de cair num po�o. Tinha gosto de amarelo e textura de tecido xadrez. Cheirava a eclipse de lua. � claro que, mais perto da torre, tudo ficava muito mais estranho.

Esperar que qualquer criatura desprotegida sobrevivesse dentro daquilo seria o mesmo que esperar neve em supernova. Por sorte, a Bagagem n�o sabia disso, e atravessou todo o turbilh�o, com magia em estado bruto cristalizando-se na tampa e nas dobradi�as. Ela estava de mau humor, mas n�o havia nada de novo nisso, a n�o ser pelo fato de o redemoinho desatinado, que envolvia a Bagagem numa coroa multicolorida, dar a ela o aspecto de um anf�bio primitivo muito nervoso, arrastando-se para fora de um p�ntano em chamas.

Fazia calor dentro da torre. N�o existiam pavimentos internos, apenas uma s�rie de corredores. Havia muitos magos, e a �rea central era uma coluna de luz octarina que estalava alto � medida que eles jogavam poder ali dentro. Na base, estava Abrim, com as pedras octarinas do chap�u reluzindo tanto que mais pareciam buracos abertos para um universo diferente.

O vizir mantinha as m�os estendidas, os dedos abertos, os olhos fechados e a boca numa linha fina de concentra��o, equilibrando todas as for�as. Em geral, os magos controlavam o poder apenas at� onde ia sua capacidade f�sica, mas Abrim estava aprendendo rapidamente.

Bastava fazer de si mesmo o v�rtice da ampulheta, o suporte da balan�a, o rolo em volta da ling�i�a.

Fazer certo, e ser o poder�

J� foi mencionado que os p�s dele estavam v�rios cent�metros acima do ch�o? Os p�s dele estavam v�rios cent�metros acima do ch�o.

Abrim vinha reunindo energia para um feiti�o que subiria ao c�u e envolveria a torre de Ankh com milhares de dem�nios quando escutou uma batida vigorosa na porta.

Existe um mantra que sempre � dito nessas ocasi�es. N�o interessa se a porta � a aba de uma barraca, o peda�o de couro de uma tenda a�oitada pelo vento, tr�s cent�metros de madeira dura, com excelentes pregos de ferro, ou um ret�ngulo de papel�o, com folha de mogno e uma pequena lumin�ria feita de peda�os horrorosos de vidro colorido, al�m de uma campainha que toca at� vinte melodias famosas que nenhum amante de m�sica gostaria de ouvir, mesmo depois de cinco anos de priva��o auditiva.

Um mago virou-se para outro e perguntou:

��Quem ser�, a essa hora?

Houve mais uma s�rie de batidas na madeira.

��N�o pode haver ningu�m vivo l� fora�� falou o outro mago, e falou em p�nico, porque, se elimin�ssemos a possibilidade de ser algu�m vivo, isso sempre nos deixava a suspeita de que talvez fosse algu�m morto.

Desta vez, as batidas estremeceram as dobradi�as.

� melhor um de n�s ir at� l᠗ prop�s o primeiro mago.

��H� Ah. Certo.

Ele atravessou, sem muita pressa, o corredor arqueado.

��S� vou ver quem 頗 disse.

��Excelente.

O vulto hesitante que se dirigia a porta era estranho. Mantos comuns n�o eram prote��o suficiente no campo energizado da torre. Por isso, sobre o brocado e o veludo, o mago usava um macac�o grosso e acolchoado, forrado com aparas de sorva e bordado com desenhos cabal�sticos. Ele havia prendido uma viseira de vidro fume ao chap�u pontudo, e as luvas enormes sugeriam que era goleiro numa partida de cr�quete jogada em velocidade supers�nica. As vibra��es e os raios act�nicos do grande trabalho realizado no sal�o produziam sombras escabrosas ao redor, � medida que ele virava os ferrolhos.

Abaixou a viseira e abriu uma fresta na porta.�� N�o queremos nenhum�� come�ou ele, e deveria ter escolhido melhor as palavras, porque foram suas �ltimas.

Passou-se algum tempo at� que o colega notasse a demora de sua aus�ncia e atravessasse o corredor, atr�s dele. A porta estava aberta, e o inferno taumat�rgico do mundo exterior rugia contra a teia de feiti�os que o reprimia. Na verdade, a porta n�o estava totalmente aberta. Ele puxou a madeira para ver por que, e soltou um gemido.

Ouviu um barulho a suas costas. Deu meia-volta.�� Que�� come�ou ele. Que � uma s�laba bem fraca para se terminar a vida.

Sobrevoando o Mar C�rculo, Rincewind sentia-se rid�culo.

Mais cedo ou mais tarde, isso acontece com todo mundo.

No bar, por exemplo, algu�m nos empurra, e ent�o nos viramos rapidamente e dirigimos algumas inj�rias para�� aos poucos nos damos conta�� a fivela do cinto de um homem que, mais do que nascido, parece ter sido talhado.

Ou um carro min�sculo corta o nosso, e aceleramos para mostrar o punho ao motorista que, e isso fica evidente � medida que ele se levanta, provavelmente estava sentado no banco traseiro.

Ou, ent�o, lideramos os colegas rebeldes at� a cabine do capit�o e batemos na porta. Ele mete para fora a cabe�a enorme, com uma faca em cada m�o, e dizemos: �Vamos assumir o comando do navio, seu bosta, e os rapazes est�o comigo!�. Ele pergunta: �Que rapazes?�. De repente, sentimos um grande vazio atr�s de n�s, e dizemos �Hum��

Em outras palavras, � a famosa sensa��o de calor experimentada por qualquer pessoa que j� tenha deixado as ondas da raiva lev�-la � praia da desforra, metendo-se, na linguagem po�tica do dia-a-dia, numa grande enrascada.

Rincewind ainda estava irritado, humilhado e tudo o mais, mas essas emo��es haviam cedido um pouco, e parte de sua personalidade normal retornara. N�o ficou nada satisfeita de se ver sobre alguns fios de l� azul e dourada, acima das ondas fosforescentes.

Ele estava a caminho de Ankh-Morpork. Tentou lembrar por qu�.

Obviamente, era onde tudo havia come�ado. Talvez fosse a presen�a da Universidade, que era t�o carregada de magia, que parecia uma bala de canh�o sobre a delicada realidade do universo. Ankh era onde tudo come�ava e terminava.

Tamb�m era sua casa, por pior que fosse, e clamava por ele.

J� foi mencionado que Rincewind parecia ter roedores em sua �rvore geneal�gica e, em momentos de estresse, sentia uma vontade terr�vel de correr para a toca.

Ele deixou o tapete deslizar ao sabor das correntes de ar, enquanto a alvorada�� que, segundo Creosoto, provavelmente teria dedos cor-de-rosa�� criava um c�rculo de fogo ao redor do Disco. Ela lan�ava vagarosos raios de luz sobre um mundo ligeiramente diferente.

Rincewind piscou. Era uma luz esquisita. N�o. Agora, que parava para pensar, n�o era esquisita, mas exquisita, palavra que encerra muito mais esquisitice. Era como olhar o mundo atrav�s de uma neblina de calor, mas uma neblina que tinha vida pr�pria. Ela vibrava e se alongava, e sugeria que n�o se tratava de mera ilus�o de �tica, mas que a pr�pria realidade vinha se distendendo, como uma bola de g�s tentando conter g�s demais.

A oscila��o era maior na dire��o de Ankh-Morpork, onde raios e chafarizes de ar contorcido indicavam que a luta n�o havia abrandado. Uma coluna semelhante erguia-se sobre Al Khali. Rincewind se deu conta de que n�o era a �nica.

Aquilo n�o era uma torre sobre Quirm, onde o Mar C�rculo desembocava no grande Oceano Perif�rico? E havia outras.

Tudo ia de mal a pior. A magia dos magos se dissolvia. Adeus Universidade, n�veis e ordens. No fundo do cora��o, todos os magos sabiam que o n�mero natural da magia dos magos era 1. As torres se multiplicariam e brigariam at� sobrar apenas uma delas. Da� os magos lutariam at� que restasse somente um.

A essa altura, ele certamente lutaria consigo mesmo.

Toda a estrutura que funcionava como estabilizadora da magia estava ruindo. Rincewind sentia-se p�ssimo. Nunca havia sido bom em m�gica, mas a quest�o n�o era essa. Ele conhecia o seu lugar. Era no fundo, l� embaixo, mas pelo menos tinha o seu lugar. Podia erguer os olhos e ver toda a delicada m�quina funcionar, suavemente absorvendo a magia natural gerada pela rota��o do Disco.

Tudo que ele tinha n�o era nada, mas era alguma coisa. Agora, lhe tiravam aquilo.

Rincewind voltou o tapete para o brilho distante de Ankh-Morpork, que n�o passava de um pontinho cintilante � luz da manh�, e uma parte de sua mente, que n�o vinha fazendo nada, perguntou-se por que estaria t�o claro. Tamb�m parecia haver lua cheia, e at� Rincewind, cujo conhecimento de ci�ncias naturais era bastante vago, estava certo de que houvera lua cheia poucos dias antes.

Bem, n�o importa. Chega! Ele n�o tentaria entender mais nada. Apenas voltaria para casa.

S� que mago nunca volta para casa.

Esse � um dos antigos ditados que mago algum jamais conseguiu entender. Eles n�o podiam ter esposas, mas podiam ter pais, e muitos voltavam para a cidade natal na noite de Reveillon dos Porcos, ou na Quinta-Feira Tamanca, para cantar um pouco e ver todos os valent�es da inf�ncia tratando de evit�-los na rua.

� como o outro ditado que nunca conseguiram entender, que diz que n�o se cruza o mesmo rio duas vezes. Experi�ncias com um mago de pernas compridas e um rio estreito revelaram que � poss�vel cruzar o mesmo rio 30, 35 vezes por minuto.

Os magos n�o gostam muito de filosofia. No que lhes diz respeito, � poss�vel aplaudir com uma �nica m�o, mas o som sai pela metade.

Neste caso em particular, por�m, Rincewind n�o podia voltar para casa porque ela n�o estava mais l�. Havia uma cidade cortada pelo Rio Ankh, mas o mago jamais havia deitado olhos nela. Era branca, limpa e n�o cheirava a latrina cheia de arenques mortos.

Em estado de choque, ele pousou no que outrora fora a Pra�a das Luas Partidas. Havia chafarizes. � claro que, antes, tamb�m havia chafarizes, mas eles apenas gotejavam, e a �gua parecia sopa rala. O ch�o, agora, era composto de lajes leitosas, com part�culas brilhantes. E, embora o sol estivesse no horizonte como uma metade de laranja, quase n�o havia ningu�m ali. Em geral, Ankh estava sempre abarrotada, e a cor do c�u era mero detalhe de fundo.

Longas espirais de fuma�a desprendiam-se da coroa fumegante, acima da Universidade. Era o �nico movimento no local, al�m dos chafarizes.

Rincewind sempre sentira orgulho do fato de estar s�, no meio da cidade apinhada, mas era muito pior se sentir s� quando se estava de fato sozinho.

Enrolou o tapete, botou-o no ombro e avan�ou, por entre ruas assombradas, em dire��o � Universidade.

O port�o estava aberto, ao sabor do vento. Grande parte do pr�dio parecia arruinada por disparos perdidos e ricochetes. A torre da fonticeria, alta demais para ser de verdade, parecia ilesa. N�o era o caso da antiga Torre de Arte. Metade da magia destinada � torre vizinha parecia ter repercutido nela. Peda�os haviam derretido.

Algumas partes fulguravam, outras tinham se cristalizado. Outras pareciam ter se torcido para al�m das tr�s dimens�es normais. Fazia a gente sentir pena das pedras por sofrerem aquele tipo de tratamento. Na verdade, havia acontecido quase tudo com a torre, menos o colapso propriamente dito. Ela estava t�o devastada que parecia que at� a gravidade tinha desistido dela.

Rincewind suspirou e contornou a base da torre, em dire��o � biblioteca.

Em dire��o ao lugar onde, um dia, havia sido a biblioteca.

L� estava o arco do v�o da porta, e a maior parte das paredes ainda se encontrava de p�, mas o teto havia ca�do e tudo estava preto de fuligem.

Rincewind limitou-se a olhar durante algum tempo.

Largou o tapete e correu, trope�ando no entulho que quase bloqueava a entrada. O ch�o de pedras ainda estava quente. Aqui e ali, restos de alguma estante ardiam em chamas.

Rincewind corria para a frente e para tr�s, por entre os montes reluzentes, subindo desesperadamente neles, jogando longe m�veis carbonizados, livrando-se dos peda�os de teto ca�do com for�a menos que sobre-humana.

Parou uma ou duas vezes para recuperar o f�lego, mas logo mergulhava novamente nos escombros, cortando as m�os em cacos de vidro da c�pula do telhado. Ele parecia solu�ar.

Por fim, os dedos �vidos tocaram uma coisa quente e macia.

O mago jogou para o lado uma viga queimada do telhado, avan�ou aos trancos por uma por��o de azulejos partidos e olhou para baixo.

Naquele local, meio esmagado pela viga e queimado pelo fogo, havia um grande cacho de bananas maduras.

Com muito cuidado, pegou uma das frutas, sentou-se e olhou-a durante um bom tempo. Ent�o, comeu-a.

��N�o dever�amos t�-lo deixado ir assim�� disse Conina.

��Como poder�amos impedir, � formosa �guia dos olhos de cor�a?

��Ele pode fazer uma besteira!

��Isso � bem prov�vel�� ironizou Creosoto.

��Enquanto a gente mostra que � inteligente e fica aqui nessa praia quente sem nada para comer nem beber. � isso?

��Voc� poderia me contar uma hist�ria�� sugeriu Creosoto, tremendo ligeiramente.

��Cale a boca.

O xerinfe correu a l�ngua pelos l�bios.

��Imagino que uma piadinha r�pida esteja fora de quest�o?�� insistiu.

Conina suspirou.

��A vida � mais do que narrativa, sabia?

��Desculpe. Perdi o controle.

Agora, com o sol alto, a praia de conchas esmigalhadas reluzia como uma salina. O mar n�o tinha melhor aspecto � luz do dia. Movia-se feito �leo.

Para ambos os lados, a praia estendia-se em longas curvas planas, sem apresentar nada, al�m de uns poucos tufos de grama seca que viviam da umidade vaporizada. N�o havia nem sinal de sombra.

��Estamos numa praia�� observou Conina.�� E, na minha opini�o, isso significa que, mais cedo ou mais tarde, vamos dar num rio. Tudo que temos de fazer � seguir em uma dire��o.

��Por outro lado, ador�vel neve das encostas do Monte Eritor, n�o sabemos qual.

Nijel suspirou e enfiou a m�o na bolsa.

��H㠗 disse.�� Desculpe. Ser� que isso aqui n�o pode ajudar? Eu roubei. Sinto muito.

Ele estendeu a l�mpada que estava no dep�sito de tesouros.

��E m�gica, n�o �?�� perguntou, cheio de esperan�as.�� J� ouvi falar. N�o vale a pena tentar?

Creosoto sacudiu a cabe�a.

��Mas voc� disse que o seu av� a usou para fazer fortuna!�� protestou Conina.

��Uma l�mpada�� advertiu o xerinfe.�� Usou uma l�mpada. N�o esta. A l�mpada verdadeira era um objeto velho, amassado. Um dia, surgiu um vendedor ambulante malvado, oferecendo l�mpadas novas em troca de velhas, e minha bisav� trocou-a por esta a�. A fam�lia guardou-a no cofre como uma esp�cie de recorda��o dela. Uma mulher terrivelmente burra. � claro que n�o funciona.�� J� tentou?

��N�o, mas o sujeito n�o teria se desfeito dela se funcionasse.

��Esfregue�� pediu Conina.�� Mal n�o pode fazer.

��Eu n�o esfregaria�� avisou Creosoto.

Nijel suspendeu a l�mpada com cuidado. A pe�a tinha uma apar�ncia estranhamente lisa, como se algu�m houvesse se disposto a criar uma l�mpada que agisse depressa.

Ele esfregou-a.

O resultado n�o foi nada espetacular. Houve um clique fraco e um sopro de fuma�a perto dos p�s de Nijel. Depois, apareceu uma linha na praia, a alguns metros da fuma�a. Ela se estendeu rapidamente para delinear um quadrado na areia, que sumiu.

Um vulto surgiu do ch�o, deteve-se e resmungou.

Trazia um turbante, um bronzeado aristocr�tico, um pequeno medalh�o de ouro, short brilhoso e modernos sapatos de corrida com biqueira recurva.

Disse:

��Quero esclarecer algumas coisas. Onde estou?

Conina foi a primeira a se recuperar.

��Numa praia�� respondeu.

��Tudo bem�� disse o g�nio.�� O que estou perguntando � em que l�mpada, em que mundo.

��Voc� n�o sabe?

O g�nio tirou a l�mpada das m�os de Nijel.

��Ah, esse neg�cio velho�� disse.�� S� divido as despesas. E tenho direito a duas semanas em agosto, mas � claro que nem sempre d� para escapar.

��S�o muitas l�mpadas?�� perguntou Nijel.

��Estou meio sobrecarregado�� confirmou o g�nio.�� Ali�s, ando pensando em variar um pouco com an�is. Anel � o boom do momento. Desculpe, pessoal, o que posso fazer por voc�s?

A �ltima frase foi pronunciada com aquela voz especial que usamos para parodiar a n�s mesmos, na v� esperan�a de que nos fa�a parecer menos idiotas.

��A gente�� come�ou Conina.

��Eu quero uma bebida�� interrompeu Creosoto.�� E voc� tem de dizer que meu desejo � uma ordem.

��Ah, ningu�m mais diz isso�� contestou o g�nio, e fez surgir um copo.

Em seguida, dirigiu a Creosoto um sorriso fulgurante que durou uma pequena porcentagem de segundo.

��Queremos que voc� nos leve a Ankh-Morpork�� afirmou Conina.

O g�nio pareceu confuso. Ele fez surgir um livro grosso[19], e consultou-o.

��Parece uma �tima id�ia�� disse, afinal.�� Vamos almo�ar juntos na ter�a-feira, tudo bem?

��Fazer o qu�?

��Estou um pouco apressado, agora.

��Voc� est� um pouco�?,�� come�ou Conina.

��timo�� considerou o g�nio, e olhou para o pr�prio pulso.

��Ei, � essa hora mesmo?

Ele sumiu.

Os tr�s miraram a l�mpada, em sil�ncio meditativo, at� que Nijel perguntou:

��O que ter� acontecido com aqueles sujeitos gordos, de cal�as largas, que diziam �Ou�o e Obede�o, � Mestre�?

Creosoto resmungou qualquer coisa. Havia acabado de tomar a bebida. Era �gua com borbulhas, e tinha gosto de ferro quente.

��N�o vou admitir isso�� rosnou Conina.

Ela pegou a l�mpada e esfregou o objeto, como se lamentasse n�o ter uma pedra nas m�os.

O g�nio reapareceu num lugar diferente, ainda a alguns metros da explos�o fraca e da obrigat�ria nuvem de fuma�a.

Ele trazia um aparelho recurvo e brilhoso na orelha, e parecia ouvi-lo atentamente. Olhou apressado para o rosto enfurecido de Conina e, mexendo as sobrancelhas e agitando a m�o livre com urg�ncia, deu um jeito de sugerir que, no momento, encontrava-se inconvenientemente preso a assuntos desagrad�veis que, infelizmente, impediam-no de dar aten��o a ela naquele instante. Mas que, t�o logo se desvencilhasse daquela pessoa inoportuna, ela poderia ter certeza de que seu desejo, que sem d�vida era um desejo de brilho e esplendor, seria uma ordem.

��Vou arrebentar a l�mpada�� avisou ela, em voz baixa.

O g�nio abriu-lhe um sorriso r�pido e falou, rispidamente, para o aparelho que mantinha preso entre o queixo e o ombro:

��timo�� disse.�� Excelente. Est� fechado. Pede para o seu pessoal ligar para o meu. Manteremos contato, certo? Tchau.

Ele abaixou o neg�cio.

��Imbecil�� murmurou.

��Vou mesmo arrebentar a l�mpada�� advertiu Conina.

��Que l�mpada � essa?�� perguntou o g�nio, �s pressas.

��Quantas voc� tem?�� quis saber Nijel.�� Sempre achei que os g�nios s� tivessem uma.

Exausto, o g�nio explicou que, na verdade, possu�a v�rias l�mpadas. Havia uma l�mpada pequena mas bem montada, onde ele passava a semana. Outra, um tanto not�vel, no campo, uma lamparina r�stica cuidadosamente restaurada, num imaculado distrito produtor de vinho pr�ximo a Quirm. E, mais recentemente, ele comprara um conjunto de l�mpadas abandonadas na regi�o portu�ria de Ankh-Morpork, que tinha grande potencial para virar o equivalente oculto de um complexo de escrit�rios e bar, quando o pessoal mais antenado descobrisse o local.

Os tr�s ouviram admirados, como peixes que de repente se deparassem com uma palestra sobre como voar.

��Quem � o seu pessoal, para quem o outro pessoal tem de ligar?�� perguntou Nijel, que estava impressionado, embora n�o soubesse por que nem pelo qu�.

��Na verdade, ainda n�o tenho pessoal�� admitiu o g�nio, e fez uma careta com os l�bios.�� Mas vou ter.

��Todos quietos!�� exigiu Conina.�� E voc� nos leve a Ankh-Morpork.

��Se eu fosse voc�, eu levaria�� opinou Creosoto.�� Quando a boca da mo�a vira uma caixa de correio, � melhor fazer o que ela manda.

O g�nio hesitou.

��N�o sou muito bom em transporte�� advertiu.

��Aprenda�� ordenou Conina, jogando a l�mpada de uma m�o para a outra.

��Telecinesia � uma dor de cabe�a�� insistiu o g�nio, em desespero.�� Por que n�o almo�amos�

��Chega!�� irritou-se Conina.�� S� preciso de duas pedras grandes.

��Tudo bem, tudo bem. D�em as m�os. Vou fazer o poss�vel, mas talvez seja um grande erro�

Uma vez, os astrofil�sofos de Krull conseguiram provar, de maneira definitiva, que todos os lugares s�o um s�, e que a dist�ncia entre eles n�o passava de ilus�o. Mas a not�cia foi um grande constrangimento para os fil�sofos pensantes, porque n�o explicava, entre outras coisas, as placas de tr�nsito. Ap�s anos de brigas, tudo foi entregue a Yin Gha No, discutivelmente o maior fil�sofo do Disco (Ele sempre discutia, afirmando que era), que depois de muito pensar proclamou que, embora fosse verdade que todos os lugares eram um s�, esse lugar era muito grande.

E, assim, restabeleceu-se a ordem ps�quica. A dist�ncia, no entanto, � um fen�meno completamente subjetivo, e os seres m�gicos podem ajust�-la para a sua conveni�ncia.

N�o s�o necessariamente bons nisso.

Rincewind estava sentado nos escombros enegrecidos da biblioteca, tentando entender o que havia de errado com eles.

Bem, para come�ar, tudo. Era impens�vel que a biblioteca pudesse ser queimada. Tratava-se do maior ac�mulo de magia do Disco. Aquele era o sustent�culo da magia dos magos. Todos os feiti�os j� usados estavam escritos ali, em algum lugar. Queim�-los era, era, era�

N�o havia cinzas. Muita madeira queimada, muitas correntes, muita pedra escurecida, muita bagun�a. Mas milhares de livros n�o queimam facilmente. Eles teriam deixado peda�os de capa e uma enorme quantidade de cinzas. E n�o havia nada disso.

Rincewind mexeu no entulho com a ponta do p�. S� havia uma porta de entrada para a biblioteca. Havia os por�es�� dava para ver a escada que levava at� eles, entupida de lixo��, mas seria imposs�vel esconder todos os livros l� embaixo. Tampouco se poderia transport�-los por telecinesia. Eles resistiriam �quele tipo de magia. Qualquer pessoa que tentasse algo assim acabaria usando o c�rebro em cima do chap�u.

Houve uma explos�o no c�u. Um c�rculo de fogo laranja formou-se na metade da altura da torre da fonticeria, subiu rapidamente e partiu na dire��o de Quirm.

Rincewind deslizou no banco improvisado e fitou a Torre de Arte. Teve a n�tida sensa��o de que ela retribu�a o olhar. N�o havia nenhuma janela, mas por um instante ele pensou ver movimento entre os torre�es em ru�na.

Tentou imaginar a idade da torre. Com certeza, era mais velha do que a Universidade. Mais velha do que a cidade, que havia se formado � sua volta como biombo em torno de montanha. Talvez mais velha do que a pr�pria geografia. Houve um tempo em que os continentes eram isolados, Rincewind bem sabia, e depois eles, de alguma forma, se acomodaram uns aos outros com mais conforto, como filhotes de cachorro numa cesta. Talvez a torre tivesse sido banhada por ondas de outro lugar. Talvez estivesse ali antes do pr�prio Disco, mas Rincewind n�o gostava de pensar assim, porque isso levantava perguntas inc�modas sobre quem a teria constru�do e para qu�.

Ele examinou a pr�pria consci�ncia.

Ela disse: N�o tenho op��es. Fa�a o que quiser.

Rincewind levantou-se e bateu a poeira e as cinzas do manto, tirando tamb�m bastante do veludo vermelho queimado. Ergueu o chap�u, fez uma tentativa preocupada de endireitar a ponta e botou-o de volta � cabe�a.

E seguiu vacilante para a Torre de Arte.

Havia uma porta muito velha e pequena na base. O mago n�o ficou nem um pouco surpreso quando ela se abriu � sua chegada.

��Que lugar estranho!�� exclamou Nijel.�� Que engra�ada essa curvatura das paredes!

��Onde estamos?�� perguntou Conina.

��E tem bebida alco�lica?�� indagou Creosoto.�� Provavelmente n�o�� acrescentou.

��E por que est� tremendo?�� insistiu Conina.�� Nunca estive em nenhum lugar que tivesse paredes de metal.

Ela fungou o ar.

��Est�o sentindo cheiro de �leo?�� perguntou, desconfiada.

O g�nio ressurgiu, embora dessa vez sem os efeitos da fuma�a e do al�ap�o errante. Era evidente que se mantinha o mais longe de Conina que lhe permitia a educa��o.

��Est�o todos bem?�� quis saber.

��Isso aqui � Ankh?�� inquiriu.�� S� que, quando pedimos para chegar � cidade, esper�vamos que voc� nos botasse num lugar com porta.

��Voc�s est�o a caminho�� informou o g�nio.

��Em qu�?

Alguma coisa na maneira como o g�nio hesitou fez a mente de Nijel saltar para uma conclus�o improv�vel. Ele olhou a l�mpada em suas m�os. Experimentou dar uma sacudidela. O ch�o tremeu.

��Ah, n�o�� lamentou.�� fisicamente imposs�vel.

��Estamos dentro da l�mpada?�� surpreendeu-se Conina.

O lugar tremeu novamente quando Nijel tentou espiar pelo gargalo.

��N�o se preocupem�� garantiu o g�nio.�� Ali�s, tentem n�o pensar nisso.

Ele explicou�� embora �explicou� provavelmente seja uma palavra positiva demais e, nesse caso, realmente signifique que �s� conseguiu explicar at� certo ponto�� que era perfeitamente poss�vel viajar mundo afora numa pequena l�mpada, sendo carregada por uma pessoa do grupo, com a pr�pria l�mpada se mexendo, por estar sendo levada ali dentro, por causa: a) da natureza fractal da realidade, o que significa que se pode pensar em tudo como estando dentro de tudo o mais, e b) de um marketing criativo. O truque dependia do fato de as leis da f�sica n�o detectarem a irregularidade at� o fim da viagem.

��Ent�o, � melhor n�o pensar a respeito, sim?�� pediu o g�nio.

��Como n�o pensar em rinocerontes cor-de-rosa�� disse Nijel, e soltou uma risada constrangida quando todos olharam para ele.

��Era meio uma brincadeira que a gente fazia�� justificou o rapaz.�� N�o podia pensar em rinocerontes cor-de-rosa.�� Ele tossiu.�� Eu n�o falei que era uma brincadeira maravilhosa.

E espiou novamente pelo gargalo.

��N�o�� disse Conina.�� N�o parece.

��Bem�� interveio o g�nio.�� Algu�m quer caf�? M�sica? Uma partida r�pida de Procura Essencial? (. Jogo muito popular entre deuses, semideuses, dem�nios e outros seres sobrenaturais, que se sentem � vontade com perguntas como �Qual � o sentido de tudo?� e �Como tudo acabar�?�).

��Bebida?�� prop�s Creosoto.

��Vinho branco?

��Uma droga.

O g�nio pareceu chocado.

��Tinto � ruim para�� come�ou.

��Mas em tempestade vale qualquer porto�� apressou-se em corrigir Creosoto.�� At� sidra. Mas sem guarda-sol.

Ocorreu ao xerinfe que aquilo n�o era jeito de falar com um g�nio. Ele se empertigou um pouco.

��Sem guarda-sol, pelas Cinco Luas de Nasreem. Nem peda�os de fruta, azeitonas, canudos dobrados ou macacos de enfeite, pe�o a ti pelas Dezessete Sideritas de Sarudin.

��N�o sou de botar guarda-sol em bebida�� irritou-se o g�nio.

��E bem espa�oso, aqui�� notou Conina.�� Por que voc� n�o mob�lia?

��O que eu n�o entendo�� disse Nijel�� que, se estamos todos na l�mpada que venho segurando, ent�o o eu da l�mpada est� segurando uma l�mpada menor e, nessa l�mpada�

O g�nio sacudiu as m�os.

��N�o fale isso!�� exasperou-se.�� Por favor!

Nijel franziu a testa.

��Tudo bem�� assentiu.�� Mas, ent�o, h� muitos de mim?

�� c�clico, mas agora pare de chamar a aten��o para isso� Ah, droga.

Ouviu-se o ru�do sutil e desagrad�vel do universo, de repente, se dando conta do fato.

Estava escuro na torre. Um breu antigo que se encontrava ali desde a aurora dos tempos e que n�o gostou nada da intrus�o da luz diurna, impregnada ao redor de Rincewind.

Ele sentiu o ar mexer quando a porta se fechou. E a escurid�o voltou, preenchendo com tamanha perfei��o o espa�o onde a luz estivera que n�o ver�amos a jun��o, mesmo se a luz ainda estivesse ali.

O interior da torre cheirava a coisa antiga, com leve ind�cio de excremento de corvo. Era preciso muita coragem para ficar ali dentro, no escuro. Rincewind n�o tinha essa coragem, mas ficou assim mesmo.

Alguma coisa come�ou a lhe cheirar os p�s, mas o mago continuou im�vel. O �nico motivo de n�o ter se mexido era o medo de acabar pisando em algo pior.

Ent�o, com muita delicadeza, uma grande m�o, feito luva velha de couro, tocou a sua, e algu�m disse:

��Oook.

Rincewind ergueu os olhos.

A escurid�o cedeu a um clar�o forte. E Rincewind viu.

Toda a torre estava abarrotada de livros. Eles se comprimiam em cada um dos degraus da apodrecida escada em caracol que serpenteava no interior. Estavam empilhados no ch�o, embora algo no modo como se empilhavam sugerisse que a palavra �amontoados� seria mais apropriada. Dispunham�� se�� tudo bem, empoleiravam-se�� em cada uma das sali�ncias putrefatas.

E observavam o mago de um jeito velado que n�o tinha nada a ver com os seis sentidos comuns. Os livros s�o �timos para transmitir significado. Claro que n�o necessariamente seu pr�prio significado, e Rincewind entendeu que vinham tentando lhe dizer alguma coisa.

Houve outro clar�o. Ele sabia que era a magia da torre da fonticeria, refletida no distante buraco do teto.

Pelo menos, permitiu que identificasse Wuffles, farejando seu p� direito. Foi um certo al�vio. Mas se conseguisse dar nome ao ru�do baixo e repetitivo, pr�ximo � orelha esquerda�

Houve mais um clar�o providencial, que o pegou fitando os olhinhos amarelos do Patr�cio, a arranhar pacientemente a lateral do vidro onde estava. Era uma raspagem leve, indiferente, como se o lagarto n�o estivesse propriamente tentando sair, mas apenas interessado em ver quanto tempo levaria para desgastar o vidro.

Rincewind fitou o bibliotec�rio.

��H� milhares!�� sussurrou, a voz abafada pelas fileiras maci�as de livros.�� Como os trouxe para c�?

��Oook, oook.

��Eles o qu�?

��Oook�� repetiu o bibliotec�rio, agitando os cotovelos.

��Voaram?

��Oook.

��Eles sabem?

��Oook�� confirmou o bibliotec�rio.

��Deve ter sido incr�vel. Eu adoraria ver.

��Oook.

Nem todos os livros haviam conseguido. A maioria dos importantes tinha sa�do, mas um herb�rio de sete volumes perdera seu �ndice entre as chamas, e uma das muitas trilogias estava de luto pelo volume desaparecido. Alguns livros apresentavam queimaduras, outros haviam perdido a capa e arrastavam linhas pelo ch�o.

Riscou-se um f�sforo, e algumas p�ginas se agitaram nas paredes. Mas era apenas o bibliotec�rio, que acendeu uma vela e seguiu adiante, a base de uma sombra amea�adora, grande o bastante para escalar arranha-c�us. Ele havia armado uma mesa tosca contra a parede, e ela estava coberta de ferramentas secretas, potes de raras subst�ncias adesivas e tamb�m um torno de encadernador, que j� trazia um f�lio ferido. Alguns raios fracos de magia cruzavam o livro.

O macaco entregou o candelabro para Rincewind e pegou um bisturi e uma pin�a. Em seguida, inclinou sobre o tr�mulo volume. Rincewind ficou p�lido.

��Hㅠ� disse.�� Ser� que posso me afastar? Eu desmaio quando vejo cola.

O bibliotec�rio sacudiu a cabe�a e apontou o polegar para uma bandeja de ferramentas.

��Oook�� ordenou.

Em desalento, Rincewind assentiu e, obedientemente, passou-lhe uma tesoura comprida. E se encolheu quando duas p�ginas danificadas foram arrancadas e jogadas no ch�o.

��O que est� fazendo com ele?�� conseguiu perguntar.

��Oook.

��Apendectomia? Ah.

O macaco novamente estendeu o polegar, sem erguer as vistas. Rincewind pegou agulha e linha na bandeja, e entregou a ele. Sobreveio o sil�ncio, quebrado apenas pelo ru�do da linha sendo puxada no papel, at� que o bibliotec�rio se endireitou e disse:

��Oook.

��N�o h� de qu�. Ele� vai ficar bem?

O bibliotec�rio assentiu. Houve um suspiro quase inaud�vel de al�vio, na fileira de livros acima.

Rincewind sentou-se. Os livros estavam assustados. Na verdade, estavam apavorados. A presen�a do fonticeiro lhes dava frio na lombada, e a press�o da aten��o deles se fechava sobre o mago como um torninho.

��Tudo bem�� murmurou ele.�� Mas o que eu posso fazer?

��Oook.

O bibliotec�rio dirigiu a Rincewind um olhar que teria sido exatamente o olhar ir�nico que se d� por cima de �culos em meia-lua, se estivesse usando �culos em meia-lua, e pegou outro livro.

��Quer dizer, voc� sabe que eu n�o sou bom em magia.

��Oook.

��A fonticeria que corre por a� � terr�vel. E o tro�o primitivo, l� da aurora dos tempos. Ou, pelo menos, por volta do caf�-da-manh�.

��Oook.

��Vai destruir tudo, n�o vai?

��Oook.

��J� � hora de algu�m dar um fim a essa fonticeria, n�o �?

��Oook.

��S� que n�o pode ser eu. Quando vim para c�, pensei que pudesse fazer alguma coisa, mas aquela torre � enorme! Deve ser � prova de qualquer tipo de magia. Se os magos realmente poderosos n�o fazem nada a respeito, como � que eu poderia?

��Oook�� concordou o bibliotec�rio, costurando uma lombada partida.

��Acho que alguma outra pessoa deve salvar o mundo, desta vez. Eu n�o sou bom nisso.

O bibliotec�rio assentiu, estendeu o bra�o e tirou o chap�u de Rincewind de sua cabe�a.

��Ei! O macaco ignorou-o e pegou uma tesoura.

��Olhe aqui, esse chap�u � meu. N�o ouse fazer isso no meu� Ele deu um salto e foi recompensado com um baque na lateral da cabe�a, o que o teria deixado perplexo se tivesse tempo para pensar no assunto. O bibliotec�rio podia parecer um bal�o tr�pego e ben�volo, mas, por baixo de toda aquela pele, havia uma estrutura muito bem equilibrada de ossos e m�sculos, capaz de lan�ar um punho de dedos calejados atrav�s de uma prancha de grossa de madeira. madeira. Chocar-se contra o bra�o do bibliotec�rio era como bater numa barra peluda de ferro.

Wuffles come�ou a pular, latindo de anima��o.

Rincewind soltou um grito rouco e intraduz�vel de raiva, suspendeu uma pedra ca�da como se fosse um porrete, deu alguns passos adiante e ficou completamente im�vel.

O bibliotec�rio estava agachado, com a tesoura tocando�� mas ainda n�o cortando�� o chap�u.

E sorria para Rincewind.

Durante alguns segundos, os dois ficaram parados, como num quadro. O macaco largou a tesoura, limpou v�rias manchas de poeira imagin�ria do chap�u, endireitou a ponta e colocou-o na cabe�a de Rincewind.

Alguns instantes de p�nico depois, Rincewind se deu conta de que estava segurando uma pedra imensa e terrivelmente pesada. Conseguiu jog�-la para o lado antes que ela se recobrasse do susto e lembrasse de cair sobre ele.

��Entendi�� disse o mago, encostando-se na parede e massageando o cotovelo.�� Tudo isso � para me dizer alguma coisa, n�o �? Uma li��o de moral, para que Rincewind confronte a si mesmo, para que descubra aquilo por que est� realmente preparado para lutar. Hein? Foi um truque muito baixo. E vou lhe dizer uma coisa. Se acha que funcionou�� ele segurou a aba do chap�u�� se acha que funcionou� Se voc� acha que eu� Escute aqui� Se acha�

A voz se perdeu no sil�ncio. Ele encolheu os ombros.

��Tudo bem. Mas o que eu poderia fazer?

O bibliotec�rio respondeu com um gesto amplo, a sugerir, t�o claramente como se houvesse dito �oook�, que Rincewind tinha o chap�u, a biblioteca de livros m�gicos e a torre. Isso poderia ser considerado tudo de que um mago necessitava. O macaco, o pequeno terrier com mau h�lito e o lagarto no vidro eram extras opcionais.

Rincewind sentiu uma ligeira press�o nos p�s. Wuffles, que era lento das id�ias, havia cravado as gengivas sem dente no bico da bota de Rincewind e lhe dava uma chupada vigorosa.

Ele pegou o cachorrinho pela nuca e pelo toco peludo que, por falta de palavra melhor, chamava de rabo, e ergueu-o de lado.

��Tudo bem�� disse, afinal.�� melhor voc� me dizer o que anda acontecendo por aqui.

Das Montanhas Carracas, que d�o para a imensa e fria Plan�cie Sto, em meio � qual Ankh-Morpork se estende, espalhada como um saco de compras ca�das, a vista era sensacional. Raios perdidos da guerra m�gica expandiam-se numa nuvem de ar solidificado, dentro da qual cintilavam luzes estranhas.

As estradas que sa�am da cidade estavam cheias de refugiados, e todas as hospedarias e tavernas � sua margem encontravam-se lotadas. Ou quase todas.

Ningu�m parecia querer parar no pequeno pub, um tanto agrad�vel, instalado entre �rvores pr�ximas � estrada de Quirm. N�o que tivessem medo de entrar, apenas n�o podiam not�-lo.

Houve um movimento no ar, a cerca de um quil�metro dali, e tr�s vultos ca�ram do nada, numa moita de lavanda.

Ficaram estirados sob o sol, entre os ramos perfumados e rompidos, at� a sanidade voltar. Creosoto perguntou:

��Onde estamos?

��Tem cheiro de gaveta de roupa �ntima�� observou Conina.

��N�o a minha�� contestou Nijel.

Ele se levantou com cuidado e perguntou:

��Algu�m viu a l�mpada?

��Esque�a. Deve ter sido trocada por um bar qualquer�� respondeu Conina.

Nijel tateou os galhos de lavanda at� encontrar um objeto pequeno e met�lico.

��Achei!�� exclamou ele.

��N�o esfregue!�� pediram os outros dois, em un�ssono.

Seja como for, falaram tarde demais, mas isso n�o fez muita diferen�a, porque tudo que aconteceu quando Nijel lhe deu uma leve esfregadela foi o surgimento de algumas palavrinhas vermelhas e esfuma�adas, em pleno ar.

��Oi�� leu Nijel, em voz alta.�� N�o largue a l�mpada, seu pedido � muito importante para n�s. Por favor, deixe seu desejo depois do sinal e, em breve, ser� uma ordem. Enquanto isso, tenha uma boa eternidade.�� Ele acrescentou:�� Acho que o g�nio est� realmente sobrecarregado.

Conina n�o disse nada. Estava olhando a tempestade escaldante de magia. De vez em quando, parte dela se desprendia e voava para alguma torre distante. A menina estremeceu, apesar do calor crescente do dia.

��Temos de chegar l� o mais depressa poss�vel�� alertou.�� muito importante.

��Por qu�?�� indagou Creosoto.

Uma ta�a de vinho n�o havia lhe restaurado a antiga natureza despreocupada.

Conina abriu a boca e�� o que era bem incomum para ela�� fechou-a novamente. N�o havia como explicar que todos os genes de seu corpo a impeliam adiante, afirmando que ela deveria participar. Vis�es de espadas e bolas cheias de pontas presas a correntes n�o paravam de invadir os sal�es de beleza da sua consci�ncia.

Nijel, por outro lado, n�o sentia nenhum desses �mpetos. Tudo de que dispunha para mov�-lo adiante era a imagina��o, mas ele a tinha o bastante para impulsionar um navio de guerra de tamanho m�dio. Mirou a cidade com o que teria sido, caso tivesse queixo, uma fisionomia de determina��o.

Creosoto deu-se conta de que estava em desvantagem.

��Tem bebida l�?�� perguntou.

��Muita�� respondeu Nijel.

��N�o est� mal para come�ar�� avaliou o xerinfe.�� Tudo bem, avante, � filha dos seios de p�ssego�

��E chega de poesia.

Eles se desembara�aram da moita e desceram a encosta at� a estrada que, pouco adiante, passava pela taverna mencionada acima ou, como Creosoto insistia em cham�-la, caravan�ar�.

Hesitaram em entrar. O lugar n�o parecia querer clientes. Mas Conina, que por educa��o e cria��o costumava verificar os fundos das casas, achou quatro cavalos amarrados no quintal.

Os tr�s examinaram os animais com aten��o.

��Seria roubo�� advertiu Nijel.

Conina abriu a boca para concordar, e as palavras �Por que n�o?� lhe escaparam dos l�bios. Ela deu de ombros.

��Talvez dev�ssemos deixar algum dinheiro�� sugeriu Nijel.

��N�o olhem para mim�� alarmou-se Creosoto.

��Ou escrever um bilhete e deixar debaixo das r�deas. Ou qualquer coisa assim. Voc�s n�o acham?

� guisa de resposta, Conina montou no cavalo maior, que parecia pertencer a um soldado. Havia armas penduradas por todos os lados.

Sem jeito, Creosoto subiu no segundo cavalo, um baio arisco, e suspirou:

��Ela est� com cara de caixa de correio�� avisou.�� Eu faria o que est� mandando.

Desconfiado, Nijel estudou os outros dois cavalos. Um deles era imenso e extremamente branco�� n�o o branco amarelado da maioria dos cavalos, mas um branco eb�rneo e transl�cido, a que Nijel sentiu vontade inconsciente de chamar de �sud�rio�. Tamb�m lhe deu a n�tida sensa��o de ser mais inteligente do que ele.

Escolheu o outro. Era um pouco magro, mas d�cil. E o rapaz conseguiu montar depois de apenas duas tentativas.

Eles partiram.

O barulho dos cascos mal chegou a penetrar na escurid�o da taverna. O dono do local se movimentava como em sonho. Sabia que tinha clientes, havia at� conversado com eles e podia mesmo v�-los sentados em torno da mesa pr�xima � lareira. Mas, se lhe pedissem que descrevesse com quem havia conversado ou o que tinha visto, teria ficado desorientado. Isso se d� porque o c�rebro humano � excelente para bloquear coisas de que n�o quer saber. Naquele momento, o dele poderia guardar um cofre de banco.

E as bebidas! Da maioria delas, ele nunca tinha ouvido falar, mas as garrafas surgiam nas prateleiras, sobre os barris de cerveja. O problema era que, sempre que tentava pensar no assunto, as id�ias se perdiam�

Os vultos em torno da mesa ergueram as cartas.

Um deles levantou a m�o. Fica na extremidade do bra�o e tem cinco dedos, disse a mente do dono da taverna. Deve ser m�o.

Uma coisa que o c�rebro dele n�o conseguia bloquear era o som das vozes. Aquela ali soava como se algu�m estivesse batendo em pedra com uma barra de chumbo.

��PESSOA DO BAR.

O dono da taverna soltou um gemido. As lan�as t�rmicas do p�nico abriam caminho nas portas de a�o de sua mente.

��VEJAMOS. ESSE ERA� COMO SE CHAMA, MESMO?

��Bloody mary.

Aquela voz fazia um mero pedido de bebidas parecer declara��o de guerra.�� AH.�. E�

��O meu era martini�� disse Peste.

��UM MARTINI.

��Com azeitona.

��TIMO�� mentiu a voz pesada.�� PARA MIM, UM VINHO DO PORTO E�� ele fitou o quarto membro do grupo e suspirou�� MELHOR VOC� TRAZER OUTRA TIGELA DE AMENDOIM.

A cerca de trezentos metros dali, os ladr�es de cavalos tentavam se acostumar � nova experi�ncia.

��Sem d�vida, uma viagem tranq�ila�� arriscou Nijel, afinal.

��E uma vista gloriosa�� concordou Creosoto, a voz perdida no vento.

��Mas eu continuo me perguntando�� argumentou Nijel�� se fizemos a coisa certa.

��Estamos andando, n�o estamos?�� irritou-se Conina.�� Deixe de ser chato.

��S� que, bem, ver essas nuvens� esses c�mulos de cima, �

��Cale a boca.

��Desculpe.

��De qualquer maneira, s�o estratos. No m�ximo, estratos-c�mulos.

��Entendo�� disse Nijel, com tristeza.

��Faz alguma diferen�a?�� perguntou Creosoto, que se encontrava deitado sobre o pesco�o do cavalo, de olhos fechados.

��Uns trezentos metros.

��Ah.

��Talvez duzentos e cinq�enta�� admitiu Conina.

��Ah.

A torre da fonticeria vibrava. Fuma�a colorida corria pelos c�modos abobadados e corredores reluzentes. Na grande sala do cume, onde o ar estava denso, escuro e cheirava a lata queimada, v�rios magos haviam desmaiado por causa do simples esfor�o mental da luta. Mas muitos resistiam. Estavam sentados num grande c�rculo, concentrados.

Era poss�vel ver o tremor da fonticeria em estado bruto saindo da vara, nas m�os de Coin, e lan�ando-se para o centro do octograma.

Formas bizarras surgiam por um instante, e depois desapareciam. Ali, o tecido da pr�pria realidade era passado a ferro.

Carding estremeceu e afastou o olhar, com medo de acabar vendo alguma coisa que realmente n�o pudesse ignorar.

Os magos s�niores sobreviventes tinham um simulacro do Disco flutuando � sua frente. Quando Carding voltou a olh�-lo, o pequeno brilho vermelho sobre a cidade de Quirm cintilou e se apagou.

O ar rangeu.

��L� se vai Quirm�� murmurou Carding.

��Agora, s� falta Al Khali�� disse um dos outros.

��Ali h� muito poder.

Taciturno, Carding assentiu. Sempre gostara muito de Quirm, que era� que havia sido uma cidadezinha deliciosa, banhada pelo Oceano Perif�rico.

Lembrou vagamente a ocasi�o em que fora levado para l�, quando pequeno. Por um instante, contemplou o passado com tristeza. Havia ger�nios silvestres, recordou, enchendo as ruas inclinadas de perfume almiscarado.

��Crescendo nas paredes�� comentou, em voz alta.�� Rosa. Eram rosa.

Os outros magos lan�aram-lhe olhares melindrados. Um ou dois, de tend�ncia particularmente paran�ica, at� mesmo para os padr�es de um mago, olharam desconfiados para as paredes.

��Voc� est� bem?�� perguntou um deles.

��Hum?�� disse Carding.�� Ah. Sim. Desculpe. Estava longe daqui.

Ele se voltou para Coin, que se encontrava sentado no c�rculo com a vara apoiada sobre os joelhos. O menino parecia dormir. Talvez estivesse. Mas, no fundo de sua alma atormentada, Carding sabia que a vara n�o dormia. Ela o observava, testava sua mente.

E sabia. Sabia at� dos ger�nios rosa.

��Eu n�o queria que acabasse assim�� murmurou.�� A gente s� queria um pouco de respeito.

��Tem certeza de que voc� est� bem?

Carding assentiu vagamente. Quando os colegas voltaram a se concentrar, olhou de esguelha para eles.

De alguma forma, todos os amigos haviam partido. Bem, amigos n�o. Mago nunca fazia amigos. Pelo menos, n�o amigos que fossem magos. Era necess�ria uma palavra diferente. Ah, sim, era isso: inimigos. Mas um tipo muito decente de inimigo. Cavalheiros. A nata da profiss�o. N�o como essa gente, que parecia ter feito carreira depois da chegada do fonticeiro.

N�o � s� a nata que chega ao topo boiando, refletiu ele, com amargor.

Voltou a aten��o para Al Khali, investigando, com o pensamento, ciente de que os magos de l� provavelmente faziam o mesmo, sempre buscando um ponto de vulnerabilidade.

Ele pensou: Ser� que sou um ponto de vulnerabilidade? Lingote tentou me avisar alguma coisa. Era sobre a vara. O homem deve se apoiar na vara, e n�o o contr�rio� E ela conduz o menino� Como eu gostaria de ter escutado Lingote� Est� tudo errado, sou um ponto de vulnerabilidade�

Tentou novamente, deslizando nas ondas de energia, permitindo que levassem sua mente � torre inimiga. At� Abrim vinha fazendo uso da fonticeria, e Carding deixou-se adaptar �s ondas, insinuando-se por entre as defesas erigidas contra ele.

A imagem do interior da torre de Al Khali surgiu, ganhou foco�

�a Bagagem seguia pelos corredores reluzentes. Tinha muita raiva. Havia sido acordada de sua hiberna��o, havia sido desprezada, havia sido atacada por uma variedade de criaturas mitol�gicas e, agora, extintas, estava com dor de cabe�a e, naquele momento, ao entrar no sal�o, finalmente localizava o chap�u. O terr�vel chap�u, causa de todo o seu sofrimento. Ela avan�ou decidida�

Examinando a resist�ncia da mente de Abrim, Carding sentiu a aten��o do homem vacilar. Por um instante, enxergou atrav�s dos olhos do inimigo e divisou a arca se aproximando. Abrim tentou deslocar a concentra��o e, incapaz de se segurar�� como gato quando v� um bicho pequeno e chiante correndo pelo ch�o��, Carding atacou.

N�o com muita for�a. N�o foi necess�rio. A mente de Abrim tentava equilibrar e canalizar energias imensas, e quase n�o foi preciso muita press�o para derrub�-lo.

Abrim estendeu os bra�os para detonar a Bagagem, soltou o come�o de um grito e implodiu.

Os magos � volta dele imaginaram t�-lo visto ficar absurdamente pequeno, durante uma fra��o de segundo, e desaparecer, deixando um rastilho de imagem preta�

O mais inteligente deles come�ou a correr�

E a magia que Abrim vinha controlando irrompeu numa grande explos�o, que destruiu o chap�u e destro�ou todos os pisos mais baixos da torre e boa parte do que ainda restava da cidade.

Tantos magos de Ankh se encontravam concentrados em Al Khali que a resson�ncia os fez voar pelo sal�o. Carding acabou estirado no ch�o, com o chap�u sobre os olhos.

Levantaram-no, limparam-no e levaram-no at� Coin, em meio a aplausos�� embora alguns dos magos mais velhos se abstivessem de aplaudir. Mas ele n�o parecia prestar aten��o.

Fitou o garoto e levou as m�os �s orelhas.

��Voc�s n�o est�o ouvindo?�� perguntou.

Os magos fizeram sil�ncio. Carding ainda se encontrava carregado de energia, e o tom de sua voz teria abafado uma tempestade.

Os olhos de Coin brilhavam.

��N�o estou ouvindo nada�� respondeu ele.

Carding virou-se para o resto dos magos.

��Voc�s tamb�m n�o?

Os homens sacudiram a cabe�a. Um deles perguntou:

��Ouvindo o qu�, irm�o?

Carding sorriu, e era um sorriso largo e enlouquecido. At� Coin se afastou.

��Logo, logo v�o ouvir�� disse ele.�� Voc�s criaram um farol. Todos v�o acabar ouvindo. Mas por pouco tempo.

Livrou-se dos magos mais jovens que vinham lhe segurando os bra�os e avan�ou para Coin.

��Voc� est� trazendo a fonticeria para o mundo, mas outras coisas v�m junto�� advertiu.�� Outras pessoas j� abriram passagem para essas coisas, voc� abriu uma avenida.

Ele deu um salto, tirou a vara negra das m�os de Coin e girou-a no ar, para quebr�-la na parede.

Carding ficou r�gido quando a vara ricocheteou. Sua pele come�ou a criar bolhas�

A maioria dos magos conseguiu virar o rosto. Alguns poucos�� e sempre h� esses poucos�� observaram com fasc�nio obsceno.

Coin tamb�m observou. Arregalou os olhos de admira��o. P�s uma das m�os sobre a boca. Tentou recuar. N�o conseguiu.

��S�o c�mulos, sim.

��Maravilha�� murmurou Nijel.

��O PROBLEMA N�O � O PESO. MEU CORCEL J� CARREGOU EX�RCITOS. J� CARREGOU CIDADES. CARREGOU TUDO NO TEMPO DEVIDO�� disse Morte.�� MAS N�O VAI CARREGAR VOC�S TR�S.

��Por que n�o?

�� UMA QUEST�O DE IMAGEM.

��Ali, mas vai ficar �timo�� provocou Guerra.�� O Cavaleiro e os tr�s Andarilhos do Apocralipse.

��Talvez voc� possa pedir para que nos esperem�� sugeriu Peste com sua voz, que parecia alguma coisa gotejando no fundo de um caix�o.

��TENHO COMPROMISSOS�� desculpou-se Morte. E fez um ru�do com os dentes.�� ESTOU CERTO DE QUE VOC�S V�O DAR UM JEITO. SEMPRE D�O.

Guerra observou o cavalo se afastar.

��s vezes ele me enche. Por que sempre quer ter a �ltima palavra?�� perguntou.

��For�a do h�bito.

Os dois voltaram para a taverna. Durante algum tempo, ningu�m falou nada, e depois Guerra perguntou:

��Cad� Fome?

��Foi procurar a cozinha.

��Ah.

Guerra arrastou o p� no ch�o empoeirado e pensou na dist�ncia at� Ankh. Fazia muito calor. O apocralipse que esperasse.

��A saideira?�� prop�s.

��Ser� que devemos?�� objetou Peste.�� Devem estar esperando por n�s. Quer dizer, eu n�o gostaria de deixar ningu�m desapontado.

��Temos tempo para a �ltima�� insistiu Guerra.�� Rel�gio de bar nunca est� certo. Temos muito tempo. Todo o tempo do mundo.

Carding caiu para a frente, no reluzente ch�o branco. A vara saiu rolando de suas m�os e se levantou.

Coin cutucou o corpo inerte com o p�.

��Eu avisei a ele�� disse.�� Avisei o que aconteceria se encostasse outra vez na vara. Do que ele estava falando?

Houve acessos de tosse e consider�vel inspe��o de unhas.

��O que ele quis dizer?�� insistiu Coin.

O professor Ovin Hakardly, mais uma vez, notou que os magos � volta se afastavam feito n�voa matutina. Os olhos dele correram de um lado para outro, como dois animais presos.

��Hㅠ� suspirou. Em seguida, agitou os bra�os finos.�� O mundo, entende? A realidade em que vivemos. Na verdade, podemos pensar nela, de certo modo, como uma folha el�stica.

Ele hesitou, ciente de que a frase n�o apareceria no livro de cita��es de ningu�m.�� Ent�o�� apressou-se em acrescentar�� ela � distorcida, hum, distendida pela presen�a da magia em qualquer grau, e muita potencialidade m�gica, se reunida num �nico local, for�a nossa realidade para baixo, embora evidentemente ningu�m deva entender o termo de maneira literal, porque n�o procuro de modo algum sugerir uma dimens�o f�sica, e j� se sup�s que o emprego excessivo da magia possa, digamos, hum, romper a realidade no seu ponto mais baixo e quem sabe criar uma passagem para as criaturas do plano inferior, chamado Calabou�o das Dimens�es, que, talvez por causa da diferen�a nos n�veis de energia, naturalmente s�o atra�dos pela claridade deste mundo. O nosso mundo.

Houve a pausa demorada que em geral se segue �s aulas de Hakardly, enquanto todos mentalmente inseriam v�rgulas e amarravam as frases dispersas.

Por um instante, os l�bios de Coin mexeram-se em sil�ncio.

��Voc� est� querendo dizer que a magia atrai essas criaturas?�� perguntou, afinal.

A voz parecia muito diferente. Faltava a agressividade. A vara pairava sobre o corpo ca�do de Carding, girando vagarosamente. Todos os magos mantinham os olhos cravados nela.

��Parece que sim�� respondeu Hakardly.�� Quem estuda o assunto diz que a presen�a delas se faz ouvir por um rumorejo enrouquecido.

Coin pareceu confuso.

��Elas zumbem�� esclareceu um dos outros magos.

O menino ajoelhou e examinou Carding de perto.

��Ele est� muito parado�� observou.�� Tem alguma coisa de ruim acontecendo com ele?

��Talvez�� respondeu Hakardly, com cautela.�� Ele est� morto.

��Eu gostaria que n�o estivesse.

��Imagino que ele seja da mesma opini�o.

��Mas posso ajud�-lo�� lembrou Coin.

O menino estendeu as m�os, e o bast�o voou para elas. Se tivesse rosto, a vara teria sorrido.

Quando Coin tornou a falar, a voz novamente apresentava a inflex�o fria e distante de algu�m falando em c�modo revestido de a�o.

��Se o fracasso n�o tivesse penalidades, o sucesso n�o seria um pr�mio�� disse.

��O qu�?�� perguntou Hakardly.�� N�o entendi.

Coin deu meia-volta e retornou para a cadeira.

��N�o podemos temer nada�� disse, e parecia mais uma ordem.�� O que tem de mais nesse Calabou�o das Dimens�es? Se nos incomodarem, acabamos com as tais criaturas! Mago de verdade n�o tem medo de nada! Nada! Levantou-se novamente e avan�ou para o simulacro do mundo. A imagem era perfeita em todos os detalhes, at� no que se referia ao fantasma de Grande A Tuin, seguindo devagar pelas profundezas interestelares, a alguns cent�metros do ch�o.

Com desd�m, Coin agitou a m�o.

��Nosso mundo � m�gico�� declarou.�� E existe algu�m neste mundo que possa fazer frente a n�s?

Hakardly achou que se esperava uma resposta dele.

��Ningu�m�� arriscou.�� Fora os deuses, � claro.

Instaurou-se um sil�ncio mortal.

��Deuses?�� murmurou Coin.

��Bem, �. Evidentemente. A gente n�o desafia os deuses. Eles fazem o trabalho deles, n�s o nosso. N�o tem por que�

��Quem governa o Disco? Os magos ou os deuses?

Hakardly pensou r�pido.

��Ah, os magos. � claro. Mas sob a lei dos deuses.

E terr�vel quando metemos um p� no p�ntano. Mas n�o � t�o terr�vel quanto enfiar o outro p�, e tamb�m ouvi-lo afundar. Hakardly prosseguiu.

��A magia �

��Ent�o, n�o somos mais poderosos do que os deuses?�� admirou-se Coin.

Alguns dos magos, no fundo da sala, come�aram a mudar de posi��o.

��Bem, sim e n�o�� respondeu Hakardly, agora afundado at� os joelhos.

A verdade era que os magos ficavam nervosos em rela��o aos deuses. As criaturas que habitavam Cori Celesti jamais haviam deixado claro o que pensavam da magia, que, afinal de contas, inclu�a certa divindade, e os magos evitavam o assunto. O problema dos deuses era que, se n�o gostavam de alguma coisa, n�o se limitavam apenas a enviar sinais. Por isso, o senso comum sugeria ser imprudente deix�-los em posi��o de ter de tomar alguma decis�o.

��Parece existir um pouco de d�vida�� considerou Coin.

��Se eu puder consultar�� come�ou Hakardly.

Coin agitou a m�o. As paredes sumiram. Os magos estavam no alto da torre, e todos os olhos se voltaram ao pico distante de Cori Celesti, morada dos deuses.

��Quando j� vencemos todo o mundo, s� falta lutar com os deuses�� observou Coin.�� Algu�m aqui j� viu os deuses?

Ouviu-se um coro de negativas hesitantes.

��Ent�o, vou mostr�-los a voc�s.

��Meu camarada, ainda h� tempo para mais uma�� disse Guerra.

Peste vacilou.

��A gente precisa ir�� murmurou, sem muita convic��o.

��Ah, qual �?

��Ent�o s� meia. Depois a gente vai.

Guerra deu-lhe um tapa nas costas e olhou para Fome.

��Tamb�m � melhor pedir mais quinze sacos de amendoim�� acrescentou.

��Oook�� concluiu o bibliotec�rio.

��Ah�� disse Rincewind.�� Ent�o o problema � a vara.

��Oook.

��Ningu�m tentou tir�-la do fonticeiro?

��Oook.

��E o que aconteceu com eles?

��Eeek.

Rincewind soltou um gemido.

O bibliotec�rio havia apagado a vela, porque a chama vinha incomodando os livros. Mas, agora que Rincewind se acostumara com a escurid�o, notou que n�o estava nem um pouco escuro. O leve brilho octarina dos livros enchia o interior da torre de uma coisa que, embora n�o fosse exatamente luz, era um breu no qual se podia enxergar. De vez em quando, ouvia-se a agita��o de folhas.

��Portanto, basicamente, n�o h� jeito de derrot�-lo com a nossa magia. E isso?

O bibliotec�rio oookou com tristeza e continuou girando no ch�o.

��Mas ent�o � in�til. Voc� j� deve saber que n�o sou muito prendado no departamento m�gico. Qualquer duelo vai se dar nos termos de �Oi, eu sou Rincewind�, seguido de um bum.

��Oook.

��O que voc� est� dizendo � que estou completamente sozinho.

��Oook.

��Obrigado.

Com a ilumina��o deles pr�prios, Rincewind observou os livros, que haviam se enfileirado junto �s paredes da velha torre.

Suspirou, e marchou animado para a porta, mas reduziu a velocidade notadamente ao alcan��-la.

��Ent�o estou indo�� disse.

��Oook.

��Para enfrentar n�o se sabe quais perigos terr�veis�� acrescentou Rincewind.�� Para arriscar minha pr�pria vida, em prol da humanidade�

��Eeek.

��Tudo bem, dos b�pedes�

��Au, au.

�� e quadr�pedes.

Ele olhou o vidro onde estava o Patr�cio, um homem arruinado.

��E dos lagartos�� corrigiu.�� Posso ir agora?

Um vendaval soprava do c�u claro quando Rincewind saiu em dire��o � torre da fonticeria. As altas portas brancas estavam de tal modo fechadas que mal se divisava seu contorno na superf�cie leitosa da parede de pedras.

Ele bateu na madeira, mas n�o aconteceu nada. As portas pareciam absorver o som.

��Maravilha�� murmurou para si mesmo. Depois, lembrou-se do tapete.

Estava no mesmo lugar em que o havia deixado, o que era outro sinal de que Ankh havia mudado. Nos dias de gatunagem, anteriores � vinda do fonticeiro, nada permanecia no mesmo local durante muito tempo. Pelo menos, nada que fosse considerado interessante.

Ele desenrolou a pe�a no ch�o, e os drag�es dourados estenderam-se outra vez contra o fundo azul�� a menos que fossem drag�es azuis voando num c�u dourado.

Sentou-se.

Levantou-se.

Sentou-se novamente, ergueu o manto e, com alguma dificuldade, tirou uma das meias. Depois, voltou a cal�ar a bota e andou um pouco entre os destro�os at� achar meio tijolo. Meteu o meio tijolo na meia e girou-a no ar.

Rincewind havia sido criado em Morpork. Numa briga, o que todo cidad�o de Morpork gostava de ter a seu dispor era vantagem de vinte a um, mas, n�o sendo este o caso, meia com meio tijolo e beco escuro, em geral, eram considerados mais seguros do que qualquer espada m�gica.

Ele se sentou de novo.

��Para cima�� ordenou.

O tapete n�o obedeceu. Rincewind examinou o desenho, ent�o levantou uma ponta do tapete e tentou ver se o lado inferior era mais n�tido.

��Tudo bem�� reconheceu.�� Para baixo. Com muita, muita calma. Para baixo.

��Ovelha�� resmungou Guerra.�� Era ovelha.

Ele deixou a cabe�a bater no balc�o, com um tinido. Suspendeu-a novamente.

��Ovelha.

��N�o era�� argumentou Fome, erguendo o dedo fino e vacilante.�� Era outro animal dom�sss� manso. Tipo porco. Bezerro. Talvez gato. Assim. N�o era ovelha.

��Abelha�� arriscou Peste, e escorregou suavemente da cadeira.

��Tudo bem�� disse Guerra, ignorando-o.�� Ent�o mais uma vez. Do in�cio.

Ele bateu no copo, em busca do tom certo.

��Somos pequenos� animais dom�sticos n�o identificados� que perderam o rumo�� cantou, com a voz tr�mula.

��M��m��頗 murmurou Peste, no ch�o.

Guerra sacudiu a cabe�a.

��N�o � igual�� lamentou.�� N�o sem ele. Ele mandava bem no grave.

��M��m��頗 repetiu Pestil�ncia.

��Ah, fique quieto�� pediu Guerra, estendendo o bra�o para outra garrafa.

A ventania a�oitava o alto da torre: um sopro quente e desagrad�vel, que uivava com vozes estranhas e ro�ava a pele como lixa fina.

No centro de tudo, Coin erguia a vara por sobre a cabe�a. Enquanto a poeira tomava conta do ambiente, os magos viam os fios de for�a m�gica verterem do nada.

Os fios curvaram-se para formar uma grande bolha, que cresceu at� ficar, quem sabe, maior do que a cidade. E surgiram vultos nela. Eram vol�veis e indistintos, oscilando pavorosamente como imagens em espelho torto. T�o substanciais quanto an�is de fuma�a ou desenhos de nuvem, mas pareciam terrivelmente familiares.

Por um instante, surgiu o focinho dentado de Offler. Num �timo da tempestade, apareceu Cego Io, o chefe dos deuses, com seus olhos orbitantes.

Coin mexeu os l�bios, e a bolha come�ou a encolher. Ela se arqueava e produzia movimentos obscenos, � medida que as criaturas de seu interior lutavam para sair, embora n�o conseguissem deter a contra��o.

Agora, estava pouco maior do que o campus da Universidade.

Agora, era pouco mais alta do que a torre.

Agora, era o dobro da altura de um homem normal, e cinza.

Agora, era uma p�rola iridescente, do tamanho de� bem, do tamanho de uma p�rola grande.

A ventania havia desaparecido, substitu�da por um sil�ncio pesado. O pr�prio ar gemia de tens�o. A maioria dos magos estava deitada no ch�o, mantida ali pelas for�as soltas que engrossavam a atmosfera e abafavam o som, como um monte de penas, mas todos ouviam seu pr�prio batimento card�aco, alto o suficiente para derrubar a torre.

��Olhem para mim�� ordenou Coin.

Eles voltaram os olhos para o menino. N�o havia como desobedecer.

O garoto segurava o objeto brilhante numa das m�os. Na outra, sustentava o bast�o, que desprendia fuma�a das pontas.

��Os deuses�� anunciou ele.�� Aprisionados num pensamento. E, talvez, jamais tenham passado de um sonho.

A voz ficou envelhecida, grave.

��Magos da Universidade Invis�vel, ent�o n�o dei o poder absoluto a voc�s?

Atr�s de Coin, o tapete erguia-se lentamente, junto � torre, com Rincewind tentando manter o equil�brio. Os olhos do mago estavam arregalados por causa do medo que vem naturalmente quando se est� sentado num peda�o de pano a v�rios metros do ch�o.

Ele saltou da pe�a voadora para a torre, rodando a meia em movimentos amplos e perigosos.

Coin o viu refletido no olhar assombrado dos magos ali reunidos. Virou-se com cuidado, e observou o intruso avan�ar, aos trancos, em sua dire��o.

��Quem � voc�?�� perguntou.

��Vim desafiar o fonticeiro�� respondeu Rincewind.�� Cad� ele?

E examinou o grupo de magos, segurando o meio tijolo na m�o.

Hakardly arriscou olhar para cima e mexer as sobrancelhas para Rincewind, que, mesmo nas melhores circunst�ncias, n�o era muito bom em interpretar qualquer comunica��o que n�o fosse verbal. Aquela n�o era a melhor circunst�ncia.

��Com uma meia?�� surpreendeu-se Coin.�� De que adianta uma meia?

O bra�o que segurava a vara se ergueu. Ligeiramente aturdido, Coin olhou o pr�prio membro.

��N�o, pare�� pediu.�� Quero falar com esse homem.

O menino encarou Rincewind, que oscilava sob a influ�ncia de sono, medo e efeitos colaterais de uma overdose de adrenalina.

��Ela � m�gica?�� indagou.�� Seria a meia de um arqui-reitor? Uma meia de poder?

Rincewind concentrou-se nela.

��Acho que n�o�� respondeu.�� Acho que a comprei numa loja. Hum. Tenho outra por a�.

��Mas existe alguma coisa pesada na ponta.

��Ah, sim�� disse Rincewind. E acrescentou:�� E meio tijolo.

��Mas isso tem muito poder.

��H� D� para botar coisas sobre ele. Se tiv�ssemos outra metade, seria um tijolo inteiro.

Rincewind falava vagarosamente. Estava assimilando a situa��o por uma esp�cie de osmose hedionda, e avistava a vara, girando amea�adoramente na m�o do menino.

��Sei. � um tijolo comum, dentro de uma meia. O todo transformado em arma.

��Hum. �.

��Como funciona?

��Hum. A gente roda, e acerta alguma coisa. Ou o dorso da m�o, �s vezes.

��E, ent�o, talvez destrua a cidade?�� insistiu Coin.

Rincewind mirou os olhos dourados de Coin, depois a meia.

J� havia botado e tirado aquela pe�a uma centena de vezes. Ela possu�a cerziduras que ele conhecia, e odor� bem, conhecia. Algumas das cerziduras j� tinham at� formado fam�lia. Havia in�meras descri��es que se aplicariam � meia, mas aniquiladora-de-cidades n�o era uma delas.

��N�o exatamente�� respondeu, afinal.�� Mata as pessoas, mas deixa os pr�dios.

A mente de Rincewind vinha operando na velocidade da migra��o dos continentes. Parte dela dizia que ele estava diante do fonticeiro, mas esta se encontrava em conflito direto com outras partes. Rincewind j� ouvira falar muito no poder do fonticeiro, na vara do fonticeiro, na maldade do fonticeiro, e assim por diante. A �nica coisa que ningu�m havia mencionado era a idade do fonticeiro. Ele fitou a vara.

��E isso, faz o qu�?�� perguntou, devagar.

A vara interveio:

Mate este homem.

Os magos, que, com cuidado, vinham se levantando, trataram de se estirar no ch�o novamente.

A voz do chap�u era pavorosa, mas a voz da vara era met�lica e exata. N�o parecia dar conselho, apenas afirmar como seria o futuro. Era imposs�vel ignor�-la.

Coin come�ou a suspender o bra�o e hesitou.

��Por qu�?�� perguntou, afinal.

N�o desobede�a.

��Voc� n�o tem de fazer isso�� apressou-se a intervir Rincewind.�� s� um objeto.

��N�o vejo por que machuc�-lo�� argumentou Coin.�� Ele parece t�o inofensivo! Como um coelho nervoso.

Ele nos desafia.

��Eu, n�o�� desmentiu Rincewind, ocultando nas costas a m�o com a meia, e tentando ignorar a parte do coelho.

��Por que tenho de fazer tudo que voc� manda?�� rebelou-se Coin.�� Sempre fa�o tudo o que voc� manda, e isso n�o ajuda a ningu�m.

As pessoas devem tem�-lo. Ser� que n�o aprendeu nada do que ensinei?

��Mas ele � t�o engra�ado! Tem uma meia�� comentou Coin.

O menino soltou um grito e sacudiu o bra�o. Os cabelos de Rincewind se arrepiaram.

Voc� vai fazer o que estou mandando.

��N�o vou.

Voc� sabe o que acontece com os meninos que n�o se comportam. Houve um estalo e um cheiro de carne chamuscada. Coin caiu de joelhos.

��Ei, espere a텠� come�ou Rincewind.

Coin abriu os olhos. Ainda estavam dourados, mas salpicados de castanho.

Rincewind girou a meia num arco amplo, que atingiu o meio da vara. Houve uma breve explos�o de p� de tijolo e l� queimada, e o bast�o saltou da m�o do garoto. Os magos dispersaram-se quando a vara rolou pelo ch�o.

Ela atingiu o parapeito e saltou para fora.

Mas, em vez de cair, manteve-se no ar, girou e voltou em disparada, deixando um rastro de centelhas octarinas e fazendo barulho de serra circular.

Rincewind puxou o garoto, aturdido, para tr�s de si, jogou longe a meia destru�da e tirou o chap�u, agitando-se freneticamente enquanto a vara avan�ava em sua dire��o. Ela acertou a lateral da cabe�a do mago, num golpe que quase lhe endireitou os dentes e derrubou-o como a uma �rvore fina e desconjuntada.

O bast�o se virou outra vez, reluzindo incandescente, e lan�ou-se para a investida final.

Horrorizado, Rincewind apoiou-se nos cotovelos e observou-o cortar o ar frio, que, por alguma raz�o, pareceu se encher de flocos de neve. E ficou tingido de roxo, borrado de azul. O tempo desacelerou e parou, afinal, como vitrola sem energia.

Rincewind divisou o vulto alto, vestido de preto, que havia surgido a poucos metros de dist�ncia.

Evidentemente, era Morte.

Ele voltou as cavidades oculares para Rincewind e, numa voz que parecia o colapso de abismos submarinos, disse:

��BOA TARDE.

Deu meia-volta�� como se, por enquanto, houvesse conclu�do todo o servi�o que precisava ser feito��, olhou durante algum tempo para o horizonte, e come�ou a bater um p� no ch�o. Parecia um saco de chocalhos.

��Hㅠ� soltou Rincewind.

Morte pareceu se lembrar dele.

��SIM?�� indagou, com educa��o.

��Sempre me perguntei como seria�� disse Rincewind.

Morte tirou uma ampulheta das misteriosas dobras do manto negro e espiou.

�� MESMO?�� murmurou, distra�do.

��Acho que n�o posso reclamar�� considerou Rincewind.�� Tive uma boa vida. Mais ou menos boa.�� Ele hesitou.�� Nem t�o boa assim. Acho que a maioria das pessoas a acharia terr�vel.�� Ele pensou mais no assunto.�� Eu acho�� acrescentou, um pouco para si mesmo.

��DO QUE EST� FALANDO?

Rincewind ficou confuso.

��Voc� n�o aparece quando um mago est� para morrer?

��CLARO. E, POR CAUSA DISSO, MEU DIA EST� CHEIO.

��Como consegue estar em tantos lugares ao mesmo tempo?

��BOA ORGANIZA��O.

O tempo voltou. A vara, que se encontrava suspensa no ar, a alguns metros de Rincewind, come�ou a zunir novamente.

E ouviu-se um tinido met�lico quando Coin agarrou-a com uma das m�os.

O bast�o soltou um ru�do como de mil unhas raspando em vidro. Depois se agitou, debatendo-se no bra�o que o mantinha preso, e produziu uma chama verde em toda a sua extens�o.

Pois bem. No fim, voc� me decepciona.

Coin soltou um gemido, mas n�o se deixou abalar quando o metal ficou vermelho, depois branco.

Ele estendeu o bra�o, e a for�a que emanava da vara lhe atravessou o corpo, tirando fa�scas de seu cabelo e lhe erguendo o manto em formas estranhas e desagrad�veis. O menino soltou um grito, girou o bast�o e acertou-o no parapeito, deixando uma linha fumegante na pedra.

E jogou a vara longe. Ela bateu no ch�o e rolou at� parar, obrigando os magos a sa�rem do caminho.

Coin se deixou cair de joelhos, tremendo.

��Eu n�o gosto de matar�� disse.�� Isso n�o pode estar certo.

��Nunca mude de opini�o�� recomendou Rincewind.

��O que acontece com quem morre?�� perguntou Coin.

Rincewind olhou para Morte.

��Acho que essa � para vocꠗ sugeriu.

��ELE N�O ME V�, NEM ME ESCUTA�� observou Morte.�� N�O, AT� QUE QUEIRA.

Ouviu-se um pequeno tinido. A vara estava rolando de volta para Coin, que a fitou apavorado. Pegue-me.

��Voc� n�o tem de fazer isso�� objetou Rincewind, outra vez.

N�o pode resistir a mim. N�o pode derrotar a si mesmo�� disse a vara.

Devagar, Coin estendeu o bra�o e pegou o bast�o.

Rincewind olhou a meia. Era um resto de l� queimada, com a breve carreira de arma de guerra tendo-a levado para al�m da possibilidade de qualquer remendo.

Agora o mate.

Rincewind segurou a respira��o. Os outros magos seguraram a respira��o. At� Morte, que n�o tinha nada para segurar al�m da foice, segurou-a com for�a.

��N�o�� recusou-se Coin.

Voc� sabe o que acontece com os meninos que n�o se comportam. Rincewind viu o rosto do fonticeiro empalidecer. A voz da vara mudou. Agora era doce. Sem mim, quem lhe diria o que fazer?

�� verdade�� respondeu Coin, devagar.

Veja o que voc� conquistou.

Coin correu os olhos pelos rostos assustados.

��Estou vendo�� disse.

Ensinei a voc� tudo que sei.

��Acho que n�o sabe o suficiente�� rebateu Coin.

Ingrato! Quem lhe deu o seu destino?

��Vocꠗ respondeu o menino, erguendo a cabe�a.�� Estou percebendo que cometi um engano�� acrescentou, em voz baixa.

�timo�

��N�o atirei voc� longe o bastante!

Num �nico movimento, Coin levantou-se e girou a vara sobre a cabe�a. Depois, ficou im�vel como uma est�tua, a m�o perdida numa bola de luz que era da cor de cobre fundido. A bola ficou verde, passou por v�rios tons de azul, insinuou-se pelo violeta e, ent�o, se assentou numa octarina pura.

Rincewind protegeu os olhos contra o brilho reluzente e viu a m�o de Coin, ainda inc�lume, ainda segurando firmemente o bast�o, com gotas de metal derretido cintilando entre os dedos.

Ele recuou, e trope�ou em Hakardly. O velho mago estava parado como uma est�tua, a boca aberta.

��O que vai acontecer?�� perguntou Rincewind.

��Ele n�o vai vencer nunca�� respondeu Hakardly.�� A vara � dele. T�o forte quanto ele. O menino tem poder, mas ela sabe canaliz�-lo.

��Quer dizer que v�o anular um ao outro?

��Na melhor das hip�teses.

A luta se ocultava no brilho infernal. O ch�o come�ou a tremer.

��Est�o levando tudo que � m�gico�� explicou Hakardly.�� melhor deixarmos a torre.

��Por qu�?

��Ela deve sumir em breve.

De fato, as lajes brancas, ao redor da bola reluzente, pareciam se soltar e desaparecer dentro do clar�o. Rincewind hesitou.

��N�o vamos ajud�-lo?�� perguntou.

Hakardly olhou para ele e, em seguida, para a esfera iridescente. Abriu e fechou a boca uma ou duas vezes.

��Sinto muito�� disse, afinal.

��Mas ele vai precisar de ajuda. Voc� viu como � aquele neg�cio�

��Sinto muito.

��Ele ajudou voc�s�� Rincewind virou-se para os outros magos, que come�avam a correr.�� Todos voc�s. Ele deu a voc�s o que queriam, n�o deu?

��Talvez nunca o perdoemos por isso�� observou Hakardly.

Rincewind soltou um gemido.

��O que vai sobrar no fim de tudo?�� perguntou.�� O que vai sobrar no fim de tudo?

Hakardly baixou os olhos.

��Sinto muito�� repetiu.

A luz octarina havia se tornado mais brilhante e come�ava a ficar preta nas pontas. Mas n�o se trata do preto que � apenas o contr�rio de luz. Trata-se do negrume granulado que reluz al�m da claridade e n�o existe em nenhuma realidade que se preze. Tamb�m zumbia.

Rincewind executou a pequena dan�a da incerteza, � medida que seus p�s, suas pernas, seus instintos e seu senso de autopreserva��o, incrivelmente bem desenvolvido, sobrecarregavam os neur�nios a ponto de, apenas no instante em que todo o sistema nervoso estava prestes a fundir, a consci�ncia finalmente vencer.

Ele saltou para a bola de fogo e agarrou a vara.

Os magos debandaram. V�rios sa�ram da torre levitando.

Foram mais perspicazes do que os que usaram a escada, porque, cerca de trinta segundos depois, a torre desaparecia.

Continuou nevando em torno da coluna de breu, que zumbia.

Os magos sobreviventes que ousaram olhar para tr�s viram um pequeno objeto caindo devagar do c�u, deixando para tr�s um rastro de chamas. O neg�cio atingiu o ch�o de pedras, onde ardeu um pouco, at� a neve apagar o fogo.

Logo virava apenas um mont�culo.

Pouco tempo mais tarde, um vulto acocorado avan�ou pelo jardim, cavou a neve e pescou o objeto.

Era, ou tinha sido, um chap�u. A vida n�o fora generosa com ele. Grande parte da aba larga havia se queimado, a ponta j� n�o existia, e era quase imposs�vel ler as foscas letras prateadas. De qualquer forma, algumas haviam se desprendido. As que restavam diziam: MG.

O bibliotec�rio virou-se devagar. Estava completamente s�, � exce��o da coluna de breu ardente e dos flocos de neve a cair compassadamente.

O campus estava vazio. Havia outros chap�us pontudos pisoteados por p�s aterrorizados, mas nenhum outro sinal de que houvera gente ali.

Todos os magos haviam sumido.

��Guerra?

��Ugu�?

��N�o tinha alguma coisa?-perguntou Peste, pegando o copo.

��Ugu�?

��A gente deveria estar� tem alguma coisa que a gente deveria estar fazendo�� disse Fome.

�� verrrdade. Um compromisso.

��O�� Peste fitou o drinque, pensativo.�� Neg�cio.

Em desalento, os tr�s miraram o balc�o. O dono da taverna fugira havia muito tempo. Ainda havia v�rias garrafas fechadas.

��Quiabo�� sugeriu Fome, afinal.�� Era isso.

��N��.

��Ap�s� ap�strofe�� arriscou Guerra.

Os outros sacudiram a cabe�a. Houve uma pausa demorada.

��O que significa �apr�trafe�?�� indagou Peste, contemplando algum mundo particular.

��Adstringente�� respondeu Guerra.�� Eu acho.

��Ent�o, n�o � isso.

��Acho que n�o�� concordou Fome, taciturno.

Houve mais um sil�ncio demorado.

��Melhor tomar outra dose�� sugeriu Guerra, endireitando-se na cadeira.

��Tem raz�o.

A cerca de oitenta quil�metros dali, e v�rias centenas de metros acima, Conina conseguiu, afinal, controlar o cavalo roubado e faz�-lo trotar com suavidade pelo c�u, revelando uma das faltas de preocupa��o mais determinadas que o Disco j� vira.

��Neve?�� surpreendeu-se ela.

As nuvens avan�avam em sil�ncio, vindas do Centro. Eram fofas, pesadas e n�o deveriam se mover t�o depressa. Abaixo delas, a tempestade de neve cobria a paisagem de branco.

N�o parecia o tipo de neve que cai tranq�ilamente durante a noite e, de manh�, transforma a paisagem numa maravilha luminosa, de beleza rara e et�rea. Parecia o tipo de neve que pretende deixar o mundo o mais gelado poss�vel.

��Meio fora de �poca�� comentou Nijel.

Ele olhou para baixo e imediatamente fechou os olhos. Creosoto observava, encantado.

�� assim que acontece?�� perguntou.�� Eu s� ouvia falar nas hist�rias. Achei que brotasse do ch�o. Como os cogumelos.

��Essas nuvens n�o est�o direitas�� notou Conina.

��A gente pode descer agora?�� pediu Nijel, num murm�rio.

��Quando a gente estava andando, n�o parecia t�o ruim.

Conina ignorou-o.

��Esfregue a l�mpada�� ordenou ela.�� Quero saber sobre isso.

Nijel vasculhou a bolsa e pegou a l�mpada.

A voz do g�nio se fez ouvir, met�lica e distante, dizendo:

��Pedimos um pouco de calma� Estamos tentando fazer a liga��o. Seguiu-se uma musiquinha tilintante, do tipo que um chal� su��o talvez produzisse se pud�ssemos toc�-lo, at� que um al�ap�o se esbo�ou no ar e o g�nio apareceu. Ele olhou � volta, depois para eles.

��Ah, uau!�� exclamou.

��Est� acontecendo alguma coisa com o clima�� mencionou Conina.�� Por qu�?

��Voc�s n�o sabem?�� surpreendeu-se o g�nio.

��Estamos perguntando, n�o estamos?

��Bem, n�o sou nenhum entendido, mas me parece o Apocralipse.

��O qu�?

O g�nio encolheu os ombros.

��Os deuses sumiram�� apontou.�� E, de acordo com a lenda, isso significa que�

��Os Gigantes do Gelo�� disse Nijel, num sussurro apavorado.

��Fale alto�� pediu Creosoto.

��Os Gigantes do Gelo�� repetiu Nijel, com uma ponta de irrita��o.�� Os deuses os mantinham aprisionados no Centro. Mas no fim do mundo eles v�o se libertar e fugir, naquelas geleiras medonhas, e recobrar seu antigo dom�nio, subjugando as chamas da civiliza��o, at� que o mundo se encontre exposto e congelado sob as hediondas estrelas frias, at� que o pr�prio Tempo congele. Ou algo parecido.

��Mas n�o � hora do Apocralipse�� objetou Conina, em desespero.�� Quer dizer, tem de surgir um soberano terr�vel, tem de haver uma guerra horrenda, os quatro cavaleiros t�m de aparecer e, ent�o, o Calabou�o das Dimens�es vai se abrir no mundo�

Ela se deteve, o rosto quase t�o branco quanto a neve.

��Ficar enterrado em milhares de metros de gelo me parece t�o terr�vel quanto isso�� argumentou o g�nio.

Ele estendeu o bra�o e tirou a l�mpada das m�os de Nijel.

��Muchas desculpas�� pediu.�� Mas chegou a hora de liquidar meus bens nesta realidade. A gente se v� por a�.

Desapareceu at� a cintura e, ent�o, com um �ltimo grito fraco de �Uma pena o nosso almo�o�, sumiu por completo.

Por entre os v�us de neve, os tr�s contemplaram o Centro.

��Deve ser minha imagina��o�� disse Creosoto.�� Mas voc�s est�o ouvindo uma esp�cie de chiado?

��Cale a boca�� pediu Conina, distra�da.

Creosoto aproximou-se dela e apertou-lhe a m�o.

��Animo�� arriscou.�� N�o � o fim do mundo.

Pensou um pouco no que disse, e acrescentou:

��Desculpe. Modo de dizer.

��O que vamos fazer?�� cortou ela.

Nijel se aprumou:

��Acho que dever�amos ir at� l� e explicar.

Os outros dois viraram-se para ele com o tipo de express�o normalmente dispensada a messias ou imbecis completos.

��ɠ� insistiu ele, com um pouco mais de seguran�a.�� Dever�amos explicar.

��Explicar aos Gigantes do Gelo?�� perguntou Conina.

��.

��Desculpe�� pediu Conina.�� Ser� que entendi direito? Voc� acha que a gente deveria procurar os apavorantes Gigantes do Gelo e dizer a eles que existem muitas pessoas aqui que prefeririam que eles n�o passassem pelo Disco, esmagando todo o mundo com montanhas de gelo, e solicitar que reconsiderassem o assunto. E isso o que voc� acha que a gente deve fazer?

��. Exatamente.

Conina e Creosoto entreolharam-se. Nijel mantinha-se sentado com altivez na sela, um leve sorriso no rosto.

��Os seus mulos est�o incomodando?�� perguntou o xerinfe.

��M�nus�� corrigiu Nijel, com calma.�� N�o est� me incomodando nada. S� que preciso ter algum ato de bravura antes de morrer.

��Mas � exatamente isso�� observou Creosoto.�� Essa � a triste quest�o. Voc� vai ter o seu ato de bravura e morrer.

��Que alternativa temos?�� indagou Nijel.

Eles consideraram a pergunta.

��Acho que n�o sou muito boa em explicar�� lamentou Conina, baixinho.

��Eu sou�� afirmou Nijel.�� Estou sempre tendo de explicar.

As part�culas dispersas do que havia sido a mente de Rincewind se juntaram e subiram pelas camadas escuras do inconsciente, como cad�ver de tr�s dias flutuando at� a superf�cie.

A mente investigou as lembran�as mais recentes, da mesma maneira como se toca casca fresca de ferida.

O mago recordou qualquer coisa sobre uma vara e uma dor t�o intensa que era como se lhe enfiassem um cinzel entre cada uma das c�lulas do corpo e martelassem.

Lembrou-se da vara fugindo, arrastando-o consigo. Depois lhe ocorreu a parte horrorosa em que Morte surgia e passava por ele. A vara se contorcia e, de repente, ganhava vida. A� Morte falava:

��IPSLORE, O VERMELHO, VOC� � MEU.

E agora aquilo.

Pela textura, Rincewind estava deitado em areia. Numa areia muito fria.

Arriscou ver um tro�o medonho qualquer e abriu os olhos.

A primeira coisa que viu foi seu bra�o esquerdo, surpreendentemente acompanhado da m�o. Era o mesmo neg�cio imundo de sempre. Ele vinha esperando ver um coto. Parecia noite. A praia, ou o que quer que fosse aquilo, estendia-se em dire��o a uma fileira de montanhas baixas, sob o c�u noturno, coberto de estrelas.

Pouco mais perto, havia uma linha irregular na areia prateada. Ele ergueu a cabe�a e viu uma profus�o de got�culas de metal fundido. Era octirona, metal t�o intrinsecamente m�gico que nenhuma forja no Disco jamais conseguira aquecer.

��Ah�� disse Rincewind.�� Ent�o n�s ganhamos.

Ele se deixou cair outra vez.

Depois de algum tempo, a m�o direita levantou-se automaticamente e apalpou o alto da cabe�a. Em seguida, apalpou as laterais da cabe�a. Depois come�ou a tatear, cada vez com maior urg�ncia, a areia � volta.

Por fim, deve ter comunicado sua preocupa��o ao resto do corpo, porque o mago logo se sentou e resmungou:

��Ah, inferno!

O chap�u n�o estava em lugar nenhum. Mas dava para ver um pequeno vulto branco deitado na areia, a poucos metros dali, perto da�

Coluna de luz.

Ela oscilava e zumbia no ar, um canal tridimensional para outro lugar. Ocasionais rajadas de neve sopravam dali. Era poss�vel ver imagens tortas na luz, que talvez fossem pr�dios ou paisagens distorcidas pela curvatura estranha. Mas n�o dava para ver com muita clareza, por causa das sombras altas que a cercavam.

A mente humana � um neg�cio impressionante. Ela opera em v�rios n�veis ao mesmo tempo. E, de fato, enquanto Rincewind gastava tutano reclamando e procurando o chap�u, uma parte interior de seu c�rebro observava, ponderava, analisava e fazia compara��es.

Foi at� o cerebelo, bateu-lhe de leve no ombro, botou uma mensagem em sua m�o e saiu correndo.

A mensagem dizia mais ou menos o seguinte: Espero que eu esteja bem. A �ltima experi�ncia m�gica foi demais para o castigado tecido da realidade. Abriu um buraco. Eu estou no Calabou�o das Dimens�es. E as coisas na minha frente s�o� as Coisas. Foi muito bom me conhecer.

Particularmente, a coisa que se encontrava pr�xima de Rincewind tinha, pelo menos, seis metros de altura. Parecia um cavalo morto, desenterrado ap�s tr�s meses e apresentado a uma gama de novas experi�ncias, entre as quais, ao menos uma inclu�a um polvo. N�o havia notado Rincewind. Estava concentrada demais na luz. Rincewind arrastou-se at� o corpo inerte de Coin e cutucou-o.

��Voc� est� vivo?�� perguntou.�� Se n�o estiver, prefiro que n�o responda.

Coin se virou e, com olhos intrigados, fitou o mago. Depois de um tempo, disse:

��Eu me lembro�

��Melhor n�o�� cortou Rincewind.

O menino tateou a areia.

��N�o est� mais aqui�� informou o mago, num murm�rio.

O menino parou de tatear.

Rincewind ajudou-o a se sentar. Coin mirou a areia fria e prateada, depois o c�u, depois as Coisas distantes, depois Rincewind.

��N�o sei o que fazer�� lamentou.

��Sem problema. Eu nunca soube o que fazer�� observou Rincewind, com alegria for�ada.�� A vida inteira andei na incerteza.�� Ele hesitou.�� Acho que isso se chama ser humano, ou qualquer coisa assim.

��Mas eu sempre soube o que fazer.

Rincewind abriu a boca para dizer que chegara a ver um pouco do que ele estava falando, mas mudou de id�ia. Em vez disso, arriscou:

��Anime-se! Veja o lado bom! Poderia ser pior!

Coin correu os olhos ao redor.

��Em que aspecto, exatamente?�� perguntou, com a voz j� mais normalizada.

��Hum.

��Que lugar � esse?

��Uma esp�cie de outra dimens�o. Acho que a magia irrompeu aqui, e n�s viemos junto.

��E essas coisas?

Ambos olharam as Coisas.

��Acho que s�o as Coisas. Est�o tentando voltar pelo canal�� explicou Rincewind.�� N�o � f�cil, por causa dos n�veis de energia, ou algo assim. J� tive uma aula sobre isso. H�

Coin estendeu a m�o branca e magra para a testa de Rincewind.

��Posso�?�� come�ou ele.

Rincewind arrepiou-se ante o toque.

��Pode o qu�?�� perguntou.

��Dar uma olhada dentro da sua cabe�a?

��Aaargh.

Est� uma bagun�a, aqui. N�o me admira que voc� n�o encontre nada.

��Eeergh.

Precisa de uma faxina.

��Ooogh.

��Ah.

Rincewind sentiu a presen�a se retirar. Coin franziu a testa.

��N�o podemos deix�-las passar�� objetou o menino.�� Elas t�m poderes horr�veis. Est�o tentando aumentar o canal, e podem conseguir. Procuram entrar no nosso mundo desde�� ele franziu as sobrancelhas�� outras iras.

��Eras�� corrigiu Rincewind.

Coin abriu a m�o que estava fechada e mostrou a Rincewind uma pequena p�rola cinza.

��Sabe o que � isso?�� perguntou.

��N�o. O que �?

��Eu� n�o me lembro. Mas temos de devolv�-la.

��Tudo bem. Use a fonticeria. Estoure isso tudo aqui, e vamos para casa.

��N�o. Elas vivem de magia. S� pioraria a situa��o. N�o posso usar magia.

��Tem certeza?�� insistiu Rincewind.

��Sua mem�ria era bem clara a esse respeito.

��Ent�o, o que vamos fazer?

��N�o sei!

Rincewind pensou um pouco no assunto e, com ar de determina��o, come�ou a tirar a �ltima meia.

��N�o tem meio tijolo�� sussurrou, para ningu�m em especial.�� Vou ter de usar areia.

��Voc� vai atacar as Coisas com essa meia?

��N�o. Vou fugir. A meia � para quando me seguirem.

As pessoas j� estavam voltando para Al Khali, onde a torre destru�da n�o passava de um monte enfuma�ado de pedras. Algumas almas corajosas prestavam aten��o nos escombros, pensando que talvez houvesse sobreviventes a serem resgatados ou roubados, ou ambos.

E, em meio ao entulho, poder-se-ia ouvir a seguinte conversa:

��Tem alguma coisa se mexendo ali debaixo!

��Debaixo daquilo? Pelas duas barbas de Imtal, voc� escutou mal. Aquilo deve pesar uma tonelada.

��Aqui, irm�os!

A� se ouviriam muitos suspiros, e ent�o:

�� uma arca!

��Pode ter tesouro, voc�s n�o acham?

��Est�o brotando pernas, pelas Sete Luas de Nasreem!

��Cinco luas�

��Aonde ela foi? Aonde ela foi?

��N�o interessa, n�o tem import�ncia. Agora, vamos deixar uma coisa bem clara: de acordo com a lenda, s�o cinco luas�

Em Klatch, levam a mitologia muito a s�rio. S� n�o acreditam mesmo � na vida real.

Os tr�s cavaleiros sentiram a mudan�a logo ao descer pelas nuvens carregadas de neve, na extremidade mais ao Centro da Plan�cie Sto. Havia um cheiro forte no ar.

��Est�o sentindo?�� perguntou Nijel.�� Eu me lembro bem de quando era pequeno e ficava deitado na cama, no primeiro dia de inverno, sentindo o cheiro�

As nuvens se abriram, e l� embaixo�� enchendo as altas plan�cies de ponta a ponta�� estavam os rebanhos dos Gigantes do Gelo.

Eles se estendiam por muitos quil�metros em todas as dire��es, e o estrondo da marcha acelerada enchia a atmosfera.

As geleiras-touros seguiam na frente, levantando grandes peda�os de terra ao se lan�arem implacavelmente adiante. Atr�s delas, seguia a grande massa de vacas e bezerros, deslizando no ch�o j� nivelado pelas l�deres.

Essas geleiras assemelhavam-se �s geleiras conhecidas por n�s, do mesmo modo como um le�o dormindo na sombra se assemelha a 140 quilos de m�sculos perversamente coordenados, saltando na nossa dire��o com a boca aberta.

�� e� e� eu chegava � janela�

Sem nenhum comando adicional do c�rebro, a boca de Nijel parou.

O gelo apoderava-se da plan�cie, avan�ando sob uma grande nuvem de vapor seco. O ch�o tremia � medida que as l�deres passavam, e era �bvio, para quem estava olhando, que quem quer que fosse deter aquilo precisaria de mais do que apenas um quilo de sal-gema e uma p�.

��V� dar suas explica��es�� disse Conina.�� Mas � melhor gritar. Nijel olhava o rebanho, aturdido.

��Acho que estou vendo uns vultos�� notou Creosoto.�� Olhem, em cima dos� neg�cios da frente.

Nijel espiou por entre os flocos de neve. Havia, de fato, algumas criaturas andando sobre as geleiras. Eram seres humanos, ou human�ides, ou humanescos. N�o pareciam muito grandes.

Isso se dava porque as pr�prias geleiras eram imensas, e Nijel n�o era muito bom em perspectiva. Quando os cavalos baixaram v�o sobre a geleira da frente�� um touro enorme, bastante fendido e marcado com morainas��, ficou evidente que um dos motivos de os Gigantes do Gelo se chamarem Gigantes do Gelo era o fato de serem gigantes.

O outro motivo era serem feitos de gelo.

Um vulto do tamanho de uma casa grande estava sentado sobre o touro, incitando-o a esfor�os maiores com a pua enfiada numa vara comprida. A criatura era rugosa e reluzia verde e azul. Havia uma faixa prateada estreita nos cachos nevados, e os olhos eram pequeninos, negros e fundos, como pedras de carv�o.[20]

Ouviu-se o estrondo de quando as geleiras dianteiras se chocaram contra uma floresta. Alguns p�ssaros al�aram v�o em desespero. Chovia neve e galhos ao redor de Nijel no instante em que ele se aproximou do gigante, galopando.

O rapaz pigarreou.

��Hㅠ� disse.�� Com licen�a.

A frente da arrebenta��o de terra, neve e troncos quebrados, um rebanho de caribus corria apavorado, com os cascos traseiros a poucos metros da derrubada geral.

Nijel tentou outra vez.

��Ei!�� gritou.

O gigante virou-se.

��O gue voz� guer?�� perguntou.�� Zuma daqui, pezoa guente.

��Desculpe, mas ser� que isso � mesmo necess�rio?

O gigante encarou-o, estupefato. Virou-se devagar e avistou o resto do rebanho, que parecia se estender at� o Centro. Voltou a olhar para Nijel.

��E�� respondeu.�� Ajo que zim. Zen�o, por gue o far�amos?

��S� que tem muitas pessoas que prefeririam que n�o o fizessem, entende?�� argumentou Nijel.

Uma espiral de pedra surgiu na frente da geleira, balan�ou por um segundo e desapareceu. Ele acrescentou:

��Crian�as e animaizinhos tamb�m.

��V�o zofrer pelo progrezo. E a noza hora, a gente veio reivindigar o mundo�� resmungou o gigante.�� Um mundo inteiro de gelo. Zegundo a inevitabilidade da hizt�ria e o triunfo da termodin�mica.

��E, mas voc�s n�o precisam fazer isso�� insistiu Nijel.

��N�s gueremos�� rebateu o gigante.�� Os deuses ze foram. E derrubamos zuperztiz�es antigas.

��Congelar o mundo inteiro n�o me parece nada progressista�� argumentou Nijel.

��N�s goztamos.

��Tudo bem, tudo bem�� disse Nijel, no tom alucinado de quem tenta ver todos os lados da quest�o e est� certo de que � poss�vel chegar a uma solu��o desde que pessoas de boa vontade se disponham a sentar � mesa e discutir o assunto racionalmente, como seres humanos sensatos.�� Mas seria a melhor hora? O mundo est� pronto para o triunfo do gelo?

��E melhor gue ezteja�� concluiu o gigante, e brandiu a aguilhada para Nijel.

A vara atingiu o rapaz no peito, arrancando-o da sela e jogando-o na pr�pria geleira. Ele rodopiou, caiu de bra�os e pernas abertas sobre a neve e rolou por uma das ladeiras em meio ao gelo e � lama.

Conseguiu se p�r de p� e tentou enxergar na n�voa fria. Outra geleira vinha em sua dire��o.

Conina tamb�m. Ela se inclinou quando o cavalo atravessou a n�voa, pegou Nijel pela roupa b�rbara de couro e jogou-o � frente do animal.

Enquanto os dois al�avam v�o novamente, ele vociferou:

��Sujeito frio, desgra�ado! Por um instante, achei que estivesse conseguindo alguma coisa. N�o d� para conversar com certa gente.

O rebanho atingiu outra colina, desbastando boa parte dela. E, salpicada de cidades, a Plan�cie Sto jazia indefesa adiante.

Rincewind acercou-se da Coisa mais pr�xima, segurando Coin numa das m�os e balan�ando a meia de areia na outra.

��Ent�o, nada de magia, n�o �?�� perguntou.

��E�� respondeu o menino.

��Aconte�a o que acontecer, voc� n�o pode fazer m�gica?

��Exatamente. Aqui, n�o. Se n�o usamos magia, elas n�o t�m muito poder aqui. Agora, quando passam para o outro lado�

A voz se perdeu.

��Um horror�� murmurou Rincewind.

��Terr�vel�� concordou Coin.

Rincewind suspirou. Queria estar com o chap�u. Teria de passar sem ele.

��Muito bem�� disse.�� Quando eu gritar, voc� corre para a luz. Entendeu? N�o olhe para tr�s. Por nada neste mundo.

��Por nada neste mundo?�� perguntou Coin, vacilante.

��Por nada neste mundo�� confirmou Rincewind, abrindo um sorriso de bravura.�� Por mais terr�veis que sejam os ru�dos que voc� escutar.

O mago ficou vagamente encorajado ao ver a boca de Coin virar um �O� de pavor.

��A�� continuou ele��, quando chegar ao outro lado�

��Eu fa�o o qu�?

Rincewind hesitou.

��N�o sei�� respondeu.�� O que conseguir. As m�gicas que quiser. Qualquer coisa. O que for preciso para det�-las. E ent�o� hum�

��O qu�?

Rincewind espiou a Coisa, que ainda contemplava a luz.

��Se� sabe� algu�m sair dessa, sabe, e tudo ficar bem depois de tudo, eu gostaria que voc� meio que dissesse �s pessoas que eu meio que estive aqui. Talvez pudessem escrever isso em algum lugar. Eu n�o quero est�tua nem nada�� acrescentou, com altivez.

Depois de um tempo, emendou:

��Acho que voc� precisa assoar o nariz.

Coin obedeceu, na bainha do manto, e apertou a m�o de Rincewind.

��Se algum dia vocꅠ� come�ou�� quer dizer, voc� � o primeiro� foi um grande� sabe, eu nunca�� A voz se perdeu, e ele falou:�� Eu s� queria que voc� soubesse disso.

��Tem mais uma coisa que eu estava tentando dizer-observou Rincewind, soltando a m�o. O mago pareceu indeciso por um instante, e acrescentou:�� Ah, sim. E essencial voc� se lembrar de quem realmente �. Isso � muito importante. N�o devemos deixar os outros fazerem isso por n�s. Porque sempre acabam escorregando.

��Vou tentar me lembrar disso�� prometeu Coin.

��E muito importante�� frisou Rincewind, quase para si mesmo.�� Agora, acho melhor voc� correr.

Rincewind aproximou-se da Coisa. A criatura tinha pernas de galinha, mas, por sorte, a maior parte do corpo estava escondida no que pareciam asas dobradas.

Era hora de algumas �ltimas palavras, pensou ele. O que diria agora seria, provavelmente, muito importante. Talvez fossem palavras a ser lembradas, passadas a gera��es futuras e at� gravadas em lajes de granito.

Palavras sem muitas letras curvil�neas, portanto.

��Eu queria n�o estar aqui�� murmurou.

Ergueu a meia, girou-a uma ou duas vezes e atingiu o que esperava ser a r�tula da Coisa.

Ela soltou um guincho agudo, girou freneticamente com as asas se abrindo, investiu vagamente a cabe�a predat�ria contra Rincewind e recebeu outro golpe da meia.

Quando a Coisa cambaleou para tr�s, Rincewind correu os olhos ao redor e viu Coin parado no mesmo lugar em que o havia deixado. Horrorizado, notou que o garoto come�ava a avan�ar em dire��o a ele, com as m�os instintivamente erguidas para lan�ar a magia que, ali, seria a maldi��o de ambos.

��Fuja, idiota!�� gritou o mago, quando a Coisa come�ou a se recompor para o contra-ataque. Do nada, ocorreram a ele as palavras certas:�� Voc� sabe o que acontece com os meninos que n�o se comportam.

Coin empalideceu, deu meia-volta e correu para a luz. Avan�ava com dificuldade, lutando contra a ladeira entr�pica. A imagem distorcida do mundo virado �s avessas pairava a alguns metros de dist�ncia, depois cent�metros, sempre oscilando�

Um tent�culo fechou-se em sua perna, fazendo-o trope�ar.

Ele agitou as m�os ao cair, e uma delas tocou neve. Imediatamente, foi agarrada por outra coisa que parecia uma luva de couro quente e macia, mas sob cujo toque suave havia uma for�a inacredit�vel, e que o puxou adiante, levando junto o que quer que o havia pegado.

Luz e escurid�o se alternaram ao redor, e de repente ele deslizava sobre um ch�o de pedras coberto de gelo.

O bibliotec�rio soltou Coin e se levantou, com um grande peda�o de pau na m�o. Por um instante, o macaco recuou para o breu. O ombro, o cotovelo e o punho do bra�o direito estenderam-se com a gra�a de uma alavanca. E, num movimento t�o irrefre�vel quanto o nascimento da intelig�ncia, ele desferiu o golpe. Ouviu-se o barulho de esmagamento e um guincho de dor, e a press�o sobre a perna de Coin desapareceu.

A coluna escura ondulou. Dela, vinham gritos e baques distorcidos pela dist�ncia.

Coin ergueu-se com dificuldade e come�ou a correr de volta para a escurid�o, mas dessa vez o bra�o do bibliotec�rio bloqueou o caminho.

��N�o podemos deix�-lo l�!

O macaco encolheu os ombros.

Veio outro estalido da escurid�o, seguido por um momento de sil�ncio quase absoluto.

Mas apenas quase absoluto. Ambos imaginaram ouvir a dist�ncia, mas muito nitidamente, o ru�do cada vez mais long�nquo de p�s correndo.

O barulho repercutiu no mundo em que se encontravam. O macaco correu os olhos � volta e empurrou Coin para o lado quando um neg�cio atarracado com centenas de perninhas surgiu correndo pelo jardim em ru�na e saltou para a escurid�o oscilante, que bruxuleou uma �ltima vez e desapareceu.

Houve uma s�bita agita��o de neve onde ele estivera.

Coin se soltou do bibliotec�rio e correu para o c�rculo, que j� se mostrava branco. Os p�s do menino tocaram um bocado de areia fina.

��Ele n�o saiu!�� exclamou o garoto.

��Oook�� concordou o bibliotec�rio, de modo filos�fico.

��Achei que fosse sair. No �ltimo minuto.

��Oook?

Coin olhou fixamente para o ch�o de pedras, como se pudesse mudar o que viu pela for�a do pensamento.

��Ele est� morto?

��Oook�� respondeu o bibliotec�rio, tentando indicar que Rincewind estava num lugar onde at� mesmo coisas como o tempo e o espa�o eram um pouco duvidosas, e que n�o adiantava muito especular sobre seu estado exato �quela altura da vida, se � que ele de fato se encontrava em alguma altura da vida. E que, fosse como fosse, o mago poderia at� aparecer no dia seguinte ou, sendo o caso, no dia anterior e, por fim, que, se houvesse a menor chance de sobreviv�ncia, Rincewind seguramente sobreviveria.

��Ah�� disse Coin.

Ele observou o bibliotec�rio caminhar pesadamente de volta � Torre de Arte e sentiu uma solid�o terr�vel.

��Ei!�� gritou.

��Oook?

��O que eu fa�o agora?

��Oook?

Coin agitou os bra�os, em desespero.

��Talvez eu pudesse fazer alguma coisa�� sugeriu, com uma voz que beirava o p�nico.�� Voc� n�o acha que seria boa id�ia? Quer dizer, eu poderia ajudar as pessoas. Voc�, com certeza, gostaria de voltar a ser gente, n�o gostaria?

O eterno sorriso do bibliotec�rio ergueu-se o suficiente para revelar os dentes.

��Tudo bem, talvez n�o�� apressou-se em dizer Coin.�� Mas tem outras coisas que eu poderia fazer, n�o tem?

O bibliotec�rio encarou-o durante algum tempo, ent�o voltou os olhos para a m�o do menino. Cheio de culpa, Coin se sobressaltou e abriu os dedos.

O macaco pegou a pequena bola prateada pouco antes de ela atingir o ch�o e suspendeu-a a altura do olho. Cheirou-a, balan�ou-a de leve e colocou-a junto ao ouvido.

Depois levantou o bra�o e atirou-a o mais longe poss�vel.

��O que�� come�ou Coin, e caiu estirado na neve quando o bibliotec�rio o empurrou e se jogou sobre ele.

A bolinha girou no ar e tombou no ch�o. Houve um ru�do de corda de harpa se partindo, um breve murm�rio de vozes incompreens�veis, um sopro de vento quente, e os deuses do Disco estavam livres.

Tamb�m estavam muito irritados.

��N�o tem nada que a gente possa fazer?�� perguntou Creosoto.

��N�o�� respondeu Conina.

��O gelo vai vencer?�� perguntou Creosoto.

��Vai�� respondeu Conina.

��N�o�� esbravejou Nijel.

Ele tremia de raiva, ou talvez de frio, e estava quase t�o branco quanto as geleiras que passavam trovejando abaixo deles. Conina suspirou.

��Como voc� acha�� come�ou ela.

��Ponham-me l� embaixo, alguns minutos � frente deles�� exigiu Nijel.

��N�o sei como isso ajudaria.

��N�o pedi sua opini�o�� rebateu Nijel, em voz baixa.�� S� fa�am o que eu disse. Ponham-me l� embaixo, um pouco � frente deles, para eu ter tempo de me preparar.

��De se preparar para qu�?

Nijel n�o respondeu.

��Eu perguntei�� irritou-se Conina�� de se preparar�

��Quieta!

��N�o sei por que�

��Olhe aqui�� disse Nijel, com a paci�ncia que fica a um passo do assassinato a machadadas.�� O gelo vai cobrir o Disco inteiro, certo? Todos v�o morrer, n�o �? Menos a gente, durante algum tempo, at� esses cavalos quererem comer, usar o banheiro ou o que for, o que n�o nos vale de muita coisa, a n�o ser pelo fato de que Creosoto talvez tenha tempo de escrever um soneto sobre como ficou frio de repente e como a esp�cie humana est� prestes a acabar, e, nessas circunst�ncias, eu gostaria de deixar bem claro que n�o vou tolerar obje��es, ficou entendido?

Ele parou para tomar f�lego, tremendo feito corda de harpa.

Conina hesitou. Abriu e fechou a boca algumas vezes, considerando objetar. Pensou melhor.

Eles encontraram uma pequena clareira numa floresta de pinheiros, dois ou tr�s quil�metros � frente do rebanho, embora fosse n�tido o barulho das geleiras e houvesse vapor sobre as �rvores, sem dizer que o ch�o tremia como pele de tambor.

Nijel avan�ou para o centro da clareira e treinou alguns golpes com a espada. Os outros o observavam, pensativos.

��Se voc� n�o se importa�� sussurrou Creosoto para Conina��, eu vou embora. E nessas horas que a lucidez perde seus atrativos, e tenho certeza de que o fim do mundo vai parecer melhor depois de umas bebidas. Voc� acredita no Para�so, � flor das faces de p�ssego?

��N�o.

��Ah�� lamentou Creosoto.�� Bem, nesse caso, provavelmente n�o vamos nos ver mais.�� Ele suspirou.�� Que pena! Tudo isso por causa do tal m�nus. Hum. � claro que, se por acaso�

��Tchau�� cortou Conina.

Com tristeza, Creosoto assentiu, afastou o cavalo e desapareceu sobre as copas das �rvores.

Em torno da clareira, ca�a neve dos galhos. O estrondo das geleiras cada vez mais pr�ximas enchia a atmosfera.

Nijel levou um susto quando ela o cutucou no ombro, e deixou cair a espada.

��O que est� fazendo aqui?�� perguntou, tateando a neve em desespero.

��Olhe, eu n�o quero me intrometer nem nada�� murmurou Conina.�� Mas o que exatamente voc� tem em mente?

J� era poss�vel avistar o monte de neve e terra impelido pelas geleiras. Ao estrondo da marcha, agora se juntava o ru�do dos troncos de �rvores se partindo. E, avan�ando implacavelmente sobre as copas, t�o alto que a princ�pio se confundiam com o c�u, divisavam-se as dianteiras verde-azuladas.

��Nada�� admitiu Nijel.�� Nadinha de nada. Mas temos de opor resist�ncia. � o que h� a fazer. � para o que estamos aqui.

��N�o vai fazer diferen�a�� argumentou Conina.

��Para mim, vai. Se vamos morrer de qualquer maneira, prefiro morrer assim. Heroicamente.

��E her�ico morrer assim?�� perguntou Conina.

��Eu acho que 頗 respondeu ele.�� E, quando o assunto � morte, s� conta uma opini�o.

��Ah.

Dois veados entraram �s cegas na clareira, ignoraram os seres humanos amedrontados e fugiram em disparada.

��Voc� n�o precisa ficar�� disse Nijel.�� Eu tenho o meu m�nus, entende?

Conina olhou o dorso das pr�prias m�os.

��Acho que devo, sim�� disse. E acrescentou:�� Sabe, eu achei que, se a gente pudesse se conhecer melhor�

��Sr. e Sra. Lebremar, era isso o que voc� tinha em mente?�� perguntou ele, com rispidez.

Ela arregalou os olhos.

��Bem�� come�ou.

��Qual dos dois seria voc�?�� perguntou ele.

A geleira da frente atingiu a clareira, com o cimo perdido numa nuvem de sua pr�pria cria��o.

No mesmo instante, as �rvores do lado oposto se curvaram ao sopro de um vento quente chegado da Borda. O vento vinha carregado de vozes�� irritadas, severas�� e entrou nas nuvens como ferro quente em �gua fria.

Conina e Nijel jogaram-se na neve, que logo derreteu. Estourou alguma coisa parecida com uma tempestade, cheia do que, no in�cio, eles imaginaram tratar-se de gritos, mas que depois pareciam discuss�es acaloradas. Durou um bom tempo, e come�ou a se dissipar, na dire��o do Centro.

�gua morna enchia a roupa de Nijel. Ele se levantou com cuidado e cutucou Conina.

Juntos, os dois avan�aram pela neve derretida at� o alto do morro, subiram por um amontoado de pedras e galhos quebrados, e contemplaram o cen�rio.

As geleiras recuavam sob uma nuvem cheia de luz. Atr�s delas, a paisagem era uma rede de lagos interligados.

��Fomos n�s que fizemos isso?�� perguntou Conina.

��Seria bom acreditar que sim, n�o seria?�� indagou Nijel.

��Seria, mas fomos�� come�ou ela.

��Provavelmente n�o. Quem sabe? Vamos procurar um cavalo�� prop�s ele.

��O apogeu�� disse Guerra.�� Ou algo assim. Tenho quase certeza.

Eles haviam sa�do da taverna e estavam sentados num banco, ao sol vespertino. At� Guerra se convencera a tirar parte da armadura.

��N�o sei�� objetou Fome.�� Acho que n�o.

Peste fechou os olhos incrustados e se recostou nas pedras aquecidas.

��Eu acho�� considerou�� que era alguma coisa sobre o fim do mundo.

Meditativo, Guerra co�ou o queixo. Soltou um solu�o.

��Do mundo inteiro?�� perguntou.

��Eu acho.

Guerra pensou no assunto.

��Ent�o ficamos de fora�� concluiu.

O povo retornava a Ankh-Morpork, que j� n�o era uma cidade vazia, feita de m�rmore, mas voltara a ser o que sempre fora, estendendo-se aleat�ria e colorida como uma po�a de v�mito do lado de fora da lanchonete 24 horas da Hist�ria.

A Universidade havia sido reconstru�da, ou melhor, havia reconstru�do a si mesma. Ou, de algum modo, jamais fora destru�da: cada fio de hera, cada batente apodrecido de janela estava de volta ao seu lugar. O fonticeiro tinha se oferecido para deixar tudo novo�� a madeira brilhando, as pedras imaculadas��, mas o bibliotec�rio se mantivera firme na decis�o. Queria tudo velho.

Os magos chegaram com o alvorecer, sozinhos ou em grupos de dois, e correram para os quartos antigos, tentando evitar olhares alheios, tentando lembrar um passado recente que j� se tornava irreal e imagin�rio.

Conina e Nijel chegaram por volta da hora do caf�-da-manh� e procuraram uma estrebaria de aluguel para o cavalo de Guerra.[21]

Foi Conina quem insistiu para que procurassem Rincewind na Universidade, e que, portanto, viu os livros antes de todo mundo.

Eles sa�am voando da Torre de Arte, contornavam os pr�dios da Universidade e se precipitavam pela porta da biblioteca reencarnada. Um ou dois volumes mais atrevidos perseguiam pardais ou planavam como �guias sobre o p�tio.

O bibliotec�rio estava recostado na porta, observando suas incumb�ncias com olhos ben�volos. Ele balan�ou as sobrancelhas para Conina�� o mais perto que j� chegara de um cumprimento convencional.

��O Rincewind est� aqui?�� perguntou ela.

��Oook.

��O qu�?

O macaco n�o respondeu; apenas tomou os dois pela m�o e, caminhando entre eles como um saco entre dois postes, conduziu-os � torre.

Havia algumas velas acesas no interior, e eles avistaram Coin, sentado num banco. O bibliotec�rio levou-os at� o menino, como um criado velho na mais antiga das fam�lias, e retirou-se.

Coin olhou para os dois.

��Ele sabe quando n�o o entendem�� explicou.�� Extraordin�rio, n�o �?

��Quem � voc�?�� perguntou Conina.

��Coin�� respondeu Coin.

�� aluno aqui?

��Acho que estou aprendendo um bocado.

Nijel mantinha-se junto �s paredes, tocando-as de vez em quando. Tinha de haver uma boa raz�o para n�o terem ca�do, mas, se houvesse, n�o se encontrava nos limites de conhecimento da engenharia civil.

��Voc�s est�o procurando Rincewind?�� indagou Coin.

Conina franziu a testa.

��Como adivinhou?

��Ele me disse que algumas pessoas viriam procur�-lo.

Conina relaxou.

��Desculpe�� pediu.�� Passamos por alguns momentos dif�ceis. Achei que pudesse ser magia. Ele est� bem? O que aconteceu? Ele lutou contra o fonticeiro?

��Ah, lutou. E venceu. Foi muito� interessante. Eu vi tudo. Mas, depois, ele teve de ir embora�� disse Coin, como se falasse algo decorado.

��Do nada?�� surpreendeu-se Nijel.

��.

��Eu n�o acredito�� protestou Conina.

Ela estava come�ando a se agachar, os n�s dos dedos embranquecendo.

�� verdade�� rebateu Coin.�� Tudo que eu digo � verdade. Tem de ser.

��Eu quero�� come�ou Conina.

Mas Coin se levantou, estendeu o bra�o e disse:

��Pare.

Ela congelou. Nijel se retesou quando come�ava a franzir a testa.

��Voc�s v�o sair daqui�� disse Coin, com voz equilibrada e tranq�ila.�� E n�o v�o mais fazer perguntas. V�o se sentir completamente satisfeitos. J� t�m todas as respostas. V�o viver felizes para sempre. V�o se esquecer de ter ouvido essas palavras. Agora saiam.

Os dois se viraram lenta e rigidamente, como marionetes, e avan�aram para a porta. O bibliotec�rio abriu-a, deixou-os passar e fechou-a.

Olhou para Coin, que voltou a se sentar no banco.

��Tudo bem, tudo bem�� irritou-se o menino.�� Mas foi s� um pouquinho de magia. N�o tive escolha. Voc� mesmo disse que as pessoas precisavam esquecer.

��Oook?

��N�o consigo evitar! � f�cil demais mudar tudo!�� Ele p�s as m�os na cabe�a.�� S� tenho de pensar em alguma coisa! N�o posso ficar, tudo em que eu toco d� errado, � como tentar dormir sobre um monte de ovos! Esse mundo � delicado demais! Por favor, me diga o que fazer!

O bibliotec�rio sentou-se e girou o corpo algumas vezes, sinal evidente de pensamento profundo.

N�o se sabe exatamente o que ele disse, mas Coin sorriu, assentiu e apertou a m�o do bibliotec�rio. Depois, abriu as pr�prias m�os, agitou-as no ar e entrou em outro mundo. Havia um lago e montanhas distantes, e alguns fais�es o observavam, desconfiados, debaixo das �rvores. Era a magia que todos os fonticeiros acabavam aprendendo.

Os fonticeiros nunca se tornavam parte do mundo. Apenas usavam-no durante algum tempo.

Da metade do gramado, ele olhou para tr�s e acenou para o bibliotec�rio. O macaco fez que sim com a cabe�a, � guisa de incentivo.

Ent�o a bolha encolheu, e o ultimo fonticeiro partiu deste para um mundo pr�prio.

Embora n�o tenha muito a ver com a hist�ria, � interessante notar que, a cerca de oitocentos quil�metros dali, um pequeno bando, ou, nesse caso, rebanho, de aves viesse abrindo caminho entre as �rvores. Elas tinham cabe�a de flamingo, corpo de peru e perna de lutador de sumo. Andavam de maneira espasm�dica e bamboleante, como se a cabe�a fosse presa aos p�s por fitas el�sticas. Pertenciam a uma esp�cie singular mesmo para a fauna do Disco, j� que seu principal meio de defesa era fazer o predador rir tanto que conseguiam fugir antes de ele se recuperar.

Rincewind teria ficado ligeiramente satisfeito em saber que se chamavam m�nus.

O movimento estava fraco na Tambor Remendado. O troll acorrentado ao batente da porta sentou-se � sombra e tirou algu�m dos dentes.

Creosoto cantava baixinho para si mesmo. Ele havia descoberto a cerveja e n�o estava tendo de pagar pela bebida, porque a moeda forte dos elogios�� raramente empregada pelos namorados de Ankh�� vinha surtindo um efeito inacredit�vel na filha do propriet�rio. Era uma menina grandona, af�vel, com o corpo da mesma cor e�� falando sem rodeios�� da mesma forma de um p�o cru. Ela estava intrigada. Ningu�m jamais dissera que seus seios pareciam mel�es adornados de j�ias.

��Com certeza�� disse o xerinfe, escorregando do banco.�� Sem d�vida.

Fossem os grandes, amarelos, ou os pequenos verdes com pele rugosa, pensou ele.

��E o que voc� falou dos meus cabelos?�� perguntou ela, trazendo-o de volta ao banco e enchendo o copo.

��Ah�� o xerinfe franziu a testa.�� S�o como um rebanho de cabras a pastar nas colinas de Monte N�o Sei Qu�, sem d�vida alguma. Quanto �s suas orelhas�� acrescentou ele, �s pressas��, s�o conchas rosadas que adornam as areias beijadas pelo mar de�

��Como assim, um rebanho de cabras?�� perguntou ela.

O xerinfe hesitou. Sempre achara aquele um de seus melhores versos. Agora, pela primeira vez, ele se deparava com o famoso car�ter pr�tico de Ankh-Morpork. Por incr�vel que pare�a, ficou impressionado.

��Quer dizer, em tamanho, forma ou cheiro?�� insistiu a menina.

��Eu acho�� respondeu o xerinfe�� que a frase que eu tinha em mente era exatamente n�o s�o como um rebanho de cabras.

��Ah.

A garota puxou o garraf�o para si.

��E acho que aceitaria outro copo�� acrescentou ele, de maneira indistinta.�� E ent�o� e ent�o�� olhou de esguelha para a garota e decidiu correr o risco.�� Voc� � boa contadora de hist�rias?

��O qu�?

Ele lambeu os l�bios, subitamente secos.

��Conhece muitas hist�rias?�� murmurou.

��Ah, conhe�o. Pencas.

��Pencas?�� gemeu Creosoto.

A maioria das concubinas s� sabia uma ou duas.

��Centenas. Por que, voc� quer ouvir uma?

��Agora?

��Se quiser. N�o tem muito movimento.

Talvez eu tenha morrido, pensou Creosoto. Talvez isso seja o Para�so. Ele segurou as m�os dela.

��Sabe�� disse��, faz muito tempo que n�o ou�o uma boa narrativa. Mas n�o quero que voc� fa�a nada que n�o queira.

Ela afagou o bra�o dele. Que cavalheiro, pensou. Comparado a alguns daqui.

��Tem uma que minha av� costumava contar. Sei at� de tr�s pr� frente�� disse.

Com calor, Creosoto bebericou a cerveja e encarou a parede. Centenas, pensou ele. E ainda sabe algumas de tr�s pra frente.

A menina pigarreou e, numa voz cadenciada, que fazia os batimentos card�acos de Creosoto dispararem, come�ou:

��Houve um homem, e ele teve oito filhos�

O Patr�cio estava sentado � janela, escrevendo. As lembran�as das duas �ltimas semanas eram um tanto difusas, e ele n�o gostava nada disso.

Um empregado havia acendido uma lamparina para dissipar o crep�sculo, e algumas mariposas voavam em torno dela. O Patr�cio as observava com aten��o. Por algum motivo, sentia-se pouco � vontade perto de vidro, mas, ao olhar fixamente para os insetos, notou que n�o era isso o que o incomodava.

O que o incomodava era o fato de estar contendo uma �nsia terr�vel de peg�-los com a l�ngua.

Deitado aos p�s do dono, Wuffles latia em seus sonhos.

As luzes acendiam-se por toda a cidade, mas os �ltimos raios do ocaso ainda iluminaram as g�rgulas, que ajudavam umas �s outras na longa escalada at� o telhado.

O bibliotec�rio observou-as da porta aberta, enquanto se cocava, pensativo. Deu meia-volta e fechou a porta para a noite.

Fazia calor na biblioteca. Sempre fazia calor na biblioteca, porque a magia dispersa que produzia aquele brilho tamb�m esquentava o ambiente.

O bibliotec�rio olhou com satisfa��o para os livros, fez as �ltimas rondas dos corredores adormecidos, arrastou o cobertor para debaixo da escrivaninha, comeu a �ltima banana do dia e caiu no sono.

Aos poucos, o sil�ncio apoderou-se da biblioteca. O sil�ncio avan�ou por entre os restos de um chap�u bastante amassado, queimado e gasto, que fora pendurado com certa pompa na parede. Por mais longe que o mago v�, sempre volta para pegar o seu chap�u.

O sil�ncio tomou conta da Universidade da mesma maneira como o ar toma conta de um buraco. A noite espalhou-se pelo Disco como gel�ia de ameixa, ou talvez de amora-preta.

Mas chegaria a manh�. Sempre havia outra manh�