��Au commencement, Arnold Fr�res (fond. 1905) cr�a le Grand Magasin.
Et Arnold Fr�res (fond. 1905) vit que cela �tait bon��
Ce ne sont pas les gnomes �tablis l� depuis des g�n�rations qui diront le contraire. Climatisation, moquette et nourritures terrestres � profusions� On trouve de tout chez Arnold Fr�res, il suffit de le chaparder � ces balourds d�humains�!
Mais une terrible nouvelle va fracasser cette existence paradisiaque�: le Grand Magasin doit �tre d�moli.
Que faire�? Fuir vers le Dehors�? Mais est-ce que �a existe seulement, le Dehors�? Et peut-on s�y rendre en camion�? Si oui, comment passer les vitesses quand on ne mesure que dix centim�tre de haut�?
Les gnomes sont tout petits. En g�n�ral, les cr�atures de petite taille vivent peu. Mais peut-�tre vivent-elles
Je m�explique.
Sur la plan�te Terre, l��ph�m�re adulte est un des �tres qui vit le moins longtemps. Son existence dure un seul jour. Les cr�atures b�n�ficiant de la plus grande long�vit� sont les pins bristlecone, qui frisent les 4 700 ans, et encore�: le r�sultat n�est pas d�finitif.
Dans l�affaire, les �ph�m�res paraissent avoir tir� le mauvais num�ro. Mais l�envergure effective de votre vie compte moins que sa dur�e subjective.
Et si, du point de vue d�un �ph�m�re, une heure semblait �tre un si�cle entier�? Peut-�tre les vieux �ph�m�res, assis dans un coin, ronchonnent-ils en d�plorant que la vie � la minute actuelle n�arrive pas � la cheville des bonnes vieilles minutes d�antan, quand le monde �tait jeune et frais, que le soleil brillait plus fort et que les larves avaient encore du respect pour leurs a�n�s. Tandis que les arbres, dont les r�flexes n�ont jamais eu la r�putation d��tre foudroyants, ont peut-�tre juste le temps de remarquer que le ciel a une curieuse fa�on de clignoter, avant d��tre saisis par leurs premiers acc�s de pourriture s�che et de termites.
C�est la Relativit�, en quelque sorte. Plus on vit rapidement, plus le temps s��tire. Pour un gnome, un an �quivaut � dix ann�es de vie humaine. Souvenez-vous de �a. Mais ne vous tracassez pas trop pour eux. Eux ne s�en font pas. D�ailleurs, ils ne sont pas au courant.
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.
XI.
XII.
La Gnomenclature,
Voici l�histoire du Retour � la Maison.
L�histoire du Chemin Critique.
L�histoire du camion qui rugit � travers la cit� endormie pour d�bouler sur les routes de campagne, d�molissant les r�verb�res sur son passage, zigzaguant d�un trottoir � l�autre, fracassant les vitrines des magasins, pour s�arr�ter enfin quand la police le prit en chasse. Et quand les humains stup�faits regagn�rent leur voiture en annon�ant�:
Mais l�histoire ne s�est pas arr�t�e l�.
Elle n�a pas commenc� l�, non plus.
Du ciel, pleuvaient la tristesse et l�ennui. Il pleuvait le genre de pluie qui est bien plus mouill�e que la pluie ordinaire, celle qui tombe en grosses gouttes qui claquent, celle qui est en fait une mer verticale perc�e de fentes.
L�averse tambourinait contre les vieux emballages de hamburgers et les cornets de frites vides, dans la corbeille en grillage qui offrait � Masklinn une cachette temporaire.
Regardez-le. Il est tremp�. Il a froid. Il est tr�s inquiet. Et il mesure dix centim�tres de haut.
En temps ordinaire, la corbeille �tait un bon territoire de chasse, m�me l�hiver. On d�busquait souvent quelques frites froides dans leur cornet, et parfois un os de poulet. Une ou deux fois, il y avait eu un rat, par-dessus le march�. Oh, les beaux jours, la derni�re fois qu�il y avait eu un rat � ils avaient pu se nourrir pendant toute une semaine. Le probl�me du rat, c�est qu�au bout de trois jours son go�t commence s�rieusement � perdre son charme. Au bout de trois bouch�es, pour �tre franc.
Masklinn scrutait le parking aux camions.
Le voil� qui arrivait � l�heure pile, dans une gerbe de flaques, et qui s�arr�tait dans un crissement de freins.
Masklinn avait observ� l�arriv�e du camion chaque mardi matin et jeudi matin depuis quatre semaines. Il avait soigneusement minut� les haltes du chauffeur.
Ils disposaient de trois minutes exactement. Pour quelqu�un de la taille d�un gnome, �a repr�sente une bonne demi-heure.
Il d�vala le papier gras, �mergea par le fond de la poubelle et courut vers les broussailles en bordure de parking o� l�attendaient Grimma et les anciens.
��Il est l�! annon�a-t-il. D�p�chons-nous�!
Ils se mirent debout, en g�missant et en ronchonnant. Masklinn leur avait fait r�p�ter la man�uvre des dizaines de fois. Inutile de crier, il le savait. �a les irritait, �a les perturbait, et ils n�en ronchonnaient que de plus belle. Ils ronchonnaient quand il y avait des frites froides, m�me si Grimma les faisait r�chauffer. Ils se plaignaient quand il y avait du rat au menu. Masklinn avait s�rieusement envisag� de les abandonner, mais il n�avait pu s�y r�soudre. Ils avaient besoin de lui. Ils avaient besoin de quelqu�un contre qui ronchonner.
Mais qu�ils �taient donc lents�! Masklinn crut qu�il allait �clater en sanglots.
Il pr�f�ra se tourner vers Grimma.
��Allez, allez. Bouscule-les un peu, je ne sais pas, moi. Ils ne bougeront jamais�!
Elle lui tapota la main.
��Ils ont peur, lui dit-elle. Vas-y. Je te les am�ne.
Il n��tait plus temps de discuter. Masklinn traversa en courant la surface boueuse du parking, en d�crochant de son �paule la corde et le grappin. Le crochet lui avait demand� une semaine de travail, � partir d�un bout de fil de fer pr�lev� sur un grillage, et il avait consacr� des jours � s�entra�ner�; il le faisait d�j� tournoyer � hauteur de sa t�te quand il atteignit la roue du camion.
Le crochet se planta dans la b�che au-dessus de lui � la deuxi�me tentative. Masklinn �prouva la solidit� de la prise par deux ou trois secousses s�ches, puis, ses pieds cherchant un appui sur la surface du pneu, il gravit le filin.
Il avait d�j� fait. Oh, trois ou quatre fois. Il plongea sous la lourde b�che et dans l�obscurit� qui s��tendait au-del�, halant le filin et l�arrimant le plus solidement possible � une corde aussi large que son bras.
Puis il regagna le bord en rampant et, heureusement, Grimma �tait bien en train de cornaquer les anciens � travers l�esplanade de gravier. Il pouvait les entendre se plaindre des flaques.
Masklinn tr�pignait d�impatience.
Il sembla que des heures s��coulaient. Il leur avait tout expliqu� des millions de fois, mais quand ils �taient jeunes, on n�avait jamais charg� les gens � l�arri�re de camions et ils ne voyaient pas pour quelle raison ils auraient d� commencer. La vieille M�m� Morkie insista pour que tous les hommes d�tournent le regard afin, par exemple, de ne pas lorgner sous ses jupes, et le vieux Torritt geignit tant et si bien qu�on dut le faire redescendre pour que Grimma lui bande les yeux. La situation s�am�liora un peu quand Masklinn eut fait monter quelques personnes qui purent le seconder avec la corde, mais le temps commen�ait � manquer.
Il fit grimper Grimma en dernier. Elle �tait tr�s l�g�re. Tout le monde pesait peu, � vrai dire. Ce n��tait pas tous les jours qu�on mangeait du rat.
�tonnant. Le groupe entier �tait � bord. Pendant la dur�e de l�op�ration, Masklinn avait gard� l�oreille dress�e et guett� un bruit de pas sur le gravier, le claquement de la porti�re du chauffeur. Il n�avait rien entendu.
��Parfait, conclut-il en tremblant encore de l�effort fourni. C�est r�gl�. Maintenant, si on ail�
��J�ai fait tomber le Truc, d�clara le vieux Torritt. Le Truc. J�l�ai laiss� tomber, tu vois donc pas�? Y m�a �chapp� quand j��tais � c�t� de la roue, pendant que Grimma me bandait les yeux. Allez, va le chercher, gamin.
Masklinn le contempla avec horreur. Puis il sortit la t�te de sous la b�che et, h� oui, il le vit, tout en bas. Un minuscule cube noir par terre.
Le Truc.
Il reposait dans une flaque, mais cela ne l�endommagerait pas. Rien ne pouvait ab�mer le Truc. �a ne br�lait m�me pas.
Soudain, il entendit un bruit de pas lents sur le gravier.
��On n�a pas le temps, souffla-t-il. On n�a vraiment plus le temps.
��On peut pas partir sans, protesta Grimma.
��Mais si, bien s�r. C�est juste un� un truc. On n�aura pas besoin de cette b�tise, l� o� on va.
Il se sentit coupable d�s qu�il eut prononc� ces mots, �tonn� que ses l�vres aient os� prof�rer de telles paroles. Grimma paraissait horrifi�e. M�m� Morkie se redressa de toute sa taille, en tremblotant.
��Puisses-tu �tre pardonn�! aboya-t-elle. Quelle horreur, de dire �a�! Allez, dis-lui, Torritt�!
Elle d�cocha � Torritt un coup de coude dans les c�tes.
��Si on emporte pas le Truc, eh ben, moi, j�pars pas non plus, bougonna Torritt. C�est pas�
��T�entends�? C�est ton chef qui te parle, coupa M�m� Morkie. Alors, fais ce qu�on te dit. Le laisser derri�re nous, non mais des fois�! Ce serait honteux. �a se fait pas, des choses comme �a. Alors descends, va le chercher tout de suite.
Masklinn regarda les flaques de boue sans mot dire, puis, avec un �lan de d�sesp�r�, il jeta le filin par-dessus bord et s�y laissa glisser.
La pluie avait redoubl� et un soup�on de gr�sil s�y m�lait. Le vent le gifla durant sa descente � flanc de pneu et lors de son atterrissage brutal dans la flaque. Il tendit la main, ramassa le Truc�
Et le camion commen�a � s��branler.
D�abord, ce fut un rugissement, si puissant qu�il quittait le domaine de l�audible pour devenir tangible, comme un mur de bruit. Puis il y eut une d�charge d�air naus�abond et une vibration fit trembler le sol.
Masklinn donna une secousse s�che sur le filin et cria qu�on le hisse, mais il s�aper�ut que lui-m�me ne s�entendait plus. Heureusement, quelqu�un, Grimma sans doute, dut comprendre ce qu�il fallait faire parce que, juste au moment o� l�immense roue se mettait � tourner, le filin se tendit et Masklinn se sentit soulev� de terre.
Il rebondit, oscilla comme un pendule tandis qu�on le halait, avec une douloureuse lenteur, le long du pneu qui tournoyait � quelques centim�tres de lui, flou, noir, glac�. Le mart�lement continuait de r�sonner sous son cr�ne pendant tout ce temps.
��Je n�ai pas peur, se r�p�ta-t-il. Je n�ai jamais rien v�cu de pire, mais �a ne me fait pas peur. C�est trop horrible pour �tre effrayant.��
Il avait l�impression de se trouver dans un cocon minuscule et chaud, isol� du bruit et du vent. ��Je vais mourir, songea-t-il, et mourir b�tement, � cause de ce Truc qui n�a jamais rien fait pour nous, ce simple morceau d�on ne sait quoi�! Voil�, je vais mourir et monter aux Cieux. Je me demande si le vieux Torritt a raison sur ce qui se passe apr�s qu�on est mort�? �a para�t un peu excessif de devoir mourir pour �tre fix�. J�ai inspect� le ciel chaque soir depuis des ann�es et je n�y ai jamais aper�u le moindre gnome���
Mais c��tait sans importance, des consid�rations ext�rieures � sa personne, sans r�alit�
Des mains jaillirent pour l�attraper, le saisir par les aisselles et le tirer dans l�espace bruyant sous la b�che. Apr�s quelques difficult�s, on desserra sa prise crisp�e sur le Truc.
Derri�re le camion lanc� � pleine vitesse, de nouvelles draperies de pluie grise s��talaient sur les champs d�sol�s.
Et, dans toute la r�gion, il n�y eut plus de gnomes.
Il y en avait eu de grands nombres, en un temps o� la pluie semblait moins fr�quente. Masklinn se souvenait d�en avoir vu au moins une quarantaine. Et puis la voie rapide �tait arriv�e, on avait canalis� le ruisseau dans des tuyaux souterrains et arrach� les haies voisines. Les gnomes avaient toujours trouv� refuge dans les coins de ce monde. Brusquement, les coins avaient presque tous disparu.
Les rangs des gnomes commenc�rent � se clairsemer. Les causes naturelles avaient �t� responsables d�une grosse partie des pertes. Quand on mesure dix centim�tres, les causes naturelles regroupent tout ce qui a des crocs, de la vitesse et un solide app�tit. Et puis une nuit, Pyrrince, certainement le plus aventureux d�entre eux tous, avait lanc� une exp�dition de la derni�re chance
Ensuite, on avait construit le caf� en bordure d�autoroute, un peu plus loin. La situation s��tait quelque peu am�lior�e. Du moins, selon la vision qu�on avait des choses. Si on consid�rait des frites froides abandonn�es et des miettes de poulet gris comme de la nourriture, alors tout le monde avait suffisamment � manger.
Et puis le printemps �tait arriv�. Masklinn regarda autour de lui et d�couvrit qu�ils n��taient plus que dix, dont huit trop vieux pour se mouvoir ais�ment. Le vieux Torritt avait presque dix ans.
Ils avaient v�cu un �t� �pouvantable. Grimma avait charg� ceux qui en �taient encore capables de raids nocturnes sur les poubelles, et Masklinn s��tait risqu� � chasser.
Chasser tout seul, c��tait mourir un peu � chaque sortie. Le gibier, en g�n�ral, vous consid�rait aussi comme du gibier. Et m�me quand vous aviez de la chance et que vous tuiez quelque chose, comment vouliez-vous rapporter votre proie � la maison�? Le rat avait exig� deux jours d�efforts, y compris les p�riodes de retranchement nocturne, pass�es � repousser les attaques d�autres bestioles. Avec dix chasseurs valides, on pouvait entreprendre ce qu�on voulait � piller les ruches, pi�ger des souris, capturer des taupes,
Pour trouver assez � manger, il fallait beaucoup de chasseurs en pleine forme. Mais pour avoir beaucoup de chasseurs en pleine forme, il fallait manger suffisamment.
���a ira mieux cet automne, lui avait dit Grimma en lui bandant le bras qu�un blaireau avait mordu. Il y aura des champignons, des baies sauvages, des noisettes, de tout.
En fait, il n�y avait pas eu de champignons, et il avait tant plu que la plupart des baies avaient pourri sur pied avant que de m�rir. Mais les noisettes n�avaient pas manqu�. Le plus proche noisetier se trouvait � une demi-journ�e de marche. Masklinn pouvait transporter une douzaine de noisettes s�il les d�cortiquait et qu�il les tra�nait dans un sac en papier r�cup�r� dans la poubelle. Le trajet demandait une journ�e, sous la menace perp�tuelle des buses, et la nourriture ainsi obtenue ne durait pas plus d�un jour.
C�est alors que les pluies avaient provoqu� un effondrement � l�arri�re du terrier. Sortir �tait presque devenu un plaisir. �a valait mieux que d�entendre tout le monde ronchonner qu�il ne faisait pas les r�parations qui s�imposaient. Oh, et il y avait eu l�histoire du feu, aussi. On devait entretenir un foyer � l�entr�e du terrier, tant pour faire la cuisine que pour �loigner les r�deurs nocturnes. M�m� Morkie s��tait endormie une nuit et l�avait laiss� s��teindre. Elle avait quand m�me eu la bonne gr�ce d�en �tre contrite.
En revenant cette nuit-l�, Masklinn consid�ra un long moment le tas de cendres froides, avant de planter son �pieu en terre et d��clater de rire, mais de rire, jusqu�� ce qu�il en pleure. Il ne pouvait plus regarder personne en face. Il dut sortir s�asseoir, et Grimma finit par lui apporter du th� d�orties dans une noisette. Du th� d�orties
��Ils sont tous tr�s emb�t�s, risqua-t-elle.
Masklinn eut un rire qui sonnait creux.
��Oh oui, je m�en doute. Je les ai entendus�:
��Ils font de leur mieux, r�pondit Grimma avec un soupir. Mais ils ne comprennent pas la situation. Nous �tions des centaines quand ils �taient jeunes.
���a va prendre des jours pour faire repartir ce feu, r�pondit Masklinn.
Ils poss�daient un verre de lunettes�; il ne fonctionnait que par les journ�es tr�s ensoleill�es.
Masklinn tapotait distraitement des pieds dans la boue.
��J�en ai assez, finit-il par dire d�une voix calme. Je m�en vais.
��Mais nous avons besoin de toi�!
��Moi aussi, j�ai besoin de moi. Franchement, tu crois que c�est une vie, pour moi�?
��Mais si tu t�en vas, ils vont mourir�!
��Ils mourront, m�me si je reste.
��C�est m�chant de dire �a.
��Mais c�est la v�rit�. Tout le monde mourra un jour. M�me nous. Regarde-toi. Tu passes ton temps � faire la lessive, le m�nage, la cuisine et � leur courir apr�s. Et tu as presque trois ans�! Il serait temps que tu vives ta vie.
��M�m� Morkie s�est bien occup�e de moi quand j��tais petite, r�pondit Grimma comme pour se justifier. Toi aussi, tu seras vieux, un jour.
��Tu crois�? Et qui s�usera les doigts � travailler pour moi�?
Masklinn sentait la col�re monter en lui, de fa�on irr�pressible. Il avait raison, il en �tait persuad�. Mais il se sentait quand m�me en tort, ce qui rendait sa position d�testable.
Il avait longtemps r�fl�chi � tout cela et ses ruminations le laissaient toujours furieux, mal � l�aise. Les malins, les t�m�raires, les braves, tous �taient partis depuis longtemps, d�une fa�on ou d�une autre.
Grimma le regardait d�un air furibond.
Il haussa les �paules.
��D�accord, d�accord, ils viendront avec nous, dit-il.
��Ils ne voudront pas, tu le sais. Ils sont trop vieux. Ils ont tous grandi par ici. Ils s�y plaisent.
��Ils s�y plaisent parce qu�on est l� tous les deux � leur service, marmonna Masklinn.
Ils abandonn�rent le sujet. Au menu, ce soir-l�, il y avait des noisettes. Celle de Masklinn �tait rong�e par un ver.
Apr�s manger, il sortit et s�assit au sommet du talus, le menton dans les mains, et contempla encore une fois la voie rapide.
C��tait un fleuve de lueurs blanches et rouges. � l�int�rieur de ces caisses, des humains menaient les affaires myst�rieuses qui peuvent bien occuper des humains. En tout cas, ils �taient perp�tuellement press�s de s�y adonner.
Masklinn �tait pr�t � parier qu�ils ne mangeaient pas de rat, eux. Les humains avaient vraiment la belle vie. Ils �taient gros et lents, mais ils n��taient pas oblig�s de vivre dans des terriers humides, ou d�attendre que de vieilles g�teuses laissent le feu s��teindre. Ils n�avaient jamais de vers dans leur th�. Ils allaient o� bon leur semblait, ils faisaient ce qui leur chantait. Le monde �tait � eux.
Et � longueur de nuit, ils allaient et venaient � bord de leurs petits camions illumin�s. Ils ne dormaient donc jamais�? Il devait y en avoir des centaines.
Il avait r�v� de partir dans un de ces camions qui s�arr�taient souvent au caf�. Rien de plus facile � enfin, tout est relatif � que de s�introduire � bord. Ils �taient tout propres, tout luisants, ils devaient bien aller quelque part qui valait mieux qu�ici. Et puis, tout compte fait, quel choix restait-il�? Les gnomes ne passeraient pas l�hiver, s�ils demeuraient ici. Quant � se lancer � pied � travers champs, avec le mauvais temps qui s�annon�ait, mieux valait ne pas y songer.
Il ne mettrait jamais son id�e � ex�cution, bien entendu. On ne passe jamais � l�action, en d�finitive. On se contente de r�ver en suivant des yeux les lumi�res chuintantes.
Et au-dessus de ces clart�s filantes, les �toiles. D�apr�s Torritt, les �toiles �taient tr�s importantes. En cet instant pr�cis, Masklinn ne partageait pas ce point de vue. �a ne se mangeait pas. �a n��clairait m�me pas correctement. Les �toiles ne servent pas � grand-chose, quand on y r�fl�chit bien�
Quelqu�un poussa un hurlement.
Le corps de Masklinn se remit debout avant m�me que son cerveau ait envisag� de le faire, et il se h�ta en silence � travers les maigres fourr�s en direction du terrier.
L�, la t�te enti�rement enfonc�e sous la terre et la queue en panache s�agitant fr�n�tiquement vers les �toiles, se trouvait un renard. Masklinn le reconnut. Il lui avait d�j� �chapp� de justesse � plusieurs reprises.
Quelque part sous le cr�ne de Masklinn, la zone qui �tait r�ellement lui � une zone qui attirait les sarcasmes du vieux Torritt plus souvent qu�� son tour � fut horrifi�e de le voir s�emparer de son �pieu, encore fich� en terre � l�endroit o� il l�avait abandonn�, et en frapper de toutes ses forces une patte arri�re du renard.
On entendit un jappement �touff� et l�animal se d�gagea en reculant tant bien que mal, pour tourner un masque mauvais et �cumant contre son bourreau. Deux yeux jaunes et brillants se fix�rent sur Masklinn qui s�appuya sur son �pieu, le souffle court. C��tait un de ces moments o� le temps semble couler au ralenti, o� tout prend soudain un aspect plus r�el. Lorsqu�on sait qu�on va mourir, les sens passent probablement en surmultipli�e pour amasser le plus de d�tails possible, tant que c�est encore faisable�
Sur le museau de la cr�ature, on distinguait des taches de sang.
Masklinn sentit la fureur monter en lui. Elle se dilata comme une �norme bulle. Il ne poss�dait pas grand-chose et ce sale
Quand il vit sortir la langue rouge, il sut qu�il n�avait que deux options. Fuir ou mourir.
Et donc il attaqua. L��pieu quitta sa main comme un oiseau prend son essor, frappant le renard � la l�vre. La b�te cria et se frotta la blessure avec la patte. Masklinn se mit � courir comme un fou, traversa la surface de terre battue, m� par la rage, et bondit, empoigna par paquets la fourrure rousse et malodorante, se hissa le long du flanc du renard pour se retrouver � cheval sur sa nuque, tira son couteau de pierre et frappa, frappa, sur tout ce qui allait de travers en ce monde�
Le renard poussa un nouveau cri et d�tala. S�il avait �t� capable de r�fl�chir � ce moment-l�, Masklinn aurait compris que son couteau n�avait gu�re d�autre effet que d�exciter la cr�ature. Mais cette derni�re n�avait pas l�habitude de voir ses repas se rebiffer avec une telle rage et ne songeait qu�� une chose�: la fuite. Elle gravit le talus, puis le d�vala � pleine allure, en direction des lumi�res de la voie rapide.
Masklinn retrouva ses capacit�s de r�flexion. Le grondement de la circulation lui emplit les oreilles. Il l�cha prise et se jeta dans les hautes herbes tandis que la cr�ature s��lan�ait sur l�asphalte.
Masklinn atterrit lourdement et fit quelques roul�s-boul�s, le souffle coup�.
Mais il se souvenait de ce qui s��tait pass� ensuite. La m�moire lui en resta longtemps, bien apr�s qu�il eut vu tant de choses tellement plus extraordinaires qu�elles auraient d� monopoliser tout l�espace disponible.
Le renard, aussi fig� qu�une statue dans la clart� des phares, lan�a un feulement de d�fi tout en tentant de faire baisser les yeux � dix tonnes de m�tal lanc�es sur lui � cent vingt kilom�tres � l�heure.
Il y eut un choc, un chuintement, le noir.
Masklinn resta longtemps couch�, face contre terre, dans la fra�cheur de la mousse. Puis, redoutant ce qu�il allait d�couvrir, faisant de son mieux pour ne rien imaginer, il se remit debout et rentra vers ce qui restait de son foyer.
Grimma attendait � l�entr�e du terrier, brandissant une branchette en guise de gourdin. Elle pivota et faillit fracasser le cr�ne de Masklinn quand il �mergea des t�n�bres en titubant pour s�adosser contre le talus. D�une main lasse, il �carta la branchette.
��On ne savait pas o� tu �tais, dit-elle d�une voix proche de l�hyst�rie. On a juste entendu du bruit il �tait l� tu aurais d� �tre avec nous il a attrap� Mr. Mert et Mrs. Coom et il grattait avec ses pattes pour�
Elle s�interrompit et sembla se ratatiner.
��Oui, merci, r�pondit Masklinn, glacial. Je vais tr�s bien, c�est bien aimable � toi.
��Qu�est-ce� qu�est-ce qui s�est pass�?
Il l�ignora, s�enfon�a dans les t�n�bres du terrier et se coucha. En sombrant dans un sommeil profond et froid, il entendit les chuchotements des anciens.
��J�aurais d� �tre l�, pensa-t-il.
Ils comptent sur moi.
On va s�en aller. Tous ensemble.��
L�id�e lui avait paru bonne, � ce moment-l�.
Maintenant, la situation n��tait plus la m�me.
Pour l�heure, les gnomes �taient regroup�s � un bout du grand volume noir qui occupait l�int�rieur du camion. Ils gardaient le silence. Ils n�avaient pas la place de faire du bruit. Le grondement du camion emplissait tout l�espace disponible, d�un bord � l�autre. Parfois, il h�sitait, avant de reprendre. � l�occasion, un cahot secouait tout le v�hicule.
Grimma vint rejoindre Masklinn en rampant sur le plancher tressautant.
���a va prendre combien de temps pour arriver�? s�enquit-elle.
��Pour arriver o��? demanda Masklinn.
��� l�endroit o� on va.
��Je n�en sais rien.
��Parce que� c�est qu�ils ont faim.
Ils avaient perp�tuellement faim. Masklinn consid�ra d�un �il d�sesp�r� le groupe des anciens. Un ou deux l�observaient avec une �vidente expectative.
��Je n�y peux rien, r�pondit-il. Moi aussi, j�ai faim, mais il n�y a rien. Le camion est vide.
��M�m� Morkie est tr�s contrari�e quand elle saute un repas.
Masklinn lan�a � Grimma un long regard atone. Puis il alla rejoindre le groupe en rampant et s�assit entre Torritt et la vieille femme.
Il s�aper�ut soudain qu�il n�avait jamais discut� avec eux. Quand il �tait petit, c��taient des g�ants qui �chappaient � la sph�re de son univers. Plus tard, il avait fait partie du groupe des chasseurs. Et il avait pass� l�ann�e qui venait de s��couler � courir apr�s la nourriture ou un sommeil r�parateur. Mais il savait pourquoi Torritt �tait le chef de la tribu. Rien de plus normal�: c��tait leur doyen. La charge de chef revenait toujours au doyen d��ge, pour parer � toute dispute. Pas � la
���coutez, je ne sais pas combien de temps�
��T�inqui�te pas pour moi, mon p�tit, interrompit M�m� Morkie, qui semblait s��tre bien remise. C�est plut�t palpitant tout �a, non�?
��Mais �a va peut-�tre prendre un temps infini. Je ne me doutais pas que �a durerait si longtemps, c��tait une id�e idiote�
Elle le tapota d�un doigt osseux.
��Jeune homme, j�ai connu le Grand Hiver de quatre-vingt-six. Un v�ritable enfer. Alors, sur le chapitre de la faim, tu ne m�apprendras plus rien. Grimma est gentille, mais elle se tracasse toujours beaucoup trop.
��Mais je ne sais m�me pas o� on va�! explosa Masklinn. Je vous demande pardon�!
Torritt, assis avec le Truc sur ses genoux pointus, le consid�ra avec un regard de myope.
��On a le Truc, dit-il. Il nous indiquera le Chemin. Comme il l�a toujours fait.
Masklinn hocha la t�te d�un air lugubre. Curieux, comme Torritt connaissait toujours la volont� du Truc. Pour un simple objet noir et cubique, le Truc avait des opinions bien arr�t�es sur l�importance de faire des repas r�guliers, et de toujours �couter ce que disent les anciens. Il semblait avoir r�ponse � tout.
��Et ce Chemin-ci, o� est-ce qu�il nous conduit�? demanda Masklinn.
��Tu le sais tr�s bien. Aux Cieux.
��Oh. Suis-je b�te.
Masklinn d�cocha au Truc un regard mauvais. L�objet ne racontait rien du tout au vieux Torritt, il en aurait jur�; bien qu�ayant l�ou�e plut�t fine, il n�avait jamais rien entendu. �a ne disait rien, �a ne bougeait pas. �a ne savait faire qu�une seule chose�: avoir l�air noir et cubique. Pour �a, le Truc �tait tr�s fort.
��Ce n�est qu�en suivant scrupuleusement le Truc en tout point qu�on sera s�rs d�aller aux Cieux, d�clara Torritt sur un ton mal assur� (comme si on lui avait r�p�t� la m�me chose il y a tr�s longtemps et que, m�me � l��poque, il n�avait pas tout compris).
��Oui, d�accord, r�pondit Masklinn.
Il se remit debout sur le plancher mouvant et alla jusqu�� la b�che. L�, il s�arr�ta un instant pour prendre son courage � deux mains, puis il passa la t�te par l�interstice.
Il ne vit rien, que des formes floues et des lumi�res, que baignaient des odeurs bizarres.
Rien ne se passait comme il aurait fallu. L�id�e avait sembl� tellement raisonnable, en cette nuit d�il y a une semaine. Tout plut�t que de rester sur place. L��vidence �tait alors patente. Cependant� curieux, quand m�me. Les anciens ne se g�naient pas pour ronchonner quand les choses n�allaient pas selon leur go�t�; pourtant, en ce moment o� tout semblait mal engag�, ils paraissaient presque guillerets.
Les gens sont beaucoup plus compliqu�s qu�on ne le croit. Peut-�tre le Truc �tait-il capable d��noncer ce genre de pens�e profonde, quand on savait l�interroger.
Le camion tourna, poursuivit sa course en descendant dans les t�n�bres et soudain, sans crier gare, stoppa. Masklinn se retrouva en train de contempler un immense espace �clair�, rempli de camions et
Il rentra prestement la t�te � couvert et fila retrouver Torritt.
��Euh�
��Oui, mon p�tit gars�?
��Le Ciel. Les humains y vont, aussi�?
Le vieux gnome secoua la t�te.
��Tu en es bien s�r�?
��Oh, que oui, sourit Torritt, radieux. Oh, certes, ils ont p�t�t� leurs cieux � eux, j�en jurerais pas. Mais c�est pas les m�mes que les n�tres, �a fait pas un pli.
��Ah bon.
Torritt consid�ra � nouveau le Truc.
��On s�est arr�t�s, remarqua-t-il. O� on est�?
Masklinn plongea son regard las dans les t�n�bres.
��Je crois que je ferais bien d�aller voir.
Dehors, retentirent des coups de sifflet et le lointain tonnerre de conversations humaines. Les lumi�res s��teignirent. On entendit un fracas, suivi par un claquement, et le silence r�gna.
Au bout d�un moment, l�arri�re d�un des camions silencieux fut le th��tre d�un l�ger remue-m�nage. Une longueur de cordage pas plus �paisse que du fil tomba jusqu�au sol macul� d�huile.
Une minute s��coula. Puis, descendant en rappel avec beaucoup de pr�cautions, une petite silhouette massive descendit et se laissa tomber sur le sol. Elle resta immobile, solide comme un roc pendant quelques secondes apr�s son atterrissage, ne bougeant que ses yeux.
Elle n��tait pas compl�tement humaine. Le nombre de bras et de jambes correspondait bien � la norme, les options, genre yeux et autres, se situaient aux emplacements traditionnels, mais la silhouette v�tue de peaux de souris qui se mouvait maintenant sur le sol noy� d�ombre ressemblait � une armoire normande � pattes. Les gnomes sont si r�bl�s qu�un lutteur de sumo para�trait rachitique en comparaison. � la d�marche de celui-ci, on avait l�impression qu�il �tait plus coriace que du vieux cuir.
Masklinn �tait en fait litt�ralement mort de peur. Il ne reconnaissait rien autour de lui, � part l�odeur
L�endroit �tait incompr�hensible. D�immenses bo�tes se dressaient tout autour de lui. Il y avait de grands morceaux de m�tal qui semblaient fabriqu�s. Le ciel humain, sans erreur possible. Les humains raffolaient du m�tal.
Masklinn contourna un m�got avec prudence. Il faudrait penser � le ramener pour Torritt.
Il y avait d�autres camions en ce lieu. Tous silencieux. Masklinn conclut qu�ils �taient tomb�s sur un nid. Il en d�duisit qu�on ne devait pas y trouver d�autre nourriture que
Il se d�tendit un peu et entreprit de fouiner sous un banc dress� contre un mur, un banc de la taille d�une maison. Il y trouva des amas de vieux papiers et, guid� par une odeur qui �tait en cet endroit plus forte que
Il le chargea sur son �paule et fit demi-tour.
Un rat le consid�rait d�un air pensif. C��tait un rat nettement plus gros, plus lustr�, que les cr�atures qui disputaient aux gnomes les d�tritus de la poubelle. L�animal se laissa tomber � quatre pattes et trottina vers Masklinn.
Masklinn se retrouva aussit�t en pays de connaissance. Ces formes noires et gigantesques, ces bo�tes et ces odeurs abominables, le laissaient perplexe, mais un rat, il savait ce que c��tait et comment le traiter.
Il l�cha le trognon, amena lentement, soigneusement, son �pieu en position, visa un point situ� juste entre les deux yeux de la cr�ature�
Deux choses se pass�rent simultan�ment.
Masklinn s�aper�ut que le rat portait un petit collier rouge.
Et une voix lan�a�:
��Ne fais pas �a�! J�ai mis longtemps � le dresser. Bonnes Affaires�! Mais d�o� tu sors, toi�?
Le nouveau venu �tait un gnome. Du moins, tout poussait Masklinn � le croire�: sa taille, sa d�marche.
Mais ses v�tements�
Quand on est un gnome sens�, la couleur de base de toute garde-robe est le boueux. Rien de plus logique. Grimma connaissait cinquante fa�ons d�extraire la teinture des plantes et toutes fournissaient une couleur qui, quand on allait bien au fond des choses, �tait du boueux. Parfois du boueux jaune ou du boueux brun, et m�me du boueux verd�tre, mais bon�: �a restait du boueux. Parce qu�un gnome qui va se promener v�tu d�une joyeuse livr�e de bleus et de rouges �clatants a une esp�rance de vie d�environ une demi-heure avant de conna�tre un destin digestif.
Mais ce gnome-ci ressemblait � un arc-en-ciel. Il portait une parure chamarr�e de tissus beaux comme un sac de chips, une ceinture clout�e de bouts de verre, des bottes en cuir v�ritable et un chapeau surmont� d�une plume. En parlant, il faisait machinalement claquer contre sa cuisse une lani�re de cuir qui se r�v�la �tre la laisse du rat.
��Eh bien�? lan�a-t-il. R�ponds�!
��Je descends du camion, r�pondit bri�vement Masklinn en surveillant le rat.
La bestiole arr�ta de se gratter l�oreille, lui jeta un coup d��il, avant d�aller chercher refuge derri�re son ma�tre.
��Qu�est-ce que vous faisiez l�-dedans�? Allez, r�ponds�!
Masklinn se redressa.
��Nous voyagions, r�pondit-il.
Le gnome lui jeta un regard noir.
��Voyager�? C�est quoi�?
��On se d�place. Vous savez, quitter un endroit pour aller dans un autre.
Cette r�ponse sembla produire un effet �trange sur l�inconnu. Sans devenir vraiment poli, il adoucit le ton de sa voix.
��Essaierais-tu de pr�tendre que tu viens du
��Exactement.
��Mais c�est impossible�!
��Ah bon�?
Masklinn commen�ait � s�inqui�ter.
��Il n�y a rien, Dehors�! insista l��tranger.
��Ah bon�? Ben, c�est pourtant bien de l� qu�on vient, apparemment. Il y a un probl�me�?
��Tu veux dire� De Dehors pour de bon�? fit le gnome en s�approchant � petits pas.
��Ben, oui, je crois. On n�y a jamais beaucoup r�fl�chi. O� est-ce qu�on se tr�
���a ressemble � quoi�?
��Quoi�?
��Dehors�! �a ressemble � quoi�?
Masklinn resta perplexe.
��Ben, euh� c�est� plut�t grand�
��Et puis�?
��Et, euh� y a du dehors partout�
��Et puis�? Et puis�?
��Avec, tu sais, des machins�
��C�est vrai que le plafond est si haut qu�on ne le voit m�me pas�? demanda le gnome qui, apparemment, ne tenait plus en place � force d�excitation.
��Je ne sais pas. C�est quoi, un plafond�?
���a, r�pondit le gnome en levant le doigt vers un toit fait de poutrelles et d�ombres.
��Oh, je n�ai jamais rien vu de ce genre. Dehors, c�est bleu ou gris, avec des machins blancs qui flottent dedans.
��Et� et� les murs sont tr�s tr�s �cart�s et il y a une sorte de moquette verte qui pousse sur le sol�? demanda le gnome, en dansant d�un pied sur l�autre.
��Je sais pas, r�pondit Masklinn, de plus en plus mystifi�. C�est quoi, la moquette�?
��Oh, bon sang�!
Le gnome parut se reprendre et tendit une main tremblante.
��Je me nomme Angalo. Angalo de Merceri. Haha�! Mais, bien s�r, �a ne signifie rien pour vous�! Et voici Bobo.
Le rat parut esquisser un sourire. Masklinn n�avait jamais vu personne donner un nom � un rat, � part
��Moi, c�est Masklinn. Je peux faire descendre les autres�? Le voyage a �t� long.
��Oh, bon sang. Bien s�r�! Tous venus de Dehors�? Mon p�re ne me croira jamais�!
��Excusez-moi, je ne comprends pas. Qu�y a-t-il de si �tonnant�? Nous �tions dehors. Maintenant, on est dedans.
Angalo l�ignora. Il contemplait les autres qui descendaient le filin en ronchonnant, � cause de leurs courbatures.
��Et il y a des vieux, aussi�! Et ils nous ressemblent�! Ils n�ont m�me pas la t�te pointue, rien�! s��merveilla Angalo.
��Insolent�! jeta M�m� Morkie.
Angalo cessa de sourire.
��Madame, r�pliqua-t-il sur un ton glacial, savez-vous bien � qui vous vous adressez�?
��� quelqu�un qui a encore l��ge de se prendre une bonne fess�e, dit M�m� Morkie. Si j��tais vraiment comme vous, freluquet, je me surveillerais davantage. Des t�tes pointues, je vous demande un peu�!
La bouche d�Angalo s�ouvrit et se referma en silence. Puis il d�clara�:
��C�est stup�fiant�! Enfin, je veux dire� Dorcas disait que m�me si la vie parvenait � se d�velopper en dehors du Grand Magasin, elle ne ressemblerait � rien de ce que nous connaissons�! Je vous en prie, je vous en prie, veuillez me suivre.
Tandis qu�Angalo se h�tait vers l�autre bout du nid de camions, ils �chang�rent un regard, avant de se d�cider � le suivre. Ils n�avaient gu�re le choix.
��Je me souviens du jour o� ton p�re est rest� trop longtemps au soleil. Il d�bitait des fariboles, exactement comme celui-ci, chuchota M�m� Morkie.
Torritt sembla arriver � une d�cision. Ils attendirent poliment de la conna�tre.
��Je me dis� Je me dis qu�on devrait manger son rat.
��Oh, toi, tais-toi, jeta M�m� par pur r�flexe.
��Ben�? C�est moi, le chef. T�as pas le droit de t�adresser comme �a au chef, geignit Torritt.
��Mais oui, bien s�r que c�est toi, le chef, aboya M�m� Morkie. Qui a dit le contraire�? J�ai dit le contraire�? Non. C�est toi, le chef.
��Ah�! fit Torritt en reniflant.
��Et maintenant, tu te tais.
Masklinn alla taper sur l��paule d�Angalo.
��Mais o� est-ce qu�on est�?
Angalo s�arr�ta devant le mur qui s��levait � une altitude vertigineuse.
��Vous ne le savez donc pas�?
��On se disait� en fait, on esp�rait seulement que les camions nous conduiraient� qu�ils nous conduiraient dans un endroit agr�able � vivre, expliqua Grimma.
��Eh bien, vous ne vous �tes pas tromp�s, se rengorgea Angalo. Il n�y a pas de meilleur endroit au monde. Vous �tes dans le Grand Magasin�!
XIII.
XIV
XV.
XVI.
XVII.
XVIII.
XIX.
Ils se cognaient les uns aux autres et avan�aient, t�te en l�air, bouche b�e, en �carquillant les yeux. Angalo s��tait arr�t� devant un trou dans le mur et leur fit signe d�y passer rapidement.
��L�-dedans, enjoignit-il.
M�m� Morkie renifla avec d�dain.
��Mais c�est un trou � rat. Vous n�allez pas me demander d�emprunter un trou � rat�?
Elle se retourna vers Torritt.
��Il me demande d�emprunter un trou � rat�! Je refuse d�emprunter un trou � rat�!
��Et pourquoi donc�? s�enquit Angalo.
��Mais parce que c�est un trou � rat�!
��Non, voyons�; �a y ressemble, c�est tout. C�est juste une porte d�rob�e.
��Votre rat vient d�y passer � l�instant, triompha M�m� Morkie. J�ai des yeux pour voir. C�est un trou � rat.
Angalo jeta � Grimma un regard implorant et plongea dans le trou. Elle passa la t�te � sa suite.
��Je ne crois pas que ce soit un trou � rat, M�m�, annon�a-t-elle d�une voix l�g�rement �touff�e.
��Et pourquoi donc, je te prie�?
��Parce qu�il y a un escalier. Oh, et de mignonnes petites lumi�res.
L�ascension fut longue. Ils durent faire halte � plusieurs reprises pour permettre aux anciens de les rattraper, et il fallut soutenir Torritt sur la majeure partie du trajet. Au sommet, par une porte � l�aspect plus digne, l�escalier d�bouchait dans�
M�me durant son enfance, Masklinn n�avait jamais vu plus de quarante gnomes � la fois.
Il y en avait davantage, ici. Et de la nourriture. �a ne ressemblait � rien qu�il connaissait, mais c��tait obligatoirement de la nourriture. Apr�s tout, l�assistance s�en r�galait.
Un espace deux fois plus haut que lui environ s��tirait � perte de vue. La nourriture �tait soigneusement entass�e en piles s�par�es par des all�es, all�es bond�es de gnomes. Personne ne pr�tait vraiment attention au petit groupe qui suivait docilement Angalo, lequel avait recouvr� un peu de sa morgue.
Plusieurs gnomes tenaient en laisse des rats au poil luisant. Parmi les dames, certaines avaient des souris qui trottinaient poliment derri�re elles. Du coin de l�oreille, Masklinn put entendre M�m� Morkie �mettre des
Il entendit aussi le vieux Torritt s�exclamer avec enthousiasme�:
��Mais je connais �a�! C�est du fromage�! On a trouv� un sandwich au fromage dans la poubelle, une fois, c��tait pendant l��t� quatre-vingt-quatre, vous vous souvenez�?
M�m� Morkie lui administra un coup de coude s�v�re dans ses c�tes maigrelettes.
��Toi, tu te tais�! ordonna-t-elle. Tu ne veux pas nous faire honte devant tous ces gens, quand m�me�? Conduis-toi en chef. Un peu de retenue.
Ils n��taient pas dou�s pour �a. Ils avan�aient dans un silence �baubi. Derri�re les tables pos�es sur des tr�teaux s�entassaient des fruits et des l�gumes, sur lesquels des gnomes s�affairaient industrieusement. On voyait �galement d�autres choses, dont la nature exacte les laissait perplexes. Masklinn ne voulait pas trahir son ignorance, mais la curiosit� l�emporta.
��Qu�est-ce que c�est ce machin, l�-bas�?
��Un salami, r�pondit Angalo. Vous en avez d�j� go�t�?
��Pas r�cemment, r�pondit Masklinn en toute franchise.
��Et voil� des dattes. Et ici des bananes. Je suppose que vous n�aviez jamais vu de bananes, non�?
Masklinn ouvrit la bouche, mais M�m� Morkie le prit de vitesse.
��Un peu maigrichon, celui-l�, dit-elle avec un reniflement de d�rision. Franchement ch�tif, compar� � ceux de chez nous.
��Ah bon, vraiment�? fit Angalo, un peu soup�onneux.
��Oh, bien s�r, poursuivit M�m� que le sujet commen�ait � inspirer. Il est vraiment rachitique, ce banane. Ceux de chez nous�
Une pause. Elle consid�ra la banane, pos�e sur deux tr�teaux comme un cano�, et ses l�vres remuaient tandis que sa cervelle fonctionnait � plein r�gime.
��� Eh bien, acheva-t-elle victorieusement, on avait du mal � les d�terrer�!
Elle lan�a � Angalo un regard de victoire, et le gnome, apr�s avoir tent� de le soutenir, abandonna le combat.
��Oui, bon, soit, marmonna-t-il en d�tournant les yeux. Servez-vous tous. Dites aux gnomes responsables de tout inscrire sur le compte des Merceri, d�accord�? Mais ne racontez pas que vous venez de Dehors, je veux que �a reste une surprise.
Ce fut une ru�e g�n�rale vers la nourriture. M�me M�m� Morkie, qui se promenait dans cette direction par le plus grand des hasards, fit montre d�une totale stup�faction quand son chemin se trouva bloqu� par un g�teau.
Seul Masklinn resta fig� sur place, en d�pit des protestations pressantes de son estomac. Il n��tait pas s�r de bien comprendre l�organisation du Grand Magasin, mais il avait l�obscur pressentiment que si on ne faisait pas montre de dignit�, on risquait de faire des choses dont on pourrait se repentir.
��Vous n�avez pas faim�? s��tonna Angalo.
��Si, reconnut Masklinn. Mais je ne mange pas, c�est tout. D�o� vient toute cette nourriture�?
��Oh, nous la prenons aux humains, r�pondit n�gligemment Angalo. Ils sont vraiment tr�s sots, vous savez.
��Et ils ne disent rien�?
��Ils accusent les rats, ricana Angalo. Nous emmenons du pot-pot de rat avec nous. Enfin, pas nous�: les familles de l�Alimentation, rectifia-t-il. Parfois, ils permettent � certains de les accompagner. Et comme �a, les humains pensent que c�est la faute des rats.
Le front de Masklinn se plissa.
��Du pot-pot�?
��Vous savez bien� des crottes.
Masklinn hocha la t�te.
��Et �a marche�? Ils y croient�?
Il �tait sceptique.
��Je vous l�ai dit, ils sont vraiment tr�s sots.
Le jeune gnome tourna autour de Masklinn.
��Il faut que vous veniez voir mon p�re. Bien �videmment, la chose est r�gl�e�: vous allez venir rejoindre les Merceri.
Masklinn regarda la tribu. Tout le monde s��tait dispers� entre les �ventaires de nourriture. Torritt tenait une portion de fromage grosse comme sa t�te, M�m� Morkie �tudiait une banane avec la componction d�un d�mineur. M�me Grimma ne faisait plus attention � lui.
Masklinn se sentit perdu. Ses talents, il le savait, consistaient � suivre un rat � la piste � travers plusieurs champs, � l�abattre d�un seul jet d��pieu et � le tra�ner � la maison. Sur ce plan-l�, il avait connu des satisfactions. On lui avait dit des choses du genre de�: ��Bien jou�.��
Il soup�onnait vaguement qu�on ne suit pas une banane � la piste.
��Votre p�re�? demanda-t-il.
��Le duc de Merceri, r�pondit Angalo avec orgueil. Le d�fenseur de l�Entresol, l�autocrate de la Cantine du Personnel.
��Il y a trois personnes�? s��tonna Masklinn.
��Ce sont ses titres. Enfin, une partie. C�est � peu de chose pr�s le plus puissant gnome du Grand Magasin. Vous avez des p�res, Dehors�?
Curieux, songea Masklinn. C�est un morveux insolent, sauf quand il parle du Dehors. En ces occasions, on dirait un gamin surexcit�.
��J�en ai eu un, autrefois, r�pondit-il.
Il ne tenait pas � s�attarder sur le sujet.
��Vous avez d� vivre des tas d�aventures, je parie�!
Masklinn songea aux choses qui lui �taient arriv�es � ou, pour �tre plus pr�cis, � celles qui avaient failli lui arriver � ces derniers temps.
��Oui, r�pondit-il.
��Vous avez d� vous amuser comme un fou�!
Peut-�tre qualifiait-il une course effr�n�e � travers des foss�s boueux, avec une paire de m�choires affam�es aux trousses.
��Vous chassez�? demanda-t-il.
��Les rats, parfois. Dans la salle des chaudi�res. C�est oblig�, il faut r�guler la population, expliqua Angalo en grattant Bobo derri�re l�oreille.
��Et vous les mangez�? s�enquit Masklinn.
Son interlocuteur parut horrifi�.
��Manger du
Masklinn consid�ra les montagnes de nourriture.
��Non, j�aurais d� m�en douter. Vous savez, je n�aurais jamais cru qu�il y avait autant de gnomes dans le monde. Vous �tes combien, ici�?
Angalo le lui dit.
��Deux quoi�? demanda Masklinn.
Angalo r�p�ta ce qu�il venait de dire.
���a n�a pas l�air de vous impressionner, constata-t-il devant l�absence de r�action de Masklinn.
Celui-ci fixait le bout de son �pieu. C��tait un morceau de silex qu�il avait un jour trouv� dans un champ. Il avait pass� une �ternit� � extraire un bout de ficelle du liage d�une botte de foin afin d�arrimer le silex sur sa hampe. En cet instant, c��tait la derni�re chose encore famili�re dans un monde devenu fou.
��Je ne sais pas, dit-il enfin. �a veut dire quoi,
Le duc Cido de Merceri, qui �tait �galement protecteur de l�Escalier qui Monte, d�fenseur de l�Entresol et chevalier du Comptoir, retourna tr�s lentement le Truc entre ses mains. Puis il s�en d�barrassa d�un geste n�gligent.
��Tr�s amusant, commenta-t-il.
Les gnomes formaient un groupe mal � l�aise dans le palais ducal, actuellement situ� sous le plancher du Rayon des Accessoires de Literie. Le duc portait encore son armure et ne semblait pas d�humeur sp�cialement amus�e.
��Ainsi donc vous venez de Dehors, dites-vous�? Et vous pensez vraiment que je vais vous croire�?
��Mais, p�re, je� commen�a � dire Angalo.
��Silence�! Tu connais les paroles d�Arnold Fr�res (fond. 1905)�! Nous avons Tout sous un seul Toit.
��Non, nous� voulut dire Masklinn.
Le duc leva les mains.
���coutez-moi bien, tonna-t-il en toisant Masklinn avec fureur. Ce n�est pas vous que je bl�me. Mon fils est un jeune homme impressionnable. Je me doute bien qu�il a r�ussi � vous convaincre. Il a une passion excessive pour la contemplation des camions, il pr�te l�oreille � des billeves�es, et sa cervelle s��chauffe. Je ne suis pas un mauvais gnome, ajouta-t-il avec un regard qui les mettait au d�fi de le contredire. Il y a toujours de la place dans la garde des Merceri pour un solide gaillard de votre trempe. Alors, oublions toutes ces sottises, voulez-vous�?
��Mais c�est pourtant la v�rit�! Nous venons de Dehors, s�ent�ta Masklinn.
��Je veux bien, mais
��Vous ne voudriez pas voir les Quincailleri conqu�rir notre rayon, n�est-ce pas�?
Masklinn jeta un coup d��il vers Angalo qui secoua �nergiquement la t�te.
��Je ne crois pas, r�pondit Masklinn, mais vous �tes tous des gnomes, non�? Et il y a abondance de biens. Perdre du temps � se disputer, �a para�t un peu ridicule.
Du coin de l��il, il vit Angalo enfouir sa t�te entre ses mains.
Le duc vira � l��carlate.
��Ridicule, dites-vous�?
Masklinn faisait des efforts pour ne pas contrarier le duc, mais on l�avait �lev� dans le respect de la franchise. Il savait qu�il n��tait pas assez intelligent pour mentir de fa�on convaincante.
��Eh bien�
��Avez-vous jamais entendu parler d�honneur�? demanda le duc.
Masklinn r�fl�chit un moment avant de secouer la t�te en signe de d�n�gation.
��Les Quincailleri veulent s�emparer de tout le Grand Magasin, se h�ta d�expliquer Angalo. Ce serait une catastrophe. Et les Maroquineri ne valent gu�re mieux qu�eux.
��Pourquoi�? demanda Masklinn.
��Pourquoi�? Mais parce que ce sont nos ennemis depuis toujours. Et maintenant, vous pouvez disposer.
��Disposer de quoi�? demanda Masklinn.
��Vous pouvez rejoindre les Quincailleri ou les Maroquineri. Allez voir les Papeteri, ce sont bien des gens dans votre genre. Ou retournez donc au-Dehors, peu me chaut, ajouta le duc, sarcastique.
��Nous voulons que vous nous rendiez le Truc, exigea Masklinn.
Le duc le ramassa et le leur jeta.
��D�sol�, fit Angalo quand ils s�en furent all�s. J�aurais d� vous pr�venir. P�re n�a pas un caract�re commode.
��Tu avais bien besoin de le mettre en col�re, s�emporta Grimma. S�il faut s�associer avec quelqu�un, pourquoi pas avec lui�? Qu�est-ce qu�on va devenir, � pr�sent�?
��Il a �t� tr�s impoli, intervint M�m� Morkie, cat�gorique.
��Il avait jamais entendu parler du Truc, maugr�a Torritt. Quelle calamit�! Ni du Dehors. Ben, moi, j�ai �t� n� et �lev� dehors. Et y a pas de morts, l�-bas. Enfin, pas qui y vivent glorieusement, en tout cas.
Ils commenc�rent � tous se disputer, ce qui �tait assez courant.
Masklinn les regarda. Puis il regarda ses pieds. Ils avan�aient sur une sorte d�herbe courte et s�che qu�Angalo avait appel�e
Il avait envie de dire�: c�est grotesque. Pourquoi faut-il que, chaque fois qu�un gnome a son content de nourriture et de boisson, il se querelle avec les autres gnomes�? Un gnome devrait quand m�me aspirer � une autre sorte de vie.
Et il avait �galement envie de dire�: si les humains sont si b�tes que �a, comment ont-ils fait pour �difier ce Grand Magasin et construire tous leurs camions�? Si nous sommes tellement intelligents, c�est eux qui devraient nous voler des choses, pas l�inverse. Grands et lents, c�est une �vidence, mais ils sont plut�t malins, en d�finitive.
Et il voulait ajouter�: �a ne m��tonnerait pas qu�ils soient au moins aussi intelligents que, par exemple, des rats.
Mais il ne dit rien de tout cela car, pendant qu�il ruminait ces pens�es, son regard tomba sur le Truc, que Torritt serrait dans ses bras.
Il sentit qu�il aurait d� penser � quelque chose. Il d�barrassa obligeamment un espace dans son cerveau et attendit sans impatience de voir ce que c��tait. Et juste au moment o� la pens�e allait se former, Grimma demanda � Angalo�:
��Qu�est-ce qui arrive aux gnomes qui ne font pas partie d�un rayon�?
��Ils m�nent une existence tr�s malheureuse, r�pondit Angalo. Ils doivent se d�brouiller de leur mieux.
Il semblait au bord des larmes.
��Je vous crois, moi. Mon p�re dit que c�est mal, de regarder les camions. Il dit que �a peut vous mettre de mauvaises pens�es en t�te. Eh bien, �a fait des mois que je les observe. Parfois, ils arrivent tout mouill�s. Le Dehors n�est pas un simple r�ve, il se passe des choses. �coutez, essayez de rester un peu dans le coin, je suis s�r qu�il changera d�avis.
Le Grand Magasin �tait� grand. Masklinn avait cru que le camion �tait d�une taille consid�rable, mais le Grand Magasin �tait plus grand encore. Il n�en finissait pas�: un d�dale de planchers, de murs et d�immenses escaliers �puisants. Des gnomes se h�taient ou d�ambulaient sans cesse autour du groupe, vaquant � leurs propres activit�s. Leur nombre semblait infini. En fin de compte, le mot
Bizarrement, � sa fa�on, le Grand Magasin �tait encore plus grand que le Dehors. Le Dehors �tait si vaste qu�on ne s�en apercevait m�me pas. Il n�avait pas de rebords, pas de dessus. On n�y songeait donc pas en termes de taille. C��tait l�, un point, c�est tout. Tandis que le Grand Magasin avait des c�t�s et un couvercle, et ils �taient si �loign�s les uns des autres qu�il en apparaissait� euh�
Tout en suivant Angalo, Masklinn prit une r�solution et d�cida de s�en ouvrir d�abord � Grimma.
��Je repars, dit-il.
Elle le regarda avec de grands yeux.
��Mais on vient juste d�arriver. En quel honneur��?
��Je ne sais pas. �a ne me pla�t pas ici. Je ne m�y sens pas � l�aise. Je n�arr�te pas de me dire que si j�y reste encore, j�oublierai moi aussi qu�il existe quelque chose au-dehors. Pourtant, c�est l�-bas que je suis n�. Quand vous serez tous install�s, je repartirai. Tu peux venir avec moi, si tu veux, ajouta-t-il, mais tu n�es pas oblig�e.
��Il fait bon, ici, et il y a tant de nourriture�!
��Je te l�ai dit, je ne pourrais pas l�expliquer. Mais j�ai comme l�impression qu�on� qu�on nous observe.
Par r�flexe, elle leva les yeux vers le plafond, situ� � quelques centim�tres au-dessus de leur t�te. D�o� ils venaient, si quelque chose les observait, �a signifiait en g�n�ral que le quelque chose �tait en train de mettre au point son repas de midi. Puis elle se reprit et partit d�un petit rire nerveux.
��Ne dis pas de b�tises, dit-elle.
��Je ne me sens pas en s�curit�, c�est tout, r�p�ta-t-il, mis�rable.
��En fait, tu as le sentiment qu�on te n�glige.
��Comment �a�?
��C�est la v�rit�, non�? Tu as pass� tout ton temps � grattouiller et � fouiner partout pour le bien de tout le monde, et voil� que c�est devenu inutile. �a fait dr�le, pas vrai�?
Elle s��loigna d�un pas vif.
Masklinn resta sur place, � tripoter les lani�res de son �pieu. C�est dr�le, se dit-il. Je n�aurais jamais imagin� que quelqu�un d�autre pouvait ressentir la m�me chose. Lui revinrent � l�esprit de vagues images de Grimma dans le terrier, toujours occup�e par la lessive, l�organisation de l�activit� des vieilles femmes ou la cuisson de ce qu�il avait trouv� � tra�ner jusqu�� la maison. C�est dr�le. Ne pas remarquer quelque chose d�aussi �vident.
Il s�aper�ut soudain que les autres avaient fait halte. Le soubassement du parquet s��tendait loin devant eux, confus�ment illumin� par de petites ampoules fix�es �� et l� aux boiseries. Les Quincailleri faisaient payer cher l��clairage, expliqua Angalo, et refusaient de partager le secret du contr�le de l��lectrique avec qui que ce soit. C�est une des choses qui assuraient leur puissance.
��Nous avons atteint la fronti�re actuelle du territoire Merceri, expliqua-t-il. Par l� s��tend le pays des Maroquineri. Nos relations sont un peu fra�ches, pour l�instant. Euh� Vous trouverez bien un rayon pour vous recueillir�
Il regarda Grimma.
��Hem� ajouta-t-il.
��Nous allons rester ensemble, annon�a M�m� Morkie.
Elle jeta un coup d��il s�v�re � Masklinn avant de tourner le dos avec une attitude hautaine, et de cong�dier Angalo d�un geste.
��Allez-vous-en, jeune homme. Masklinn, redresse-moi ces �paules. Et maintenant� en avant.
��C�est toi qui dis
��Tr�s bien. Alors, donne-les.
La bouche de Torritt s�activa en silence.
��Bon, r�ussit-il � articuler. En avant.
Masklinn resta interdit.
��O� comptez-vous aller�? demanda-t-il alors que la vieillarde les poussait plus avant dans l�espace obscur.
��On trouvera bien un endroit. J�ai surv�cu au Grand Hiver de quatre-vingt-six, moi, repartit fi�rement M�m� Morkie. Quelle insolence, ce vieux duc ridicule�! J�ai failli �lever la voix. En voil� un qui n�aurait pas dur� longtemps pendant le Grand Hiver, faites-moi confiance.
��Y peut rien nous arriver de mal tant qu�on ob�ira au Truc, ajouta Torritt, en flattant respectueusement l�objet.
Masklinn s�arr�ta net. Il venait de d�cider que la coupe �tait pleine, d�sormais.
��Alors, qu�est-ce qu�il dit, le Truc, exactement�? s�enquit-il d�un ton cassant. Pr�cis�ment�? L�? Tout de suite�? Qu�est-ce qu�il nous conseille de faire�?
Torritt parut s�affoler un peu.
��Ah� Il est, euh� �vident qu�en agissant en groupe et en gardant une att�
��Tu es en train d�inventer au fur et � mesure�!
��Comment oses-tu t�adresser � lui de cette fa�on� commen�a Grimma.
Masklinn jeta son �pieu � terre.
��Eh bien, moi, j�en ai marre�! grommela-t-il. Le Truc a dit ci, le Truc a dit �a� Le Truc a tout dit, sauf des choses qui pourraient �tre utiles�!
��Le Truc se transmet de gnome en gnome depuis des centaines d�ann�es, fit Grimma. C�est un objet tr�s important.
��Pourquoi�?
Grimma se retourna vers Torritt. Celui-ci se passa la langue sur les l�vres.
��Il nous indique� commen�a-t-il, bl�me.
��On croirait que le Truc compte davantage pour vous que� Qu�est-ce qu�il y a�? Vous en faites une t�te, s��tonna Masklinn.
Les mains tremblantes, Torritt baissa la t�te pour regarder le Truc.
Sur les surfaces d�habitude noires et lisses dansaient maintenant de petites lumi�res. Des centaines. En fait, songea Masklinn (assez fier de conna�tre d�sormais la signification du mot), il y en avait probablement des mille.
��Qui a dit �a�? demanda Masklinn.
Le Truc �chappa aux mains de Torritt et atterrit sur le plancher, o� ses lumi�res jaillirent comme autant de voies rapides la nuit. Les gnomes l�observaient tous avec horreur.
��Alors, c��tait vrai, souffla Masklinn. Le Truc te parle bel et bien�! Bon sang�!
Torritt agita fr�n�tiquement les mains.
��Pas comme �a�! Pas comme �a�! Il est pas cens� parler � voix haute. Il avait encore jamais fait �a�!
��Il veut de l��lectricit�, observa Masklinn.
��Eh ben, en tout cas, moi, j�y touche pas�!
Haussant les �paules, Masklinn se servit de son �pieu pour pousser avec pr�caution le Truc sur le plancher, jusqu�� ce que l�objet se trouve sous les fils �lectriques.
��Comment fait-il pour parler�? Il n�a pas de bouche, fit observer Grimma.
Le Truc se mit � bourdonner. Des formes color�es clignot�rent sur sa surface plus vite que les yeux de Masklinn ne pouvaient les suivre. La plupart �taient rouges.
Torritt tomba � genoux.
��Il est en col�re, g�mit-il. On n�aurait jamais d� manger de rat, on n�aurait jamais d� venir ici, on n�aurait jamais d��
Masklinn s�agenouilla � son tour. Il toucha les zones lumineuses, du bout des doigts d�abord. Mais elles n��taient pas chaudes.
Il �prouva de nouveau cette �trange sensation�: son esprit voulait exprimer certaines pens�es sans disposer des mots ad�quats.
��Quand le Truc te disait des choses, auparavant, demanda-t-il lentement, tu sais, qu�il fallait vivre selon les r�gles�
Torritt lui adressa une expression douloureuse.
��Il m�a jamais rien dit, avoua-t-il.
��Mais tu disais�
��Dans le temps�! Dans le temps, d�accord, geignit Torritt. Quand le vieux Vouzel me l�a transmis, il m�a affirm� que �a parlait, autrefois. Mais il m�a dit que �a avait arr�t� y a des centaines et des centaines d�ann�es.
��Comment �a�? s�indigna M�m� Morkie. Et pendant toutes ces ann�es, mon beau monsieur, tu nous as pourtant racont� que le Truc disait de faire ceci, de faire cela et que sais-je encore�!
Tout d�un coup, Torritt ressemblait � un animal aux abois.
��Eh bien�? insista la vieille femme sur un ton mena�ant.
��Ahem. Euh� Selon le vieux Vouzel, il fallait r�fl�chir � ce que le Truc devrait dire, et le dire � sa place. Garder tout le monde sur le droit chemin, quoi, vous voyez. Les aider � gagner les Cieux. Tr�s important, �a, aller aux Cieux. Le Truc peut aider � aller l�-bas, il m�a dit. C�est la chose la plus importante.
��Enfin, c�est comme �a qu�il m�a dit de faire. �a a bien march�, non�?
Masklinn les ignora. Des lignes color�es se d�pla�aient par vagues hypnotiques � la surface du Truc. Il lui sembla qu�il aurait d� comprendre leur signification. Il �tait certain qu�elles devaient en avoir une.
Parfois, quand le temps �tait beau, � l��poque o� il n��tait pas oblig� de chasser tous les jours, il escaladait le talus � quelque distance du terrier, pour pouvoir contempler l�endroit o� se rangeaient les camions. Il y avait par l�-bas une grande pancarte bleue couverte de petits dessins et d�images. Et dans les corbeilles, les bo�tes et les papiers en portaient, eux aussi�; il se souvenait de la longue discussion qu�il avait eue � propos des emballages de poulets orn�s de l�image d�un vieillard � grandes moustaches 1. Plusieurs gnomes avaient pr�tendu que c��tait la repr�sentation d�un poulet, mais Masklinn ne croyait pas que les humains passaient leur temps � d�vorer leurs vieillards. La r�ponse devait �tre plus compliqu�e. Peut-�tre que la fabrication des poulets �tait une t�che r�serv�e aux vieillards.
Le Truc recommen�a � bourdonner.
Masklinn leva le regard vers les autres.
��Vas-y r�ponds�! ordonna M�m� � Torritt.
Le vieillard battit en retraite.
��Pas moi�! Pas moi�! Je sais pas quoi lui dire�!
��En tout cas, pas question que je m�en charge, trancha M�m�. C�est le travail du chef, un point, c�est tout�!
Masklinn haussa les �paules. Il semblait bien que ce soit encore � lui d�intervenir.
��Ils ont pass� quoi�? demanda-t-il.
Le Truc donna l�impression d��tre tr�s occup� � r�fl�chir. Il finit par d�clarer�:
��Non, r�pondit Masklinn avec empressement. Rien de tout �a.
La configuration lumineuse changea.
��Non.
Masklinn eut l�impression de d�cevoir �norm�ment la bo�te.
��Ah oui�!
���a, on le sait.
��Euh�
Masklinn h�sita. Le voyage avait dur� longtemps. Il se pouvait bien qu�ils aient d�pass� la lune. Le gnome l�avait souvent observ�e � l�horizon et il �tait certain que le camion les avait entra�n�s beaucoup plus loin que �a.
��Oui, conclut-il. Sans doute.
��Ah bon�? r�pondit poliment Masklinn.
��Je ne sais pas non plus ce que signifie le mot
Le visage de Masklinn ne marqua aucune compr�hension.
���a s�appelle� le Grand Magasin.
Les lumi�res s�agit�rent, comme si le Truc r�fl�chissait � nouveau.
��Mon jeune ami, je n�ai pas envie de passer toute la journ�e debout ici, � �changer des calembredaines avec le Truc, intervint M�m� Morkie. La premi�re chose � faire pour l�instant est de d�terminer o� nous allons et ce que nous allons faire.
��Exact, confirma Torritt sur un ton de d�fi.
��Nous sommes des gnomes. Je ne sais pas ce que c�est, des naufres � geais.
Les lumi�res adopt�rent une nouvelle configuration. Plus tard, quand il eut appris � conna�tre le Truc, Masklinn eut toujours l�impression que cette configuration particuli�re �tait l��quivalent d�un profond soupir.
��Vous voyez�? triompha Torritt qui se sentait un peu sur la touche. Je vous l�avais bien dit�!
Masklinn tapota la bo�te.
��Alors, vous avez �t� plut�t discret sur ce plan, ces derniers temps, fit-il remarquer.
Le Truc zonzonna.
��Oh, c�est bien, fit Grimma.
��Vous voulez dire que vous buvez les lumi�res, en quelque sorte�? demanda Masklinn.
��Pourquoi n�avez-vous rien dit auparavant, alors�?
��Oh.
��O� �a�? demanda Grimma.
��Il attend qu�on lui dise ce qu�il doit faire, je crois, expliqua Masklinn.
Il s�accroupit et observa les lumi�res.
��De quoi �tes-vous capable�?
��Je ne crois pas que nous ayons besoin de tout �a. On n�en a pas besoin, hein�? lan�a Masklinn � la cantonade.
M�m� Morkie parut y r�fl�chir.
��Non, finit-elle par conclure. On n�en veut pas, de tous ces machins. Remarquez, une autre banane, je dis pas non.
��Je crois que ce que nous voulons vraiment, c�est rentrer chez nous et �tre en s�curit�, fit Masklinn.
��C�est �a.
��Oui.
Avec le temps, ces sept mots devinrent une des plus c�l�bres citations de l�histoire gnomique. On les enseigna � l��cole. On les grava dans la pierre. Et il est triste, par cons�quent, que personne n�ait pens� � ce moment-l� qu�ils avaient beaucoup d�importance.
Il se passa une seule chose. Le Truc dit�:
Et puis toutes ses lumi�res s��teignirent, sauf un petit voyant vert qui se mit � clignoter.
��C�est pas malheureux, fit Grimma. Quelle horrible petite voix�! Et maintenant, que fait-on�?
��S�il faut en croire le jeune Angalo, dit M�m�, nous allons mener une existence tr�s malheureuse.
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
Sous le plancher, on pouvait perdre son chemin sans le moindre effort. C��tait un labyrinthe de murs et de c�bles, ponctu� de monticules de poussi�re, en dehors des sentiers battus. En fait, comme le fit remarquer Torritt, ils n��taient pas vraiment perdus, mais plut�t d�sorient�s�; entre solives et murs, les chemins abondaient, mais rien n�indiquait leur destination. Parfois, un gnome affair� � une t�che personnelle les d�passait sans leur pr�ter attention.
Ils se repos�rent dans une alc�ve cr��e par le jointoiement de deux immenses cloisons de bois, et s��veill�rent dans la sempiternelle p�nombre. Il ne semblait exister ni nuit ni jour, dans le Grand Magasin. Toutefois, le bruit ambiant semblait avoir augment�. On percevait un brouhaha lointain mais persistant.
Quelques voyants suppl�mentaires clignotaient sur le Truc. Un petit truc adventice en forme de soucoupe lui �tait pouss�, et il tournait sans cesse, tr�s lentement.
��Et si on retournait au Rayon Alimentation�? sugg�ra Torritt avec un brin d�espoir.
��Je crois qu�il faut faire partie d�un rayon, pour �a, r�pondit Masklinn. Mais �a ne doit pas �tre le seul endroit o� on peut trouver � manger, quand m�me�?
��Il n�y avait pas tout ce bruit quand on est arriv�s, se plaignit M�m�. Quel vacarme�!
Masklinn regarda autour de lui. Par un interstice dans la boiserie filtrait la lueur affaiblie d�un puissant �clairage. Il s�en approcha et colla son �il � la fissure.
��Oh, laissa-t-il �chapper d�une petite voix.
��Qu�y a-t-il�? demanda Grimma.
��Des humains. On n�en a jamais vu autant.
La fissure se situait � la jonction du plafond avec le mur d�une pi�ce presque aussi grande que le nid de camions, qui regorgeait d�humains, en effet. Le Grand Magasin �tait ouvert.
Les gnomes avaient toujours su que les humains vivent tr�s lentement. Masklinn avait failli buter dans un humain, une fois ou deux, au cours d�une chasse, et il savait qu�avant m�me que leurs visages �normes et idiots puissent faire pivoter leurs yeux, il avait tout loisir de quitter le chemin pour se dissimuler derri�re une touffe de n�importe quoi.
L�espace au-dessous d�eux �tait bond� d�humains, qui avan�aient � grands pas balourds et faisaient tonner � l�intention des uns et des autres leurs voix floues et graves.
Les gnomes les observ�rent un moment, fascin�s.
��Qu�est-ce qu�ils ont dans la main�? On dirait un peu le Truc�? demanda Grimma.
��Chais pas, reconnut Masklinn.
��Regarde un peu, ils ramassent �a et ils donnent quelque chose � l�autre humain, et ensuite ils rangent �a dans un sac et ils s�en vont. On dirait presque� enfin, qu�ils savent ce qu�ils font.
��Non, c�est comme les fourmis, intervint Torritt, cat�gorique. On dirait qu�ils ont de l�intelligence, je vous l�accorde, mais � y regarder de plus pr�s, on s�aper�oit qu�ils ne raisonnent pas de fa�on coh�rente, c�est simplement de l�instinct.
��Ils construisent des choses, fit vaguement remarquer Masklinn.
��Et alors�? Les oiseaux aussi, mon gar�on.
��D�accord, mais�
��Moi, j�ai toujours dit que les humains ressemblaient un peu aux pies. Les objets brillants les attirent.
��Hmmm.
Masklinn d�cida de ne pas poursuivre le d�bat. On ne pouvait pas raisonner avec le vieux Torritt, � moins d��tre M�m� Morkie, bien entendu. La t�te de Torritt n�avait de place que pour quelques id�es. Une fois qu�une notion s�y �tait enracin�e, impossible de la faire progresser. Mais Masklinn aurait voulu faire remarquer�: s�ils sont tellement idiots, pourquoi est-ce � nous de nous cacher d�eux�?
Une id�e lui vint. Il souleva le Truc.
��Truc�? demanda-t-il.
Il y eut un silence. Puis la petite voix m�tallique fit�:
��Tu sais ce que c�est, les humains�?
Masklinn jeta un regard ahuri aux autres gnomes.
��Truc�? demanda-t-il � nouveau.
��Je t�ai demand� de me parler des humains.
��Bon, eh bien, dis-moi ce qu�ils sont, alors.
��L�! triompha Torritt avec un hochement de t�te rempli de sagacit�. Je vous l�avais pas dit�? C�est des indig�nes. Ils sont malins, oui, mais au fond, c�est de simples indig�nes. Ils sont indig�neux, voil� tout. (Une h�sitation.) Indig�nieux, corrigea-t-il.
��Et nous, sommes-nous des indig�nes�? demanda Masklinn.
��Bien s�r que non, confirma Torritt avec un m�pris glacial. On a notre fiert�, nous.
Masklinn ouvrit la bouche pour demander la signification du mot
Je ne connais pas assez de mots, songea-t-il. Il y a des choses auxquelles on ne peut pas penser si on ne sait pas quels mots pr�cis employer.
Mais il ne mit pas son intention � ex�cution, parce qu�une voix derri�re lui d�clara�:
��Ce sont des �tres bougrement bizarres, quand m�me, non�? Et ils s�agitent beaucoup depuis quelque temps. Je me demande ce qui les excite comme �a.
C��tait un gnome d�un certain �ge, plut�t massif. Sa v�ture �tait assez sobre, chose inhabituelle dans le Grand Magasin. L�essentiel de sa tenue se r�sumait � un tablier immense dont les poches �taient boursoufl�es de bosses myst�rieuses.
��Est-ce que vous nous espionniez�? s�insurgea M�m� Morkie.
L��tranger haussa les �paules.
��Je viens ici observer les humains, r�pondit-il. C�est un endroit id�al et, en g�n�ral, il n�y a personne. � quel rayon appartenez-vous�?
��Aucun, r�pondit Masklinn.
��Nous sommes juste des gens, fit M�m�.
��Et on est pas indig�nieux, non plus, s�empressa d�ajouter Torritt.
L��tranger sourit et se laissa glisser � bas de la poutre de bois sur laquelle il �tait assis.
���a alors. Vous devez �tre ces nouveaut�s dont j�ai entendu parler. Des gens
Il tendit la main. Masklinn l�inspecta avec m�fiance.
��Oui�? demanda-t-il poliment.
Le nouveau venu poussa un soupir.
��Vous �tes cens� me la serrer, expliqua-t-il.
��Ah bon�? Pourquoi�?
��C�est une tradition. Je me nomme Dorcas d��gustation. Vous connaissez votre nom, vous�? demanda l��tranger avec un sourire en coin.
Masklinn �luda la question.
��Comment �a, vous observez les humains�?
��J�observe les humains, c�est tout. Je les �tudie, si vous voulez. C�est mon activit�. On peut apprendre beaucoup de choses sur le futur en les observant.
��Un peu comme la m�t�o, vous voulez dire�?
��La m�t�o�! Bien s�r, la m�t�o�! (Immense sourire du gnome.) Vous devez �tre des experts en ce domaine. C�est une bougresse de force, la m�t�o, non�?
��Vous en avez entendu parler�?
��Dans les vieilles l�gendes, uniquement. Hmmm.
Dorcas toisa son interlocuteur.
��Je ne sais pas� j�aurais imagin� que les gens du Dehors avaient une autre forme. La vie, oui, mais pas telle que nous la connaissons. Suivez-moi donc. Je vais vous montrer ce que je veux dire.
Masklinn consid�ra lentement l�espace poussi�reux entre les �tages. Il �tait � bout. Il venait juste d�atteindre ses limites. Ici, l�air �tait trop chaud, trop sec, tout le monde le traitait comme un idiot, et voil� maintenant qu�il n�avait pas la forme ad�quate.
��Eh bien� commen�a-t-il.
Et sous son bras le Truc d�clara�:
��Ma parole, s��merveilla Dorcas. Elle est minuscule, votre radio. Jusqu�o� ira-t-on, quand m�me�?
Dorcas les conduisit � un trou banal. Grand, carr�, profond, sombre. Quelques c�bles, plus �pais qu�un gnome, plongeaient dans les t�n�bres.
��Vous habitez l�-dedans�? demanda Grimma.
Dorcas farfouilla dans le noir. On entendit un d�clic.
Tr�s loin au-dessus d�eux, il y eut un choc sourd suivi d�un grondement �touff�.
��Hmmm�? Oh, non. Il m�a fallu des �ternit�s pour tout comprendre. C�est une esp�ce d��tage accroch� � une corde. Qui monte et qui descend, vous voyez�? Avec des humains dedans. Alors, je me suis dit que je n�allais pas en rajeunissant. Tous ces escaliers, �a me coupait les jambes. J�ai regard� pour voir comment �a marchait. C�est d�une simplicit� enfantine. Forc�ment, sinon les humains ne sauraient pas s�en servir. Reculez, s�il vous pla�t.
Une �norme chose noire descendit le long du conduit pour s�immobiliser � quelques centim�tres au-dessus de leurs t�tes. On entendit des chocs et des coups, et le bruit d�sormais familier d�humains qui se d�pla�aient maladroitement.
Il y avait �galement, suspendue en dessous du plancher de la cabine, une petite nacelle en fil de fer, accroch�e par de courtes cordes.
��Si vous vous imaginez, intervint M�m� Morkie, que je vais monter dans un� dans un nid en fil de fer pendu � une ficelle, vous vous faites des�
��C�est sans danger�? demanda Masklinn.
��Plus ou moins, plus ou moins, r�pondit Dorcas en enjambant l�espace vide et en tripotant une nouvelle s�rie de manettes. D�p�chez-vous, s�il vous pla�t. Par ici, madame.
��Euh� c�est plus ou c�est moins�? demanda Masklinn pendant que M�m�, abasourdie par le terme
��Eh bien, ma partie � moi est parfaitement s�re, je suis cat�gorique, r�pondit Dorcas. Mais la partie au-dessus de nous a �t� construite par des humains, et on ne peut jamais �tre vraiment certain. Cramponnez-vous, s�il vous pla�t�! On monte�!
Un choc m�tallique au-dessus d�eux, une l�g�re secousse, et la nacelle commen�a � s��lever.
��Ing�nieux, non�? demanda Dorcas. J�ai pass� un temps fou � mettre toutes les commandes en d�rivation. Et vous croyez qu�ils se seraient aper�us de quelque chose�? Ils appuient sur le bouton pour descendre, mais si je veux monter, ils montent. Au d�but, j�avais peur que les humains s��tonnent de voir les cabines monter et descendre toutes seules, mais ils sont bougrement idiots. Nous sommes arriv�s.
Avec une nouvelle secousse, la cabine s�arr�ta, amenant la nacelle du gnome au niveau d�un nouvel espace sous le plancher.
���lectro-M�nager, annon�a Dorcas. Ce n�est pas grand-chose, mais j�y suis chez moi. Personne ne vient m�emb�ter, ici, pas m�me l�Abb�. Je suis le seul � savoir comment tout fonctionne, voyez-vous.
C��tait un lieu vou� aux fils. Ils couraient en tous sens sur le sol, par gros paquets. Quelques jeunes gnomes d�montaient un objet au milieu de tout cela.
��Une radio, expliqua Dorcas. C�est une chose stup�fiante. On essaie de comprendre comment elle fait pour parler.
Il fourragea dans des piles de papier �pais, en tira une feuille qu�il tendit � Masklinn avec une timidit� �vidente.
On y voyait un petit c�ne rose, coiff� d�une houppette de poils.
Les gnomes n�avaient jamais vu de bigorneau. Autrement, ils en auraient reconnu sur ce dessin la repr�sentation exacte. Sauf la petite houppe.
��Tr�s joli, commenta Masklinn, un peu d�sar�onn�. Qu�est-ce que c�est�?
��Hem. C��tait une hypoth�se que j�avais formul�e sur l�apparence des gens du Dehors, voyez-vous.
��Comment �a, avec des t�tes en pointe�?
��C�est � cause de la Pluie, vous comprenez. Dans les anciennes l�gendes des temps ant�-Magasiniens. La Pluie. Des gouttes d�eau qui tombent tout le temps du ciel. De cette fa�on, elle peut ruisseler. Et les flancs en pente �vitent d��tre renvers�s par le Vent. Je ne disposais que des anciennes l�gendes pour me guider, voyez-vous.
��Mais il n�y a m�me pas d�yeux�!
��Mais si�! (Dorcas tendit le doigt) Tout petits. Dissimul�s par les poils pour ne pas �tre aveugl�s par le Soleil. C�est une grosse lumi�re tr�s vive, dans le ciel, ajouta Dorcas � titre d�explication.
��On l�a d�j� vue, fit Masklinn.
��Qu�est-ce qu�il raconte�? s�inqui�ta Torritt.
��Il raconte que tu devrais ressembler � �a, r�pondit M�m� Morkie, goguenarde.
��Mais j�ai pas la t�te aussi fine�!
���a, c�est pas moi qui dirai le contraire, repartit M�m�.
��Je crois que vous vous �tes un peu �gar�, dit lentement Masklinn. Ce n�est pas du tout comme �a. Personne n�a donc �t� v�rifier sur place�?
��Un jour, j�ai vu la grande porte ouverte, r�pondit Dorcas. Celle qui est dans le garage, je veux dire. Mais dehors, on ne distinguait qu�une immense lumi�re blanche, qui m�a aveugl�.
���a ne m��tonne pas, si vous vivez en permanence dans cette p�nombre.
Dorcas tira � lui une bobine de coton vide.
��Il faut que vous me racontiez tout �a, dit-il. Tout ce que vous vous rappelez sur le Dehors.
Sur les genoux de Torritt, un nouveau voyant vert du Truc commen�a � clignoter.
Un jeune gnome finit par apporter de la nourriture au groupe. Et ils expliqu�rent, discut�rent et souvent se contredirent, tandis que Dorcas �coutait et posait des questions.
Il leur apprit qu�il �tait inventeur. En particulier de choses fonctionnant � l��lectricit�. Dans les premiers temps, lorsqu�ils avaient cherch� � se brancher sur l�installation �lectrique du Grand Magasin, beaucoup de gnomes avaient p�ri. Ils avaient d�sormais mis au point des m�thodes plus s�res, mais un certain myst�re s�attachait encore � l�entreprise, et peu de gnomes �taient enclins � trop s�approcher. Voil� pourquoi les chefs des grandes familles et l�Abb� des Papeteri lui-m�me le laissaient tranquille. �tre dou� pour quelque chose que les autres ne veulent pas ou ne peuvent pas faire est toujours une bonne id�e, dit-il. Et donc on le laissait s�interroger � voix haute, de temps en temps, sur le Dehors. Du moment qu�il ne s�interrogeait pas � voix
��Je ne me souviendrai jamais de tout, soupira-t-il. Comment s�appelle l�autre lumi�re, celle qui existe � l�Heure de la Fermeture�? Pardon, la nue, je voulais dire.
��La
��La lune, r�p�ta Dorcas en faisant rouler le mot sous sa langue. Et elle n��claire pas autant que le soleil�? �a, c�est curieux, tout de m�me. Il serait plus intelligent d�installer la lumi�re la plus forte pendant la nuit plut�t que pendant le jour, puisqu�� ce moment-l� on y voit de toute fa�on. Vous ne savez pas pourquoi c�est comme �a, je suppose�?
��C�est comme �a, voil� tout, r�pondit Masklinn.
��Que ne donnerais-je pas pour aller voir par moi-m�me�! J�observais les camions quand j��tais gamin, mais je n�ai jamais eu le courage de monter dans l�un d�eux.
Il se pencha en avant.
��Selon moi, Arnold Fr�res (fond. 1905) nous a mis dans ce Magasin pour que nous fassions des d�couvertes. Que nous l�explorions. Sinon, � quoi bon nous doter de cerveaux�? Qu�en pensez-vous�?
Masklinn se sentit flatt� qu�on lui pose la question, mais il fut interrompu d�s qu�il ouvrit la bouche.
��Les gens n�arr�tent pas de parler d�Arnold Fr�res (fond. 1905), intervint Grimma. Mais personne ne nous a expliqu� qui c��tait, en fait.
Dorcas se rassit sur sa bobine.
��Oh, c�est le Cr�ateur du Grand Magasin. �a s�est pass� en 1905, voyez-vous. Le rayon Soldes du Rez-de-Chauss�e, le Service Client�le et tout ce qui les s�pare. C�est une chose dont je ne peux pas douter. Car enfin, il faut bien que quelqu�un ait cr�� tout �a. Mais je me tue � r�p�ter � tout le monde que �a ne veut pas dire qu�on devrait arr�ter de�
Le voyant vert sur le Truc s��teignit. Sa petite coupe tournante disparut. Il �mit un bref bourdonnement, comme une machine qui se raclerait la gorge.
Les gnomes se regard�rent.
��Ah bon. Tr�s bien, commenta Grimma. Tu ne trouves pas �a bien, Masklinn�?
��Fascinant, nota Dorcas. Tous ces mots. On a presque l�impression de comprendre ce que �a dit. Il y a des choses l�-haut (il fit un signe du pouce en direction du plancher qui les coiffait) qui ressemblent exactement � �a. On les appelle des radios. Et certaines montrent m�me des images. C�est �tonnant.
��D�sol�, fit Masklinn, vous pouvez r�p�ter�?
��Je ne sais pas ce que signifie
Masklinn essaya d�adopter une physionomie encourageante.
Quelques voyants s�allum�rent.
��Ah ben, voil� une bonne id�e, approuva Masklinn.
Les gnomes s�entre-regard�rent. Aucune r�v�lation ne sembla poindre en eux.
Le Truc se racla la gorge une nouvelle fois.
��Oh, oui, fit Dorcas.
I.
II.
III.
IV.
Au-dessus de leur t�te, les humains conduisaient � pas lourds leurs vies lentes et incompr�hensibles. Isol�e par la moquette et le plancher qui �touffaient le vacarme pour le r�duire � un lointain brouhaha, la bande de gnomes se h�tait le long de passages poussi�reux.
��C�est pas ce qu�il a voulu dire, allons�! insistait M�m� Morkie. Vous avez vu cet endroit�? Il est trop grand. On peut pas d�molitionner un endroit aussi grand. Un peu de bon sens�!
��Alors�? Je vous l�avais pas dit�? ahanait Torritt que l�imminence de catastrophes et d��pouvantes diverses mettait toujours d�une bonne humeur spectaculaire. De tout temps, on a racont� que le Truc savait des choses. Et va pas me dire de me taire, toi.
��Pourquoi est-ce qu�on court�? demanda Masklinn. C�est long, vingt et un jours.
��Pas en politique, r�pliqua Dorcas, l�air grave.
��Je croyais que �a s�appelait le Grand Magasin�?
Dorcas s�arr�ta si brutalement que M�m� Morkie le percuta de plein fouet.
���coutez, d�clara-t-il avec toute la patience de ceux qui en sont d�pourvus. Que croyez-vous que devront faire les gnomes si on d�truit le Grand Magasin�?
��Aller dehors, de� commen�a Masklinn.
��Mais la plupart ne croient m�me pas en l�existence du Dehors�! Moi-m�me, je n�en suis pas enti�rement convaincu, et je suis pourtant tr�s intelligent et tr�s ouvert�!
��Mais il y a du dehors partout, au-Dehors�
��Seulement si on y croit�!
��Mais non�! �a existe vraiment�!
��Les gens sont plus compliqu�s que vous ne l�imaginez, je le crains. Il faut que nous rencontrions l�Abb�, de toute fa�on. C�est un abominable vieux tyran, bien entendu, mais il est tr�s intelligent, � sa mani�re. Simplement, c�est une mani�re assez rigide.
Il les consid�ra s�v�rement.
��Il vaudrait peut-�tre mieux ne pas trop nous faire remarquer, ajouta-t-il. Les gens ont tendance � me laisser tranquille, mais il n�est pas tr�s sage de s�aventurer au-del� de son rayon sans motif valable. Et comme vous n�avez pas de rayon�
Il haussa les �paules. Il r�ussit, en un seul petit mouvement, � �voquer tous les d�sagr�ments qui pouvaient affliger les sans-rayon-fixe.
Ils durent � nouveau emprunter l�ascenseur. Il les conduisit dans un domaine poussi�reux en dessous du plancher, �clair� de fa�on diffuse par des lampes peu puissantes et largement espac�es. Personne ne semblait le fr�quenter. Apr�s l�agitation des autres rayons, ce calme devenait presque inqui�tant. M�me les grands champs �taient plus bruyants, se dit Masklinn. Et apr�s tout, le silence des grands champs �tait normal. Mais dans les intervalles en dessous des planchers, il aurait d� y avoir des gnomes.
Tous furent conscients de cette ambiance troublante, et ils se rapproch�rent les uns des autres.
��Comme elles sont mignonnes, ces lumi�res�! d�clara Grimma pour rompre le silence. Elles sont � notre taille. Et de couleurs diff�rentes, regardez. Il y en a m�me qui clignotent�!
��On en vole des bo�tes chaque ann�e, au temps de F�tons No�l, expliqua Dorcas sans regarder autour de lui. Les humains les accrochent sur des arbres.
��Pourquoi�?
��Aucune id�e. Pour mieux les voir, je suppose. On ne peut jamais savoir, avec les humains.
��Mais vous connaissez les arbres, alors�? dit Masklinn. Je ne pensais pas que vous en aviez, dans le Grand Magasin.
��Mais bien s�r que je les connais. De grands machins verts, avec des piquants en plastique. Il y en a m�me qui sont faits de papier brillant. � chaque F�tons No�l, il y en a tellement, de ces salet�s, qu�on ne peut plus se d�placer, je vous ai dit.
��Ceux de Dehors sont immenses, risqua Masklinn. Ils ont ce qu�on appelle des feuilles et elles tombent chaque ann�e.
Dorcas lui jeta un �trange regard.
��Comment �a, ��elles tombent���?
��Elles se recroquevillent et elles tombent, expliqua Masklinn.
Autour de lui, les autres hoch�rent la t�te. Ces derniers temps, il y avait beaucoup de sujets auxquels ils n�entendaient pas grand-chose, mais sur le destin annuel des feuilles, ils �taient experts.
��Et �a se passe chaque ann�e�? demanda Dorcas.
��Oh, oui.
��Vraiment�? Fascinant� Et qui les recolle � leur place�?
��Personne, r�pondit Masklinn. Elles finissent par r�appara�tre.
��Toutes seules�?
Ils hoch�rent la t�te. Quand on est s�r d�une chose, on s�y tient.
��On dirait bien, continua Masklinn. Nous n�avons jamais vraiment compris pourquoi. �a se passe comme �a, c�est tout.
Le gnome du Grand Magasin se gratta l�occiput.
��Eh bien� Je ne sais pas. �a ne me semble pas tr�s rationnel comme organisation, tout �a. Vous �tes s�rs�
Soudain, des silhouettes les encercl�rent. Une minute, il n�y avait autour d�eux que des monticules de poussi�res, la suivante, des gens. Le gnome qui faisait face � l�exp�dition arborait une barbe, un bandeau sur un �il et un coutelas entre les dents. �a semblait rendre son sourire encore plus mena�ant.
��Oh, mis�ricorde, jeta Dorcas.
��Qui est-ce�? siffla Masklinn.
��Des bandits. C�est toujours un probl�me, en Corsetterie, r�pondit Dorcas en levant les mains.
��C�est quoi, des bandits�? demanda Masklinn, intrigu�.
��C�est quoi, la Corsetterie�? intervint M�m�.
Dorcas indiqua du doigt le plancher au-dessus de leurs t�tes.
��C�est l�-haut, dit-il. Un rayon. Seulement, il n�int�resse personne, parce qu�on n�y trouve rien d�utile. C�est rose, dans l�ensemble, ajouta-t-il. Et parfois l��lastique�
��Wa bourche ou wa wie�! intervint le chef des bandits en manifestant un d�but d�agacement.
��Je vous demande pardon�? demanda Grimma.
��Gn� gnit�: wa bourche ou wa wie�!
��Je crois que c�est � cause du couteau, sugg�ra Masklinn. Il me semble qu�on vous comprendrait mieux si vous retiriez votre couteau de la bouche.
Le bandit leur jeta un regard assassin de son �il valide, mais il retira la lame de sa bouche.
��
Masklinn jeta un coup d��il interrogateur � Dorcas. Le vieux gnome agita les mains.
��Il veut que vous lui donniez tout ce que vous poss�dez, expliqua-t-il. Il ne va pas vous tuer, bien entendu, mais ils peuvent se montrer tr�s d�sagr�ables.
Les gnomes du Dehors se rassembl�rent pour en discuter. Cet �v�nement d�passait le cadre de leurs exp�riences. L�id�e de vol �tait pour eux totalement nouvelle. D�o� ils venaient, il n�y avait personne � voler. Rectification�: il n�y avait
��Ils ne comprennent donc pas le gnome�? s�indigna le bandit.
Dorcas lui adressa un sourire embarrass�.
��Il faut les excuser, ils viennent d�arriver.
Masklinn se retourna.
��Nous avons pris une d�cision, annon�a-t-il. Si �a ne vous fait rien, nous allons garder ce que nous avons. D�sol�.
Il lan�a � Dorcas et au bandit un sourire radieux.
Le bandit le lui rendit. Ou, du moins, il ouvrit la bouche et exhiba un grand nombre de dents.
��Euh� intervint Dorcas, ce n�est pas une r�ponse valable, vous savez. On ne peut pas refuser de se faire voler�! (Il vit l�expression de totale incompr�hension qu�arborait Masklinn.)
��Et pourquoi donc�? s�enquit Grimma.
��Mais parce que� (Le vieux gnome h�sita.) Je ne sais pas, en fait. La tradition, je suppose.
Le chef des bandits faisait passer son coutelas d�une main � l�autre.
��Je vais vous dire ce que je vais faire, annon�a-t-il. Je tiens compte du fait que vous �tes nouveaux, et tout �a. On vous fera � peine mal. Emparez-vous d�eux�!
Deux bandits se saisirent de M�m� Morkie.
Ils avaient commis une erreur. Sa main droite osseuse jaillit et on entendit claquer deux gifles.
��Quelle impudence�! jeta-t-elle, tandis que les gnomes titubaient de gauche � droite en se tenant les oreilles.
Un bandit qui essayait de ma�triser le vieux Torritt re�ut un coup de coude pointu dans l�estomac. Un autre agita un coutelas en direction de Grimma, qui le saisit par le poignet�: l�arme lui sauta des mains et il tomba � genoux en poussant de pitoyables borborygmes.
Masklinn se pencha, saisit d�une main le chef par sa chemise et l��leva � hauteur de regard.
��Je ne suis pas absolument certain de comprendre vos coutumes, dit-il. Mais les gnomes ne devraient pas se faire de mal entre eux, vous ne croyez pas�?
��Ahahaha, r�pondit le chef, visiblement nerveux.
��Alors, ce serait peut-�tre une bonne id�e pour vous de d�guerpir, non�?
Il le l�cha. Le bandit t�tonna fr�n�tiquement sur le sol � la recherche de son coutelas, lan�a un autre sourire inquiet � Masklinn et fila sans demander son compte. Le reste de la bande courut � sa suite, ou du moins claudiqua � vive allure.
Masklinn se retourna vers Dorcas, que secouait un grand �clat de rire.
��Eh bien, qu�est-ce que c��tait, toute cette histoire�?
Dorcas s�appuya contre un mur pour rester debout.
��Vous n�en avez pas la moindre id�e�?
��Non, r�pondit Masklinn avec patience. C�est pour �a que je pose la question, figurez-vous.
��Les Corsetteri sont des bandits. Ils s�emparent de ce qui ne leur appartient pas. Ils ont �tabli leur repaire en Corsetterie parce que les en d�loger demanderait trop d�efforts pour trop peu de r�sultats. D�ordinaire, ils se contentent de faire peur aux gens. Ils sont assez p�nibles, pour �tre franc.
��Et pourquoi l�autre imb�cile tenait-il son coutelas dans sa bouche�? voulut savoir Grimma.
��Pour se donner l�air redoutable et s�r de lui, je pense.
��Je trouve que �a lui donnait plut�t l�air idiot, r�pliqua Grimma sans �motion particuli�re.
��Il va se prendre une bonne paire de momifies, si je le revois tra�ner par ici, annon�a M�m� Morkie.
��� mon avis, ils ne reviendront pas. Votre pugnacit� a d� les choquer, en fait. (Dorcas rit � nouveau.) Vous savez, je suis vraiment impatient de voir l�effet que vous allez avoir sur l�Abb�. Je ne crois pas que nous ayons jamais rien vu de semblable � vous. Vous allez nous apporter un peu de� de� comment appelez-vous cette chose qu�on trouve en abondance au-Dehors�?
��De l�air frais�? sugg�ra Masklinn.
��Exactement. De l�air frais.
Et c�est ainsi qu�ils finirent par arriver chez les Papeteri.
Allez voir les Papeteri ou retournez au-Dehors, leur avait dit le duc, signifiant par l� qu�il ne voyait gu�re de diff�rence entre les deux options. Et assur�ment, les autres grandes familles se d�fiaient des Papeteri, auxquels elles attribuaient d��tranges et terrifiants pouvoirs.
Apr�s tout, les Papeteri savaient lire et �crire. Quelqu�un qui peut vous expliquer ce que signifie un morceau de papier est bizarre, forc�ment.
Ils comprenaient �galement les annonces c�lestes d�Arnold Fr�res (fond. 1905).
Mais il est difficile de rencontrer quelqu�un quand il ne croit pas en votre existence.
Masklinn avait toujours pens� que Torritt avait l�air vieux, mais l�Abb� semblait tellement ancien qu�il avait d� �tre sur les lieux pour donner un petit coup de d�marreur au Temps lui-m�me. Il marchait � l�aide de deux b�quilles, et quelques gnomes plus jeunes se tenaient derri�re lui, au cas o� il aurait besoin d��tre soutenu. Son visage �tait un sac de rides, o� brillaient des yeux pareils � deux trous noirs et nets.
La tribu se regroupa derri�re Masklinn, comme ils le faisaient d�sormais chaque fois qu�ils �taient inquiets.
La salle de r�ception de l�Abb� �tait une zone aux murs de carton, � proximit� d�un ascenseur. � chaque passage, la cabine d�logeait de la poussi�re qui tombait en pluie.
On aida l�Abb� � gagner son tr�ne et � s�asseoir avec mille pr�cautions, tandis que ses acolytes s�affairaient autour de lui. Puis il se pencha en avant.
��Ah, dit-il. Vous �tes d��gustation, si je ne m�abuse�? Alors, on a encore invent� quelque chose�?
��Pas ces derniers temps, monseigneur, r�pondit Dorcas. Monseigneur, j�ai l�honneur de vous pr�senter�
��Je ne vois personne, intervint l�Abb� d�une voix doucereuse.
��Il est aveugle ou quoi�? fit M�m�, avec un reniflement.
��Et je n�entends personne, non plus, poursuivit l�Abb�.
��Silence�! siffla Dorcas aux gnomes. On a d� lui parler de vous�! Il refuse de vous voir�! Monseigneur, reprit-il � voix haute en se retournant, je suis porteur d��tranges nouvelles. On va d�molir le Grand Magasin�!
L�effet obtenu ne fut pas celui qu�escomptait Masklinn. Les pr�tres Papeteri derri�re l�Abb� pouff�rent, et ce dernier s�autorisa un l�ger sourire.
��Mis�ricorde�! fit-il. Et quand ce terrible �v�nement doit-il se produire�?
��Dans vingt et un jours, monseigneur.
��Eh bien, dans ce cas, r�pliqua l�Abb� d�une voix suave, allez vaquer � vos affaires. Vous reviendrez ensuite me raconter comment tout �a s�est d�roul�.
Cette fois, les pr�tres sourirent largement.
��Monseigneur, ce n�est pas une�
L�Abb� leva une main noueuse.
��Vous connaissez beaucoup de choses dans le domaine de l��lectricit�, Dorcas, je n�en doute pas, mais vous devez bien savoir qu�� chaque Grandes Soldes de Fin de Saison, on trouve toujours des gens impressionnables pour crier�: ��La fin du Grand Magasin est proche��. Et le plus �trange, c�est que la vie continue.
Masklinn sentit le regard de l�Abb� se poser sur lui. Pour quelqu�un d�invisible, il semblait beaucoup attirer l�attention.
��Monseigneur, l�affaire est autrement plus grave, insista Dorcas sur un ton pinc�.
��Oh�? Et c�est
Dorcas donna un coup de coude dans les c�tes de Masklinn.
��C�est le moment, dit-il.
Masklinn s�avan�a et posa le Truc sur le sol.
��Vas-y, souffla-t-il.
��Autant qu�il est possible, sans doute, r�pondit Dorcas.
L�Abb� fixait la bo�te du regard.
��Tr�s amusant, remarqua l�Abb�. Comment avez-vous fabriqu� cela�?
��Je ne l�ai pas fabriqu�, monseigneur. Ce sont ces gens qui l�ont amen� ici�
��De qui parlez-vous�? demanda l�Abb� en regardant bien au travers de Masklinn.
��Que se passera-t-il si je vais lui tirer le nez�? chuchota M�m� d�une voix rauque.
��Ce sera extr�mement douloureux, r�pondit Dorcas.
��Excellent.
��Pour vous, je veux dire.
L�Abb� se remit debout avec un mouvement p�nible.
��Je suis un gnome tol�rant, dit-il. Vous faites des sp�culations sur la nature du Dehors, et je ne m�en formalise pas�; je consid�re qu�il s�agit d�une bonne gymnastique intellectuelle. Nous ne serions pas des gnomes si nous ne laissions pas de temps en temps notre esprit vagabonder. Mais insister que c�est la r�alit�, voil� qui passe les bornes. De petits jouets machin�s�
Il avan�a en chancelant et abattit brutalement une de ses b�quilles sur le Truc, qui bourdonna.
��C�est intol�rable�! poursuivit-il. Il n�y a rien au-Dehors, aucune vie�! La vie dans d�autres Grands Magasins�? Peuh�! L�audience est termin�e�! Allez-vous-en.
��Retirez-vous�! Retirez-vous�! hurla l�Abb�, et Masklinn le vit qui tremblait des pieds � la t�te.
Toute l��tranget� du Grand Magasin �tait l�. Il y a quelques jours encore, ils n�avaient pas besoin de savoir grand-chose. L�essentiel de leur science se concentrait sur les grosses cr�atures affam�es et le moyen de les �viter. Les sciences de la terre, comme Torritt les appelait. Maintenant, Masklinn commen�ait � comprendre qu�existait une forme de savoir tout � fait diff�rente, et qu�elle regroupait les pr�ceptes � conna�tre pour survivre entre gnomes. Des choses comme�:
Quelques Papeteri de moindre rang leur firent franchir en h�te la porte d�entr�e. Ce fut accompli avec une dext�rit� ind�niable, sans que personne touche les compagnons de Masklinn, ni m�me les regarde dans les yeux. Plusieurs s��cart�rent pr�cipitamment de Torritt quand il se baissa pour ramasser le Truc et le serrer contre lui pour le prot�ger.
Finalement, la patience de M�m� Morkie, qui n�avait jamais �t� tr�s d�velopp�e, s�amenuisa pour dispara�tre tout � fait. Elle empoigna par son habit noir le moine le plus proche et l�amena � quelques centim�tres de son nez. Il loucha d�sesp�r�ment dans ses efforts pour ne pas la voir. Elle lui planta un solide coup de doigt dans la poitrine.
��Tu sens mon doigt�? demanda-t-elle. Tu le sens�? Alors, comme �a, je n�existe pas, hein�?
��Pauvre indig�nieux�! glapit Torritt.
Le moine r�solut son probl�me imm�diat en �mettant un petit couinement avant de tomber en p�moison.
��Sortons d�ici, s�empressa de conseiller Dorcas. Je soup�onne qu�il n�y a qu�un petit pas � faire entre ne pas voir les gens et s�arranger pour qu�ils n�existent effectivement pas.
��Mais je ne comprends pas, fit Grimma. Comment les gens peuvent-ils ne pas nous voir�?
��Parce qu�ils savent que nous venons du Dehors, r�pondit Masklinn.
��Mais les autres gnomes peuvent nous voir, eux�!
La voix de Grimma devenait plus aigu�, et Masklinn ne pouvait pas la bl�mer. Lui aussi commen�ait � ne plus �tre tr�s s�r de lui.
��Je crois que c�est parce qu�ils ne sont pas au courant, ou qu�ils ne croient pas vraiment que nous venons du Dehors�!
��C�est pas moi qui viens du Dehors�! s�indigna Torritt. C�est eux qui sont du Dedans�!
��Mais alors, �a veut dire que l�Abb� pense effectivement que nous venons du Dehors�! poursuivit Grimma. �a signifie qu�il croit que nous sommes l� et qu�il ne peut pas nous voir�! �a n�a pas de sens�!
��Que voulez-vous, c�est la nature gnomique, dit Dorcas.
��Je ne vois pas l�importance que �a peut avoir, commenta M�m� d�un ton rogue. Dans trois semaines, ils seront
��Je suis s�r qu�ils comprendraient s�ils prenaient la peine de nous �couter, insista Masklinn.
���a m��tonnerait, fit Dorcas en donnant un coup de pied dans un tas de poussi�re. Je suis idiot de les en avoir crus capables, en fait. Les Papeteri ne pr�tent jamais attention aux id�es neuves.
��Excusez-moi, intervint une petite voix dans leur dos.
Ils se retourn�rent pour d�couvrir qu�un Papeteri se tenait derri�re eux. Il �tait jeune, fort grassouillet, et arborait des cheveux fris�s et une mine inqui�te. En fait, il tortillait nerveusement le coin de sa chasuble.
��C�est � moi que vous parlez�? demanda Dorcas.
��Euh� J��tais� euh� je voulais parler �� euh� ceux du Dehors, �non�a soigneusement le petit homme.
Il ex�cuta une courbette � l�intention de Torritt et de M�m� Morkie.
��Dans ce cas, vous avez meilleure vue que les autres, constata Masklinn.
��Euh� oui, dit le Papeteri.
Il jeta un coup d��il sur le couloir derri�re lui.
��Euh� j�aimerais vous parler. Dans un endroit plus discret.
Ils se retranch�rent derri�re une solive du plancher.
��Eh bien�? demanda Masklinn.
��Cette, euh� chose qui parle. Vous croyez ce qu�elle dit�?
��Je ne pense pas qu�elle soit capable de mentir, expliqua Masklinn.
��Qu�est-ce que c�est exactement�? Une esp�ce de radio�? insista le nouveau venu.
Masklinn qu�ta un secours aupr�s de Dorcas.
��C�est un appareil qui produit du bruit, r�pondit ce dernier d�une voix n�gligente.
��Vraiment�? fit Masklinn avant de hausser les �paules. Je ne sais pas. Nous poss�dons cet objet depuis longtemps. Il pr�tend qu�il est arriv� de tr�s loin en compagnie des gnomes, il y a tr�s longtemps. Nous nous en sommes occup�s depuis des g�n�rations, pas vrai Torritt�?
Le vieillard opina fr�n�tiquement.
��Mon papa en avait la garde avant moi, et son p�re avant lui, et son p�re avant lui, et son fr�re en m�me temps, et leur oncle avant eux� entonna-t-il.
Le Papeteri se gratta le cr�ne.
��C�est tr�s inqui�tant, dit-il. Les humains se comportent de fa�on inusit�e. On ne renouvelle plus les marchandises dans le Grand Magasin. On voit appara�tre des annonces qu�on n�avait encore jamais vues. M�me l�Abb� est inquiet, il n�arrive pas � d�terminer ce qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) attend de nous. Alors, euh�
Il tire-bouchonna sa chasuble, se h�ta de la remettre en ordre, et poursuivit�:
��Je suis l�assistant de l�Abb�, voyez-vous. Je m�appelle Gurder. Je suis charg� des t�ches qu�il ne peut accomplir personnellement. Alors, euh�
��Eh bien, quoi�? le pressa Masklinn.
��Est-ce que vous pourriez m�accompagner�? S�il vous�; pla�t�?
��Il y aura � manger�? demanda M�m� Morkie, qui savait toujours aller droit au c�ur de tout probl�me.
��Nous allons en faire livrer, assura Gurder avec empressement.
Il s�enfon�a � reculons dans le d�dale de solives et de fils.
��S�il vous pla�t, suivez-moi. Je vous en prie.
I.
II.
III.
IV
Gurder, avec force courbettes et r�v�rences, les conduisit plus profond�ment en territoire Papeteri. Il flottait une odeur de moisi. �� et l� s�empilaient des choses dont on apprit � Masklinn qu�il s�agissait de livres. Il ne comprit pas bien quel usage on en faisait, mais Dorcas paraissait les tenir en grande estime.
��Regardez-moi �a, disait-il. Bien des choses l�-dedans pourraient nous �tre bougrement utiles, et les Papeteri les surveillent comme� comme�
��Comme quelque chose de bien surveill�? sugg�ra Masklinn.
��Exactement. Exactement. C�est tout � fait �a. Ils les regardent fixement, sans arr�t. Ils appellent �a
Dans les bras de Torritt, le Truc vrombit, et quelques voyants s�allum�rent.
��On pr�tend qu�ils contiennent beaucoup de choses, assura Dorcas.
��Les Papeteri y tiennent jalousement, expliqua Dorcas. Les livres br�lent la cervelle de ceux qui ne savent pas les lire comme il convient, selon eux.
��Par ici, s�il vous pla�t, fit Gurder en �cartant une barri�re en carton.
Quelqu�un les attendait, assis dans une posture raide sur une pile de coussins, le dos tourn� aux nouveaux arrivants.
��Ah�! Gurder, dit-il. Entre. Parfait.
C��tait l�Abb�. Il ne se retourna pas.
Masklinn poussa Gurder du coude.
��La premi�re entrevue a d�j� �t� assez p�nible. � quoi bon recommencer cette com�die�?
Gurder lui adressa un regard qui semblait dire�:
��As-tu command� de la nourriture, Gurder�? demanda l�Abb�.
��Monseigneur, je m�appr�tais�
��Charge-t�en sur-le-champ.
��Tr�s bien, monseigneur.
Gurder jeta un nouveau regard implorant � Masklinn avant de dispara�tre prestement.
Les gnomes attendirent avec embarras, en se demandant ce qui allait se passer.
L�Abb� prit la parole.
��J�ai presque quinze ans. Je suis plus vieux que certains rayons du Grand Magasin. J�ai vu beaucoup de choses merveilleuses, et je vais bient�t partir � la rencontre d�Arnold Fr�res (fond. 1905) avec l�espoir d�avoir �t� un gnome bon et vertueux. Je suis si vieux que certains gnomes me confondent d�une certaine fa�on avec le Grand Magasin, et ils redoutent de le voir dispara�tre quand je ne serai plus l�. Et maintenant, vous venez pr�tendre la m�me chose. Qui est le responsable du groupe�?
Masklinn regarda Torritt, mais tous les autres le regardaient, lui.
��Eh bien, euh� Moi, je suppose, dit-il. Pour le moment, en tout cas.
��Voil�, c�est �a, confirma Torritt, soulag�. C�est juste pour le moment que je lui confie la responsabilit� du groupe. Parce que le chef, c�est moi.
L�Abb� hocha la t�te.
��Sage d�cision, dit-il.
Torritt eut un sourire radieux.
��Restez ici avec la bo�te qui parle, demanda l�Abb� � Masklinn. Tous les autres, veuillez quitter la pi�ce, je vous prie. On va vous apporter de quoi manger. Veuillez attendre � c�t�.
��Hem, intervint Masklinn. Non.
Il y eut un silence.
Puis, d�une voix infiniment douce, l�Abb� s�enquit�:
��Et pourquoi pas�?
��Parce que, voyez-vous, hem� nous formons un groupe uni. On ne nous a jamais s�par�s.
��Un sentiment tout � fait louable. Mais vous vous en apercevrez, la vie ne fonctionne pas ainsi. Allons, allons. J�aurais des difficult�s � vous faire du mal, vous ne croyez pas�?
��Vas-y, discute avec lui, Masklinn, fit Grimma. Nous ne serons pas loin. �a n�a pas d�importance.
� contrec�ur, il acquies�a.
Quand ils furent partis, l�Abb� se retourna. Vu de pr�s, il semblait encore plus vieux qu�auparavant. Son visage n��tait pas simplement rid�. En fait, il ne formait qu�une unique et immense ride. L�Abb� �tait d�j� d��ge m�r � la naissance du vieux Torritt, se dit Masklinn. Il est assez vieux pour �tre le grand-p�re de M�m� Morkie�!
L�Abb� sourit. Cela ne semblait pas lui venir naturellement. On aurait dit qu�on lui avait expliqu� la th�orie � mettre en �uvre sans qu�il ait jamais eu l�occasion de l�appliquer.
��J�ai cru comprendre que vous vous nommiez Masklinn, dit-il.
Masklinn ne put le nier.
��Je ne comprends pas�! ajouta le jeune gnome. Vous me voyez�? Il n�y a pas dix minutes, vous affirmiez que je n�existais pas et voil� que vous me parlez�!
��Rien de tr�s �trange l�-dedans. Il y a dix minutes, l�affaire �tait officielle. Mis�ricorde, je ne peux pas laisser les gens croire que je fais fausse route depuis le d�but, quand m�me�? Les Abb�s r�futent l�existence de quoi que ce soit au-Dehors depuis des g�n�rations. Je ne peux pas annoncer brusquement qu�ils se trompaient tous. Les gens penseraient que je suis devenu fou.
��Ah bon�?
��Oh, mais oui. C�est de la politique, voyez-vous. Les Abb�s ne peuvent pas sans arr�t changer d�avis. Vous vous en apercevrez un jour. L�important quand on est chef n�est pas d�avoir tort ou raison, mais d��tre
Il s�enfon�a dans son fauteuil.
��Le Grand Magasin a �t� le si�ge de guerres terribles, jadis, poursuivit-il. Terribles. Une p�riode effroyable de notre Histoire. Les gnomes s�entre-d�chiraient. C��tait il y a des dizaines d�ann�es, bien entendu. Il se trouvait toujours un gnome pour juger que sa famille devait diriger le Grand Magasin. La Bataille du Monte-Charge. La Campagne des Livraisons, les abominables Guerres du Rez-de-Chauss�e� Mais tout cela appartient d�sormais au pass�. Et savez-vous pourquoi�?
��Non.
��Parce que c�est nous qui y avons mis un terme. Nous, les Papeteri. En utilisant la ruse, mais aussi le bon sens et la diplomatie. Nous leur avons fait comprendre qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) attend des gnomes la paix g�n�rale. Bon. Maintenant, supposons que j�aie d�clar� que je vous croyais, tout � l�heure. Les gens se seraient dit�: �a y est, le vieux a perdu les p�dales.
L�Abb� eut un petit rire.
��Et ensuite, ils auraient pens�: et si les Papeteri s��taient tromp�s depuis le d�but�? C�aurait �t� la panique. Bien entendu, c�est impensable. Il faut garder les gnomes soud�s. Vous les connaissez�: ils se chamaillent chaque fois que l�occasion se pr�sente.
��C�est vrai. Et ils vous accusent toujours d��tre responsable de tout ce qui se passe, et ils vous demandent�: et maintenant, qu�est-ce que tu vas faire pour y rem�dier�?
��Vous avez remarqu� �a�? (L�Abb� sourit.) Vous �tes parfaitement qualifi� pour �tre chef, ce me semble.
��Je ne le pense pas�!
��C�est bien ce que je veux dire. Vous ne tenez pas � en �tre un. Je ne souhaitais pas devenir Abb�, moi non plus. (Il pianota des doigts sur sa canne avant de tourner un regard p�n�trant vers Masklinn.) Les gens sont toujours plus compliqu�s qu�on ne le pense. Il faut se souvenir de �a, c�est tr�s important.
��Je n�y manquerai pas, assura Masklinn, faute de savoir quoi dire d�autre.
��Vous ne croyez pas en Arnold Fr�res (fond. 1905), n�est-ce pas�? lui demanda l�Abb�.
Mais c��tait plus une affirmation qu�une question.
��Eh bien, euh�
��Je l�ai vu, vous savez. Quand j��tais tout jeune. J�ai fait l�ascension jusqu�au Service Client�le, tout seul, je me suis cach� et je l�ai aper�u � son bureau, en train d��crire.
��Oh�?
��Il portait la barbe.
��Oh�!
Nouveau pianotement des doigts sur la canne. L�Abb� semblait prendre une d�cision. Enfin, il dit�:
��Hmmm. O� viviez-vous�?
Masklinn le lui dit. Bizarrement, tout cela paraissait beaucoup plus agr�able, maintenant qu�il y songeait avec un peu de recul. Plus d��t�s que d�hivers, plus de noisettes que de rat. Pas de bananes, d��lectrique ni de moquette, mais de l�air frais � profusion. Et en y repensant, la bruine et le gel semblaient moins fr�quents. Le Papeteri l��couta poliment.
��Les choses allaient bien mieux quand nous �tions nombreux, conclut Masklinn. (Il regarda ses pieds.) Vous pourriez venir vivre avec nous. Quand le Grand Magasin sera d�molitionn�.
L�Abb� �clata de rire.
��Je ne suis pas s�r d�y trouver ma place, ni de vouloir croire en votre
Il frappa le sol de sa canne. Gurder apparut comme par enchantement.
��Emm�ne Masklinn et instruis-le un peu, ordonna l�Abb�. Ensuite, revenez ici, tous les deux. Mais laissez la bo�te noire avec moi, je vous prie. J�aimerais en apprendre plus long sur son compte. Posez-la par terre.
Masklinn ob�it. L�Abb� tapota l�objet du bout de sa canne.
��Bo�te noire, qui es-tu et quelle est ta t�che�?
��Elle n�arr�te pas de parler comme �a, dit Masklinn pour l�excuser.
��Et de quels gnomes parles-tu�? demanda l�Abb�.
��Est-ce l� ta seule t�che�?
��C�est un objectif tout � fait louable, jugea l�Abb�.
Il leva les yeux vers les deux autres gnomes.
��Eh bien, allez, allez�! leur ordonna-t-il. Montre-lui un peu le monde, Gurder. Et ensuite, j�aurai une mission � vous confier � tous les deux.
Instruis-le un peu, avait dit l�Abb�.
Par cons�quent, on devait commencer par la
��Les humains s�en servent pour leurs cigarettes, expliqua Gurder, avant de lire les douze premiers versets.
Le groupe �couta en silence, puis M�m� Morkie intervint�:
��Alors cet Arnold Fr�res�
��� (fond. 1905), corrigea Gurder avec un soup�on d�acidit�.
��Oui, bon� Il a construit le Grand Magasin juste pour les gnomes�?
��Euh. Ouuu� i.
��Alors, qu�est-ce qu�il y avait ici, avant�?
��Le Site. (Gurder semblait mal � l�aise.) Voyez-vous, l�Abb� dit qu�il n�existe rien en Dehors du Grand Magasin. Hem.
��Mais nous venons�
��Il dit que les histoires du Dehors sont de simples chim�res.
��Alors, quand je lui ai tout racont� de l�endroit o� on vivait, il se moquait de moi, c�est �a�? demanda Masklinn.
��On a souvent du mal � savoir en quoi l�Abb� croit vraiment, avoua Gurder. Je pense qu�il croit d�abord aux Abb�s.
��Mais vous, vous nous croyez, non�? demanda Grimma.
Gurder hocha la t�te. Avec quelque r�ticence.
��Je me suis souvent demand� o� vont les camions et d�o� viennent les humains, dit-il. Mais l�Abb� se f�che terriblement quand on aborde ce sujet. Par ailleurs, une nouvelle saison est apparue. �a doit avoir une signification. Certains d�entre nous observent les humains�: chaque apparition d�une nouvelle saison laisse pr�sager des �v�nements inhabituels.
��Comment pouvez-vous avoir des saisons, alors que la m�t�o ne varie jamais�? demanda Masklinn.
��La m�t�o n�a rien � voir avec les saisons. �coutez, pendant que quelqu�un va conduire les anciens � l�Alimentation, je vais vous montrer quelque chose, � tous les deux. Tout cela est tr�s singulier. Mais� (et soudain, le visage de Gurder exprima toute la mis�re du monde)� vous ne croyez quand m�me pas qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) voudrait vraiment d�truire le Grand Magasin�?
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
La marche � travers le soubassement bond� s�av�ra tr�s longue.
Ils d�couvrirent que les Papeteri pouvaient aller o� bon leur semblait. Les autres rayons ne les redoutaient pas, puisque les Papeteri ne constituaient pas un v�ritable rayon. Pour commencer, on n�y comptait ni femmes, ni enfants.
��Alors, on est oblig� de s�engager�? s��tonna Masklinn.
��Nous sommes s�lectionn�s, corrigea Gurder. Plusieurs gar�ons intelligents dans chaque rayon, tous les ans. Mais quand on devient un Papeteri, on doit oublier son rayon d�origine et servir le Grand Magasin tout entier.
��Alors, pourquoi les femmes ne peuvent-elles pas devenir des Papeteri, elles aussi�? intervint Grimma.
��Tout le monde sait bien que les femmes ne peuvent pas lire, r�pondit Gurder. Ce n�est pas de leur faute, bien entendu. Il semble que �a leur �chauffe trop le cerveau. L�effort, vous comprenez. C�est comme �a, voil� tout.
��Tiens donc, dit Grimma.
Masklinn lui jeta un regard de c�t�. Il l�avait d�j� entendue utiliser ce ton plein de douceur et d�innocence. Il �tait annonciateur de grabuge imminent.
Grabuge ou pas, l�effet que produisait Gurder sur les gens �tait �tonnant. Ils s��cartaient et s�inclinaient l�g�rement sur son passage, et une ou deux personnes �lev�rent de jeunes enfants � bout de bras pour le leur montrer. M�me les gardes aux postes fronti�res touchaient leur heaume du doigt, avec respect.
Tout autour d�eux se d�ployait le chahut de la vie dans le Grand Magasin. Des milliers de gnomes, se dit Masklinn. Je ne savais m�me pas qu�on pouvait compter aussi loin. Tout un monde de gens.
Il se souvint d�avoir chass� seul, en courant au creux des profonds sillons du grand champ, derri�re la voie rapide. Autour de lui, il n�y avait rien que de la terre et du silex, � perte de vue. Tout le ciel constituait un bol renvers� dont il occupait le centre.
Ici, il lui sembla qu�en se retournant brusquement, il risquait de bousculer quelqu�un. Il se demanda l�impression qu�on aurait � vivre ici sans jamais visiter d�autres lieux. Ne jamais conna�tre le froid, l�humidit�, la peur.
On devait commencer � croire que rien d�autre n��tait possible�
Il fut vaguement conscient d�avoir gravi une pente pour d�boucher par une nouvelle br�che dans le vaste d�sert du Grand Magasin proprement dit. C��tait la nuit � l�Heure de la Fermeture � mais il y avait des lumi�res brillantes au ciel. Sauf qu�il devrait apprendre � dire
��Nous voici dans le rayon Mercerie, d�clara Gurder. Et maintenant, vous voyez la pancarte accroch�e l�-bas�?
Masklinn scruta les brumes du lointain et hocha la t�te. Il la voyait. Elle portait d��normes formes rouges sur fond blanc.
��On devrait y lire�:
��Une simple suggestion, glissa Grimma, caustique. Ce n�est qu�une toute petite suggestion, bien entendu. Je suppose qu�une trop grosse id�e me ferait exploser la t�te. Mais est-ce que �a ne voudrait pas dire qu�on va finir par tout r�duire�?
��Oh, l�explication ne peut pas �tre aussi simple, d�clara Gurder. Une fois, ils en ont eu une qui disait
��Et le reste, �a dit quoi�? s�enquit Masklinn.
Penser que tout allait finir r�duit �tait une vision trop horrible pour qu�on s�y attache.
��Eh bien�! celle-l�, l�-bas, dit
Gurder se mordit la l�vre.
��Un autre d�tail me tracasse. Vous voyez ces choses, contre le mur�? On appelle �a des �tag�res. Parfois, les humains y prennent des objets, parfois ils les y posent. Mais ces derniers temps� eh bien, ils se contentent de les y prendre.
Certaines �tag�res �taient vides.
Masklinn ne connaissait pas grand-chose aux subtilit�s du comportement humain. Un humain est un humain, tout comme une vache est une vache. De toute �vidence, ils arrivaient � se reconna�tre entre eux, exactement comme les vaches, mais par des crit�res qui avaient jusqu�ici �chapp� � sa sagacit�. Et si une logique guidait leur conduite, le gnome n�avait pas encore r�ussi � la discerner.
��Tout doit dispara�tre, r�p�ta-t-il.
��Oui, mais pas
��Je suis mal plac� pour en juger. Je n�avais jamais entendu parler de lui avant d�arriver ici.
��Oh, c�est vrai, dit Gurder d�une petite voix. De Dehors, vous disiez. �a avait l�air� tr�s int�ressant. Et agr�able.
Grimma prit la main de Masklinn et la serra doucement.
��Ici aussi, c�est agr�able.
Masklinn parut surpris.
��Mais si, insista-t-elle comme par d�fi. Les autres le pensent aussi, tu sais. Il fait chaud, ici, il y a des choses incroyables � manger, m�me s�ils ont des notions farfelues sur le cerveau des femmes. (Elle se retourna vers Gurder.) Pourquoi n�allez-vous pas interroger Arnold Fr�res (fond. 1905) sur ce qui se passe�?
��Oh, je ne crois pas que ce soit une bonne id�e�! r�pondit Gurder, pr�cipitamment.
��Pourquoi pas�? Ce serait pourtant logique, si c�est lui qui dirige tout, rench�rit Masklinn. Est-ce que vous l�avez seulement
��Oui. L�Abb�, une fois. Dans sa jeunesse, il a fait l�ascension jusqu�au Service Client�le. Mais il n�en parle jamais.
Masklinn r�fl�chit puissamment � tout ceci, sur le chemin du retour. Chez eux, il n�y avait jamais eu de religion ni de politique. Le monde �tait beaucoup trop vaste pour qu�on se pr�occupe de ce genre de choses. Mais il entretenait des doutes s�rieux sur Arnold Fr�res (fond. 1905). Apr�s tout, si celui-ci avait �difi� le Grand Magasin � l�intention des gnomes, pourquoi ne pas l�avoir con�u � leur taille�? Toutefois, Masklinn songea que le moment �tait peut-�tre mal choisi pour lancer ce genre de d�bat.
Il avait toujours �t� convaincu qu�en r�fl�chissant suffisamment, on pouvait venir � bout de tous les probl�mes. Le vent, par exemple. Ce ph�nom�ne l�avait toujours intrigu�, jusqu�� ce qu�il comprenne que le d�placement de l�air �tait provoqu� par l�agitation des arbres.
Ils retrouv�rent le reste du groupe aupr�s des quartiers de l�Abb�. On leur avait apport� de quoi manger. M�m� Morkie expliquait � deux Papeteri m�dus�s que les ananas n�arrivaient pas � la cheville de ceux qu�on capturait chez eux. Torritt leva les yeux de son quignon de pain.
��Tout le monde vous cherche, vous deux. Vous savez, l�Abb�? Il vous r�clame. Qu�est-ce qu�il est mou, ce pain�! Y a m�me pas besoin de cracher dessus, comme celui qu�on avait chez no�
��Inutile de babiller � tort et � travers�! coupa M�m�, soudain gonfl�e de loyaut� vis-�-vis de leur vieux terrier.
��Ben quoi�? C�est la v�rit�, grommela Torritt. On n�a jamais eu de nourriture de ce genre. Je veux dire, toutes ces saucisses, cette viande en gros morceaux, et pas de la viande qu�il faut tuer d�abord�! Inutile de grenouiller dans des poubelles d�go�tantes�
Il vit les autres le foudroyer du regard et s�ab�ma dans un marmonnement honteux.
��Tais-toi donc, esp�ce de vieux g�teux�! lan�a M�m�.
��Ha�! Je suppose qu�on n�a jamais vu de renard, non plus�? insista Torritt. C�est comme Mrs. Coom et mon vieux copain Mert, alors�? Ils ont jamais�
Le regard furibond qu�elle lui lan�ait finit par agir. Il bl�mit.
��C��tait pas toujours la belle vie, chuchota-t-il en secouant la t�te. C��tait pas la belle vie, c�est tout ce que je voulais dire.
��Qu�entend-il par l�? demanda Gurder avec un bon sourire.
��Rien du tout, trancha M�m�.
��Oh�! (Gurder se tourna vers Masklinn.) Je connais le terme
Torritt s��touffait sur son quignon de pain, tandis que les autres lui tapaient pr�cipitamment dans le dos. Masklinn entra�na le jeune Papeteri par le bras et s��loigna rapidement en sa compagnie.
��J�ai dit quelque chose qu�il ne fallait pas�? s�inqui�ta Gurder.
��En quelque sorte. Et maintenant, il me semble que l�Abb� a demand� � nous voir, non�?
Le vieillard �tait assis avec le Truc sur les genoux, parfaitement immobile, les yeux dans le vague.
� leur entr�e, il ne leur accorda pas la moindre attention. Une ou deux fois, ses doigts tambourin�rent sur la surface noire du Truc.
��Monseigneur�? demanda Gurder au bout d�un moment.
��Hmm�?
��Vous avez demand� � nous voir, monseigneur�?
��Ah, fit l�Abb� d�un air distrait. Le jeune Gurder, si je ne m�abuse.
��Tout � fait, monseigneur�!
��Oh, tr�s bien.
Nouveau silence. Gurder toussota poliment.
��Vous avez demand� � nous voir, monseigneur�? r�p�ta-t-il.
��Ah�! (L�Abb� dodelina de la t�te.) Oh�! Oui. Vous, l�-bas. Le jeune homme � l��pieu.
��Moi�? demanda Masklinn.
��Oui, vous. Vous avez d�j� parl� avec ce� ce truc�?
��Le Truc�? Heu� en quelque sorte, oui. Mais il s�exprime bizarrement. On ne comprend pas bien tout ce qu�il dit.
��Il m�a parl�. Il m�a racont� que des gnomes l�ont fabriqu�, il y a tr�s longtemps. Il mange de l��lectrique. Il pr�tend entendre parler les objets d��lectrique. Il m�a affirm� (Il jeta un regard noir � l�objet sur ses genoux.)� il m�a affirm� avoir entendu dire qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) veut faire d�molir le Grand Magasin. Cet objet est fou. Il parle d��toiles, il pr�tend que nous sommes venus d�une �toile, en volant. Mais� on raconte qu�il se passe des ph�nom�nes �tranges. Je m�interroge�: s�agit-il d�un envoy� de la Direction, venu nous avertir�? Ou serait-ce un pi�ge que nous tend Prix Sacrifi�s�?
��Mais� monseigneur�! s�exclama Gurder. Vous �tes beaucoup trop� Je veux dire� Ce ne serait pas convenable pour vous de monter � nouveau jusqu�au Sommet. Le voyage est terriblement dangereux�!
��Tu as tout � fait raison, mon enfant. C�est donc toi qui iras � ma place. Tu sais lire l�humain, et ton �nergique ami � l��pieu pourra t�accompagner.
Les jambes de Gurder mollirent et il se retrouva � genoux.
��Monseigneur�? Jusqu�au Sommet�? Mais je ne suis pas digne�
Sa voix s��teignit.
��Personne ne l�est, opina l�Abb�. Le Grand Magasin nous a tous souill�s. Tout doit dispara�tre. Va, maintenant, et que Bonnes Affaires soit avec toi.
��Bonnes Affaires�? Qui c�est�? s�inqui�ta Masklinn tandis qu�ils quittaient la pi�ce.
��Une servante du Grand Magasin, r�pondit Gurder qui tremblait encore. Elle est l�ennemie de l�horrible Prix Sacrifi�s, qui r�de dans les couloirs la nuit avec sa terrible lumi�re pour attraper les gnomes p�cheurs�!
��Oh, ben, heureusement que tu n�y crois pas.
��Bien s�r que non, acquies�a Gurder.
��Mais tes dents claquent.
��Parce que mes dents y croient, elles. Et mes genoux aussi. Et mon estomac. Il n�y a que ma t�te qui n�y croit pas. Mais elle est juch�e sur une �quipe de froussards superstitieux. Excuse-moi, je vais faire mes bagages. Il est tr�s important de se mettre tout de suite en route.
��Pourquoi donc�?
��Parce que si nous attendons davantage, je serai trop terroris� pour partir.
L�Abb� se carra au fond de son fauteuil.
��Redis-moi comment nous sommes arriv�s ici. Tu parlais d�une p�riode de col�re, que nous avions fait� combien disais-tu�? Huit rages�?
��C�est ce que je voulais dire. Avec quelque chose qui volait.
��Mais il s�est cass�, disais-tu�?
��M�tal urgie.
L�Abb� tourna et retourna le mot.
��Et quelle est l�autre chose que nous leur avons apprise�? �a commen�ait par un G�?
Le Truc parut h�siter, mais il commen�ait � s�habituer � la tournure d�esprit des gnomes.
��C�est �a, la Griculture. C�est important, non�?
��Qu�est-ce que �a veut dire�?
L�Abb� s�enfon�a dans son fauteuil tandis que le Truc continuait de discourir. Il fut submerg� de mots �tranges�:
L�Abb� ne trouvait rien l� d��tonnant. Il ne se d�pla�ait plus beaucoup, d�sormais, mais il avait vu les �toiles, en sa jeunesse. Tous les ans, quand revenait la saison de F�tons No�l, des �toiles apparaissaient dans tous les rayons. De grandes �toiles, avec plein de branches pointues et de strass, et des lumi�res partout. Elles l�avaient toujours beaucoup impressionn�. Rien de plus naturel que d�apprendre qu�elles avaient un jour appartenu aux gnomes. Bien entendu, comme elles n�apparaissaient pas en permanence, il devait y avoir quelque part un grand local o� on les rangeait.
Le Truc semblait d�accord avec lui sur ce point. Le grand local s�appelait la galaxie. Il se situait quelque part au-dessus du Service Client�le.
Et puis, il y avait ces histoires
Et ainsi donc, il sourit, hocha la t�te et �couta, et il s�endormit pendant que le Truc parlait, parlait, parlait�
XXI.
XXII.
��Pas question qu�elle vienne avec nous, d�clara Gurder.
��Et pourquoi�? demanda Masklinn.
��Mais parce que c�est dangereux.
��Et alors�?
Masklinn regarda Grimma, dont le visage arborait une expression de d�fi.
��On n�emm�ne pas les filles dans des endroits dangereux, s�indigna le vertueux Gurder.
Une nouvelle fois, Masklinn reconnut cette sensation qui commen�ait � lui �tre famili�re depuis son entr�e dans le Grand Magasin. Les gens parlaient, leurs bouches s�ouvraient et se fermaient, chaque mot en lui-m�me �tait parfaitement compr�hensible, mais quand on les mettait bout � bout, ils ne voulaient rien dire. Mieux valait n�en pas tenir compte. D�o� venaient Masklinn et Grimma, si on avait interdit aux femmes d�aller dans des endroits dangereux, elles ne seraient plus all�es nulle part.
��Je vous accompagne, annon�a Grimma. Quel danger y a-t-il, de toute fa�on�? Il y a juste ce Prix Sacrifi�s, et�
��Et Arnold Fr�res (fond. 1905) en personne, ajouta Gurder, nerveux.
��Eh bien�! tant pis, je viens quand m�me. Personne n�a besoin de moi et je n�ai rien � faire. Que peut-il arriver�? C�est pas comme si on devait redouter une catastrophe, ajouta Grimma sur un ton goguenard. Que je me mette � lire, par exemple, et que ma cervelle �clate.
��Attendez, je ne crois pas avoir dit� r�pliqua Gurder d�une voix mal assur�e.
��Je suis s�re que les Papeteri ne font pas leur propre lessive, et qu�ils ne reprisent pas leurs chaussettes. Je suis s�re�
��Bon, �a va, �a va, conc�da Gurder. Mais il ne faudra pas tra�ner derri�re, ni �tre dans les jambes. C�est nous qui prendrons les d�cisions, c�est bien entendu�?
Il lan�a � Masklinn un regard implorant.
��Dis-lui, toi, qu�elle ne doit pas tra�ner dans nos jambes.
��Moi�? s��tonna Masklinn. Je ne lui ai jamais rien demand�.
Le voyage fut moins impressionnant qu�il l�avait imagin�.
Le vieil Abb� avait parl� de vieux escaliers qui bougeaient, d�incendies dans des seaux, de longs couloirs d�serts sans la moindre cachette.
Mais depuis, bien entendu, Dorcas avait install� les ascenseurs. Ils ne montaient que jusqu�aux rayons Mode Enfants et Jouets, mais les Modeux �taient un peuple hospitalier qui s��tait parfaitement adapt� � la vie en altitude et accueillait toujours avec gratitude les rares voyageurs qui apportaient des nouvelles du monde des premiers �tages.
��Ils ne descendent m�me pas dans le rayon Alimentation, expliqua Gurder. Ils obtiennent tout ce dont ils ont besoin dans la Cantine du Personnel. Ils se nourrissent essentiellement de th� et de biscuits. Et de yaourt.
��Comme c�est �trange�! fit Grimma.
��Ils sont tr�s pacifiques, ajouta Gurder. Tr�s contemplatifs, tr�s calmes. Un peu mystiques, ceci dit. � mon avis, c�est li� � l�abus de th� et de yaourt.
��Je ne comprends pas cette histoire d�incendie en seaux, pour ma part, intervint Masklinn.
��Euh� nous pensons que notre vieil Abb� a pu, euh� Nous supposons que sa m�moire� Apr�s tout, il est tr�s �g�
��Inutile d�expliquer, fit Grimma. Le vieux Torritt est un peu comme �a, lui aussi.
��C�est juste que son esprit n�est plus aussi vif qu�autrefois, r�suma Gurder.
Masklinn ne dit rien. Il se dit que si l�esprit de l�Abb� �tait un peu �mouss� actuellement, il avait d� �tre assez aff�t� pour trancher un courant d�air, dans le temps.
Les Modeux leur offrirent un guide pour les conduire � travers les r�gions limitrophes du soubassement. Les gnomes �taient rares, � cette altitude. La plupart pr�f�raient vivre dans les �tages plus peupl�s, au-dessous.
On se serait cru dehors. De l�g�res brises balayaient la poussi�re en rafales grises�; la seule lumi�re �tait celle qui filtrait par les interstices, �� et l�. Dans les endroits les plus sombres, le guide dut craquer une allumette. C��tait un gnome tout petit, qui souriait beaucoup et resta muet malgr� les tentatives de Grimma pour engager la conversation.
��O� allons-nous�? s�enquit Masklinn, en regardant les empreintes qu�ils laissaient dans l��pais manteau de poussi�re.
��Vers les escaliers qui bougent, r�pondit Gurder.
��Qui bougent�? Comment �a�? Il y a des endroits du Grand Magasin qui se d�placent�?
Gurder eut un petit rire sup�rieur.
��Bien entendu, tout cela est nouveau pour toi. Il ne faut pas t�inqui�ter si tu ne comprends pas tout.
��Ils bougent ou pas�? insista Grimma.
��Vous allez voir. C�est le seul que nous utilisions, voyez-vous. C�est un peu dangereux. Il faut rester en surface, vous comprenez. Ce n�est pas comme un ascenseur.
Le minuscule Modeux tendit le doigt vers les lointains, s�inclina et se h�ta de dispara�tre.
Gurder les conduisit � travers une �troite fente de l�antique parquet, dans le d�sert brillamment �clair� d�un couloir, et l��
� L�escalier qui bouge.
Masklinn le contempla, hypnotis�. Des marches montaient du sol, en couinant d�inqui�tante fa�on, et s��levaient de plus en plus haut, en ronronnant.
��Mince, souffla-t-il.
C��tait un pi�tre commentaire, mais rien d�autre ne lui venait � l�esprit.
��Les Modeux refusent de s�en approcher, leur dit Gurder. Ils le croient hant� par des esprits malins.
��Je les comprends, fit Grimma en frissonnant.
��Oh, ce ne sont que des superstitions. (Le teint de Gurder �tait blafard, et sa voix tremblait, en disant cela.) Aucune raison d�avoir peur.
Masklinn le regarda.
��Tu es d�j� venu ici�?
��Oh, que oui. Des millions de fois. Souvent.
Saisissant un repli de sa chasuble, Gurder le tortilla entre ses doigts.
��Bon, alors, que fait-on�?
Gurder essayait de parler lentement, mais son d�bit commen�a � s�acc�l�rer, malgr� lui.
��Vous savez, les Modeux pr�tendent qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) attend au sommet, voyez-vous, et que lorsqu�un gnome meurt�
Grimma observa pensivement la mont�e des marches et frissonna � nouveau. Puis elle s��lan�a.
��Qu�est-ce que tu fais�? s��cria Masklinn.
��Je v�rifie si c�est vrai�! r�pondit-elle. Sinon, on va y passer la journ�e�!
Masklinn courut � sa poursuite. Gurder d�glutit, regarda derri�re lui, et s�empressa de les suivre � son tour.
Masklinn vit Grimma galoper vers la masse d�une marche qui montait. Soudain le sol se souleva sous ses pieds et elle commen�a � monter, elle aussi, en titubant pour tenter de conserver son �quilibre. Le plancher poussa contre les pieds de Masklinn et le gnome s��leva comme Grimma l�avait fait, � une marche de distance.
��Saute�! cria-t-il. On ne peut pas faire confiance � un terrain qui se d�place tout seul�!
Le visage p�le de Grimma apparut au sommet de la contremarche.
��� quoi �a va servir�? s�enquit-elle.
��Eh bien, on pourra aller en discuter�!
��Aller o��? demanda-t-elle en �clatant de rire. Tu as regard� en bas, r�cemment�?
Masklinn regarda en bas.
Il �tait d�j� � plusieurs degr�s de hauteur. La lointaine silhouette de Gurder, dont le visage n��tait plus qu�une vague tache, prenait son courage � deux mains pour sauter � son tour sur une marche�
Arnold Fr�res (fond. 1905) ne les attendait pas au sommet.
Il n�y avait qu�un long couloir marron, bord� de portes. Sur certaines, figuraient des mots peints.
Grimma les attendait, par contre. Masklinn agita un doigt dans sa direction en descendant de sa marche d�un saut maladroit, marche qui s�escamota myst�rieusement sous le plancher.
��Ne recommence jamais,
��Si je ne l�avais pas fait, vous seriez encore en bas. Tu voyais bien que Gurder �tait paralys� par la peur�! r�torqua-t-elle.
��Mais il aurait pu y avoir toutes sortes de dangers, ici�!
��Ah oui�? Quoi, par exemple�?
��Eh bien, tu aurais pu� (Masklinn h�sita.) La question n�est pas l�. Ce que je voulais dire�
C�est � ce moment que la marche de Gurder vint le faire rouler quasiment � leurs pieds. Ils l�aid�rent � se relever.
��Eh bien, voil�, conclut Grimma, guillerette. Nous sommes tous r�unis, et tout va bien, tu vois�?
Gurder regarda autour de lui. Puis il toussota et rajusta sa tenue.
��J�ai un peu perdu l��quilibre, dit-il. Ces-escaliers qui bougent sont un peu d�licats � l�emploi. Mais on finit par prendre la technique.
Nouveau toussotement, long regard vers le bout du couloir.
��Bon. Il vaudrait mieux se remettre en route, acheva-t-il.
Les trois gnomes avanc�rent � pas de loup entre les deux rang�es de portes.
��Est-ce qu�une d�elles appartient � Prix Sacrifi�s�? s�enquit Grimma.
Bizarrement, ce nom semblait bien plus inqui�tant, ici.
��Heu� non, r�pondit Gurder. Il r�side parmi les chaudi�res, au sous-sol.
Il plissa les yeux pour lire l�inscription de la porte la plus proche.
��Celle-ci appartient � Comptabilit�, d�clara-t-il.
��C�est une bonne chose ou pas�? demanda Grimma en contemplant le mot peint sur le bois verni.
��Aucune id�e.
Masklinn fermait la marche, tournant lentement sur lui-m�me pour surveiller tout le couloir. Le terrain �tait trop d�couvert. Pas d�abri, aucune cachette.
Il indiqua du doigt la rang�e de grands objets rouges accroch�s � mi-hauteur sur le mur d�en face. Gurder leur chuchota qu�il s�agissait de seaux.
��J�en ai vu des repr�sentations dans
��Qu�y a-t-il de marqu� dessus�?
Gurder plissa les yeux.
��Un incendie dans un seau�? s��tonna Masklinn. Un seau �
��Il doit y en avoir � l�int�rieur. Ils portent peut-�tre un couvercle. On trouve des haricots dans les conserves de haricots et de la confiture dans les pots de confiture. On doit forc�ment trouver des incendies dans les seaux � incendie, conclut Gurder sans entrer plus avant dans les d�tails. Venez.
Grimma regarda longuement ce mot-l�, aussi. Ses l�vres bougeaient en silence tandis qu�elle se le r�p�tait. Puis elle se h�ta de rejoindre les deux autres.
Ils finirent par atteindre le bout du couloir. L�, se dressait une autre porte, dont la moiti� sup�rieure �tait faite de verre.
Gurder leva les yeux pour la regarder.
��Je vois des mots, dessus, dit Grimma. Lis-les � voix haute. Il vaut mieux que je ne les regarde pas, ajouta-t-elle sur un ton suave, au cas o� mon cerveau ferait boum�!
Gurder d�glutit.
���a dit�:
��Il est l�?
��Apr�s tout, glissa Masklinn, serviable, il y a des haricots dans les conserves de haricots et des incendies dans les seaux � incendie. Regarde, la porte n�est pas ferm�e. Tu veux que j�aille voir�?
Gurder hocha la t�te d�un air mis�rable. Masklinn alla jusqu�� la porte, s�appuya contre le vantail et poussa tant et si bien que ses muscles lui firent mal. Elle finit par b�iller l�g�rement.
� l�int�rieur, il n�y avait pas de lumi�re, mais gr�ce � la faible clart� qui traversait le panneau de verre depuis le couloir, il put voir qu�il p�n�trait dans une vaste pi�ce. La moquette y �tait plus �paisse � on avait l�impression de patauger dans de l�herbe. � quelques m�tres s��levait un grand objet rectangulaire�; en le contournant, Masklinn d�couvrit une chaise. Peut-�tre �tait-ce l� que si�geait Arnold Fr�res (fond. 1905).
��Arnold Fr�res (fond. 1905), o� �tes-vous�? chuchota-t-il.
Quelques instants plus tard, ses deux compagnons l�entendirent les appeler. Ils pass�rent la t�te par l�entreb�illement de la porte.
��O� es-tu�? siffla Grimma.
��L�-haut, r�pondit Masklinn. Le grand machin en bois. Il y a des bidules qui d�passent, sur lesquels on peut grimper. C�est plein de choses, ici. M�fiez-vous en traversant la moquette, elle pourrait dissimuler des b�tes sauvages. Si vous attendez une minute, je vais vous aider � monter.
Ils se fray�rent un chemin dans l��paisseur de la moquette et patient�rent avec quelque inqui�tude au pied de la falaise de bois.
��C�est un bureau, annon�a Gurder avec une autorit� hautaine. Il y en a plein au rayon Mobilier. Une Affaire, Laqu� Ch�ne V�ritable � Cent pour Cent.
��Mais qu�est-ce qu�il fabrique, l�-haut�? se demanda Grimma. J�entends des cliquetis.
��Une Touche Indispensable � Tout Foyer�! d�clama Gurder comme s�il tirait un r�confort de ces mots. Notre Grande Vari�t� de Styles Conviendra � Toutes Les Bourses.
��De quoi parles-tu�?
��Pardon. C�est le genre de textes qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) inscrit sur les Annonces. Je me sens mieux quand je les r�cite.
��Et �a, l�-haut�? Qu�est-ce que c�est�?
Il suivit des yeux la direction qu�elle indiquait.
���a�? C�est une chaise. Finition Pivotante Pour Un Look Cadre.
��Elle semble assez grande pour un humain, fit-elle d�un ton songeur.
��Je suppose que c�est l� que s�assoient les humains quand Arnold Fr�res (fond. 1905) leur donne ses instructions.
��Hmm.
Il y eut un cliquetis au-dessus de sa t�te.
��D�sol�, lan�a Masklinn, �a m�a pris un certain temps pour tout assembler.
Gurder leva les yeux vers les hauteurs, et la cha�ne brillante qui pendait d�sormais le long de la falaise de bois.
��Des trombones�! Je n�y aurais jamais pens�.
En se hissant jusqu�au sommet, ils trouv�rent Masklinn en train d�explorer la surface polie, titillant des objets de la pointe de l��pieu. D�un air n�gligent, Gurder expliqua qu�ici, c��tait du papier, et l�, des choses pour faire des marques.
��Bon. Arnold Fr�res (fond. 1905) ne semble pas �tre dans les parages, constata Masklinn. Peut-�tre qu�il est all� se coucher, ou je ne sais quoi.
��L�Abb� l�a vu ici, une nuit, assis � ce bureau, justement, rappela Gurder. Il veillait sur le Grand Magasin.
��Quoi, assis sur cette chaise�? demanda Grimma.
��Oui, je suppose.
��Alors, il est tr�s grand, non�? insista Grimma, impitoyable. D�une taille quasiment humaine�?
��Oui, plus ou moins, acquies�a Gurder � contrec�ur.
��Hmm.
Masklinn d�couvrit un c�ble de la grosseur de son bras qui serpentait sur le dessus du bureau. Il le suivit.
��S�il est de forme humaine, s�il a une taille humaine, continua Grimma, alors, peut-�tre que c�est un�
��Et si nous voyions ce qu�on peut d�nicher, par ici�? s�empressa de proposer Gurder.
Il alla vers une pile de papiers et commen�a � lire la feuille du dessus � la clart� p�le qui tombait du couloir. Il lut lentement, d�une voix tr�s forte.
����Groupe Arnco, constitu� d�Arnco D�veloppements (UK), UniT�l� Arnco-Schultz (Hambourg) AG, Lignes a�riennes Arnco, Disques Arnco, Compagnie g�n�rale de Cin�ma Arnco, Investissements P�troliers Arnco, �ditions Arnco et Arnco Distribution UK, SA��.
��Fichtre, commenta Grimma d�un ton neutre.
��Il y a encore autre chose, s�enthousiasma Gurder. C�est �crit en lettres beaucoup plus petites, peut-�tre qu�elles sont pr�vues � notre intention. �coute tous ces noms. ��Arnco Distribution UK (SA) regroupe la G�n�rale d�Entrep�ts SA, les Peintures et Teintures Grimethorpe, les Balayeuses M�caniques Vit�Prop (SA) et� et� et���
��Quelque chose ne va pas�?
��� ��Arnold Fr�res (fond. 1905).��
Gurder leva les yeux.
��Qu�est-ce que tu crois que �a signifie�? Que BONNES AFFAIRES NOUS PROT�GE�!�!
Une lumi�re venait de s�allumer. Elle plongea sur les deux gnomes, blanche et br�lante, si bien qu�ils se retrouv�rent au centre de la mare noire cr��e par leur ombre.
Gurder contemplait avec une terreur abjecte le globe aveuglant qui s��tait mat�rialis� au-dessus d�eux.
��D�sol�, je crois que c�est ma faute, fit la voix de Masklinn dans l�ombre. J�ai trouv� ce machin qui ressemble un peu � un levier et quand j�ai appuy� dessus, �a a fait clic. D�sol�.
��Ahaha, rit Gurder d�un rire sans joie. Une lumi�re �lectrique. Bien entendu. Ahaha. �a m�a fait sursauter, sur le coup.
Masklinn apparut dans le cercle de clart� et regarda la feuille de papier.
��Je t�ai entendu lire. Tu as trouv� quelque chose d�int�ressant�?
Gurder �tudia de nouveau les lignes imprim�es.
����� l�attention du personnel��, lut-il. ��Comme vous devez le savoir, les r�sultats financiers du grand magasin au cours de ces derni�res ann�es n�ont pas �t� au niveau des esp�rances formul�es. Cette immense b�tisse, parfaitement adapt�e aux exigences de la client�le pos�e de 1905, ne convient plus au monde tr�pidant des ann�es 90. Comme vous le savez tous, nous avons subi des revers en Bourse et l�ouverture de nouveaux grands points de vente dans la ville a provoqu� une diminution de client�le. Notre regret d�apprendre la fermeture d�Arnold Fr�res, qui fut � l�origine de la r�ussite d�Arnco, sera adouci, je n�en doute pas, par la nouvelle que le Groupe a l�intention de remplacer le magasin par un hypermarch� Arnco Hypersoldes, qui s�ouvrira bient�t dans le centre commercial Neil Armstrong. C�est pourquoi le grand magasin fermera ses portes � la fin de ce mois et sera rapidement d�moli pour c�der la place � un fabuleux Complexe de Loisirs Arnco���
Gurder se tut, et enfouit sa t�te dans ses mains.
��Les m�mes mots, l� aussi, constata Masklinn d�une voix lente. Fermeture. D�moli.
���a veut dire quoi, loisirs�? s�enquit Grimma.
Le Papeteri l�ignora. Masklinn la prit doucement par le bras.
��Je crois qu�il voudrait rester seul un moment, dit-il.
Il promena la pointe de son �pieu sur la vaste feuille de papier, y tra�ant une rainure qui lui permit de la replier jusqu�� ce qu�elle devienne plus maniable.
��Je suppose que l�Abb� tiendra � voir �a par lui-m�me. Il ne nous croirait jamais si nous�
Il se tut. Grimma regardait par-dessus son �paule. Il se retourna et, par la vitre de la grande porte, vit le couloir qui s��tendait au-del�. On y apercevait une ombre. Une silhouette humaine. Qui grandissait sans cesse.
��Qu�est-ce que c�est�? demanda Grimma.
��Prix Sacrifi�s, je crois, dit-il en empoignant son �pieu.
Ils tourn�rent les talons et coururent rejoindre Gurder.
��Quelqu�un vient par ici, chuchota Masklinn. Regagnons le plancher, vite�!
��D�moli�! se lamenta Gurder, les bras serr�s autour de lui, en se balan�ant d�un c�t� � l�autre. Tout doit dispara�tre�! Derni�res R�ductions�! Nous sommes tous condamn�s�!
��C�est �a, c�est �a. Tu penses que tu pourrais descendre avec nous, et �tre condamn� sur le plancher�?
��Il n�est pas dans son �tat normal, tu vois bien, intervint Grimma. Allons, ajouta-t-elle d�une voix abominablement guillerette. Hop l�!
Elle le prit � bras-le-corps et le transporta jusqu�� l��chelle de trombones. Masklinn les suivit � reculons, les yeux riv�s sur la porte.
Il pensait�: il a d� voir la lumi�re. La pi�ce devrait �tre dans le noir, et il y a de la lumi�re. Mais je n�arriverai jamais � �teindre � temps. De toute fa�on, �a ne changerait rien. Je ne crois pas en un d�mon appel� Prix Sacrifi�s, et pourtant, le voil�. Quel dr�le de monde�!
Il se glissa dans l�ombre de la pile de papiers et attendit.
� peu pr�s au niveau du plancher, les faibles protestations de Gurder s�interrompirent subitement. Peut-�tre que Grimma l�avait assomm� avec quelque chose. Elle avait un don pour suivre les conseils dict�s par le bon sens, dans les cas d�urgence.
La porte s�ouvrit, tr�s lentement. Oui, c��tait bien une silhouette. Un humain v�tu de bleu, apparemment. Masklinn n��tait pas expert en physionomie humaine, mais celui-ci n�avait pas l�air tr�s content. Dans une main, il serrait un tube de m�tal. De la lumi�re sortait par l�une des extr�mit�s.
La silhouette s�approcha, de cette lente d�marche de somnambule caract�ristique des humains. Masklinn se pencha pour regarder au coin de la pile de papiers, fascin� malgr� lui. Son regard plongea dans un immense visage rond et rouge, il en sentit l�haleine et vit le chapeau � visi�re.
Il avait appris que les humains du Grand Magasin portaient leur nom sur de petits insignes, parce que � lui avait-on expliqu� � ils �taient si b�tes que c��tait pour eux la seule fa�on de s�en souvenir. Le nom de cet humain figurait sur son couvre-chef. Masklinn plissa les yeux et d�chiffra les lettres d�apr�s leur forme�: S� Ʌ C� U� R� I� T� E� L�humain portait une moustache blanche.
Le nouveau venu se redressa et commen�a � arpenter la pi�ce. Ils ne sont pas idiots, se dit Masklinn. Il est assez intelligent pour comprendre que la lumi�re devrait �tre �teinte et il veut savoir pourquoi elle ne l�est pas. Il va d�couvrir les autres, s�il regarde dans la bonne direction. M�me un humain peut les apercevoir.
Il empoigna son �pieu. Les yeux, se r�p�ta-t-il, il faut que je vise les yeux�
S�curit� parcourut la pi�ce � une allure onirique, inspectant les placards, regardant dans les coins. Puis il repartit en direction de la porte.
Masklinn osa de nouveau respirer et, � cet instant pr�cis, la voix hyst�rique de Gurder monta du sol.
��C�est bien lui, c�est Prix Sacrifi�s�! Oh, Bonnes Affaires, sauve-nous�! Nous sommes tous mmphmmphmmph�
S�curit� s�arr�ta. Il se retourna, une expression de stupeur se r�pandant sur son visage aussi lentement qu�une coul�e de m�lasse.
Masklinn se tassa encore plus dans l�ombre. �a y est, se dit-il. Si je peux prendre assez d��lan pour l�atteindre�
Derri�re la porte, quelque chose commen�a � rugir. �a faisait presque autant de bruit qu�un camion. L�humain ne sembla pas s�en inqui�ter. Il ouvrit simplement la porte et regarda au-dehors.
Une humaine occupait le couloir. Elle paraissait plut�t �g�e (pour autant que Masklinn puisse en juger), portait un tablier rose orn� de fleurs et �tait chauss�e de pantoufles. D�une main, elle brandissait un plumeau. De l�autre�
Eh bien, de l�autre, elle semblait retenir un �tre rugissant, un genre de sac � roulettes. Il bondissait sans cesse sur la moquette, mais elle gardait la main sur une canne et le tirait sans arr�t en arri�re.
Sous les yeux de Masklinn, elle donna un coup de pied � la cr�ature. Le rugissement mourut tandis que S�curit� adressait la parole � l�humaine. Aux oreilles de Masklinn, cette conversation ressemblait � un duel de cornes de brume.
Masklinn courut au bord du bureau et d�vala la cha�ne de trombones, perdant prise plus d�une fois dans sa h�te. Les deux autres l�attendaient dans l�ombre du bureau. Les yeux de Gurder riboulaient�: Grimma gardait une main fermement plaqu�e sur sa bouche.
��Filons d�ici pendant qu�il regarde dans l�autre direction�! lan�a Masklinn.
��Comment�? La porte est la seule issue�! r�pliqua Grimma.
��Mmphmmph�!
��Dans ce cas, cherchons au moins un refuge plus s�r. (Masklinn inspecta les vastes �tendues de moquette.) Il y a une esp�ce de placard l�-bas.
��Mmphmmph�!
��Et lui�? Qu�est-ce qu�on va en faire�?
��Bon, �coute, expliqua Masklinn au visage terrifi� de Gurder. Tu ne vas pas encore nous seriner tes histoires de condamnation�? Sinon, d�sol�s, mais on va devoir te b�illonner.
��Mmph.
��Promis�?
��Mmph.
��Bon, d�accord. Retire ta main.
��C��tait Bonnes Affaires�! chuinta Gurder, en proie � une grande agitation.
Grimma regarda Masklinn.
��Je l�emp�che encore de parler�?
��Qu�il raconte ce qu�il veut, du moment que c�est � voix basse. �a le soulage probablement. Il a d� subir un choc.
��Bonnes Affaires est venue nous prot�ger�! Avec son grand Buveur d��mes rugissant�
Le front de Gurder se plissa de perplexit�.
��C��tait un nettoie-moquette, non�? poursuivit-il sur un ton plus mod�r�. J�avais toujours cru que c��tait un instrument magique, et c�est un simple nettoie-moquette. On en voit des tas au rayon �lectro-M�nager. Plus Puissant, Pour Nettoyer Votre Moquette En Profondeur.
��Tr�s bien. J�en suis ravi. Bon, maintenant, comment on s�en va d�ici�?
Une inspection � l�arri�re des placards d�archives mit en �vidence une fente dans le parquet, juste assez large pour pouvoir s�y glisser, au prix de quelques efforts. Le retour demanda une demi-journ�e de voyage, en partie parce que Gurder faisait p�riodiquement halte pour s�asseoir et fondre en larmes, mais surtout parce qu�ils furent contraints d�emprunter la voie des murs pour redescendre. Les cloisons �taient creuses, am�nag�es par les Modeux � l�aide d�un syst�me de fils �lectriques et de bouts de bois, mais l�entreprise restait p�nible. Ils �merg�rent sous le rayon Mode Enfantine. Gurder avait enfin recouvr� son calme et il commanda avec hauteur de la nourriture et une escorte.
Et ainsi ils regagn�rent enfin le rayon Papeterie.
Juste � temps.
M�m� Morkie leva les yeux, quand on introduisit les trois gnomes dans la chambre de l�Abb�. Elle �tait assise au bord du lit, les mains sur les genoux.
��Ne faites pas trop de bruit, leur demanda-t-elle. Il est tr�s malade. Il raconte qu�il est en train de mourir. Je suppose qu�il est bien plac� pour le savoir.
��Mourir�? De quoi�? s�enquit Masklinn.
��Il meurt d��tre rest� vivant tellement longtemps.
L�Abb� gisait entre ses coussins, tout rid� et encore plus petit que dans les souvenirs de Masklinn. Il serrait le Truc dans deux mains maigres comme des serres.
Il regarda Masklinn et, avec un �norme effort, lui fit signe d�approcher.
��Il faut que tu te penches, lui dit M�m�. Il a la voix toute rauque, le pauvre.
L�Abb� saisit doucement Masklinn par l�oreille et l�attira vers sa bouche.
��Une femme admirable, susurra-t-il. P�trie de grandes qualit�s, je n�en doute pas une minute. Mais par piti�, renvoyez-la avant qu�elle me fasse prendre d�autres m�dicaments.
Masklinn hocha la t�te. Les rem�des de M�m�, compos�s d�herbes et de racines simples, honn�tes et, dans l�ensemble, quasi v�n�neuses, op�raient de vrais miracles. Une seule dose de son sirop contre le mal de ventre garantissait que vous ne vous plaindriez jamais plus de semblables douleurs. � sa fa�on, c��tait une sorte de rem�de.
��La renvoyer, j�en serais incapable, assura-t-il. Mais je peux toujours demander.
M�m� sortit de la pi�ce pour pr�parer une nouvelle dose, en lan�ant des instructions sur la conduite � tenir en son absence.
Gurder s�agenouilla pr�s du lit.
��Vous n�allez pas mourir, monseigneur�? demanda-t-il.
��Bien s�r que si. Tout le monde meurt un jour�: C�est �a qui donne du sens � la vie, chuchota l�Abb�. Vous avez vu Arnold Fr�res (fond. 1905)�?
��Eh bien� Euh� temporisa Gurder. Nous avons trouv� un �crit, monseigneur. C�est vrai, on y dit que le Grand Magasin va �tre d�moli. C�est la fin de tout, monseigneur, qu�allons-nous faire�?
��Il faudra que vous partiez, d�clara l�Abb�.
Cette suggestion parut horrifier Gurder.
��Mais vous avez toujours dit que tout ce qui �tait ext�rieur au Grand Magasin ne pouvait �tre qu�illusion�!
��Et tu ne m�as jamais cru, mon enfant. Peut-�tre avais-je tort, apr�s tout. Le jeune homme � l��pieu� Il est toujours l�? Je ne vois plus tr�s clair. (Masklinn avan�a d�un pas.) Ah, vous voil�. Votre bo�te�
��Oui�?
��Elle m�a racont� des choses. Montr� des images. Le Grand Magasin est beaucoup plus vaste que je ne l�aurais cru, il y a une pi�ce o� on range les �toiles, pas simplement les brillantes qu�on suspend au plafond durant F�tons No�l, mais des centaines d�autres cochonneries. On appelle �a l�Univers. Nous vivions l�-bas, avant. Tout nous appartenait, pour ainsi dire. Nous �tions chez nous. Nous ne logions pas sous le parquet de quelqu�un d�autre. Je crois qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) cherche � nous faire comprendre qu�il faut y retourner.
Il tendit le bras et sa main glac�e empoigna l�avant-bras de Masklinn avec une force qui surprit le jeune gnome.
��Je ne dirais pas que vous avez une intelligence exceptionnelle, dit l�Abb�. En fait, je pense que vous �tes de ces admirables sots qui h�ritent de la charge de chef quand aucune gloire ne s�y rattache. Vous �tes du genre � mener les choses � leur terme. Conduisez-les chez eux. Ramenez-les tous chez nous.
Il se laissa retomber dans ses coussins et ferma les yeux.
��Mais� Quitter le Grand Magasin, monseigneur�? demanda Gurder. Nous sommes des milliers, en comptant les vieillards, les b�b�s et tout le monde, o� pouvons-nous aller�? Il y a des renards, dehors, et du vent, et la faim, et de l�eau qui tombe du ciel par morceaux�! Monseigneur�? Monseigneur�?
Grimma se pencha et t�ta le poignet du vieillard.
��Il peut encore m�entendre�? s�inqui�ta Gurder.
��Peut-�tre, r�pondit Grimma. Qui sait�? Mais en tout cas, il ne pourra pas r�pondre, parce qu�il est mort.
��Mais ce n�est pas possible�! Il a toujours �t� l�! s��pouvanta Gurder. Tu dois faire erreur. Monseigneur�? Monseigneur�!
Tandis que de nouveaux Papeteri entraient pr�cipitamment en entendant les cris de Gurder, Masklinn retira le Truc des mains inertes de l�Abb�.
��Truc�? demanda-t-il � voix basse, en s��loignant de la foule qui entourait le lit.
��Il est mort�?
��Ce qui signifie�?
��Oh�! (Masklinn r�fl�chit un instant.) Je croyais qu�il fallait d�abord �tre �cras� ou d�vor�. Je ne savais pas qu�on pouvait simplement s�arr�ter.
Le Truc n�avan�a aucune lumi�re sur la question.
��Tu as une id�e sur la marche � suivre, maintenant�? poursuivit Masklinn. Gurder avait raison. Ils ne vont jamais vouloir quitter cette chaleur douillette, toute cette nourriture. Bon, peut-�tre certains jeunes, pour le frisson de l�aventure. Mais si nous voulons survivre dehors, il faudra �tre tr�s nombreux. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Et qu�est-ce que je suis cens� leur dire�: d�sol�, il faut tout abandonner�?
Le Truc parla.
Masklinn n�avait encore jamais assist� � des fun�railles. Ceci dit, il n�avait jamais vu de gnome mourir d�avoir trop longtemps v�cu. Oh, certains avaient �t� d�vor�s, d�autres n��taient jamais revenus, mais personne n��tait jamais arriv� au bout.
��O� enterrez-vous vos morts�? s��tait enquis Gurder.
��� l�int�rieur des blaireaux et des renards, en g�n�ral, avait-il r�pliqu�, en ajoutant, sans pouvoir s�en emp�cher�: vous savez, les chasseurs r�put�s pour leur adresse et leur beaut�?
Et voici comment les gnomes prirent cong� de leur d�funt. Le corps du vieil Abb� fut c�r�monieusement rev�tu d�un manteau vert et d�un chapeau rouge et pointu. On peigna avec soin sa longue barbe blanche, puis il reposa en paix sur son lit, tandis que Gurder lisait les sacrements.
��Maintenant qu�il vous a plu, Arnold Fr�res (fond. 1905), d�emporter notre fr�re au grand rayon Jardinage qui s��tend par-del� le Service Client�le, ce lieu o� s��tendent les Bordures de Pelouses Id�ales et les Plates-bandes de R�ve, ainsi que le Bassin de Vie �ternelle en Kit de Polyth�ne Facile � Assembler, entour� d�un V�ritable Dallage de Jardin Traditionnel, nous allons lui donner les offrandes qu�un gnome doit emporter pour son dernier voyage.
Le comte de Quincailleri s�avan�a.
��Je lui donne, annon�a-t-il en �tendant un objet aupr�s du corps, la Pelle du Labeur Honn�te.
��Et moi, dit le duc de Merceri, je d�pose � son c�t� la Canne � P�che de l�Esp�rance.
Les autres chefs gnomes apport�rent divers dons�: la Brouette du Pouvoir, le Panier � Provisions de la Vie. Masklinn crut comprendre que mourir dans le Grand Magasin n��tait pas une mince affaire.
Tandis que Gurder achevait sa lecture de l�office et que le corps �tait c�r�monieusement emport�, Grimma se moucha.
Le cort�ge s�en fut � destination du sous-sol, comme ils l�apprirent ensuite, et de l�incin�rateur. Dans les profondeurs du royaume de Prix Sacrifi�s o�, affirmaient les l�gendes, il si�geait la nuit pour boire son th� immonde.
��C�est assez affreux, je dois dire, constata M�m� Morkie au cours de l�attente oisive qui suivit la c�r�monie. Dans mon jeune temps, quand quelqu�un mourait, on l�enterrait. Dans le sol.
��Le sol�? demanda Gurder.
��Une esp�ce de parquet, lui expliqua M�m�.
��Et apr�s, que se passait-il�?
M�m� parut prise de court.
��Comment �a�?
��O� allaient-ils, apr�s�? insista le Papeteri, avec patience.
��O� ils allaient�? Oh, nulle part, que je sache. Les morts voyagent pas beaucoup.
��Dans le Grand Magasin, expliqua Gurder (en articulant bien, comme s�il expliquait quelque chose � un enfant un peu lent), quand un gnome meurt, s�il a �t� un
��Comment est-ce que� commen�a M�m�.
��Juste l�int�rieur, comprenez bien, dit Gurder. La chose � l�int�rieur qui est le vrai
Ils le regard�rent poliment, en attendant qu�il se d�cide enfin � tenir un discours sens�. Gurder poussa un soupir.
��Tr�s bien, dit-il. Je vais demander � quelqu�un de vous montrer.
On les conduisit au rayon Jardinage. C��tait un endroit �tonnant pour Masklinn. On aurait dit un Dehors dont on avait retir� tous les aspects d�sagr�ables. La seule lumi�re �tait la clart� p�le des soleils int�rieurs, qui restaient allum�s toute la nuit. Il n�y avait ni vent ni pluie, et il n�y en aurait jamais. On y trouvait de l�herbe, mais c��tait une simple toile peinte en vert avec des brins h�riss�s � la surface. Des sachets de graines s��levaient en falaises prodigieuses, chacun porteur d�une image que Masklinn soup�onnait d�affabulation. Elle d�peignait des fleurs, mais qui ne ressemblaient � rien de connu de lui.
��Le Dehors est comme �a�? demanda le jeune pr�tre qui les guidait. On dit, on dit, euh� on dit que vous y avez �t�. On dit que vous l�avez
Il semblait rempli d�espoir.
��Il y avait davantage de verts et de bruns, r�pondit Masklinn d�un ton morne.
��Et des fleurs�?
��Quelques-unes, reconnut Masklinn. Mais pas comme celles-ci.
��Moi, j�en ai vu une fois, des comme �a, intervint Torritt.
Puis il se tut, conduite rare chez lui.
On les fit contourner la masse d�une tondeuse � gazon g�ante et l��
Il y avait des gnomes. De gigantesques gnomes dodus. Des effigies peintes de gnomes, avec de bonnes joues rouges. Certains tenaient des cannes � p�che ou des pelles. D�autres poussaient des brouettes color�es. Et tous, sans exception, souriaient.
La tribu resta un moment muette.
Puis Grimma souffla d�une voix tr�s basse�:
��Quelle horreur�!
��Oh, non�! protesta le pr�tre. C�est miraculeux�! Arnold Fr�res (fond. 1905) vous renvoie tout beau et tout neuf, et ensuite vous quittez le Grand Magasin pour un endroit merveilleux�!
��Il n�y a pas de femme, observa M�m�. C�est quand m�me une consolation.
��Ah, certes� r�pondit le pr�tre, apparemment un peu g�n�. La question a toujours �t� sujette � d�bat, nous ne sommes pas certains de la raison, mais nous pensons�
��Et ils ne ressemblent � personne, d�clara M�m�. Ils ont tous la m�me t�te.
��Eh bien, oui, voyez-vous�
��Il ferait beau voir que je revienne comme �a. Si c�est pour revenir comme eux, pas question de partir.
Le pr�tre �tait au bord des larmes.
��Non, mais�
��J�en ai vu un qui ressemblait � �a, un jour.
C��tait de nouveau le vieux Torritt. Son visage avait une couleur de cendre et il tremblait.
��Oh, toi, tais-toi donc, dit M�m�. Tu n�as rien vu du tout.
��Mais si, fit Torritt. Quand j��tais tout gamin, P�p� Dimpo nous a conduits avec d�autres � travers champs, de l�autre c�t� du bois, et il y avait plein de ces grandes maisons de pierre o� vivent les humains. Sur le devant, s��tendaient de petits champs remplis de fleurs pareilles � celles qu�ils ont ici, avec de l�herbe toute courte et des bassins o� nageaient des poissons orange, et on a vu un machin comme �a. Il �tait assis sur un champignon de pierre � c�t� d�un des bassins.
��C�est pas vrai, fit M�m�, automatiquement.
��Si, c�est vrai, r�pliqua Torritt d�un ton �gal. Et je me souviens que P�p� a dit�: ��C�est pas une vie d��tre dehors comme �a par tous les temps. Les oiseaux vous font des salet�s sur le chapeau, les chiens vous l�vent la patte dessus��� Il nous a racont� que c��tait un gnome g�ant qui, � force d�attendre dehors si longtemps sans rien p�cher, avait �t� chang� en pierre. Et il a ajout�: ��Sale fa�on d�y passer, c�est pas fait pour moi, les p�tits gars. Quand mon tour viendra, je veux que �a soit rapide.�� � ce moment-l�, y a un chat qui lui a saut� dessus. Vous parlez d�une ironie.
��Et apr�s�? demanda Masklinn.
��Oh, on lui a donn� une bonne le�on � coups d��pieu, on a ramass� P�p� et on a tous fout� (un coup d��il � l�expression s�v�re de M�m� Morkie) fichu le camp � toute allure.
��Non, non�! se lamenta le pr�tre. Ce n�est pas comme �a que �a se passe, pas du tout�!
Et il commen�a � sangloter. M�m� h�sita un instant, puis elle lui tapota gentiment le dos.
��Allons, allons, dit-elle. Remettez-vous. Ce vieux fou raconte toutes les b�tises qui lui passent par la t�te.
��C�est pas� commen�a Torritt.
Le coup d��il d�avertissement de M�m� coupa sa phrase tout net.
Ils rentr�rent � pas lents, en essayant de chasser de leur esprit les terribles idoles de pierre. Torritt �tait � la tra�ne, grommelant comme un orage en bout de course.
��Mais si, je l�ai vu, je vous dis, marmonnait-il. Un grand machin immense, tout rigolard, assis sur son champignon de pierre � gros pois. Je l�ai bien vu. D�accord, j�y suis jamais revenu. Prudence est m�re de s�ret�, j�l�ai toujours dit. Mais pour l�avoir vu, �a, j�l�ai vu.
Il semblait g�n�ralement entendu que Gurder deviendrait le nouvel Abb�. Le d�funt avait laiss� des instructions tr�s strictes. Personne ne paraissait vouloir les contester.
Le seul qui ne soit pas d�accord, en fin de compte, c��tait Gurder.
��Pourquoi moi�? Je n�ai jamais voulu diriger qui que ce soit�! Et puis� entre nous� (Il baissa la voix.) Il m�arrive de douter, parfois. Je suis s�r que le vieil Abb� le savait. Je ne comprends pas pourquoi c�est moi qu�il a d�sign� pour une telle charge.
Masklinn ne dit rien. Il lui �tait venu � l�id�e que l�Abb� avait pu avoir une raison bien pr�cise en t�te. Peut-�tre l�heure �tait-elle venue de douter un peu. Peut-�tre �tait-il temps de consid�rer Arnold Fr�res (fond. 1905) avec un point de vue diff�rent.
Ils �taient debout � une extr�mit� de la grande salle du soubassement que les Papeteri r�servaient aux r�unions importantes�; c��tait le seul endroit du Grand Magasin, � l�exception de l�Alimentation, o� il �tait strictement interdit de se battre. Les chefs des familles, dirigeants des rayons et des sous-rayons, s�y pressaient. S�ils n�avaient pas l�autorisation de porter des armes, ils ne s�en snobaient pas moins � mort � la plus petite occasion.
Les amener � envisager la moindre concertation aurait �t� impensable sans les Papeteri. Curieux, quand on y r�fl�chissait. Les Papeteri ne d�tenaient aucun pouvoir r�el, mais toutes les familles avaient besoin d�eux et personne ne les craignait. C�est ainsi qu�ils pouvaient survivre et, d�une certaine fa�on, diriger tout le monde. Par principe, un Merceri n��coutait jamais une parole sens�e si c��tait un Quincailleri qui la prof�rait. Mais il pr�tait l�oreille quand l�orateur �tait un Papeteri�; tout le monde savait que les Papeteri n��taient inf�od�s � aucun parti.
Masklinn se tourna vers Gurder.
��Il faut nous entretenir avec un Quincailleri. Ce sont eux qui contr�lent l��lectrique, non�? Et le nid de camions.
��Le comte de Quincailleri est l�-bas, indiqua Gurder. Le grand maigre, avec la moustache. Ce n�est pas quelqu�un de tr�s pieux. Il ne conna�t pas grand-chose � l��lectrique, ceci dit.
��Mais tu m�avais bien dit que�
��Oh, les
Il regarda Masklinn de c�t�.
��Toi, tu as un plan. Je me trompe�?
��Non. Enfin, c�est tr�s vague.
��Alors, qu�est-ce que tu vas leur raconter�?
Masklinn tripota distraitement la pointe de son �pieu.
��La v�rit�. Je vais leur dire qu�ils peuvent quitter le Grand Magasin et tout emporter avec eux. Je crois que c�est possible.
Gurder se frotta le menton.
��Hmm, je le suppose, en effet. Si tout le monde se charge de toute la nourriture et de toutes les affaires qu�il est capable de soulever. Mais les provisions s��puiseront rapidement et puis, en plus, on ne peut pas transporter l��lectrique. �a vit dans des fils, tu sais.
��Combien de Papeteri savent lire l�humain�? demanda Masklinn en ignorant ces commentaires.
��Nous savons tous un peu, bien entendu. Mais nous ne sommes que quatre � lire couramment, si tu tiens � le savoir.
���a ne suffira pas, je le crains.
��En fait, c�est un truc � prendre. Tout le monde n�en est pas capable. Mais qu�est-ce que tu mijotes�?
��Un moyen de faire sortir tout le monde,
��Mais le poids de tout �a va �tre �crasant�!
��Non, en fait. Les choses qu�ils transporteront ne p�sent rien, pour l�essentiel.
Gurder commen�a � s�inqui�ter.
��Ce n�est pas une nouvelle combine farfelue de Dorcas�?
��Non.
Masklinn se sentait au bord de l�explosion. Sa t�te n��tait pas assez vaste pour contenir toutes les choses que lui avait racont�es le Truc.
Et il �tait le seul � savoir. Oh, l�Abb� l�avait appris, lui aussi, et il �tait mort avec des yeux pleins d��toiles, mais m�me lui n�avait pas compris. La galaxie�! Le vieillard avait cru qu�il ne s�agissait que d�un grand d�barras en dehors du Grand Magasin, que c��tait simplement le plus grand de tous les rayons. Peut-�tre que Gurder non plus ne comprendrait pas. Il avait pass� toute son existence sous un toit. Il n�avait aucune notion des distances mises en jeu.
Masklinn se sentit gonfl� d�une petite vague d�orgueil. Les gnomes du Grand Magasin ne pouvaient pas comprendre ce que racontait le Truc, parce qu�ils n�avaient aucune exp�rience de ces choses. Pour eux, la longueur s�parant les deux extr�mit�s du Grand Magasin repr�sentait la plus vaste mesure possible en ce bas monde.
Ils n�assimileraient jamais l�id�e que les �toiles, par exemple, �taient beaucoup plus loin que �a. M�me en courant sans arr�t, il faudrait probablement
Il devrait aborder la question en douceur.
Les �toiles�! Et il y a longtemps, tr�s longtemps, les gnomes avaient voyag� de l�une � l�autre sur des machins � c�t� desquels les camions paraissaient minuscules � des machins construits par les gnomes. Et un de ces grands vaisseaux, pendant l�exploration d�une petite �toile aux confins de nulle part, avait envoy� un vaisseau de moindre taille atterrir sur le monde des humains.
Mais quelque chose avait mal tourn�. Masklinn n�avait pas bien compris ce passage, sauf que le bidule qui d�pla�ait les vaisseaux �tait tr�s, tr�s puissant. Mais il y avait quand m�me eu des centaines de survivants. L�un d�entre eux, en fouillant les d�combres, avait retrouv� le Truc. Sans �lectricit� pour le nourrir, �a ne servait � rien, mais les gnomes l�avaient gard�, malgr� tout, parce que c��tait la machine qui pilotait le vaisseau.
Et les g�n�rations s��taient succ�d�, et les gnomes avaient tout oubli�, sauf que le Truc �tait important.
�a suffisait � la capacit� d�une seule t�te, selon Masklinn. Mais ce n��tait pas le plus important, ce n��tait pas cette histoire qui lui faisait bouillir le sang et lui mettait des fourmis dans les doigts.
Le plus important, le voil�: le grand vaisseau, celui qui pouvait naviguer entre les �toiles, �tait encore l�-haut, quelque part. Des machines semblables au Truc l�entretenaient, en attendant patiemment le retour des gnomes. Pour elles, le Temps n��tait rien. Certaines machines balayaient les immenses couloirs, d�autres fabriquaient de la nourriture, observaient les �toiles et comptabilisaient calmement les heures et les minutes dans le gouffre sombre et d�sert du vaisseau.
Et elles attendraient �ternellement. Le Temps n�avait pour elles aucune signification, c��tait simplement une valeur qu�on mesure et qu�on enregistre. Elles attendraient jusqu�� ce que le soleil s��teigne et que la lune meure, en r�parant m�ticuleusement le vaisseau et en le tenant pr�t pour le retour des gnomes.
Pour les ramener chez eux.
Et pendant qu�elles nous attendaient, songea Masklinn, nous avons tout oubli� d�elles, nous avons tout oubli� de nous, et nous avons v�cu sous terre, dans des terriers.
Il savait ce qu�il devait faire. Bien s�r, c��tait une t�che impossible. Mais il en avait l�habitude. Tra�ner un rat depuis la for�t jusqu�au terrier avait �t� impossible. Mais le tra�ner sur une petite distance ne l��tait pas. Alors, c�est ce qu�il fallait faire. Ensuite, on se reposait et on le tra�nait encore un peu plus loin� Pour accomplir une t�che impossible, on la d�bitait en petits bouts de t�ches simplement tr�s difficiles, qu�on divisait ensuite en t�ches horriblement p�nibles, qu�on segmentait � leur tour en travaux d�licats et ainsi de suite�
Le plus difficile serait probablement de faire comprendre aux gnomes ce qu�ils avaient �t� jadis et qu�ils pouvaient redevenir.
Oui, il avait un plan. Enfin, au d�part, c��tait le plan du Truc, mais Masklinn l�avait tellement tourn� et retourn� dans sa t�te qu�il s�en sentait d�sormais propri�taire. C��tait probablement un plan irr�alisable. Mais on ne le saurait jamais, si on n�essayait pas.
Gurder l�observait d�un �il m�fiant.
��Euh� commen�a Masklinn. Mon plan�
��Oui�? l�encouragea Gurder.
��L�Abb� m�a racont� que les Papeteri avaient toujours essay� de faire coop�rer tous les gnomes et de les emp�cher de se quereller.
��Tel a toujours �t� notre souhait, oui.
��Eh bien, pour mon plan, il va falloir qu�ils travaillent ensemble.
��Parfait.
��Seulement, �a m��tonnerait beaucoup qu�ils appr�cient.
��Tu es injuste�! De quel droit supposes-tu de telles choses�?
��Je crois que tu vas te moquer.
��Le meilleur moyen de le savoir, c�est de me le dire.
Masklinn lui expliqua. Quand la stupeur de Gurder se fut dissip�e, il �clata de rire, sans pouvoir s�arr�ter.
Puis il aper�ut l�expression sur le visage de Masklinn et stoppa net.
��Tu n�es pas s�rieux�? demanda-t-il.
��Voyons les choses sous un autre angle�: est-ce que tu as un meilleur plan � proposer�? Est-ce que tu me soutiendras�?
��Mais comment veux-tu� comment des gnomes� Est-ce qu�il est m�me envisageable de��?
��Nous trouverons un moyen. Avec l�aide d�Arnold Fr�res (fond. 1905), bien entendu, ajouta-t-il avec diplomatie.
��Oh, bien s�r, r�pondit Gurder d�une voix menue, avant de se reprendre. Bon, si je veux devenir le nouvel Abb�, je dois prononcer un discours. C�est ce qu�on attend de moi. Des d�clarations g�n�rales de bonnes intentions, ce genre de choses. On en reparlera. Il faudra y r�fl�chir � t�te repos�e dans un environnement plus calme, comme�
Masklinn secoua la t�te. Gurder d�glutit.
��Tu veux dire� tout de suite�? demanda-t-il.
��Oui. Tout de suite. Il faut leur dire
I
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII. Or
VIII.
IX.
��Mais si, expliqua Masklinn. Il suffit de voler un camion.
Un silence de mort s�abattit sur l�assistance.
Le comte de Quincailleri arqua un sourcil.
��Ces gros objets puants avec une roue � chaque coin�? s�enquit-il.
��Exactement, r�pondit Masklinn.
Tous les yeux s��taient d�sormais tourn�s vers lui et il se sentit rougir.
��Ce gnome est un sot�! jeta le duc de Merceri. M�me si le Grand Magasin �tait en danger � et je ne vois aucune raison, aucune�! je le r�p�te, de le croire -, son id�e est pure fantasmagorie.
��Voyez-vous, fit Masklinn en sentant cro�tre sa rougeur, ils sont tr�s spacieux, on peut emporter tout le monde, voler des livres qui nous diront comment faire les choses�
��Je vois s�agiter sa bouche et danser sa langue, mais je n�entends aucune parole sens�e, lan�a le duc.
Un �clat de rire nerveux partit de quelques gnomes de son entourage. Du coin de l��il, Masklinn aper�ut Angalo qui se tenait, le visage brillant, aux c�t�s de son p�re.
��Sans vouloir offenser notre d�funt Abb�, d�clara avec h�sitation un nobliau, j�ai entendu dire qu�il y avait d�autres Grands Magasins au-Dehors. Car enfin, nous avons bien d� vivre quelque part avant le Grand Magasin. (Il avala sa salive avec difficult�.) Ce que je veux dire, c�est que, si le Grand Magasin a �t� b�ti en 1905, o� vivions-nous en 1904�? Sans vouloir vexer personne.
��Il n�est pas question d�aller dans un autre Grand Magasin, dit Masklinn. Je parle de vivre libres.
��Et je ne veux plus �couter toutes ces sottises. Le vieil Abb� �tait un homme sage, mais il a d� perdre quelque peu son bon sens sur le tard, trancha le duc.
Il tourna les talons et sortit avec fracas. La plupart des seigneurs lui embo�t�rent le pas. Certains � contrec�ur, remarqua Masklinn�; en fait, plusieurs s�attard�rent au fond de la salle, de fa�on � pouvoir pr�tendre, si on leur posait une question, que, justement, ils se pr�paraient � quitter les lieux.
Parmi ceux qui �taient rest�s, on d�nombrait le comte, une petite bonne femme � l�embonpoint respectable, que Gurder dit �tre la baronne d��gustation, et une poign�e de hobereaux des sous-rayons.
Le comte regarda autour de lui dans un mouvement th��tral.
��Ah, enfin, on respire. Continuez, jeune homme.
��En fait, c�est � peu pr�s tout, avoua Masklinn. Je ne peux rien mettre au point tant que je ne conna�trai pas certaines informations suppl�mentaires. Par exemple, est-ce qu�on peut fabriquer l��lectrique�? Pas le voler au Grand Magasin, mais en fabriquer nous-m�mes�?
Le comte se caressa le menton.
��Vous me demandez de vous r�v�ler des secrets de rayon�?
��Messire, intervint s�v�rement Gurder, si nous nous lan�ons dans cette dangereuse entreprise, il est vital que ce soit en parfaite coop�ration les uns avec les autres, et que nous mettions en commun notre savoir.
��Il a raison, rench�rit Masklinn.
��Absolument, reprit Gurder d�un ton ferme. Nous devons agir pour le bien commun des gnomes.
��Bien dit, fit Masklinn. Et voil� pourquoi les Papeteri, pour leur part, apprendront � tous les gnomes qui en feront la demande� � lire.
Il y eut un silence, rompu par le l�ger r�le d�un Gurder qui essayait de ne pas s��touffer.
��� lire�?�? couina-t-il.
Masklinn h�sita. Apr�s tout, il �tait all� assez loin, autant poursuivre jusqu�au bout. Il vit Grimma le fixer.
��Aux femmes aussi.
Cette fois-ci, ce fut au tour du comte de sembler surpris. La baronne par contre souriait largement. Gurder laissait toujours fuser d�infimes piaulements. Masklinn se lan�a.
��Les �tag�res du rayon Papeteri regorgent de livres de toutes sortes. � chaque t�che que nous voulons accomplir correspond un livre qui nous enseignera la fa�on de proc�der. Mais nous allons avoir besoin de nombreux volontaires pour les lire, afin de d�couvrir ce dont nous avons besoin.
��Je crois que ce dont notre ami Papeteri a besoin, c�est de boire un verre d�eau, fit observer le comte. Tout cet esprit de collaboration et de partage le submerge, ce me semble.
��Jeune homme, intervint la baronne, ce que vous dites est peut-�tre vrai, mais un de ces pr�cieux livres nous apprendra-t-il � piloter votre fameux camion�?
Masklinn hocha la t�te. Il attendait cette question. Grimma apparut derri�re lui, tra�nant un mince opuscule qui �tait presque aussi grand qu�elle. Masklinn lui pr�ta main-forte pour le mettre debout, de fa�on � ce que chacun puisse le voir.
��Voyez, il y a des mots inscrits dessus, annon�a-t-il fi�rement. Je les ai d�j� appris. Ils disent� (Il indiqua chacun de son �pieu au fur et � mesure qu�il les �non�ait.)
��Et je suis en train de d�chiffrer le sens de certains mots, annon�a Grimma.
��Elle sait en lire quelques-uns, rench�rit Masklinn.
Il ne put s�emp�cher de remarquer que ce fait int�ressait visiblement la baronne.
��Et ce n�est pas plus compliqu� que �a�? demanda le comte.
��Euh�
Masklinn s��tait d�j� pos� la question. Il avait l�obscur pressentiment que �a ne pouvait pas �tre aussi simple, mais on n�avait plus le temps de se soucier de d�tails qu�on pourrait �tudier plus tard. Qu�avait dit l�Abb�? L�important, quand on est un chef, n�est pas d�avoir tort ou raison, mais d��tre cat�gorique. Bien s�r, avoir raison aide beaucoup.
��Eh bien, ce matin, annon�a-t-il, je suis all� jeter un coup d��il dans le nid de camions. Le garage, je veux dire. En faisant l�escalade, on peut regarder � l�int�rieur. Il y a des leviers et une roue, et des tas de choses, mais je suppose qu�on peut apprendre � s�en servir en les essayant. (Il prit une profonde inspiration.) �a ne doit pas �tre bien compliqu�, sinon les humains n�y arriveraient pas. Les gnomes durent conc�der cet argument.
��Tout � fait fascinant, fit le comte. Puis-je vous demander ce que vous attendez de nous, maintenant�?
��Des gens, r�pondit simplement Masklinn. Tous ceux que vous pourrez nous c�der. Et
La baronne regarda le comte. Il opina, aussi opina-t-elle �galement avant de prendre la parole�:
��J�aimerais simplement demander � la jeune fille si elle se sent bien. Apr�s toute cette lecture, je veux dire.
��Je ne connais que quelques mots, s�empressa de pr�ciser Grimma.
��Et vous n�avez ressenti aucune tension sous votre cr�ne�? insista la baronne en choisissant ses termes.
��Pas vraiment, m�dame.
��Hmm. Voil� une nouvelle passionnante, jugea la baronne en fixant Gurder.
Le nouvel Abb� s�assit.
��Je� Je� bafouilla-t-il.
Int�rieurement, Masklinn se permit un g�missement. Il avait pens� qu�apprendre � conduire, apprendre comment fonctionnait un camion, apprendre �
Finalement, il y en eut vingt-huit.
��Insuffisant, jugea Grimma.
��C�est un d�but, r�pondit Masklinn. Je crois que nous en obtiendrons d�autres avec le temps. Il faut que tous apprennent � lire. Pas de fa�on parfaite, mais assez bien pour se d�brouiller. Ensuite, les cinq meilleurs doivent apprendre � enseigner aux autres.
��Comment as-tu eu l�id�e de tout �a�?
��C�est le Truc qui me l�a appris. On appelle �a
��C�est quoi, l�argile�?
��J�en sais rien.
��Et les briques�?
��Chuis pas s�r.
��Bon. Et une maison, alors�?
��L�, j�ai pas encore tout compris, r�pondit Masklinn. Mais, de toute fa�on, c�est capital. L�analyse du chemin critique. Et il y a aussi l�entretien de la progression.
��Et c�est quoi, �a�?
��Je crois que �a veut dire engueuler les gens�: ��Comment, c�est pas encore fini�?�� (Masklinn baissa le regard vers ses pieds.) Je crois qu�on peut confier ce r�le � M�m� Morkie. Je ne pense pas que la lecture l�int�ressera �norm�ment, mais quand il s�agit de crier un bon coup, elle n�a pas son pareil.
��Et moi, dans tout �a�?
��Je veux que tu apprennes encore mieux � lire.
��Mais pourquoi�?
��Parce que nous devons apprendre � penser.
��Mais je sais d�j�, moi�!
��Chuis pas s�r. Enfin, je veux dire, oui, d�accord, tu sais, mais il y a des choses auxquelles nous sommes incapables de penser, parce que nous ne connaissons pas les mots qui conviennent. Comme les gnomes du Grand Magasin. Ils ne savent m�me pas � quoi ressemblent vraiment la pluie et le vent�!
��Je sais. J�ai essay� d�expliquer la neige � la baronne, mais�
Masklinn opina.
��Tu vois bien. Ils ne savent pas, et ils ne savent m�me pas qu�ils ne savent pas. Et nous�? Qu�est-ce que nous ne savons pas�? Il faudrait lire tout ce qu�on trouve. Gurder n�aime pas trop �a. Il r�p�te que la lecture devrait �tre le domaine r�serv� des Papeteri. Mais leur probl�me, c�est qu�ils ne cherchent pas � comprendre.
Gurder avait �t� furieux.
��On verra �a plus tard, r�pondit doucement Masklinn.
���a a moins d�importance, tu comprends.
Gurder donna un coup de poing dans le mur.
��Nom d�Arnold Fr�res (fond. 1905)�! Pourquoi est-ce que tu ne m�as pas d�abord demand� la permission�?
��Tu me l�aurais accord�e�?
��Bien s�r que non�!
��Eh bien voil�. C�est pour �a.
��Quand j�ai dit que je t�aiderais, je ne m�attendais pas � en arriver l�! hurla Gurder.
��Moi non plus�! contra Masklinn.
Le nouvel Abb� s�arr�ta net.
��Qu�est-ce que tu veux dire�?
��Je croyais que tu m�aiderais, r�pondit simplement Masklinn.
Gurder sembla se d�gonfler.
��Bon, bon. Tu sais bien que je ne peux plus m�y opposer, maintenant, pas devant tout le monde. Fais ce que tu dois faire. Prends tous les gens dont tu auras besoin.
��Parfait. Quand peux-tu te mettre � l�ouvrage�?
��Moi�? Mais�
��Tu le dis toi-m�me�: tu es le meilleur lecteur.
��Oui, bien entendu, c�est le cas, mais�
��Parfait.
Ils s�habitu�rent � ce mot, avec le temps. Masklinn savait le moduler sur un ton qui indiquait que tout �tait r�gl� et qu�il �tait inutile d�y revenir.
Gurder moulina des mains de fa�on encore plus fr�n�tique.
��Que veux-tu que je fasse�?
��Combien de livres y a-t-il�?
��Des centaines�! Des milliers�!
��Est-ce que tu sais de quoi ils parlent tous�?
Gurder le regarda avec une totale h�b�tude.
��Mais tu r�alises ce que tu es en train de me demander�?
��Non, mais je veux le savoir.
��Ils parlent de tout�! Tu n�imagines pas�! Ils sont remplis de mots que je ne comprends pas moi-m�me.
��Est-ce que tu peux d�nicher un bouquin qui t�aidera � comprendre les mots que tu ne comprends pas�? demanda Masklinn.
C�est de l�analyse du chemin critique, se dit-il. Bon sang, je fais �a sans m�me y penser.
Gurder h�sita.
��C�est une suggestion pertinente, reconnut-il.
��Je veux tout savoir sur les camions, sur l��lectrique et sur la nourriture. Et ensuite, je veux que tu me trouves un livre qui parlera� qui parlera�
��Eh bien�?
Masklinn parut d�sempar�.
��Y a-t-il un livre qui nous dira comment des gnomes peuvent conduire un camion con�u pour les humains�?
��Tu ne sais pas �a, toi�?
��Pas� vraiment. J�esp�rais un peu qu�on trouverait la solution le moment venu.
��Mais tu nous as dit qu�il suffisait d�apprendre le
��O� oui. Et le livre affirme qu�on doit conna�tre le
��Bonnes Affaires�! Prot�gez-nous�!
��Je le souhaite, r�pondit Masklinn. De tout mon c�ur.
Enfin vint l�heure de mettre les connaissances � l��preuve de la pratique.
Le nid de camions �tait glac� et empestait
Au-dessous d�eux se trouvait un camion. Il paraissait beaucoup plus grand ici que Dehors. �norme et rouge, farouche dans la p�nombre.
��On est assez loin, jugea Masklinn. Nous sommes juste au-dessus du bout qui d�passe o� s�assoit le conducteur.
��La cabine, intervint Angalo.
��C�est �a. La cabine.
L�arriv�e d�Angalo avait surpris tout le monde. Il �tait apparu dans le rayon Papeterie, le souffle court, le visage rubicond, et avait exig� d�apprendre � lire.
Pour pouvoir �tudier les camions.
Ces engins le fascinaient.
��Mais ton p�re est oppos� � toute notre entreprise, avait fait remarquer Masklinn.
��C�est sans importance, r�pliqua vertement Angalo. Ce n�est rien pour vous, vous y avez �t�, l�-bas�! Moi, je veux voir tout �a, je veux aller Dehors, je veux savoir si c�est vrai�!
Il avait manifest� peu de dons pour la lecture. Mais alors qu�il s�ent�tait jusqu�� en avoir mal au cerveau, les Papeteri lui avaient d�nich� des livres illustr�s d�images de camions. Maintenant, il en savait sans doute plus long sur le sujet que n�importe quel autre gnome. Ce qui ne voulait pas dire grand-chose, Masklinn devait le reconna�tre.
Il entendit Angalo marmonner en enfilant les sangles.
��Embrayage, disait-il. Vitesses. Volant. Essuie-glace. Transmission automatique. Appel � toutes les patrouilles. Un hamburger et des frites, un milk-shake. Les routiers sont sympa.
Il leva les yeux et adressa un sourire grave � Masklinn.
��Par�, annon�a-t-il.
��Bon. Alors, souviens-toi bien�: ils ne laissent pas toujours les fen�tres ouvertes. Si elles sont ferm�es, tu donnes un coup sur la corde et on te remonte, OK�?
��Roger.
��Hein�?
��C�est du camionneur. �a veut dire oui, expliqua Angalo.
��Oh�! Tr�s bien. Bon, quand tu seras � l�int�rieur, cherche-toi une cachette pour pouvoir surveiller le chauffeur�
��Oui, oui, tu m�as d�j� expliqu� tout �a, s�impatienta Angalo.
��Tr�s bien, bon, d�accord. Tu as pris tes sandwiches�?
Angalo tapota le paquet accroch� � sa taille.
��Ainsi que mon calepin. Par� au d�part. � fond la caisse.
��Hein�?
���a veut dire
Masklinn parut intrigu�.
��Il faut vraiment savoir tout �a pour en piloter un�?
��N�gamatif, r�pliqua Angalo avec un sourire satisfait.
��Oh�? Enfin, du moment que tu comprends ce que tu racontes, c�est le principal.
Dorcas, qui supervisait la man�uvre de la corde, vint donner une tape sur l��paule d�Angalo.
��Tu es certain de ne pas vouloir emporter la combinaison de Dehors�? demanda-t-il avec un dernier espoir.
Elle pr�sentait une forme conique et se composait d��toffe �paisse tendue sur un cadre de bois qui �voquait un parapluie et pouvait se replier. Un modeste hublot permettait de voir � l�ext�rieur. Dorcas avait insist� pour la mettre au point, afin de prot�ger les Dehors-nautes.
��Apr�s tout, avait-il expliqu� � Masklinn, tu es peut-�tre adapt� � la Pluie et au Vent, toi. Et si vos t�tes avaient acquis une duret� exceptionnelle�? On n�est jamais trop prudent.
��Je ne crois pas. Merci quand m�me, r�pondit poliment Angalo. Elle est vraiment tr�s lourde et je ne pense pas quitter le camion pendant ce voyage.
��Parfait, conclut Masklinn. Bon, laissons tomber. Pas toi, bien s�r, Angalo. Hahaha�! Pr�ts � soutenir la charge, les enfants�? � toi, Angalo.
Puis, comme on doit toujours en faire plut�t trop que pas assez et qu�on ne sait jamais ce qui peut s�av�rer utile, il ajouta�:
��Qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) veille sur toi.
Angalo enjamba le rebord avec pr�caution et, graduellement, sa silhouette en rotation s��loigna dans la p�nombre, tandis que l��quipe laissait soigneusement filer le cordon. Masklinn priait pour qu�ils aient pr�vu une longueur suffisante�; le temps de proc�der � des mesures pr�cises leur avait manqu�.
Il sentit une tension imp�rieuse sur le cordon et se pencha pour scruter l�ab�me. La forme minuscule d�Angalo se trouvait � un m�tre en dessous de lui.
��S�il devait m�arriver quoi que ce soit, je ne veux pas qu�on mange Bobo, lan�a ce dernier.
��Ne t�inqui�te pas, r�pondit Masklinn. Tout va bien se passer.
��Oui, je sais. Mais sinon, il faudra confier Bobo � de bons ma�tres.
��Pas de probl�mes. De bons ma�tres. C�est entendu.
��Qui ne mangent pas de rat. Promis�?
��Aucun mangeur de rat, c�est jur�.
Angalo hocha la t�te. L��quipe recommen�a � laisser filer le cordon.
Enfin, Angalo atteignit son but et traversa en toute h�te le toit pentu pour gagner le c�t� de la cabine. Le simple fait de l�observer donnait le vertige � Masklinn.
La silhouette disparut. Au bout d�un moment, leur parvinrent deux coups sur le cordon, ce qui signifiait�: donnez du mou au filin. Ils ob�irent. Puis suivirent trois coups. Faibles, mais� il y en avait trois, sans erreur possible. Ils se r�p�t�rent apr�s quelques secondes.
Masklinn recommen�a � respirer avec un gros soupir.
��Angalo a atterri, annon�a-t-il. Remontez le fil. Nous le laisserons sur place, au cas o�� enfin, je veux dire, pour son retour.
Il risqua un nouveau coup d��il vers la masse formidable du v�hicule. Des camions sortaient, des camions entraient, et certains th�oriciens gnomes tels que Dorcas soutenaient qu�il s�agissait des m�mes. Ils sortaient charg�s de marchandises et rentraient, �galement charg�s de marchandises. Quant � savoir pourquoi Arnold Fr�res (fond. 1905) �prouvait le besoin d�envoyer ses marchandises se promener durant la journ�e, personne n�avait de r�ponse � cette question. La seule certitude �tait qu�ils rentraient toujours au bout d�une journ�e, deux au maximum.
Masklinn consid�ra le camion o� �tait d�sormais install� l�explorateur. O� irait-il, qu�allait-il lui arriver�? Que verrait Angalo avant de rentrer�? Et s�il ne revenait pas, qu�est-ce que Masklinn allait bien pouvoir raconter � ses parents�? Qu�il fallait envoyer quelqu�un, qu�Angalo avait
� c�t� de lui, Dorcas se pencha.
���a va bougrement �tre du boulot, pour faire descendre tout le monde par ce chemin, dit-il.
��Je sais. Il faudra trouver mieux.
Le doigt de l�inventeur se pointa vers les autres camions silencieux.
��Il y a une petite marche, l�-bas, juste � c�t� de la porte du conducteur, regarde. Si on pouvait y grimper et passer une corde autour de la poign�e�
Masklinn secoua la t�te.
��Trop haut, dit-il. C�est un petit pas pour l�homme, mais un grand bond pour la gnomit�.
V
VI.
VII.
Masklinn avait pris l�habitude de dormir dans une vieille bo�te � chaussures, au rayon Papeterie, o� il trouvait un peu de calme. Mais � son retour, une petite cohorte de gnomes l�attendait. Ils soutenaient un grand livre.
Masklinn commen�ait � r�viser � la baisse son opinion des livres. Peut-�tre que tout ce qu�il voulait savoir �tait inscrit quelque part, mais le vrai probl�me �tait de d�couvrir o�. On semblait avoir con�u les livres de fa�on � compliquer la t�che de ceux qui cherchent des choses. Leur contenu semblait n�avoir aucune logique. Ou plut�t, il en avait une, mais elle �tait illogique.
Masklinn reconnut Vinto Pimmie, un tr�s jeune Quincailleri, et il poussa un soupir. Vinto �tait un des lecteurs les plus acharn�s, mais h�las, pas des plus dou�. Il lisait vite, trop, peut-�tre. De plus, il se laissait facilement emporter par son enthousiasme.
��L�affaire est dans le sac, annon�a fi�rement le jeune homme.
��Quel sac�? demanda Masklinn.
��Non. Ce que je veux dire, c�est que je sais comment obliger un humain � conduire le camion pour nous�!
Masklinn poussa un profond soupir.
��Nous avons envisag� cette solution, mais �a ne marchera jamais. Si nous nous montrons � un humain�
��Sans importance�! Sans importance�! Il sera oblig� d�ob�ir, pour la bonne raison que nous allons faire � tu vas voir, �a va te plaire�! � une prise d�otaries�!
Vinto sourit comme un bon toutou qui vient de r�ussir un tour particuli�rement compliqu�.
��D�otaries, r�p�ta Masklinn d�une voix incolore.
��Oui�! Ils expliquent tout dans ce livre�!
Vinto montra sa d�couverte avec orgueil. Masklinn se mit sur la pointe des pieds pour en prendre connaissance. Il continuait � glaner quelques notions de lecture � mesure que le temps passait, mais, � premi�re vue, le livre s�intitulait
��Une histoire de surplus de chaussures�? sugg�ra-t-il.
��Non, non, non, ce qu�il faut faire, tu vas voir, tu fais une prise d�otaries, et tu dis au conducteur�: ��Amenez-nous o� on veut aller, sinon je ne r�ponds pas du sort des otaries�!�� Alors, le conducteur dit�: ��Contr�le, contr�le, je suis oblig� de me d�tourner pour ne pas mettre la vie des otaries en danger�� et l��
��Bon, d�accord, d�accord. C�est tr�s bien, dit Masklinn en reculant. Merveilleux. Excellente id�e. On va y r�fl�chir tr�s s�rieusement. Beau travail.
��J�ai �t� bon, sur ce coup-ci, hein�? claironna Vinto en dansant d�un pied sur l�autre.
��Oui. Pas de doute. Euh� Tu ne crois pas qu�il vaudrait mieux lire des livres plus
Masklinn h�sita. Comment d�terminer quel genre de livres se r�v�lerait le plus utile�?
Il rentra � l�int�rieur de sa bo�te en titubant, poussa le bout de carton contre la porte et s�y adossa.
��Truc�? interrogea-t-il.
��C�est quoi, des otaries�?
Br�ve pause, puis le Truc d�bita�:
��Oh�! On peut faire ob�ir quelqu�un, en en mena�ant une�?
��On pourrait en trouver une dans le Grand Magasin�? Nouvelle h�sitation.
�a, Masklinn savait ce que c��tait. Le sujet avait �t� abord� la veille, quand Vinto avait sugg�r� d��lever des cochons d�Inde pour avoir de la viande fra�che.
��Non, r�pondit-il.
��Oh�! C�est aussi bien, finalement. (Masklinn se laissa tomber dans son lit.) Tu vois, il faut que nous puissions contr�ler notre destination. Il faut que nous d�nichions un endroit un peu � l��cart des humains. Mais pas trop. Un endroit o� nous serons en s�curit�.
���a ressemble � quoi�?
��Je demanderai � l�Abb� de lancer des recherches, conclut Masklinn dans un b�illement.
��On me demande toujours de faire des choses. Et puis, tu ne dors pas, toi.
��Ce que je voudrais, c�est un plan. La prise d�otaries est hors de question. Tout le monde est s�r que je connais la solution. Tout le monde, sauf moi. Nous savons de quoi nous avons besoin, mais nous ne pourrons jamais charger l�ensemble dans un camion en une seule nuit. Ils croient que j�ai toutes les r�ponses, mais c�est une erreur. Et je ne sais pas comment�
Il s�endormit et r�va qu�il avait une taille humaine. Tout est tellement plus simple, quand on est de taille humaine.
Deux jours pass�rent. Les gnomes montaient la garde sur la poutrelle qui traversait le garage. On avait descendu du rayon Jouets un petit t�lescope en plastique. Avec ce nouvel instrument, on apprit que les grandes portes de m�tal s�ouvraient lorsqu�un humain pressait un bouton rouge situ� � c�t� d�elles. Comment appuyer sur un bouton situ� � une hauteur dix fois sup�rieure � la v�tre�? La question vint s�inscrire sur la liste de probl�mes � r�soudre que tenait Masklinn.
Gurder mit � jour une carte. Elle figurait dans un tout petit livre.
��Aucune difficult�, annon�a-t-il. On en collecte des dizaines, chaque ann�e. �a s�intitule� (il lut lentement les lettres dor�es)
Masklinn contempla les petites pages couvertes de taches bleues et roses. Sur certaines taches figuraient des noms�: Afrique, Asie�
��Mmmoui� dit-il.
Puis�:
��Paaaarfait. Je suppose. Bon travail. Et o� sommes-nous, exactement�?
��Au centre, repartit Gurder. Un peu de logique, voyons. C�est alors que le camion rentra.
Sans Angalo.
Masklinn courait sur la poutrelle sans avoir cure de l�ab�me qui la bordait de part et d�autre. Le petit groupe de silhouettes lui apprit tout ce qu�il ne voulait pas entendre. Un jeune gnome qu�on venait de descendre par-dessus bord s�asseyait pour reprendre son souffle.
��J�ai essay� toutes les fen�tres, expliqua-t-il. Elles sont ferm�es. Je n�ai aper�u personne � l�int�rieur. Il fait tr�s sombre.
��C�est le bon camion�? Tu en es s�r�? demanda Masklinn au chef des guetteurs.
��Ils portent tous des chiffres sur le devant, lui r�pondit-on. J�ai pris soin de bien m�moriser celui du camion sur lequel est parti Angalo. Quand je l�ai vu revenir cet apr�s-midi, j�ai�
��Il faut nous introduire dans ce camion pour jeter un coup d��il, d�cida Masklinn. Que quelqu�un aille me chercher� Non, �a prendrait trop de temps. Faites-moi descendre.
��Hein�?
��Faites-moi descendre, r�p�ta Masklinn. Jusqu�au sol.
��Mais c�est tr�s haut, fit remarquer une voix dubitative.
��Je le sais�! Beaucoup trop pour qu�on fasse le d�tour par les escaliers. (Masklinn tendit le bout du cordon � deux des gnomes.) Il est peut-�tre l�-dedans, bless�, qui sait ce qu�il lui est arriv�?
��Ce n�est pas de notre faute. Il y avait des humains partout quand le camion est rentr�. Nous avons d� attendre.
��Ce n�est la faute de personne. Que quelques-uns fassent le grand tour et viennent me rejoindre en bas�! Ne faites pas cette t�te, personne n�est responsable.
� part moi, peut-�tre, songea-t-il en tournant sur lui-m�me dans les t�n�bres. Il regarda l��norme masse du camion dans l�ombre glisser � c�t� de lui. Curieux comme ces v�hicules avaient paru plus petits, au-dehors.
Le sol empestait
Un moment plus tard, il rampait entre les tuyaux. C��tait assez facile. Le dessous du camion semblait �tre en grande partie constitu� de fils �lectriques et de conduits. Au bout d�une ou deux minutes, il se retrouva face � une cloison de m�tal, perc�e de trous pour laisser passer une profusion de fils. Au prix d�un effort assez douloureux, on pouvait s�y faufiler. � l�int�rieur�
Il y avait de la moquette. Dr�le de chose � trouver dans un camion. �� et l� tra�naient des papiers de bonbons, grands comme des journaux en comparaison avec le gnome. D��normes objets en forme de p�dale �mergeaient de trous empoiss�s de cambouis dans le plancher. Au loin se trouvait un si�ge, derri�re une gigantesque roue. C��tait sans doute � �a que se retenaient les humains, supposa Masklinn.
��Angalo�? appela-t-il doucement.
Pas de r�ponse. Il erra un moment sur le plancher et se pr�parait � abandonner quand il remarqua un d�tail parmi l�accumulation de moutons et de papiers sous le si�ge. Un humain n�aurait vu l� qu�un d�tritus parmi tant d�autres. Mais Masklinn reconnut le manteau d�Angalo.
Il inspecta soigneusement les d�bris. On pouvait imaginer que quelqu�un s��tait couch� ici, pour observer. Il fouilla partout et d�couvrit un minuscule emballage de sandwich.
Il emporta le manteau avec lui�; il n�avait pas grand-chose d�autre � faire, apparemment.
Une douzaine de gnomes attendaient f�brilement en dessous du moteur, dans les vapeurs
��Aucune trace, annon�a-t-il. Il �tait l�, mais il n�y est plus.
��Qu�est-ce qui a pu lui arriver�? demanda un des gnomes les plus �g�s.
��Peut-�tre qu�il a �t� �cras� par la Pluie, sugg�ra une voix lugubre. Ou emport� par la fureur du Vent.
��C�est vrai, rench�rit un autre. Il y a peut-�tre des choses terribles, Dehors.
��Non�! intervint Masklinn. Enfin, je veux dire, il y a des choses terribles, c�est vrai�
��Ah, dirent les gnomes en hochant la t�te.
��� Mais pas ce genre-l�! Rien n�aurait d� lui arriver, en restant dans le camion�! Je lui ai dit de ne pas aller explorer�
Il fut conscient d�un brusque silence. Le regard des gnomes n��tait pas fix� sur lui, mais sur un point situ� derri�re lui.
Le duc de Merceri se tenait l�, escort� de soldats. Il attarda sur Masklinn un �il d�pourvu d�expression, puis il avan�a la main, sans dire un mot.
Masklinn lui tendit le manteau. Le duc le retourna en tous sens, pour l�inspecter. Le silence se tendit de plus en plus, jusqu�� ce que l�atmosph�re en vibre presque.
��Je lui avais interdit de partir, dit le duc � mi-voix. Je lui avais dit que c��tait dangereux. J�ai eu tort, voyez-vous. Je n�ai fait que renforcer sa d�termination.
Il releva les yeux vers Masklinn.
��Eh bien�? demanda-t-il.
��Euh�?
��Est-ce que mon fils est vivant�?
��Euh� C�est possible. Il n�y a aucune indication du contraire.
Le duc hocha la t�te, distraitement.
Le duc leva les yeux vers le camion, puis il retourna son regard vers son escorte.
��Et ces choses vont Dehors, dites-vous�?
��Oh, oui�! Tout le temps, r�pondit Masklinn.
Le duc produisit un bruit curieux dans son arri�re-gorge.
��Il n�y a rien, Dehors, dit-il. Je le sais. Mais mon fils avait des id�es diff�rentes sur la question. Vous affirmez que nous devrions aller Dehors. Verrai-je mon fils, alors�?
Masklinn regarda le vieil homme dans les yeux. On aurait dit deux �ufs pas tout � fait cuits. Il songea aux tailles respectives du Dehors et d�un gnome. Puis il se dit�: la v�rit� et la sinc�rit� ne devraient pas avoir de secrets pour un chef, il devrait �tre capable de les distinguer. Honn�tement, les chances de retrouver Angalo Dehors sont plus �lev�es que de voir des ailes pousser au Grand Magasin pour qu�il s�envole, mais la
��C�est une possibilit�, dit-il et il se sentit tr�s mal � l�aise.
Mais c��tait effectivement une possibilit�.
��Tr�s bien, fit le duc sans changer d�expression. De quoi avez-vous besoin�?
��Hein�? demanda Masklinn, la m�choire d�croch�e par la surprise.
��Je vous demande de quoi vous avez besoin. Pour faire sortir le camion Dehors, r�p�ta le duc.
Masklinn �tait totalement pris � contre-pied.
��Eh bien, euh, pour l�instant, c�est de gens, je suppose, que�
��Combien�? jeta le duc.
Masklinn r�fl�chit f�brilement.
��Cinquante�? hasarda-t-il.
��Vous les aurez.
��Mais�
L�expression du duc avait chang�. Il n��tait plus totalement d�sempar�. Il avait recouvr� son habituel masque de col�re.
Puis il tourna les talons et s��loigna � grands pas.
Le soir m�me, cinquante Merceri se pr�sent�rent, en �carquillant les yeux devant le garage et en arborant pour la plupart toutes les marques de l�abasourdissement. En d�pit des protestations de Gurder, Masklinn inscrivit aux programmes de lecture tous ceux qui manifestaient la moindre aptitude.
��Ils sont trop nombreux�! s�indigna Gurder. Et ce ne sont que de simples soldats, pour l�amour d�Arnold Fr�res (fond. 1905)�!
��Je m�attendais � ce qu�il trouve le nombre de cinquante trop �lev� et qu�il marchande pour le faire r�duire � une vingtaine, � peu pr�s, r�pondit Masklinn. Mais je crois que nous aurons bient�t besoin de tout ce monde.
Les cours de lecture ne donnaient pas les r�sultats escompt�s. Certes, les livres contenaient des choses int�ressantes, mais s�parer l�utile du bizarre n��tait pas une t�che facile.
Prenez l�histoire de la petite fille dans le terrier de lapin, par exemple. Celle-l�, c��tait Vinto qui l�avait d�nich�e.
��� Alors (raconta-t-il sans reprendre son souffle, le visage br�lant d�enthousiasme), elle tombe dans un trou et il y a un lapin blanc qui porte une montre � les lapins, je sais ce que c�est � et ensuite elle trouve une petite bouteille de produit, alors elle devient GRANDE, mais vraiment immense, vous voyez, alors, ensuite, elle trouve autre chose qui la fait devenir toute petite, et donc, tout ce qu�il suffit de faire, c�est de trouver le machin qui rend GRAND et on pourra conduire le camion nous-m�mes.
Masklinn ne pouvait pas se permettre de n�gliger une telle piste. Que l�on parvienne � donner une taille humaine ne serait-ce qu�� un seul gnome, et tout devenait
Ils avaient donc pass� presque toute la nuit � fouiller le Grand Magasin en qu�te de bouteilles marqu�es ��Buvez-moi��. Soit le Grand Magasin n�en poss�dait aucune en stock � et Gurder se refusait � l�admettre puisque le Grand Magasin avait TOUT sous UN SEUL TOIT -, soit cette histoire ne refl�tait pas la r�alit�. Les gnomes avaient du mal � comprendre pourquoi Arnold Fr�res (fond. 1905) mettait dans les livres tant de choses qui n�existaient pas.
��Pour que les fid�les puissent faire la diff�rence, avait r�pondu Gurder.
Masklinn lui-m�me avait pris un livre. L�ouvrage rentrait tout juste dans sa bo�te. Il s�intitulait
Il aimait � le regarder quand il avait d� trop r�fl�chir. Il le contemplait en ce moment m�me.
Elles portaient des noms�: Sirius, Rigel, Wolf 359 ou Ross 154.
Il lut quelques noms au Truc, pour voir sa r�action.
��Je croyais que nous venions de l�une d�entre elles. Tu avais dit�
��Quel �tait le nom de l��toile d�o� sont venus les gnomes�? demanda Masklinn, couch� dans les t�n�bres.
��Mais le Soleil est ici�!
��Est-ce qu�ils� je veux dire, est-ce qu�on en a beaucoup visit�?
Masklinn leva les yeux dans le noir. Il avait des difficult�s avec les grands nombres, mais il voyait bien que celui-ci �tait un des plus grands. Bonnes Affaires�! songea-t-il, puis, un peu g�n�, il amenda son exclamation en Mis�ricorde�! Tous ces soleils, s�par�s par des kilom�tres, et moi, on me demande de d�placer un malheureux camion�!
Vue comme �a, l�affaire paraissait ridicule.
X.
XI.
XII.
Le quatri�me jour, Angalo revint, les yeux fous, avec un sourire d�exalt�.
Le gnome de faction d�boula � toute allure dans le rayon. Sur ses talons, se pavanait Angalo, tra�nant dans son sillage une m�l�e de jeunes gnomes fascin�s. Il �tait crasseux, en haillons, et semblait ne pas avoir dormi depuis des heures. Mais il avan�ait fi�rement, avec un �trange roulis dans sa d�marche, comme un gnome qui revient d�explorer de nouveaux mondes �tranges, de d�couvrir de nouvelles vies, d�autres civilisations et, au m�pris du danger, d�avancer vers l�inconnu � et qui meurt d�envie de tout raconter.
��Quoi�? demanda-t-on.
��Tout, partout�! r�pondit-il, les yeux luisants. Et vous savez quoi�?
��Quoi�? demanda-t-on en ch�ur.
��J�ai vu le Grand Magasin
Il occupait maintenant le centre d�une foule qui croissait au fur et � mesure que la nouvelle se r�pandait.
��Tu as vu tous les rayons�? demanda un Papeteri.
��Non�!
��Comment�?
��On ne distingue pas les rayons, du Dehors�! �a ne forme qu�un seul grand bloc�! Et, et�
Dans le silence soudain, il fouilla ses poches � la recherche de son calepin, qui avait nettement grossi, et il le feuilleta.
��Il y a une �norme annonce, au-Dehors. Je l�ai copi�e parce que ce n�est pas du camionneur, et que je n�ai pas compris, mais voil� ce que c��tait.
Il brandit le carnet.
Le silence s�appesantit. Il y avait maintenant de nombreux lecteurs chez les gnomes.
Le message annon�ait�: GRANDE LIQUIDATION AVANT FERMETURE.
Ensuite, Angalo alla se coucher, d�bitant toujours d�enthousiastes histoires de camions, de collines, de villes et autres mots �tranges, et il dormit deux pleines heures.
Plus tard, Masklinn lui rendit visite.
Angalo �tait assis tout droit dans son lit, les yeux brillant encore comme des agates dans la p�leur de son visage.
��Ne va pas nous le fatiguer, l�avertit M�m� Morkie qui soignait toujours les gens trop malades pour l�en emp�cher. Il est tr�s faible et fi�vreux, c�est toutes ces �quip�es dans des machins bruyants qui vous secouent, c�est pas naturel, tout �a. On a d�j� eu la visite de son p�re, et j�ai d� l�envoyer pa�tre au bout de cinq minutes.
��Tu as renvoy� le duc�? s��tonna Masklinn. Mais comment as-tu fait�? Il n��coute personne�!
��C�est peut-�tre un gnome important dans le Grand Magasin, r�pondit M�m� sur un ton satisfait, mais � l�infirmerie, c�est rien qu�un godichon qui encombre tout le monde.
��Il faut que je parle � Angalo.
��Moi aussi, je veux parler�! dit Angalo en se redressant sur son s�ant. Je veux parler � tout le monde�! Il y a de tout, l�-bas�! J�ai vu de ces choses�
��Installe-toi bien � ton aise, fit M�m� en le repoussant doucement sur ses oreillers. Et je n�aime pas beaucoup voir tra�ner des rats ici, non plus.
On distinguait juste le bout des moustaches de Bobo qui d�passait de la couverture.
��Mais il est tr�s propre et c�est mon ami, protesta Angalo. Et puis, vous m�aviez dit que vous aimiez les rats.
��Non,
Masklinn s�assit � c�t� du lit, tandis qu�Angalo racontait le monde ext�rieur avec un enthousiasme d�brid�, comme quelqu�un qui a pass� sa vie les yeux band�s et qui voit enfin pour la premi�re fois. Il parla de la grande lumi�re dans le ciel, de routes remplies de camions, et de grandes choses qui sortaient du plancher et qui �taient couvertes de bidules verts�
��Des arbres, glissa Masklinn.
� et de grands b�timents o� on avait embarqu� ou d�charg� les marchandises du camion. C��tait dans l�un d�eux qu�Angalo s��tait �gar�. Il �tait descendu pendant un arr�t, pour aller aux toilettes, mais il n�avait pas pu r�int�grer sa cachette avant le retour et le d�part du chauffeur. Alors, il avait grimp� dans un autre camion, qui �tait parti au bout d�un moment pour faire halte dans un grand parc rempli de camions. Angalo avait commenc� � en chercher un qui appartienne � Arnold Fr�res (fond. 1905).
��Ce devait �tre un caf� en bordure de voie rapide, jugea Masklinn. On vivait pr�s d�un.
���a s�appelle comme �a�? fit Angalo, qui �coutait � peine. Il y avait un grand panneau bleu avec des images de tasses et de couteaux et de fourchettes et tout. Mais, passons�
� Il n�y avait aucun camion du Grand Magasin. Ou peut-�tre que si, mais les divers sp�cimens �taient si nombreux qu�Angalo n�avait pas su d�nicher le bon. Finalement, le gnome avait �tabli un bivouac en bordure du parc � camions, subsistant sur un r�gime de miettes, jusqu�� ce que, par un extraordinaire coup de chance, en survienne enfin un. Angalo n�avait pas r�ussi � s�introduire dans l�habitacle, mais il �tait parvenu � escalader un pneu et avait trouv� un recoin sombre o� il s��tait cramponn� aux c�bles avec les mains et les genoux, afin de ne pas tomber sur la route qui filait � vive allure, loin, dessous.
Angalo exhuma son calepin. Il avait presque vir� au noir.
��J�ai failli le perdre, confia-t-il. J�ai m�me failli le manger, une fois, tellement j�avais faim.
��Oui, oui, mais la conduite, en elle-m�me�? insista Masklinn qui surveillait du coin de l��il l�impatiente M�m� Morkie. Comment font-ils en pratique, pour conduire�?
Angalo feuilleta le carnet.
��J�ai not� �a par l�. Ah, voil�.
Il lui tendit son calepin.
Masklinn d�couvrit un croquis compliqu� regroupant des leviers, des fl�ches et des num�ros.
Il d�clara forfait.
��Qu�est-ce que �a signifie�? demanda-t-il en redoutant une r�ponse qu�il connaissait d�j�.
��C�est la m�thode pour conduire un camion.
��Oh�! Mais, euh� toutes ces p�dales, ces boutons, ces leviers, tout �a� dit Masklinn d�une voix d�compos�e.
��C�est la man�uvre obligatoire, affirma Angalo avec fiert�. Et ensuite, on fonce en avant et on passe les vitesses et�
��Oui. Oh�! Je vois.
Masklinn contempla la feuille de papier.
Angalo avait rempli avec le plus grand s�rieux la t�che qu�on lui avait assign�e. Une fois, profitant de ce qu�il �tait seul dans la cabine, il avait mesur� la hauteur de ce qu�il appelait le Levier de Vitesses, un �l�ment tr�s important, s�il fallait l�en croire. Cela repr�sentait cinq fois la hauteur d�un gnome. Et la grande roue pivotante, qui jouait elle aussi un r�le non n�gligeable, avait un diam�tre de huit gnomes assis c�te � c�te.
Et on avait besoin de cl�s. Masklinn ignorait que des cl�s intervenaient au cours de la man�uvre. Il ignorait
��J�ai bien travaill�, non�? demanda Angalo. Tout est consign� l�-dedans.
��Oui. Oui. Tu as tr�s bien travaill�.
��Regarde bien, j�ai not� le moindre d�tail. Je parle de la lumi�re qui clignote pour tourner aux coins, et puis du klaxon, poursuivit Angalo avec enthousiasme.
��Oui. Oui. je te fais enti�rement confiance.
��Et la p�dale va-vite, et la p�dale va-moins-vite, tout�! Mais tu n�as pas l�air tr�s content.
��Tu m�as donn� de nombreux sujets de r�flexion, crois-moi.
Angalo l�attrapa par la manche.
��On pr�tendait le Grand Magasin unique, souffla-t-il avec passion. C�est pas vrai, il y a tant de choses, dehors, tant de choses. D�autres Grands Magasins. J�en ai vu. Il pourrait y avoir des gnomes qui y vivent�! La vie dans d�autres Grands Magasins�! Mais, bien entendu, toi, tu sais d�j� tout �a.
��Repose-toi encore un peu, lui dit Masklinn avec toute la douceur possible.
��Quand est-ce qu�on part�?
��Il y a encore largement le temps. Ne t�inqui�te pas. Dors bien.
Il sortit de l�infirmerie pour entrer dans une discussion houleuse. Le duc �tait de retour, escort� de quelques partisans, et il voulait ramener Angalo en haut, au rayon Papeterie. Il faisait assaut d�arguments avec M�m� Morkie. Enfin, il essayait.
��Madame, je vous garantis qu�on s�occupera bien de lui�! clamait-il.
��Peuh�! Qu�est-ce que vous y connaissez, vous autres, au doctorat�? Vous attrapez pratiquement jamais rien, ici�! L� d�o� je viens, se rengorgea M�m�, on est malade, malade, malade � longueur d�ann�e. Rhumes, foulures, indigestions, morsures, �a n�arr�te pas. Voil� ce que j�appelle de l�exp�rience. Je suis s�re que j�ai vu plus de malades dans ma vie que vous de repas chauds et (elle planta le doigt dans la panse du duc) vous avez d� en voir plus d�un.
��Madame, je pourrais vous faire jeter dans une ge�le�! gronda le duc.
��Quel rapport, je vous prie�? r�torqua-t-elle en reniflant avec d�dain.
Le duc ouvrait la bouche pour rugir une repartie quand il aper�ut Masklinn. Il referma la bouche.
��Tr�s bien, dit-il. En fait, vous avez parfaitement raison. Mais je lui rendrai visite chaque jour.
��Pas plus de deux minutes, bien entendu.
��Cinq�! s�indigna le duc.
��Trois, dit M�m�.
��Quatre, conclurent-ils.
Le duc opina et fit signe � Masklinn d�approcher.
��Vous avez parl� � mon fils, dit-il.
��Oui, monsieur.
��Et il vous a racont� ce qu�il a vu.
��Oui, monsieur.
Le duc paraissait tout petit. Masklinn l�avait toujours consid�r� comme un grand gnome, mais il r�alisa soudain que l�essentiel de ses mensurations �tait le r�sultat d�une sorte d�inflation int�rieure, comme si le gnome �tait gonfl� de sa propre importance et de son autorit�. Ce n��tait plus le cas. Le duc paraissait troubl�, ind�cis.
��Ah, dit-il en contemplant une zone voisine de l�oreille gauche de Masklinn. Je crois vous avoir envoy� des gens, n�est-ce pas�?
��Oui.
��Ils ont donn� satisfaction, je crois�?
��Oui, monsieur.
��Vous me direz, si vous avez encore besoin d�aide, hein�? De tout ordre.
La voix du duc s�affaiblit jusqu�� n��tre plus qu�un marmonnement. Il tapota distraitement l��paule de Masklinn et s��loigna d�un pas h�sitant.
��Qu�est-ce qu�il a�? demanda Masklinn.
M�m� Morkie commen�a � rouler des bandages avec une dext�rit� d�infirmi�re professionnelle. Personne n�en avait nul besoin, mais M�m� �tait d�avis qu�on doit toujours disposer d�une quantit� suffisante. De toute �vidence, suffisante pour satisfaire aux besoins de la plan�te enti�re.
��On l�a oblig� � r�fl�chir, dit-elle. �a perturbe toujours les gens.
��Je n�avais jamais imagin� que ce serait aussi difficile�! se lamenta Masklinn.
��Tu veux dire que tu n�avais aucune id�e sur la fa�on dont on conduit un camion�? demanda Gurder.
��Pas la moindre�? rench�rit Grimma.
��Je� Eh bien, il me semble� je pensais que les camions allaient l� o� on voulait, r�pondit Masklinn. Je me suis dit que, s�ils ob�issaient aux humains, ils nous ob�iraient aussi. Je n�imaginais pas qu�il y aurait tous ces
D�sempar�, il regarda leurs visages.
��J�y r�fl�chis depuis une �ternit�.
Il ne se sentait en confiance qu�avec ces deux-l�.
La porte en carton s��carta, et une petite frimousse radieuse apparut.
��Ce coup-ci, vous allez �tre content, m�sieur Masklinn, annon�a-t-elle. J�ai lu des choses, r�cemment.
��Pas maintenant, Vinto. Nous sommes un peu occup�s, r�pondit Masklinn.
Vinto parut tr�s d��u.
��Oh�! allez, �coute-le donc, sugg�ra Grimma. Ce n�est pas comme si on avait autre chose � faire,
Masklinn baissa la t�te.
��Eh bien�! mon gar�on, lan�a Gurder avec une jovialit� de commande, quelle nouvelle id�e nous as-tu concoct�e, cette fois-ci�? Faire tirer le camion par un attelage de hamsters sauvages�?
��Non, monseigneur.
��Alors, tu as peut-�tre imagin� qu�on pourrait lui faire pousser des ailes pour qu�il s�envole dans le ciel�?
��Non, monseigneur. J�ai trouv� ce livre, �a raconte comment on capture des humains. Ensuite, on pourra lui dire qu�on a pris des otaries�
Masklinn adressa � ses camarades un petit sourire forc�.
��Je lui ai expliqu� qu�on ne pouvait pas se servir d�humains. Je te l�ai dit, Vinto. Et je ne suis pas vraiment certain que menacer de faire du mal � des otaries�
Avec un grognement d�effort, le gnome fit s�ouvrir le livre.
��Il y a une image l�-dedans, m�sieur.
Ils regard�rent l�illustration. Elle montrait un humain �tendu par terre. Il �tait cern� par des gnomes et couvert de cordes.
��Mince�! s��merveilla Grimma. Ils ont des livres qui parlent de nous�!
��Oh, celui-l�, je le connais, r�pliqua Gurder avec lassitude. C�est
��Des images de nous dans un livre, r�p�ta Grimma. Incroyable. Tu vois �a, Masklinn�?
Masklinn contemplait, le regard fixe.
��Oui, c�est tr�s bien, beau travail, fit Gurder d�un ton absent. Merci beaucoup, Vinto. Maintenant, sois gentil, va-t�en.
Masklinn regardait toujours. Sa m�choire inf�rieure pendait. Il sentit les id�es p�tiller en lui, �clabousser l�int�rieur de sa t�te.
��Les cordes, dit-il.
��C�est un simple dessin, expliqua Gurder.
��Les cordes�! Grimma, les cordes�!
��Quoi, les cordes�?
Masklinn brandit les poings et leva les yeux au plafond. En de tels moments, on pouvait presque arriver � croire qu�il y avait
��Je vois un moyen�! hurla-t-il, tandis que les trois autres gnomes le consid�raient avec stupeur. Je vois un moyen�! Bon Arnold Fr�res (fond. 1905),
Apr�s l�heure de la Fermeture, cette nuit-l�, plusieurs dizaines de petites formes furtives travers�rent le sol du garage et disparurent sous un camion en stationnement. Un hypoth�tique observateur aurait per�u de temps en temps un cliquetis, un choc ou un gros mot. Au bout de dix minutes, ils se retrouv�rent dans la cabine.
Ils contempl�rent le panorama, �merveill�s.
Masklinn s�avan�a jusqu�� une p�dale, qui �tait plus grande que lui, et essaya de la pousser. Elle ne fr�mit m�me pas. Plusieurs autres gnomes vinrent lui pr�ter main-forte, et r�ussirent � la faire vaguement s�enfoncer.
Quelqu�un les observait d�un air pensif. C��tait Dorcas, affubl� d�une ceinture o� pendait une gamme vari�e d�outils improvis�s, et il tripotait distraitement la mine de crayon qu�il portait en permanence derri�re l�oreille, quand il ne s�en servait pas.
Masklinn revint vers lui.
��Alors, ton avis�?
Dorcas se frotta le nez.
���a se r�sume � une affaire de leviers et de poulies. Incroyable tout ce qu�on peut faire avec des leviers. Donne-moi un levier assez long et un point d�appui assez solide, et je soul�verai le Grand Magasin.
��Commen�ons d�j� par une premi�re p�dale, r�pondit poliment Masklinn.
��On va essayer, fit Dorcas en hochant la t�te. Tr�s bien, les enfants. Amenez tout �a.
Une longueur de bois, transport�e depuis le rayon Bricolage�&�Maison, fut introduite � dos de gnome dans l�habitacle. Dorcas circula partout pour prendre des mesures, arm� d�un bout de fil, et il finit par leur faire coincer une extr�mit� dans une fente du plancher de m�tal. Quatre gnomes s�align�rent � l�autre bout et tir�rent le morceau de bois jusqu�� ce qu�il repose sur le levier.
��Tr�s bien, les enfants, r�p�ta Dorcas.
Ils pouss�rent vers le bas. La p�dale s�enfon�a jusqu�au plancher. Un vivat essouffl� monta de l�assistance.
��Comment tu as fait�? s��bahit Masklinn.
��C�est �a, les leviers. Bon. (Dorcas regarda autour de lui, se gratta le menton.) Alors� nous disons donc trois leviers. (Il leva les yeux vers le grand cercle du volant.) Et pour �a, l�-haut, tu as des id�es�?
��J�avais pens� � des cordages, r�pondit Masklinn.
��Comment �a�?
��Ben� cette roue poss�de des rayons. Si on y attache des cordes auxquelles on assigne des �quipes de gnomes, ils pourront tirer d�un c�t� ou de l�autre, et comme �a, le camion ira o� on voudra.
Dorcas consid�ra la roue avec des yeux r�tr�cis. Il arpenta le plancher. Leva la t�te. Regarda ses pieds. Ses l�vres bougeaient pendant qu�il faisait ses calculs.
��Ils ne verront pas o� ils vont, finit-il par objecter.
��Je m��tais dit que quelqu�un pourrait se tenir l�-haut, pr�s de la grande fen�tre � l�avant, pour les guider, en quelque sorte�? sugg�ra Masklinn en qu�tant un signe d�encouragement de la part du vieux gnome.
��Ce sont des machines bougrement bruyantes, � ce que raconte le jeune Angalo. (Dorcas se gratta � nouveau le menton.) Je crois que je peux y rem�dier. Ensuite, il y a cet autre gros levier, l�, le branchement de vitesses.
��Ah�! Des cordes, l� aussi�?
��C��tait mon avis, approuva Masklinn. Et toi, qu�est-ce que tu en penses�?
Dorcas aspira profond�ment.
��E���h bien� Si on a des �quipes pour tirer le volant, d�autres pour changer les vitesses, ceux qui man�uvrent les p�dales avec des leviers, et quelqu�un l�-haut pour leur dire quoi faire, il va falloir bougrement s�entra�ner. Supposons que j�assemble tout le bataclan, les cordes, bref� De combien de nuits disposerons-nous pour nous entra�ner�? Tu sais, pour tout mettre au point�?
��En comptant la nuit o� nous, euh� partirons�?
��Oui.
��Une, r�pondit Masklinn.
Dorcas renifla bruyamment. Il regarda en l�air un moment en fredonnant dans sa barbe.
��Impossible, trancha-t-il.
��Nous n�aurons qu�une seule chance, tu comprends. Si c�est un probl�me d��quipement�
��Oh, non, le probl�me n�est pas l�. Il ne s�agit que de bouts de ficelle et de morceaux de bois. D�s demain, je peux tout r�unir. C�est aux gens que je pensais, en fait. Tu vois, on va avoir bougrement besoin de gnomes, un sacr� nombre pour faire tout �a. Et eux, il va falloir les entra�ner.
��Mais� mais on leur demande juste de tirer et de pousser quand on leur en donnera l�ordre, non�?
Dorcas recommen�a � fredonner doucement. Masklinn eut l�impression qu�il faisait toujours �a au moment d�annoncer une mauvaise nouvelle.
��Vois-tu, mon p�tit gars, j�ai six ans. Les gens, j�en ai vu beaucoup, et laisse-moi te dire�: si tu alignes dix gnomes et que tu leur cries�: ��Tirez�!�� y en a quatre qui vont pousser et deux qui vont demander�: ��Pardon�?�� Les gens sont comme �a. C�est juste la nature gnomique.
Il sourit en voyant la mine d�confite de Masklinn.
��Ce qu�il faudrait faire, c�est nous trouver un petit camion. Pour nous entra�ner.
Masklinn hocha la t�te d�un air lugubre.
��Et ensuite, ajouta Dorcas, tu as r�fl�chi � la fa�on dont tu vas faire monter tout le monde � bord�? Deux mille gnomes, quand m�me�! Plus tout le bagage qu�on am�ne avec nous. Faut pas compter faire descendre des grands-m�res et des b�b�s le long de cordes, ni leur faire franchir des trous �troits.
Masklinn secoua la t�te en signe de d�n�gation. Dorcas l�observait avec son sempiternel sourire indulgent.
Voil� un gnome qui conna�t son affaire, songea Masklinn. Mais si je lui dis�:
��Tu as des suggestions�? demanda-t-il. Ton aide me serait bien utile.
Dorcas lui accorda un long regard pensif avant de lui donner une tape sur l��paule.
��Il y a peut-�tre moyen de s�entra�ner et de r�soudre l�autre probl�me. Descends me voir ici demain soir et on verra, d�accord�?
Masklinn hocha la t�te.
L�ennui, songea-t-il en partant, c�est qu�ils manquaient de main-d��uvre. Beaucoup de Quincailleri aidaient, ainsi que quelques autres venus des autres rayons, pas mal de jeunes gnomes donnaient un coup de main en cachette, � cause de la nouveaut� et de l�int�r�t de cette entreprise exceptionnelle. Mais pour tous les autres, la vie suivait son train-train quotidien.
En fait, si possible, le Grand Magasin �tait encore plus affair� que d�ordinaire.
De tous les chefs de familles, seul le comte manifestait un semblant d�int�r�t, et Masklinn le soup�onnait de ne pas vraiment croire � la fin du Grand Magasin, lui non plus. Simplement, les Quincailleri allaient profiter de l�occasion pour apprendre � lire, ce qui ulc�rait les Merceri et, par cons�quent, r�jouissait le comte. M�me Gurder semblait avoir perdu ses certitudes.
Masklinn revint dormir dans sa bo�te, et se r�veilla une heure plus tard.
La terreur avait commenc�.
Tout avait commenc� par un silence, alors qu�aurait d� r�gner le bruit. Tous les gnomes �taient habitu�s au tumulte lointain de chocs et de voix entretenu par les humains au fil des longues heures d�ouverture�: ils ne le remarquaient plus. Maintenant qu�il avait disparu, ils entendaient le silence, lourd, inhabituel. �videmment, certains jours, les humains ne venaient pas au Grand Magasin � par exemple, Arnold Fr�res (fond. 1905) les gratifiait parfois de presque une semaine de cong� entre le capharna�m de
Apr�s plusieurs heures de silence, ils arr�t�rent de se r�p�ter � l�envi qu�il ne fallait pas se tracasser, que c��tait probablement un jour exceptionnel, ou quelque chose dans ce go�t-l�, comme la fois o� le Grand Magasin avait ferm� ses portes une semaine pour des travaux de d�coration. Un ou deux parmi les plus braves ou les plus curieux risqu�rent un bref coup d��il au-dessus du niveau du plancher.
Entre les comptoirs familiers s��tendait le d�sert. Et les stocks semblaient bien maigres.
��C�est toujours comme �a apr�s les Soldes, se dirent-ils. Et puis, avant qu�on ait eu le temps de dire ouf, toutes les �tag�res sont � nouveau garnies. Vraiment aucune raison de se mettre martel en t�te. Tout cela fait partie du grand dessein d�Arnold Fr�res (fond. 1905).
Et ils s�assirent tranquillement dans un coin, fredonn�rent de petites rengaines ou trouv�rent un quelconque passe-temps pour se distraire et arr�ter de penser � des choses d�sagr�ables. En vain.
Mais quand les humains arriv�rent, commenc�rent � emporter ce qui restait encore sur les �tag�res et les comptoirs, � tout empiler dans de grandes bo�tes, � les descendre au garage et � les charger dans des camions�
Quand ils entreprirent de retirer les lames du parquet�
Masklinn se r�veilla. Des gens le secouaient. Quelque part, au loin, on entendait crier. La routine, finalement.
��L�ve-toi, vite�! dit Gurder.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Masklinn, b�illant � s�en d�crocher la m�choire.
��Les humains sont en train de d�mantibuler le Grand Magasin�!
Masklinn s�assit tout droit dans son lit.
��Mais ce n�est pas possible�! Ce n�est pas l�heure�!
��Eh bien�! c�est quand m�me ce qu�ils font�!
Masklinn se leva, enfila ses v�tements � la h�te. Il avan�a � cloche-pied, une jambe hors du pantalon, et toqua sur le Truc.
��Hep�! Dis donc�! Tu avais dit que la d�molition ne devait se faire que dans une �ternit�!
��Mais �a a commenc�!
��Oh, bravo. Tout le monde va se sentir beaucoup mieux, quand je vais leur apprendre �a. Pourquoi ne nous as-tu rien dit�?
��Eh bien non, on ne savait pas. Alors, maintenant, qu�est-ce que tu sugg�res�?
Masklinn poussa un petit cri de rage. Il comptait sur les deux semaines de d�lai pour r�soudre tous les probl�mes. Les gnomes auraient pu stocker tout ce qu�ils voulaient emporter. �chafauder des plans valables. Deux semaines auraient � peine suffi. Maintenant, la perspective d�en avoir une seule ressemblait � un luxe.
Il sortit dans la foule affol�e, agit�e. Par chance, les lames n�avaient pas �t� enlev�es dans une zone habit�e � certains des r�fugi�s les plus raisonnables confirm�rent que les humains n�avaient d�gag� qu�une petite portion de plancher au rayon Jardinage, pour atteindre l�alimentation en eau � mais les gnomes qui vivaient dans les parages ne prenaient pas de risques.
On entendit un choc sourd au-dessus. Quelques minutes plus tard, un gnome hors d�haleine arriva en rapportant qu�on roulait la moquette pour l�emporter.
La nouvelle fit na�tre un silence �pouvant�. Masklinn r�alisa que tout le monde le regardait.
��Euh� dit-il.
Puis, il ajouta�:
��Je crois que chacun devrait rassembler tous les vivres possibles et descendre au sous-sol, � proximit� du garage.
��Tu veux dire� Tu penses qu�on devrait poursuivre l�ex�cution de ton plan�? demanda Gurder.
��Nous n�avons gu�re le choix, tu ne crois pas�?
��Mais nous� tu disais qu�en quittant le Grand Magasin, on devrait emporter tout ce qu�on pouvait, le fil de fer, les outils, tout �a. Les livres�!
��On aura d�j� de la chance de s�en sortir, nous. Il n�y a plus le temps�!
Un nouveau messager arriva en courant. Il appartenait au groupe de Dorcas. Il chuchota quelque chose � l�oreille de Masklinn, et celui-ci sourit bizarrement.
��Arnold Fr�res (fond. 1905) nous aurait-il abandonn�s � l�heure de notre plus grande d�tresse�? se d�solait Gurder.
��Je ne crois pas. Il est peut-�tre en train de nous aider, r�pondit Masklinn. Parce que� vous ne devinerez jamais o� les humains entreposent tout �a�
I.
II.
Une demi-heure plus tard, Masklinn �tait couch� sur la poutrelle, � c�t� de Dorcas, et observait le garage au-dessous de lui.
Il n�y avait jamais vu une telle activit�. Les humains avan�aient comme des somnambules, chargeant des balles de moquette � l�arri�re de quelques camions. Des choses jaunes, sortes d�hybrides entre un tr�s petit camion et un tr�s grand fauteuil, se faufilaient au ralenti entre eux et empilaient des caisses.
Dorcas passa le t�lescope � Masklinn.
���a travaille bien, hein�? dit-il sur le ton de la conversation. Ces machins ont �t� � l�ouvrage toute la matin�e. Deux camions sont d�j� partis et revenus. Ils n�ont pas d� aller bien loin.
��La lettre que nous avons lue parlait d�un nouveau Grand Magasin, supputa Masklinn. Peut-�tre qu�ils y transportent les marchandises.
��Possible. Pour le moment, c�est surtout de la moquette et quelques-uns des grands humains p�trifi�s du rayon Pr�t-�-Porter.
Masklinn fit la grimace. Selon Gurder, les grands humains roses qui se tenaient immobiles en permanence aux rayons Pr�t-�-Porter, Mode Enfantine et Sports et Loisirs avaient encouru la fureur d�Arnold Fr�res (fond. 1905). Il les avait m�tamorphos�s en une immonde substance rose. On pr�tendait m�me qu�on pouvait les d�membrer. Mais certains philosophes modeux avaient une autre th�orie. Pour eux, il s�agissait d�humains particuli�rement m�ritants qui avaient �t� autoris�s � r�sider pour toujours dans le Grand Magasin, sans devoir dispara�tre � l�Heure de la Fermeture. La Religion �tait un sujet bien difficile � comprendre.
Sous les yeux de Masklinn, la grande porte coulissante remonta avec un grincement et un camion tout proche d�marra en rugissant, pour sortir � petite allure dans l�aveuglante clart� du jour.
��Ce qu�il nous faudrait, d�cida Masklinn, c�est un camion qui transporterait plein de mat�riel du rayon Quincaillerie. Du fil de fer, par exemple, des outils, des choses comme �a. Tu as vu de la nourriture�?
��Apparemment, ils ont charg� beaucoup des stocks de l�Alimentation sur le premier camion.
��Alors, il faudra se d�brouiller sans.
��Que vais-je faire s�ils entassent tout dans un camion et s�en vont aussit�t�? Ils travaillent bougrement vite, pour des humains.
��Ils ne peuvent quand m�me pas vider tout le Grand Magasin en un jour�?
Dorcas esquissa un mouvement d��paules incertain.
��Qui sait�? ajouta-t-il.
��Il faudra que tu emp�ches le camion de partir, d�clara Masklinn.
��Mais comment�? En me jetant sous ses roues�?
��Tout ce qui te viendra � l�id�e.
Dorcas sourit.
��Je trouverai bien quelque chose. Les p�tits gars commencent � se familiariser avec cet endroit.
Des r�fugi�s en provenance des quatre coins du Grand Magasin affluaient au rayon Quincaillerie, emplissant le soubassement du plancher du bourdonnement de leurs murmures apeur�s. Beaucoup lev�rent les yeux � l�arriv�e de Masklinn et ce qu�il lut sur leur visage le terrifia.
Ils croient que je peux sauver la situation, se dit-il. Ils me consid�rent comme leur seul espoir. Et je ne sais pas quoi faire. Si �a se trouve, rien ne va marcher, nous aurions d� avoir plus de temps.
Il se for�a � para�tre confiant, et les gens sembl�rent s�en satisfaire. Tout ce qu�ils voulaient, c�est savoir que, quelque part, quelqu�un savait ce qu�il fallait faire. Masklinn se demanda qui �a pouvait bien �tre�; pas lui, en tout cas.
De partout convergeaient les mauvaises nouvelles. Une grande partie du rayon Jardinage avait �t� vid�e de son contenu. Presque tous les rayons V�tements �taient vides. On arrachait les comptoirs des Cosm�tiques, mais, par bonheur, le secteur n��tait pas tr�s peupl�. Masklinn entendait encore des chocs et des craquements�: le travail se poursuivait.
Finalement, il n�y tint plus. Trop de gens le regardaient. Il retourna au garage, o� Dorcas, de son poste de vigie sur la poutrelle, continuait sa surveillance.
��Quoi de neuf�? demanda Masklinn.
Le vieux gnome indiqua du doigt le camion situ� imm�diatement au-dessous d�eux.
��C�est celui-l� qu�il nous faut, dit-il. Il y a de tout, � l�int�rieur. Plein de choses venues du rayon Bricolage. Il y a m�me des objets de mercerie, des aiguilles, que sais-je encore. Tout ce que tu m�as demand� de rechercher.
��Il faut les emp�cher de sortir avec�!
Dorcas sourit.
��Le m�canisme qui soul�ve la porte ne fonctionne plus, dit-il. Le fusible a disparu.
��C�est quoi, un fusible�?
Dorcas ramassa un long cylindre rouge et �pais, pos� � ses pieds.
��C�est �a, expliqua-t-il.
��Vous l�avez vol�?
��Un travail assez d�licat, nous avons d� l�attacher avec un bout de ficelle. Il y a eu une �tincelle bougrement forte quand on l�a arrach� � son logement.
��Mais je suppose qu�ils peuvent en mettre un autre � la place.
��Oh, c�est ce qu�ils ont fait, r�pondit Dorcas avec l�air d��tre assez content de lui. Ils ne sont pas idiots. Mais �a n�a rien donn�, parce que, apr�s avoir retir� le fusible, mes p�tits gars sont all�s cisailler les fils � l�int�rieur des murs en deux ou trois endroits. Tr�s dangereux, mais ainsi, les humains vont gaspiller un temps fou avant de localiser le probl�me.
��Hmm. Mais s�ils soul�vent la porte avec un levier�?
���a ne servira � rien. Quoi qu�il arrive, ce camion n�ira nulle part.
��Et pourquoi donc�?
Dorcas pointa l�index vers le bas. Masklinn observa et, au bout d�un moment, vit deux petites silhouettes sortir en trottinant de sous le camion et plonger dans les ombres qui bordaient le mur. Elles portaient une paire de pinces coupantes.
Au bout d�un moment, une silhouette solitaire se h�ta sur leurs traces, en tra�nant derri�re elle une longueur de fil �lectrique.
��C�est bougrement incroyable, le nombre de fils �lectriques dont les camions ont besoin, fit remarquer Dorcas. Celui-l� en poss�de un peu moins, maintenant. C�est dr�le, non�? On supprime une toute petite �tincelle et le camion ne d�marre plus. Mais ne t�inqui�te pas, je compte bien pouvoir tout remettre en place plus tard.
Un choc m�tallique r�sonna en bas. Un humain venait de donner un coup de pied dans la porte.
��Quel caract�re�! observa Dorcas d�un ton badin.
��Tu as vraiment pens� � tout, s��merveilla Masklinn.
��J�esp�re bien. Mais il vaut mieux s�en assurer, non�?
Il se leva et exhiba un grand drapeau blanc qu�il agita au-dessus de sa t�te. Un vague �clair blanc r�pondit au signal, dans l�ombre, � l�autre bout du garage. Et les lumi�res s��teignirent.
��C�est bien pratique, l��lectricit�, dit Dorcas dans le noir.
Un mugissement d�irritation monta des humains, puis un bruit discordant, quand l�un d�eux se cogna � quelque chose. Apr�s quelques grognements et quelques chocs suppl�mentaires, un humain localisa la porte qui d�bouchait sur le rez-de-chauss�e, et les autres le suivirent.
��Tu crois qu�ils se doutent de quelque chose�? demanda Masklinn.
��Il y a d�autres humains qui travaillent dans le Grand Magasin. Ceux-ci croiront probablement que c�est de leur faute.
��C�est vraiment une chose �tonnante, l��lectricit�. On peut la fabriquer�? Le comte de Quincailleri reste tr�s myst�rieux sur ce sujet.
��C�est parce que les Quincailleri n�y connaissent rien, ricana Dorcas. Ils savent seulement chaparder. Je n�arrive pas � me d�brouiller dans ces histoires de lecture, mais le jeune Vinto a consult� des livres pour moi. Il me dit qu�il est tr�s facile de fabriquer de l��lectricit�. Il suffit de se procurer un truc qu�on appelle l�ure � gnome. Il para�t que c�est un m�tal.
��Il y en a au rayon Quincaillerie�? s�enquit Masklinn avec espoir.
��Apparemment pas.
Le Truc ne fut gu�re d�un plus grand secours sur le sujet.
Masklinn finissait de ranger ses possessions, le peu qu�il y avait, dans un sac.
��Quand nous partirons, tu ne pourras plus nous parler, je me trompe�? Tu as besoin de boire de l��lectricit�.
��Peux-tu nous dire dans quelle direction nous devons aller�?
Masklinn h�sita.
��Et c�est une bonne chose, c�est �a�?
��Et on pourra rentrer chez nous en volant�?
��Je suppose qu�apr�s plus rien ne nous sera impossible, conclut Masklinn, lugubre.
Il regarda le Truc en esp�rant plus d�informations et s�aper�ut avec horreur que les lumi�res s��teignaient une � une.
��Truc�!
��Mais tu es cens� nous aider�!
��Hein�?
La derni�re lumi�re s��teignit.
��Truc�?
Les lumi�res rest�rent �teintes. La petite bo�te noire r�ussit � para�tre tr�s morte et tr�s silencieuse.
��Mais je comptais sur toi pour m�aider � comprendre la conduite, et tout le reste�! Tu vas me laisser tomber comme �a�?
La bo�te s�assombrit encore, si possible. Masklinn la fixa.
Puis il pensa�: c�est facile, pour lui. Mais tout le monde compte sur moi. Et moi, je n�ai personne sur qui compter. Je me demande si le vieil Abb� ressentait la m�me chose�? Je me demande comment il a support� �a si longtemps�? C�est toujours moi qui dois tout faire, personne ne pense jamais � moi, personne ne s�inqui�te de savoir ce que je veux�
La mis�rable porte en carton s��carta et Grimma entra.
Ses yeux all�rent du Truc ent�n�br� � Masklinn.
��On te demande dehors, dit-elle doucement. Pourquoi le Truc est-il tout noir�?
��Il vient de me faire ses adieux�! Il m�a dit qu�il ne nous aiderait plus�! se lamenta Masklinn. Il m�a dit qu�on devait se montrer capables d�accomplir quelque chose par nous-m�mes, et qu�il nous parlerait � nouveau quand on aurait r�ussi�! Qu�est-ce que je vais faire�?
Je sais ce que j�aimerais, maintenant, songea-t-il. J�aimerais bien qu�on me dorlote au chaud et qu�on me comprenne. J�aimerais qu�on me t�moigne un peu de sympathie. Cette bonne vieille Grimma. On peut toujours compter sur elle.
��Ce que tu vas faire�? coupa-t-elle. Tu vas arr�ter de pleurnicher, te remettre debout et sortir m�organiser tout �a�!
��Ou�
��Tout mettre en place�! Dresser de nouveaux plans�! Donner des ordres�!
��Mais�
Masklinn se leva.
��T�as pas le droit de t�adresser � moi comme �a, geignit-il. C�est moi le chef, tu sais.
Elle �tait debout, les bras ballants, et le regardait d�un �il noir.
��Mais oui, bien s�r que c�est toi, le chef, dit-elle. Qui a dit le contraire�? Tout le monde sait que c�est toi, le chef�! Alors maintenant, sors et va te conduire en chef�!
Il passa devant elle d�un pas lourd. Elle lui tapa sur l��paule.
��Et apprends � �couter, ajouta-t-elle.
��Hein�? Que veux-tu dire�?
��Le Truc est une sorte de machine qui pense, d�accord�? C�est ce que disait Dorcas. Et les machines s�expriment toujours de fa�on parfaitement litt�rale, non�?
��Oui, je suppose, mais�
Grimma lui lan�a un �clatant sourire de triomphe.
��Eh bien, le Truc t�a dit ��quand��. R�fl�chis un peu. Il aurait pu te dire ��si��.
Vint la nuit. Masklinn commen�ait � croire que les humains ne partiraient jamais. L�un d�eux, �quip� d�une torche et d�une grosse caisse � outils, avait pass� un long moment � examiner le logement des fusibles et � inspecter l�installation �lectrique du rez-de-chauss�e. Mais m�me lui avait fini par partir, en grommelant et en claquant la porte derri�re lui.
Au bout d�un petit moment, les lumi�res fus�rent dans le garage.
Une grande agitation commen�a � r�sonner � l�int�rieur des murs, puis une mar�e noire jaillit des bancs pour se r�pandre. En t�te, quelques jeunes gnomes portaient au bout de filins des crochets qu�ils lanc�rent sur la b�che du camion. Les grappins s�arrim�rent, l�un apr�s l�autre, et le flot des gnomes les envahit.
D�autres apport�rent une ficelle plus �paisse, qu�on fixa au bout des filins et qu�on hissa petit � petit.
Masklinn courut dans l�ombre interminable du camion, jusqu�� l�obscurit� grasse sous le moteur o� les �quipes de Dorcas halaient d�j� leurs �quipements en position. Dorcas lui-m�me �tait dans l�habitacle et s�affairait au c�ur d�un bouquet de fils �lectriques. Un gr�sillement, et la lumi�re s�alluma dans l�habitacle.
��Bien, fit Dorcas. Maintenant, on peut voir o� on en est. Allez, les enfants�! On se donne un peu de mal�!
En se retournant, il aper�ut Masklinn et fit mine de dissimuler ses mains derri�re son dos, puis il se ravisa. Elles �taient toutes deux engonc�es dans quelque chose qui �tait, Masklinn s�en apercevait � pr�sent, deux doigts coup�s � des gants en caoutchouc.
��Ah, fit Dorcas. Je ne savais pas que tu �tais l�. C�est un petit secret professionnel, tu vois�? L��lectricit� ne supporte pas le caoutchouc. �a l�emp�che de mordre.
Il se baissa lorsqu�une �quipe de gnomes balan�a une longue planche de bois � travers la cabine et commen�a � l�attacher au levier de changement de vitesse.
���a va prendre longtemps�? cria Masklinn, tandis qu�une autre �quipe le d�passait en courant, tirant une balle de ficelle � sa suite.
L�habitacle �tait maintenant le si�ge d�un vacarme impressionnant, de la ficelle et des morceaux de bois passaient en tous sens, selon une m�thode que Masklinn esp�rait rigoureuse.
��Une heure, peut-�tre, jugea Dorcas, en ajoutant sans acrimonie�: On irait plus vite si personne ne nous d�rangeait.
Masklinn hocha la t�te et partit explorer l�arri�re de la cabine. Le camion �tait d�un vieux mod�le, et le gnome d�couvrit un nouvel orifice pr�vu pour les fils qui, si n�cessaire, permettrait �galement � un individu de passer. Il le franchit pour gagner l�air libre et trouva un nouveau trou qui d�bouchait dans l�arri�re du camion.
Les premiers gnomes � monter � bord avaient mis en place une mince planche de bois qui servait de passerelle. Les suivants �taient en train de l�escalader.
Masklinn avait charg� M�m� Morkie de superviser la man�uvre. La vieille femme avait un talent inn� pour faire obtemp�rer les gens effray�s.
��Raide, cette pente�? criait-elle � l�adresse d�un gnome grassouillet qui avait gravi la moiti� de la passerelle et y restait fig�, en proie � la panique. Tu trouves �a raide�? C�est pas raide, c�est une petite balade�! Tu veux que je descende t�aider�?
Cette simple menace le d�tacha de son perchoir. Il acheva le trajet en courant presque et plongea avec soulagement entre les ombres de la cargaison.
��Que tout le monde essaie de se trouver un endroit confortable pour s��tendre�! conseilla Masklinn. Le voyage risque d��tre agit�. Et envoie les gnomes les plus costauds dans la cabine. Crois-moi, on va devoir mettre toutes les �nergies � contribution.
Elle opina, avant de houspiller une famille qui encombrait la passerelle.
Masklinn regarda le flot interminable de gens qui grimpaient dans le camion. Beaucoup croulaient sous le poids de leurs biens.
Curieux, mais il eut soudain l�impression d�avoir fait tout son possible. L�op�ration marchait comme� euh, comme quelque chose qui marche bien. Le plan allait fonctionner ou pas. Soit les gnomes agiraient ensemble, soit ils en �taient incapables.
Il se rem�mora l�image de Gulliver. Ce n��tait probablement pas r�el, selon Gurder. Souvent, on trouvait dans les livres des choses qui n��taient pas r�ellement r�elles. Mais c��tait agr�able d�imaginer que des gnomes pouvaient se mettre d�accord sur une chose assez longtemps pour ressembler au petit peuple du livre�
��Parfait. Tout se d�roule correctement, alors�
���a peut aller, acquies�a M�m�.
��Ce serait une bonne id�e de voir ce que contiennent vraiment ces caisses et ces machins, sugg�ra Masklinn, parce qu�il faudra peut-�tre descendre � toute vitesse quand on s�arr�tera et�
��J�en ai charg� Torritt, r�pondit M�m�. Ne t�inqui�te pas pour �a.
��Oh, fit Masklinn d�une petite voix. Parfait.
Il ne s��tait rien gard� � faire.
Il revint � la cabine pouss� non par l�ennui � parce que son c�ur tapait comme un tambour � mais par la nervosit�.
Les gnomes de Dorcas avaient d�j� dress� une petite plateforme au-dessus du volant, juste devant la grande fen�tre. Dorcas lui-m�me se trouvait sur le plancher de l�habitacle et dirigeait la man�uvre des �quipes de conduite.
��Parfait�! hurla-t-il. � mon commandement� Premi�re�!
��P�dale en bas� deux, trois� entonn�rent les gnomes en poste sur la p�dale d�embrayage.
��P�dale en haut� deux, trois� brailla l��quipe sur l�acc�l�rateur.
��Levier en haut� deux, trois, reprit en �cho l��quipe sur le changement de vitesse.
��P�dale en haut� deux, trois, quatre�! chanta l��quipe d�embrayage, et leur chef ex�cuta un salut � l�adresse de Dorcas.
��Vitesse chang�e, mon commandant�! cria-t-il.
��C��tait lamentable, absolument lamentable, leur dit Dorcas. Alors, l��quipe d�acc�l�rateur�! Vous r�vez, ou quoi�? Appuyez-moi sur cette p�dale�!
��Pardon, Dorcas.
Masklinn tapa sur l��paule de Dorcas.
��Continuez � r�p�ter�! ordonna le vieux gnome. Je veux une ex�cution impeccable jusqu�� la quatri�me. Oui, quoi�? Oh, c�est toi.
��Oui, c�est moi. L�embarquement est bient�t termin�. Quand serez-vous pr�ts�?
��Ces rigolos ne seront
��Oh�!
��Alors autant partir quand tu voudras et improviser en chemin. D�ailleurs, on ne peut m�me pas s�essayer � la commande de direction tant qu�on ne bougera pas, �videmment.
��Nous allons vous envoyer des tas de renforts.
��Oh, merveilleux. Il ne me manquait plus que �a. Des hordes de types incapables de distinguer leur gauche de leur droite.
��Comment saurez-vous dans quelle direction il faut aller�?
��Par s�maphore, d�cr�ta Dorcas.
��S�maphore�?
��Un code avec des drapeaux. Tu dis au p�tit gars sur sa plate-forme ce que tu veux qu�on fasse, et je guetterai ses signaux. Avec une semaine de r�pit suppl�mentaire, je crois que j�aurais pu mettre en place un genre de t�l�phone.
��Des drapeaux� Et �a va marcher�?
��Il vaudrait mieux, non�? On pourra faire un essai tout � l�heure.
Tout � l�heure, c��tait maintenant. Les derniers �claireurs gnomes avaient embarqu�. Au fond du camion, la plupart des gens, install�s aussi confortablement que possible, �taient �tendus dans le noir, bien r�veill�s.
Masklinn avait pris place sur la plate-forme, aux c�t�s d�Angalo, de Gurder et du Truc. En mati�re de camions, la science de Gurder �tait encore plus mince que celle de Masklinn, mais on avait jug� qu�il valait mieux l�avoir � port�e de main, au cas o�. Apr�s tout, ils �taient en train de voler le camion d�Arnold Fr�res (fond. 1905). Peut-�tre faudrait-il que quelqu�un se charge des explications. Mais Masklinn avait quand m�me jug� excessive la pr�sence de Bobo dans la cabine. Le rat �tait � l�arri�re, avec les autres.
Grimma �tait l�, elle aussi. Gurder lui demanda les raisons de sa pr�sence. Elle lui retourna la question. Tous deux en appel�rent � l�arbitrage de Masklinn.
��Elle pourra me seconder pour lire, dit-il, secr�tement soulag�.
En d�pit de tous ses efforts, il n��tait pas tr�s dou� en ce domaine. Apparemment, il n�avait pas r�ussi � saisir le tour d�esprit n�cessaire. Grimma, par contre, semblait y arriver sans m�me y penser. Si sa cervelle �clatait, ce devait �tre de fa�on tr�s discr�te.
Elle afficha un sourire satisfait et dressa le
��Il y a certaines choses � faire, dit-il avec des h�sitations. Avant de d�marrer, il faut regarder dans le mur�
��� miroir� dit Grimma.
��� le miroir. C�est marqu� l�. Miroir, r�p�ta Masklinn plus fermement.
Il lan�a un regard inquisiteur vers Angalo, qui haussa les �paules.
���a, je ne sais pas, avoua-t-il. Mon camionneur regardait dedans, mais j�ignore pourquoi.
��On doit chercher quelque chose en particulier�? Il faut peut-�tre faire des grimaces, ou�
��Quoi qu�il en soit, intervint Gurder, il vaut mieux suivre la proc�dure � la lettre. (Il leva l�index.) Il y a un miroir l�-haut, pr�s du plafond.
��Faut �tre idiot pour l�installer en un endroit pareil, constata Masklinn.
Il r�ussit � y lancer un grappin et, avec effort, � s�y hisser.
��Tu vois quelque chose�? lui cria Gurder.
��Moi, c�est tout.
��Bon, redescends. Tu as fait ce qu�il fallait faire, c�est le principal.
Masklinn regagna la plateforme, qui tangua sous son poids.
Grimma inspecta le
��Ensuite, il faut signaler ses intentions. L�, au moins, c�est clair. Signaleur�?
Un assistant de Dorcas avan�a avec une l�g�re h�sitation, gardant ses deux pavillons soigneusement orient�s vers le bas.
��Oui, mon madame�?
��Dis � Dorcas� (Grimma regarda ses compagnons.) Dis-lui que nous sommes pr�ts � partir.
��Je te demande bien pardon, intervint Gurder, mais si quelqu�un doit annoncer que nous sommes pr�ts � d�marrer, alors c�est
��Bien compris, m�dame.
Le signaleur agita bri�vement ses drapeaux. Des profondeurs de l�habitacle monta la voix de l�ing�nieur�:
��Pr�ts�!
��Bon, eh bien �a y est, fit Masklinn.
��Oui, dit Gurder en jetant un regard mauvais vers Grimma. On n�a rien oubli�?
��Des tas de choses, probablement, dit Masklinn.
��En tout cas, maintenant, c�est trop tard, fit Gurder.
��Eh oui.
��Eh oui.
��Bon.
��Bon.
Ils rest�rent silencieux un moment.
��Tu donnes l�ordre, ou c�est moi�? demanda Masklinn.
��Je me demandais si je ne devrais pas demander � Arnold Fr�res (fond. 1905) de veiller sur nous et de nous prot�ger. D�accord, on quitte le Grand Magasin, mais c�est quand m�me son camion. (Il eut un sourire p�lot et poussa un profond soupir.) J�aurais bien aim� qu�il nous adresse un signe, n�importe lequel, pour manifester son accord.
��Quand vous voulez, l�-haut�! On est pr�ts, lan�a Dorcas.
Masklinn alla au bord de la plate-forme et se pencha par-dessus la fr�le rambarde.
Le plancher de l�habitacle �tait couvert de gnomes qui empoignaient des cordes ou attendaient pr�s des leviers et des poulies. Ils se tenaient dans l�ombre, dans le plus parfait silence, mais chaque visage �tait tourn� vers le haut, si bien que Masklinn contemplait une mer de taches apeur�es et excit�es.
Il agita la main.
��Faites d�marrer le moteur, dit-il (et sa voix lui parut d�une force anormale dans ce silence tendu).
Il retourna contempler le d�sert illumin� du garage. Quelques camions �taient gar�s contre le mur d�en face et un ou deux petits v�hicules de chargement �taient rest�s � l�endroit o� les humains les avaient abandonn�s. Et dire qu�il avait autrefois appel� cet endroit un nid de camions�!
Un bourdonnement monta devant eux, puis la plate-forme trembla sous l�effet d�un roulement de tonnerre. Mais � la diff�rence du tonnerre, le bruit ne mourut pas. Le moteur venait de d�marrer.
Masklinn s�accrocha � la rambarde avant que les vibrations le d�logent de son perchoir, et il sentit Angalo le tirer par la manche.
���a fait toujours ce bruit-l�, hurla ce dernier par-dessus le vacarme. Mais on s�habitue au bout d�un moment.
��Parfait�!
Ce n��tait pas du bruit. C��tait trop gigantesque pour �tre du bruit. On aurait dit de l�air solidifi�.
��Je crois qu�on ferait mieux de s�entra�ner un peu�! Pour prendre les bons r�flexes�! Tu veux que je dise au signaleur que nous voulons avancer tr�s lentement�?
Masklinn hocha la t�te, la mine grave. Le signaleur r�fl�chit un instant, puis il agita ses fanions.
Masklinn put entendre Dorcas beugler des ordres. Un raclement r�sonna, suivi par une secousse qui faillit le projeter sur le plancher. Il r�ussit � se rattraper � quatre pattes et aper�ut le visage �pouvant� de Gurder.
��Nous nous d�pla�ons�! s��cria le Papeteri.
Masklinn regarda par le pare-brise.
��Exact, et devine�! hurla-t-il en se redressant d�un bond. On se d�place
Angalo tituba vers le signaleur, qui avait laiss� tomber un drapeau.
��En avant lentement, j�ai dit�! En avant lentement�! Pas en arri�re�! En avant�!
��J�ai signal�
��Mais on est en train de reculer�! Fais-leur signe d�aller vers l�avant�!
Le signaleur se h�ta de ramasser son drapeau et adressa des appels fr�n�tiques aux �quipes en bas.
��Non�! Ne leur dis pas d�aller en avant, contente-toi de leur faire signe d�arr� commen�a Masklinn.
De l�arri�re du camion jaillit un bruit. Le seul mot capable de le d�crire �tait
Les �chos moururent tout autour d�eux.
��Paaardon�! leur cria Dorcas, de loin.
Ils l�entendirent s�adresser aux �quipes sur un ton bas et mena�ant.
��Vous �tes contents�? Alors�? Vous �tes contents�? Quand je vous dis
��Votre droite, ou la n�tre, Dorcas�?
��Toutes les droites�!
��Non, mais�
��Il n�y a pas de
��Oui, mais�
Masklinn et ses compagnons s�assirent tandis que la discussion roulait d�un interlocuteur � l�autre, au-dessous d�eux. Gurder �tait toujours �tendu sur les planches.
��Nous avons boug�! chuchotait-il. Arnold Fr�res (fond. 1905) avait raison�! Tout doit dispara�tre�!
��J�aimerais bien aller un peu plus loin, s�il n�y voit aucun inconv�nient, bougonna Angalo.
��Ho, de la plate-forme�! (La voix de Dorcas tonnait avec une jovialit� l�g�rement hyst�rique.) Quelques petits probl�mes de mise au point, en bas. Mais tout est r�gl�, maintenant. D�s que vous �tes pr�ts, vous donnez le signal�!
��Il faut encore que je regarde dans le miroir, � ton avis�? demanda Masklinn � Grimma.
Elle haussa les �paules.
��Pas la peine, d�cr�ta Angalo. Contentons-nous d�avancer. Et le plus vite possible, � mon avis. �a sent
��Et ce n�est pas une bonne chose. Je me trompe�? demanda Masklinn.
���a br�le. Il suffit d�une �tincelle ou de quelque chose dans ce genre pour y mettre le feu.
Le moteur se r�veilla en rugissant. Cette fois-ci, ils avanc�rent tr�s lentement, apr�s quelques grincements, et travers�rent la salle jusqu�� ce que le camion se retrouve face � l�immense porte de fer. Il s�arr�ta avec une unique secousse.
��J�aimerais bien ex�cuter quelques virages pour nous entra�ner, cria Dorcas. Pour bien d�grossir la man�uvre�!
��Je crois que s�attarder ici ne serait vraiment pas une bonne id�e, intervint Angalo, pressant.
��Tu as raison, r�pondit Masklinn. Plus t�t nous sortirons, mieux �a vaudra. Fais signe � Dorcas d�ouvrir la porte.
Le signaleur marqua un temps d�h�sitation.
��Je ne crois pas que nous ayons pr�vu un tel message, avoua-t-il.
Masklinn se pencha par-dessus la balustrade.
��Dorcas�!
��Oui�?
��Ouvre la porte�! Il faut sortir imm�diatement�!
Dorcas sembla peser cette d�claration un instant, puis il leva son porte-voix.
��Tu vas rire quand je vais te dire, annon�a-t-il.
��Qu�est-ce qu�il raconte�? intervint Grimma.
��Il dit que nous allons rire, r�p�ta Angalo.
��Ah, tant mieux.
��D�p�che-toi, cria Masklinn.
La r�ponse de Dorcas se perdit dans le tumulte du moteur.
��Quoi�? hurla Masklinn.
��Quoi�?
��Qu�est-ce que tu as dit�?
��Qu�est-ce qu�il dit�? demanda Gurder.
Masklinn se retourna pour consid�rer le rideau de fer. Dorcas avait manifest� une immense fiert� en expliquant de quelle fa�on il l�avait bloqu�. Maintenant, la barri�re arborait un air particuli�rement ferm�. Si on pouvait dire d�un objet d�pourvu de visage qu�il avait une expression de sup�riorit� narquoise, c��tait bien de cette porte.
Masklinn pivota, en proie � l�exasp�ration, juste � temps pour voir s�ouvrir lentement la petite porte qui donnait sur le reste du Grand Magasin. Une petite silhouette s�y encadrait, derri�re un cercle net de lumi�re blanche.
L�expression
C��tait Prix Sacrifi�s.
Masklinn sentit son cerveau formuler des pens�es limpides, au ralenti.
Il s�agit d�un humain ordinaire, lui disait son cerveau. Aucune raison d�avoir peur. Un humain banal qui porte son nom sur lui au cas o� il l�oublierait, comme les humaines du Grand Magasin, qui s�appelaient ��Tracy��, ��Sharon�� ou ��Mrs J.E. Williams, Responsable de Rayon��. C�est seulement ce brave vieux ��S�curit頻, une fois de plus. Il vit dans la chaufferie et boit du th�. Il a entendu le bruit.
Il vient voir ce qui l�a provoqu�.
C�est-�-dire�: nous.
��Oh, non, chuchota Angalo tandis que la silhouette s�avan�ait dans le garage d�un pas pesant. Tu as vu ce qu�il a en bouche�?
��Oui, une cigarette. J�ai d�j� vu des humains qui en avaient. Et alors�?
��Elle est allum�e, expliqua Angalo. � ton avis, il n�a pas renifl� l�odeur
��Qu�est-ce qui va se passer si �a prend feu�? demanda Masklinn, avec le pressentiment qu�il connaissait d�j� la r�ponse.
���a fait
���a suffit,
L�humain s�approchait. Masklinn distinguait ses yeux � pr�sent. Les humains n��taient pas tr�s dou�s pour voir les gnomes, m�me des gnomes immobiles, mais il ne manquerait pas de se demander pourquoi un camion avan�ait tout seul dans le garage au milieu de la nuit.
S�curit� arriva au niveau de la cabine et tendit lentement la main vers la poign�e de la porti�re. Le faisceau de sa torche p�n�tra par la glace sur le c�t� et, � cet instant, Gurder se redressa de toute sa taille, fr�missant de fureur.
��Arri�re, inf�me d�mon�! s�exclama-t-il, �clair� comme par un coup de projecteur. Entends les annonces d�Arnold Fr�res (fond. 1905)�! Interdit de Fumer�! Sortie de secours�!
Le visage de l�humain se plissa sous l�effet d�une stupeur pesante. Puis, avec la lenteur des nuages dans le ciel, il arbora une expression de panique. Il l�cha la poign�e de porte, tourna les talons et commen�a � se diriger vers la petite porte � ce qui, pour un humain, repr�sentait une vive allure. Ce faisant, il laissa tomber de ses l�vres la cigarette embras�e qui, pirouettant dans les airs, fila lentement vers le sol.
Masklinn et Angalo se regard�rent, puis se tourn�rent vers le signaleur.
��Vitesse maximum�! hurl�rent-ils en ch�ur.
Un instant plus tard, le camion fr�mit tandis que les �quipes engageaient la d�licate man�uvre d�un changement de vitesse. Puis il avan�a.
��Vite�! J�ai dit
��Qu�est-ce qui se passe�? leur cria Dorcas. Et la porte�?
��On va l�ouvrir�! On va l�ouvrir�! hurla Masklinn.
��Comment�?
��Ben, elle ne paraissait pas tr�s �paisse, non�?
Le monde des gnomes est, d�un point de vue humain, un monde de vitesse. Ils vivent � un rythme si acc�l�r� que tout ce qui se passe autour d�eux para�t tr�s lent. Ainsi le camion parut-il flotter dans le garage, gravir la pente en direction de la sortie et heurter la porte de fa�on paisible. Un boum prolong�, un hurlement de m�tal qu�on arrache, un raclement persistant contre le toit du camion, et soudain, la porte disparut, remplac�e par du noir piqu� de lumi�res.
��� gauche�! Tournez � gauche�! hurla Angalo.
Le camion d�rapa au ralenti, rebondit mollement contre un mur et continua un instant sa course le long de la rue.
��Continuez�! Continuez�! Maintenant, redressez�!
Une lueur vive �claboussa bri�vement le mur, � l�ext�rieur de la cabine.
Et puis, derri�re eux, un bruit qui faisait�:
I.
II.
III.
IV.
Plus tard, quand on entreprit la r�daction des chapitres suivants de la
Sur le moment, les gnomes �taient assez mal plac�s pour s�en rendre compte. Ils se pr�occupaient davantage du bruit produit par les divers objets qui les manquaient de peu.
Masklinn s�attendait � voir d�autres v�hicules sur la route.
��Un peu � gauche�! hurlait Angalo. Et puis � droite juste un chou�a, ensuite, tout droit�!
��Un chou�a�? r�p�ta lentement le signaleur. Je ne crois pas qu�il y ait de code pour un chou�a. Et si�
��Ralentissez�! � gauche, maintenant�! Il faut que nous revenions sur le bon c�t� de la route�!
Grimma se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus le
��On est � droite, fit-elle.
��Oui, mais justement, le bon c�t�, c�est le gauche�!
Masklinn tapa du doigt la page ouverte devant eux.
��On dit ici qu�il faut avoir de la cons� consi�
��Consid�ration, murmura Grimma.
��� de la consid�ration pour les autres usagers de la route, dit-il.
Une brusque secousse le jeta vers l�avant.
��C��tait quoi, �a�?
��On vient de monter sur le trottoir�! � droite�!
Masklinn eut juste le temps d�entrevoir une vitrine brillamment �clair�e avant que le camion ne la frappe de flanc et ne rebondisse sur la chauss�e dans une pluie d��clats de verre.
��� gauche, maintenant, encore � gauche, maintenant � droite, � droite�! Tout droit�! � gauche, j�ai dit
Angalo �tudia le dessin �nigmatique des lumi�res et des formes en face d�eux.
��Il y a une autre route, l�, dit-il. � gauche�! Donnez-moi de la gauche�! Plein de gauche�! Encore, encore�! Encore plus que �a�!
��Il y a un panneau, lui indiqua Masklinn.
��� gauche�! glapit Angalo. � droite, maintenant. � droite�! � droite�!
��Vous avez dit � gauche, lui reprocha le signaleur.
��Et maintenant je veux � droite�! Plein de droite�! Baissez-vous�!
��Mais on n�a pas de signal pour�
Cette fois-ci,
Le silence retomba, seulement troubl� par les sifflements et les
Puis la voix de Dorcas monta des t�n�bres, sur un ton mesur� mais charg� de menace.
���a vous d�rangerait de nous expliquer ce que vous fichez, l�-haut�?
��Il faut trouver un moyen plus efficace de nous diriger, r�pondit Angalo. Et les lumi�res. Il devrait y avoir un bouton pour les lumi�res, quelque part.
Masklinn se remit sur pied. Le camion semblait coinc� dans une ruelle sombre et �troite. On ne voyait aucun �clairage.
Il aida Gurder � se relever et l��pousseta. Le Papeteri semblait abasourdi.
��On est arriv�s�? demanda-t-il.
��Pas tout � fait, r�pondit Masklinn. Nous nous sommes arr�t�s pour euh� pour mettre au point de menus d�tails. Pendant qu�ils r�glent �a, je crois qu�on ferait bien de passer derri�re et de v�rifier que tout le monde va bien. Les gens doivent �tre inquiets. Viens avec nous, Grimma.
Ils descendirent et abandonn�rent Angalo et Dorcas � leur d�bat de fond sur la direction, les lumi�res, la clart� des directives et le besoin d�obtenir ces trois �l�ments.
L�arri�re du camion �tait rempli par un brouhaha de voix, auquel se m�laient les pleurs des b�b�s. Un assez grand nombre de gnomes avaient �t� contusionn�s par les embard�es, et M�m� Morkie posait des attelles sur la jambe cass�e d�un gnome surpris par la chute d�une caisse, lors de la collison avec le mur.
��Un peu plus brutal que la derni�re fois, commenta-t-elle d�un ton acide, en nouant le bandage. Pourquoi s�est-on arr�t�s�?
��Juste le temps de r�gler quelques probl�mes, r�pondit Masklinn en tentant de projeter plus d�optimisme qu�il n�en ressentait vraiment. Nous devrions bient�t nous remettre en route. Maintenant que tout le monde sait � quoi s�attendre.
Il regarda les noires profondeurs du camion et la curiosit� l�envahit.
��Pendant qu�on attend, je vais aller jeter un coup d��il au-dehors, annon�a-t-il.
��Quelle id�e�! Pourquoi�? s�enquit Grimma.
��Eh bien, pour� tu sais bien, pour jeter un coup d��il, r�pondit Masklinn, embarrass�. (Il donna un coup de coude � Gurder.) Tu veux m�accompagner�?
��Quoi�? Dehors�? Moi�?
Cette proposition paraissait �pouvanter le Papeteri.
��Il faudra bien que tu y ailles, t�t ou tard. Pourquoi pas maintenant�?
Gurder h�sita un instant, avant de hausser les �paules.
��On pourra voir le Grand Magasin (il passa sa langue sur ses l�vres s�ches) de
��Possible. Nous ne sommes pas all�s tr�s loin, admit Masklinn avec toute la diplomatie possible.
Une �quipe de gnomes les aida � franchir le bord du camion et ils se laiss�rent glisser jusqu�� ce que Gurder aurait certainement appel� le plancher. Il �tait humide et une l�g�re brume flottait dans l�air. Masklinn respira � pleins poumons. On �tait bien dehors, pas de doute. L�air, le vrai, avec un petit fond frais. On sentait une atmosph�re neuve, pas une que des milliers de gnomes avaient utilis�e avant lui.
��Les extincteurs automatiques se sont mis en route, constata Gurder.
��Les quoi�?
��Les extincteurs, r�p�ta Gurder. Ils sont install�s au plafond, tu sais, en cas d�inc�
Il s�interrompit et leva les yeux.
��Oh, mis�ricorde�! souffla-t-il.
��Je crois que tu veux parler de la pluie, expliqua Masklinn.
��Oh, mis�ricorde�!
��C�est simplement de l�eau qui tombe du ciel. (Masklinn sentit que Gurder attendait de lui une explication plus exhaustive.) C�est mouill�, ajouta-t-il, et on peut en boire. La pluie, quoi. Inutile d�avoir la t�te pointue. �a d�gouline quand m�me.
��Oh, mis�ricorde�!
��Tu te sens bien�?
Gurder grelottait.
��Il n�y a pas de toit�! g�mit-il. Et tout est si grand�!
Masklinn lui tapota l��paule.
��Bien entendu, tout cela est nouveau pour toi. Il ne faut pas t�inqui�ter si tu ne comprends pas tout.
��Tu es en train de te moquer de moi en douce, hein�?
��Mais non, pas vraiment. Je sais quelle impression �a fait, de se sentir effray�.
Gurder se reprit.
��Effray�, moi�? Ne sois pas ridicule. Je vais parfaitement bien. J�ai simplement �t� un peu pris de court. Je, euh� je ne m�attendais pas � ce que ce soit tellement, tellement, tellement
��Bien davantage, r�pondit Masklinn. L� o� nous vivions, il n�y avait que du dehors, d�un bord du monde � l�autre.
��Oh, fit Gurder d�une petite voix. Bon, je crois que j�ai eu une dose de dehors suffisante, pour une premi�re fois. Tr�s bien.
Masklinn se retourna pour regarder le camion. Il �tait presque coinc� dans une ruelle envahie de d�tritus. Le v�hicule �tait s�v�rement enfonc� � l�arri�re.
L��clairage public et la bruine faisaient reluire l�embouchure de la ruelle. Sous les yeux du gnome, un v�hicule coiff� d�une lumi�re bleue clignotante passa avec un chuintement. Il chantait. Masklinn ne pouvait pas trouver de terme plus appropri� pour d�crire le son qu�il produisait.
��Tr�s bizarre, constata Gurder.
���a arrivait parfois, chez nous, dit Masklinn.
C��tait une satisfaction secr�te, apr�s tout ce temps, d��tre celui qui savait les choses.
��On en entendait qui remontaient la voie rapide comme �a.
Ils long�rent prudemment le caniveau et se pench�rent pour regarder au coin du trottoir, tandis que passait une autre voiture chanteuse.
��Oh, Bonnes Affaires�! s�exclama Gurder en plaquant ses mains sur sa bouche.
Le Grand Magasin br�lait.
Des flammes l�chaient certaines fen�tres des �tages sup�rieurs comme des rideaux agit�s par la brise. Un nuage de fum�e montait lentement du toit et dressait une colonne plus sombre contre le ciel pluvieux.
Le Grand Magasin vivait sa derni�re vente. Il avait lanc� de Grands Soldes de Liquidation, et proposait un splendide choix d��tincelles, et des flammes � port�e de toutes les bourses.
Des humains s�agitaient dans les rues adjacentes. Il y avait quelques camions qui soutenaient des �chelles. On aurait dit que les humains lan�aient de l�eau contre les b�timents.
Masklinn surveilla Gurder du coin de l��il, en se demandant comment le gnome allait r�agir. En fait, il prit la chose beaucoup mieux que Masklinn ne l�aurait redout�, mais quand il parla, ce fut d�une voix m�canique, comme s�il tentait de maintenir un ton �gal.
��Je� je n�avais pas imagin� �a de cette fa�on, croassa-t-il.
��Non.
��Nous� nous sommes partis juste � temps.
��Oui.
Gurder toussa. On aurait dit qu�un long conciliabule avec lui-m�me venait d�aboutir � une conclusion.
��Gr�ce � Arnold Fr�res (fond. 1905), d�cr�ta-t-il d�une voix ferme.
��Euh, pardon�?
Gurder regarda Masklinn dans les yeux.
��S�il ne t�avait pas appel� dans le Grand Magasin, nous y serions tous encore, dit-il, sa confiance croissant � chaque mot.
��Mais�
Masklinn s�interrompit. �a ne tenait pas debout. S�ils n��taient pas partis, il n�y aurait pas eu d�incendie. Oui ou non�? Difficile d��tre cat�gorique. Peut-�tre que le feu s��tait �chapp� d�un seau � incendie. Mieux valait ne pas discuter. Il y a des sujets sur lesquels les gens n�aiment gu�re d�battre. Tout cela �tait tr�s compliqu�.
��C�est curieux qu�il laisse br�ler le Grand Magasin, fit-il remarquer.
��Il pouvait l�emp�cher, repartit Gurder. Il y a les extincteurs, et puis ces machins sp�ciaux, pour faire partir le feu. Des postes d�incendie, �a s�appelle. Mais il livre le Grand Magasin aux flammes, car nous n�en avions plus besoin.
Avec fracas, l�ensemble du dernier �tage s�effondra vers l�int�rieur.
��C�est le Service Client�le qui dispara�t, dit Masklinn. J�esp�re que tous les humains se sont �chapp�s.
��Qui �a�?
��Tu sais bien. On a lu leur nom sur les portes. Salaires. Comptabilit�. Personnel. Directeur g�n�ral.
��Je suis certain qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) a pris toutes les dispositions n�cessaires.
Masklinn haussa les �paules. Puis il aper�ut une silhouette se d�coupant sur les flammes�: c��tait Prix Sacrifi�s. Aucune erreur possible, � cause du chapeau. Il avait m�me sa torche � la main, et tenait une grande conversation avec d�autres humains. Quand il se retourna � moiti�, Masklinn vit son visage. Il paraissait tr�s f�ch�.
Il semblait aussi tr�s humain. Sans sa terrible lumi�re et les ombres nocturnes du Grand Magasin, Prix Sacrifi�s n��tait qu�un humain comme les autres.
Ceci dit�
Non, c��tait trop compliqu�. Et il y avait plus important � faire.
��Viens, rentrons. Je crois que nous devrions nous �loigner d�ici le plus vite possible.
��Je demanderai � Arnold Fr�res (fond. 1905) de nous guider et de nous inspirer, affirma Gurder.
��Oui, parfait. Excellente id�e. Pourquoi pas�? Mais pour l�instant, il faut vraiment�
��N�a-t-il pas �crit�:
Masklinn le prit d�autorit� par le bras. Tout le monde a besoin de quelque chose, pensa-t-il. Et puis, sait-on jamais�?
��Je tire sur cette ficelle, expliqua Angalo en montrant le fil qui disparaissait par-dessus son �paule dans les tr�fonds de l�habitacle, et le chef de l��quipe de tournage � gauche du volant saura que je veux tourner � gauche. Parce que le fil est reli� � son bras. Et l�autre va vers l��quipe qui tourne � droite. Il y aura donc besoin de moins de signaux et Dorcas pourra se concentrer sur les vitesses, et tous les machins. Et sur les freins. Apr�s tout, ajouta-t-il, on ne peut pas esp�rer qu�il y aura toujours un mur quand on voudra s�arr�ter.
��Et les lumi�res�? demanda Masklinn.
Angalo eut un sourire radieux.
��Le signal des lumi�res, ordonna-t-il au gnome aux drapeaux. Ce qu�on a fait, c�est attacher des fils aux d�clencheurs�
On entendit un
��On ne peut pas dire que �a �claire beaucoup, fit remarquer Grimma.
��Erreur de bouton, grommela Angalo. Signale-leur de laisser les essuyeurs branch�s mais d�allumer les
On entendit une discussion �touff�e au-dessous d�eux, puis un nouveau
��Pas d�affolement, c�est juste la radio, expliqua Angalo. Mais dis � Dorcas que ce ne sont toujours pas les
��Les radios, je connais, pas la peine de me dire ce que c�est, se gendarma Gurder.
��Ah, bon. Et qu�est-ce que c�est, exactement�? s�enquit Masklinn.
��199,9 F Piles Non Comprises, entonna Gurder. PO, GO, FM et Lecteur Cassettes Autoreverse. Une Affaire Exceptionnelle � Saisir.
��Pogo Fum�? r�p�ta Masklinn.
��Absolument.
La voix de la radio continuait de son d�bit monotone.
��Les lumi�res. Les
Quelques secondes d�attente et soudain la ruelle devant le camion fut inond�e d�une clart� blanche.
��Il devrait y en avoir deux, mais on en a cass� une en quittant le Grand Magasin, constata Angalo. Bon, alors, tout le monde est pr�t�?
��Et arr�te-moi cette radio, lan�a Angalo. Ces mugissements commencent � me taper sur les nerfs.
��J�aimerais bien comprendre ce que �a dit, s�interrogea Masklinn. Je suis s�r qu�ils ont une certaine intelligence, quand on peut les comprendre.
Il adressa un signe de t�te � Angalo.
��Bon, fit-il. On y va.
La man�uvre se d�roula beaucoup mieux, cette fois-ci. Le camion racla le mur un moment avant de se d�gager et il descendit doucement l��troite ruelle en direction des lumi�res � l�autre extr�mit�. Quand le v�hicule �mergea de l��tau des murs sombres, Angalo fit donner du frein, et le v�hicule s�arr�ta avec une secousse assez modeste.
��Par o��? demanda-t-il.
Masklinn n�avait aucune id�e sur le sujet. Gurder �tudia les pages de l�agenda.
���a d�pend de l�endroit o� on veut aller, dit-il. Cherchez des panneaux qui disent, euh� Afrique. Ou Canada, peut-�tre.
��Il y en a un, l�-bas, annon�a Angalo en tentant de voir � travers le rideau de pluie. Il dit Centre Ville. Et puis il y a une fl�che, et �a dit� (Il plissa les yeux.) Sens inu�
��Sens Unique, murmura Grimma.
��Centre Ville, �a ne me semble pas tr�s recommand�, fit Masklinn.
��En plus, je n�arrive pas � le localiser sur la carte, rench�rit Gurder.
��Eh bien�! on va prendre l�autre direction, d�clara Angalo en tirant sur un filin.
��Je ne suis pas s�r, objecta Masklinn. Sens unique� Je crois qu�on ne devrait l�emprunter que dans un sens.
��Mais c�est tout � fait ce que j�ai l�intention de faire, r�pliqua Angalo, goguenard. On va dans ce sens-l�.
Le camion quitta la ruelle pour s�engager sur la route avec un choc bien net.
��Envoyez de la seconde, ordonna Angalo. Et un peu de p�dale va-vite.
Une voiture s��carta brutalement de leur chemin, en faisant beugler son klaxon, qui sonna aux oreilles des gnomes comme une vraie corne de brume.
��Il y a vraiment des conducteurs qu�on ne devrait pas laisser aux commandes d�un v�hicule�! jugea Angalo. (On entendit un choc et les restes d�un lampadaire rebondirent au loin.) Et quelle id�e d�encombrer la rue avec ces b�tises�!
��Souviens-toi de montrer de la consid�ration � l��gard des autres usagers, intervint Masklinn avec s�v�rit�.
��Eh ben�? Qu�est-ce que je fais, � ton avis�? Je les �vite, non�? C��tait quoi, ce boum�?
��Des buissons, il me semble.
��Tu vois�? Qu�est-ce que je disais�? Pourquoi est-ce qu�ils fichent des machins comme �a au milieu de la rue�?
��J�ai l�impression que la rue serait un peu plus sur ta droite, intervint Gurder.
��Et en plus, elle se d�place�! maugr�a Angalo en tirant l�g�rement le filin de droite.
Il �tait presque minuit, et Grimethorpe n��tait pas une bourgade tr�s vivante, la nuit tomb�e. Par cons�quent, il n�y eut personne pour se pr�cipiter sur le camion quand l��norme forme en assez mauvais �tat quitta la rue du Conseiller municipal Surley pour s�engager avec un rugissement sur l�Avenue John Lennon, sous la clart� jaune des lampes � sodium. La pluie s��tait arr�t�e, mais des volutes de brume s��tiraient en travers de la route.
L�atmosph�re �tait presque paisible.
��Tr�s bien, la troisi�me, ordonna Angalo, et un peu de va-vite. Bon, c�est quoi le panneau qui approche�?
Masklinn et Grimma se hauss�rent sur la pointe des pieds pour mieux voir.
��On dirait qu�il y a marqu�:
���a me para�t plut�t bien. Un peu plus de va-vite, en bas.
��Oui, mais� intervint Masklinn. � qui �a s�adresse�? Enfin, quoi, ce n�est pas nous qui nous occupons de leurs travaux. Pourquoi nous raconter �a�?
��Ils veulent peut-�tre annoncer que les travaux ralentissent, d�sormais. Ils vont arr�ter de planter des buissons et des poteaux n�importe o�, sugg�ra Angalo. Peut-�tre�
Masklinn se pencha par-dessus le rebord de la plate-forme.
��Arr�tez�! hurla-t-il. Tout le stop disponible, vite�!
L��quipe charg�e de la p�dale de frein leva les yeux, �tonn�e, mais ob�it. Les pneus criss�rent et les gnomes furent projet�s en avant, dans un concert de clameurs. Une myriade de chocs mous et m�talliques monta du museau du camion, tandis que le v�hicule franchissait en d�rapant un assortiment de barri�res et de c�nes de signalisation.
��J�esp�re, pr�vint Angalo quand le v�hicule se fut enfin arr�t�, que tu as une excellente raison d�avoir fait �a.
��Je me suis fait mal au genou, pleurnicha Gurder.
��Il n�y a plus de route, d�clara simplement Masklinn.
��Bien s�r que si, r�pliqua Angalo, agac�. Sur quoi est-ce qu�on serait, sinon�?
��Regarde en bas. C�est tout ce que je te demande. Regarde en bas.
Angalo contempla la route devant le camion. Sa caract�ristique la plus int�ressante �tait qu�elle n��tait plus l�. Alors, le gnome se retourna vers le signaleur.
��Est-ce qu�on pourrait reculer juste un tout petit peu, merci�? demanda-t-il.
��Un chou�a�? s�enquit le signaleur.
��Et pas d�insolence�!
Grimma contemplait elle aussi la fosse au milieu de la route. Elle �tait large et profonde, et quelques tuyaux se nichaient dans ses entrailles.
��Il y a des fois o� je me dis que les humains ne savent vraiment pas s�exprimer clairement, constata-t-elle.
Elle feuilleta le
��Il serait temps de faire preuve d�un peu de bon sens, dit Grimma. On ne peut pas faire confiance � ce que disent les panneaux. Donc, il faut rouler lentement.
��Je conduisais en toute s�curit�, s�indigna Angalo. C�est quand m�me pas de ma faute si les choses ne sont pas comme elles le devraient.
��Alors conduis lentement.
Ils contempl�rent en silence la route qui d�filait.
Un nouveau panneau se dressa devant eux.
��Rond-point, dit Angalo. Et un dessin de fl�ches qui tournent�? Bon. Des suggestions�?
Grimma feuilletait d�sesp�r�ment le
���a me rappelle quelque chose. Des v�hicules qui tournaient en rond, dit-elle.
��J�ai vu une image de chevaux qui tournaient en rond, un jour, si �a peut aider, intervint Gurder. C��tait dans
��Je suis s�re que �a n�a aucun rapport, grommela Grimma en tournant les pages � la h�te. On doit certainement parler de �a l�-dedans�
��De l�or, tu dis�? fit Angalo. Dans ce cas, on devrait le rep�rer sans probl�me. Je crois, d�cida-t-il en d�cochant un regard venimeux � Grimma, que nous devrions passer un petit peu de troisi�me.
��� vos ordres, M. Angalo, r�pondit le signaleur.
��Je ne vois pas de chevaux dor�s, h�sita Masklinn. Tu sais, je ne suis pas s�r que�
��Et il devrait y avoir une musique joyeuse, ajouta Gurder, heureux d�apporter sa contribution.
��Je n�entends aucune musique joy� insista Masklinn.
On entendit la d�flagration prolong�e d�un klaxon de voiture. La route s�arr�tait pour c�der la place � un monticule couvert de fourr�s. Le camion l�escalada avec un rugissement, toutes ses roues quitt�rent un instant le sol, puis il atterrit lourdement de l�autre c�t� du rond-point, en tanguant un peu, sur la route d�en face. Il finit par s�arr�ter.
De nouveau, le silence r�gna dans l�habitacle. Puis quelqu�un poussa un cri plaintif.
Masklinn rampa jusqu�� l�extr�mit� de la plate-forme et se trouva nez � nez avec Gurder, paniqu� et suspendu au rebord.
��Que s�est-il pass�? g�mit-il.
Masklinn le hissa pour lui faire regagner un solide point d�appui et l�aida � s��pousseter.
��Je crois, dit-il, que si les panneaux signifient bien ce qu�ils disent, ce qu�ils disent n�est pas ce qu�ils signifient.
Grimma r�ussit � s�extraire de sous le
��Tu es un parfait imb�cile, d�clara-t-elle. Et un fou de vitesse�! Pourquoi n��coutes-tu jamais ce qu�on te dit�?
��Tu n�as pas le droit de me parler sur ce ton�! dit Angalo en battant en retraite. Gurder, dis-lui qu�elle n�a pas le droit�!
Gurder, encore tout tremblant, s�assit sur le rebord de la plate-forme.
��Je suis d�avis, pour le moment, de la laisser te traiter comme elle l�entend. Vas-y ma petite�!
Angalo fulmina.
��Eh l�! C�est toi qui nous as racont� cette histoire de chevaux dor�s�! Je n�en ai pas vu, des chevaux dor�s�! Quelqu�un en a vu�? Il m�a d�sorient�, avec son histoire de chevaux dor�s�
Gurder agita son doigt vers lui.
��Et ne t�avise pas de parler de moi � la troisi�me personne�!
��Et toi, de me traiter de petite, sur ce ton�! hurla Grimma.
La voix de Dorcas monta des profondeurs.
��Loin de moi l�id�e d�interrompre quoi que ce soit, mais si �a se reproduit encore une fois, les gens ici vont tr�s mal prendre la plaisanterie. Compris�?
��Un l�ger probl�me de direction, lan�a Masklinn sur un ton faussement badin.
Puis il se retourna vers les autres.
��Bon, �coutez-moi, tous. Il faut arr�ter de se disputer. Chaque fois que nous rencontrons un probl�me, �a d�g�n�re en dispute. Ce n�est pas raisonnable.
Angalo renifla.
��Tout allait tr�s bien jusqu�� ce qu�il�
Ils le regard�rent. Masklinn tremblait de rage.
��Je commence � en avoir assez, de vous tous�! J�ai honte pour vous�! Tout se passait tr�s bien�! Je n�ai pas d�pens� un temps fou � tout mettre au point pour qu�un� un� un�
Tout le monde se regarda. Ils se lev�rent avec des expressions contrites. Angalo ramassa les filins de direction. Le signaleur d�m�la ses fanions.
��Ahem� toussota poliment Angalo. Je crois� oui, je crois qu�un petit peu de premi�re serait assez appropri�, si personne n�y voit d�inconv�nient.
��Excellente id�e. Vas-y, encouragea Gurder.
��Mais prudemment, conseilla Grimma.
��Merci. Si tu n�y vois pas d�objection, Masklinn�? ajouta Angalo.
��Hmm�? Non. Non. Tr�s bien. Allons-y.
Une bonne chose�: les b�timents avaient disparu. Le camion parcourut la route d�serte en ronronnant, son seul phare survivant cr�ant un halo blanc dans la brume. Un ou deux v�hicules les crois�rent, sur l�autre c�t� de la route.
Masklinn savait qu�on devrait bient�t chercher un endroit o� faire halte. Un endroit bien abrit�, � l��cart des humains � mais pas trop loin, parce que, il en �tait certain, les gnomes allaient encore avoir besoin de nombreux objets. Peut-�tre se dirigeaient-ils actuellement vers le nord. Mais en ce cas, c��tait par pur coup de chance.
C�est � cet instant � il se sentait fatigu�, en col�re, et son esprit n��tait pas enti�rement concentr� sur la route devant lui � qu�il aper�ut Prix Sacrifi�s.
Aucun doute n��tait possible. L�humain se dressait au milieu de la route et agitait sa torche. Il y avait une voiture pr�s de lui, avec une lumi�re clignotante bleue sur le dessus.
Les autres l�avaient vu, eux aussi.
��Prix Sacrifi�s�! se lamenta Gurder. Il a r�ussi � nous pr�c�der ici�!
��Plus de vitesse, ordonna Angalo, r�solu.
��Qu�est-ce que tu vas faire�?
��On va voir de quoi sa torche est capable, face � un camion�! marmonna Angalo.
��Mais tu ne peux pas faire �a�! Tu ne vas pas lancer un camion contre des gens�!
��C�est Prix Sacrifi�s�! r�torqua Angalo. Pas des gens�!
��Il a raison, intervint Grimma. C�est toi qui as dit qu�on ne devait plus s�arr�ter, maintenant.
Masklinn s�empara des filins de direction en tirant s�chement sur l�un d�eux. Le camion changea de cap juste � l�instant o� Prix Sacrifi�s l�chait sa torche. L�engin se jeta contre la haie, � une allure respectable. On entendit un
��C��tait inutile, reprocha-t-il � Masklinn. Rien n�interdit d��craser Prix Sacrifi�s, pas vrai, Gurder�?
��Eh bien. Euh� r�pondit Gurder. (Il jeta vers Masklinn un regard embarrass�.) Je ne suis pas certain qu�il s�agissait bien de Prix Sacrifi�s, pour �tre franc. Il portait une tenue plus sombre, d�j�. Et puis, cette voiture avec sa lumi�re�
��D�accord, mais il portait son chapeau � visi�re et sa terrible lumi�re�!
Le camion se heurta � un talus, auquel il arracha un tr�s coquet paquet de terre, et rejoignit la route en zigzaguant.
��De toute fa�on, conclut Angalo avec satisfaction, tout cela appartient au pass�, d�sormais. Nous avons laiss� Arnold Fr�res (fond. 1905) derri�re nous, dans le Grand Magasin. Nous n�avons plus besoin de tout �a. Pas Dehors.
Malgr� le bruit qui r�gnait dans l�habitacle, ces mots cr��rent une sorte de silence.
��Ben, c�est vrai, non�? poursuivit Angalo, sur la d�fensive. Et Dorcas est de mon avis. Ainsi que beaucoup des nouvelles g�n�rations de gnomes.
��Nous verrons, fit Gurder. Cependant, je soup�onne que si Arnold Fr�res (fond. 1905) �tait quelque part, il est partout.
��Que veux-tu dire par l�?
��Je n�en suis pas s�r moi-m�me. Il faut que je m�dite sur ce sujet.
Angalo �mit un reniflement condescendant.
��C�est �a, m�dite, m�dite. Mais je n�en crois rien, moi. �a n�a plus d�importance. Que Bonnes Affaires se retourne contre moi si je me trompe�! ajouta-t-il.
Masklinn vit du coin de l��il une lueur bleue. Il y avait des miroirs au-dessus des roues du camion et, bien que l�un d�eux soit bris� et l�autre tordu, ils �taient toujours plus ou moins op�rationnels. La lumi�re se situait derri�re le camion.
��Je ne sais pas ce que c�est, mais il est � nos trousses, fit-il d�une voix calme.
��Et j�entends le bruit. Vous savez�: ouin-ouin, ouin-ouin, ajouta Gurder.
��Je crois, fit Masklinn, que ce serait une bonne id�e de quitter la route.
Angalo regarda � gauche et � droite.
��Trop de haies, jugea-t-il.
��Non, je veux dire, s�engager sur une autre route. Tu peux y arriver�?
Le camion ex�cuta un crochet brutal.
��J�aimerais pouvoir ouvrir la fen�tre, ajouta-t-il. Il y avait un camionneur que j�ai observ�, qui faisait des signes de la main par la fen�tre et criait des choses, quand les gens klaxonnaient, derri�re lui. Je crois que c�est la proc�dure � observer. (Il leva le bras et cria�:)
��Laisse tomber. Contente-toi de nous trouver une autre route, une petite, lui dit Masklinn sur un ton apaisant. Je reviens tout de suite.
Il descendit par l��chelle branlante rejoindre Dorcas et ses �quipes. Les choses �taient calmes pour l�heure, les �quipes de direction donnaient de simples petits coups sur la grande roue, et la p�dale va-vite �tait maintenue sous une l�g�re pression constante. De nombreux gnomes �taient assis et essayaient de se d�tendre un peu. Un vivat maigrichon salua l�arriv�e de Masklinn.
Dorcas, assis � l��cart, griffonnait des choses sur un bout de papier.
��Oh, c�est toi�? dit-il. Tout va bien, d�sormais�? On a �puis� le catalogue d�obstacles�?
��On est suivis par quelqu�un qui veut nous forcer � nous arr�ter, expliqua Masklinn.
��Un autre camion�?
��Une voiture, je crois. Remplie d�humains.
Dorcas se gratta le menton.
��Qu�est-ce que tu veux que j�y fasse�?
��Tu t�es servi de choses pour couper les fils du camion, quand tu ne voulais pas qu�il s�en aille, dit Masklinn.
��Des pinces coupantes. Et alors�?
��Tu les as toujours�?
��Oh, oui. Mais il faut deux gnomes pour les manier.
��Alors, il faudra qu�un gnome me pr�te main-forte.
Masklinn expliqua ses intentions � Dorcas. Le vieux gnome le regarda avec une expression qui ressemblait � de l�admiration, puis il secoua la t�te.
���a ne marchera jamais, fit-il. Le temps manque. Mais c�est une belle id�e.
��Mais nous sommes tellement plus rapides que les humains�! On pourrait le faire, et revenir au camion avant qu�ils ne s�en soient aper�us�!
��Hmmm. (Dorcas eut un sourire mauvais.) Tu y vas�?
��Oui. Je, euh� je ne suis pas s�r que des gnomes qui n�ont jamais quitt� le Grand Magasin pourraient �tre � la hauteur.
Dorcas se releva et b�illa.
��Ma foi, j�aimerais essayer ce fameux ��air frais�� dont tout le monde parle, dit-il. Il para�t que c�est tr�s bon pour la sant�.
Si un observateur avait regard� par-dessus la haie cette route de campagne noy�e de brume, il aurait vu un camion d�bouler � une allure peu prudente, dans un bruit de tonnerre.
Il aurait pu se dire�: bizarre, ce camion, il para�t avoir perdu quelques accessoires standard � un phare, un pare-chocs et sa peinture sur un des flancs � et r�colt� quelques d�corations inhabituelles � des branchages et plus de bosses qu�une t�le ondul�e.
Il aurait pu se demander pourquoi un panneau
Et il se serait s�rement �tonn� de le voir s�arr�ter.
La voiture de police qui le suivait s�arr�ta de fa�on bien plus spectaculaire, dans une gerbe de gravier. Deux hommes en tomb�rent litt�ralement et coururent au camion, pour en ouvrir brutalement les porti�res.
Si l�observateur avait compris le langage des humains, il aurait entendu quelqu�un s�exclamer�:
Et tandis que se d�roulait toute cette sc�ne, que les policiers exploraient la haie sans conviction et braquaient leurs torches sur le brouillard environnant, l�observateur aurait pu remarquer que deux ombres minuscules sortaient en courant de l�arri�re du camion pour dispara�tre sous la voiture. Elles se d�pla�aient tr�s vite, comme des souris. Et comme des souris, elles avaient une voix suraigu�, un d�bit rapide et une diction couinante.
Elles transportaient une paire de pinces.
Quelques secondes plus tard, elles repass�rent en sens inverse. Et � l�instant o� elles disparaissaient � nouveau sous le camion, ou presque, celui-ci red�marra.
Les humains pouss�rent des cris et regagn�rent leur voiture.
Mais au lieu de red�marrer avec un vrombissement, le v�hicule fit�:
Au bout d�un moment, l�un d�eux finit par sortir et soulever le capot.
Tandis que le camion disparaissait dans la brume qui avala son unique feu arri�re, l�humain s�agenouilla, plongea la main sous la voiture et empoigna un certain nombre de fils �lectriques proprement sectionn�s�
Voil� � quoi aurait assist� un observateur. Mais sur les lieux, il n�y avait que deux vaches, et elles ne comprirent rien.
Peut-�tre que l�histoire se termine presque l�.
Quelques jours plus tard, on retrouva le camion dans un foss�, � quelque distance de la ville. Le plus �trange, c�est qu�on avait vol� la batterie et tous les fils �lectriques. Ainsi que la radio.
La cabine �tait envahie de bouts de ficelle.
XV
XVI.
Autrefois, c��tait une carri�re. Les gnomes le savaient, parce que sur le portail un panneau rouill� proclamait�:
Ils l�avaient d�couverte apr�s la panique d�une course folle � travers champs. Un coup de chance, si l�on �coutait Angalo. L�intervention d�Arnold Fr�res (fond. 1905), � en croire Gurder.
Il importe peu de savoir comment ils s�install�rent, comment ils d�couvrirent les quelques vieux b�timents en ruine, explor�rent les galeries et les tas de rocaille, comment ils chass�rent les rats. Ce n��tait pas tr�s difficile. Le plus d�licat fut de persuader les gnomes les plus �g�s de s�aventurer au-dehors�; ils se sentaient mieux avec un plancher au-dessus de la t�te. Sur ce chapitre, M�m� Morkie s�av�ra pr�cieuse. Elle montra aux anciens comment elle allait et venait en plein Dehors, et comment elle bravait le terrifiant Air Frais.
De plus, les provisions emport�es du Grand Magasin ne dur�rent pas �ternellement. La faim se fit sentir, mais les champs alentour �taient peupl�s de lapins. On y trouva des L�gumes, �galement. Pas des beaux et des propres, �videmment, tels qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) les avait voulus, mais des l�gumes simplement plant�s dans le sol et couverts de terre. Il y eut des protestations. Les taupini�res qui apparurent dans un champ voisin n��taient que les traces d�exploitation de la premi�re mine exp�rimentale de pommes de terre�
Apr�s quelques m�saventures cuisantes, les renards apprirent � garder leurs distances.
Et puis Dorcas d�couvrit de l��lectricit�, toujours pr�sente dans des fils qui conduisaient � une bo�te, au fond d�un hangar abandonn�. Il fallut d�ployer presque autant de strat�gie pour y avoir acc�s que durant le Grand Exode, et on mit nombre de manches � balais et de gants en caoutchouc � contribution.
Apr�s m�re r�flexion, Masklinn avait pouss� le Truc contre un des fils �lectriques. Le Truc avait fait clignoter quelques lumi�res, mais sans rompre son silence. Masklinn sentait qu�il �coutait. Il l�entendait les �couter.
Il l�avait repris et enfourn� dans une des fentes d�un mur. Il avait l�obscur pressentiment que l�heure d�utiliser le Truc n�avait pas encore sonn�. Il songea que, plus ils reculeraient le moment de le consulter, plus ils auraient de temps pour mettre au point ce qu�ils �taient en train de faire. Masklinn avait envie de le r�veiller un jour pour lui annoncer�:
��Regarde ce qu�on a fait, et on l�a fait tout seuls.
D�apr�s les calculs de Gurder, ils devaient se trouver quelque part en Chine.
Et ainsi l�hiver se changea en printemps, et le printemps devint �t�
Mais ce n��tait pas fini, Masklinn le sentait.
Il �tait assis sur les rochers qui dominaient la carri�re, pour monter la garde. Il y avait toujours une sentinelle en faction, au cas o�. Une des inventions de Dorcas, un interrupteur reli� par un fil �lectrique � une ampoule install�e sous un des hangars, �tait dissimul�e sous une pierre, � c�t� de lui. On lui avait promis une radio pour un de ces jours. Un de ces jours, ce serait peut-�tre bient�t�: Dorcas avait des disciples, d�sormais. Ils passaient pas mal de temps dans un hangar d�labr�, entour�s de longueurs de fil �lectrique, en arborant une expression de tr�s grand s�rieux.
Monter la garde �tait une activit� tr�s pris�e, du moins les jours o� il faisait beau.
Ils �taient chez eux, maintenant. Les gnomes s�installaient, remplissaient les coins, planifiaient, s��talaient, commen�aient � se sentir � leur place.
Bobo, en particulier. Il avait disparu le premier jour, pour refaire surface longtemps apr�s, crasseux et fier de lui, chef des rats de la carri�re et heureux p�re d�une port�e de petits ratons. Peut-�tre fallait-il voir l� la raison de l�entente cordiale entre gnomes et rats. Ils s��vitaient poliment chaque fois que c��tait possible, et personne ne mangeait personne.
Ils sont plus � leur place ici que nous, songeait Masklinn. Nous ne sommes pas vraiment � l�endroit qui nous convient. C�est un lieu qui appartient aux humains. Ils l�ont oubli� pour le moment, mais un jour, ils s�en souviendront. Ils reviendront et nous devrons repartir. Nous devrons toujours partir. Nous essaierons toujours de cr�er nos petits mondes � nous au sein de ce grand monde. Autrefois, nous poss�dions tout. Maintenant, nous nous estimons heureux de pouvoir en annexer un petit bout.
Il baissa les yeux vers la carri�re au-dessous de lui. Il distinguait tout juste Grimma, assise au soleil en compagnie de quelques jeunes gnomes � qui elle apprenait � lire.
�a, c��tait d�j� une bonne chose. Lui ne serait jamais dou� pour la lecture, mais les enfants semblaient y parvenir avec facilit�.
Les probl�mes subsistaient, cependant. Les familles rayonales, par exemple. Elles n�avaient plus de rayon � r�gir, et passaient beaucoup de temps � se chamailler. Les disputes semblaient perp�tuelles, et on semblait attendre de lui qu�il tranche entre les camps. Apparemment, les gnomes ne collaboraient que quand leur esprit �tait occup� par un probl�me grave�
Plus loin que la lune, avait dit le Truc. Vous viviez dans les �toiles.
Masklinn se coucha sur le dos et �couta bourdonner les abeilles.
Un jour, nous y retournerons. Nous trouverons un moyen de rejoindre notre grand vaisseau dans le ciel, et nous rentrerons. Mais pas tout de suite. Cela demandera beaucoup d�efforts, et une fois encore, le plus difficile sera de le faire comprendre aux gens. Chaque fois que nous gravissons une nouvelle marche, nous nous y installons en pensant que nous avons atteint le sommet de l�escalier, et nous commen�ons � nous chamailler.
Enfin� savoir qu�il existe des marches �tait d�j� un bon d�but.
De l�endroit o� il se trouvait, on voyait la campagne environnante sur des kilom�tres. Par exemple, on avait vue sur l�a�roport.
Le jour o� le premier avion � r�action �tait pass�, une vraie panique s��tait d�clar�e, mais quelques gnomes s��taient rappel� des images vues dans des livres. Finalement, ce n��taient que de grands camions qu�on pouvait conduire dans le ciel.
Masklinn n�avait racont� � personne pourquoi il pensait que ce serait une bonne id�e d�en savoir plus long sur l�a�roport. Certains subodoraient ses raisons, il le savait, mais il y avait tant � faire qu�ils ne s�en pr�occupaient pas, pour l�instant.
Il avait amen� le sujet en douceur. Il avait laiss� entendre qu�en apprendre le plus possible sur ce nouveau monde pourrait se r�v�ler utile, juste au cas o�. Il avait dit �a de telle fa�on que personne n�avait demand�:
��Au cas o� quoi�?
Et puis, apr�s tout, les effectifs �taient largement pl�thoriques, et le beau temps r�gnait.
Il avait conduit une �quipe de gnomes � travers champs jusqu�� l�a�roport�; le voyage avait dur� une semaine, mais ils �taient une trentaine et n�avaient pas rencontr� de probl�mes. Ils avaient m�me d� franchir une voie rapide, mais ils avaient d�couvert un tunnel creus� par des blaireaux, et un blaireau qui arrivait en face avait fait demi-tour et rebrouss� chemin en toute h�te en les voyant approcher. Comme les mauvaises nouvelles, les gnomes arm�s vont vite.
Ensuite, ils avaient atteint la cl�ture en grillage et l�avaient escalad�e. Perch�s dessus, ils avaient pass� des heures � regarder les avions d�coller et atterrir.
Masklinn avait senti, comme �a lui �tait d�j� arriv� une fois ou deux, qu�il contemplait quelque chose de capital. Les avions � r�action semblaient �normes et terribles, mais autrefois, il avait pens� la m�me chose des camions. L�essentiel, c��tait de se renseigner. Une fois qu�on connaissait les noms, on avait prise sur les objets, comme avec un levier. Un jour, ils d�montreraient peut-�tre leur utilit�. Un jour, les gnomes en auraient peut-�tre besoin.
Pour grimper encore d�une marche.
Assez bizarrement, Masklinn envisageait cette hypoth�se avec confiance. Durant un glorieux moment, il avait eu la certitude que, m�me s�ils se disputaient, se chamaillaient, se fourvoyaient et se bousculaient souvent, les gnomes triompheraient toujours. Parce que Dorcas avait observ� les avions, lui aussi, accroch� � la cl�ture, une lueur calculatrice dans les prunelles. Et Masklinn lui avait demand�:
��En supposant � comme �a, juste histoire de causer, bien entendu -, en supposant qu�on ait besoin de voler un de ces machins, tu crois que c�est faisable�?
Et Dorcas s��tait frictionn� le menton d�un air songeur.
���a devrait pas �tre bien compliqu� � conduire, avait-il conclu avec un sourire madr�. Y a que trois roues.