Apr�s les p�rip�ties du Grand Exode (qui suivit la d�molition du Grand magasin), les gnomes pensaient vivres tranquilles et heureux, install�s dans leur carri�re abandonn�e � flanc de colline.
Mais la situation change brusquement�: la temp�rature baisse, du ciel tombent des gouttes et les flaques d�eau deviennent dures, craquantes et glissantes. Bref, l�hiver approche.
Et pour tout compliquer, ces idiots d�humains ont d�cid�s de rouvrir la carri�re. Que faire�? Quand on mesure dix centim�tres de haut et qu�on vit dix fois plus vite qu�un humain, on n�est pas de taille � repousser de tels envahisseurs.
Heureusement, les gnomes ont peut-�tre sur la colline un alli� de poids�: Jekub, le terrible dragon qui sommeille l� depuis la construction du Monde�
� Arnold Fr�res (fond. 1905) cr�a le Grand Magasin.
Du moins les milliers de gnomes qui vivaient depuis de nombreuses g�n�rations[1] sous les parquets de chez Arnold Fr�res (fond. 1905), un grand magasin aussi ancien que respectable, le pensaient-ils.
Le Grand Magasin �tait devenu leur Univers. Un Univers dot� d�un toit et de murs.
Le Vent et la Pluie �taient de tr�s vieilles l�gendes. De m�me que le Jour et la Nuit. D�sormais r�gnaient les alarmes d�incendie et les climatiseurs, et leurs petites vies se d�roulaient au rythme de l�Heure d�Ouverture et de l�Heure de Fermeture. Leurs ann�es avaient pour saisons la Grande Quinzaine du Blanc, les Soldes d��t�, la Semaine Rentr�e des Classes et le F�tons No�l. Sous la f�rule de l�Abb� et de son clerg� Papeteri, ils adoraient�� de fa�on polie, sans exag�ration, pour ne pas le contrarier�� Arnold Fr�res (fond. 1905) qui, pensaient-ils, avait cr�� toutes choses, c�est-�-dire le Grand Magasin et tout ce qu�il contenait.
Certaines familles de gnomes avaient acquis richesse et puissance et adopt頖 � peu de chose pr�s�� le nom des rayons au-dessous desquels elles r�sidaient� les Quincailleri, les Merceri, les d��gustation.
En ce Grand Magasin, arriv�rent � l�arri�re d�un camion les ultimes gnomes vivant au-Dehors. Le vent et la pluie, ils connaissaient fort bien. En fait, ils cherchaient par-dessus tout � ne plus les conna�tre.
Parmi eux, il y avait Masklinn, chasseur de rats, M�m� Morkie et Grimma. Mais elles, c��taient des femmes�; donc, elles ne comptaient pas vraiment. Et, bien entendu, il y avait le Truc.
Personne ne comprenait r�ellement la nature du Truc. Le peuple de Masklinn se le transmettait depuis des si�cles�; l�objet rev�tait une importance capitale. Mais ils n�en savaient pas davantage. En approchant de l��lectricit� du Grand Magasin, le Truc fut capable de parole. Il
L�id�e de se servir d�un camion pour quitter le Grand Magasin venait de Masklinn. Il d�couvrit, chose �trange, que mettre au point la m�thode par laquelle on pourrait conduire le gigantesque camion �tait la partie la plus facile de l�op�ration. Le plus dur, c��tait de convaincre les gens qu�ils pouvaient y arriver.
Il n��tait pas le chef. Il aurait bien aim�, pourtant. Un chef rel�ve le menton et agit bravement. Masklinn n��tait capable que de discutailler, de convaincre et, de temps en temps, de mentir un tout petit peu. Il avait d�couvert qu�on convainc plus facilement les gens de faire quelque chose quand on a su les persuader que l�id�e venait d�eux.
L�id�e�! Voil� le point le plus difficile. Et des id�es, il leur en fallait beaucoup. Ils devaient apprendre � coop�rer. Ils devaient apprendre � lire. Ils devaient se persuader que les femmes gnomes �taient� bon, disons, presque aussi intelligentes que les hommes (cela dit, tout le monde savait que c��tait une notion absurde et que, si on laissait trop r�fl�chir une femme, sa cervelle se mettait � surchauffer).
Enfin, bref, tout se passa comme pr�vu. Le camion quitta le Grand Magasin juste avant que l��difice ne soit myst�rieusement ravag� par un incendie et, sans trop causer de d�g�ts, gagna la campagne.
L�, les gnomes aboutirent � une carri�re abandonn�e, creus�e � flanc de colline, et s�install�rent dans les b�timents en ruine. Et en ce lieu, ils le sentirent bien, Tout Irait d�sormais pour le Mieux. Il y aurait, avaient-ils entendu dire, des Lendemains qui Chantent.
Bien entendu, la plupart des gnomes ignoraient � quoi ressemble un Lendemain, qu�il vocalise ou pas, et, s�ils l�avaient su, ils auraient su par la m�me occasion que le probl�me des lendemains qui chantent, c�est qu�ils se terminent souvent par un temps couvert. Ponctu� d�averses �parses.
Six mois s��coul�rent�
Voici l�histoire de l�Hiver.
L�histoire de la Grande Bataille.
L�histoire de l��veil de Jekub, le Dragon sur la Colline, avec ses yeux qui ressemblaient � de grands yeux, sa voix qui ressemblait � une grande voix, et ses dents qui ressemblaient � de grandes dents.
Mais l�histoire ne s�est pas arr�t�e l�.
Elle n�a pas commenc� l� non plus.
Du ciel soufflaient la bourrasque et la temp�te. Le vent s��tait chang� en un mur qui balayait la campagne, un g�ant qui pi�tinait la terre. Les plus petits arbres ployaient, les plus grands se brisaient. Les derni�res feuilles d�automne chuintaient dans l�air comme des balles perdues.
Le grand d�potoir � proximit� des gravi�res �tait d�sert. Les mouettes qui y patrouillaient d�habitude �taient all�es se mettre � l�abri quelque part ailleurs, mais le mouvement n�y manquait pas.
Le vent s�acharnait sur la d�charge comme s�il nourrissait une rancune personnelle contre les vieux cartons de lessive et les chaussures abandonn�s. Les bo�tes de conserve roulaient au creux des orni�res et tintinnabulaient de fa�on lamentable, tandis que des d�tritus plus l�gers s�envolaient et se joignaient au d�sordre des cieux.
Et toujours le ciel fouaillait le tas. Des papiers frissonn�rent un moment, avant d��tre empoign�s et emport�s sauvagement.
Enfin, un morceau qui claquait au vent depuis des heures finit par s�arracher et prendre son essor dans l�air sonore. Il ressemblait � un gros oiseau aux ailes embryonnaires.
Regardez-le tournoyer�
Une barri�re s�en saisit, mais �a ne dure pas. La moiti� du papier s�arrache et, plus l�ger d�autant, il cabriole sur les sillons du champ derri�re�
Il commence juste � prendre de la vitesse quand une haie lui barre le passage et le happe au vol comme on capture une mouche.
I.
II.
C�est l�hiver, annon�a Masklinn d�un ton ferme. On appelle �a l�hiver.
L�abb� Gurder fron�a les sourcils en le regardant.
��Tu n�avais jamais parl� de �a, dit-il. Il fait froid, mais froid�!
��C�est �a que vous appelez du froid�? intervint M�m� Morkie. Du froid�? Mais c�est pas �a, le froid. Parce que vous croyez que le froid, c�est �a�? Attendez un peu, vous allez voir ce que c�est, le froid�! (Masklinn remarqua qu�elle se d�lectait de la situation�; les catastrophes r�jouissaient M�m� Morkie. Elle ne vivait que pour cela.) Quand il va se mettre � faire froid, l�, il va vraiment faire froid. Vous allez voir de vrais gels, et� et l�eau va se mettre � tomber du ciel en morceaux tout glac�s�! (Elle se cambra, la mine triomphante.) Alors, qu�est-ce que vous en dites, hein�?
��Inutile de nous parler comme � des enfants, soupira Gurder. On sait lire, vous savez. On sait ce qu�est la neige.
��Oui, rench�rit Dorcas. Dans le Grand Magasin, on trouvait des cartes avec des images dessus � chaque F�tons No�l. On conna�t bien la neige. �a scintille.
��Et on voit des rouges-gorges, approuva Gurder.
��Il y a� Euh, en fait, c�est un peu plus compliqu� que �a, commen�a � dire Masklinn.
Dorcas le fit taire d�un signe de la main.
��Je ne vois aucune raison de s�inqui�ter. Nos logements sont bien engonc�s dans la carri�re, les r�serves de nourriture me paraissent satisfaisantes, et nous savons o� nous r�approvisionner au besoin. Si personne n�a plus rien � dire, je propose de lever la s�ance.
Tout se passait bien. Enfin, du moins, rien ne se passait trop mal.
Oh, on y allait toujours des disputes et des querelles entre familles. Mais �a, c�est dans la nature des gnomes. On avait mis le Conseil en place pour r�gler ce genre d�histoires, et il semblait bien s�acquitter de sa t�che.
Les gnomes aimaient se chamailler. Au moins, avec le Conseil des Conducteurs, pouvaient-ils se chamailler sans en venir aux mains.
Curieux, quand m�me. Dans le Grand Magasin, les grandes familles rayonnales avaient r�gi la situation. Mais d�sormais toutes les familles �taient m�lang�es. Et puis, voyons la situation en face�: une carri�re ne poss�de pas de rayons. Pourtant, quasiment d�instinct, les gnomes avaient la passion des hi�rarchies. Le monde avait toujours �t� divis� proprement entre ceux qui donnaient les ordres et ceux qui les ex�cutaient. Et donc, de fa�on assez inattendue, de nouveaux chefs avaient �merg�.
Les Conducteurs.
Tout d�pendait de la place qu�on avait tenue durant le Grand Exode. Si on avait fait partie de ceux qui occupaient la cabine du v�hicule, alors on �tait un Conducteur. Les autres n��taient que simples Passagers. Personne n�en avait vraiment d�battu. Il n�y avait rien d�officiel. Simplement, pour la majorit� de la gnomitude, si on avait �t� capable de conduire un camion jusqu�ici, on devait savoir ce qu�on faisait.
�tre un Conducteur n��tait pas toujours dr�le.
L�ann�e pr�c�dente, avant de d�couvrir le Grand Magasin, Masklinn avait d� chasser chaque jour. D�sormais, il ne chassait plus que lorsqu�il en avait envie�; les jeunes gnomes du Grand Magasin appr�ciaient la chasse et, apparemment, la dignit� d�un Conducteur n��tait pas enti�rement compatible avec ce genre d�activit�. Ils avaient exploit� des mines de pommes de terre et r�colt� de grosses quantit�s de bl� dans le champ d�� c�t�, m�me apr�s le passage des machines. Masklinn aurait pr�f�r� les voir semer leur propre nourriture, mais les gnomes n�avaient pas vraiment les pouces verts, et n�avaient pas r�ussi � faire germer des graines dans le sol dur de la carri�re. Mais ils avaient de quoi manger, c��tait l�essentiel.
Autour de lui, il sentait des centaines de gnomes vivre leur vie. �lever des familles.
Il retourna nonchalamment dans son terrier, au fond d�un des hangars abandonn�s de la carri�re. Au bout d�un moment, il prit une d�cision et sortit le Truc de sa niche dans le mur.
Aucun des voyants n��tait allum�. Cela n�arriverait pas tant que le Truc ne serait pas plac� � proximit� de fils �lectriques. Alors, il s�illuminerait et serait capable de parler. On trouvait des fils dans la carri�re et Dorcas les avait rebranch�s. Pourtant, Masklinn n�y avait pas conduit le Truc. Ce cube noir et dense avait une fa�on de s�exprimer qui le mettait toujours mal � l�aise.
Mais il avait la conviction que le Truc pouvait entendre ce qu�on lui disait.
��Le vieux Torritt est mort la semaine derni�re, annon�a-t-il au bout d�un moment. On �tait tous un peu tristes, mais apr�s tout, il �tait tr�s vieux, et il est mort comme �a, simplement. Je veux dire�: il ne s�est pas fait manger, �craser, rien de ce genre.
La petite tribu de Masklinn avait jadis v�cu sur un accotement d�autoroute, en lisi�re d�une campagne vallonn�e et bond�e de cr�atures qui raffolaient de gnome frais. L�id�e de mourir du simple fait de ne plus �tre vivant repr�sentait pour eux un concept nouveau.
��Alors, on l�a enterr� au bord du champ de pommes de terre, assez profond�ment pour le mettre hors de port�e de la charrue. Les gnomes du Grand Magasin n�ont pas encore bien ma�tris� le principe de l�enterrement, je crois. Ils ont l�impression que Torritt va germer, ou je ne sais quoi. � mon avis, ils confondent avec ce qu�on fait des graines. C�est parce qu�ils ont v�cu dans le Grand Magasin, tu comprends. Tout est nouveau pour eux. Ils se plaignent toujours de manger de la nourriture qu�on a sortie de terre�: ils ne trouvent pas �a naturel. Et ils prennent la pluie pour un syst�me d�arrosage anti-incendie. � mon avis, ils confondent le monde avec un tr�s Grand Magasin. Ahem.
Il consid�ra pendant un moment le cube impassible, se creusant la t�te pour trouver autre chose � dire.
��Enfin, bref, �a signifie que M�m� Morkie est d�sormais la doyenne des gnomes, reprit-il. Donc, qu�elle a droit � sa place au Conseil, m�me si ce n�est qu�une femme. L�abb� Gurder a soulev� quelques objections, mais on lui a dit�: Bon, d�accord, � toi de lui expliquer tout �a, et il a dit�: Euh, non. Alors, elle y a droit. Ahem.
Il regarda ses ongles. La fa�on qu�avait le Truc d��couter �tait assez d�concertante.
��L�hiver tracasse tout le monde. Hum. Mais on a engrang� des tas de patates, et il fait plut�t doux, ici, au fond. Cela dit, ils ont parfois des id�es bizarres. Dans le Grand Magasin, ils racontent que, lorsque vient F�tons No�l, il y a une grosse cr�ature rouge qui passe. Elle s�appelle l��peire No�l. J�esp�re qu�elle ne nous a pas suivis jusqu�ici, en tout cas.
Il se gratta l�oreille.
��L�un dans l�autre, tout va bien se passer. Ahem.
Il se pencha en avant.
��Tu sais ce que �a signifie�? Quand on pense que tout va bien, c�est qu�une catastrophe inattendue va nous tomber dessus. Enfin, c�est mon opinion. Ahem.
Le cube noir r�ussit � pr�senter un aspect compr�hensif.
��Tout le monde pr�tend que je m�inqui�te trop. Je ne crois pas que �a soit possible, de trop s�inqui�ter. Ahem.
Il r�fl�chit encore un peu.
��Ahem. Bon, je pense que c�est tout ce qu�il y a comme nouvelles, pour le moment.
Il souleva le Truc et le rangea dans sa petite niche.
Il se demanda s�il devait aborder le sujet de sa dispute avec Grimma. Mais c��tait� bon� un sujet personnel.
Tout �a venait de ces livres. Il n�aurait jamais d� la laisser apprendre � lire, se farcir la t�te de choses qu�elle n�avait aucun besoin de savoir Gurder avait raison, la cervelle des femmes avait bel et bien tendance � s��chauffer. Celle de Grimma semblait en �bullition permanente, ces temps-ci.
Il �tait all� lui demander�: Bon, maintenant que la situation est plus ou moins rentr�e dans l�ordre, il serait temps de se marier, comme le font les gnomes du Grand Magasin, avec l�Abb� qui marmonne quelques mots, et tout le tralala.
Et elle avait r�pondu qu�elle n�avait pas pris de d�cision.
Alors, il avait r�torqu� que �a ne fonctionnait pas comme �a. Quand on vous disait que vous alliez vous marier, vous vous mariiez, c��tait comme �a qu�on faisait.
Et elle avait d�clar�:
Il �tait all� se plaindre aupr�s de M�m� Morkie. De sa part, il se serait attendu � un soutien. Elle �tait tr�s respectueuse des traditions, M�m�. Il lui avait dit�: M�m�, y a Grimma qui veut pas faire ce que je lui dis de faire.
Et M�m� avait r�pondu�: Elle a bien raison. Si j�y avais pens�, moi non plus j�aurais pas fait ce qu�on me disait de faire, quand j��tais gamine.
Alors, il �tait all� se plaindre aupr�s de Gurder qui l�avait rassur�: Oui, c�est tr�s mal, les filles doivent faire ce qu�on leur dit de faire. Et Masklinn lui avait dit�: Ah, tr�s bien, allez, vas-y, dis-lui. Et Gurder avait dit�: Euh, ben, elle a un sacr� caract�re, il vaudrait peut-�tre mieux laisser tout cela d�canter un peu, et puis c�est vrai, finalement, que les temps changent�
Les temps changaient. Oui, c��tait assez vrai. Et l�architecte de la plupart des changements avait �t� Masklinn. Il avait d� changer la mentalit� des gens pour leur faire quitter le Grand Magasin. Le changement �tait une n�cessit�. Le changement �tait une excellente chose. Il �tait un partisan convaincu du changement.
Par contre, il �tait absolument oppos� � ce que les choses ne restent pas dans l��tat o� elles �taient.
Son �pieu �tait pos� dans son coin. Quel objet ridicule, d�sormais�! Un simple �clat de silex fix� � la hampe par un bout de ficelle. Du Grand Magasin, les gnomes avaient emport� des scies, et des tas de machins. D�sormais, ils se servaient de m�tal.
Il regarda l��pieu un long moment. Ensuite, il s�en saisit et sortit m�diter � loisir et en profondeur sur l��tat du monde en g�n�ral et sa situation personnelle en particulier. En d�autres termes, il partit bouder un bon coup.
La vieille carri�re se trouvait � mi-hauteur d�une colline. Au-dessus s��tendait une prairie herbue et abrupte, qui c�dait la place � un embarras de broussailles et d��glantiers. Au-del� s��tendaient les champs.
En contrebas de la carri�re, une petite route serpentait entre des haies maigrichonnes avant de rejoindre la route principale. Plus loin passait la voie ferr�e�� nom qu�on donnait � deux longues lignes de m�tal pos�es en travers de grosses b�ches. Des engins ressemblant � de tr�s longs camions la remontaient parfois � la queue leu leu.
Les gnomes n�avaient pas encore tr�s bien compris l�int�r�t de la voie ferr�e. Mais c��tait dangereux, de toute �vidence, parce qu�on pouvait voir qu�une route la traversait et, chaque fois que le machin mobile de la voie ferr�e arrivait, deux barri�res s�abaissaient sur la route.
Les barri�res, les gnomes en connaissaient l�utilit�. On en voyait autour des champs, pour emp�cher les choses d�en sortir. Par cons�quent, le bon sens voulait que les barri�res soient l� pour emp�cher que le machin de la voie ferr�e ne se sauve de ses lignes pour galoper par monts et par vaux.
Plus loin s��tendaient d�autres champs, des gravi�res�� de bons endroits pour la p�che, pour les gnomes qui aimaient ce genre d�activit� -, et ensuite c��tait l�a�roport.
L��t�, Masklinn avait pass� des heures � observer les avions. Ils roulaient sur le sol, avait-il constat�, avant de monter brusquement, comme les oiseaux, de devenir de plus en plus petits et de dispara�tre.
Son gros souci, c��tait �a. Masklinn, assis sur son caillou pr�f�r�, sous la pluie qui commen�ait � tomber, se mit � s�en inqui�ter. Il avait tellement de soucis, ces temps-ci, qu�il �tait oblig� de les ranger en piles. Mais le plus gros restait au-dessus de la pile�: celui-l�.
Ils devraient aller l� o� partaient les avions. Le Truc le lui avait dit, � l��poque o� il parlait encore. Les gnomes �taient descendus du ciel. D�au-dessus du ciel, en fait, ce qui �tait un peu difficile � comprendre, parce que, soyons logiques, la seule chose qu�on trouvait au-dessus du ciel, c��tait forc�ment encore du ciel. Et ils devaient rentrer chez eux. C��tait leur� Un mot qui commen�ait par un
Et seul Masklinn savait �a.
L�ancien Abb�, celui qui avait pr�c�d� Gurder, �tait au courant. Grimma, Dorcas et Gurder avaient appris une partie de l�histoire. Mais ils avaient des tas de pr�occupations et �taient d�un naturel pratique. Il y avait tant de choses � mettre en ordre, ces temps-ci.
Tout le monde �tait en train de s�installer, voil� tout. On va faire de cet endroit notre petit monde, exactement comme dans le Grand Magasin, comprit soudain Masklinn. Ils avaient tous pris le toit pour un ciel�; d�sormais, le ciel serait leur toit.
On restera ici et�
Un camion remontait la petite route menant � la carri�re. Le fait �tait tellement incongru que Masklinn s�aper�ut qu�il avait observ� le v�hicule un moment avant de comprendre ce qu�il voyait.
��Personne ne montait la garde�! Pourquoi personne ne montait-il la garde�? J�avais dit qu�il devait y avoir en permanence quelqu�un qui monte la garde�!
Une demi-douzaine de gnomes se h�taient � travers les bruy�res dess�ch�es en direction du portail de la carri�re.
��C��tait le tour de Sacco, grommela Angalo.
��C�est m�me pas vrai�! siffla Sacco. Souviens-toi, hier, tu m�as demand� d��changer parce que�
��Je me fiche de savoir de qui c��tait le tour�! tonna Masklinn. Il n�y avait personne l�-bas�! Et il aurait d� y avoir quelqu�un�! On est d�accord�?
��D�sol�, Masklinn.
��Oui� euh� d�sol�, Masklinn.
Ils escalad�rent une bosse et s�aplatirent derri�re une touffe d�herbe jaunie.
C��tait un camion de petite taille, compar� � la moyenne des camions. Un humain en �tait d�j� descendu et s�affairait contre le portail qui menait � la carri�re.
��C�est une Land Rover, annon�a Angalo avec une certaine suffisance.
Avant le Grand Exode, il avait pass� beaucoup de temps, dans le Grand Magasin, � lire tout ce qu�il pouvait d�nicher sur les v�hicules. Il les adorait.
��En fait, ce n�est pas vraiment un camion, c�est plut�t fait pour transporter les humains sur�
��L�humain est en train de coller quelque chose sur le portail, interrompit Masklinn.
��Sur
��C�est bizarre, �a, jugea Angalo.
L�homme regagna son v�hicule d�une allure de somnambule, cette d�marche lente et lourde qui caract�risait les humains. L�engin finit par faire demi-tour et par s�en aller dans un grondement.
��Il est venu jusqu�ici coller un bout de papier sur le portail, constata Angalo. Les humains, je vous jure�
Masklinn fron�a les sourcils. Les humains �taient gros et b�tes, la chose �tait entendue, mais il semblait impossible de les arr�ter et leur vie paraissait r�gie par les bouts de papier. Dans le Grand Magasin, c�est un bout de papier qui avait d�cr�t� la d�molition, et �a n�avait pas rat�: le Grand Magasin avait bel et bien �t� d�moli. On ne pouvait pas faire confiance aux humains, d�s que les bouts de papier entraient en sc�ne.
Masklinn montra du doigt le grillage rouill�, facile � escalader pour un gnome agile.
��Sacco, il vaut mieux que tu ailles le d�crocher.
� des kilom�tres de l�, un autre bout de papier claquait sur une haie. Des gouttes de pluie frapp�rent ses textes d�color�s par le soleil, mouillant le papier jusqu�� ce qu�il s�alourdisse, s�imbibe et�
� s�arrache � la haie.
Il tomba mollement sur l�herbe, libre. Une brise le fit frissonner.
III.
IV
Gurder progressait � quatre pattes sur le papier qu�on avait d�croch� du portail.
���videmment que je sais le lire, fit-il. Je connais le sens de chaque mot.
��Eh bien alors�? demanda Masklinn.
Gurder parut embarrass�.
��C�est le sens des phrases qui soul�ve quelques difficult�s d�interpr�tation. �a dit ici� O� est-ce que c��tait�?� Ah, oui�! On dit ici que la carri�re va �tre � nouveau ouverte. Qu�est-ce que �a veut dire�? Elle est d�j� ouverte. Il ne faut pas �tre bien malin pour le constater�; �a se voit � des kilom�tres.
Les autres gnomes se mass�rent pour mieux voir. Le panorama s��tendait effectivement sur des kilom�tres. C��tait son trait le plus horrible. Sur trois c�t�s, la carri�re avait des parois rocailleuses, abruptes comme il le fallait, mais sur le dernier c�t� Eh bien, il fallait s�habituer � ne pas regarder par l�. Il y avait trop de rien, et on se sentait encore plus petit, plus vuln�rable que d�habitude.
Si le sens du papier n��tait pas clair, l�affaire s�annon�ait sous des auspices inqui�tants.
��La carri�re est un trou dans le sol, fit observer Dorcas. On ne peut pas rouvrir un trou, sauf si on l�a bouch� auparavant. C�est la logique m�me.
��Une carri�re est un endroit d�o� on tire des pierres, intervint Grimma. Les humains font souvent �a. Ils creusent un trou et ils utilisent les pierres pour faire� euh� des routes, des choses dans ce genre.
��Tu as encore d� lire �a quelque part, je me trompe�? demanda Gurder sur un ton acide.
Il soup�onnait Grimma de n�avoir aucun respect pour l�autorit�. Il trouvait �galement excessivement ennuyeux que, contrevenant � tous les handicaps de son sexe, elle sache mieux lire que lui.
��En fait, c�est bien le cas, r�pondit Grimma en secouant la t�te.
��Mais tu vois quand m�me qu�il n�y a plus de pierres ici, Grimma�? intervint Masklinn sur un ton patient. C�est pour �a qu�il y a un trou.
��Judicieuse remarque, souligna s�v�rement Gurder.
��Eh bien�! il va l�agrandir, ce trou explosa Grimma. Regarde les falaises, l�-bas (ob�issants, ils les contempl�rent), elles sont en pierre�! Et regarde ici (toutes les t�tes pivot�rent vers son pied qui martelait furieusement le papier). Il dit que c�est pour une extension de la voie rapide�! C�est une route�! Il va agrandir la carri�re�!
Un long silence suivit ces mots.
Puis Dorcas prit la parole�:
��Qui �a�?
��Ordre�! Il a sign� de son nom, r�pondit Grimma.
��Elle a raison, tu sais, intervint Masklinn. Regarde. L�, c�est marqu�:
Les gnomes se balanc�rent d�un pied sur l�autre.
Gurder se redressa et �pousseta sa chasuble.
��Voyons les choses en face�; il ne s�agit que d�un bout de papier, bougonna-t-il.
��Mais l�humain est venu jusqu�ici, insista Masklinn. Ils n��taient encore jamais venus ici.
���a, j�en sais rien, contra Dorcas. Je veux dire� ces b�timents, dans la carri�re� les anciens ateliers. Les portes, tout �a� Enfin, voyons, ils sont con�us pour des humains. C�est une chose qui m�a toujours turlupin�. Quand les humains sont venus quelque part, ils ont tendance � revenir. C�est leur c�t� crapuleux.
Il y eut un autre silence, lourd de sous-entendus, du genre que produisent plusieurs personnes en envisageant des choses pas tr�s joyeuses.
��Vous voulez dire, articula lentement un des gnomes, que nous sommes venus jusqu�ici, que nous avons travaill� d�arrache-pied pour nous construire un foyer, et que maintenant on va nous le prendre�?
��Je ne pense pas qu�il faille se faire trop de souci pour l�instant� commen�a Gurder.
��Nous avons install� nos familles, intervint un autre gnome.
Masklinn s�aper�ut que c��tait Angalo. Il avait �pous� au printemps une jeune demoiselle de la famille d��gustation, et ils avaient d�j� deux beaux enfants. Deux mois d�j�; ils commen�aient � parler.
��Et nous allions faire une nouvelle tentative pour planter des graines, rench�rit un troisi�me gnome. On a pass� un temps fou � retourner le sol derri�re les grands hangars. Enfin, tu es au courant, quand m�me�?
Gurder leva une main implorante.
��Nous ne sommes s�rs de rien, r�pondit-il. Il ne faut pas commencer � nous inqui�ter avant de savoir ce qui se passe r�ellement.
��C�est quand on le saura, qu�on pourra s�inqui�ter�? r�torqua un gnome sur un ton caustique.
Masklinn reconnut Nisod�me, un Papeteri, l�assistant personnel de Gurder. Il n�avait jamais aim� ce jeune gnome et, pour autant que Masklinn p�t en juger, le jeune gnome n�avait jamais aim� personne.
��Je n�ai jamais� hum� appr�ci�
��Allons, Nisod�me, allons, fit Gurder. Il n�y a aucune raison de tenir de tels propos. Nous allons convoquer une nouvelle session du Conseil, ajouta-t-il. Voil� ce qu�il faut faire.
La page de journal froiss�e �tait �tal�e sur le bord de la route. De temps en temps, une brise vagabonde la poussait le long de la route o�, � quelques centim�tres, la circulation d�filait en grondant.
Une bourrasque plus forte s�empara d�elle � l�instant pr�cis o� passait un poids lourd particuli�rement massif, avec sa tra�ne de turbulences. Le journal s�envola au-dessus de la route, se d�ploya comme une voiture et prit son essor sur les vents.
Une nouvelle session du Conseil de la Carri�re s��tait ouverte sous le parquet des anciens bureaux de celle-ci.
Des gnomes �taient mass�s dans la salle, le reste de la population �tait assembl� au-dehors.
��Bon, dit Angalo, il y a une vieille grange sur la colline, une grande, de l�autre c�t� du champ de patates. �a ne co�terait rien d�aller y stocker des provisions. Histoire de se pr�parer, vous voyez. Au cas o�. Comme �a, s�il se passe effectivement quelque chose, on saura o� aller.
��Les b�timents de la carri�re n�ont pas d�espace sous le plancher, sauf la cantine et les bureaux, maugr�a Dorcas sur un ton sinistre. Ce n�est pas comme dans le Grand Magasin. On manque de cachettes. Nous avons besoin des hangars. Si les humains viennent ici, il faudra partir.
��Alors la grange c�est une bonne id�e, non�? insista Angalo.
��J�ai vu un homme s�y rendre de temps en temps avec son tracteur, dit Masklinn.
��On pourrait l��viter. Et puis de toute fa�on, continua Angalo en observant le cercle de visages qui le cernaient, peut-�tre que les humains ne s�attarderont pas. Qu�ils vont juste venir prendre leur pierre et qu�ils s�en iront apr�s. Et on pourra revenir. On pourrait envoyer tous les jours quelqu�un pour les espionner.
��On dirait que tu r�fl�chis � cette grange depuis un moment, fit observer Dorcas.
��Masklinn et moi, on en a parl� un jour, pendant une partie de chasse par l�-bas. Pas vrai, Masklinn�?
��Hmmm�? demanda Masklinn qui avait le regard perdu dans le vide.
��Tu t�en souviens�? On est all�s l�-haut, et j�ai dit que ce serait un endroit pratique, si jamais on en avait besoin, et tu as dit oui.
��Hmmm, r�pondit Masklinn.
��Oui, mais y a cette esp�ce d�Hiver qui arrive, intervint un des gnomes. Vous savez bien. Le froid, du brillant partout�
��Les rouges-gorges, glissa quelqu�un d�autre.
��Heu� oui� reprit le premier, pas tr�s s�r de lui. �a aussi. C�est pas le meilleur moment pour faire des d�placements, avec les rouges-gorges qui vous tombent dessus de partout.
��Qu�est-ce que vous avez contre les rouges-gorges�? demanda M�m� Morkie qui s��tait assoupie un instant. Mon papa disait qu�il y a plein � manger sur un rouge-gorge, quand on en attrape un.
Elle leur adressa fi�rement un large sourire.
Ce commentaire eut sur le fil de la conversation le m�me effet que si on y avait brutalement suspendu un poids de cent kilos. Au bout d�un moment, Gurder d�clara�:
��Et je continue � maintenir qu�il ne faut pas tout de suite c�der � la panique. Il faut attendre et avoir foi en Arnold Fr�res (fond. 1905), qui saura nous guider.
Nouveau silence. Puis Angalo dit, d�une voix tr�s douce�:
���a nous fait une belle jambe.
Le silence r�gna � nouveau. Mais cette fois-ci, c��tait un silence lourd, poisseux, qui s�alourdissait, s�empoissait et mena�ait de plus en plus � mesure que le temps passait, comme un nuage d�orage enfle au-dessus d�un pic montagneux, jusqu�� ce que le premier �clair soulage l�atmosph�re.
L��clair fusa.
��Qu�est-ce que tu as dit�? demanda lentement Gurder.
��J�ai simplement exprim� l�opinion g�n�rale, r�pliqua Angalo.
De nombreux gnomes commenc�rent � contempler leurs chaussures.
��Ce qui signifie, exactement�?
��O� est-il, Arnold Fr�res (fond. 1905), hein�? De quelle fa�on est-ce qu�il nous a aid�s � sortir du Grand Magasin�? De quelle fa�on
Gurder bondit sur ses pieds, bl�me de fureur. � ses c�t�s, Nisod�me avait mis la main sur sa bouche et semblait trop choqu� pour pouvoir dire quoi que ce soit.
��Arnold Fr�res (fond. 1905) est partout o� vont les gnomes�! hurla Gurder.
Angalo vacilla vers l�arri�re, mais son p�re avait �t� un des gnomes les plus coriaces du Grand Magasin, et il n�abandonnait pas ais�ment la partie.
���a, tu viens juste de l�inventer�! Je ne dis pas qu�il n�y avait pas� euh�
Ce fut au tour de Masklinn de se lever.
��Minute, tous les deux� commen�a-t-il.
��Ah, c�est comme �a�? gronda Gurder en ignorant cette intervention. Voil� bien les Konfection�! Vous avez toujours �t� des orgueilleux�! Bouffis d�arrogance�! Parce qu�on a conduit un camion pendant cinq minutes, �a y est, on croit qu�on sait tout, hein�? Peut-�tre que vous allez r�colter exactement ce que vous avez sem�, tu y as pens�?
��� ce n�est ni l�heure ni le lieu pour ce genre de chose� poursuivit Masklinn.
��Ces menaces sont ridicules�! Pourquoi est-ce que tu ne l�admets pas, vieil imb�cile�? Arnold Fr�res n�existe pas�! Sers-toi donc de la cervelle qu�Arnold Fr�res t�a donn�e, pour une fois�!
L�intervention parut efficace.
��Bien, reprit Masklinn d�une voix plus normale. Je crois que ce serait une bonne id�e si tout le monde allait s�affairer� s�affairer � ses activit�s respectives. Parce qu�on ne peut pas prendre de d�cisions compliqu�es dans de telles conditions. Il faut que nous r�fl�chissions tous un peu � la situation.
Les gnomes quitt�rent la salle en file indienne, soulag�s d�en avoir termin�. Masklinn pouvait entendre Gurder et Angalo s�apostropher au-dehors.
��Pas vous deux, les avertit-il.
��H�, minute� fit Gurder.
��Non.
��Mais c�est un sujet important, marmonna Angalo.
��Oui, je suppose, admit Gurder de mauvaise gr�ce. Mais�
��Finis, les mais. Vous vous conduisez comme deux idiots. Les gens ont une haute opinion de vous. Alors donnez le bon exemple, c�est compris�?
Les deux gnomes �chang�rent des regards furibonds, mais ils opin�rent ensemble.
��Eh bien, parfait, conclut Masklinn. Maintenant, nous allons sortir tous ensemble. Les gens verront que vous vous �tes r�concili�s, et �a calmera leurs inqui�tudes. Et ensuite, nous pourrons commencer � �chafauder des plans.
��Mais c�est important, Arnold Fr�res (fond. 1905), insista Gurder.
��Certes, fit Masklinn, tandis qu�ils sortaient dans la lumi�re de la carri�re.
Le vent �tait retomb�, laissant un ciel d�un bleu profond et glac�.
��Il n�y a pas de
��Bon, �coutez, coupa Masklinn. J�ignore si Arnold Fr�res (fond. 1905) est r�el, s�il �tait dans le Grand Magasin ou s�il n�existe que dans nos t�tes, ou je ne sais quoi encore, mais ce que je sais, c�est qu�il ne va pas nous tomber du ciel.
Tous trois lev�rent le nez � ces mots. Les gnomes du Grand Magasin frissonn�rent un peu. Il fallait toujours un peu de courage pour affronter le ciel infini quand on avait l�habitude de jolis parquets bien r�confortants, mais il �tait de tradition, quand on faisait r�f�rence � Arnold Fr�res, de lever les yeux. C�est l�-haut que se trouvaient la Direction et la Comptabilit�, au temps du Grand Magasin.
��C�est dr�le, ce que tu dis, parce que justement il y a quelque chose, l�-haut, fit remarquer Angalo.
Un objet blanc, vaguement rectangulaire, flottait paisiblement dans les cieux, grandissant sans cesse.
��C�est un simple morceau de papier, fit Gurder. Le vent a d� le d�loger du d�potoir.
Le doute n��tait plus permis�: l�objet �tait beaucoup plus grand, maintenant. Il virevoltait paisiblement en descendant sur la carri�re.
��Je crois que nous ferions bien de reculer un peu� dit lentement Masklinn tandis que l�ombre se ruait vers le sol � sa rencontre.
L�objet tomba sur lui.
Bien entendu, ce n��tait que du papier. Mais les gnomes sont tout petits, et le morceau de papier �tait tomb� de tr�s haut, si bien que l�impact suffit � renverser Masklinn.
Mais le plus surprenant, ce furent les mots qu�il aper�ut en tombant en arri�re. Ces mots �taient�:
I.
II.
III.
Sur le sujet d�Arnold Fr�res (fond. 1905), Masklinn avait toujours gard� l�esprit ouvert � toutes les hypoth�ses. Quand on y r�fl�chissait, le Grand Magasin avait �t� fichtrement impressionnant, avec ses escaliers qui bougent et tout �a. Si ce n��tait pas Arnold Fr�res (fond. 1905) qui l�avait cr��, alors qui�? Apr�s tout, �a ne laissait plus que les humains. Non que Masklinn ait consid�r� les humains comme aussi idiots que le pensaient la plupart des gnomes�: oui, c��taient des balourds, ils �taient lents, mais ils poss�daient un genre de d�termination impavide. On pouvait s�rement leur apprendre � r�aliser des t�ches simples.
D�un autre c�t�, le monde avait des kilom�tres d�envergure, et il �tait rempli de choses compliqu�es. On ne pouvait quand m�me pas s�attendre qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) ait tout cr�� lui-m�me.
Aussi Masklinn avait-il d�cid� de ne rien d�cider sur le chapitre d�Arnold Fr�res (fond. 1905), en esp�rant que s�il existait r�ellement un Arnold Fr�res (fond. 1905) et qu�il d�couvr�t l�existence de Masklinn, il ne lui en voudrait pas trop.
Le seul probl�me quand on garde l�esprit ouvert, c�est qu�on trouve toujours quelqu�un qui tient absolument � y fourrer tout un tas de choses.
On avait soigneusement �tal� le journal d�fra�chi tomb� du ciel sur le parquet d�un des vieux hangars.
La feuille �tait constell�e de mots. La plupart d�entre eux �taient compr�hensibles pour Masklinn, mais m�me Grimma devait reconna�tre qu�elle n��tait pas certaine du sens qu�ils rev�taient dans leur ensemble, L�ENQU�TE CONFIRME LA FRAUDE AU BAC, par exemple, les laissaient plut�t perplexes. M�me chose pour�: LES MUTINS DE LA TAXE. Tout autant que pour�: JOUEZ AU SUPERLOTO AVEC LE BLACKBURY EVENING POST & GAZETTE. Mais ces myst�res pouvaient attendre.
Tous les yeux contemplaient pour l�heure une toute petite superficie de mots, � peu pr�s grande comme un gnome, situ�e au-dessous du mot�:
���a signifie
��Ah tiens�? fit Masklinn.
��Et au-dessous, le lettrage dit�:
Les gnomes, qui lisaient en silence en m�me temps qu�elle, furent parcourus d�un frisson collectif.
Sa voix baissa jusqu�� ne plus �tre qu�un murmure.
��C�est quoi, un globe-trotter�? demanda Masklinn.
��Eh bien, un globe, c�est une boule, et trotter, c�est courir au ralenti, r�pondit Grimma. Donc, c�est quelqu�un qui court au ralenti sur une boule. Un globe-trotter.
��Ce message nous a �t� envoy� par Arnold Fr�res, annon�a Gurder d�une voix lourde de sens. On nous l�a adress�. Un message.
��Un message qui nous est� hum� destin�! rench�rit Nisod�me qui se tenait juste derri�re Gurder.
Il leva les bras.
��Contemplez-le, mes fr�res, car il est issu des profondeurs de�
��Oui, oui, �a va, Nisod�me, interrompit Gurder. Calme-toi un peu, tu seras gentil.
L�Abb� adressa � Masklinn un coup d��il vaguement embarrass�.
���a m��tonnerait un peu, quand m�me. Quand on court au ralenti sur une boule, on tombe. Enfin, si c�est vraiment d�une boule qu�il s�agit� c�est ce que je veux dire, moi, glissa Masklinn.
Ils contempl�rent � nouveau l�Image. Elle �tait constitu�e de petits points. Ils composaient un visage souriant. On distinguait des dents et une barbe.
��Rien de plus �vident, reprit Gurder avec plus de confiance. Arnold Fr�res (fond. 1905) nous a envoy� son petit-fils, Richard Quadrag�naire, pour� pour�
��Et ces deux noms, les actionnaires du Grand Magasin�? reprit Masklinn. Je ne comprends pas bien. Il me semblait que c��tait Arnold Fr�res (fond. 1905) qui avait cr�� le Magasin.
��Bien entendu. Et ensuite, ces deux-l�� en ont �t� les actionnaires, expliqua Gurder. Ils d�couvrirent le Grand Magasin et� euh�
��Admettons, intervint Dorcas. Bon, r�sumons un peu la situation. Le message, c�est�� vous m�arr�tez si je me trompe�� que le petit-fils Richard Quadrag�naire est en Floride, allez savoir ce que c�est�
��Il
��C�est une esp�ce de jus de couleur orange, intervint un des gnomes, pasqu�un jour on est all�s � la d�charge, et y avait un vieux carton, et dessus y avait marqu�:
��Bon, alors, si j�ai bien compris, il va aller dans ce jus de couleur orange, r�p�ta Dorcas, la mine sceptique, pour courir au ralenti sur une boule avec un jet�� et �a non plus, je ne sais pas ce que c�est. Et apparemment, �a va lui faire des �motions.
Les gnomes s�ab�m�rent dans un profond silence, tandis qu�ils �tudiaient ce r�sum� de la situation.
��Les saintes �critures sont parfois complexes � d�chiffrer, �non�a gravement Gurder.
��Alors, celle-l� doit �tre bougrement sainte, r�torqua Dorcas.
��Moi, je crois que c�est un simple hasard, annon�a Angalo avec des airs sup�rieurs. C�est juste l�histoire d�un banal �tre humain, comme dans certains livres que nous avons lus.
��Et tu en connais beaucoup, toi, des �tres humains capables de se tenir sur une boule et, en plus, de courir au ralenti dessus�? lan�a Gurder.
��Bon, d�accord�! Mais alors qu�est-ce qu�on va faire�?
La bouche de Gurder s�ouvrit et se referma plusieurs fois.
��Mais, c�est l��vidence m�me, r�pondit-il en h�sitant.
��Eh ben, dis-nous�?
��Mais� euh� C�est� euh� l��vidence m�me. Nous devons aller� euh� � cet endroit o� se trouve le jus orange�
��Oui�? l�encouragea Angalo.
��Et� euh� trouver Richard Quadrag�naire, ce qui devrait �tre facile, tu vois, parce qu�on a son image�
��Vraiment�? fit Angalo.
Gurder lui d�cocha un regard hautain.
��Souviens-toi du commandement qu�avait affich� Arnold Fr�res (fond. 1905) en son Grand Magasin. N�y lisait-on pas�:
Les gnomes opin�rent. Nombre d�entre eux se souvenaient de l�avoir vu. Ainsi que les autres commandements.
��Et��? insista Angalo.
Gurder commen�ait � transpirer.
��Eh bien� euh� et alors, on lui demandera qu�on nous laisse tranquilles dans la carri�re.
Un silence g�n� plana sur l�assistance. Puis Angalo d�clara�:
��C�est probablement le plan le plus lamentable�
��Qu�est-ce que c�est, un jet�? demanda Grimma. �a a un rapport avec l�eau�?
��Un jet, c�est une sorte d�avion, expliqua Angalo, leur expert en moyens de transport.
��Alors, s�il prend un jet, c�est pour le garder ou pour se d�placer�? s�enquit Grimma.
Tout le monde se tourna vers Masklinn, dont la fascination pour l�a�roport �tait bien connue de chacun.
Il avait disparu.
Masklinn tira le Truc de sa niche dans le mur et ressortit � l�air libre. Inutile d�attacher le Truc � des fils �lectriques. Il suffisait de l�en approcher.
L�ancien bureau du directeur poss�dait l��lectricit�. Masklinn traversa l�intervalle d�sert qui s�parait les b�timents d�cr�pits et se faufila par une fente dans la porte gondol�e.
Puis il pla�a le cube au centre du parquet et attendit.
Le r�veil du Truc demandait toujours un moment. Ses lumi�res clignotaient au petit bonheur, et il poussait des bips curieux. Masklinn supposait que �a pouvait se comparer, chez une machine, au r�veil d�un gnome le matin.
Le Truc finit par dire�:
��C�est moi, Masklinn. Dis donc, j�ai besoin de savoir ce que signifient les mots ��satellite de communications��. Je t�ai d�j� entendu prononcer le mot ��satellite��. Tu disais que la lune en �tait un, je me trompe�?
��La t�l�vision�? Qu�est-ce que c�est�?
��Et on fait �a souvent�?
Masklinn nota dans un coin de sa t�te qu�il devrait regarder en l�air pour essayer de voir passer ces images.
��Je comprends, mentit-il. Alors, ces satellites� Ils sont o�, exactement�?
��Je pense pas en avoir jamais vu, fit Masklinn, un peu incr�dule.
Une id�e �tait en train de prendre forme sous son cr�ne. Rien de pr�cis, pour l�instant. Des morceaux, des lambeaux de choses qu�il avait lues ou entendues convergeaient. L�important �tait de ne pas les bousculer, de ne pas les effaroucher.
��Comment tu peux le savoir�?
��Oh�!
Masklinn fixa les voyants clignotants.
��Artificiels, �a veut dire qu�ils ne sont pas r�els�?
L�id�e �tait presque m�re, � pr�sent. Elle montait comme une bulle�
��Dans l�espace� C�est l� que se trouve notre vaisseau, tu as dit�?
Masklinn sentit l�id�e �clater sans bruit, comme une t�te de pissenlit.
��Si nous savions � quel endroit on allait envoyer un de ces machins dans l�espace, dit-il � toute allure avant que les mots ne puissent s��chapper, et si on se cramponnait sur les c�t�s ou, je ne sais pas, moi� si on le conduisait comme le camion et si on t�emmenait avec nous, alors on pourrait sauter en route quand on serait l�-haut, et aller chercher notre vaisseau, non�?
Les lumi�res sur le dessus du Truc se d�plac�rent curieusement, selon des modalit�s que Masklinn n�avait encore jamais vues. La sarabande se prolongea un moment avant que le Truc ne reprenne la parole. Quand il le fit, il paraissait presque triste.
��Non, r�pondit poliment Masklinn. Il est dr�lement grand, c�est �a�?
��Rien.
��Rien du tout.
��Eh bien, est-ce qu�on ne pourrait pas sauter un peu sur place, pour se r�chauffer�? demanda Masklinn, � bout d�arguments.
��De quoi, alors�?
���a vaut quand m�me la peine d�essayer, non�?
��Oui, mais tu vois, insista Masklinn, si on ne tente rien, alors les choses ne changeront jamais. On devra perp�tuellement se sauver et trouver de nouveaux endroits o� s�installer, et quand on commencera juste � �tre bien �tablis, on sera encore oblig�s de repartir. T�t ou tard, nous devrons trouver un endroit dont nous serons s�rs qu�il nous appartient en propre. Dorcas a raison. Les humains sont partout. Et de toute fa�on, c�est toi qui m�as dit que chez nous, c��tait� l�-haut, je ne sais pas o�.
Masklinn serra les poings.
��Mais je ne serai
Les lumi�res se d�ploy�rent en spirale.
III.
IV.
V.
Lorsque Masklinn revint, Gurder et Angalo se disputaient �prement.
Il n�essaya m�me pas d�intervenir. Il posa simplement le Truc par terre et s�assit � c�t�, pour les regarder faire.
Curieux, ce besoin de se disputer, chez les gens. Tout le secret de l�affaire �tait de ne pas �couter ce que l�autre avait � dire, avait constat� Masklinn.
Sur ce chapitre, Gurder et Angalo �taient des experts. Le probl�me, c�est qu�aucun des deux n��tait parfaitement s�r d�avoir raison, et, chose singuli�re, les gens qui ne sont pas
Angalo finit par remarquer la pr�sence de Masklinn.
��Dis-lui, toi, Masklinn, exigea-t-il. Il veut qu�on parte � la recherche de Richard Quadrag�naire�!
��Vraiment�? Et par o� penses-tu qu�on devrait commencer�? demanda Masklinn � Gurder.
��Par l�a�roport, tu le sais bien. Prendre un jet. Pour voyager dedans. Voil� ce qu�il va faire.
��Mais on conna�t l�a�roport�! protesta Angalo. Je suis all� jusqu�au grillage, plusieurs fois�! Il y a des humains qui entrent et qui sortent � longueur de journ�e. Si �a se trouve, Richard Quadrag�naire est d�j� parti�! Il est peut-�tre d�j� en plein jus�! On ne peut pas se fier � des mots qui tombent du ciel�! (Il se retourna vers Masklinn.) Masklinn est quelqu�un de raisonnable, il va te le dire. Vas-y dis-lui, Masklinn. �coute bien, Gurder. Masklinn, il r�fl�chit, lui. En un moment comme celui-ci�
��Allons � l�a�roport, dit Masklinn.
��L�, qu�est-ce que je t�avais dit�? triompha Angalo. Masklinn, c�est pas le genre de gnome �� Qu�est-ce que tu racontes�?
��Allons � l�a�roport pour surveiller ce qui s�y passe.
La bouche d�Angalo b�a et se referma sans laisser passer un son.
��Mais� mais� r�ussit-il � articuler.
���a vaut le coup d�essayer, expliqua Masklinn.
��Mais tout �a n�est qu�un simple hasard�! protesta Angalo.
Masklinn haussa les �paules.
��Eh bien, dit-il. Dans ce cas, nous rentrerons. Je ne sugg�re pas que nous y allions tous. Seulement une petite exp�dition.
��Mais en supposant qu�il se passe quelque chose pendant notre absence�?�
��De toute fa�on, si �a doit arriver, �a arrivera. Nous sommes des milliers. Il n�est pas difficile d��vacuer tout le monde vers la vieille grange, si besoin est. Ce n�est pas comme si on recommen�ait le Grand Exode.
Angalo h�sita.
��Bon. Dans ce cas, j�y vais aussi. Rien que pour vous prouver l�erreur de vos superstitions.
��Tr�s bien, fit Masklinn.
��� condition que Gurder vienne �galement, bien entendu, ajouta Angalo.
��Hein�?
��Apr�s tout, c�est toi, l�Abb�, poursuivit Angalo, sarcastique. S�il faut parler � Richard Quadrag�naire, il vaut mieux que tu t�en charges. Si �a se trouve, il ne voudra parler � personne d�autre.
��Ha, ha�! hurla Gurder. Et tu crois que je ne viendrai pas�! �a en vaudra la peine, rien que pour voir ta t�te quand�
��Bon, donc, c�est r�gl�, conclut Masklinn avec calme. Et maintenant, je pense qu�il vaudrait mieux mettre en place une surveillance renforc�e sur le chemin. Quelques �quipes devraient se rendre dans la vieille grange. Et ce serait une bonne id�e de v�rifier ce que les gens pourront emporter. Au cas o�, bien entendu.
Dehors, Grimma l�attendait. Elle n�avait pas l�air tr�s contente.
��Toi, je te connais bien. Je sais quelle t�te tu as quand tu fais faire aux gens des choses qu�ils ne veulent pas faire. Qu�est-ce que tu mijotes�?
Ils se r�fugi�rent dans l�ombre d�une plaque rouill�e de t�le ondul�e. � l�occasion, Masklinn lan�ait un coup d��il en l�air. Ce matin, le ciel n��tait pour lui qu�un machin bleu o� barbotaient des nuages. D�sormais, c��tait un machin rempli de mots, d�images invisibles et d�engins qui filaient � toute allure. Pourquoi fallait-il que, plus on d�couvrait de choses, moins on en s�t vraiment�?
Il finit par parler.
��Je ne peux rien te dire. Je n�en suis pas tr�s s�r moi-m�me.
��C�est en rapport avec le Truc, non�?
��Oui. �coute, si je reste absent� euh� un peu plus longtemps que pr�vu�
Grimma se mit les poings sur les hanches.
��Je ne suis pas idiote, tu sais. Du jus orange�! J�ai lu pratiquement tous les livres qu�on a sortis du Grand Magasin. La Floride, c�est� c�est un endroit. Comme la carri�re, voil�.
Encore plus grand, si �a se trouve. Et c�est tr�s loin d�ici. Il faut traverser beaucoup d�eau avant d�y arriver.
��Je crois que c�est encore plus loin que la distance que nous avons parcourue au cours du Grand Exode, fit Masklinn d�une voix tranquille. Je le sais, parce qu�un jour qu�on �tait all�s regarder l�a�roport, j�ai vu de l�eau, de l�autre c�t�, le long de la route. On aurait dit qu�elle s��tendait � l�infini.
��Qu�est-ce que je t�avais dit�? triompha Grimma. Sans doute un oc�an.
��Il y avait une pancarte, tout pr�s. Je ne me rappelle pas tout ce qu�il y avait de marqu� dessus. Je ne suis pas aussi bon que toi, en lecture. Un des mots �tait
��Tu vois bien�!
��Mais �a vaut quand m�me la peine d�essayer, grima�a Masklinn. On ne pourra vivre en s�curit� qu�en un seul lieu�: chez nous. Sinon, on sera toujours oblig�s de courir d�un endroit � l�autre.
��Eh bien moi, �a ne me pla�t pas.
��Mais c�est toi qui disais que tu n�aimais pas qu�on te force � t�enfuir. Il n�y a pas d�autre solution, non�? Laisse-moi tenter quelque chose. Si �a ne marche pas, on reviendra ici.
��Et si quelque chose tourne mal et que tu ne reviennes pas�? Je�
Grimma h�sita.
��Oui�? l�encouragea Masklinn, plein d�espoir.
��C�est sur moi que va retomber la corv�e d�expliquer les choses � tout le monde, d�cr�ta-t-elle. C�est une id�e idiote. Je ne veux pas y �tre m�l�e.
��Oh�! (Masklinn parut d��u, mais il resta plein de d�fi.) Eh bien, je vais quand m�me tenter le coup. D�sol�.
V.
VI.
VII.
La nuit suivante fut charg�e�
Le voyage jusqu�� la grange prendrait plusieurs heures. Des �quipes all�rent baliser le trajet et pr�parer le chemin autant que possible, sans oublier d�ouvrir l��il sur l��ventuelle pr�sence de renards. Non qu�on en v�t souvent, ces temps-ci�; un renard pouvait se laisser aller � attaquer un gnome solitaire, mais trente chasseurs enthousiastes et bien arm�s �taient une autre paire de manches. Il aurait fallu qu�un renard f�t bien stupide pour manifester ne serait-ce qu�un int�r�t passager. Les rares sp�cimens qui vivaient � proximit� de la carri�re avaient une tendance notable � s��loigner � toutes pattes chaque fois qu�ils apercevaient un gnome. Ils avaient appris que
Pour certains, la le�on avait �t� dure. Peu de temps apr�s l�installation des gnomes dans la carri�re, un renard eut l�agr�able surprise de tomber sur un duo de cueilleurs de baies sans m�fiance, qu�il d�vora. Sa surprise fut encore plus grande cette nuit-l� quand deux cents gnomes pas contents du tout remont�rent sa piste jusqu�� son terrier, allum�rent un feu � l�entr�e, et le tu�rent en le lardant de coups d��pieu lorsqu�il jaillit de sa retraite, les yeux remplis de larmes.
Les animaux qui n�auraient pas d�daign� un bon repas � base de gnome sont l�gion, avait expliqu� Masklinn. Qu�ils sachent bien que ce sera eux ou nous. Et il vaudrait mieux qu�ils comprennent tout de suite que ce sera eux. Aucun animal ne doit prendre go�t � la viande de gnome. Ces temps-l� sont r�volus.
Les chats �taient beaucoup plus malins. Aucun ne s�aventurait jamais dans les parages de la carri�re.
��Bien entendu, tout �a ne vaut probablement pas la peine qu�on se fasse du souci, d�clara Angalo, l�air nerveux, alors que l�aube pointait. Si �a se trouve, on n�aura jamais � mettre ces mesures en �uvre.
��Et tout �a au moment o� on commen�ait � bien s�installer, maugr�a Dorcas. Enfin, je suppose que si on monte correctement la garde, on peut �tre pr�ts � �vacuer tout le monde en cinq minutes. Et on commencera ce matin � entreposer les provisions l�-bas. �a ne co�te rien. En cas de besoin, elles seront sur place.
Les gnomes se rendaient parfois jusqu�� l�a�roport. On rencontrait en chemin une grande d�charge, qui �tait une v�ritable mine de morceaux de tissu ou de fil de fer et, plus loin, des gravi�res inond�es, tr�s pratiques pour ceux qui avaient la patience de p�cher � la ligne. Le voyage repr�sentait une excursion plut�t agr�able, le long de pistes de blaireau. Il fallait traverser la route principale ou, plut�t, la contourner par en dessous�; pour des raisons inconnues, on avait install� avec grand soin des tuyaux sous la route, aux endroits pr�cis o� les pistes avaient besoin de la franchir. On pouvait supposer que c��tait l��uvre des blaireaux. En tout cas, ces animaux en faisaient grand usage.
Masklinn trouva Grimma dans le terrier scolaire, en dessous d�un des hangars, surveillant une classe d��criture. Elle lui jeta un regard furibond, incita les enfants � continuer leur travail�� et si Nico Merceri voulait bien faire profiter le reste de la classe de la plaisanterie qui l�amusait tant�? Non�? Eh bien�! qu�il se concentre sur ce qu�il faisait, alors�� et elle emprunta le tunnel d�acc�s.
��Je passais simplement pour te pr�venir que nous partions, expliqua Masklinn en tire-bouchonnant son chapeau entre ses mains. Il y a un groupe de gnomes qui se rend � la d�charge, on devrait donc avoir de la compagnie en chemin. Ahem.
��L��lectricit�, fit Grimma sur un ton neutre.
��Hein�?
��Il n�y a pas l��lectricit� dans la vieille grange. Tu te souviens de ce que �a veut dire�? Des nuits sans lune o� on �tait oblig�s de rester dans notre terrier�? Je ne veux plus conna�tre �a.
��Eh bien, ce genre d��preuve rendait peut-�tre les gnomes meilleurs, grommela Masklinn. On n�avait pas tout ce qu�on a aujourd�hui, mais on �tait�
��Terrifi�s, affam�s, gel�s et ignorants�! coupa Grimma. Tu le sais tr�s bien. Essaie de parler du Bon Vieux Temps � M�m� Morkie. Tu verras ce qu�elle te r�pondra.
��On �tait ensemble.
Grimma inspecta ses mains.
��Nous avions le m�me �ge et on vivait dans le m�me terrier, c�est tout, r�pondit-elle d�un ton �gal. (Elle releva la t�te.) Mais la situation a chang�, d�sormais�! Il y a� Eh bien, par exemple, il y a les grenouilles.
Masklinn la regarda avec une parfaite incompr�hension. Et, pour une fois, Grimma ne semblait pas tr�s assur�e.
��J�en ai entendu parler dans un livre, expliqua-t-elle. Tu vois, c�est dans un endroit. �a s�appelle l�Am�riquedusud. Et on y trouve des collines o� il fait chaud, o� il pleut tout le temps, �a donne des for�ts o� il y a de tr�s grands arbres et dans les plus hautes branches de ces arbres, il y a de tr�s grandes fleurs, elles s�appellent des brom�liac�es, et l�eau s�accumule dans les fleurs pour cr�er de petites mares, et il y a une sorte de grenouille qui pond ses �ufs dans les mares, et il en sort des t�tards qui deviennent de nouvelles grenouilles, et ces petites grenouilles passent toute leur vie dans les fleurs au sommet des arbres, sans jamais savoir qu�il y a un sol en bas, et un monde autour d�elles, plein de choses comme �a, et maintenant, je sais qu�elles existent et je ne les verrai jamais, et toi (elle avala une goul�e d�air), tu veux que je vienne vivre avec toi dans un terrier pour te laver tes chaussettes�!
Masklinn passa en revue toute la phrase dans sa t�te, au cas o� elle prendrait une signification coh�rente � la seconde �coute.
��Mais je ne porte jamais de chaussettes, fit-il remarquer.
De toute �vidence, ce n��tait pas la chose � dire. Grimma lui enfon�a un doigt dans l�estomac.
��Masklinn, tu es un brave gnome et tu n�es pas b�te, dans ton genre, mais ce n�est pas dans le ciel que tu trouveras des r�ponses. Il faudrait que tu gardes les pieds sur terre, au lieu d�avoir tout le temps la t�te en l�air�!
Elle s�en fut dans un froufroutement de jupes et claqua la porte derri�re elle. Masklinn sentit qu�il avait les oreilles br�lantes.
��Mais je peux tr�s bien faire les deux�! hurla-t-il apr�s elle. En m�me temps�!
Il r�fl�chit encore un peu avant d�ajouter�:
��Comme tout le monde, d�ailleurs�!
Il reprit le tunnel en sens inverse, d�un pas sonore.
Gurder avait confi� le commandement des Papeteri � Nisod�me. Masklinn n�en �tait pas tr�s content. Non que Nisod�me ne f�t pas intelligent. C��tait plut�t l�inverse. Il avait une intelligence bouillonnante, lat�rale, qui d�plaisait souverainement � Masklinn. Il paraissait toujours lutter contre une tr�pidation secr�te�; quand il s�exprimait, les mots sortaient invariablement en cascade, et Nisod�me intercalait sans arr�t des
Le gnome s�en ouvrit � Gurder�:
��Nisod�me est parfois surexcit�, r�pondit Gurder, mais il a le c�ur au bon endroit.
��Et sa t�te�?
���coute. Nous nous connaissons bien, tous les deux, non�? On se comprend bien, tu ne trouves pas�?
��Si. Pourquoi�?
��Alors, je te laisse prendre les d�cisions qui affectent le corps des gnomes, expliqua Gurder (sa voix �tait juste � la lisi�re de la menace), et tu me laisses prendre celles qui mettent leur �me en jeu. �a te para�t �quitable�?
Et c�est ainsi qu�ils s�en furent.
Les adieux, les messages de derni�re minute, l�organisation et, parce qu�ils �taient des gnomes, les mille petites disputes, n�avaient aucune importance.
Ils se mirent en route.
La vie dans la carri�re commen�a � reprendre son cours normal. Il n�apparut plus de camions au portail. Au cas o�, Dorcas d�p�cha quelques-uns de ses jeunes assistants m�caniciens les plus agiles dans les hauteurs du grillage pour bourrer de boue le cadenas rouill�. Il ordonna �galement � une �quipe de gnomes d�entortiller des fils de fer autour des montants du portail.
���a ne les retiendra pas bien longtemps, avoua-t-il. Pas s�ils sont d�termin�s.
Le Conseil ou, du moins, ce qu�il en restait, hocha la t�te d�un air plein de sagesse, bien que, franchement, personne ne comprit grand-chose ni ne se souci�t beaucoup de questions m�caniques.
Le camion revint cet apr�s-midi-l�. Les deux gnomes qui surveillaient le chemin coururent � la carri�re pour faire leur rapport. Le conducteur avait tripatouill� un moment le cadenas, tir� sur les fils et il �tait reparti avec son v�hicule.
��Et il a dit quelque chose, ajouta Sacco.
��Oui, il a dit quelque chose, Sacco l�a entendu, confirma sa coll�gue, Nouty Mode Enfantine.
C��tait une gnomette dodue qui portait un pantalon, se d�brouillait fort bien en m�canique et avait �t� volontaire pour un tour de garde, plut�t que de rester chez elle apprendre la cuisine�; les temps changeaient vraiment, dans la carri�re.
��Je l�ai entendu, il a dit quelque chose, confirma Sacco avec amabilit�, au cas o� la situation n�aurait pas �t� assez claire.
��C�est la v�rit�, fit Nouty. Nous l�avons entendu tous les deux, pas vrai, Sacco�?
��Et qu�a-t-il dit�? les encouragea Dorcas.
��Il a dit�
Sacco prit une profonde inspiration, ses yeux lui sortirent presque des orbites et il tenta d�imiter le mugissement de corne de brume qui �tait le bruit des humains�:
��S�������llllleeuuuuuuhh m���������mmmeuuuuuh�!
Dorcas regarda les autres.
��Quelqu�un a une explication�? demanda-t-il. On dirait presque que �a a un sens, vous ne trouvez pas�? Je vous dis�: si seulement on arrivait � les comprendre�
���a devait �tre un humain idiot, intervint Nouty. Il essayait d�entrer�!
��Alors, il reviendra, conclut Dorcas d�un air sombre.
Il secoua la t�te.
��Tr�s bien, vous deux, reprit-il. Beau travail. Retournez � votre poste de surveillance. Merci.
Il les regarda partir main dans la main, avant de retraverser la carri�re vers l�ancien bureau du directeur.
J�ai d�j� vu six F�tons No�l, songeait-il. Six� comment dit-on�?� Six ans. Et presque un de plus, je crois, encore que ce soit difficile d��tre s�r, par ici. Personne n�accroche plus de panneaux pour annoncer ce qui va se passer, et on a baiss� le chauffage. Sept ans. L��poque o� un gnome aimerait bien prendre la vie en douceur. Et me voil� en un lieu o� le monde est d�pourvu de murs convenables, o� l�eau devient parfois froide et dure le matin, et o� les ventilateurs et les radiateurs sont d�r�gl�s � un point scandaleux. Bien entendu (il se reprit un peu), en tant que savant, je trouve tous ces ph�nom�nes fascinants. Simplement, j�aimerais bien les trouver fascinants depuis un point d�observation coquet et douillet, au-Dedans.
Ah, le Dedans�! Voil� l�endroit id�al. La plupart des vieux gnomes souffraient d�une phobie du Dehors, et personne n�aimait beaucoup aborder le sujet. Dans la carri�re, passe encore�: il y avait de grandes murailles de roc. Si on �vitait de trop lever les yeux et qu�on ignorait le quatri�me c�t�, avec ses effroyables �chapp�es sur la campagne environnante, on pouvait presque s�imaginer de retour dans le Grand Magasin. Mais malgr� tout, la plupart des vieux gnomes pr�f�raient se r�fugier dans les hangars ou dans la douillette p�nombre au-dessous des parquets. De cette fa�on, on �vitait cette abominable sensation d�exposition, l�impression d�testable que le ciel vous observait.
Pour leur part, les enfants semblaient s�adapter parfaitement au Dehors. Ils n�avaient pas vraiment l�habitude d�autre chose. C�est tout juste s�ils se rappelaient le Grand Magasin, mais cela ne signifiait plus grand-chose pour eux. Le Dehors leur appartenait. Ils s��taient acclimat�s. Et les jeunes chasseurs et cueilleurs� Ah, ma foi, quand on est jeune, on aime bien faire montre de son courage, pas vrai�? Surtout devant les autres jeunes hommes. Et devant les jeunes femmes.
Bien entendu, se dit Dorcas, en tant que savant et gnome f�ru de rationalisme, je sais tr�s bien que nous n��tions pas destin�s � vivre ind�finiment sous les parquets. Simplement, quand on est un gnome qui a pr�s de sept ans, et qu�on commence � sentir ses articulations craquer, je dois admettre qu�on �prouve un certain r�confort � voir quelques-uns des anciens panneaux autour de soi.
Il songea�: Voil� des pens�es parfaitement d�plac�es pour un gnome f�ru de rationalisme.
La boiserie qui encadrait la porte du bureau du directeur pr�sentait une fente. Dorcas s�y faufila pour gagner la p�nombre famili�re sous le parquet, et il avan�a jusqu�� ce qu�il trouve l�interrupteur.
Une id�e dont il �tait plut�t fier. Une �norme alarme rouge �tait accroch�e au mur ext�rieur du bureau�; sans doute pour que les humains puissent entendre la sonnerie du t�l�phone quand il y avait du bruit dans la carri�re. Dorcas avait modifi� les fils de telle fa�on qu�il pouvait la faire sonner chaque fois qu�il en avait envie.
Il appuya sur l�interrupteur.
Des gnomes arriv�rent en courant de tous les recoins de la carri�re. Dorcas attendit que l�espace sous le parquet se soit rempli, puis il tira vers lui une bo�te d�allumettes vide, pour s�en servir d�estrade.
��L�humain est revenu, annon�a-t-il. Il n�a pas r�ussi � entrer, mais il va continuer � essayer.
��Et tes bouts de fil de fer�? s�inqui�ta un des gnomes.
��Il existe des outils coupe-fil, je le crains.
��Voil� qui r�gle le sort de ta th�orie sur� hum� l�intelligence humaine. S�ils �taient r�ellement intelligents, les humains auraient compris� hum� qu�il ne faut pas aller l� o� on n�a pas envie de les voir, jugea Nisod�me d�un ton acide.
Dorcas aimait voir les jeunes gnomes manifester de l�ardeur, mais Nisod�me vibrait d�une impatience bien sp�ciale qui �tait d�sagr�able � observer. Dorcas lui jeta un regard aussi furieux qu�il l�osa.
��Les humains de la r�gion sont peut-�tre diff�rents de ceux du Grand Magasin, jeta-t-il. Enfin, bref�
��C�est Ordre qui a d� l�envoyer, dit Nisod�me. C�est un jugement� hum� � notre encontre�!
��Pas du tout. Il s�agit d�un simple humain, r�pliqua Dorcas.
Nisod�me lui d�cocha un regard furieux tandis qu�il poursuivait�:
��Bon, maintenant, il faudrait vraiment commencer � exp�dier une partie des femmes et des enfants ��
Dehors, on entendit un bruit de pas press�s et les sentinelles du portail s�introduisirent pr�cipitamment par la fente.
��Il est revenu�! Il est revenu�! ahana Sacco. L�humain�! Il est de retour�!
��Tr�s bien, tr�s bien�! fit Dorcas. Pas de panique, il ne peut pas�
��Non�! Non�! Non�! hurla Sacco en sautant sur place. Il a un de ces coupe-machins�! Il a coup� le fil de fer, et la cha�ne qui fermait le portail aussi, et il��!
Personne n�entendit la suite.
C��tait inutile.
Le bruit d�un moteur qui se rapprochait racontait le reste de l�histoire.
Il s�amplifia tellement que tout le hangar trembla. Puis il s�arr�ta brusquement, laissant derri�re lui un sale silence qui �tait encore pire que le vacarme. On entendit le choc mat d�une porti�re qui claquait, suivi par le craquement et le grincement de la porte du hangar.
Puis des pas. Au-dessus de leur t�te, les lattes du parquet ploy�rent et laiss�rent tomber de petits paquets de poussi�re, tandis que de terribles pas parcouraient le bureau de long en large.
Les gnomes �taient fig�s dans un silence absolu. Rien ne bougeait, sauf leurs yeux, qui suivaient � la trace le bruit des pas, restant sur place quand ils s�arr�taient, allant et venant au rythme des d�placements de l�humain dans la pi�ce au-dessus d�eux. Un b�b� commen�a � pleurnicher.
On entendit un cliquetis, le son �touff� d�une voix humaine �mettant sa traditionnelle et incompr�hensible logorrh�e. Cela dura un certain temps.
Puis les pas quitt�rent � nouveau le bureau. Les gnomes les entendirent crisser au-dehors, accompagn�s d�autres bruits. D�horribles cliquetis de m�tal.
Un petit gnome dit�:
��M�man, j�ai envie d�aller aux cabinets�; m�man�
��Chhhut�!
��Mais c�est press�, m�man�!
��Tu vas te taire�?
Tous les gnomes �taient fig�s tandis que les bruits continuaient autour d�eux. Enfin, presque tous. Un tout petit gnome �tait en train de danser d�un pied sur l�autre, pendant que son visage virait au pivoine.
Finalement, le vacarme cessa. On entendit claquer une porti�re, et le grondement du moteur reprit, pour s�estomper graduellement.
� voix tr�s basse, Dorcas annon�a�:
��Je crois que nous pouvons nous d�tendre un peu, maintenant.
Des centaines de gnomes laiss�rent �chapper un soupir de soulagement.
��Oui, bon, d�accord, va vite.
Et, apr�s le soupir de soulagement, le brouhaha monta. Une voix domina les autres.
��Nous n�avons jamais connu �a, au temps du Grand Magasin�! lan�a Nisod�me en grimpant sur une demi-brique. Je vous le demande, mes fr�res gnomes, est-ce donc l� ce qu�on nous avait conduits� hum� � esp�rer�?
Il y eut un ch�ur confus de
��Il y a un an, nous vivions en s�curit� dans le Grand Magasin. Vous rappelez-vous � quoi ressemblait le F�tons No�l�? Vous souvenez-vous de ce que repr�sentait l�Alimentation�? Quelqu�un a-t-il souvenir du go�t qu�avaient� hum� le r�ti de b�uf et la dinde�?
Un ou deux vivats embarrass�s retentirent. Nisod�me adopta un air triomphant.
��Et nous revoil� � la m�me p�riode de l�ann�e�� enfin, on nous affirme que c�est la m�me p�riode, continua-t-il sur le mode sarcastique -, et on voudrait nous faire manger des objets noduleux qui, en r�alit�, poussent dans de la terre�! Hum. Et de la viande qui n�a rien � voir avec de la vraie viande�: ce sont des animaux morts et d�bit�s en morceaux�! De vrais animaux morts, vraiment d�bit�s en morceaux�! Voulez-vous que vos� hum� vos enfants prennent de telles habitudes�? Qu�ils d�terrent leur nourriture�? Et maintenant, on nous raconte qu�il faut aller dans une grange qui n�est m�me pas pourvue d�un parquet convenable sous lequel nous pourrions vivre comme l�avait voulu Arnold Fr�res (fond. 1905). Une question se pose�: et apr�s�? Devrons-nous aller vivre dans un champ, n�importe o��? Hum. Et savez-vous quel est le pire, dans cette situation�? Je vais vous le dire, moi. (Il tendit le doigt vers Dorcas.) Les gens qui donnent les ordres, dirait-on, sont ceux-l� m�mes qui� hum� ont commenc� � nous cr�er tous ces ennuis�!
��Hol�! Une petite minute�! commen�a Dorcas.
��Vous savez tous que je dis vrai�! hurla Nisod�me. R�fl�chissez-y, fr�res gnomes�! Au nom d�Arnold Fr�res (fond. 1905), fallait-il vraiment quitter le Grand Magasin�?
� nouveau mont�rent quelques approbations, plus nourries, et quelques disputes �clat�rent au sein de l�assistance.
��Arr�te donc de dire des idioties, r�torqua Dorcas. Le Grand Magasin allait �tre d�moli�!
��Nous n�en savons rien, hurla Nisod�me.
��Mais bien s�r que si�! rugit Dorcas. Masklinn et Gurder ont vu�
��Ils sont partis pour� Enfin, ils ont �t�
Dorcas n��tait pas dou� pour ce genre de d�bats, il en �tait bien conscient. Pourquoi fallait-il que �a tombe sur lui�? Il pr�f�rait s�occuper de fils �lectriques, d��crous, de machins dans ce genre. On ne se faisait jamais enguirlander par un �crou.
��Effectivement, ils sont partis�! (Nisod�me baissa le ton jusqu�� une sorte de sifflement de fureur.) R�fl�chissez-y bien, fr�res gnomes�! Faites marcher votre� hum� cervelle�! Dans le Grand Magasin, nous savions o� nous en �tions, les choses marchaient de fa�on satisfaisante, tout suivait � la lettre les pr�ceptes d�Arnold Fr�res (fond. 1905). Et brusquement, nous voil� ici. Vous vous rappelez combien vous m�prisiez les Dehoreux�? Eh bien d�sormais, les Dehoreux, c�est nous�! Hum. Nous revoil� en pleine panique, et ce sera toujours comme �a�� � moins que nous ne nous amendions et qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) ne nous permette, dans sa mansu�tude, de r�int�grer le Grand Magasin, quand nous serons redevenus des gnomes meilleurs, des gnomes plus sages�!
��Soyons bien clairs�! intervint un spectateur. Es-tu en train de nous dire que l�Abb� nous a menti�?
��Je ne dis rien de tel, renifla Nisod�me avec hauteur. Je me contente de pr�senter les faits. Hum. Rien de plus.
��Mais� mais� mais l�Abb� est all� chercher de l�aide, protesta faiblement une dame gnome. Et� et apr�s tout, je suis certaine que le Grand Magasin a �t� d�moli. Enfin, je veux dire� sinon, on n�aurait pas v�cu toutes ces tribulations, quand m�me�? Euh�
Elle paraissait d�sempar�e.
��En tout cas, moi, je sais une chose, encha�na son voisin. Cette vieille grange dont tout le monde parle ne me dit rien qui vaille. Il n�y a m�me pas l��lectrique.
��Oui, et elle se trouve en plein milieu du� (le nouvel orateur baissa la voix)� ben� vous savez. De la Chose. Vous savez bien ce que je veux dire.
��Ouais, confirma un vieux gnome.
��Oh, de loin, �a ne me d�range pas de la voir, r�pondit la dame inqui�te. Mais c�est l�id�e de me retrouver au milieu qui me donne des frissons.
Ils n�osent m�me pas employer les mots
��On est plut�t bien ici, je le reconnais, reprit le premier gnome, mais tout ce machin qu�il y a dehors, comment �a s�appelle�?� �a commence par unn�
��La Nature�? sugg�ra Dorcas d�une petite voix.
Nisod�me avait un sourire de d�ment, ses yeux p�tillaient.
��Voil�, c�est �a, confirma le gnome. Eh ben, c�est pas naturel. Et puis, y en a franchement trop. C�est pas comme �a, dans un monde correct. Il suffit de regarder autour de soi. Le plancher est trop accident�, il devrait �tre plat. Y a pratiquement aucun mur. Et puis, toutes ces petites lumi�res en �toile qui s�allument la nuit� Bon, franchement� �a sert � quoi�? Pas � grand-chose. Et maintenant, les humains vont et viennent � leur guise, et aucun R�glement Int�rieur n�est en vigueur, pas comme dans le Grand Magasin.
��C�est pour cela qu�Arnold Fr�res a cr�� le Grand Magasin en 1905, entonna Nisod�me. Un endroit
Dorcas attrapa doucement Sacco par l�oreille et tira le jeune gnome vers lui.
��Tu sais o� est Grimma�? chuchota-t-il.
��Elle n�est pas ici�?
���a, je suis certain que non. Elle aurait d�j� r�agi vertement, si elle �tait dans les parages. Elle est peut-�tre rest�e avec les enfants dans le terrier scolaire, quand elle a entendu la cloche. �a vaut sans doute mieux.
Nisod�me a un projet en t�te, se dit Dorcas. Quoi, je n�en sais rien, mais �a sent mauvais.
Et la situation n�alla pas en s�am�liorant au fil de la journ�e, surtout quand il se mit � pleuvoir. Une vilaine pluie glac�e. Du gr�sil, � en croire M�m� Morkie. C��tait mou, pas franchement de la pluie, mais pas tout � fait de la glace non plus. De la pluie vert�br�e.
On ne sait comment, elle semblait r�ussir � se faufiler en des endroits o� la pluie ordinaire n�avait pas acc�s. Dorcas assigna les gnomes les plus jeunes au creusement de foss�s de drainage, et il mit en place un chauffage de fortune au moyen de quelques grosses ampoules lumineuses. Les gnomes les plus �g�s �taient assis en cercle autour d�elles en faisant le gros dos, et ils ronchonnaient.
M�m� Morkie faisait son possible pour les rass�r�ner. Dorcas commen�ait � esp�rer qu�elle arr�te.
���a, c�est de la gnognotte, disait-elle. Je me souviens de la Grande Inondation. Notre terrier s�est carr�ment effondr�. On a eu froid et on est rest�s tremp�s pendant des jours�! (Elle caqueta, en se balan�ant d�avant en arri�re.) On avait une mine de rats mouill�s, je vous jure�! Plus un poil de sec, vous savez, et pas de feu pendant une semaine. Ah, �a, on peut dire qu�on a rigol�!
Les gnomes du Grand Magasin la fixaient en frissonnant.
��Et vous faites pas de souci, pour traverser la rase campagne, continua-t-elle sur le ton de la conversation. Neuf fois sur dix, y a rien qui vous boulottera.
��Oh, mis�ricorde�! laissa �chapper une dame gnome d�une voix blanche.
��Mais si, j�ai �t� dans les champs des centaines de fois. C�est de la rigolade tant qu�on reste tout pr�s de la haie et qu�on ouvre bien les yeux. C�est rare qu�on doive d�taler.
Quand on apprit que la Land Rover s��tait gar�e � l�endroit pr�cis o� l�on avait pr�vu de planter des bidules, l�humeur g�n�rale ne s�am�liora pas. Les gnomes avaient pass� une �ternit� l��t� pr�c�dent � retourner le sol durci pour le transformer en une vague approximation de terre. Ils avaient plant� des graines, qui n�avaient pas germ�. D�sormais, deux grandes orni�res traversaient l�endroit, et un nouveau cadenas et une cha�ne �taient accroch�s � la grille.
Le gr�sil commen�ait d�j� � remplir les orni�res. Du gasoil avait coul� � terre et �talait ses arcs-en-ciel sur toute la surface.
Et tout du long, Nisod�me rappelait aux gens � quel point la situation avait �t� meilleure dans le Grand Magasin. Ils n�avaient pas vraiment besoin d��tre convaincus. C��tait vrai, apr�s tout�: la situation avait �t� meilleure. Et de loin.
D�accord, songea Dorcas, on peut rester au chaud, la nourriture ne manque pas, encore qu�il y ait des limites au nombre de fa�ons d�accommoder le lapin et les patates. Le probl�me, c�est que Masklinn avait imagin� qu�une fois sortis du Grand Magasin, nous creuserions, nous construirions, nous chasserions, et nous affronterions tous le futur le menton haut et le sourire large. Chez certains jeunes, c�est bien le cas, pas de probl�me. Mais nous autres, les anciens, nous sommes trop rassis dans nos vieilles habitudes. Moi encore, �a va. J�aime bricoler�; je peux me rendre utile. Mais les autres� Tout ce qu�ils peuvent faire pour occuper le temps, c�est ronchonner. En ce domaine, ils sont pass�s ma�tres.
Je me demande � quoi joue Nisod�me. Il est trop ardent, si vous voulez mon avis.
J�aimerais bien que Masklinn revienne.
Ou m�me le jeune Gurder. C��tait pas un mauvais bougre.
Trois jours de pass�s, d�j�.
Les circonstances �tant ce qu�elles �taient, il savait qu�il se sentirait mieux apr�s �tre all� jeter un coup d��il � Jekub.
I.
II.
III.
IV.
Jekub, c��tait � lui. Son petit secret. En fait, son
Il �tait en train de farfouiller dans les grands hangars � demi en ruine, de l�autre c�t� de la carri�re, un jour de l��t� pr�c�dent. Il ne cherchait rien de pr�cis, un bout de fil de fer utile, peut-�tre, quelque chose comme �a.
Alors qu�il fouinait dans les t�n�bres, il se redressa et leva les yeux.
Quelques secondes d��pouvante s��taient �gren�es jusqu�� ce que les yeux de Dorcas s�accoutument � la distance.
Par la suite, il avait pass� beaucoup de temps en compagnie de Jekub, � l�inspecter, � le d�couvrir. Oui,
Mais Jekub ne passait pas son temps � ronchonner, ni � lui demander comment �a se faisait qu�il n�ait pas encore invent� la radio. Dorcas avait consacr� maintes heures paisibles � faire la connaissance de Jekub. C��tait un bon interlocuteur. En fait, c��tait l�interlocuteur id�al, parce qu�on n��tait pas oblig� d��couter son point de vue.
Dorcas secoua la t�te. Plus le temps de penser � �a. Tout �tait en train de mal tourner.
Il d�cida d�aller trouver Grimma. Bien s�r, ce n��tait qu�une fille. Mais elle semblait avoir la t�te solidement viss�e sur les �paules.
Le terrier scolaire �tait situ� sous le plancher d�un ancien hangar, sur la porte duquel se lisait le mot
On y avait �galement install� la biblioth�que.
Dans la pr�cipitation des derni�res heures, les gnomes avaient r�ussi � sauver une trentaine de livres du Grand Magasin. Certains �taient tr�s pr�cieux (on consultait fr�quemment
Quand Dorcas entra, Grimma se trouvait devant l�un d�eux. Elle se mordillait le pouce, un signe infaillible de concentration, chez elle.
On ne pouvait qu�admirer sa fa�on de lire. Non seulement Grimma �tait la meilleure lectrice parmi les gnomes, mais elle avait �galement le don stup�fiant de comprendre ce qu�elle lisait.
��Nisod�me est en train de cr�er des ennuis, annon�a-t-il en s�asseyant sur un banc.
��Je sais, r�pondit distraitement Grimma. On m�a racont�.
Elle empoigna le bord de la page � deux mains et la tourna avec un grognement d�effort.
��Je ne vois pas ce qu�il esp�re gagner, reprit Dorcas.
��Le pouvoir. Il aspire � la grandeur, tu comprends.
���a m��tonnerait qu�il puisse faire �a ici, r�pondit Dorcas, un peu sceptique. Dans le Grand Magasin, je veux bien. Il aurait trouv� le mat�riel ad�quat.
��Non, je ne parle pas de �a, fit Grimma. C�est ce qu�on ressent quand il n�y a personne pour diriger. Je viens juste de lire quelque chose sur le sujet.
��Mais pour diriger, je suis l�, non�? se plaignit Dorcas.
��Non, parce que personne ne fait r�ellement attention � ce que tu dis.
��Oh. Tr�s aimable, merci.
��Ce n�est pas de ta faute. Il y a des gens comme Masklinn, Angalo ou Gurder qui savent faire �couter les gens, mais toi, tu n�arrives pas � capter leur attention, apparemment.
��Oh.
��Mais les boulons et les vis t��coutent, eux. Tout le monde n�en est pas capable.
Dorcas y r�fl�chit. Il n�aurait jamais formul� la chose de cette mani�re. �tait-ce un compliment�? Il d�cida que oui.
��Quand les gens doivent affronter un grand nombre de probl�mes et qu�ils ne savent pas quoi faire, il y a toujours quelqu�un qui est pr�t � raconter n�importe quoi, simplement pour obtenir le pouvoir, expliqua Grimma.
��Sans importance. Quand les autres reviendront, je suis s�r qu�ils r�gleront tout �a, conclut Dorcas sur un ton plus optimiste qu�il ne l��tait vraiment.
��Oui, ils�
Grimma s�interrompit brusquement. Au bout d�un instant, Dorcas s�aper�ut que ses �paules �taient agit�es de spasmes.
��Quelque chose qui ne va pas�? s�enquit-il.
���a fait plus de trois jours, maintenant�! sanglota Grimma.
��Euh� Eh bien, ils devaient retrouver Richard Quadrag�naire, et rien ne nous dit que�
��Et j�ai �t� si m�chante avec lui avant qu�il parte�! Je lui ai parl� des grenouilles, et tout ce qu�il a su r�pondre, c�est une histoire de chaussettes�!
Dorcas ne comprenait pas clairement le r�le que jouaient les grenouilles dans l�affaire. Quand il s�asseyait pour bavarder avec Jekub, le chapitre des grenouilles n��tait jamais abord�.
��Hein�? demanda-t-il.
Grimma lui raconta l�histoire des grenouilles d�une voix entrecoup�e de sanglots.
��Et je suis certaine qu�il n�avait pas la moindre id�e de ce que je voulais lui dire, marmonna-t-elle. Et toi non plus.
��Oh, je ne sais pas. Tu veux dire que le monde �tait vraiment simple, autrefois, et qu�il est d�sormais plein de sujets passionnants et que tu n�auras jamais assez de ta vie enti�re pour tous les conna�tre. Comme la biologie, la climatologie. Enfin, je veux dire, avant que vous arriviez, les Dehoreux, je me contentais de bricoler tranquillement sans rien savoir du vaste monde.
Il contempla ses pieds.
��Je suis encore tr�s ignorant, mais au moins je suis ignorant de sujets importants. La nature du soleil, la cause de la pluie, par exemple. C�est �a que tu veux dire�?
Elle renifla et sourit un peu. Un peu, mais pas trop�: s�il y a une chose qui est pire que d��tre incompris, c�est d��tre parfaitement compris avant qu�on ait eu le temps de bouder tout son content en se plaignant d��tre incompris.
��Bon, bref, reprit-elle, il me prend toujours pour celle qu�il connaissait quand nous vivions dans notre ancien terrier de l�accotement. Tu sais, les affaires, la cuisine, les pansements quand les gens �taient bless� ess�
��Allons, allons, allons, fit Dorcas.
Il se sentait toujours un peu empot� lorsque les gens se conduisaient ainsi. Qu�une machine se comporte bizarrement, on lui administrait une petite gicl�e d�huile, on la tapotait ou, au grand maximum, on lui filait un bon coup de marteau. Mais les gnomes ne r�agissaient pas tr�s bien � des traitements similaires.
��Et s�il ne rentrait jamais�? dit-elle en se tamponnant les yeux.
��Mais bien s�r que si il rentrera, la rassura Dorcas. Apr�s tout, que veux-tu qu�il lui arrive�?
��Il a pu se faire d�vorer, �craser, pi�tiner, emporter par le vent, ou tomber dans un trou et �tre coinc� quelque part.
��Euh� Oui, d�accord. Mais � part �a�?
��Je vais me reprendre, dit Grimma en redressant le menton. Comme �a, � son retour, il ne pourra pas dire�: Oh, je vois, d�s que j�ai le dos tourn�, tout s�en va en morceaux.
��Tr�s bien. Voil� comment il faut r�agir. Il faut s�occuper, je l�ai toujours dit. Il s�appelle comment, ton livre�?
��C�est un
��Oh. Tu y as trouv� des choses utiles�?
���a d�pend, r�pondit Grimma d�un ton distrait.
��Oh. Et �a veut dire quoi,
��Je ne suis pas bien s�re. Certains n�ont aucun sens. Tu savais que, pour les humains, le monde a �t� cr�� par une esp�ce de grand humain�?
��Tu rigoles�?
���a a pris une semaine.
��Oh, alors il a d� se faire aider, je suppose, fit Dorcas. Tu sais, pour le gros �uvre.
Dorcas pensait � Jekub. On pouvait bougrement abattre de la besogne, en une semaine, si Jekub vous pr�tait main-forte.
��Non. Tout seul, para�t-il.
��Hmmm.
Dorcas prit cette hypoth�se en consid�ration. Bien s�r, certaines parties du monde n��taient pas bien finies, et l�herbe, par exemple, n��tait probablement pas tr�s compliqu�e � faire. Mais � ce qu�il avait entendu dire, tout se d�glinguait chaque ann�e, il fallait recommencer de z�ro le printemps suivant et�
��Je ne sais pas, reconnut-il enfin. Il faut �tre humain pour croire de telles choses. Au bas mot, j�estime qu�il y en a pour plusieurs mois de travail.
Grimma tourna la page.
��Masklinn croyait� Je veux dire qu�il
Pour la deuxi�me fois, la sonnette d�alarme carillonna � travers la carri�re.
Cette fois-ci, c��tait la main de Nisod�me qui avait press� l�interrupteur.
II.
III.
IV
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
��Bon, d�accord, mais� C�est un peu difficile, non�? fit remarquer un gnome, embarrass�. Apr�s tout, �a y est, nous sommes au-Dehors.
��Mais j�ai un plan, riposta Nisod�me.
��Aah�! firent les gnomes � l�unisson.
Grimma et Dorcas, parmi les derniers � arriver, se fray�rent discr�tement un passage � travers la foule. Le vieux m�canicien allait s�ouvrir un chemin jusqu�au premier rang, mais Grimma le retint.
��Regarde les autres, l�-haut, chuchota-t-elle.
Il y avait un assez grand nombre de gnomes derri�re Nisod�me. Dorcas en avait reconnu la plupart�� des Papeteri�� mais d�autres appartenaient aux grandes familles rayonnales. Pendant que parlait Nisod�me, ce n�est pas lui qu�ils regardaient, mais la foule. Leurs regards fureteurs allaient et venaient, comme s�ils cherchaient quelque chose.
���a ne me pla�t pas beaucoup, dit doucement Grimma. Les grandes familles ne s�entendaient pas avec les Papeteri. Que font-ils l�-haut, tout � coup�?
��Parmi eux, y a de vrais propres � rien, grommela Dorcas.
Chez les Papeteri, d�aucuns avaient �t� particuli�rement contrari�s de voir des gnomes communs, vulgaires, apprendre � lire. Ils estimaient qu�une telle activit� donnait des id�es aux gens. Ce qui n��tait pas une bonne chose, si Dorcas les comprenait bien, � moins que ces id�es ne soient bien conformes. Et parmi les grandes familles, certaines n�avaient pas �t� tr�s contentes de voir les gnomes aller et venir � leur guise, sans devoir demander la permission.
Ils sont tous l�-haut, se dit-il. Tous les gnomes qui n�ont pas tir� avantage du Grand Exode. Tous ceux qui ont perdu un peu de leur pouvoir.
Nisod�me �tait en train d�exposer son plan.
En l��coutant, Dorcas arrondissait la bouche de plus en plus.
Oh, ce plan�! Il �tait magnifique, en un certain sens. On aurait dit une machine dont chaque rouage est ouvrag� de fa�on parfaite, mais qui a �t� assembl�e dans le noir par un gnome manchot. Il �tait bourr� de bonnes id�es contre lesquelles on n�aurait pu s��lever sans attenter au bon sens, mais elles avaient �t� agenc�es sens dessus dessous. Le probl�me, c�est que �a restait quand m�me des id�es contre lesquelles on ne pouvait raisonnablement s�insurger, parce que l�id�e raisonnable de base subsistait encore, quelque part dans ce fouillis�
Nisod�me voulait reconstruire le Grand Magasin.
Les gnomes restaient fig�s d�une admiration horrifi�e, tandis que le Papeteri expliquait que, certes, l�abb� Gurder avait eu raison�: en quittant le Grand Magasin, ils avaient emport� Arnold Fr�res (fond. 1905) avec eux dans leur t�te. Et s�ils pouvaient lui montrer qu�ils �taient toujours respectueux du Grand Magasin, il reviendrait, mettrait fin � tous leurs ennuis et reb�tirait ici le Grand Magasin, au beau milieu de cette mis�rable campagne verte.
Du moins, c�est ainsi que le cerveau de Dorcas per�ut l�id�e. Il avait depuis longtemps d�cid� que, si on perdait son temps � �couter ce que disaient vraiment les gens, on n�aurait jamais le loisir de comprendre ce qu�ils voulaient dire.
Mais �a ne signifiait pas qu�il faudrait reb�tir tout le Grand Magasin, poursuivait Nisod�me, les yeux brillant comme deux billes de marbre noir poli. Ils pouvaient changer la carri�re autrement. Recommencer � vivre dans de vrais rayons, au lieu de vivre n�importe comment, n�importe o�. Placarder des panneaux�:
La folie �tait rare chez les gnomes. Dorcas avait le vague souvenir d�un gnome d��ge v�n�rable qui s��tait une fois pris pour une th�i�re. Mais il avait chang� d�avis au bout de quelques jours.
Toutefois, Nisod�me avait visiblement abus� quelque peu de l�air frais.
De toute �vidence, un ou deux autres gnomes partageaient cette opinion.
��Je ne vois pas bien, dit l�un d�eux, comment Arnold Fr�res (fond. 1905) va arr�ter ces humains. Sans vouloir offenser personne.
��Les humains nous emb�taient-ils quand nous �tions dans le Grand Magasin�? demanda Nisod�me.
��Ben, non, parce que�
��Alors, ayez foi en Arnold Fr�res (fond. 1905)�!
��Mais �a n�a pas emp�ch� la d�molition du Grand Magasin, tout de m�me�? intervint une voix. Quand c�est arriv�, vous avez tous eu foi en Masklinn, Gurder, le camion. Et en vous-m�mes�! Nisod�me n�arr�te pas de r�p�ter que vous �tes intelligents. Alors, essayez un peu de l��tre�!
Dorcas s�aper�ut que c��tait Grimma. Il n�avait jamais vu quelqu�un dans une telle fureur.
Elle se fraya un passage � travers la masse de gnomes inquiets jusqu�� se retrouver face � face avec Nisod�me ou, du moins, face � sa poitrine, puisque l�orateur �tait juch� sur un pi�destal et pas elle. Nisod�me appartenait � cette cat�gorie de gens qui adorent se percher sur quelque chose.
��Et alors, que va-t-il arriver, en r�alit�? cria-t-elle. Quand vous aurez b�ti le Grand Magasin, il se passera quoi�? Les humains entraient dans le Grand Magasin, tu n�es peut-�tre pas au courant�?
La bouche de Nisod�me s�ouvrit et se ferma plusieurs fois. Puis il r�pondit�:
��Mais ils respectaient le R�glement, � l��poque�! Oui�! Hum�! Voil� ce qu�ils faisaient�! Et la situation �tait meilleure, en ce temps-l�!
Elle lui jeta un regard noir.
��Tu ne crois quand m�me pas que les gens vont gober �a�? demanda-t-elle.
Il y eut un silence.
��Faut reconna�tre, articula tr�s lentement un gnome d��ge avanc�, que la situation �tait bien meilleure en ce temps-l�.
Des gnomes frott�rent les pieds par terre d�un air embarrass�.
C��tait le seul bruit qu�on entendait.
Le bruit des gens en train de tra�ner les pieds sur le sol d�un air embarrass�.
��Et ils ont gob� �a�! s�indigna Grimma. Comme �a�! Personne ne s�est donn� la peine de r�unir le Conseil�! Ils font ce qu�il leur dit de faire, et voil�!
Elle se trouvait dans l�atelier de Dorcas, sous un banc, dans le vieux garage de la carri�re. Mon petit sanctuaire, comme il l�avait baptis�. Mon petit coin. Des bouts d�aluminium et de fil de fer jonchaient le sol. Le mur �tait couvert de griffonnages trac�s avec un moignon de mine de crayon.
Dorcas, assis, tortillait machinalement un morceau de fil de fer.
��Tu es trop dure avec les gens, fit-il d�une voix calme. Il ne faut pas leur crier dessus comme �a. Ils en ont vu de toutes les couleurs. Ils ne comprennent plus rien quand on crie. Le Conseil, c��tait bon quand la situation �tait calme. (Il haussa les �paules.) Et sans Masklinn, Gurder et Angalo, ma foi, je n�en vois plus vraiment l�utilit�.
��Mais apr�s tout ce qui s�est pass�! (Elle moulinait des bras.) Agir de fa�on aussi
��� un peu de r�confort, acheva Dorcas.
Il secoua la t�te. Impossible d�expliquer �a � des gens comme Grimma. Elle �tait gentille, elle avait un sacr� cerveau, mais elle continuait � croire que tout le monde partageait son point de vue passionn�. Ce que les gens voulaient vraiment, selon l�opinion de Dorcas, c��tait qu�on leur fiche la paix. Le monde �tait assez compliqu� comme �a, sans que certains se m�lent sans cesse de l�am�liorer.
Masklinn l�avait compris. Il savait comment on fait faire aux gens ce qu�on veut qu�ils fassent, tout en leur laissant croire que l�id�e vient d�eux. S�il avait bien une chose qui contrariait les gnomes, c��tait qu�on leur dise�:
Les gens n��taient pas idiots. Mais c��taient des gens, tout simplement.
��Viens donc, dit-il d�un ton las. Allons voir comment les panneaux progressent.
Le parquet d�une des grandes granges avait �t� enti�rement d�volu � la confection des panneaux. Ou, plus exactement, des Panneaux. Un autre talent de Nisod�me�: d�cerner des majuscules aux mots. On pouvait les entendre quand il parlait.
Dorcas dut reconna�tre que les Panneaux n��taient pas une si mauvaise id�e, apr�s tout. Il se sentit coupable d�avoir une telle pens�e.
Elle lui �tait venue quand Nisod�me l�avait convoqu� pour lui demander s�il y avait de la peinture dans la carri�re. Sauf que d�sormais, la carri�re avait �t� rebaptis�e Nouveau Grand Magasin.
��Euh� avait r�pondu Dorcas� il y a quelques vieux pots. Du rouge et du blanc, surtout. Sous un des bancs. On r�ussira peut-�tre � faire sauter le couvercle avec un levier.
��Alors, fais-le. C�est tr�s important. Hum. Nous devons placer des Panneaux, d�clara le Papeteri.
��Des Panneaux. Bien s�r. Pour �gayer un peu les lieux, c�est �a�?
��Non�!
��Excuse, excuse, je m��tais simplement dit que�
��Des panneaux pour le portail�!
Dorcas se gratta le menton.
��Pour le portail, r�p�ta-t-il.
��Les Humains ob�issent aux Panneaux, expliqua Nisod�me en se calmant. Nous le savons. N�ob�issaient-ils pas � ceux du Grand Magasin�?
��Oui, presque tous, opina Dorcas.
��Les Panneaux commandent aux humains de faire certaines choses et de ne pas en faire d�autres, expliqua Nisod�me. Alors, au travail, mon bon Dorcas. Des Panneaux. Hum. Des Panneaux qui disent
Dorcas avait longuement examin� l�id�e pendant que des �quipes de gnomes s��chinaient � faire sauter le couvercle des pots z�br�s de peinture. Ils poss�daient toujours le
Et puis, le coup de chance. D�habitude, les gnomes restaient au niveau du sol, mais Dorcas avait commenc� � exp�dier � l�occasion ses jeunes assistants sur le grand bureau directorial, o� l�on trouvait des bouts de papier utilisables. Maintenant, il avait besoin de comprendre ce que racontaient les panneaux.
Sacco et Nouty revinrent avec de grandes nouvelles.
Ils avaient trouv� d�autres Panneaux. Une grande affiche toute sale, punais�e au mur, couverte de panneaux.
��Des tas et des tas, expliqua Sacco, hors d�haleine, � son retour. Et vous savez quoi, m�sieur�? Vous savez quoi�? J�ai lu ce qui �tait marqu� sur l�affiche, et �a disait�:
��C�est ce qu�il y avait marqu� sur l�affiche�? demanda Dorcas.
��Tu pourrais la d�crocher�?
��Il y a un portemanteau juste � c�t�, s�enthousiasma Nouty. Je parie qu�on pourrait y lancer un grappin et ensuite tirer en direction de la fen�tre, et apr�s�
��Oui, c�est �a, c�est �a, tu t�y entends pour ce genre d�op�rations. (Nouty avait pour l�escalade une agilit� d��cureuil.) Je suis s�r que Nisod�me va �tre ravi, ajouta-t-il.
Nisod�me fut en effet ravi, surtout de la partie qui disait
Il fallut mettre � contribution tous les morceaux de planches ou de m�tal rouill�. Toutefois, les gnomes s�y employ�rent avec une assez belle humeur, heureux de faire quelque chose.
Le lendemain, le soleil � son lever d�couvrit une gamme vari�e de panneaux accroch�s, pas toujours d��querre, sur le portail branlant de la carri�re.
Ils n�avaient rien n�glig�. Les Panneaux clamaient�:
Et un autre, que Dorcas avait d�nich� dans un livre et dont il �tait particuli�rement fier�:
Rien que pour �tre compl�tement s�r, cependant, sans rien en dire � Nisod�me, il mit au jour une autre cha�ne et, dans l�une des �normes bo�tes � outils couvertes de cambouis du hangar de Jekub, un cadenas presque aussi grand que lui. Quatre gnomes furent requis pour le d�placer.
La cha�ne �tait tr�s lourde. Quelques gnomes trouv�rent Dorcas occup� � la tra�ner p�niblement � travers la carri�re, maillon par maillon. Il semblait r�ticent � r�v�ler o� il l�avait trouv�e.
Le camion revint vers midi. Le gnome tapi dans la haie au bord du chemin vit le conducteur sortir, regarder les panneaux et�
Non. Impossible. Les humains ne pouvaient pas agir ainsi. Ce n��tait pas vrai. Mais vingt gnomes, l��piant depuis les fourr�s, contempl�rent le spectacle.
L�humain n�ob�issait pas aux panneaux.
Et en plus, il en arracha quelques-uns du portail pour les jeter au loin.
Ils l�observ�rent avec stupeur. M�me
La nouvelle cha�ne, cependant, posa quelques probl�mes � l�humain. Il la secoua une ou deux fois, regarda � travers le grillage, fit quelques all�es et venues avant de repartir au volant de son v�hicule.
Les gnomes dans les buissons pouss�rent un cri de victoire, mais pas trop convaincu.
Si les humains ne faisaient plus ce qu�on attendait d�eux, rien ne tournait plus rond en ce bas monde.
��Je suppose que c�est r�gl�, dit Dorcas quand ils furent rentr�s. Je suis comme tout le monde, l�id�e ne m�emballe gu�re, mais il faut d�m�nager. Je connais bien les humains. La cha�ne ne les arr�tera pas, s�ils ont vraiment d�cid� d�entrer.
��Je d�fends cat�goriquement � quiconque de partir d�ici�! d�cr�ta Nisod�me.
��Mais, tu sais, on peut couper le m�tal� commen�a � lui expliquer Dorcas sur un ton raisonnable.
��Silence�! tonna Nisod�me. C�est de ta faute, vieil imb�cile�! Hum�! C�est toi qui as pos� cette cha�ne sur le portail�!
��Mais tu comprends, c��tait pour emp�cher le� Pardon�?
��Si tu n�avais pas plac� cette cha�ne sur le portail, les Panneaux auraient bel et bien arr�t� l�humain. Mais comment veux-tu qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) nous aide si nous ne montrons pas que nous avons foi en lui�?
��Ahem, fit Dorcas.
Un mot lui trottait dans la t�te�:
Tout va mal, se dit-il. On m�a confi� toutes les responsabilit�s et maintenant, tout tourne mal. Nous n�avons pas mis en place de plan convenable, Masklinn n�est pas revenu�; tout tourne mal. Si les humains entrent dans la carri�re, ils vont nous d�couvrir.
Un objet froid se posa sur sa t�te. Il le chassa d�un geste agac�.
Il faut que je parle aux plus jeunes gnomes. Peut-�tre que ce ne serait pas une si mauvaise id�e d�aller dans la grange�; on pourrait fermer les yeux en route. Ou quelque chose dans ce go�t-l�.
Un autre objet, froid et mou, se nicha dans son cou.
Oh, pourquoi faut-il que les gens soient tellement compliqu�s�?
Il leva les yeux et s�aper�ut qu�il ne distinguait plus l�autre extr�mit� de la carri�re. L�air �tait rempli de taches blanches qui allaient en s��paississant sous ses yeux.
Il les contempla avec horreur.
Il neigeait.
VII.
VIII.
IX.
X.
C��tait une petite chute de neige, un de ces saupoudrages frisquets qui se produisent en d�but d�hiver pour qu�il soit bien entendu qu�on est, eh oui�! en hiver.
C�est ce que d�clara M�m� Morkie.
Les sessions du Conseil ne l�avaient jamais beaucoup int�ress�e, de toute fa�on. Elle pr�f�rait passer son temps en compagnie des autres anciens, � �changer des ronchonnements et, comme elle disait, � leur remonter le moral et � leur changer les id�es.
Elle paradait dans la neige comme sur une propri�t� personnelle. Les autres gnomes l�observaient dans un silence horrifi�.
���videmment, compar� � d�autres, �a, c�est rien, disait-elle. Je m�souviens qu�on a eu de la neige dans laquelle on pouvait pas se d�placer�; il a fallu creuser des tunnels�! Vous parlez d�une partie de plaisir�!
��Euh, madame� s�enquit un tr�s vieux gnome d�un ton grave, �a tombe toujours du ciel comme �a�?
���videmment�! Parfois, le vent la pousse en rafales. Alors l�, on en a de gros tas�!
��Nous pensions que� Sur les cartes� enfin� je veux dire, dans le Grand Magasin� eh bien, nous pensions que �a apparaissait tout d�un coup sur les choses. Comme une f�te, quelque chose de joyeux, vous voyez le genre, ajouta le vieux gnome, l�air un peu embarrass�.
Ils regard�rent la neige s�accumuler. Au-dessus de la carri�re, les nuages s�empilaient comme des matelas trop rembourr�s.
��En tout cas, plus question de se rendre dans cette horrible grange, constata un gnome.
��C�est bien vrai, fit M�m� Morkie. On pourrait attraper la mort, en sortant par un temps pareil.
Elle semblait ravie.
Les vieux gnomes bougonn�rent entre eux et scrut�rent le ciel, guettant les premiers signes de l�arriv�e de rennes ou de rouges-gorges.
La neige isolait la carri�re. On ne voyait plus la campagne environnante.
Dorcas, assis dans son atelier, contemplait les flocons qui s�amassaient contre les carreaux crasseux, laissant filtrer dans le hangar une lumi�re terne et grise.
��Eh bien voil�! murmura-t-il. On voulait �tre isol�s, c�est fait. Impossible de s�enfuir, impossible de se cacher. On aurait d� partir en m�me temps que Masklinn.
Il entendit un bruit de pas derri�re lui. C��tait Grimma. Elle passait beaucoup de temps au portail, ces temps-ci, mais la neige l�avait enfin contrainte � rentrer.
��Il ne pourrait pas revenir, d�clara-t-elle. Pas dans cette neige.
��Oui. C�est vrai, confirma Dorcas avec une h�sitation.
��Tu sais, �a fait huit jours.
��Je sais. Un sacr� bout de temps.
��Que disais-tu quand je suis arriv�e�?
��Oh, je parlais tout seul. �a reste longtemps, ce truc, la neige�?
��M�m� dit que oui, parfois. Des semaines et des semaines, elle dit.
��Oh.
��La prochaine fois que les humains reviendront, ils entreront pour de bon.
��Oui, reconnut Dorcas avec tristesse. Oui, je crois bien que tu as raison.
��Combien d�entre nous pourront� tu sais bien� continuer � vivre ici�?
��Quelques dizaines, peut-�tre. En rationnant la nourriture et en se cachant pendant la journ�e. Ce n�est plus comme au temps de l�Alimentation, tu comprends. (Il poussa un soupir.) Et la chasse ne sera plus gu�re possible. Pas si des humains se prom�nent dans la carri�re � longueur de temps. Tout le gibier va s�enfuir des fourr�s.
��Mais nous sommes des milliers�!
Dorcas haussa les �paules.
��J�ai d�j� du mal � marcher dans cette neige. Des centaines de gnomes plus �g�s n�y parviendront jamais. Et les petits non plus, � dire vrai.
��Alors, il faut rester ici, comme le souhaite Nisod�me.
��Oui. Rester et ne pas perdre espoir. Peut-�tre que la neige va dispara�tre. On pourrait se sauver tous ensemble en direction des fourr�s, quelque chose comme �a, dit-il sur un ton vague.
��On pourrait rester sur place et se battre.
Dorcas poussa un grognement.
��Oh, rien de plus facile�! On se bat tout le temps�! Et on se dispute, on se dispute, on se dispute�! C�est la nature gnomique, �a.
��Je parlais de se battre contre les humains. D�fendre la carri�re.
Il y eut un long silence. Puis Dorcas reprit�:
��Qui, nous�? Nous battre contre des
��Oui.
��Mais ce sont des humains�!
��Oui.
��Mais ils sont beaucoup plus grands que nous�! s��cria Dorcas, � bout d�arguments.
��Dans ce cas, ils feront des cibles plus faciles, dit Grimma, les yeux brillants. Et nous sommes plus rapides qu�eux, et plus malins, et nous savons qu�ils existent et nous avons de notre c�t� (ajouta-t-elle) l�avantage de la surprise.
��Le
��L�avantage de la surprise. Ils ne savent pas que nous sommes l�, expliqua-t-elle.
Il lui jeta un coup d��il en biais.
��Toi, tu as recommenc� � lire des livres bizarres.
��En tout cas, �a vaut mieux que de rester assis � se tordre les mains en r�p�tant�:
��C�est bien joli, tout �a, mais qu�est-ce que tu proposes de faire�? �a va pas �tre facile de leur taper sur le cr�ne, fais-moi confiance.
��Pas sur le cr�ne.
Dorcas regarda Grimma. Combattre des humains�? L�id�e n��tait pas neuve, mais on avait du mal � s�y faire. Quoique� Il y avait ce bouquin, non�? Celui que Masklinn avait d�nich� dans le Grand Magasin, et qui lui avait inspir� son id�e pour conduire le camion. Comment s�appelait-il�? �es
Une objection lui vint � l�esprit.
��H� l�, minute�! Si on commence � se battre contre les humains�
Sa voix s��teignit.
��Oui�? dit Grimma avec impatience.
��Ils vont commencer � se battre contre nous, je me trompe�? Je sais qu�ils ne sont pas tr�s fut�s, mais ils vont finir par comprendre qu�il se passe quelque chose et ils vont se rebiffer. Des repr�sailles, �a s�appelle, c�est �a�?
��Exact. Et c�est pour �a qu�il est capital que nous soyons les premiers � lancer les repr�sailles.
Dorcas y r�fl�chit. C��tait assez logique.
��Mais uniquement pour nous d�fendre, fit-il. Uniquement pour nous d�fendre. M�me avec des humains, je ne veux pas voir de souffrances inutiles.
��Admettons.
��Et tu crois vraiment qu�on pourrait se battre contre des humains�?
��Oh, oui, assura Grimma.
��Bon� Comment�?
Grimma se mordit la l�vre.
��Hmmm, dit-elle. Le petit Sacco et ses amis. Tu crois qu�on peut leur faire confiance�?
��Ce sont de braves petits gars. Et filles, dans un ou deux cas. (Il eut un sourire.) Toujours pr�ts quand il s�agit de nouveaut�.
��Tr�s bien. Alors, on va avoir besoin de clous�
��Tu as d�j� bien r�fl�chi � tout �a�; je me trompe�?
Dorcas �tait impressionn�. Grimma �tait souvent de mauvaise humeur. Il avait pens� que c��tait peut-�tre parce qu�elle r�fl�chissait parfois tr�s vite et que les gens qui ne r�ussissaient pas � suivre son rythme l�aga�aient. Mais maintenant, elle �tait furieuse. On plaignait presque les humains qui allaient se trouver en travers de son chemin.
��J�ai lu pas mal de choses, expliqua-t-elle.
��Euh� Oui, oui, je vois �a. Mais je me demande s�il ne serait pas plus raisonnable de�
��On ne va pas recommencer � fuir, d�clara-t-elle cat�goriquement. Nous les combattrons sur le chemin. Nous les combattrons au portail. Nous les combattrons dans la carri�re. Et jamais nous ne capitulerons.
��Et �a signifie quoi,
��Nous ignorons le sens du mot
��En tout cas, pour ma part, c�est s�r.
Grimma s�adossa au mur.
��Tu veux que je te confie quelque chose de bizarre�?
Dorcas �tudia la proposition avant de r�pondre�:
��J�ai rien contre.
��Il y a des livres qui parlent de nous.
��Comme Gulliver, tu veux dire�?
��Non. �a, c��tait une histoire d�humain. Non, je veux parler de nous. De gens de taille normale, comme nous. Mais habill�s en vert, et ils ont des tiges avec des boules sur la t�te. Parfois, les humains d�posent une soucoupe de lait � notre intention, et on fait tout le m�nage de la maison � leur place. Et on a des ailes, comme des abeilles. Voil� ce qu�ils racontent dans les livres qui parlent de nous. Ils nous appellent des farfadets. J�ai lu �a dans
���a ne marcherait pas, les ailes, il me semble, fit remarquer Dorcas. �a m��tonnerait beaucoup qu�elles aient une portance suffisante.
��Et ils croient qu�on vit dans des champignons, acheva Grimma.
��Hmmm�? �a n�a pas l�air tr�s raisonnable.
��Et ils pensent qu�on r�pare les chaussures.
���a, c�est plus vraisemblable. Un bon travail, bien concret.
��Et, d�apr�s le livre, on peint les fleurs pour leur donner leurs jolies couleurs.
Dorcas consid�ra Grimma.
��Maaaaais non, voyons�! finit-il par dire. J�ai d�j� inspect� la couleur des fleurs. C�est d�origine.
��On existe vraiment. On fait des choses r�elles. Pourquoi crois-tu qu�on trouve ce genre d�histoires dans les livres�?
��L�, je n�en sais rien. Moi, je ne lis que des manuels. J�ai toujours pens� qu�un vrai livre devait comporter des listes et le num�ro des pi�ces d�tach�es.
��Si jamais les humains nous attrapent, voil� ce qui nous arrivera. On deviendra de gentils petits, qui peignent des fleurs. Ils ne nous laisseront rien faire d�autre. On ne sera plus qu�un peuple de petits. (Un soupir.) Est-ce que tu as parfois l�impression que tu ne saurais jamais tout ce que tu devrais savoir�?
���a, oui. Tout le temps.
Grimma fron�a les sourcils.
��Il y a une chose que je sais, en tout cas. Quand Masklinn rentrera, il faut qu�il puisse rentrer quelque part.
��Oh�! fit Dorcas.
Puis il r�p�ta�:
��Oh�! Oh�! je vois.
Il faisait un froid terrible dans l�antre de Jekub. Les autres gnomes n�y venaient jamais parce qu�il y avait plein de courants d�air et que �a sentait mauvais. Ce qui convenait � merveille � Dorcas.
Le bruit de ses pas traversa le hangar et Dorcas p�n�tra sous l�immense b�che o� vivait Jekub. L�escalade jusqu�� son perchoir favori sur le monstre lui demanda un certain temps, m�me en se servant des �chelons de bois et de corde qu�il avait laborieusement mis en place sur l�engin� sur le
Il s�assit et attendit de retrouver son souffle.
��Je veux juste aider les gens, dit-il � voix basse. Leur donner des choses comme l��lectricit�, par exemple, pour leur faciliter la vie. Mais tu sais, ils ne disent jamais merci. Ils m�ont demand� de peindre des panneaux�? J�ai peint des panneaux. Et maintenant, voil� Grimma qui veut se battre contre les humains. Elle trouve des tas d�id�es dans les livres. Je sais bien qu�elle fait �a pour oublier Masklinn, mais il n�en sortira rien de bon, souviens-toi de ce que je te dis. Seulement, si je ne l�aide pas, les choses vont tourner encore plus mal. Je ne veux pas qu�il y ait le moindre bless�. On ne r�pare pas les gens comme nous aussi facilement que les gens comme toi.
Il tambourina des talons contre le� � quoi cela correspondait-il�? La nuque de Jekub, probablement.
��Oh, pour toi, c�est facile, poursuivit-il. Tu dors ici � longueur de journ�e. Tu te reposes bien�
Il regarda Jekub un grand moment. Puis, d�une voix tr�s douce�:
��Je me demande si�
Cinq longues minutes s��coul�rent. Dorcas apparaissait et disparaissait dans le labyrinthe d�ombre, marmonnant tout seul des choses comme�:
��Celle-l� est morte, rien � faire, il faut une batterie neuve.
Ou�:
���a semble en ordre, un bon r�curage et �a repart.
Et�:
��Hmmm, ton r�servoir m�a l�air plut�t vide�
Finalement, il �mergea de sous la b�che poussi�reuse et se frotta les mains.
Tout le monde a un but dans la vie, se dit-il, un but qui le pousse � continuer.
Nisod�me veut que les choses redeviennent ce qu�elles �taient. Grimma veut que Masklinn revienne. Quant � Masklinn� Personne ne sait vraiment ce que cherche Masklinn, mais c�est quelque chose d��norme.
Quoi qu�il en soit, ils ont tous un
Et maintenant, j�ai trouv� le mien.
Saperlipopette�!
L�humain revint plus tard, et il ne revint pas seul. Le petit camion �tait accompagn� d�un camion beaucoup plus gros, sur le flanc duquel �tait inscrit
Il remonta le chemin en cahotant, ralentit en arrivant sur l�espace d�gag� en face du portail et s�arr�ta.
Ce ne fut pas un arr�t artistique. L�arri�re du v�hicule d�rapa et faillit percuter la haie. Le moteur toussota avant de se taire. On entendit un sifflement. Et, tr�s lentement, le camion commen�a � s�affaisser.
Deux humains en descendirent. Ils firent le tour du camion, en inspectant les pneus l�un apr�s l�autre.
��Ils sont seulement plats en bas, chuchota Grimma de son poste de surveillance dans les fourr�s.
��Ne t�inqui�te pas, siffla Dorcas. Avec les pneus, la partie aplatie tombe toujours en bas. �tonnant, ce qu�on arrive � faire avec quelques clous, non�?
Le plus petit des camions s�arr�ta derri�re le premier. De celui-l� aussi descendirent deux humains. L�un d�eux portait � la main la plus longue pince qu�ait jamais vue Dorcas. Tandis que les autres humains se penchaient autour d�un des pneus plats, il se dirigea vers le portail, pla�a les dents de la pince sur le cadenas et exer�a une pression.
M�me pour un humain, l�effort requis �tait �norme. Mais un claquement r�sonna, assez violent pour qu�on l�entende jusqu�aux fourr�s, suivi d�un cliquetis prolong�, tandis que la cha�ne tombait � terre.
Dorcas poussa un g�missement. Il avait fond� de gros espoirs sur cette cha�ne. C��tait celle de Jekub�; du moins se trouvait-elle dans une grosse bo�te jaune boulonn�e contre le flanc de Jekub�� elle devait donc lui avoir appartenu. Mais c�est le cadenas qui avait c�d�, pas la cha�ne. Dorcas y puisa une fiert� inexplicable.
��Je ne comprends pas, murmura Grimma. Ils doivent bien s�apercevoir qu�on ne veut pas d�eux. Pourquoi se conduisent-ils de fa�on si imb�cile�?
��Ce n�est pas comme si on ne pouvait pas trouver de la pierre ailleurs qu�ici, acquies�a Sacco.
L�humain tira sur le portail et l�ouvrit suffisamment pour pouvoir passer.
��Il se rend dans le bureau du directeur, dit Sacco. Il va aller faire du bruit dans le t�l�phone.
��Oh, que non�! proph�tisa Dorcas.
��Mais il va appeler Ordre, insista Sacco. Il va lui dire� enfin, en humain, je veux dire� il va lui dire�:
��Pas du tout, r�pondit Dorcas. Il va dire�:
��Et pourquoi le t�l�phone ne fonctionnerait-il pas�? s��tonna Nouty.
��Parce que je sais quels fils il faut trancher, expliqua Dorcas. Regardez, il revient.
Ils l�observ�rent qui faisait le tour des hangars. La neige avait recouvert les piteuses tentatives agricoles des gnomes. Certes, les traces de pas de gnomes abondaient, comme autant de petites empreintes d�oiseaux dans la neige, mais l�humain n�y fit pas attention. Les humains ne remarquent jamais rien.
��Des lacets, fit Grimma.
��Pardon�?
��Des lacets. Il faudrait poser des lacets. Plus grands ils seront, plus dure sera la chute.
��Tant qu�ils ne nous tombent pas dessus�
��Non. On pourrait r�pandre encore des clous.
��Mis�re�!
Les humains se rassembl�rent autour du camion bless�. Puis ils sembl�rent parvenir � un consensus et retourn�rent � la Land Rover. Ils y mont�rent. Comme elle ne pouvait pas avancer, elle recula lentement en suivant le chemin, tourna devant la barri�re d�un champ en contrebas et repartit en direction de la route principale. Le camion resta tout seul.
Dorcas respira enfin.
��J�avais peur qu�ils n�en laissent un sur place, avoua-t-il.
��Ils reviendront, dit Grimma. Tu l�as toujours dit. Les humains reviendront, ils r�pareront les roues ou je ne sais quoi.
��Alors, autant faire vite, lan�a Dorcas. Allez, vous tous�!
Il se redressa et partit d�un pas l�ger vers le chemin. � la grande surprise de Sacco, Dorcas sifflotait tout doucement.
��Bon, l�important, c�est de nous assurer qu�ils ne pourront pas le faire bouger, expliqua-t-il tandis que les autres faisaient de leur mieux pour rester � sa hauteur. S�ils ne peuvent pas le faire bouger, �a veut dire qu�il va bloquer le chemin.
��Et s�il bloque le chemin, ils ne pourront pas faire entrer d�autres machines.
��Bien raisonn�, admit Grimma, l�g�rement intrigu�e.
��Commen�ons par l�immobiliser, ordonna Dorcas. Nous allons d�abord retirer la batterie. Sans �lectricit�, plus rien ne bouge.
��C�est vrai, dit Sacco.
��Il s�agit d�un gros machin carr�, expliqua Dorcas. Vous aurez besoin d��tre au moins huit. Et ne la laissez tomber sous aucun pr�texte.
��Pourquoi donc�? s��tonna Grimma. On veut la casser, non�?
��Euh� Euh� Euh� r�p�ta Dorcas pr�cipitamment, comme un moteur qui ne veut pas d�marrer. Non, parce que� parce que� parce que �a pourrait �tre dangereux. Voil�. Dangereux. C�est �a. � cause� � cause� � cause de l�acide et tout �a� Il faut sortir la batterie avec beaucoup de soin et je trouverai un endroit s�r o� l�entreposer. Voil�. Un endroit tr�s s�r. Bon, allez-y, maintenant. Deux gnomes par cl� � molette.
Ils s�en furent en trottinant.
��Que pouvons-nous faire d�autre�? demanda Grimma.
��Il vaudrait mieux retirer le carburant, d�cr�ta Dorcas tandis qu�ils p�n�traient dans l�ombre du camion.
L�engin �tait beaucoup plus petit que celui avec lequel ils avaient quitt� le Grand Magasin, mais il restait de taille respectable. Dorcas avan�a jusqu�� se trouver sous la forme dodue du r�servoir de carburant.
Quatre jeunes gnomes avaient tir� une bo�te de conserve vide des fourr�s. Dorcas les appela et leur indiqua le r�servoir au-dessus de sa t�te.
��Il doit y avoir un �crou par l�, fit-il. �a sert � faire couler le carburant. Mettez une cl� � molette en place. Et assurez-vous que la bo�te de conserve est bien au-dessous, avant de commencer�!
Ils hoch�rent la t�te avec enthousiasme et se mirent � l�ouvrage. Les gnomes sont d�excellents grimpeurs et ils ont une force remarquable, pour leur taille.
��Et, par piti�, essayez de ne pas en renverser�! leur lan�a Dorcas au passage.
��Je ne vois pas quelle importance �a peut avoir, fit observer Grimma derri�re lui. Nous voulons juste vider le camion de son carburant. O� il coule, c�est secondaire, non�?
Elle lui jeta un nouveau coup d��il pensif. Dorcas cligna des yeux en lui rendant son regard, tandis que son cerveau travaillait � toute allure.
��Ah, dit-il. Ah. Ah. Parce que. Parcequeparcequeparceque. Ah. Parce que c�est un produit dangereux. On ne veut pas que �a pollue partout, non�? Il vaut mieux le r�cup�rer soigneusement dans une bo�te et�
��Le mettre en s�curit�? sugg�ra Grimma avec de noirs soup�ons.
��Voil�! Voil�, opina Dorcas qui commen�ait � transpirer. Excellente id�e. Bon, maintenant, si nous allions par l� pour�
Il y eut un violent d�placement d�air et un choc, juste dans leur dos. La batterie du camion venait d�atterrir � l�endroit qu�ils occupaient un instant plus t�t.
��Pardon, Dorcas, lan�a Sacco, des hauteurs. C�est beaucoup plus lourd qu�on ne pensait. Elle nous a �chapp�.
��Esp�ces d�idiots�! cria Grimma.
��Oui, idiots�! cria Dorcas lui aussi. Vous avez failli l�endommager�! Allez, descendez tout de suite et venez la tirer sous la haie, vite�!
��C�est nous qu�il aurait pu endommager�! s�indigna Grimma.
��Oui. Oui. Oui, c�est ce que je voulais dire, bien entendu, r�pondit distraitement Dorcas. �a ne te d�range pas de surveiller l�organisation quelques instants�? Ce sont de braves petits gars, mais ils se laissent un peu trop emporter par l�enthousiasme, si tu vois ce que je veux dire.
Il s��loigna dans l�ombre, la t�te lev�e.
���a alors�! commenta Grimma.
Elle se retourna vers Sacco et ses amis qui descendaient avec des mines piteuses.
��Ne restez donc pas plant�s l�, leur dit-elle. Amenez-moi �a sous la haie. Dorcas ne vous a donc pas appris � vous servir de leviers�? C�est tr�s important, les leviers. On peut faire des choses incroyables, avec. On s�en est beaucoup servis pendant le Grand Exode�
Sa voix s��teignit. Elle se retourna et regarda la silhouette de Dorcas au loin. Ses yeux s��tr�cirent.
��Oh, d�p�chez-vous donc�! lan�a-t-elle, avant de courir rejoindre Dorcas.
Il �tait debout sous le moteur du camion, contemplant avec une intensit� soutenue la tuyauterie rouill�e. En arrivant � sa hauteur, elle l�entendit nettement dire�:
��Voyons, de quoi d�autre avons-nous besoin�?
��Comment �a, besoin�? demanda Grimma d�une voix douce.
��Oh, pour aider. Je�
Dorcas s�interrompit et se retourna lentement.
��Je veux dire, de quoi d�autre avons-nous besoin pour immobiliser compl�tement cet engin, dit-il avec l�inexpressivit� d�un bloc de pierre. Voil� ce que je voulais dire.
��Tu n�as quand m�me pas l�intention de conduire ce camion�? demanda Grimma.
��Ne dis pas de b�tises. Pour aller o��? Il serait incapable de traverser les champs jusqu�� la grange.
��Bon. Tr�s bien, alors.
��Je veux juste jeter un petit coup d��il. On ne perd jamais le temps que l�on passe � accumuler des connaissances, poursuivit Dorcas d�un ton l�ger.
Il �mergea dans la lumi�re, de l�autre c�t� du camion, et leva les yeux.
��Tiens, tiens, dit-il.
��Qu�est-ce qu�il y a�?
��Ils ont laiss� la porti�re ouverte. Je suppose qu�ils pensaient que �a n�avait pas d�importance, puisqu�ils vont revenir.
Grimma suivit la direction de son regard. La porti�re du v�hicule �tait l�g�rement entreb�ill�e.
��Aide-moi�; il faut trouver un b�ton assez grand, ajouta-t-il. Je pense qu�on devrait pouvoir grimper l�-haut et fouiner un peu.
��Fouiner un peu�? Tu cherches quoi�?
��On n�en sait rien tant qu�on n�a pas �t� voir, r�pondit Dorcas avec philosophie.
Il jeta un autre coup d��il sous le ventre du camion.
��Comment �a se passe, vous autres�? On a besoin d�un coup de main.
Sacco arriva en titubant.
��On a r�ussi � tirer le machin de batterie sous la haie, et la bo�te est presque pleine. Qu�est-ce que �a pue�! Et il y en a encore plein qui coule.
��Tu peux remettre l��crou en place�?
��Nouty a essay� et elle a �t� couverte de beurk.
��Alors, laissez le carburant se r�pandre sur le chemin, d�cida Dorcas.
��H� l�! Je croyais que c��tait dangereux, selon toi�? protesta Grimma. C�est dangereux jusqu�� ce que tu aies rempli ta bo�te et �a n�est plus dangereux d�un seul coup�?
��Bon, �coute, tu voulais que j�arr�te le camion, non�? J�ai arr�t� le camion, r�torqua Dorcas. Alors maintenant, tu la fermes. D�accord�?
Grimma le regarda avec une mine horrifi�e.
��Qu�est-ce que tu as dit�?
Dorcas ravala sa salive. Oh, apr�s tout, si on doit se faire enguirlander, autant que ce soit pour un bon motif.
��Je t�ai dit�: Ferme-la, r�pondit-il doucement. Je ne veux pas �tre malpoli, mais tu es tout le temps � crier apr�s tout le monde. D�sol�, mais c�est la v�rit�. Je t�aide. Je ne t�ai pas demand� de m�aider, mais tu pourrais au moins me laisser faire, au lieu de passer ton temps � me houspiller. Et tu ne dis jamais
Il se retourna vers les gar�ons, qui paraissaient tr�s g�n�s d��tre l�.
��Trouvez-moi un b�ton assez long pour atteindre la cabine, dit-il. S�il vous pla�t.
Ils ob�irent avec un empressement spectaculaire.
III.
IV
V.
La cabine ressemblait beaucoup � celle du camion avec lequel ils avaient quitt� le Grand Magasin. �a leur rappela de vieux souvenirs.
��Mince, alors�! s�exclama Sacco. Et on a tous �t� dans un engin comme �a�?
��On �tait plusieurs centaines, expliqua Dorcas avec orgueil. Ton p�re en faisait partie. Vous �tiez � l�arri�re, avec vos m�res. Vous tous, les gar�ons.
��J�suis pas un gar�on, protesta Nouty.
��Pardon, ma langue a fourch�. � mon �poque, les filles passaient presque tout leur temps � la maison. C�est pas que j�aie quoi que ce soit contre le fait qu�elles sortent et qu�elles s�occupent, comme elles le font d�sormais, se h�ta-t-il d�ajouter, peu d�sireux de se retrouver avec une nouvelle Grimma sur les bras. Je n�ai absolument rien contre.
��Ce que j�aurais aim� �tre plus vieille pendant l�Exode�! dit Nouty. �a a d� �tre
��J�ai failli mourir de peur, r�pondit Dorcas.
Les autres se promenaient bouche b�e dans la cabine, comme des touristes dans une cath�drale. Nouty essaya d�appuyer sur une p�dale.
���patant, souffla-t-elle.
��Sacco, viens par ici et monte sortir ces cl�s, demanda Dorcas. Les autres, arr�tez de lambiner. Les humains pourraient revenir � tout moment. Nouty, arr�te de faire
Sacco escalada l�axe du volant et lutta pour d�gager les cl�s de contact de leur logement, tandis que le reste des gnomes fouinaient � travers la cabine.
Grimma n��tait pas avec eux. Elle n�avait pas voulu grimper dans la cabine. En fait, elle �tait devenue bien silencieuse. Elle �tait rest�e sur le chemin, la mine un peu renfrogn�e.
Mais il fallait le lui dire, se r�p�ta Dorcas.
Il jeta un coup d��il circulaire sur la cabine.
��Allons, tout le monde, lan�a-t-il. Sortons tous de l�. Nouty, arr�te d�essayer de tout faire bouger�! Il faudrait vous mettre tous ensemble pour arriver � pousser ce levier. Allons-y avant que les humains ne reviennent.
Il se dirigea vers la porti�re et entendit un d�clic derri�re lui.
��Je vous ai dit de venir�
Les jeunes gnomes le consid�r�rent avec de grands yeux.
��On regarde si on arrive � faire bouger le levier de vitesse, Dorcas, r�pondit Nouty Si on appuie sur ce bouton, on peut�
Le premier indice que tout n�allait pas au mieux fut pour Grimma un vilain petit bruit d��crasement, accompagn� d�une modification de la lumi�re ambiante.
Le camion bougeait. Pas tr�s rapidement, parce que les deux pneus avant �taient � plat. Mais le chemin �tait en pente raide�; le v�hicule bougeait bel et bien. Et ce n�est pas parce qu�il avait commenc� � petite vitesse qu�il n�y avait pas dans son allure une certaine puissance inexorable.
Elle le contempla avec horreur.
Le chemin courait entre deux hauts accotements jusqu�� la grand-route, tout en bas�� et � la voie ferr�e.
Terrifi�s, les gnomes le regardaient, leurs bouches ouvertes formant une petite rang�e de 0.
Ils entendaient tous le crissement et sentaient tous la l�g�re tr�pidation.
��Euh� demanda Sacco, la voix chevrotante, c�est quoi, un frein � main, Dorcas�?
���a tient le camion arr�t� au sommet des collines et des trucs comme �a�! Ne restez pas plant�s l�! Aidez-moi � le remettre comme il �tait�!
La cabine, doucement, tr�s doucement, commen�ait � tanguer. Pas de doute, le camion bougeait. Ce n��tait pas le cas du frein � main. Dorcas tira dessus jusqu�� ce que des taches bleu et mauve commencent � danser devant ses yeux.
��J�ai juste appuy� sur le bouton du bout�! bafouillait Nouty. Je voulais seulement voir ce que �a faisait�!
��Oui, oui, d�accord�
Dorcas regarda autour de lui. Ce dont il avait besoin, c��tait d�un bon levier. Et d�une cinquantaine de gnomes. Et surtout de ne pas �tre ici en ce moment.
Il traversa le plancher tr�pidant d�un pas flageolant jusqu�� la porti�re et jeta un coup d��il prudent. La haie d�filait de fa�on tr�s mesur�e, comme si elle n��tait pas press�e d�aller o� elle se rendait, mais le sol du chemin paraissait d�j� tout flou.
On pourrait sans doute sauter, se dit-il. Et avec un peu de chance, on ne se casserait rien. Et avec encore plus de chance, on �viterait les roues. Est-ce que je me sens en veine, actuellement�?
Pas tellement.
Sacco vint le rejoindre.
��Peut-�tre que si on sautait en prenant beaucoup d��lan� commen�a-t-il.
Il y eut un choc. Le camion percuta l�accotement, se cabra un peu, avant de rebondir sur le chemin.
Les gnomes se remirent debout.
��� D�un autre c�t�, ce n�est peut-�tre pas une excellente id�e, termina Sacco. Qu�est-ce qu�on va pouvoir faire, Dorcas�?
��On se cramponne. Je pense que les accotements vont le garder sur le chemin et qu�il finira bien par s�arr�ter tout seul. (Il s�assit sans douceur lorsque le camion heurta � nouveau l�accotement.) Vous vouliez savoir comment c��tait d��tre dans un camion. Eh bien, voil�! Vous le savez.
Un nouveau choc. La branche d�un arbre accrocha la porti�re, l�ouvrit brutalement et, avec un terrible bruit de m�tal, l�arracha.
��C��tait comme �a�? cria Nouty au-dessus du vacarme.
� la stupeur de Dorcas, maintenant que le premier danger �tait pass�, elle semblait savourer la situation. Nous �levons des gnomes d�une esp�ce nouvelle, songea-t-il. Ils n�ont plus aussi peur des choses que nous. Ils savent que le monde est plus vaste.
Il toussa.
��Eh bien, � part que �a se passait dans le noir et qu�on ne pouvait pas voir o� on allait, oui, r�pondit-il. Je crois qu�on ferait mieux de s�accrocher quelque part. Au cas o� la route deviendrait plus difficile.
Le camion d�vala le chemin et s�engagea sur la route. Une voiture d�rapa et rentra dans la haie pour l��viter�; un autre camion r�ussit � s�arr�ter au bout de quatre longues tra�n�es de caoutchouc br�l� sur l�asphalte humide.
Sur le moment, aucun des gnomes dans la cabine ne s�en aper�ut. Ils sentirent simplement un nouveau cahot quand leur camion quitta la route du c�t� oppos� � celui par lequel ils �taient entr�s et s�engagea sur le chemin qui menait � la voie ferr�e. O�, tandis que les clignotants rouges s�allumaient, la barri�re commen�a � s�abaisser.
Sacco jeta un coup d��il par la porti�re sinistr�e.
��On vient de traverser une route, annon�a-t-il.
��Ah, commenta Dorcas.
��Je viens de voir une voiture rentrer dans l�arri�re d�une autre et un camion qui s�est mis compl�tement en travers de la voie, poursuivit Sacco.
��Ah. On a bien fait de traverser, alors. On dirait qu�il y a de dangereux chauffards dans le coin.
Le crissement des pneus sur le gravier diminua peu � peu. On entendit le claquement de quelque chose qui se brisait derri�re le camion, deux nouveaux cahots, et puis un dernier, qui fit s�arr�ter l�engin.
Un bruit grave et tonnant leur parvenait.
Les gnomes ne per�oivent pas les bruits comme les humains�: la sonnerie aigrelette du passage � niveau leur semblait �tre le glas lugubre d�un solennel bourdon.
��Nous nous sommes arr�t�s, fit Dorcas.
Il se dit�: On aurait pu appuyer sur la p�dale de frein. On aurait pu chercher quelque chose pour appuyer dessus et on l�aurait enfonc�e. Bah, tant pis�!
��Allons, venez, ne tra�nez pas. Il faut sauter. Enfin, vous, les jeunes, en tout cas.
��Pourquoi�? Qu�est-ce que tu vas faire�? demanda Sacco.
��Je vais attendre que vous ayez tous saut� et ensuite, je vais vous demander de m�attraper, lui r�pondit aimablement Dorcas. Je ne suis plus aussi jeune que dans le temps. Allez-y, maintenant.
Ils descendirent maladroitement, s�agrippant au bourrelet de la porti�re avant de se laisser choir sur la route.
Dorcas les suivit avec circonspection jusqu�au rebord et s�assit, les jambes pendant au-dessus du vide.
�a avait l�air tr�s haut.
Au-dessous de lui, Nouty donnait des coups de coude respectueux � Sacco.
��Euh� Sacco� fit-elle sur un ton nerveux.
��Qu�est-ce qu�il y a�?
��Regarde la ligne de fer l�-bas.
��Oui, quoi�? Qu�est-ce qu�elle a�?
��Y en a une autre de l�autre c�t�! dit Nouty en la montrant du doigt.
��Oui, je le vois bien, r�pondit Sacco, agac�. Qu�est-ce qu�elles ont de sp�cial�? Elles ne font rien de particulier.
��On se trouve exactement entre les deux. C�est juste que je me suis dit qu�il fallait que je� tu comprends� que je le signale. Et puis, y a cette esp�ce de cloche qui sonne.
��Oui, j�entends, confirma Sacco, irrit�. J�aimerais bien qu�elle s�arr�te.
��Je me demandais pourquoi, c�est tout.
Sacco haussa les �paules.
��Qui peut conna�tre la raison des choses
��Je me pr�pare moralement, r�pondit Dorcas sur un ton digne.
Nouty s��loigna du groupe en faisant grise mine, et son regard se posa sur un des rails. Il �tait clair et luisant.
Et on aurait dit qu�il chantait.
Elle se pencha plus pr�s. Mais oui�: il �mettait une sorte de moelleux bourdonnement. Bizarre. En g�n�ral, les morceaux de ferraille ne font jamais de bruit. Enfin, pas tout seuls.
Elle leva les yeux vers le camion.
Tandis qu�elle contemplait le v�hicule coinc� entre les lumi�res clignotantes et les lignes de fer brillant, le monde sembla subir un l�ger d�calage, et une id�e abominable se forma dans sa t�te.
��Sacco�! lan�a-t-elle d�une voix tremblante. Sacco, on est au milieu de la voie ferr�e�! Sacco�!
Quelque chose, tr�s loin, poussa une longue clameur de deuil.
Ta-Dam
Ta-Dam
Du portail de la carri�re, Grimma avait une vue d�gag�e jusqu�� l�a�roport. Elle pouvait voir le train et le camion.
Le train avait aper�u le camion, lui aussi. Il commen�a brusquement � pousser le cri prolong� des morceaux de m�tal en d�tresse. Lorsqu�il percuta enfin le camion, il semblait aller tr�s lentement. Il r�ussit m�me � rester sur les rails.
Des bouts de camion s�envol�rent dans tous les sens, comme un feu d�artifice.
I.
II.
D�autres gnomes arriv�rent au galop des quatre coins du carreau de la carri�re, Nisod�me � leur t�te, et une foule vint s�agglutiner autour du portail.
��Qu�est-ce qu�il s�est pass�? Qu�est-ce qu�il s�est pass�?
��J�ai tout vu, expliqua un gnome d��ge m�r. J��tais de garde, j�ai vu Dorcas et quelques autres gnomes grimper dans le camion. Ensuite, il s�est mis � rouler jusqu�en bas de la colline, et il a travers� la route et il est arriv� juste au milieu de la voie ferr�e, et l�� Et l��
��J�ai interdit tout commerce avec ces engins infernaux, proclama Nisod�me. Et j�ai dit que nous allions arr�ter� hum� de mettre des gens de garde, n�est-ce pas�? La seule garde d�Arnold Fr�res (fond. 1905) devrait suffire pour d�humbles gnomes�!
��Oui� C�est-�-dire� Dorcas a dit qu�il pensait que �a ne ferait pas de mal, si on lui donnait un petit coup de main. Enfin, quelque chose comme �a, expliqua le gnome, mal � l�aise. Et il a dit�
��J�ai donn� des
��Non, r�pondit Grimma calmement. Ce n�est pas toi, c�est Dorcas. Il a plac� des clous en travers du chemin.
Il y eut un silence immense, horrifi�. En son centre, Nisod�me bl�mit lentement de rage.
��Menteuse�! hurla-t-il.
��Non, r�p�ta Grimma d�une petite voix. C�est vrai. Il a fait plein de choses pour nous aider, et on ne lui a jamais dit ni s�il te pla�t ni merci, et voil�: il est mort, maintenant.
En contrebas, sur la route, il y avait des sir�nes et beaucoup de remue-m�nage autour du train � l�arr�t. Des lumi�res bleues clignotaient.
Les gnomes �taient visiblement mal � l�aise. L�un d�entre eux demanda�:
��Mais il est pas vraiment mort, quand m�me�? Pas pour de vrai. Je parie qu�il a saut� au dernier moment. Un vieux malin comme lui�
Grimma, d�sempar�e, contemplait la foule. Elle y vit les parents de Nouty. C��tait un couple tranquille, des gens placides. � peine si elle avait parfois �chang� quelques mots avec eux. Maintenant, ils avaient le visage gris et rid� par l�inqui�tude. Elle capitula.
��Oui, dit-elle, ils ont peut-�tre r�ussi � s�en sortir.
��Forc�ment, marmonna un autre gnome en feignant la bonhomie. Dorcas est pas du genre � mourir sans arr�t. Pas quand on a besoin de lui.
Grimma hocha la t�te.
��Et maintenant, poursuivit-elle, je crois que m�me les humains vont se demander ce qui se passe. Ils vont vite comprendre d�o� est venu le camion, et ils vont arriver ici. Ils ne seront sans doute pas tr�s contents, � mon avis.
Mais Nisod�me se pourl�cha et d�clara�:
��Nous n�avons pas peur. Nous les affronterons et nous les d�fierons. Hum. Nous les traiterons par le m�pris. Nous n�avons pas besoin de Dorcas, nous n�avons besoin de rien, sinon de notre foi en Arnold Fr�res (fond. 1905). Des clous, je vous demande un peu�!
��En partant tout de suite, continua Grimma, vous devriez tous atteindre la grange, m�me � travers ce qui reste de la couche de neige. Je ne pense pas qu�on sera en s�curit� dans la carri�re, d�ici peu.
Quelque chose dans sa fa�on de s�exprimer troubla les gens. D�habitude, Grimma hurlait ou discutaillait. Cette fois-ci, elle parlait avec un calme parfait. �a ne lui ressemblait pas du tout.
��Allez-y, dit-elle. Il faut partir tout de suite. Il faudra emporter toute la nourriture et le mat�riel possibles. Allons.
��Non�! hurla Nisod�me. J�interdis � quiconque de bouger�! Croyez-vous qu�Arnold Fr�res (fond. 1905) va vous abandonner�? Hum. Je vous prot�gerai des humains.
En contrebas, une voiture coiff�e de lumi�res clignotantes bleues �mergea du d�sordre qui cernait le train, traversa la route principale et remonta le chemin � vitesse r�duite.
��J�en appellerai � la puissance d�Arnold Fr�res (fond. 1905) pour
Les gnomes ne sembl�rent pas vraiment r�jouis. Arnold Fr�res n�avait jamais �cras� personne dans le Grand Magasin. Il s��tait content� de le fonder�; et il avait veill� � ce que les gnomes y passent des existences confortables et pas trop ext�nuantes. � part les panneaux qu�il avait placard�s sur les murs, il ne s��tait gu�re m�l� de leurs affaires. Et voil� qu�il se mettait � �tre tout le temps en col�re, et qu�il �crasait les gens. C��tait assez perturbant.
��Je me dresserai en ce point et je d�fierai les terribles laquais d�Ordre�! clama Nisod�me. Je leur donnerai une le�on qu�ils n�oublieront pas de sit�t.
Le reste des gnomes garda le silence. Si Nisod�me avait envie de rester debout face � une voiture, ils n�y voyaient aucune objection.
��Nous les d�fierons tous�! cria-t-il.
��Euh� Pardon�? fit un des gnomes.
��Mes fr�res, dressons-nous ici avec r�solution, et montrons � Ordre que nous lui pr�sentons un front uni d�opposition�! Hum. Si vous avez vraiment foi en Arnold Fr�res (fond. 1905), il ne vous arrivera rien�!
Le feu clignotant avait d�sormais gravi la plus grande partie de la c�te. Il ne tarderait pas � traverser l�espace d�gag� en face du portail, o� la grande cha�ne pendait, impuissante, au bout du cadenas bris�.
Grimma ouvrit la bouche pour dire�:
Elle se pr�parait � dire tout cela mais se ravisa. Depuis des mois et des mois, on disait aux gnomes ce qu�il fallait faire. L�heure �tait peut-�tre venue d�arr�ter.
Elle vit nombre de visages ind�cis dans la foule se tourner vers elle, et quelqu�un demanda�:
��Qu�est-ce qu�il faut faire, Grimma�?
��Oui, rench�rit un autre. C�est une Conductrice. Les Conducteurs savent toujours ce qu�il faut faire.
Elle leur sourit. Ce n��tait pas un sourire tr�s gai.
��Faites ce que vous estimez �tre le mieux, leur dit-elle.
On entendit un ch�ur de souffles coup�s.
��Oui, d�accord, fit une voix, mais� euh� Nisod�me pr�tend qu�on peut arr�ter ce machin rien qu�en s�en croyant capables. C�est vrai ou pas�?
��Je n�en sais rien, dit Grimma. Peut-�tre y arriverez-vous. Moi, je sais que je n�en suis pas capable.
Elle tourna le dos et partit d�un pas vif vers les hangars.
��Serrez bien les rangs, ordonna Nisod�me.
Il n�avait pas suivi les d�bats inquiets qui s��taient d�roul�s dans son dos. Peut-�tre n��tait-il plus capable d�entendre quoi que ce soit, � part les petites voix qui discutaient au plus profond de son cr�ne.
Les centaines d�individus qui se tenaient assembl�s l� observ�rent la voiture qui se rapprochait. Nisod�me se tenait un peu en avant de la foule, les bras lev�s.
On n�entendait que le crissement des pneus sur le gravier.
Si un oiseau avait baiss� les yeux vers la carri�re dans les quelques secondes qui suivirent, il aurait eu la surprise de sa vie.
Enfin, non, probablement pas. Les oiseaux sont des cr�atures � l�intelligence assez limit�e et ils ont suffisamment de mal � affronter le quotidien sans aller se pr�occuper d��v�nements extraordinaires. Mais en supposant qu�il se soit agi d�un oiseau � l�intelligence inhabituellement d�velopp�e�� un mainate qui se soit �chapp� de sa cage, imaginons, ou un perroquet d�rout� de plusieurs milliers de kilom�tres par des vents extr�mement forts -, il se serait dit�: Oh. Il y a un �norme trou dans cette colline avec, � l�int�rieur, des petits hangars tout rouill�s et, devant, une barri�re.
Et il y a une voiture avec une lumi�re bleue sur le dessus qui vient juste de franchir le portail de cette barri�re. Et il y a des petites taches noires sur le sol devant elle. Une tache compl�tement immobile, en plein sur le passage de l�engin, et les autres, les autres�
Qui s��parpillent et qui courent. Qui courent pour sauver leur vie.
On ne retrouva jamais Nisod�me, bien qu�une �quipe de gnomes � l�estomac bien accroch� f�t revenue bien plus tard pour fouiller les orni�res et la boue.
Et c�est ainsi que se d�veloppa une rumeur�: peut-�tre au dernier moment avait-il saut� de c�t� et attrap� une partie de la voiture pour s�y hisser, on ne sait comment. Et l�, il avait attendu, trop humili� pour oser de nouveau regarder les autres gnomes en face, jusqu�� ce que la voiture rentre � son point d�origine. L�, il �tait descendu et il avait v�cu le reste de son existence dans le calme, sans faire de vagues. C��tait un brave gnome, � sa mani�re, disait-on. On pouvait lui reprocher pas mal de choses, mais il avait de la religion et il faisait ce qu�il croyait �tre bien. Donc, en toute justice, il avait d� �tre �pargn� et il �tait encore par l�, quelque part, dans le monde.
C�est ce qu�ils se disaient entre eux, et ce qu�ils �crivirent dans la Gnomenclature.
Quant � ce que les gnomes pouvaient penser, dans les moments qui n�appartenaient qu�� eux, juste avant de s�endormir� Eh bien�! �a n�appartenait qu�� eux, justement.
Les humains tournaient � pas lourds autour du train et des vestiges du camion. Un grand nombre de v�hicules �taient arriv�s � ce qui, pour des humains, correspondait � une vive allure. La plupart portaient des lumi�res bleues sur le toit.
Les gnomes avaient appris � s�inqui�ter des choses qui portaient des lumi�res bleues sur le toit.
La Land Rover des hommes de la carri�re �tait l�, elle aussi. Un des humains de la carri�re �tait en train de montrer du doigt la carcasse du camion et de crier quelque chose aux autres. Il avait ouvert le logement du moteur, du moins de ce qu�il en restait, et indiquait du doigt l�endroit o� la batterie manquait.
� c�t� de la voie ferr�e, la brise faisait bruisser les longues herbes. Et une partie de ces herbes bruissa sans que la brise ait rien � y voir.
Dorcas avait eu raison. L� o� passaient les humains, ils revenaient, immanquablement. La carri�re leur appartenait. Les camions �taient gar�s devant les hangars et les humains �taient partout. Certains r�paraient le grillage, d�autres d�barquaient caisses et bidons des camions. Il y en avait m�me un dans le bureau du directeur, en train de faire du m�nage.
Les gnomes �taient tapis o� ils pouvaient, �coutant avec angoisse les bruits au-dessus de leur t�te. Les cachettes assez grandes pour deux mille gnomes �taient rares, malgr� leur taille r�duite.
La journ�e fut tr�s longue. Dans les ombres sous certains hangars, dans les t�n�bres, derri�re les caisses, et parfois m�me sur les poutres poussi�reuses, sous les toits de t�le, les gnomes la pass�rent de leur mieux.
On �vita certaines catastrophes de si peu qu�on n�aurait pas pu glisser une carte postale dans la marge de man�uvre.
Le vieux Mumby Confiseri et le gros de sa famille rest�rent p�trifi�s, clignant des yeux dans la lumi�re, lorsqu�un humain d�pla�a la vieille caisse d�glingu�e derri�re laquelle ils �taient cach�s. Seule une fuite pr�cipit�e vers l�abri d�une pile de bo�tes de conserve les sauva. �a et, bien s�r, le fait que les humains ne regardaient jamais de tr�s pr�s ce qu�ils faisaient.
Mais ce n��tait pas le pire.
Le pire, c��tait bien pire.
Les gnomes �taient assis dans le noir et dans le bruit, sans m�me oser parler, et ils sentaient leur monde dispara�tre autour d�eux. Non pas parce que les humains leur en voulaient, mais
Prenez l��lectricit� de Dorcas, par exemple. Il avait pass� un temps fou � tordre des bouts de fil de fer pour les joindre et trouver un moyen sans danger de voler l��lectricit� � la bo�te � fusibles. Un humain les retira sans m�me un battement de cils, farfouilla � l�int�rieur avec un tournevis et installa un nouveau bo�tier qui fermait � cl�. Et ensuite, il remit le t�l�phone en marche.
Les gnomes du Grand Magasin avaient besoin d��lectricit�. Ils ne se souvenaient pas d�avoir connu un temps o� ils vivaient sans. C��tait une ressource naturelle, comme l�air. Et maintenant, ils se retrouvaient dans un monde de t�n�bres �ternelles.
La terreur continua. Au-dessus, les planches rugueuses du parquet tremblaient, laissant pleuvoir de la poussi�re et des �chardes. Les bidons de m�tal sonnaient comme un orage. Le tintamarre des marteaux �tait incessant. Les humains �taient revenus et ils avaient l�intention de rester.
Mais ils finirent par partir quand m�me. Lorsque la lumi�re du jour fut presque enti�rement lav�e du ciel d�hiver, comme un acier devenu froid, certains humains remont�rent dans leurs voitures et redescendirent le chemin.
Ils firent une chose curieuse avant de s�en aller. Les gnomes durent se grimper les uns sur les autres pour d�gager la zone quand une des lattes du parquet fut soulev�e, dans le bureau du directeur. Une main immense passa � travers le trou pour d�poser un petit plateau sur la terre battue en dessous du parquet. Puis la latte fut remise en place et les t�n�bres retomb�rent.
Les gnomes, assis dans le noir, se demand�rent pour quelle �trange raison les humains, apr�s une telle journ�e, leur donnaient � manger.
Le plateau croulait sous la farine. Ce n��tait pas grand-chose, compar� � la nourriture du Grand Magasin, mais pour des gnomes qui avaient pass� le ventre creux toute une journ�e d�inconfort, elle embaumait litt�ralement.
Deux des plus jeunes gnomes s�en approch�rent � quatre pattes. L�odeur �tait ensorcelante.
L�un d�eux s�empara d�une poign�e de substance.
��Ne mange pas �a�!
Grimma se fraya un chemin � travers les corps press�s les uns contre les autres.
��Mais �a sent tellement� chevrota un des gnomes.
��Tu as d�j� senti cette odeur avant�? demanda-t-elle.
��Ben, non�
��Alors, tu ne sais pas si c�est bon � manger ou pas. �coute. Je connais ce genre de produit. L� o�� l� o� je vivais, dans le terrier� il y avait un endroit en bordure de route, o� les humains venaient manger, et parfois, on trouvait du produit comme �a dans les poubelles � l�arri�re du b�timent. Si tu en manges, �a va te tuer�!
Les gnomes contempl�rent l�innocent petit plateau. De la nourriture qui tuait�? Quelle id�e invraisemblable�!
��Je me souviens, une fois, dans le Grand Magasin, on avait mang� de la viande en bo�te, intervint un gnome chenu. �a nous a donn� � tous un vilain mal de ventre, j�m�en souviens.
Il jeta � Grimma un regard plein d�espoir. Elle secoua la t�te.
��Ce n�est pas la m�me chose. On trouvait des cadavres de rats autour. Ils ne mouraient pas de fa�on tr�s agr�able, ajouta-t-elle, fr�missant � ce souvenir.
��Oh�!
Les gnomes contempl�rent � nouveau le plateau. Et ils entendirent cogner au-dessus d�eux.
Un humain �tait rest� dans la carri�re.
Il �tait assis sur la vieille chaise pivotante, dans le bureau du directeur, et il lisait un grand papier.
Par un n�ud du bois situ� presque au niveau du sol, les gnomes l��piaient avec attention. On voyait des chaussures �normes, d�interminables pans de pantalon, la cha�ne montagneuse d�une veste et, tout l�-haut, le lointain reflet de l�ampoule �lectrique sur une cime d�garnie.
Au bout d�un long moment, l�humain posa les papiers et tendit la main vers le bureau � c�t� de lui. Les gnomes � l�aff�t aper�urent un paquet de sandwiches plus haut qu�eux, et une bouteille Thermos qui fumait quand on l�ouvrit et qui emplit la cabane d�une bonne odeur de soupe.
Ils redescendirent faire leur rapport � Grimma. Elle �tait assise � c�t� du plateau de nourriture et avait ordonn� � six des gnomes les plus �g�s et les plus raisonnables de monter la garde pour emp�cher les enfants d�approcher.
��Il ne fait rien, lui dit-on. Il est simplement assis l�. Nous l�avons vu jeter un coup d��il par la fen�tre, une ou deux fois.
��Alors, il va passer toute la nuit ici, conclut Grimma. Je suppose que les humains se demandent qui est � l�origine de tous leurs probl�mes.
��Mais qu�est-ce qu�on va faire�?
Grimma resta assise, le menton pos� sur les mains.
��Il y a les grands hangars en ruine de l�autre c�t� de la carri�re, finit-elle par dire. Nous pourrions aller l�-bas.
��Dorcas dit� Dorcas disait que c��tait tr�s dangereux, dans ces vieux hangars, risqua un gnome. � cause de toutes les salet�s qui tra�nent et tout �a. Tr�s dangereux, il disait.
��Plus dangereux qu�ici�? demanda Grimma avec un vague reliquat de son ancien ton sarcastique.
��Remarque pertinente.
��M�dame, s�il vous pla�t�?
C��tait une des jeunes gnomettes. Elles �taient toutes p�trifi�es devant Grimma, � cause de cette fa�on qu�elle avait d�enguirlander les hommes et de savoir lire mieux que n�importe qui. Celle-ci tenait un b�b� dans ses bras et ponctuait la fin de chaque phrase par une courbette.
��Qu�y a-t-il, Sorritt�? demanda Grimma.
��M�dame, s�il vous pla�t, les enfants ont tr�s faim. Il n�y a rien de bon � manger, ici, vous comprenez, m�dame.
Elle jeta � Grimma un regard implorant.
Grimma hocha la t�te. Les provisions �taient stock�es dans les profondeurs des autres hangars, pour ce qu�il en restait. Le principal magasin de patates avait �t� d�couvert par quelques humains, ce qui expliquait peut-�tre pourquoi ils avaient mis du poison. De toute fa�on, pas question d�allumer un feu, et il n�y avait pas de viande. Personne n��tait all� chasser s�rieusement depuis des jours, parce que Arnold Fr�res (fond. 1905) veillait � tout, selon Nisod�me.
��D�s qu�il fera jour, je crois que tous les chasseurs disponibles devraient sortir, annon�a Grimma.
Ils y r�fl�chirent. L�aube �tait encore bien loin. Pour un gnome, une nuit �tait aussi longue que trois jours complets�
��Il y a beaucoup de neige, fit un gnome. �a signifie qu�on ne manquera pas d�eau.
��Nous pourrons �ventuellement nous passer de nourriture, mais pas les enfants, objecta Grimma.
��Ni les vieux, intervint une autre voix. Il va de nouveau geler, cette nuit. Nous n�avons pas d��lectrique, et on ne peut pas faire du feu dehors.
Ils consid�r�rent d�un air morose la terre battue � leurs pieds.
Quant � Grimma, elle �tait en train de se dire�: ils ne se chamaillent pas. Ils ne ronchonnent pas. La situation est si grave qu�ils ne se disputent plus, et qu�ils ne s�accusent plus mutuellement.
��Tr�s bien, reprit-elle � haute voix. Et � votre avis, que devrions-nous faire�?
I.
II.
III.
L�humain abaissa son journal et tendit l�oreille.
Il entendait un bruissement dans les murs. Un grattement sous le plancher.
Ses yeux se tourn�rent vers la table � c�t� de lui.
Un groupe de cr�atures minuscules halaient son paquet de sandwiches le long de la table. L�humain cligna des yeux.
Puis il rugit et tenta de se mettre debout, et ce ne fut que presque redress� qu�il s�aper�ut que ses pieds �taient tr�s solidement attach�s aux pieds de la chaise.
Il s��croula en avant. Une horde de petites cr�atures, si rapides qu�il les voyait � peine, �mergea de sous la table pour donner l�assaut et ficela ses bras tendus en avant � l�aide d�une longueur de vieux fil �lectrique. En quelques secondes, il se retrouva ligot� entre les meubles, de fa�on maladroite mais tout � fait efficace.
Ils virent ses gros yeux rouler avec fureur. Il ouvrit la bouche et meugla quelque chose � leur adresse. Des dents grandes comme des assiettes jaunies claquaient dans leur direction.
Le fil tint bon.
Les sandwiches s�av�r�rent �tre au fromage et � la sauce piquante, et la Thermos, quand ils r�ussirent � en d�visser le bouchon, se r�v�la remplie de bouillon.
��De la nourriture du Grand Magasin, se dirent-ils les uns aux autres, de la bonne nourriture comme dans le Grand Magasin, comme celle qu�on mangeait avant.
Ils envahirent la pi�ce par toutes les crevasses et tous les trous de souris. Il y avait un feu �lectrique � c�t� de la table et ils s�assirent en rang�es solennelles devant l�incandescente barre rouge, ou se promen�rent dans le bureau bond�.
��On a r�ussi, exactement comme dans
Une suggestion populaire aupr�s de certains exigeait qu�ils tuent l�humain, dont les yeux affol�s les suivaient dans tous leurs d�placements. C�est � ce moment-l� qu�ils d�couvrirent la bo�te.
Elle �tait pos�e sur une �tag�re. Elle �tait jaune. Elle portait sur le devant l�image d�un rat avec une expression pas vraiment ravie. Elle s�ornait �galement des mots RATATINOR en grosses lettres rouges. Au dos�
Grimma plissa le front en essayant de d�chiffrer les mots en plus petits caract�res imprim�s sur le dos de la bo�te.
���a dit�:
Elle s�arr�ta.
��De toutes les quoi�? demand�rent les gnomes qui l��coutaient. De toutes les quoi�?
Grimma baissa le ton.
���a dit�:
Le silence qui suivit fut noir de col�re. Les gnomes avaient �lev� beaucoup d�enfants dans la carri�re. Ils avaient des id�es bien arr�t�es sur le poison.
��On devrait forcer l�humain � en manger, d�clara l�un d�eux. Lui remplir la bouche de Polyglodingdong je ne sais quoi.
��Je crois qu�ils nous prennent pour des rats, expliqua Grimma.
��Alors, dans ce cas, �a excuse tout, n�est-ce pas�? lan�a un gnome avec une ironie d�vastatrice. Les rats sont de braves types. On n�a jamais eu de probl�mes avec eux. Y a aucune raison d�aller leur donner de la nourriture empoisonn�e.
De fait, les gnomes s�entendaient tr�s bien avec les rats, sans doute parce que le chef de ces animaux �tait Bobo, qui avait �t� l�animal de compagnie d�Angalo au temps o� il vivait dans le Grand Magasin. Les deux esp�ces se traitaient avec la camaraderie distante de cr�atures qui pouvaient, si l�occasion se pr�sentait, se d�vorer mutuellement mais qui avaient d�cid� de ne pas le faire.
��Ouais, les rats nous remercieraient de les d�barrasser d�un humain, poursuivit-il.
��Non, dit Grimma. Non. Je pense qu�il ne faut pas faire �a. Masklinn a toujours dit qu�ils sont presque aussi intelligents que nous. On n�empoisonne pas des cr�atures intelligentes.
��Ils ne se sont pas g�n�s pour essayer�!
��Ce ne sont pas des gnomes. Ils ne savent pas se conduire convenablement. Et puis, soyez raisonnables. Il viendra d�autres humains demain matin. S�ils trouvent l�un des leurs mort, on va avoir beaucoup d�ennuis.
L�argument avait du poids. Mais ils s��taient montr�s � un humain. Aucun gnome ne se souvenait que la situation se f�t d�j� pr�sent�e. Ils y avaient �t� contraints�; c��tait �a ou mourir de faim et de froid, mais personne ne savait o� tout �a finirait. Il �tait un peu plus facile de pr�dire
��Allez ranger �a � un endroit o� les rats ne risquent pas de tomber dessus, conseilla Grimma.
��Ben moi, je trouve qu�on devrait lui en faire go�ter juste un peu� commen�a quelqu�un.
��Non�! Emportez-moi �a. Nous allons passer le reste de la nuit ici. Ensuite, on s�en ira avant que le jour se l�ve.
��Bon, d�accord, si tu le dis. Mais j�esp�re qu�on n�aura pas � s�en repentir plus tard, c�est tout.
Les gnomes emport�rent l�abominable bo�te.
Grimma alla jusqu�� l�endroit o� l�humain �tait couch�. Il �tait bien ligot�, maintenant, et aurait �t� incapable de bouger le petit doigt. Il ressemblait exactement � l�image de Pull-over, enfin, Truc, l�, sauf que les gnomes avaient utilis� des mat�riaux dont leurs cong�n�res n�avaient jamais entendu parler � leur �poque, c�est-�-dire des tas de fils �lectriques. C��tait beaucoup plus r�sistant que de la corde. Et ils �taient nettement plus en col�re. Pull-over n�avait pas conduit un �norme camion partout chez les autres gnomes, et il n�avait pas �t� d�poser du poison pour les rats.
Les gnomes avaient fouill� les poches de l�humain et empil� leur contenu par terre. Figurait notamment un immense carr� de tissu blanc, qu�un groupe de gnomes �tait parvenu � attacher en travers de la bouche du prisonnier apr�s que ses meuglements eurent fini par devenir insupportables � tout le monde.
Maintenant, ils mangeaient des bouts de sandwich et observaient ses yeux.
Les humains ne peuvent pas comprendre les gnomes. Leurs voix sont trop rapides, trop aigu�s, comme le piaulement des chauves-souris. C�est probablement aussi bien.
��Moi, je dis qu�on devrait trouver quelque chose de pointu et le lui rentrer dans le lard, fit un gnome. Dans toutes les parties charnues.
��On pourrait lui faire des choses avec des allumettes, sugg�ra une dame gnome, � la grande surprise de Grimma.
��Et des clous, rench�rit un gnome d��ge m�r.
L�humain gronda derri�re son b�illon et il tira sur ses liens.
��On pourrait lui arracher les cheveux, ajouta la dame gnome. Et ensuite, on�
��Eh bien�! allez-y faites-le, intervint Grimma. Il est l�, juste en face de vous. Faites ce que vous avez envie de faire.
��Qui,
��C�est bien ce que je disais, repartit Grimma. La gnomit� est compos�e de gnomes, c�est tout. D�ailleurs, ce n�est pas bien de faire du mal aux prisonniers. J�ai lu �a dans un livre. On appelle �a la
��Je dirais plut�t que c�est le moment id�al, r�torqua un gnome. Leur taper dessus quand ils ne peuvent pas riposter, voil� ce qu�il faut faire. Et puis, c�est pas comme si les humains �taient des personnes r�elles.
Il recula en tra�nant les pieds malgr� tout.
��Quand m�me� c�est curieux, lorsqu�on regarde leur visage de pr�s, fit la dame gnome en inclinant la t�te de c�t�, ils nous ressemblent beaucoup. En plus grand, c�est tout.
Un des gnomes inspecta les yeux effar�s de l�humain.
��Qu�est-ce qu�il a le nez poilu�! jugea-t-il. Et les oreilles, aussi�!
��C�est r�pugnant, dit la dame.
��Quand on les voit avec ces �normes nez, on aurait presque envie de les plaindre.
Grimma contempla les yeux de l�humain. Je me demande� pensa-t-elle. Ils sont plus grands que nous, ils doivent donc avoir de la place pour ranger un cerveau. Et ils ont des yeux �normes. Ils ont bien d� nous voir une fois�? Masklinn dit que nous sommes l� depuis des milliers d�ann�es. Durant tout ce temps, les humains ont bien d� nous rencontrer.
Ils ont d� savoir que nous �tions des personnes r�elles. Mais dans leur t�te, ils ont fait de nous des farfadets. Peut-�tre parce qu�ils ne voulaient pas partager leur monde avec nous.
L�humain la regardait, aucun doute.
Le partage est-il possible�? s�interrogeait-elle. Ils vivent dans un grand monde lent�; nous, dans un petit monde rapide. Nous ne pouvons pas nous comprendre. Ils ne sont m�me pas capables de nous voir, sauf si nous restons immobiles, comme moi en ce moment. Nous nous d�pla�ons trop vite pour eux. Ils ne croient pas � notre existence.
Elle leva les yeux vers les grandes prunelles terroris�es.
Nous n�avons jamais tent� de� C��tait quoi le mot�? De
Mais peut-�tre que lorsqu�on est couch� par terre, ligot� par de petits �tres qu�on voit � peine et auxquels on ne croit pas, le moment est mal choisi pour commencer � communiquer.
On devrait peut-�tre remettre �a � une autre fois. Pas de panneaux, pas de cris, rien qu�une tentative pour essayer de se faire comprendre d�eux.
Et si on y parvenait�? �a ne serait pas extraordinaire�? Ils pourraient faire les gros travaux lents � notre place, et nous, on pourrait faire� oh, des petits trucs rapides. De petites besognes minutieuses dont leurs gros doigts sont incapables� mais pas question de peindre des fleurs ou de r�parer leurs chaussures.
��Grimma�? Faut que tu voies �a, Grimma, dit une voix derri�re elle.
Les gnomes �taient rassembl�s autour d�un fouillis blanc sur le sol.
Ah oui. L�humain regardait un de ces grands bouts de papier.
Les gnomes l�avaient �tal� par terre. Il ressemblait beaucoup au premier qu�ils avaient vu, sauf que celui-ci s�appelait TOUTES LES NOUVELLES EN EXCLUSIVIT� DANS LE
Grimma secoua la sienne en tentant d�en d�crypter le sens. Elle comprenait tr�s bien les livres, � son avis, mais les journaux semblaient s�exprimer dans un autre idiome. Ce n��taient que trag�dies, rebondissements et images floues o� des humains tout sourire se secouaient la main (GALA DE BIENFAISANCE�: 455 LIVRES POUR SOUTENIR L�H�PITAL). Chaque mot pris s�par�ment ne pr�sentait aucune difficult�, mais une fois assembl�s, soit ils ne voulaient plus rien dire, soit c��tait quelque chose de parfaitement invraisemblable (LA CR�CHE MUNICIPALE B�TIE GR�CE � DES POTS-DE-VIN).
��Non, c�est l�, intervint un des gnomes, cette page-l�. Regarde ces mots, ce sont les m�mes que la derni�re fois, regarde�!
Grimma parcourut d�un pas rapide un article qui parlait de quelqu�un qui avait mis du veto sur le projet de quelqu�un d�autre.
Effectivement, sous les mots�: PROBL�MES POUR LE SATELLITE TV figurait une image floue de Richard Quadrag�naire.
Elle s�agenouilla et contempla les petits mots au-dessous.
��Lis � haute voix�! lui demand�rent-ils.
Les gnomes se regard�rent.
��Plusieurs millions de livres, dirent-ils. �a en fait, de la lecture�!
Un murmure d�appr�ciation �chappa � l�auditoire.
Il y avait encore du texte, des histoires de t�tonnements in�vitables, mais Grimma ne savait pas ce que c��tait et ne se donna pas la peine de lire plus avant.
Elle se souvenait de la fa�on dont Masklinn avait parl� des �toiles, et pourquoi elles restaient en l�air. Et puis il y avait le Truc. Masklinn l�avait emport� avec lui. Le Truc savait parler � l��lectricit�, non�? Il pouvait l�entendre dans les fils �lectriques, et par ce machin dans l�air que Dorcas appelait la radio. Et si quelque chose �tait capable d�envoyer des signaux anormaux, c��tait bien le Truc.
��Ils sont vivants, dit-elle sans s�adresser � personne en particulier. Masklinn, Gurder, Angalo. Ils sont arriv�s dans la Floride et ils sont toujours vivants.
Elle se souvint qu�il avait essay� quelquefois de lui parler du ciel, du Truc et de l�endroit d�o� �taient venus les gnomes � l�origine, et elle n�avait jamais vraiment compris, pas plus que lui n�avait compris l�histoire des petites grenouilles.
��Ils sont toujours vivants, r�p�ta-t-elle. Je le sais. Je ne sais Pas exactement comment, ni o�, mais ils ont une esp�ce de Plan et ils sont toujours vivants.
Les gnomes �chang�rent des regards �loquents, et le sens g�n�ral �tait le suivant�:
M�m� Morkie lui tapota doucement l��paule.
��Mais oui, mais oui, lui dit-elle sur un ton apaisant. Et je suis contente de voir qu�ils ont r�ussi leur d�clouage. �a ne doit pas �tre tr�s commode, quand les affaires sont bien accroch�es. Mais � ta place, ma fille, j�essaierais de dormir un peu.
Grimma fit un r�ve.
C��tait un r�ve tr�s confus. C�est presque toujours le cas, avec les r�ves. Ils ne sont jamais proprement emball�s. Elle r�va de vacarme et de grandes lumi�res qui clignotaient. Et d�yeux.
Des petits yeux jaunes. Et Masklinn, assis sur une branche, regardait les petits yeux jaunes en contrebas.
C�est alors que quelqu�un la r�veilla.
Il n�est jamais bon de s�inqui�ter du sens des r�ves�; aussi ne s�y risqua-t-elle pas.
Il neigea � nouveau pendant la nuit, sur les ailes d�un vent glacial. Plusieurs gnomes explor�rent les abords des hangars et revinrent porteurs de quelques l�gumes pass�s inaper�us, mais la quantit� en �tait piteuse. L�humain ligot� finit par s�endormir et se mit � ronfler comme quelqu�un qui s�attaque � une tr�s grosse b�che avec une toute petite scie.
��Les autres viendront le chercher demain matin, pr�vint Grimma. Il ne faudra plus �tre l�. Nous devrions peut-�tre�
Elle s�arr�ta. Tout le monde dressa l�oreille.
On entendait des mouvements sous les lattes du parquet.
��Il reste encore quelqu�un l�-dessous�? chuchota Grimma.
Les gnomes qui �taient � ses c�t�s secou�rent la t�te. Personne ne serait rest� sous le parquet, dans le froid, alors qu�on pouvait profiter de la chaleur et de la lumi�re du bureau.
��Et �a ne peut pas �tre des rats, compl�ta-t-elle.
Puis quelqu�un appela, sur ce ton, mi-cri, mi-chuchotement, des gens qui veulent se faire entendre tout en restant aussi discrets que possible.
Le quelqu�un se r�v�la �tre Sacco.
Ils �cart�rent la latte que les humains avaient d�tach�e et l�aid�rent � monter. Il �tait couvert de boue et titubait, � bout de forces.
��Il n�y avait plus personne�! hoqueta-t-il. J�ai regard� partout�; impossible de trouver quelqu�un�; et puis on a vu les camions venir ici, et puis j�ai aper�u les lumi�res dans la pi�ce, et puis je croyais que les humains �taient encore l�, et puis j�ai entendu vos voix, et puis il faut que vous veniez, � cause de Dorcas�!
��Il est vivant�? demanda Grimma.
��Je crois, oui, parce que sinon, il a un dr�le de langage, pour un mort, dit Sacco en se laissant tomber � terre.
��Nous vous avons tous crus mo�
��On va tous bien, sauf Dorcas. Il s�est fait mal en sautant du camion�! Venez, je vous en prie�!
��Tu ne m�as pas l�air en �tat d�aller o� que ce soit, dit Grimma. (Elle se leva.) Dis-nous simplement o� il est.
��On a r�ussi � l�amener � la moiti� du chemin et on �tait si fatigu�s que je les ai laiss�s derri�re pour partir en reconnaissance. Ils sont sous la haie, et�
Ses yeux se pos�rent sur la masse de l�humain qui ronflait. Il regarda Grimma.
��Vous avez captur� un
Puis il s��croula en avant.
Grimma le rattrapa au vol et l��tendit par terre avec toute la douceur possible.
��Installez-le au chaud et voyez s�il reste de quoi manger, lan�a-t-elle � la cantonade. Et je veux que quelques volontaires viennent m�aider � chercher les autres. Allons�! Il ne fait pas un temps � passer la nuit dehors.
L�expression sur certains visages laissait entendre qu�ils �taient parfaitement d�accord avec ce point de vue et qu�ils se comptaient au nombre de ceux qui ne devraient pas passer une telle nuit dehors.
��Il neige beaucoup, fit l�un d�entre eux sur un ton h�sitant. On ne les retrouvera jamais dans tout ce noir et toute cette neige.
Grimma lui jeta un regard assassin.
��C�est une possibilit�. On pourra �ventuellement les retrouver dans le noir et la neige. Mais on ne les retrouvera certainement pas dans la chaleur et la lumi�re, �a, je vous le garantis.
Plusieurs gnomes se fray�rent un chemin � travers la foule. Grimma reconnut les parents de Nouty, et ceux de quelques-uns des gar�ons. Ensuite, on entendit un remue-m�nage sous la table, o� les gnomes les plus �g�s s��taient regroup�s pour se tenir chaud et ronchonner � loisir.
��Je viens, moi aussi, d�clara M�m� Morkie. �a va me faire du bien, un peu d�air frais. Qu�est-ce que vous avez tous � me regarder comme �a�?
��Je crois qu�il vaut mieux que tu restes � l�int�rieur, M�m�, dit doucement Grimma.
��Me joue pas les soyons-gentils-avec-les-vieux, ma petite, r�torqua M�m� en ponctuant ses mots de petits coups de canne. Je pataugeais dans la neige profonde alors que t��tais pas encore en projet. (Elle se retourna vers le reste de la population.) C�est un jeu d�enfant, si on fait preuve de bon sens et qu�on crie un bon coup pour que tout le monde sache o� on est. J�ai aid� � rechercher mon tonton Jo alors que j�avais m�me pas un an, clama-t-elle fi�rement. Y avait de la neige, oh�! une vraie salet�. Elle �tait tomb�e tout d�un coup, pendant que les hommes �taient � la chasse. Et mon tonton, on l�a retrouv�. Presque entier, en plus.
Grimma se h�ta d�interrompre�:
��Bon, bon, d�accord, M�m�. (Elle jeta un coup d��il vers les autres.) Bien. Bon, nous, nous y allons.
Une quinzaine de gnomes finirent par les accompagner, dont une grande partie par pure honte.
Dans la lumi�re jaune sortant du hangar, les flocons de neige paraissaient tr�s beaux. Mais le temps qu�ils touchent terre, ils �taient devenus vraiment d�testables.
Les gnomes du Grand Magasin ha�ssaient cordialement la neige du Dehors. Dans le Grand Magasin aussi, il y avait de la neige, qu�on vaporisait sur les objets aux alentours du F�tons No�l. Mais elle n��tait pas froide. Et les flocons de neige �taient de grandes et magnifiques d�corations qu�on suspendait au plafond par un fil. Rien � voir avec ces horreurs qui semblaient tout � fait tol�rables quand elles flottaient, mais se changeaient en machin glac� et mouill� qu�on laissait tra�ner par terre.
La neige leur arrivait d�j� jusqu�aux genoux.
��Ce qu�il faut faire, expliqua M�m� Morkie, c�est soulever les pieds tr�s haut et les laisser retomber tr�s fort. Un jeu d�enfant.
La lumi�re du hangar �clairait la carri�re, mais le chemin �tait un tunnel de t�n�bres qui d�bouchait sur la nuit.
��D�ployez-vous, dit Grimma. Mais restez group�s.
Un gnome plus �g� leva la main.
��La nuit, y a pas de rouges-gorges, par hasard�? demanda-t-il avec circonspection.
��Mais non, bien s�r que non, r�pondit Grimma.
���videmment que non, y a pas de rouges-gorges la nuit, niquedouille, ajouta M�m� Morkie.
Ils parurent soulag�s.
��Non, mais par contre, y a des renards, ajouta M�m�, qui parut tr�s fi�re d�elle-m�me. Y sont �normes. Par un froid comme �a, ils ont la fringale. Et y a peut-�tre des hiboux, aussi. (Elle se gratta le menton.) C�est des malins, les hiboux. On les entend jamais avant qu�ils vous soient presque tomb�s dessus. (Elle flanqua un bon coup de canne contre le mur.) Ouvrez bien l��il, vous autres. Bon pied, bon �il. � moins que vous soyez comme mon tonton Jo�� c�est un renard qui le lui a pris, son bon pied, il a fallu lui mettre une jambe de bois. Il �tait furieux, je vous dis pas.
Les encouragements de M�m� Morkie avaient toujours le don de faire avancer les gens. Tout, plut�t que de rester sur place � se laisser encourager.
Les flocons de neige s�amassaient sur les herbes et les foug�res dess�ch�es en bordure du chemin. De temps en temps, un paquet se d�tachait, pour tomber parfois sur le chemin, souvent sur les gnomes qui progressaient � grand-peine. Ils sondaient les monticules de neige et jetaient des coups d��il peu convaincus dans les cavit�s sombres sous la haie, tandis que les flocons continuaient de tomber dans un silence doux et cassant. Rouges-gorges, hiboux et autres terreurs du Dehors hantaient chaque ombre.
Finalement, la lumi�re s��vanouit dans leur dos et ils n�avanc�rent plus qu�� la seule lueur de la neige. Parfois l�un d�entre eux lan�ait un appel, doucement, et tous tendaient l�oreille.
Il faisait tr�s froid.
Brusquement, M�m� Morkie s�arr�ta.
��Un renard, annon�a-t-elle. Je le sens. On peut pas se tromper sur les renards.
Ils se regroup�rent tous et scrut�rent les t�n�bres avec appr�hension.
��Remarquez, il est peut-�tre plus l�, ajouta M�m�. �a reste longtemps sur place, l�odeur.
Ils se d�tendirent un peu.
��Franchement, M�m�! grommela Grimma.
��J�essayais simplement de me rendre utile, r�torqua M�m� Morkie en reniflant. Si vous trouvez que je sers � rien, vous g�nez pas, faut me le dire.
��Nous nous y prenons mal, d�cida Grimma. C�est Dorcas que nous cherchons. Il ne va pas rester � d�couvert. Il sait qu�il y a des renards. Il a d� dire aux gar�ons de trouver un abri aussi s�r que possible.
Le p�re de Nouty s�avan�a.
��Si on regarde d�o� tombe la neige, sugg�ra-t-il d�une voix h�sitante, on peut voir que le ventilateur la chasse par l� (il indiqua du doigt une direction), et donc, elle s�accumule davantage sur ce c�t�-ci des choses que sur l�autre. Alors, ils ont sans doute cherch� � s��loigner le plus possible du ventilateur, non�?
��On appelle �a le vent, dehors, corrigea aimablement Grimma. Mais vous avez raison. Ce qui signifie� (elle contempla les fourr�s)� qu�ils se trouvent de l�autre c�t� de la haie. Dans le champ, contre l�accotement. Venez.
Ils grimp�rent � travers les piles de feuilles mortes et de brindilles d�goulinant d�eau jusqu�au champ de l�autre c�t�.
Le pr� �tait lugubre. Quelques brins d�herbe s�che se hissaient au-dessus de la d�solation interminable de la neige. Plusieurs gnomes laiss�rent �chapper un g�missement.
C�est la taille du champ, songea Grimma. La carri�re ne leur pose pas de probl�mes, pas plus que les fourr�s au-dessus ou m�me le chemin, parce que tout est en grande partie enclos, et qu�on peut s�imaginer entour� par des sortes de murs. Mais ici, c�est trop
��Restez � proximit� de la haie, dit-elle avec plus de bonne humeur qu�elle n�en ressentait. Il y a moins de neige par l�.
� Arnold Fr�res (fond. 1905), pensa-t-elle, Dorcas ne croit pas en vous, et moi pas davantage, mais si vous pouviez vous d�brouiller pour exister juste assez longtemps pour qu�on les retrouve, nous vous serions tous tr�s reconnaissants. Et peut-�tre que vous pourriez arr�ter la neige et veiller � ce que nous rentrions tous � la carri�re, et �a, �a nous aiderait beaucoup.
Quelle idiote�! se dit-elle. Masklinn a toujours dit que s�il existait un Arnold Fr�res, il �tait comme qui dirait dans notre t�te, et qu�il nous aidait � r�fl�chir.
Elle s�aper�ut qu�elle fixait la neige.
Pourquoi y a-t-il un trou dedans�? se demanda-t-elle.
IV
��Des lapins, je me suis dit, expliqua-t-elle.
Dorcas lui tapota la main.
��Bien jou�, fit-il d�une voix faible.
��Nous �tions sur le chemin, apr�s le d�part de Sacco, expliqua Nouty, et il commen�ait � faire vraiment froid, alors Dorcas nous a dit de l�amener de l�autre c�t� de la haie et on a dit (ben, c�est moi, en fait)�: On voit parfois des lapins dans le champ, et lui, il a dit�: Trouvez-moi un terrier de lapin. Alors on l�a fait. On a cru qu�on allait passer toute la nuit l�-dedans.
��Ouille, g�mit Dorcas.
��Arr�te de faire l�int�ressant, je ne t�ai pas fait mal du tout, jeta M�m� Morkie en examinant sa jambe. Rien de cass�, mais c�est une belle foulure.
Les gnomes du Grand Magasin inspectaient le terrier avec int�r�t et une certaine approbation. C��tait tr�s agr�ablement confin�.
��Vos anc�tres ont probablement v�cu dans des endroits comme �a, leur dit Grimma. Il y avait des �tag�res et divers machins, bien entendu.
��Tr�s joli, jugea un des gnomes. Douillet. On aurait presque l�impression de se trouver sous un parquet.
���a pue un peu, cela dit, fit remarquer un autre.
���a, c�est l�odeur de lapin, expliqua Dorcas avec un signe de t�te en direction des t�n�bres du fond. Je ne crois pas qu�un renard se risquerait � attaquer face � un tel nombre d�entre nous. Apr�s tout, les renards du coin nous connaissent. Si on mange un gnome, on en meurt�: ils ont appris la le�on.
Les gnomes tra�n�rent un peu les semelles par terre. Oh, bien s�r, c��tait vrai. Le probl�me, cependant, c�est que celui qui le regretterait le plus serait celui qu�on aurait croqu�. Savoir que le renard allait passer un sale quart d�heure par la suite ne le consolerait pas totalement.
En plus, ils avaient froid, ils �taient tremp�s, et le terrier, m�me s�il n�aurait pas sembl� tr�s all�chant quand ils �taient dans la carri�re, paraissait soudain beaucoup plus attrayant que l�horrible nuit de Dehors. Ils avaient pass� en revue une dizaine de terriers de lapin en appelant dans le noir, avant d�entendre la voix de Nouty leur r�pondre.
��Je ne crois vraiment pas qu�il faille s�inqui�ter, dit Grimma. Les renards apprennent tr�s vite. N�est-ce pas, M�m� Morkie�?
��Hein�?
��Je disais � tout le monde que les renards apprenaient tr�s vite, insista Grimma.
��Oh, oui. �a, pas de doute. Ils sont capables de faire un long d�tour pour croquer quelque chose quand �a leur pla�t, les renards. Surtout quand il fait froid.
��Ce n�est pas ce que je voulais dire�! Pourquoi faut-il toujours que tu voies le mauvais c�t� des choses�?
���a n��tait absolument pas mon intention, r�pliqua M�m� Morkie en reniflant un bon coup avec hauteur.
��Il faut rentrer, d�cr�ta Dorcas. La neige ne va pas dispara�tre d�un seul coup. Je pourrai avancer sans probl�me si quelqu�un me soutient.
��On peut bricoler un brancard, proposa Grimma. Mais ce n�est pas comme s�il y avait grand-chose vers quoi retourner.
��Nous avons vu les humains remonter le chemin, dit Nouty, mais nous avons �t� oblig�s d�aller jusqu�au tunnel des blaireaux. Seulement, il n�y avait pas de sentier praticable. Ensuite, on a essay� de couper � travers champs en bas, mais c��tait une mauvaise id�e, ils ont tous �t� labour�s. On n�a rien eu � manger, ajouta-t-elle.
��Ne vous attendez pas � grand-chose, en ce cas, lui r�pondit Grimma. Les humains ont emport� la plus grosse partie de nos provisions. Ils nous prennent pour des rats.
��C�est pas une mauvaise chose, jugea Dorcas. Quand on �tait dans le Grand Magasin, on les encourageait � le penser. Ils posaient des pi�ges. Lorsque j��tais gamin, on allait chasser le rat dans la cave et on mettait les cadavres dans les pi�ges.
��Maintenant, ils se servent de nourriture empoisonn�e.
���a, c�est pas bon.
��Allons, on va te ramener.
Dehors, il neigeait toujours, mais de fa�on clairsem�e, comme si les derniers flocons en stock �taient brad�s. Il y avait une mince ligne rouge � l�est�� pas l�aube, mais la promesse de l�aube. Elle n��tait pas tr�s r�confortante. Quand le soleil se l�verait enfin, il se trouverait emprisonn� derri�re des barreaux de nuages.
Ils bris�rent quelques branches dans les fourr�s afin de confectionner pour Dorcas une chaise grossi�re, que porteraient quatre gnomes. Il ne s��tait pas tromp� en parlant de l�abri de la haie. La neige n��tait pas tr�s �paisse, ce que compensait un tapis de feuilles mortes, de branchettes et de d�bris. On y progressait avec lenteur.
�a doit �tre formidable d��tre humain, se dit Grimma tandis que des �pines grandes comme son bras lui d�chiraient la robe. Masklinn avait bien raison�: ce monde est vraiment fait pour eux. Il est � leur taille. Ils peuvent aller n�importe o�, faire ce qu�ils veulent. Nous croyons accomplir quelque chose, alors que nous occupons simplement les coins abandonn�s de leur monde, leurs dessous de parquets, � chaparder des affaires.
Les autres gnomes progressaient dans un silence las. � part le bruissement des pieds dans la neige et les feuilles, on n�entendait que les grignotements de M�m� Morkie. Elle avait trouv� quelques baies d��glantier qu�elle d�gustait avec toutes les marques de la satisfaction. Elle en avait propos� � la cantonade, mais les autres gnomes les avaient trouv�es am�res et d�sagr�ables.
��Sans doute un go�t acquis, marmonna-t-elle en jetant un regard courrouc� � Grimma.
Que nous devrions probablement acqu�rir, pensa Grimma en ignorant le regard vex� de M�m�. Notre seul espoir est de nous s�parer et de quitter la carri�re par petits groupes, d�s qu�on sera rentr�s. Aller nous installer dans la campagne, recommencer � vivre dans des terriers de lapins et � manger ce qu�on peut trouver. Quelques groupes survivront peut-�tre � l�hiver, quand les plus vieux seront morts.
Et il faudra dire adieu � l��lectricit�, adieu � la lecture, adieu aux bananes�
��Allons, un sourire, ma petite, lan�a M�m� Morkie pour �tre aimable. Ne fais pas cette t�te d�enterrement. �a n�arrivera peut-�tre jamais, crois-moi.
M�me M�m� fut choqu�e quand Grimma la regarda avec un visage d�o� toute couleur avait disparu. La jeune femme ouvrit et ferma plusieurs fois la bouche sans rien dire.
Puis elle se ratatina, tr�s lentement, tomba � genoux et se mit � sangloter.
C��tait le bruit le plus stup�fiant qu�ils aient jamais entendu. Grimma criait, protestait, houspillait et ordonnait. L�entendre pleurer n��tait pas normal. Le monde semblait avoir bascul� sens dessus dessous.
��J�ai simplement essay� de lui remonter le moral, marmonna M�m� Morkie.
G�n�s, les gnomes faisaient cercle autour d�elle. Personne n�osait s�approcher de Grimma. On ne savait pas ce qui pouvait se passer. Si on essayait de lui tapoter l��paule en disant
Dorcas regarda les gnomes qui l�entouraient, poussa un soupir et descendit avec pr�caution de sa chaise improvis�e. Il boitilla jusqu�� Grimma, s�accrochant � une branche �pineuse pour s�aider.
��Tu nous as retrouv�s, on rentre � la carri�re, tout va bien, lui dit-il pour la consoler.
��Non�! Il va falloir d�m�nager�! sanglota-t-elle. Tu aurais mieux fait de rester dans ton terrier�! Tout va de travers�!
��Eh bien�! j�aurais pens�
��On n�a plus de nourriture, on ne peut pas arr�ter les humains, on est prisonniers, dans la carri�re et j�ai essay� de garder tout le monde ensemble mais maintenant, tout est all� de travers�!
��On aurait d� se r�fugier dans la grange d�s le d�but, fit Nouty.
��C�est encore faisable, dit Grimma. Tous les jeunes pourraient y arriver. Partir le plus loin possible d�ici�!
��Mais les enfants ne pourraient pas r�ussir une telle marche, et les vieux seraient incapables de franchir toute cette neige, dit Dorcas. Tu le sais bien. Tu es en train de c�der au d�sespoir.
��On a tout essay�! La situation n�a fait qu�empirer�! On croyait que la vie au-Dehors serait merveilleuse, et tout s�est �croul�!
Dorcas lui adressa un long regard ind�chiffrable.
��Autant laisser tomber tout de suite, dit-elle. Autant laisser tomber et mourir ici.
Un silence horrifi� tomba.
Ce fut Dorcas qui le brisa.
��Euh� dit-il. Euh� tu en es s�re�? Tu en es vraiment certaine�?
Le ton de sa voix fit lever les yeux � Grimma.
Tous les gnomes regardaient, p�trifi�s.
Un renard les observait.
Ce fut un de ces instants o� le Temps se fige. Grimma pouvait voir la lueur verd�tre dans les prunelles du renard, et le nuage de son haleine. Il avait la langue pendante.
Il avait l�air surpris.
Il �tait nouveau dans le coin et n�avait jamais vu de gnomes. Son esprit pas tr�s sophistiqu� essayait d�appr�hender le fait que la
Les gnomes �taient clou�s sur place par la terreur. Inutile d�essayer de s�enfuir. Pour vous courir apr�s, un renard disposait du double de jambes. On finirait mort tout pareil, mais au moins, on ne serait pas mort et essouffl�.
Il y eut un grondement.
Au grand �tonnement des gnomes, c��tait Grimma qui grognait.
Elle s�empara de la canne de M�m� Morkie, avan�a d�un pas r�solu et flanqua un coup sur la truffe du renard avant qu�il ait pu l�esquiver. Il jappa et cligna des yeux avec un air b�te.
��Fiche le camp�! cria-t-elle. De quel droit es-tu ici�?
Elle frappa � nouveau. Il recula vivement la t�te. Grimma fit un nouveau pas en avant et lui administra un revers sur le museau.
Le renard parvint � une d�cision. On trouvait des lapins un peu plus loin, le long de la haie, �a ne faisait pas le moindre doute. Les lapins ne ripostaient jamais. Il pr�f�rait nettement les lapins.
Il poussa un petit g�missement, recula, les yeux riv�s sur Grimma, puis il s��clipsa dans les t�n�bres.
Les gnomes respir�rent � nouveau.
��Eh ben dis donc�! fit Dorcas.
��D�sol�e, mais je ne supporte pas les renards, expliqua Grimma. Et Masklinn disait qu�il fallait leur montrer qui commandait.
��Ce n��tait pas un reproche, dit Dorcas.
Grimma regarda la canne d�un air vaguement troubl�.
��Bon, qu�est-ce que j��tais en train de dire�? demanda-t-elle.
��Qu�on ferait aussi bien d�abandonner et de se laisser mourir, lui rappela M�m� Morkie, toujours serviable.
Grimma la foudroya du regard.
��Pas du tout, r�pliqua-t-elle. J�ai eu un petit coup de fatigue, c�est tout. Allons. On va attraper la mort, si on reste ici.
��Ou l�inverse, corrigea Sacco, en scrutant les t�n�bres hant�es de renards.
��Ce n�est pas dr�le, lan�a Grimma en s��loignant d�un pas d�termin�.
��Je ne cherchais pas � �tre dr�le, r�pondit Sacco avec un frisson.
Au-dessus, ignor�e des gnomes, une �toile �trangement brillante zigzaguait � travers le ciel. Elle �tait toute petite, ou peut-�tre �tait-elle tr�s grosse mais tr�s �loign�e. Si on la regardait assez longtemps, elle pouvait sembler lenticulaire. Elle �tait la cause d�un grand nombre de messages lanc�s dans les airs de par le monde. On aurait dit qu�elle cherchait quelque chose.
Quand ils regagn�rent la carri�re, des lumi�res y brillaient. Un nouveau groupe de gnomes se pr�parait � partir � leur recherche. Certes, avec un enthousiasme mesur�, mais ils allaient quand m�me essayer.
Le cri de joie qui monta quand on comprit que tout le monde �tait rentr� en bon �tat faillit faire oublier � Grimma que tout le monde �tait rentr� en bon �tat dans un endroit extr�mement dangereux. Elle avait lu dans le livre de proverbes quelque chose qui s�adaptait parfaitement � la situation.
Grimma conduisit l��quipe de sauveteurs dans le bureau et �couta pendant que Sacco, avec de multiples interruptions, narrait leurs tribulations, � partir du moment o� Dorcas, pouss� par une terreur soudaine, avait saut� du camion pour �tre emport� loin des rails, juste avant l�arriv�e du train. Quand on le racontait, tout cela paraissait h�ro�que et palpitant. Et vain, se dit Grimma, mais elle garda ce commentaire pour elle.
���a n�a pas �t� aussi grave que �a en avait l�air, poursuivait Sacco. Le camion a �t� cass�, mais le train n�a m�me pas quitt� ses rails. On a tout vu, acheva-t-il. Je meurs de faim.
Il leur adressa un sourire radieux, qui s��vanouit comme un coucher de soleil.
��Il n�y a rien � manger�?
��Encore moins que tu ne crois, r�pliqua un gnome. Si tu avais un bout de pain, on pourrait faire un sandwich � la neige.
Sacco r�fl�chit un instant.
��Il y a bien des lapins. Le champ �tait plein de lapins.
��Et d�obscurit�, compl�ta Dorcas qui semblait penser � autre chose.
��Euh� oui, reconnut Sacco.
��Et y a le renard qui r�de, rappela Nouty.
Un autre proverbe vint � l�esprit de Grimma�:
Ils la regard�rent dans la clart� vacillante des torches.
��Qui �a�? demanda Nouty.
��Un sale type qui habite sous terre, dans la salle des chaudi�res, il me semble, expliqua Grimma.
��Comme la salle des chaudi�res du Grand Magasin�?
��Je suppose, oui.
��Et c�est quoi, l�attelage, comme genre de v�hicule�? demanda Sacco, l�air int�ress�.
���a signifie simplement qu�on est parfois oblig� de faire certaines choses, trancha Grimma, agac�e. Je ne pense pas qu�il conduise quoi que ce soit.
��Non, bien s�r. D�abord, il n�aurait pas la place, l� en bas.
Dorcas toussa. Il semblait contrari�. Certes, tout le monde �tait contrari�, mais lui encore plus.
��Tr�s bien, dit-il sans �lever la voix.
Quelque chose dans son expression attira aussit�t l�attention de ses compagnons.
��Vous feriez mieux de m�accompagner, poursuivit-il. Croyez-moi sur parole, j�aurais pr�f�r� �viter d�en arriver l�.
��T�accompagner o��? s�enquit Grimma.
��Dans les anciens hangars. Ceux qui sont pr�s de la falaise.
��Mais ils sont en ruine�! Et tu as dit que c��tait tr�s dangereux�?
��Oh, c�est vrai, c�est vrai. Il y a des tas de ferrailles et des bo�tes de produits que les enfants ne doivent pas toucher� (Il se tortillait la barbe avec nervosit�.) Mais il y a autre chose, �galement. Une chose sur laquelle j�ai travaill�, enfin, en quelque sorte. (Il soutint le regard de Grimma.) Quelque chose qui m�appartient. L�objet le plus fabuleux que j�aie jamais vu. Encore plus extraordinaire que des grenouilles dans une fleur. (Il toussa.) Et puis, il y a plein de place, l�-bas. Le sol, c�est juste de la terre� euh� mais les hangars sont grands et il y a plein d�endroits� euh� pour se cacher.
Un ronflement de l�humain fit vibrer le bureau.
��En plus, je n�aime pas beaucoup rester � c�t� de cette bestiole.
Un murmure d�approbation g�n�rale salua cette d�claration.
��Vous avez r�fl�chi � ce que vous alliez faire de lui�? s�enquit Dorcas.
��Certains voulaient le tuer, mais je ne crois pas que ce soit une bonne id�e, r�pondit Grimma. Je pense que les autres seraient tr�s en col�re si on le faisait.
��Et puis, �a ne serait pas convenable, je trouve, approuva Dorcas.
��Je vois ce que tu veux dire.
��Bon� alors, qu�est-ce qu�on va en faire�?
Grimma consid�ra l�immense visage. Chaque pore, chaque poil �tait immense. �trange de penser que s�il existait des cr�atures plus petites que les gnomes, des gens minuscules comme des fourmis, par exemple, son propre visage leur appara�trait peut-�tre sous le m�me jour. Quand on consid�rait les choses sous l�angle de la philosophie, toutes ces histoires de petit et de grand n��taient finalement qu�une question de relativit�.
��Laissons-le, d�cida-t-elle. Mais� Il y a du papier par l�?
��Plein, sur le bureau, r�pondit Nouty.
��Va m�en chercher, s�il te pla�t. Dorcas, tu as toujours sur toi de quoi �crire, non�?
Dorcas fouilla dans ses poches jusqu�� ce qu�il trouve un morceau de mine de crayon.
��Le gaspille pas, lui dit-il. Je sais pas si j�en retrouverai un jour.
Nouty finit par revenir avec une feuille de papier jauni. En haut, on lisait�:
Grimma r�fl�chit un moment, puis elle l�cha le bout de mine et, en grosses lettres, commen�a � �crire.
��Qu�est-ce que tu fais�? demanda Dorcas.
��J�essaie de communiquer, r�pondit-elle.
Elle inscrivit soigneusement un nouveau mot, en appuyant tr�s fort.
��J�ai toujours pens� que �a vaudrait la peine d�essayer, reconnut Dorcas, mais le moment est-il bien choisi�?
��Oui, dit Grimma.
Elle acheva le dernier mot.
��Qu�est-ce que tu en penses�? dit-elle en rendant la mine de crayon � Dorcas.
Les mots �taient un peu trembl�s aux endroits o� elle avait appuy� fort, et ses notions de grammaire et d�orthographe n��taient pas � la hauteur de ses capacit�s de lectrice. Mais le message �tait sans ambigu�t�.
��J�aurais dit �a autrement, d�clara Dorcas en le lisant.
��Toi, peut-�tre. Mais moi, je l�ai dit comme �a.
��Oui. (Dorcas inclina la t�te de c�t�.) Pas de doute, c�est de la communication. On aurait du mal � �tre plus communicant que �a. Oui.
Grimma essaya de para�tre guillerette.
��Et maintenant, allons donc voir ce fameux hangar.
Deux minutes plus tard, le bureau �tait vide de tout gnome.
L�humain ronflait par terre, une main �tendue.
� l�int�rieur �tait maintenant pos� un message.
On y lisait�:
On y lisait�:
On y lisait�:
Il faisait d�sormais presque jour, et la neige avait cess�.
��Ils vont voir nos traces, dit Sacco. Il y en a tant que m�me des humains vont les remarquer.
���a n�a pas d�importance, fit Dorcas. Fais entrer tout le monde dans les vieux hangars.
��Tu es s�r, Dorcas�? insista Grimma. Tu es absolument certain que c�est une bonne id�e�?
��Non.
Ils rejoignirent le flot des gnomes qui se h�taient par une fente dans la t�le ondul�e qui partait en lambeaux, et p�n�tr�rent dans l�immense hangar plein d��chos.
Grimma regarda autour d�elle. La rouille et le temps avaient rong� de gros trous importants dans les murs et le toit. De vieilles bo�tes en m�tal, des rouleaux de fil de fer �taient empil�s p�le-m�le dans les coins, � c�t� de morceaux de ferraille aux formes �tranges et de pots de confiture gorg�s de clous. Tout empestait l�essence.
��Et ce qu�on doit savoir, c�est quoi�? demanda Grimma.
Dorcas indiqua du doigt les ombres � l�autre bout du hangar, o� elle distinguait � peine une �norme forme floue.
��On dirait juste� une esp�ce de grand morceau de tissu.
��C�est� euh� en dessous. Tout le monde est � l�int�rieur�? (Dorcas pla�a les mains en porte-voix autour de sa bouche.) TOUT LE MONDE EST � L�INT�RIEUR�? hurla-t-il.
Il se retourna vers Nouty.
��Il faut que je sache o� ils se trouvent tous, dit-il. Je ne veux faire peur � personne, mais je ne tiens pas � ce que des gens encombrent des endroits o� ils n�ont rien � faire.
��Parce que les autres auraient � faire quoi�? demanda Grimma.
Mais il l�ignora.
��Sacco, prends quelques gar�ons avec toi et ram�ne ce qu�on a cach� sous la haie. On va avoir besoin de la batterie, �a ne fait aucun doute, mais je ne sais pas vraiment ce qu�il reste comme carburant.
Elle savait que Dorcas avait des moments comme �a. Quand il pensait machines ou bricolage, il commen�ait � oublier la pr�sence des gens autour de lui. Sa voix changeait, elle aussi.
Il lui adressa un long regard lent, comme s�il d�couvrait sa pr�sence. Puis il baissa les yeux et regarda ses pieds.
��Il vaudrait mieux que tu viennes voir, dit-il. Je vais avoir besoin que tu expliques les choses aux autres. Tu te d�brouilles mieux que moi, pour �a.
Grimma traversa � sa suite le sol glac�, tandis que les gnomes entraient � la queue leu leu dans le hangar et se rangeaient le long des murs.
Dorcas la conduisit sous l�ombre de la b�che, qui formait une sorte de grande caverne poussi�reuse.
Un pneu ressemblant � celui d�un camion se dressait dans la p�nombre, mais il �tait nettement plus bossel� que tous ceux qu�elle avait pu voir.
��Oh, un camion, c�est tout�? dit-elle d�une voix mal assur�e. C�est un camion que tu as, c�est �a�?
Dorcas ne r�pondit rien et se contenta de montrer les hauteurs du doigt.
Grimma leva les yeux. Et les leva encore. Elle contemplait la gueule de Jekub.
IV.
V
Parfois, les mots ont besoin de musique. Parfois, une description ne suffit pas�; on devrait concevoir les livres avec un accompagnement musical, comme les films.
Quelque chose de grave, jou� � l�orgue, peut-�tre.
Grimma regarda, p�trifi�e.
Il n�est pas vraiment vivant, ce n�est pas possible�! pensa-t-elle, au bord de la panique. Il ne va pas me mordre�! Dorcas ne m�aurait pas conduite ici s�il savait qu�il y a un monstre qui va me mordre. Je ne vais pas avoir peur. Je n�ai pas peur du tout. Je suis un gnome dou� de raison, et
��Je crois que les roues bossel�es, c�est juste pour mieux agripper le sol, dit Dorcas d�une voix qui semblait tr�s lointaine. Bon, j�ai proc�d� � une inspection g�n�rale et, tu vois, il n�y a rien qui cloche vraiment chez lui. Il est tr�s vieux, c�est tout�
Le regard de Grimma remontait l�immense cou jaune.
��Et puis, je me suis dit�: Je suis certain qu�on devrait pouvoir le remettre en marche. Ces moteurs diesels sont tr�s simples, en fait, et bien s�r, il y avait des images dans un livre, encore que je ne sois pas s�r pour ces tuyaux, les hydrauliques, �a s�appelle, mais j�ai trouv� un livre sur un �tabli, il s�intitulait
��Je suppose que les humains ou quelqu�un d�autre savaient qu�ils reviendraient, je suis mont� jeter un coup d��il aux contr�les. Tu sais, c�est sans doute plus simple que le camion de l�Exode sauf, bien s�r, ces leviers suppl�mentaires pour les hydrauliques, mais �a ne devrait pas poser de probl�me s�il y a suffisamment de carburant, ce qui�
Il s�arr�ta, prenant conscience du silence de Grimma.
��Quelque chose ne va pas�? s�enquit-il.
��J��tais en train de t�expliquer. C�est captivant. Tu vois, les tuyaux pompent je ne sais trop quoi, ce qui fait bouger les parties l�-bas, et les pistons sont forc�s de sortir, et l�esp�ce de bras, ici�
��Je ne t�ai pas demand� ce que �a faisait, je t�ai demand� ce que c��tait, s�impatienta Grimma.
��Je ne te l�ai pas dit�? demanda Dorcas sur un ton innocent. Eh bien�! son nom est peint ici. Juste l�-haut, regarde.
Elle leva les yeux vers l�endroit qu�il indiquait. Son front se rida.
��J� C� B� lut-elle. Jcb�? Jekub�? Mais il n�y a pas de voyelles. C�est pas un nom, �a�!
��Chaipas. Je m�y connais pas trop en noms. Mais �a sonne bien. Viens de ce c�t�.
Elle le suivit comme dans un r�ve et contempla une nouvelle fois les ombres sous la b�che.
��L�, fit Dorcas. On ne peut pas se tromper sur leur r�le � elles, je pr�sume�?
��Oh, mis�ricorde�! souffla Grimma en levant les mains � sa bouche.
��Oui, c�est ce que j�ai pens�, moi aussi. Quand j�ai trouv� �a, au d�but, j�ai pens�:
��Des dents, compl�ta Grimma � mi-voix. D��normes dents de m�tal.
��Exact, se rengorgea Dorcas. Jekub. Une esp�ce de camion. Un camion avec des dents.
PA-POUUUMM�!
��Et� Et il marche�?
��En th�orie, en th�orie. J�ai v�rifi� tout ce que j�ai pu. Les principes de base sont ceux d�un camion, mais il y a plein de leviers et de bidules suppl�mentaires et�
��Pourquoi ne m�en as-tu pas parl� plus t�t�?
��Chaipas. Parce que je n��tais pas oblig� de le faire, sans doute.
��Mais il est immense�! Tu ne peux pas garder un truc comme �a pour toi tout seul�!
��Tout le monde a quelque chose qu�il garde pour soi tout seul, r�pondit Dorcas d�un ton l�ger. Et puis ce n�est pas la taille qui importe. Il est tellement� tellement parfait, tu comprends�? (Dorcas tapota un des pneus bossel�s.) Tu te souviens, quand tu as dit que pour les humains, le monde a �t� construit en une semaine�? La premi�re fois que j�ai vu Jekub, je me suis dit�: D�accord, et c�est avec �a qu�on l�a construit.
Il leva les yeux vers les ombres.
��Premi�re chose � faire�: retirer cette b�che, d�clara-t-il. Elle est tr�s lourde, il nous faut donc beaucoup de monde. Tu ferais mieux de les pr�venir�: Jekub est parfois assez effrayant, la premi�re fois qu�on le voit.
��Je n�ai pas eu peur une seconde, fit Grimma.
��Je sais. Je regardais ta t�te.
Les gnomes attendaient que Grimma parle.
��L�important, dit-elle, c�est de se souvenir qu�il ne s�agit que d�une machine. Une esp�ce de camion. Mais la premi�re fois qu�on la voit, elle peut para�tre un peu effrayante, alors tenez bien les petits enfants par la main. Et d�p�chez-vous de reculer quand la b�che tombera.
Il y eut un ch�ur d�approbations.
��Tr�s bien. Prenez la b�che.
Six cents gnomes crach�rent dans leurs mains et empoign�rent le bord de la lourde toile.
��Quand je dirai
Les gnomes se mirent en position.
La tension gomma les plis de la b�che.
La toile commen�a � bouger. Puis, tandis qu�elle glissait sur le corps anguleux de Jekub, son propre poids se mit � l�entra�ner.
��Courez�!
La b�che s�effondra comme une avalanche verte et grasse, s�ab�mant en montagnes de plis, mais personne ne s�en soucia, car le soleil, brillant � travers les carreaux poussi�reux et couverts de toiles d�araign�es, fit luire Jekub.
Plusieurs gnomes laiss�rent �chapper un cri. Les m�res prirent leurs enfants dans les bras. Il y eut un mouvement g�n�ral vers les portes.
On dirait vraiment une t�te, se dit Grimma. Au bout de son long cou. Et il en a une autre � l�autre extr�mit�. Mais qu�est-ce que je raconte�? Ce n�est qu�une machine.
��Je vous ai dit qu�il n�y avait rien � craindre�! cria-t-elle pour couvrir la rumeur qui enflait. Regardez�! Il ne bouge m�me pas�!
��H�! cria une autre voix.
Elle leva les yeux. Nouty et Sacco avaient grimp� le long du cou de Jekub et, assis � califourchon, faisaient de joyeux signes de bras.
Ce spectacle emporta la d�cision. La mar�e de gnomes atteignit le mur et s�arr�ta. On se sent toujours un peu b�te quand on s�enfuit devant quelque chose qui ne vous poursuit pas. Ils h�sit�rent puis lentement, tr�s lentement, revinrent sur leurs pas.
��Tiens, tiens, fit M�m� Morkie, clopinant de l�avant. C�est donc � �a que �a ressemble�! Je m��tais toujours pos� la question.
Grimma la regarda.
��� quoi ressemble quoi�? demanda-t-elle.
��Oh, ben, les grands creuseurs, r�pondit M�m�. Ils avaient tous disparu avant ma naissance, mais mon papa les avait vus. De grandes bestioles toutes jaunes avec des dents qui d�voraient la terre, qu�il disait. Moi, j�ai toujours cru qu�il me faisait marcher.
Jekub persistait � ne d�vorer personne. Certains gnomes parmi les plus hardis commenc�rent � l�escalader.
��C��tait quand on a construit l�autoroute, continua M�m�, appuy�e sur sa canne. Y en avait partout, qu�il disait, papa. De grands machins jaunes avec des dents et des pneus tout bossel�s.
Grimma la consid�rait avec le genre d�expression qu�on r�serve aux gens qui, contre toute attente, s�av�rent avoir des secrets fascinants dans leur vie.
��Et il y en avait d�autres, aussi, poursuivait la vieille femme. Des machines qui poussaient la terre pour en faire de grands tas, et tout et tout. C��tait� Oh, y a bien quinze ans de �a, maintenant. J�aurais jamais cru en voir.
��Tu veux dire que les routes ont �t�
Jekub �tait couvert de jeunes gnomes, maintenant. Grimma apercevait Dorcas dans la cabine, en train d�expliquer la fonction des diff�rents leviers.
��C�est ce qu�il m�a racont�, fit M�m�. Tu pensais quand m�me pas que c��tait d�origine naturelle�?
��Oh, non, non�! Bien s�r que non, protesta Grimma. Ne dis pas de b�tises.
Et en son for int�rieur, elle se demandait�: Et si Dorcas avait raison�? Et si tout avait �t� fabriqu�? Certaines parties en premier, d�autres plus tard. On commence par les collines, les nuages et tout �a, et puis ensuite on rajoute les routes et les Grands Magasins. C�est peut-�tre � �a que servent les humains�: ils ont pour t�che de fabriquer le monde, et ils continuent. Voil� pourquoi les machines sont adapt�es � leur taille.
Gurder aurait compris ce genre de chose. J�aimerais qu�il soit revenu.
Parce que alors, Masklinn serait de retour, lui aussi.
Elle essaya de se changer les id�es.
Des pneus bossel�s. Bon d�but. Les roues arri�re de Jekub �taient presque aussi hautes qu�un humain. Il n�a pas besoin de routes. Bien s�r que non, puisqu�il les fabrique. Donc, il est con�u pour aller o� il n�y a pas de route.
Elle se faufila dans la foule jusqu�� l�arri�re de la cabine, o� un autre groupe de gnomes �tait d�j� en train d�installer une planche, et elle grimpa jusqu�� Dorcas qui essayait de se faire entendre au milieu d�une assistance surexcit�e.
��Tu vas sortir d�ici aux commandes de cet engin�? demanda-t-elle.
Il leva les yeux vers elle.
��Oh, oui, fit-il, avec all�gresse. J�esp�re bien�! Je le souhaite. J�imagine qu�il nous reste une heure environ avant que les humains n�arrivent, et ce n�est pas tr�s diff�rent d�un camion.
��On sait comment il faut faire�! s��cria un jeune gnome. Mon papa m�a racont� toute l�histoire des cordes, et tout.
Grimma parcourut la cabine des yeux. Elle semblait h�riss�e de leviers.
Presque un an s��tait �coul� depuis le Grand Exode et elle n�avait jamais fait tellement attention � la m�canique, mais elle ne pouvait s�emp�cher de penser que la cabine de l�ancien camion avait �t� nettement moins encombr�e. Il y avait des p�dales, un levier et le volant, et c��tait � peu pr�s tout.
Elle se retourna vers Dorcas.
��Tu es bien s�r�? demanda-t-elle, sceptique.
��Non. Tu sais bien que je ne suis jamais s�r de rien. Mais une grande partie des contr�les ont trait � sa gueu� � la pelle. Le machin dentu au bout de son cou. Les parties qui creusent, je veux dire. On n�a pas � s�en occuper. Ils sont d�une incroyable ing�niosit�, cela dit, et il suffit de�
��O� va-t-on s�asseoir�? Il n�y a pas beaucoup de place. Dorcas haussa les �paules.
��Les anciens peuvent voyager en cabine, je suppose. Les plus jeunes devront s�accrocher de leur mieux. On peut installer des fils de fer et des choses comme �a un peu partout. Pour qu�ils puissent s�accrocher, je veux dire. �coute, il ne faut pas se tracasser. On voyagera de jour, et on n�a pas besoin d�aller tr�s vite.
��Et ensuite, on atteindra la grange, c�est �a, Dorcas�? demanda Nouty. Et l�, il fera chaud et il y aura plein de nourriture.
��J�esp�re bien. Bon, occupons-nous de ce qu�il y a � faire. Il ne nous reste plus beaucoup de temps. Il tra�ne, Sacco, avec cette batterie�!
Y aura-t-il vraiment plein de nourriture dans la grange�? se demanda Grimma. Qu�est-ce qui nous a mis cette id�e en t�te�? Selon Angalo, on y avait stock� des navets et il y aurait peut-�tre des patates. Pas de quoi faire un festin.
Son estomac, accapar� par des soucis personnels, gargouilla pour exprimer son d�saccord. La nuit avait �t� tr�s longue avec un petit bout de sandwich pour seul carburant.
De toute fa�on, on ne peut plus rester ici. On sera forc�ment mieux n�importe o� ailleurs.
��Dorcas, est-ce que je peux t�aider � faire quelque chose�?
Dorcas leva la t�te.
��Tu pourrais lire le manuel d�instructions. Voir si on explique comment �a se conduit.
��Tu n�en sais rien�?
��Euh� pas de fa�on pr�cise. Enfin� je veux dire� je sais comment on fait, mais pas ce qu�on fait, exactement.
Le livret gisait sous un �tabli, sur un c�t� du hangar. Grimma le redressa et essaya de se concentrer malgr� le bruit ambiant. Je parie qu�il sait, se dit-elle. Mais c�est le grand moment, pour lui, et il ne veut pas m�avoir dans ses jambes.
Les gnomes allaient et venaient comme des personnes investies d�une mission. La situation �tait bien trop grave pour perdre son temps � se plaindre. Curieux, quand m�me, se dit-elle en tournant les pages crasseuses, les gens semblent ne s�arr�ter de ronchonner que lorsque les choses tournent vraiment mal. C�est l� qu�on commence � employer des expressions comme
ǒavait �t� la m�me chose pendant le Grand Exode, avec le panneau
Elle tourna la page.
Celle-ci arborait un grand cercle marron, � l�endroit o� un humain avait pos� sa tasse.
De l�autre c�t� du hangar, un groupe de gnomes s�activait autour de la masse de la batterie qui passait lentement. Ils la faisaient progresser sur des roulements � billes rouill�s.
La bo�te de carburant la suivit en tanguant.
Grimma contempla les images de leviers num�rot�s. Tout � coup, l�id�e de la grange enthousiasmait les gens. Tout � coup, alors que la situation n��tait plus simplement d�sagr�able mais mena�ait de devenir catastrophique, ils paraissaient presque heureux. Masklinn connaissait ce ph�nom�ne.
Elle regarda les pages et essaya de s�int�resser aux leviers.
Les nuages qui couraient devant le soleil s��talaient sur le rose du ciel.
Dans les ombres du bureau, l�humain se r�veilla, mugit quelque temps et tenta de se lib�rer de la toile de fils de fer qui l�enserrait. Au bout d�un long moment, il r�ussit � d�gager presque tout un bras.
Les gnomes auraient �t� surpris de voir ce qu�il fit ensuite. Il saisit une chaise et, avec pas mal de grognements, r�ussit � la renverser. La tra�nant par terre, il introduisit le pied de la chaise sous ses liens et tira.
Une minute plus tard, il parvenait � s�asseoir, arrachant encore des fils.
Ses yeux immenses se fix�rent sur le papier pos� par terre.
Il le regarda un moment en se frictionnant le bras, puis il d�crocha le t�l�phone.
Dorcas titillait un fil, sans conviction.
��Vous �tes s�r que les branchements sont corrects, m�sieur�? demanda Sacco.
��Je sais encore faire la diff�rence entre fils noirs et fils rouges, tu sais, r�pondit calmement Dorcas en v�rifiant un autre fil.
��Alors, peut-�tre que la batterie n�a plus assez d��lectricit�, sugg�ra Grimma en essayant de regarder par-dessus leurs �paules. Peut-�tre qu�elle est tomb�e au fond, ou qu�elle s�est �vapor�e.
Dorcas et Sacco �chang�rent un coup d��il.
��L��lectricit� ne tombe pas au fond, expliqua patiemment Dorcas. Et elle ne s��vapore pas, � ma connaissance. Soit elle est l�, soit elle n�y est pas. Excuse-moi.
Il inspecta de nouveau la masse de fils et donna un petit coup. Un claquement se fit entendre, et une grosse �tincelle bleue flamboya.
��Elle est l�, pas d�erreur. Simplement, elle n�est pas l� o� elle devrait �tre.
Grimma rebroussa chemin sur le plancher tach� d�huile de la cabine. Des groupes de gnomes attendaient, debout. Par centaines, ils s�agrippaient aux cordes fix�es sur le grand volant au-dessus d�eux. D�autres �quipes �taient pr�tes avec des morceaux de bois qui appuyaient, comme autant de b�liers, sur les p�dales.
��Simple contretemps, dit-elle. On a perdu l��lectricit�.
Il y avait des gnomes partout. Pendant le Grand Exode, tout un camion les avait accueillis. Mais la cabine de Jekub �tait moins grande�; les gens avaient d� s�installer o� ils avaient pu.
Quelle population maigrichonne�! songea Grimma.
C��tait vrai. M�me au cours de l��vacuation pr�cipit�e du Grand Magasin, les gnomes avaient emport� beaucoup de choses avec eux. Et ils �taient dodus, bien habill�s. Maintenant, ils �taient plus minces, plus maigres et beaucoup plus sales. Tout ce qu�ils emportaient, c��taient les v�tements d�chir�s et crasseux qu�ils avaient sur le dos. On avait m�me abandonn� les livres. Une dizaine de livres prenaient la place de trente gnomes, et, m�me si Grimma pensait en secret que certains livres �taient plus pr�cieux que de nombreux gnomes, elle avait accept� la promesse faite par Dorcas qu�ils reviendraient un jour et qu�ils essaieraient de les extraire de leur cachette, sous le parquet.
Eh bien�! voil�, se dit Grimma. Nous avons essay�. Nous avons vraiment fait un effort. Nous sommes venus � la carri�re pour nous installer, pour devenir ind�pendants, pour vivre une vraie existence. Et nous avons �chou�. Nous pensions qu�il suffisait d�apporter du Grand Magasin le mat�riel ad�quat, mais nous avons aussi apport� pas mal de choses qui ne convenaient pas. Cette fois-ci, il faudra nous �loigner autant que possible des humains, et je ne crois pas qu�il y ait nulle part d�endroit assez �loign�.
Elle grimpa jusqu�� la branlante plate-forme de conduite, qu�ils avaient confectionn�e en fixant une planche en travers de la cabine. M�me l�, il y avait des gnomes. Ils la suivaient attentivement des yeux. Au moins, conduire Jekub devrait �tre plus facile. Les chefs d��quipe aux contr�les pouvaient la voir, ce qui �viterait d�avoir recours au s�maphore et aux filins, comme ils avaient fait en quittant le Grand Magasin. Et un grand nombre de gnomes avaient d�j� accompli la man�uvre.
Elle entendit Dorcas crier�:
��Vas-y essaie, ce coup-ci�!
Il y eut un
Le son rebondit contre les parois du hangar. Il �tait si fort et si grave que ce n��tait plus du son, mais quelque chose qui durcissait l�air pour mieux vous en frapper. Les gnomes se jet�rent � plat ventre sur le sol fr�missant de la cabine.
Grimma, les mains plaqu�es sur ses oreilles, vit Dorcas traverser le plancher en courant, agitant les bras. L��quipe en poste sur la p�dale d�acc�l�ration lui jeta un regard qui signifiait visiblement�:
Le son se r�duisit � un grondement profond, un
��Je commence � me faire trop vieux pour ce genre d�exercice, dit-il. Quand un gnome arrive � un certain �ge, il serait temps qu�il arr�te de voler des v�hicules g�ants. C�est un fait reconnu. Bon, bref. Il ronronne gentiment. Autant le faire sortir.
��Quoi�? Moi toute seule�? fit Grimma.
��Oui. Pourquoi pas�?
��C�est juste que� Eh bien�! je croyais qu�il y aurait Sacco ou quelqu�un d�autre ici.
��Ils aimeraient bien. Ils en meurent d�envie. Et on foncerait dans tous les sens, j�en doute pas un instant, pendant qu�ils crieraient
Il se pencha en avant.
��Tout le monde est pr�t, l� en bas�? hurla-t-il.
Un ch�ur de
��Je me demande si c��tait vraiment une bonne id�e de confier le contr�le de la p�dale va-vite � Sacco�? se demanda tout haut Dorcas. (Il se redressa.) Euh. Tu n�es pas en train de t�
Grimma �mit un grognement de d�rision.
��Qui�? Moi�? Non. Bien s�r que non. �a ne pr�sente pas le moindre probl�me, ajouta-t-elle.
Il y eut un silence, exception faite du vrombissement grave du moteur.
Grimma observa une pause.
Si Masklinn �tait l�, il ferait �a mieux que moi. Personne ne parle plus de lui. Ni d�Angalo. Ni de Gurder. Ils n�aiment pas penser � eux. �a doit �tre quelque chose que les gnomes ont appris il y a des centaines d�ann�es, en cet endroit o� abondent les renards, les cr�atures rapides et les fa�ons horribles de mourir. Si quelqu�un dispara�t, il faut arr�ter d�y penser, le chasser de son esprit. Mais je pense tout le temps � lui.
Je lui ai cass� les pieds avec mes grenouilles dans leurs fleurs, et pas une fois je n�ai pens� aux r�ves qu�il pouvait faire.
Dorcas passa gentiment le bras autour des �paules de Grimma. Elle tremblait.
��On aurait d� envoyer quelqu�un � l�a�roport, murmura-t-elle. �a aurait montr� qu�on se faisait du souci, et�
��Nous n�avions ni assez de temps ni assez de monde, lui rappela doucement Dorcas. Quand il reviendra, on pourra lui expliquer tout �a. Il comprendra forc�ment.
��Oui, chuchota-t-elle.
��Et maintenant, dit Dorcas en se redressant, allons-y�!
Grimma respira � fond.
��Premi�re vitesse, beugla-t-elle, et en avant trrr�s lentement�!
Sur le pont, les �quipes pouss�rent et tir�rent. Il y eut un vague sursaut et le bruit du moteur diminua. Jekub fit un bond en avant et s�arr�ta brusquement. Le moteur toussa et se tut.
Dorcas inspecta ses ongles d�un air pensif.
��Frein � main, frein � main, frein � main, chantonna-t-il doucement.
Grimma lui lan�a un regard noir et pla�a ses mains en porte-voix autour de sa bouche.
��On lib�re le frein � main�! cria-t-elle. Bien�! Et maintenant, on passe en premi�re et on avance tr�s lentement.
Un
��Misenmarche, misenmarche, misenmarche, murmura Dorcas en se balan�ant d�avant en arri�re sur la plante des pieds.
Grimma laissa tomber ses �paules.
��On remet tout en place et on met le moteur en marche�! hurla-t-elle.
Nouty, qui dirigeait l��quipe du frein � main, la h�la�:
��Le frein � main, branch� ou pas, m�zelle�?
��Hein�?
��Vous ne nous avez pas dit ce qu�on fait du frein � main, m�zelle, dit Sacco.
Autour de lui, des gnomes commen�aient � sourire.
Grimma agita le doigt dans sa direction.
���coute-moi bien, d�clara-t-elle sur un ton cassant, si je dois descendre pour te dire ce que tu dois faire du frein � main, tu vas le regretter
Il y eut un clic. De nouveau, Jekub se mit � rugir et il commen�a � avancer. Un vivat monta de la foule des gnomes.
��Bien, constata Grimma. Je pr�f�re.
��Les portes, les portes, les portes, on n�a pas ouvert les pooorteuuus, chantonna Dorcas.
��Bien s�r que non, fit Grimma tandis que le creuseur commen�ait � acc�l�rer. � quoi bon ouvrir les portes�? Nous sommes sur Jekub, apr�s tout�!
V.
C��tait un tr�s vieux hangar. Un hangar compl�tement rouill�. Un hangar qui vacillait quand le vent soufflait trop fort. L�ultime vestige de sa jeunesse �tait un cadenas plac� sur la porte que Jekub percuta � dix kilom�tres-heure environ. L��difice branlant r�sonna comme un gong, s�arracha d�un bond � ses assises et fut tra�n� sur la moiti� de la carri�re avant de se d�sagr�ger en une averse de rouille et de fum�e. Jekub en �mergea comme un poussin furieux en train d��clore d�un tr�s vieil �uf, puis il s�arr�ta doucement.
Grimma se remit debout et commen�a � se d�barrasser des �cailles de rouille dont elle �tait couverte.
��Nous nous sommes arr�t�s, dit-elle distraitement, les oreilles r�sonnant encore. Pourquoi s�est-on arr�t�s, Dorcas�?
Il n�essaya m�me pas de se relever. L�impact de Jekub contre la porte lui avait coup� le souffle.
��Je pense, dit-il, que tout le monde a pu �tre quelque peu projet� �� et l�. Quel besoin avais-tu d�aller si vite�?
��D�sol�! lan�a Sacco d�en bas. Petite erreur d�interpr�tation, je crois�!
Grimma se reprit.
��Bon, dit-elle. En tout cas, je nous ai fait sortir. J�ai compris comment �a marche, � pr�sent. Nous allons juste� Nous allons juste� Nous allons�
Dorcas entendit sa voix s��teindre. Il leva les yeux.
Un camion �tait gar� devant la carri�re. Et trois humains se pr�cipitaient vers Jekub � grands bonds a�riens.
��Oh, mis�ricorde�! dit-il.
��Il n�a donc pas lu ce que je lui ai �crit�? s��tonna Grimma � voix haute.
��J�ai bien peur que si, r�pondit Dorcas. Maintenant, pas de panique. Nous avons le choix. On peut soit�
��Avancer�! trancha Grimma. Tout de suite�!
��Non, non, protesta Dorcas d�une petite voix. Ce n�est pas ce que j�allais sugg�rer.
��Premi�re�! ordonna Grimma. Et plein de vite�!
��Non, il ne faut pas faire �a, murmura Dorcas.
��Tu vas voir. Je les avais pr�venus�! Ils savent lire, on sait bien qu�ils savent lire�! S�ils sont si intelligents que �a, ils devraient comprendre�!
Jakub prit de la vitesse.
��Il ne faut pas faire �a, fit Dorcas. Nous nous sommes toujours tenus � l��cart des humains�!
��Mais eux ne se tiennent pas � l��cart de nous�! cria Grimma.
��Mais�
��Ils ont d�moli le Grand Magasin, ils ont essay� de nous emp�cher de nous sauver, maintenant ils nous prennent notre carri�re
��On ne peut pas vaincre les humains�! s��cria Dorcas par-dessus le rugissement du moteur. Ils sont trop grands�! Nous sommes trop petits�!
��D�accord, ils sont grands et moi je suis toute petite�! Mais c�est
L�id�e que quelque chose ne tournait pas rond commen�a � poindre dans le cerveau des grandes cr�atures lentes. Elles arr�t�rent leur charge maladroite et, tr�s lentement, essay�rent d�esquiver. Deux d�entre elles r�ussirent � plonger dans le bureau d�sert quand Jekub passa devant.
��Je vois, fit Grimma. Ils doivent nous prendre pour des imb�ciles. Faites un grand virage � gauche. Encore. Encore. �a suffit maintenant. O.K.
Elle se frotta les mains.
��Qu�est-ce que tu vas faire�? chuchota Dorcas, terrifi�. Grimma se pencha sur la planche.
��Sacco, dit-elle, tu vois ces autres leviers�?
Les ronds p�les et flous des visages humains apparurent aux fen�tres crasseuses du hangar.
Jekub �tait � six m�tres, vibrant doucement dans les brumes du petit matin. Puis le moteur rugit. La grande pelle � l�avant se leva, interceptant le soleil�
Jekub bondit en avant, traversa la carri�re et arracha un des murs du hangar comme on retire un couvercle. Les autres murs et le toit s�effondr�rent en douceur, ainsi qu�un ch�teau de cartes o� on aurait subtilis� l�as de pique.
Le creuseur fon�a en d�crivant un large cercle, si bien que lorsque les deux humains parvinrent � s�extraire des d�combres, ce fut la premi�re chose qu�ils virent�: le v�hicule palpitant et sa grande gueule de m�tal pr�te � mordre.
Ils se mirent � courir.
Ils couraient presque aussi vite que les gnomes.
��J�ai toujours eu envie de faire �a, d�clara Grimma sur un ton satisfait. Voyons maintenant� O� est pass� l�autre humain�?
��Il est reparti vers son camion, je crois, dit Dorcas.
��Tr�s bien. Plein de droite, Sacco. Arr�te. Maintenant, en avant, doucement.
��Est-ce qu�on ne pourrait pas arr�ter tout �a et se contenter de partir�? S�il te pla�t�? demanda Dorcas.
��Le camion des humains barre le passage, r�pondit Grimma sur un ton raisonnable. Ils se sont gar�s en plein milieu de l�entr�e.
��Alors, nous sommes pris au pi�ge�!
Grimma �clata de rire. Ce n��tait pas un son tr�s agr�able. Dorcas commen�a � plaindre les humains, presque autant qu�il se plaignait lui-m�me.
Ils se demandent pourquoi ils ne voient pas d�humain aux commandes, se disait-il. Ils n�arrivent pas � comprendre. Voil� une machine qui se d�place toute seule. C�est une �nigme, pour des humains.
Apparemment, ils prirent quand m�me une d�cision. Il vit les deux porti�res du camion s�ouvrir � la vol�e et les humains bondir, juste au moment o� Jekub�
Il y eut un bruit terrible et le camion fr�mit quand Jekub le percuta. Les roues bossel�es patin�rent un moment, puis le camion commen�a � reculer. Des nuages de vapeur s�en �chappaient.
���a, c�est pour Nisod�me, fit Grimma.
��Je croyais que tu ne l�aimais pas�?
��C�est vrai, mais c��tait un gnome.
Dorcas hocha la t�te. Quand on allait au fond des choses, songea-t-il, ils �taient tous des gnomes. Il valait mieux ne jamais oublier de quel c�t� on se trouvait.
��Puis-je te sugg�rer de changer de vitesse�? demanda-t-il avec urbanit�.
��Pourquoi�? Elle ne va pas, celle-ci�?
��Tu pousseras plus facilement si tu r�trogrades, crois-moi.
Les humains regardaient. Ils regardaient, parce qu�une machine qui roule toute seule vaut la peine qu�on la regarde, m�me si elle vous a contraints � escalader un arbre ou � vous dissimuler derri�re une haie.
Ils regard�rent Jekub reculer, changer de vitesse en rugissant et attaquer � nouveau le camion. Les vitres vol�rent en �clats.
Dorcas n�aimait pas beaucoup �a.
��Tu es en train de tuer un camion.
��Ne dis pas de b�tises, r�pondit Grimma. C�est une machine. De simples morceaux de m�tal.
��Oui, mais quelqu�un l�a fabriqu�. �a doit �tre tr�s difficile � construire. Je d�teste qu�on d�truise des choses qui sont difficiles � construire.
��Ils ont �cras� Nisod�me, r�pliqua Grimma. Et quand nous vivions dans un terrier, des gnomes se faisaient souvent �craser par des voitures.
��Oui, mais les gnomes, on en fabrique facilement. Il suffit d�avoir d�autres gnomes.
��Tu es vraiment un type bizarre.
Jekub frappa une nouvelle fois. Un des phares du camion explosa. Dorcas fit une grimace.
Puis le camion fut repouss�. De la fum�e en montait, � l�endroit o� le carburant s��tait r�pandu sur le moteur br�lant. Jekub recula et fit le tour de sa proie en grondant. Les gnomes commen�aient � l�avoir bien en main.
��Tr�s bien, dit Grimma. En avant, toute�! (Elle donna un coup de coude � Dorcas.) On va la chercher, cette fameuse grange, maintenant. D�accord�?
��Descends le chemin�; je crois qu�il y a une barri�re qui donne sur les champs, marmonna Dorcas. Il y a un portail, � cet endroit. Ce serait sans doute trop te demander que de l�ouvrir d�abord�?
Derri�re eux, le camion prit feu. Rien de spectaculaire. Un petit incendie tranquille, comme s�il avait l�intention de durer toute la journ�e. Dorcas vit un humain retirer son manteau et taper en vain sur les flammes. Il commis�ra de tout son c�ur.
Jekub descendit le chemin sans se voir opposer de r�sistance. Certains gnomes entonn�rent une chanson en s��chinant sur les cordes.
��Bon, fit Grimma, o� est-elle, cette porte�? On traverse la barri�re, tu disais, ensuite les champs et�
��Elle est juste avant la voiture avec les lumi�res clignotantes sur le toit, expliqua Dorcas lentement. Celle qui remonte le chemin.
Ils la contempl�rent.
��Les voitures avec des lumi�res sur le toit n�am�nent jamais rien de bon, fit Grimma.
��L�, on est d�accord. Elles sont souvent bourr�es d�humains qui ont la ferme intention de savoir ce qui se passe. Il y en avait plein, pr�s de la voie ferr�e.
Grimma jeta un coup d��il vers la haie.
��On approche du portail, c�est �a, non�?
��C�est �a.
Grimma se pencha en avant.
��Ralentis et tourne tout de suite � droite, demanda-t-elle.
Les �quipes entr�rent en action. Sacco changea m�me de vitesse sans qu�on le lui demande. Les gnomes �taient accroch�s au volant comme des araign�es, et le man�uvraient.
Il y avait effectivement un portail dans la barri�re. Mais il �tait v�tuste et ne tenait � son poteau que par des bouts de ficelle, selon la grande tradition des campagnes. Il n�aurait pas arr�t� quelque chose de tr�s d�cid�. Contre Jekub, il n�avait pas la moindre chance.
Dorcas fit une nouvelle grimace. La casse lui faisait horreur.
De l�autre c�t�, le champ �tait de terre brune. De la terre ondul�e, comme l�appelaient les gnomes, par assimilation au carton ondul� qu�on trouvait parfois au rayon Emballages dans le Grand Magasin. La neige �tait log�e dans les sillons. Les �normes roues en firent de la boue.
Dorcas s�attendait � moiti� � voir la voiture les suivre. Mais elle s�arr�ta, et deux humains en tenue bleu marine en sortirent pour se lancer maladroitement sur leurs traces � travers champs.
On ne peut pas arr�ter des humains, songea-t-il avec pessimisme. C�est comme le mauvais temps.
Le champ montait en pente douce, pour contourner la carri�re. Le moteur de Jekub tonnait.
Devant l�engin s��tirait une cl�ture en fil de fer�; au-del�, un champ herbu. Le fil c�da avec un claquement sonore. Dorcas le regarda s�enrouler sur lui-m�me et se demanda si Grimma ne le laisserait pas arr�ter Jekub pour aller en r�cup�rer un peu. Le fil de fer, c��tait une valeur s�re.
Les humains �taient toujours � leurs trousses. Du coin de l��il (ici, en haut, il y avait beaucoup trop d�espace pour regarder franchement), Dorcas vit des lumi�res clignotantes sur la route principale, au loin.
Il les montra � Grimma.
��Je sais, r�pondit-elle. Je les ai vues. Mais que pouvions-nous faire d�autre�? ajouta-t-elle, d�sempar�e. Partir vivre dans les fleurs, comme de gentils petits farfadets�?
��Je ne sais pas, admit Dorcas avec lassitude. Je ne suis plus tr�s s�r de rien.
Une autre cl�ture en fil de fer �mit une note grave � leur passage. Ici, l�herbe �tait plus courte, et le sol s�inclinait�
Et puis, il n�y eut plus rien, rien que le ciel et Jekub qui acc�l�rait tandis que ses roues sautaient sur le champ au sommet de la colline.
Dorcas n�avait jamais vu autant de ciel. Autour d�eux, rien, � part quelques broussailles au loin. Et partout le silence. Enfin, pas le silence, puisque Jekub rugissait. Mais c��tait le genre d�endroit dont on pouvait imaginer qu�il �tait silencieux quand des creuseurs bourr�s de gnomes aux abois ne le traversaient pas dans un vacarme tonitruant.
Des moutons affol�s s��parpillaient � toutes pattes.
��La grange est l�-bas, devant, le b�timent de pierre � l�horiz� commen�a Grimma.
Puis elle ajouta�:
��Dorcas�? �a va�?
��Tant que je ferme les yeux, chuchota-t-il.
��Tu as une mine �pouvantable.
��C�est rien � c�t� de ce que j��prouve.
��Mais tu as d�j� �t� dehors.
��Grimma, rien n�est plus haut que nous, actuellement�! On est le point culminant � des kilom�tres (si c�est bien le mot) � la ronde�! Si j�ouvre les yeux, je vais tomber dans le ciel�!
Grimma se pencha vers les conducteurs en sueur.
��Juste un peu � droite�! cria-t-elle. Voil�! Maintenant, tout le vite possible�! Cramponne-toi � Jekub, lan�a-t-elle � Dorcas tandis que le bruit du moteur s�amplifiait. Tu sais qu�il ne peut pas s�envoler, lui�!
La machine s�engagea en cahotant sur un chemin de pierraille qui partait dans la direction g�n�rale de la grange. Dorcas se risqua � ouvrir un �il. Il n�avait jamais �t� jusqu�� la grange. �tait-on certain d�y trouver de la nourriture, ou s�agissait-il d�une simple hypoth�se�? Enfin, il y ferait peut-�tre chaud.
Mais il y avait une lumi�re clignotante � c�t� du b�timent et elle se dirigeait vers eux.
��Pourquoi donc ne peuvent-ils pas nous ficher la paix�? cria Grimma. Arr�tez�!
Jekub ralentit et stoppa. Le moteur �mettait de petits claquements m�talliques dans l�air glac�.
��Ce chemin doit rejoindre la route, jugea Dorcas.
��On ne peut pas revenir en arri�re.
��Non.
��Ni aller de l�avant.
��Non.
Grimma tambourina des doigts sur le m�tal de Jekub.
��Tu as d�autres suggestions�?
��On pourrait se lancer � travers champs, dit Dorcas.
��O� �a va nous mener�?
��Loin d�ici�; c�est d�j� un d�but.
��Mais on ne saurait pas o� on va�!
Dorcas haussa les �paules.
��C�est �a ou peindre des fleurs.
Grimma se for�a � sourire.
��Et les petites ailes ne m�iraient pas, dit-elle.
��Qu�est-ce qui se passe, l�-haut�? les h�la Sacco.
��On devrait pr�venir les gens, chuchota Grimma. Ils croient tous qu�on va � la grange�
Elle regarda autour d�elle. La voiture s��tait rapproch�e, et cahotait lourdement sur le chemin accident�. Les deux humains arrivaient toujours par l�autre c�t�.
��Les humains n�abandonnent donc jamais�? demanda-t-elle.
Elle se pencha par-dessus le rebord de la planche.
��Un peu de gauche, Sacco, demanda-t-elle. Et ensuite, tu continues � vitesse constante.
Jekub quitta le chemin en tanguant et s�engagea sur l�herbe froide. Il y avait une autre cl�ture au loin, et encore quelques moutons.
Nous ne savons pas o� nous allons, pensa-t-elle. Le plus important, c�est de
��On aurait peut-�tre d� parler avec les humains, pour-suivit elle � haute voix.
��Non, c�est toi qui avais raison, r�pondit Dorcas. En ce monde, tout appartient aux humains. Nous aurions fini par leur appartenir aussi. Nous n�aurions pas eu la place d��tre nous-m�mes.
La cl�ture se rapprochait. Il y avait une route, de l�autre c�t�. Pas un chemin, mais une vraie route, moquett�e de pierre noire.
��� droite ou � gauche�? demanda Grimma. � ton avis�?
��Aucune importance, r�pondit Dorcas tandis que le creuseur faisait chanter la barri�re.
��On va essayer d�aller � gauche, alors, dit-elle. Ralentis, Sacco�! Un peu � gauche. Encore. Encore. Maintiens le cap. Oh, non�!
Il y avait une autre voiture, au loin, avec des lumi�res clignotantes sur le toit.
Dorcas risqua un coup d��il derri�re eux.
Une autre lumi�re clignotante.
��Non, dit-il.
��Pardon�? demanda Grimma.
��Il y a quelques instants, tu me demandais si les humains n�abandonnaient jamais. La r�ponse est non.
��On arr�te�! cria Grimma.
Les �quipes trottin�rent docilement sur le plancher de Jekub. Le creuseur s�immobilisa doucement, son moteur produisant de petits bruits.
��C�est fini, dit Dorcas.
��Nous sommes arriv�s � la grange�? demanda un des gnomes d�en bas.
��Non, r�pondit Grimma. Pas encore. Presque.
Dorcas fit la grimace.
��Autant le reconna�tre, dit-il, tu finiras avec � la main un b�ton orn� d�une �toile. J�esp�re seulement qu�ils ne me forceront pas � leur r�parer les chaussures.
Grimma paraissait songeuse.
��Si nous roulions le plus vite possible en direction de cette voiture qui vient vers nous� commen�a-t-elle.
��Pas question, d�clara Dorcas. �a ne r�glerait rien du tout.
��Mais moi, je me sentirais mieux.
Elle regarda les champs � la ronde.
��Pourquoi est-ce qu�il fait si noir�? s��tonna-t-elle. On n�a pas pu rouler toute la journ�e. On a commenc� alors que le soleil se levait � peine.
��Le temps passe vite quand on s�amuse, hein�? r�pondit Dorcas sur un ton sinistre. Et je ne suis pas tr�s friand de lait. Je veux bien faire leur m�nage, mais seulement s�ils promettent de ne pas me donner de lait, et�
��Mais regarde donc�!
Les t�n�bres s��tendaient sur la campagne.
��C�est peut-�tre une ellipse, fit Dorcas. J�ai lu quelque chose l�-dessus�: tout devient noir quand le soleil recouvre la lune. Et l�inverse aussi, je crois, ajouta-t-il avec un l�ger doute.
Devant eux, la voiture freina dans un crissement de pneus, l�arri�re d�rapa pour percuter une murette en pierre et le v�hicule s�arr�ta abruptement.
Dans le champ qui bordait la route, les moutons d�talaient. Ce n��tait pas la panique de moutons d�rang�s pour un motif classique. Ils baissaient la t�te et galopaient � travers champs avec une seule id�e en t�te. C��taient des moutons qui avaient d�cid� que leur �nergie �tait trop pr�cieuse pour �tre gaspill�e en pure panique alors qu�on pouvait la mettre � profit pour s��loigner le plus vite possible.
Un bourdonnement puissant et d�sagr�able remplissait l�atmosph�re.
��Ma parole, chevrota Dorcas, elles sont bougrement terrifiantes, ces ellipses�!
En dessous, les gnomes, eux, paniquaient vraiment. Ce n��taient pas des moutons�; chacun �tait capable de pens�e ind�pendante et quand on r�fl�chissait bien aux t�n�bres qui fondaient brusquement sur soi et � ces bourdonnements d�origine inconnue, la panique semblait une option logique.
Des petites lignes de feu bleu cr�pit�rent sur la carrosserie fatigu�e de Jekub. Dorcas sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te.
Grimma leva les yeux.
Une obscurit� totale r�gnait dans le ciel.
��Tout� va� bien, articula-t-elle avec lenteur. Tu sais, je crois que tout va bien.
Dorcas regarda ses mains. Des �tincelles jaillirent du bout de ses doigts.
��Ah, oui, vraiment�?
C�est tout ce qu�il trouva � r�pondre.
��Ce n�est pas la nuit, c�est une ombre. Il y a quelque chose d��norme qui flotte au-dessus de nous.
��Et la nuit ne vaudrait pas mieux, tu crois�?
��Non, je ne crois pas. Viens, descendons.
Elle se laissa glisser le long de la corde jusqu�au plancher de Jekub. Elle souriait comme une folle. C��tait presque plus terrifiant que tout ce qui pouvait se passer. Personne n�avait l�habitude de voir Grimma sourire.
��Donnez-moi un coup de main, demanda-t-elle. Il faut descendre. Il faut qu�il soit s�r que c�est bien nous.
Ils la regard�rent avec stupeur tandis qu�elle tentait de mettre la passerelle en place.
Ils l�aid�rent. Parfois, quand on est compl�tement d�sempar�, on �coute n�importe qui, s�il semble avoir un objectif pr�cis en t�te. Ils s�empar�rent de la planche et la pouss�rent par l�arri�re de la cabine jusqu�� ce qu�elle s�incline et s�abaisse vers le sol.
Au moins n�y avait-il plus autant de ciel. Du bleu ne subsistait plus qu�une fine bordure encerclant les t�n�bres denses au-dessus de leur t�te.
Pas parfaitement denses. Quand les yeux de Dorcas se furent habitu�s � l�ombre, il put y distinguer des carr�s, des rectangles et des cercles.
Les gnomes d�val�rent la passerelle et se regroup�rent sur la route, sans savoir s�ils devaient fuir ou rester sur place.
Au-dessus d�eux, un des carr�s sombres dans le noir coulissa. Il y eut un bruit m�tallique, puis un rectangle de t�n�bres descendit doucement vers eux avec un bourdonnement, comme un ascenseur sans c�ble, et atterrit sur la route. Il �tait tr�s grand.
Dessus tr�nait un objet. Dans un pot. Un objet rouge, jaune et vert.
Les gnomes se dress�rent sur la pointe des pieds pour mieux voir de quoi il s�agissait.
I.
Dorcas descendit gauchement pour regagner le plancher macul� de graisse de Jekub. L�habitacle �tait vide, d�sormais, � part les quelques bouts de cordelette et les planches dont les gnomes s��taient servis.
Ils ont tout laiss� tomber n�importe o�, se dit Dorcas en �coutant le piaillement lointain des autres gnomes. Ce n�est pas bien de laisser tra�ner des salet�s. Ce pauvre vieux Jekub m�rite mieux.
Il y avait de l�agitation dehors, mais il n�y prit pas tellement garde.
Il s�activa un petit peu, essayant de rembobiner toute la cordelette et d�amasser le bois en piles r�guli�res. Il arracha les fils qui avaient permis � Jekub de boire l��lectricit� puis se mit � quatre pattes pour essayer de nettoyer les empreintes de pieds boueuses.
Jekub continuait � faire de petits bruits, m�me moteur coup�. Des craquements, des sifflements et, � l�occasion, un petit cling�! m�tallique.
Dorcas s�assit et s�appuya contre le m�tal jaune. Il ne savait pas ce qui se passait. La situation �chappait tellement � la sph�re de ses exp�riences ant�rieures que son cerveau avait d�cid� de ne pas s�en pr�occuper.
C�est peut-�tre tout simplement une autre machine, supputa-t-il. Une machine � faire descendre la nuit brusquement.
Il tendit la main pour donner une petite tape affectueuse � Jekub.
��Beau travail, lui dit-il.
Sacco et Nouty le trouv�rent, assis, la t�te appuy�e contre la paroi de la cabine, contemplant ses pieds sans les voir.
��Tout le monde te cherche�! s�exclama Sacco. C�est comme un avion sans ailes�! Et il flotte en l�air, comme �a�! Alors, on a besoin de toi pour nous dire comment il marche� H�! �a va�?
��Hmm�?
��Tu vas bien�? s�enquit Nouty. Tu as l�air tout bizarre.
Dorcas hocha lentement la t�te.
��Un peu de fatigue, c�est tout, dit-il.
��Oui, mais tu comprends, on a besoin de toi, insista Sacco.
Dorcas poussa un g�missement et se laissa remettre debout. Il jeta un dernier coup d��il � la cabine.
��Il a bien roul�, quand m�me, hein�? demanda-t-il. Il a vraiment bien roul�, tout bien pes�, pour son �ge.
Il essaya de lancer � Sacco un regard guilleret.
��Mais de quoi tu parles�? demanda Sacco.
��Apr�s tout ce temps pass� dans le hangar. Depuis la construction du monde, peut-�tre. Et il a suffi que je lui remette un peu de cambouis et de carburant, et il est reparti, dit Dorcas.
��La machine�? Oh, oui. Bon travail, dit Sacco.
��Mais� (Nouty levait le doigt vers le ciel.)
Dorcas haussa les �paules.
��Oh, �a ne m�inqui�te pas beaucoup. Encore un coup de Masklinn, probablement. Il y a s�rement une explication tr�s simple. Grimma a raison. C�est sans doute le machin volant qu�il �tait parti chercher.
��Mais quelque chose en est sorti�! s�exclama Nouty.
��Pas Masklinn, tu veux dire�?
��Non, une esp�ce de plante�!
Dorcas soupira. Quand ce n��tait pas une chose, c�en �tait une autre. Il tapota de nouveau la carrosserie de Jekub.
��Eh bien, moi, je sais ce que tu as fait pour nous, lui dit-il.
Il se redressa et se tourna vers les autres�:
��Bon�! Allez, montrez-moi �a.
C��tait un pot en m�tal pos� au milieu de la plate-forme volante. Les gnomes se haussaient sur la pointe des pieds et tentaient de se grimper les uns sur les autres pour voir de quoi il s�agissait, et personne ne le savait, sauf Grimma, qui contemplait l�objet avec un sourire incompr�hensible et serein.
C��tait une branche d�arbre. Sur la branche poussait une fleur, grande comme un seau.
En se levant assez haut, on pouvait voir qu�� l�int�rieur, retenue par ses p�tales luisants, se trouvait de l�eau, une petite mare. Et des profondeurs de la mare, de minuscules grenouilles jaunes contemplaient les gnomes.
��Est-ce que tu as la moindre id�e de ce que c�est�? demanda Sacco.
Dorcas sourit.
��Masklinn vient de comprendre qu�envoyer des fleurs � une fille n��tait pas une mauvaise id�e, expliqua-t-il. Et je crois que tout va bien.
Il jeta un coup d��il � Grimma.
��Oui, d�accord. Mais qu�est-ce que c�est�? insista Sacco.
��Si je me souviens bien, �a s�appelle une brom�liac�e. �a pousse au sommet de tr�s grands arbres dans les for�ts humides, tr�s loin d�ici, et des petites grenouilles y passent toute leur existence. Passer sa vie enti�re dans une fleur, tu t�imagines�? Grimma a dit un jour que c��tait la chose la plus extraordinaire au monde, � son avis.
Sacco se mordilla pensivement la l�vre.
��Ben y a l��lectricit�, fit-il enfin. C�est sacr�ment surprenant, l��lectricit�.
��Ou les hydrauliques, intervint Nouty en le prenant par la main. Tu m�as dit que les hydrauliques, c��tait fascinant.
��Masklinn a d� aller les lui chercher. C�est un gar�on tr�s litt�ral. Il a une imagination d�bordante.
Son regard alla de la fleur � Jekub, qui paraissait tout petit et tr�s vieux sous l�ombre vibrante du vaisseau.
Et tout d�un coup, il se sentit rempli d�all�gresse. Il �tait encore assez fourbu pour avoir envie de dormir debout, mais son esprit p�tillait d�un feu d�artifice d�id�es. Bien s�r, les questions se pressaient elles aussi, mais pour l�instant, les r�ponses n�avaient aucune importance�; le plaisir des questions suffisait, ainsi que de savoir que le monde �tait plein de merveilles et qu�il n��tait pas une grenouille.
Ou du moins �tait-il de ces grenouilles qui se demandent comment font les fleurs pour pousser et si, en sautant assez haut, on ne pourrait pas atteindre d�autres fleurs.
Et quand on sortait de la fleur, qu�on se sentait tr�s fier de soi, on regardait le nouveau monde infini qui se d�ployait tout autour.
Et on finissait par d�couvrir que des p�tales enveloppaient l�horizon.
Dorcas sourit.
��J�aimerais bien savoir � quoi Masklinn a employ� ces derni�res semaines�
Enfin, des g�n�rations gnomiques. Les gnomes vivent dix fois plus vite que les humains. � leurs yeux, dix ans repr�sentent une longue existence.