L�orage approchait. Et c��tait une temp�te de verre.

Sylveste se demandait, debout au bord de l�excavation, s�il resterait, le lendemain matin, quelque chose de ses travaux. Le chantier de fouilles arch�ologiques �tait une mosa�que de puits carr�s, d�une dizaine de m�tres de profondeur, s�par�s par des murailles de roche�: le quadrillage Wheeler classique. Les parois des puits �taient gain�es de coffrages transparents en hyperdiamant sur lesquels se pressaient un million d�ann�es d�histoire g�ologique stratifi�e. Et il suffirait d�un bon vent de sable�� d�une temp�te de verre, comme celle qui s�annon�ait�� pour combler les puits jusqu�en haut, ou presque.

Un membre de l��quipe sortit d�un des deux gros crawleurs et s�approcha de lui.

���a se confirme, monsieur, dit-il d�une voix �touff�e par son masque respiratoire. Cuvier vient d��mettre un message d�alerte m�t�o pour l�ensemble de la zone de Nekhebet Nord. Toutes les �quipes de surface doivent regagner la base au plus vite.

��Vous voulez dire que nous devrions prendre nos cliques et nos claques et retourner � Mantell�?

Le type se tortilla, resserra le col de sa veste autour de son cou.

��L�alerte a l�air s�rieuse, monsieur. Vous voulez que j�ordonne l��vacuation g�n�rale�?

Sylveste regarda au fond des puits �clair�s a giorno par la rang�e de projecteurs plac�s tout autour. Pavonis ne montait jamais assez haut, sous ces latitudes, pour fournir une lumi�re suffisante. Il avait du mal � distinguer le vague point couleur de rouille qui descendait vers l�horizon, derri�re de grandes draperies de sable. Des tourbillons de poussi�re allaient bient�t se lever et parcourir les steppes de Ptero, telles ces toupies m�caniques avec lesquelles jouent les enfants. Et puis la temp�te s�abattrait sur eux comme une enclume, dont elle aurait la noirceur.

��Non, dit-il enfin. Rien ne nous oblige � partir. Nous sommes � l�abri, ici. Il n�y a pour ainsi dire pas de marques d��rosion sur les roches, au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�. Et si la temp�te est trop violente, nous pourrons toujours nous r�fugier dans les crawleurs.

L�autre regarda les blocs de pierre et secoua la t�te comme s�il n�en croyait pas ses oreilles.

���coutez, monsieur, des alertes de ce genre, Cuvier n�en �met pas une tous les deux ans. Elle annonce une temp�te d�une violence comme nous n�en avons jamais connu�

��Parlez pour vous�! r�torqua Sylveste. Nous ne pouvons pas nous permettre d�abandonner les fouilles. Vous ne comprenez pas �a�?

L�homme d�tourna le regard, embarrass�, regarda le chantier.

��Nous pourrions prot�ger les zones d�gag�es avec des b�ches, enfouir des transpondeurs. M�me si les puits �taient combl�s par la poussi�re, nous pourrions retrouver le site, le remettre en l��tat� bredouilla-t-il, avec un regard affol�, implorant, derri�re les grosses lunettes qui prot�geaient ses yeux du sable. Et puis, apr�s notre retour, nous pourrions �riger un d�me sur le chantier. �a vaudrait mieux que de mettre des vies humaines en jeu et de risquer de perdre du mat�riel, non�? Vous ne pensez pas, monsieur�?

Sylveste fit un pas vers lui, l�obligeant � reculer vers le puits le plus proche.

��Il n�est pas question de retourner � Mantell. Et vous, vous allez dire � toutes les �quipes de poursuivre le travail jusqu�� ce que j�ordonne d�arr�ter. En attendant, je veux que les appareils les plus sensibles soient transf�r�s � bord des crawleurs, et seulement ceux-l�. C�est clair�?

��Mais� et les gens, monsieur�?

��Qu�ils continuent � faire ce pour quoi ils sont venus ici�: fouiller, lan�a Sylveste en le regardant comme s�il le d�fiait de discuter ses ordres.

Apr�s un moment d�h�sitation qui parut interminable, l�autre tourna les talons et repartit furieusement � travers le chantier de fouilles en marchant sur le haut des murets avec l�aisance due � une longue habitude. Le vent qui commen�ait � forcir faisait l�g�rement osciller les gravim�tres imageurs, d�licats instruments dispos�s sur le pourtour de la grille et point�s vers le fond des puits comme des canons.

Sylveste attendit un peu avant de le suivre, puis il bifurqua rapidement. Pr�s du centre de l�excavation, quatre des carr�s avaient �t� r�unis en un seul puits aux parois vitr�es, de trente m�tres de c�t� et presque aussi profond. Il d�vala l��chelle qui menait au fond. Il l�avait si souvent descendue et remont�e, au cours des derni�res semaines, que l�absence de vertige �tait presque plus troublante que le vertige lui-m�me. Derri�re les dalles de la paroi s�entassaient des couches de temps g�ologique. Neuf cent mille ann�es avaient pass� depuis l��v�nement. Cette stratification se caract�risait par la pr�sence, sur presque toute la hauteur, de permafrost. Classique, sur Resurgam, � ces latitudes subpolaires. Le sol �tait gel� en permanence et ne fondait jamais. Plus bas, une couche de r�golite avait recouvert les impacts cons�cutifs � l��v�nement, lui-m�me visible sous la forme d�une ligne de d�marcation noire, fine comme un cheveu�: les cendres des for�ts incendi�es.

Le fond du puits n��tait pas plan mais form� de marches de plus en plus �troites qui descendaient � quarante m�tres de profondeur. Des projecteurs avaient �t� install�s tout en bas, apportant la lumi�re au sein des t�n�bres. L�, dans cet espace exigu, grouillait une activit� f�brile. On �tait � l�abri du vent, et il r�gnait un silence religieux. Chacun s�affairait, agenouill� sur un tapis, avec des outils tellement pr�cis qu�ils auraient pu servir d�instruments chirurgicaux � une autre �poque. Il y avait trois �tudiants de Cuvier, n�s sur Resurgam. Un cyborg attendait ses ordres dans une morne immobilit�. Les machines avaient �t� utiles au stade pr�liminaire des fouilles, mais on ne pouvait pas leur confier les travaux de finition. � c�t� du groupe, une femme �tait assise, un compad sur les genoux. L��cran affichait une carte cladistique de cr�nes amarantins. Elle aper�ut Sylveste, qu�elle n�avait pas encore vu�� il �tait descendu sans bruit��, referma pr�cipitamment son compad et se leva d�un bond. Elle portait un grand pardessus, et ses cheveux noirs �taient coup�s en une frange g�om�trique sur son front.

��Eh bien, vous aviez raison, dit-elle. Quoi que ce soit, c�est �norme. Et �a a l�air �tonnamment bien conserv�, aussi.

��Alors, Pascale, une th�orie�?

Pascale Dubois �tait une jeune journaliste de Cuvier. Elle couvrait le chantier de fouilles depuis son ouverture, n�h�sitant pas � mettre la main � la p�te avec les arch�ologues, dont elle avait appris le jargon.

���a, c�est votre r�le, non�? Je ne suis l� que pour fournir des commentaires. Cela dit, les corps font froid dans le dos, vous ne trouvez pas�? Ils ont beau �tre non humains, pour un peu, leur souffrance serait palpable.

Sur l�un des c�t�s du puits, juste avant que le sol ne recommence � descendre, ils avaient mis au jour deux chambres fun�raires aux parois de pierre. L�enfouissement remontait � neuf cent mille ans au moins, pourtant elles �taient presque intactes, et les ossements retrouv�s � l�int�rieur �taient rest�s dans une position plus ou moins anatomique. C��taient des squelettes amarantins typiques. Au premier abord, � moins d��tre un anthropologue averti, on aurait pu les prendre pour des restes humains�: c��taient des bip�des de taille quasi humaine, dot�s de quatre membres et d�une structure osseuse � peu pr�s similaire, en apparence. Le volume du cr�ne �tait comparable et les organes sensoriels, respiratoires et de la locution, �taient plus ou moins dispos�s comme chez les �tres humains. Sauf que les Amarantins ressemblaient vaguement � des oiseaux avec leur cr�ne oblong et la cr�te osseuse pro�minente qui se prolongeait vers l�avant, entre les orbites imposantes, jusqu�� la pointe de la m�choire sup�rieure, pareille � un bec. Sur les os adh�rait encore, par endroits, un film tissulaire parchemin� qui s��tait r�tract� en se dess�chant, faisant adopter aux corps une posture �voquant l�agonie. Ce n��taient pas des fossiles au sens strict du terme�: ils n�avaient subi aucune min�ralisation. Les chambres fun�raires �taient rest�es vides en dehors des ossements et des rares art�facts technomiques avec lesquels ils avaient �t� inhum�s.

Sylveste se pencha et effleura l�un des cr�nes.

��Peut-�tre �tait-ce ce qu�on voulait nous amener � penser.

��Non, objecta Pascale. C�est la r�traction des tissus qui les a d�form�s.

��� moins qu�ils n�aient �t� enterr�s comme �a.

En palpant les cr�nes � travers ses gants, qui transmettaient les donn�es tactiles � la pulpe de ses doigts, il revit une certaine pi�ce de r�ception, situ�e tout en haut de Chasm City, la Ville au Bord du Gouffre. Une pi�ce aux murs jaunes, orn�s d�aquarelles repr�sentant des paysages de m�thane glac�. Des cyborgs en livr�e passaient entre les invit�s avec des plateaux charg�s de verres et d�amuse-gueules. Des v�lums de cr�pe multicolores �taient tendus sous les plafonds vertigineux. Des entoptiques illustrant tous les th�mes � la mode�� s�raphins, ch�rubins, colibris et f�es�� planaient dans le vide. Il se souvenait des invit�s, pour la plupart des amis de ses parents. Des gens qu�il connaissait � peine, ou qu�il d�testait. Il n�avait, quant � lui, pour ainsi dire pas d�amis. Son p�re, Calvin, �tait en retard, comme d�habitude. Lorsqu�il avait daign� appara�tre, certains invit�s commen�aient � prendre cong�. C��taient des choses qui se faisaient, � l��poque�; l��poque du dernier et du plus ambitieux projet de Calvin, dont la r�alisation �tait en elle-m�me une mort lente�; tout autant que le suicide qu�il commettrait � l�apog�e dudit projet.

Il revoyait son p�re lui tendre une bo�te orn�e, sur le c�t�, d�une marqueterie repr�sentant la traditionnelle h�lice d�ADN.

��Ouvre-la��, lui avait-il dit.

Il se rappelait l�avoir trouv�e �tonnamment l�g�re. Il avait soulev� le couvercle, d�couvrant une masse de fibres d�emballage dans laquelle �tait nich� un d�me brun�tre, tachet�, de la m�me couleur que la bo�te. C��tait la calotte d�un cr�ne, manifestement humain, auquel manquait le maxillaire inf�rieure.

Il se souvenait du silence qui s��tait fait dans la pi�ce.

��C�est tout�? avait demand� Sylveste, juste assez fort pour que tout le monde l�entende. Un vieux bout d�os�? Eh bien�! merci, Papa, j�exulte.

��Il y a de quoi��, avait r�pondu Calvin.

L�ennui, c�est que Calvin avait raison, Sylveste devait bient�t le d�couvrir. C��tait un cr�ne d�une valeur inestimable�: il avait plus de deux cent mille ans, et c��tait celui d�une femme d�Atapuerca, en Espagne. La date approximative de sa mort �tait �vidente compte tenu de l�environnement dans lequel elle avait �t� ensevelie, mais les savants qui l�avaient exhum�e avaient affin� l�estimation � l�aide de m�thodes consid�r�es comme le summum de la technologie, � l��poque�: la datation par la technique du potassium-argon des roches de la grotte o� on l�avait retrouv�e, la datation par les s�ries d�uranium des d�p�ts de travertin sur les parois�; par traces de fission des roches volcaniques vitrifi�es, et par thermoluminescence des fragments de silex calcin�. Ces m�thodes avaient �t� perfectionn�es depuis, au niveau de l��talonnage et de l�application, mais elles �taient encore utilis�es par les �quipes de fouilles sur Resurgam. La physique ne procurait qu�une quantit� limit�e de moyens de datation. Sylveste aurait d� s�en apercevoir tout de suite, et reconna�tre le cr�ne pour ce qu�il �tait�: le plus ancien objet humain de Yellowstone, apport� des si�cles auparavant dans le syst�me d�Epsilon Eridani, et perdu lors des soul�vements de la colonie. Le fait que Calvin ait remis la main dessus �tait un petit miracle en soi.

Cela dit, la honte que lui inspirait ce souvenir �tait moins provoqu�e par son ingratitude que par le fait qu�il avait ainsi r�v�l� son ignorance alors qu�il aurait facilement pu la dissimuler. C��tait une faiblesse qu�il ne devait plus jamais se permettre. Des ann�es plus tard, il avait emport� le cr�ne sur Resurgam, afin de ne jamais oublier ce v�u.

Il ne pouvait pas �chouer maintenant.

��Si ce que vous dites est vrai, r�torqua Pascale, alors ils ont �t� enterr�s comme �a pour une raison donn�e.

��Peut-�tre en guise d�avertissement, r�pondit Sylveste.

Il s�approcha des trois �tudiants.

��J�avais peur que vous ne r�pondiez quelque chose dans ce go�t-l�, reprit Pascale en le suivant. Et quelle aurait pu �tre la raison de ce terrible avertissement�?

C��tait une question de pure forme, Sylveste le savait bien. Elle comprenait parfaitement ce qu�il croyait savoir � propos des Amarantins. Elle paraissait aussi prendre plaisir � l�asticoter � ce sujet�; comme si, en l�obligeant � r�affirmer ses convictions, elle esp�rait l�amener � mettre le doigt sur une faille dans sa th�orie. Une faille qui aurait fichu tout son raisonnement par terre, et l�aurait oblig� � le reconna�tre.

��L��v�nement, reprit Sylveste en effleurant la fine ligne noire visible derri�re le coffrage.

��L��v�nement qui a an�anti les Amarantins, dit Pascale. Sans qu�ils puissent y faire quoi que ce soit. Et qui s�est produit avec une rapidit� stup�fiante. De sorte qu�ils n�auraient pas eu le temps d�enfouir les corps dans une posture d�avertissement, quand bien m�me ils auraient eu une id�e de ce qui les attendait.

��Ils avaient provoqu� la fureur des dieux, r�pondit Sylveste.

��Oui. Ils ne pouvaient qu�interpr�ter l��v�nement comme une preuve de divin courroux, dans le cadre de leurs propres croyances, bien entendu�; tout le monde sera d�accord l�-dessus. Mais ils n�auraient pas eu le temps de donner � cette conviction une forme p�renne avant de dispara�tre jusqu�au dernier, et encore moins d�enfouir les cadavres pour le b�n�fice des arch�ologues qui viendraient d�on ne sait o�, on ne sait quand, pour les d�terrer.

Elle releva son capuchon sur sa t�te et tira sur les cordons. D�impalpables panaches de poussi�re commen�aient � tomber dans le puits�; l�air �tait moins calme depuis quelques minutes.

��Mais ce n�est pas ce que vous pensez, n�est-ce pas�? dit-elle.

Sans attendre sa r�ponse, elle enfila de grosses lunettes qui perturb�rent momentan�ment la p�riph�rie de son champ de vision et baissa les yeux sur l�objet mis au jour.

Les lunettes de Pascale avaient acc�s aux donn�es des gravim�tres imageurs positionn�s autour de la grille Wheeler, donn�es qui se superposaient � l�image st�r�oscopique des masses enfouies�� ce que les yeux de Sylveste faisaient automatiquement, sur commande. Le sol sur lequel ils se tenaient devint vitreux, impalpable�� une matrice brumeuse dans laquelle �tait incluse une chose immense, gigantesque. C��tait un ob�lisque, un monolithe de pierre taill�e, lui-m�me enferm� dans une succession de sarcophages de pierre. L�ob�lisque faisait vingt m�tres de hauteur. Les fouilles n�avaient expos� que les quelques centim�tres du haut. L�un des c�t�s pr�sentait des traces d��criture, plus pr�cis�ment l�une des derni�res formes graphiques amarantines standard. Mais les gravim�tres imageurs ne parvenaient pas � r�v�ler le texte. Leur pouvoir de r�solution n��tait pas suffisant. Pour en savoir plus long, ils devraient attendre d�avoir d�terr� l�ob�lisque.

Sylveste ramena ses yeux � leur vision normale.

��Acc�l�rez le travail, dit-il � ses �tudiants. Et tant pis si vous occasionnez des abrasions mineures � la surface de l�objet. Je veux en voir au moins un m�tre d�ici la fin de la journ�e.

L�un des �tudiants se tourna vers lui sans se relever.

��Monsieur, nous avons entendu dire que le chantier devrait �tre �vacu�.

��Et pourquoi, au nom du Ciel, �vacuerais-je le chantier�?

��� cause de la temp�te, monsieur.

��Au diable la temp�te�!

Il tournait les talons quand Pascale le prit par le bras, un peu trop rudement.

��Ils ont raison de s�en faire, Dan, dit-elle tout bas, pour n��tre entendue que de lui. J�ai entendu parler de cette alerte, moi aussi. Nous devrions d�j� �tre en route pour Mantell.

��Et perdre tout �a�?

��Nous reviendrons.

��Il se pourrait que nous ne retrouvions jamais l�endroit, m�me en enfouissant un transpondeur.

Il avait raison�: le positionnement des fouilles �tait impr�cis, et les cartes de la zone n��taient pas particuli�rement d�taill�es. Elles avaient �t� �tablies � l��poque o� le Lorean s��tait positionn� en orbite autour de Yellowstone, quarante ans plus t�t. La ceinture de satellites de communication avait �t� d�truite lorsque la moiti� des colons s��taient mutin�s�� ils s��taient empar�s du vaisseau pour regagner leur monde natal��, et, depuis vingt ans, il n�y avait plus moyen de d�terminer une position pr�cise sur Resurgam. Et plus d�un transpondeur �tait tout simplement tomb� en rideau lors d�une temp�te de verre.

��Tout de m�me, �a ne vaut pas la peine de risquer des vies humaines, r�pondit Pascale.

���a pourrait valoir beaucoup plus que �a. Allez, plus vite�! fit-il en dardant un doigt vers les �tudiants. Utilisez le cyborg s�il le faut. Je veux voir le sommet de cet ob�lisque d�ici le lever du jour�!

Sluka, la charg�e de recherche senior, marmonna des paroles inaudibles.

��Quelque chose d�int�ressant�? demanda Sylveste.

Sluka se releva, pour la premi�re fois depuis des heures, sans doute. Il lut la tension dans son regard. La petite spatule qu�elle utilisait tomba par terre, � c�t� de ses bottes souples. Elle arracha son masque, avala de grandes goul�es d�air de Resurgam pendant quelques secondes et lan�a�:

��Il faut que je vous parle.

��De quoi, Sluka�?

Sluka avala quelques goul�es d�air dans son masque avant de r�pondre.

��Vous abusez de votre chance, docteur Sylveste.

��Vous venez de pr�cipiter les v�tres dans le n�ant.

��Nous nous int�ressons beaucoup � vos travaux, vous savez, poursuivit-elle comme si elle ne l�avait pas entendu. Nous partageons vos convictions. C�est pour �a que nous sommes l�, que nous nous cassons le dos pour vous, docteur Sylveste. Mais vous auriez tort d�abuser. (Elle regarda en direction de Pascale, et le blanc de ses yeux lan�a des �clairs.) En ce moment, vous ne pouvez vous permettre de perdre un seul alli�.

��C�est une menace�?

��Un fait. Si vous faisiez plus attention � ce qui se passe dans la colonie, vous sauriez que Girardieau trame quelque chose contre vous. Il para�t qu�il en est beaucoup plus pr�s que vous ne le pensez.

Il sentit un picotement sur sa nuque.

��De quoi parlez-vous�?

��De quoi voulez-vous que je parle�? D�un soul�vement.

Elle l��carta, posa le pied sur le premier barreau de l��chelle situ�e sur le c�t� du puits et se retourna vers les deux autres �tudiants, qui s��vertuaient, t�te basse, � lib�rer l�ob�lisque de sa gangue.

��Restez au boulot si vous voulez, mais vous ne pourrez pas dire qu�on ne vous a pas pr�venus. Et si vous vous demandez ce que �a fait d��tre pris dans une temp�te de verre, vous n�avez qu�� regarder la t�te de Sylveste.

L�un des �tudiants leva timidement le nez.

��O� tu vas, Sluka�?

��Parler avec les autres �quipes de fouille. Tout le monde n�est peut-�tre pas au courant de l�alerte. Quand ils l�apprendront, je doute qu�ils soient nombreux � vouloir rester.

Elle commen�a � grimper. Sylveste tendit le bras et l�attrapa par le talon de sa botte. Sluka baissa les yeux. Elle avait remis son masque, mais on ne pouvait s�y tromper�: elle le regardait d�un air m�prisant.

��Vous �tes fichue, Sluka.

��Non, r�torqua-t-elle en recommen�ant � monter. C�est vous qui �tes fichu.

Sylveste s�interrogea sur ses propres �tats d��me et s�aper�ut, contre toute attente, qu�il �tait d�un calme absolu. Mais, comme celui qui r�gnait sur les oc�ans d�hydrog�ne m�tallique des g�antes gazeuses en orbite lointaine autour de Pavonis, son calme n��tait d� qu�� des pressions effarantes, exerc�es de toute part.

��Alors�? demanda Pascale.

��Alors il y a quelqu�un � qui il faut que je parle, r�pondit Sylveste.

L�ennui, avec les morts, se disait la triumvira Ilia Volyova, c�est qu�ils ne savaient pas se taire.

Elle �tait dans l�ascenseur qui descendait de la passerelle. Elle avait pass� dix-huit heures � consulter diverses simulations de personae qui avaient jadis v�cu � bord, dans l�espoir que l�une d�elles, au moins, lui r�v�lerait quelque chose sur les origines de la cache d�armes. La t�che �tait ext�nuante, d�autant que certaines des antiques simus de niveau b�ta ne parlaient m�me pas le norte moderne et que�� allez savoir pourquoi�� le logiciel sous lequel elles tournaient se refusait � toute traduction. Elle �tait �puis�e, tendue � bloc. Elle avait fum� cigarette sur cigarette en essayant d�int�grer les particularit�s grammaticales du norte moyen, et elle n��tait pas pr�s d�arr�ter de se goudronner les poumons. � vrai dire, elle n�en avait jamais autant ressenti le besoin. Le syst�me de renouvellement d�air de l�ascenseur fonctionnait mal et, au bout de quelques secondes, la cabine �tait compl�tement enfum�e.

Volyova releva la manche de son blouson de cuir doubl� de mouton sur son poignet osseux et approcha son bracelet de ses l�vres.

���tage du capitaine, dit-elle.

Le Spleen de l�Infini assigna l�une de ses infimes routines � la t�che primitive consistant � commander l�ascenseur, et le sol de la cabine se d�roba aussit�t sous ses pieds.

��D�sirez-vous un accompagnement musical pour la dur�e du trajet�?

��Non. Je te l�ai dit un millier de fois. Je te le r�p�te�: je veux du silence. Ferme-la et laisse-moi r�fl�chir.

La cage d�ascenseur �tait l��pine dorsale du vaisseau, un puits de quatre mille m�tres de long qui le parcourait sur toute sa longueur. Volyova �tait entr�e pr�s du sommet nominal du puits (elle n�en connaissait que mille cinquante niveaux) et descendait � la vitesse de dix �tages � la seconde. La cabine �tait une capsule vitr�e, support�e par des champs, et certaines sections de la gaine int�rieure �taient transparentes, ce qui permettait de voir o� l�on �tait sans consulter la carte interne de l�ascenseur. Volyova passa d�abord � travers des for�ts�: des plantations de v�g�tation plan�taire retourn�e � la vie sauvage, par suite de n�gligence, et en train de crever, parce que les lampes � UV qui apportaient nagu�re la lumi�re solaire �taient presque toutes grill�es, et qu�il n�y avait plus personne pour les remplacer. Apr�s la for�t, elle traversa les niveaux�800, les plus vastes�: d��normes zones du vaisseau qui �taient jadis � la disposition des hommes d��quipage, quand ils �taient des milliers � bord. En dessous du huit centi�me �tage, l�ascenseur franchit l�immense armature maintenant immobile qui s�parait l�habitat rotatif du b�timent et les sections utilitaires fixes, puis traversa encore deux cents niveaux d�entreposage cryog�nique. De quoi h�berger mille deux cents dormeurs. Sauf qu�il n�y en avait plus un seul.

Volyova �tait alors � plus d�un kilom�tre de son point de d�part, mais la pression ambiante du vaisseau n�avait pas vari� d�un iota. Le syst�me de support-vie �tait l�un des rares �quipements qui marchaient encore comme pr�vu. N�anmoins, un instinct r�siduel lui disait que la rapidit� de la descente aurait d� lui faire claquer les tympans.

��Niveaux de l�atrium, annon�a l�ascenseur, diffusant un enregistrement redondant des sch�mas primitifs du b�timent. Pour votre plaisir et votre d�tente.

��Tr�s dr�le�

��Pardon�?

��Curieuse vision du plaisir et de la d�tente� Enfin peut-�tre que, pour toi, se d�tendre consiste � rev�tir une carapace class�e vide absolu et � s�administrer des doses de drogues anti-radiations qui te fichent la colique. Moi, je ne trouve pas �a particuli�rement marrant.

��Pardon�?

��Oh, laisse tomber, soupira Volyova.

L�ascenseur parcourut ensuite un kilom�tre dans des zones faiblement pressuris�es, et Volyova se sentit soudain tr�s l�g�re. Elle passait pr�s des moteurs, qui �taient fix�s de l�autre c�t� de la coque, sur des �pars �l�gamment arqu�s. Ils gobaient, par leur embout grand ouvert, de minuscules quantit�s d�hydrog�ne interstellaire qu�ils soumettaient � une physique proprement inimaginable. Personne, pas m�me Volyova, ne pr�tendait comprendre le fonctionnement des moteurs Conjoineur. Ils marchaient, c��tait tout ce qui comptait. �a, et le fait qu�ils recrachaient une lueur chaude, stable, due au rayonnement de particules exotiques. Et m�me si l�essentiel de ce rayonnement �tait absorb� par le blindage de la coque, une infime fraction r�ussissait malgr� tout � la traverser. C�est pourquoi l�ascenseur acc�l�rait en passant au niveau des moteurs et reprenait sa vitesse normale une fois hors de la zone dangereuse.

Elle �tait maintenant aux deux tiers de la descente. Elle connaissait mieux cette r�gion que n�importe qui � bord�: Sajaki, Hegazi et les autres descendaient rarement aussi bas, � moins d�y �tre vraiment oblig�s. Et qui aurait pu les en bl�mer�? Plus on descendait, plus on se rapprochait du capitaine. Elle �tait la seule que cette id�e n��pouvantait pas.

Au contraire. Loin de redouter cette partie du vaisseau, elle en avait fait son royaume. Au niveau 612, elle aurait pu quitter la cabine, aller jusqu�� la chambre-araign�e et s�aventurer hors de la coque afin d��couter les fant�mes qui hantaient l�espace entre les �toiles. C��tait tentant, comme toujours. Mais elle avait quelque chose de pr�cis � faire, et les fant�mes attendraient. En arrivant au niveau 500, qui �tait celui du poste de tir, elle pensa � toutes les questions que �a soulevait� et r�sista � la tentation de s�arr�ter pour proc�der � des investigations suppl�mentaires. L�ascenseur traversa ensuite la cache d�armes, l�une des nombreuses enclaves non pressuris�es du b�timent, et l�une des plus vastes.

La cache d�armes �tait une �norme soute de pr�s de cinq cents m�tres de longueur, plong�e dans l�obscurit�, et Volyova dut se contenter d�imaginer les quarante choses qu�elle contenait. Ce qui n��tait pas tr�s difficile. Beaucoup de questions concernant le fonctionnement et l�origine de ces choses restaient sans r�ponse, mais Volyova connaissait parfaitement leur forme et leur position relative, comme un aveugle conna�t l�agencement des meubles de sa chambre. De l�ascenseur, elle avait l�impression qu�elle aurait pu tendre la main et palper l�alliage de la plus proche, juste pour s�assurer qu�elle �tait bien l�. Depuis qu�elle avait int�gr� le Triumvirat, elle passait le plus clair de son temps � recueillir des informations sur ces choses, mais elle ne pouvait dire qu�elle �tait tr�s � l�aise avec elles. Elle s�en approchait avec la nervosit� d�une jeune amoureuse, bien consciente du fait que les connaissances qu�elle avait glan�es � ce jour �taient, au mieux, superficielles, et que ce qui se trouvait en profondeur pouvait faire voler en �clats toutes ses illusions.

Elle quitta la cache d�armes avec un vague soulagement, comme toujours.

Au niveau 450, une armature d�limitait la partie utilitaire de l�arri�re conique du vaisseau, qui se prolongeait encore sur un bon kilom�tre. Volyova ressentit � nouveau l�impression de l�g�ret� signalant la travers�e d�une zone de radiations, puis il y eut l�amorce d�une d�c�l�ration prolong�e qui annon�ait l�arr�t. La cabine traversait le second ensemble de ponts d�entreposage cryog�niques, deux cent cinquante niveaux pr�vus pour cent vingt mille passagers. Sauf qu�il ne s�y trouvait, en ce moment, qu�un seul dormeur, si l�on pouvait dire que le capitaine �tait endormi, ce qui �tait une vision optimiste des choses. L�ascenseur ralentit, s�arr�ta au milieu des niveaux cryog�niques et annon�a cordialement qu�il avait atteint la destination demand�e.

��Poste de garde, niveau de sommeil cryog�nique des passagers, entonna la cabine. Pour toutes les fonctions li�es � la cryosomnie. Merci d�avoir utilis� nos services.

La porte s�ouvrit et Volyova quitta la cabine apr�s un dernier regard aux parois convergentes du puits lumineux, encadr� par l�ouverture. Elle avait parcouru la quasi-totalit� de la longueur du vaisseau�� ou de sa hauteur, parce qu�il �tait difficile de ne pas imaginer le b�timent comme un immeuble d�une taille prodigieuse�� et, pourtant, le puits semblait plonger encore � une profondeur infinie, sous ses pieds. Le vaisseau �tait tellement �norme, si stupidement �norme, que m�me ses limites d�fiaient l�imagination.

��C�est �a, c�est �a. Allez, va te faire foutre, maintenant.

��Pardon�?

��Va-t�en�!

Sauf que la cabine ne s�en irait �videmment pas, m�me pour lui complaire. Elle n�avait rien d�autre � faire que l�attendre. �tant la seule passag�re �veill�e � bord, Volyova �tait aussi tout simplement la seule � avoir une raison d�utiliser les ascenseurs.

Le puits central qui servait de colonne vert�brale au vaisseau �tait loin de l�endroit o� le capitaine �tait cryog�nis�. Cela dit, elle ne pouvait emprunter le chemin le plus direct, parce que des sections enti�res du vaisseau �taient inaccessibles, contamin�es par des virus qui provoquaient des avaries g�n�ralis�es. Certaines r�gions �taient inond�es de liquide de refroidissement, infest�es par des rats-dro�des ou des balises de combat devenues folles, qu�il valait mieux �viter, � moins d��tre d�humeur � faire un peu de sport. D�autres secteurs �taient envahis soit par des gaz toxiques, soit par des radiations mortelles, ou bien ils passaient pour �tre hant�s, ou encore le vide y r�gnait.

Volyova ne croyait pas aux fant�mes (les siens mis � part, bien s�r, et ceux-l�, elle entrait en contact avec eux gr�ce � la chambre-araign�e), mais elle prenait tout le reste tr�s au s�rieux. Il y avait des parties du vaisseau o� elle ne se risquait pas sans arme. Cela dit, elle connaissait suffisamment le coin o� se trouvait le capitaine pour ne pas prendre de pr�cautions superflues. En attendant, il y faisait un froid glacial. Elle referma le col de son blouson et baissa la visi�re de sa casquette dont le tissu a�r� crissa sur ses cheveux coup�s ras. Elle alluma une cigarette, tira dessus comme une malade, et le vide qu�elle avait dans le cr�ne laissa place � une vigilance glac�e, quasi militaire. Elle �tait seule, et contente de l��tre. Elle appr�cierait de se trouver en compagnie, mais attendait ce moment sans ferveur excessive. Surtout si cette compagnie se m�lait de l�affaire Nagorny. Peut-�tre, quand ils seraient dans le syst�me de Yellowstone, envisagerait-elle de chercher un nouvel artilleur.

Voyons� comment cette pr�occupation avait-elle franchi son cloisonnement mental�?

Ce n��tait pas Nagorny qui l�inqui�tait pour le moment, mais le capitaine Brannigan. Qui �tait l�, ou du moins l�extension extr�me de ce qu�il �tait devenu. Volyova fit un effort sur elle-m�me pour dominer sa naus�e. Ce qu�elle allait examiner la rendait chaque fois malade, brezgati. C��tait pire pour elle que pour les autres�; sa r�pulsion �tait plus forte.

Il �tait miraculeux que le caisson dans lequel se trouvait le capitaine soit encore op�rationnel. C��tait un mod�le tr�s ancien, construit pour durer. Il r�ussissait, vaille que vaille, � maintenir les cellules de son corps en �tat de stase, alors m�me qu�il �tait parcouru de grandes fissures pal�olithiques, d�o� sortaient des grosseurs m�talliques, des excroissances qui �voquaient une invasion fongique. Ce qui restait de Brannigan �tait localis� au c�ur.

Il faisait un froid mortel pr�s du caisson, et Volyova fut prise de frissons, mais elle avait du pain sur la planche. � l�aide d�une curette prise dans la poche de son blouson, elle pr�leva des �chardes de l�excroissance afin de les analyser. Une fois retourn�e dans son labo, elle les soumettrait � l�attaque de diverses armes virales, dans l�espoir d�en trouver une qui agirait sur la grosseur. L�exp�rience risquait fort de se r�v�ler futile, comme les pr�c�dentes, l�excroissance ayant la capacit� fantastique de corrompre les outils mol�culaires � l��preuve desquels elle la soumettait. Cela dit, il n�y avait pas v�ritablement urgence�: le caisson conservait Brannigan � quelques milli-kelvins seulement au-dessus du z�ro absolu, ce qui semblait quelque peu ralentir la prolif�ration. D�un autre c�t�, Volyova savait que jamais un �tre humain n�avait surv�cu � la r�animation apr�s avoir subi des temp�ratures pareilles, mais cette pens�e paraissait �trangement d�plac�e compte tenu de l��tat du capitaine.

Elle porta son bracelet � ses l�vres et dit � voix basse�:

��Ouverture du journal � la page du capitaine. Nouvelle entr�e.

Le bracelet p�pia, signalant qu�il �tait pr�t.

��Troisi�me inspection du capitaine Brannigan depuis mon r�veil. Le rythme de progression de�

Elle h�sita, consciente du fait qu�une phrase mal formul�e risquait d�irriter Hegazi, l�un des deux autres membres du Triumvirat. D�un autre c�t�, �a lui �tait plus ou moins �gal. Oserait-elle donner � la chose le nom�� Pourriture Fondante�� que lui avaient trouv� les habitants de Yellowstone�? peut-�tre valait-il mieux s�abstenir.

��� du mal para�t inchang� depuis la derni�re visite. Pas plus de quelques millim�tres d�accroissement. Les fonctions cryog�niques sont toujours miraculeusement actives. Mais je pense qu�il faut nous r�signer � ce que le syst�me tombe en panne, in�luctablement, � un moment donn� dit-elle en pensant que, lorsqu�il s�arr�terait, s�ils ne se d�p�chaient pas de transf�rer le capitaine vers un nouveau sarcophage (comment, au juste, la question demeurait sans r�ponse), ils auraient probablement un probl�me de moins.

Et ce serait aussi la fin de ses propres probl�mes, ce qu�elle esp�rait sinc�rement.

��Fermeture du fichier, poursuivit-elle dans son bracelet, avant d�ajouter, en regrettant am�rement de ne pas avoir mis une cigarette de c�t� pour ce moment�: R�chauffage du tronc c�r�bral du capitaine de cinquante milli-kelvins.

L�exp�rience lui avait appris que c��tait l��l�vation de temp�rature minimale en de�� de laquelle son cerveau restait plong� dans une stase glaciaire. Et au-del�, la prolif�ration reprendrait de plus belle.

��Capitaine�? demanda-t-elle. Vous m�entendez�? C�est Ilia�

Il fut r�veill� par des cris.

Sylveste tendit la main vers son r�veil tactile et v�rifia la position des aiguilles. Il avait rendez-vous avec sa biographe dans moins d�une heure. Le raffut, au-dehors, n�avait devanc� la sonnerie que de quelques minutes. Intrigu�, il repoussa les draps de sa couchette et se dirigea � t�tons vers la haute fen�tre garnie de barreaux. Il �tait toujours � moiti� aveugle, juste apr�s son r�veil, le temps que ses yeux effectuent les contr�les de routine. La proc�dure se traduisait par la projection d��-plats de couleurs primaires sur son environnement, qui prenait un aspect bizarre, comme si la pi�ce avait �t� repeinte pendant la nuit par un bataillon d�artistes cubistes d�lirants.

Il �carta le rideau. Sylveste �tait grand, mais pas assez pour voir grand-chose par la petite fen�tre, � moins de monter sur une pile de livres sp�cialement choisis � cet effet dans sa biblioth�que�: de vieilles �ditions en fac-simil�. Et m�me alors, la vue �tait on ne peut plus r�barbative. Cuvier �tait construite � l�int�rieur et autour d�un unique d�me g�od�sique, occup� pour l�essentiel par des b�timents rectangulaires de six ou sept �tages, jet�s l� d�s les premiers jours de la mission et con�us plus pour durer qu�en fonction de consid�rations esth�tiques. Les structures n��taient pas autor�parables, et la n�cessit� de se pr�server contre les risques de rupture du d�me avait entra�n� la construction d��difices susceptibles non seulement de r�sister � des temp�tes de verre, mais aussi d��tre pressuris�s ind�pendamment les uns des autres. Les b�tisses gris�tres, aux petites fen�tres, �taient reli�es par des routes sur lesquelles se d�pla�aient normalement quelques v�hicules �lectriques.

Ce jour-l�, il n�y en avait aucun.

Calvin avait �quip� ses yeux d�un zoom � m�moire, mais son utilisation exigeait une certaine concentration, comparable � celle qu�impliquait l�inversion d�une illusion d�optique. Des b�tons, vus en raccourci, s�agrandirent, devinrent des personnages en mouvement et non plus les �l�ments amorphes d�un essaim. Sylveste ne distinguait ni leur expression, ni leurs traits, mais les gens dans la rue d�finissaient leur propre personnalit� par leur fa�on de marcher, et il �tait devenu extraordinairement dou� pour le d�chiffrage de ce genre de nuances. Le gros de la foule suivait l�art�re centrale de Cuvier, derri�re une meute brandissant des banderoles et des pancartes couvertes de slogans. En dehors de quelques devantures de vitrines barbouill�es de graffitis et d�un petit sapin japonais d�racin� un peu plus loin, le long du mail, la foule n�avait pas caus� beaucoup de d�g�ts, mais ce que les manifestants ne voyaient pas, c��tait la troupe de miliciens de Girardieau mass�s au bout du mail. Ils venaient de sortir d�une camionnette et bouclaient leurs armures cam�l�on, qui parcoururent toute une gamme de couleurs avant d�adopter la m�me teinte apaisante, jaune de chrome.

Il fit une toilette de chat�� �ponge et cuvette d�eau chaude��, �galisa soigneusement sa barbe et s�attacha les cheveux. Il enfila une chemise, un pantalon de velours et un kimono orn� de squelettes lithographiques amarantins. Ensuite, il prit son petit d�jeuner�� il y avait toujours � manger derri�re la petite trappe quand le r�veil sonnait��, puis il regarda � nouveau l�heure. Elle allait bient�t arriver. Il refit le canap�-lit�� un canap� de cuir rouge, genre Chesterfield��, le replia.

Pascale �tait, comme toujours, escort�e par un gorille humain et quelques cyborgs arm�s, mais ils rest�rent sur le seuil de la pi�ce. Elle entra, accompagn�e par un bourdonnement, quelque chose qui vibrait comme une gu�pe m�canique. �a avait l�air inoffensif, mais il savait que s�il avait le malheur de faire un pet dans sa direction, il se retrouverait avec un joli trou au milieu du front.

��Bonjour, dit-elle.

����Bon���? Pas vraiment�! grin�a Sylveste en indiquant la fen�tre. Je suis m�me surpris que vous ayez r�ussi � arriver jusqu�ici.

Elle s�assit sur un tabouret recouvert de velours.

��J�ai des relations dans la s�curit�. Ce n��tait pas difficile, malgr� le couvre-feu.

��Le couvre-feu�! Alors on en est l�?

Pascale portait un ensemble avec pantalon moulant � rayures, violet et noir, et un canotier violet inondationniste, sous lequel sa frange noire, rectiligne, soulignait la p�leur atone de son visage. Ses entoptiques �taient des gouttes d�eau, des hippocampes et des poissons volants agr�ment�s d�une moire mauve et rose. Elle �tait assise, les pieds � quarante-cinq degr�s, se touchant au bout, le buste l�g�rement pench� vers lui, tout comme il �tait pench� vers elle.

��Les temps ont chang�, docteur. Vous �tes mieux plac� que n�importe qui pour vous en rendre compte.

C��tait bien vrai. Il y avait maintenant dix ans qu�il �tait emprisonn�, en plein centre de Cuvier. Le r�gime qui avait succ�d� au sien apr�s le soul�vement s��tait l�zard� comme le pr�c�dent, comme toutes les r�volutions, avec le temps. Cela dit, si le paysage politique �tait toujours aussi atomis�, la topologie sous-jacente avait bien chang�. � l��poque, la ligne de fracture passait entre ceux qui voulaient �tudier les Amarantins d�un c�t� et, de l�autre, ceux qui voulaient terraformer Resurgam pour en faire une colonie humaine viable et non plus un avant-poste de recherche temporaire. M�me les terraformeurs inondationnistes �taient pr�ts � admettre que l��tude des Amarantins aurait pu �tre int�ressante, jadis. Mais, depuis quelque temps, les factions politiques en pr�sence ne se diff�renciaient que par le taux de terraformation qu�elles pr�conisaient, et qui allait de sch�mas � progression lente, �tag�e sur des si�cles, � des alchimies atmosph�riques tellement brutales que les colons auraient probablement d� �vacuer la plan�te pendant leur d�roulement. Une chose �tait assez claire�: m�me les propositions les plus modestes d�truiraient � jamais la plupart des secrets de la civilisation amarantine. Mais rares �taient ceux qui paraissaient particuli�rement ennuy�s par cette perspective, et ceux-l� n�osaient g�n�ralement pas se faire entendre. En dehors d�une poign�e de chercheurs amers, fauch�s, il n�y avait � peu pr�s plus personne pour reconna�tre s�int�resser de pr�s ou de loin aux Amarantins. Depuis dix ans, l��tude des d�funts non humains croupissait dans des basses eaux intellectuelles.

Et la situation n�avait aucune chance de s�am�liorer.

Cinq ans plus t�t, un gobe-lumen de commerce �tait pass� par le syst�me. Il avait repli� ses dispositifs de collecte et s��tait positionn� en orbite autour de Resurgam, petit point brillant pareil � une nouvelle �toile temporaire dans le ciel. Le commandant Remilliod avait propos� � la colonie une profusion de merveilles technologiques�: de nouveaux produits venus d�autres syst�mes et des choses qu�on n�avait pas vues depuis le soul�vement. Mais la colonie ne pouvait s�offrir tout ce que Remilliod avait � vendre. Les n�gociations avaient �t� assez anim�es�: fallait-il acqu�rir des machines plut�t que du mat�riel m�dical, ou des avions au lieu d�engins de terraformation�? Il y avait eu aussi des rumeurs de n�gociations secr�tes, de trafic d�armes et de technologies ill�gales, et si le niveau de vie de la colonie �tait g�n�ralement plus �lev� qu�� l��poque de Sylveste�� les cyborgs et les implants que Pascale avait toujours connus en t�moignaient��, les Inondationnistes s��taient scind�s en factions irr�conciliables.

��Girardieau doit avoir la trouille, nota Sylveste.

��Comment le saurais-je�? dit-elle, un poil trop vite. Tout ce qui compte pour moi, c�est que �a nous laisse un r�pit.

��De quoi voulez-vous parler aujourd�hui�?

Pascale baissa les yeux sur le compad pos� sur ses genoux. En six cents ans, les ordinateurs avaient adopt� toutes les formes et configurations imaginables, mais l�ardoise plate, avec mode de saisie par reconnaissance graphique, ne s��tait jamais vraiment d�mod�e.

��Je voudrais parler de ce qui est arriv� � votre p�re, r�pondit Pascale.

��Vous voulez encore parler des Quatre-Vingts�? Vous n�avez pas assez d��l�ments pour r�pondre � toutes vos questions�?

��Presque, r�pondit Pascale en portant la pointe de son stylet � ses l�vres noir cochenille. J�ai pris connaissance de toutes les pi�ces dans le domaine public, �videmment. Elles satisfont � peu pr�s ma curiosit�. Il n�y a qu�une question � laquelle je n�ai pu apporter de r�ponse satisfaisante.

��Et de quoi s�agit-il�?

Force lui fut de tirer, mentalement, un coup de chapeau � Pascale�: elle r�pondit d�une voix rigoureusement atone, comme si le sujet ne la passionnait pas sp�cialement, comme si ce n��tait qu�un d�tail rest� en suspens qu�elle devait �claircir. C��tait vraiment un don�! Il avait bien failli baisser sa garde.

��Il s�agit de l�enregistrement alpha de votre p�re, r�pondit Pascale.

��Oui�?

��Je voudrais savoir ce qu�il est devenu, en r�alit�.

Volyova d�barqua de la navette du gobe-lumen et suivit le triumvir Hegazi dans le tunnel de sortie. Ils arriv�rent, par une enfilade de soufflets, au salon de transit, une sph�re situ�e au c�ur du carrousel.

Tous les brins issus de l�h�lice d�ADN humaine �taient repr�sent�s dans une valse stup�fiante de couleurs flottant en apesanteur. On aurait dit des poissons tropicaux pris d�une fr�n�sie d�vorante. Il y avait des Ultras, des Pirates du Ciel, des Conjoineurs, des Demarchistes, des n�gociants de la r�gion, des usagers de l�intrasyst�me, des m�canos et un bel assortiment de parasites. Tous suivaient des trajectoires apparemment al�atoires, se fr�laient dangereusement et s��vitaient au dernier moment. Certains�� quand leur architecture corporelle le permettait�� �taient munis d�ailes diaphanes, cousues sous leurs manches ou fix�es � m�me la peau. Les moins aventureux s�en sortaient � l�aide de discrets propulseurs d�appoint ou de petits tracteurs de location. Des cyborgs personnels naviguaient dans la foule, trimballant des bagages, des scaphandres spatiaux repli�s. Des singes capucins ail�s, en livr�e, cherchaient leur pitance et fourraient leur butin dans leur poche marsupiale. Une musique chinoise obs�dante tintait aux oreilles profanes de Volyova comme autant de carillons � vent volontairement dissonants. Yellowstone offrait � ce grouillement d�activit� un fond brun jaun�tre, des milliers de kilom�tres plus bas.

Arriv�s au bout de la sph�re de transit, Volyova et Hegazi travers�rent une membrane perm�able � la mati�re et entr�rent dans la zone sous douanes, une autre sph�re en apesanteur, aux parois h�riss�es d�armes autonomiques qui scannaient les nouveaux arrivants. L�espace central �tait occup� par des bulles transparentes de trois m�tres de diam�tre, fendues selon le plan �quatorial. Ayant d�tect� leur approche, deux bulles plan�rent dans leur direction et se referm�rent sur eux.

Dans celle de Volyova �tait suspendu un petit cyborg en forme de casque de kabuto japonais, sous lequel pendouillaient divers capteurs et dispositifs de lecture. Elle �prouva un picotement neural, comme si on avait d�licatement r�arrang� des fleurs dans sa t�te�: la chose la scannait.

��Je d�tecte des structures linguistiques russes, mais je d�termine que le norte moderne est votre langue de r�f�rence. Cela vous conviendra-t-il pour le d�roulement des proc�dures administratives�?

���a ira, r�pondit Volyova, piqu�e au vif.

Foutue saloperie, qui avait rep�r� que sa langue natale �tait compl�tement rouill�e�!

��Je poursuivrai donc en norte. En dehors des dispositifs de m�diation cryosomniques, je ne d�c�le aucun implant c�r�bral ou syst�me de modification perceptuelle exosomatique. Souhaitez-vous louer un implant avant la poursuite de cet entretien�?

��Non. Je voudrais juste un �cran et un visage.

��Tr�s bien.

Un visage se mat�rialisa sous le bord du casque. Un visage de femme blanche, vaguement mongolo�de, aux cheveux ras. Elle se dit que l�entit� qui interrogeait Hegazi avait probablement adopt� les traits d�un moustachu � la peau sombre et fortement chim�rique�� comme l�int�ress�.

��D�clinez votre identit�, dit la femme.

Volyova se pr�senta.

��Vous vous �tes rendue dans ce syst�me pour la derni�re fois en� Attendez un peu, fit le visage en baissant un instant les yeux. Il y a quatre-vingt-cinq ans, en 2461. Correct�?

Luttant contre tous ses instincts, Volyova se rapprocha de l��cran.

��Bien s�r que c�est correct. Vous �tes une simulation de niveau gamma. Maintenant, faites-moi gr�ce de ces simagr�es et finissons-en. J�ai de la camelote � n�gocier et pour chaque seconde que vous me faites perdre, on va �tre oblig�s de payer le stationnement du b�timent en orbite autour de cette merde de chien galeux qu�est votre plan�te�!�

��Grossi�ret� d�ment enregistr�e, dit la femme en faisant mine de noter quelque chose, hors champ. Pour votre gouverne, les archives de Yellowstone sont tr�s incompl�tes par suite de la corruption des donn�es cons�cutive � la peste. Je vous ai pos� cette question afin de v�rifier une information non valid�e. (Elle marqua une pause.) Au fait�: je m�appelle Vavilov. Je grille ma derni�re cigarette en finissant une tasse de caf� d�gueulasse, dans un bureau ouvert � tous les vents o� je fais des journ�es de dix plombes. Je suis l� depuis huit heures, j�en ai encore deux � tirer. Si je ne refoule pas dix personnes aujourd�hui, mon boss pensera que je n�ai rien foutu, or, jusque-l�, je n�en ai �ject� que cinq et je me demande comment je vais remplir mon quota, alors je vais vous donner un bon conseil�: r�fl�chissez bien avant de vous permettre un nouvel �cart de langage. (La femme tira sur sa cigarette et souffla la fum�e en direction de Volyova.) Bon, je peux continuer�?

���coutez, je suis d�sol�e� je pensais� bredouilla Volyova. Ce genre de t�che n�est pas confi�e � des simus, chez vous�?

��Elle l��tait, dans le temps, r�pondit la femme avec un soupir las. Mais l�ennui avec les simus, c�est qu�elles se laissent beaucoup trop facilement baratiner.

Volyova s�arr�ta devant la taverne, porta son bracelet � sa bouche et dit�:

��Je suis au Mystif.

Elle s�en voulait de laisser penser que c��tait leur point de ralliement�� elle m�prisait presque autant l��tablissement que sa client�le��, mais, au moment d�organiser le rendez-vous avec la nouvelle recrue, elle n�avait pas trouv� mieux.

��Ta candidate est arriv�e�? fit la voix de Sajaki.

��Non, ou alors elle est tr�s en avance. Si elle arrive � l�heure et si l�entretien se passe bien, nous devrions partir d�ici une heure.

��Je serai pr�t.

Elle bomba le torse, entra et r�alisa instantan�ment une carte mentale des clients. L�air �tait charg� du m�me parfum rose, �c�urant, que l�autre fois et la fille qui jouait du teeconax effectuait les m�mes mouvements nerveux. Les sons liquides, troublants, �manant de son cortex �taient amplifi�s par l�instrument et modul�s par la pression de ses doigts sur le clavier tactile complexe, aux couleurs spectrales. La musique d�crivait des ragas vertigineux avant de se ramifier en passages atonaux qui mettaient les nerfs � vif. On aurait dit une meute de lions raclant des plaques de m�tal rouill� avec leurs griffes. Volyova avait entendu dire qu�il fallait disposer d�implants neuro-auditifs sp�ciaux pour comprendre quelque chose au teeconax.

Il y avait un tabouret libre, au bar. Elle commanda une vodka. Elle avait une seringue pr�te dans sa poche et retrouverait sa sobri�t� instantan�ment le moment venu. Elle �tait r�sign�e � poireauter en attendant sa recrue. En temps normal, elle n�aurait pas tenu en place, mais elle se sentait �tonnamment d�tendue et disponible, en d�pit du cadre et de la perspective de devoir repartir pour Resurgam. Peut-�tre l�air �tait-il satur� de drogues psychotropes, en tout cas elle ne s��tait pas sentie aussi bien depuis des mois. C��tait bon de se retrouver avec d�autres �tres humains, m�me les sp�cimens qui fr�quentaient la taverne. Pendant quelques minutes elle scruta les visages anim�s, sereinement ravie par les conversations inaudibles, par les r�cits de voyages qu�elle imaginait. Ou par la blague d�un autre monde qui arrachait un �clat de rire � une fille en train de fumer un narghil�. Non loin de l�, un type chauve avec un dragon tatou� sur le cr�ne se vantait d�avoir travers� l�atmosph�re d�une g�ante gazeuse alors que son pilote automatique �tait naze, et ce gr�ce � son esprit, converti par les Sch�mes Mystifs, qui avait r�solu le flux d��quations atmosph�riques comme s�il �tait tomb� dedans quand il �tait petit. Dans un box, un groupe d�Ultras particuli�rement agit�s, � qui la lumi�re bleut�e donnait de faux airs d�ectoplasmes, jouaient aux cartes. Le gagnant se payait sur le perdant en lui coupant une m�che de cheveux avec un couteau de poche pendant que les autres le maintenaient.

� quoi cette Khouri ressemblait-elle, d�j�?

Volyova p�cha sa carte dans sa poche et l�empauma discr�tement. Voyons� Ana Khouri, plus quelques lignes de biographie, succinctes. Pas de quoi la faire remarquer dans un bar normal, mais ici, c��tait plut�t la banalit� qui risquait d�attirer l�attention. Et � en juger par la photo, elle devait avoir l�air encore plus d�plac�e que Volyova, si c��tait possible.

D�un autre c�t�, Volyova ne s�en plaignait pas. Khouri semblait �tre la recrue id�ale. Volyova avait explor� les r�seaux de donn�es subsistant dans le syst�me�� ceux qui avaient continu� � fonctionner apr�s la peste�� et en avait tir� une liste restreinte de candidats susceptibles de r�pondre � ses crit�res. Khouri faisait partie du lot. Elle avait �t� dans l�arm�e, au Bout du Ciel. Mais Volyova n�avait pu trouver ses �tats de service, et elle avait fini par s�int�resser � d�autres postulants. Aucun ne correspondait tout � fait � ce qu�elle cherchait, et elle avait poursuivi ses investigations, un peu plus d�courag�e chaque fois qu�elle �liminait un candidat. Sajaki avait sugg�r� � plusieurs reprises qu�ils enl�vent quelqu�un, tout simplement�� comme s�il �tait moins criminel de recruter un volontaire pour un poste bidon. Mais la solution du rapt �tait trop al�atoire. Ce n��tait pas le meilleur moyen de trouver un partenaire fiable.

C�est alors que Khouri �tait sortie de nulle part et avait pris contact avec eux. Elle avait entendu dire que l��quipage de Volyova cherchait quelqu�un, et elle �tait pr�te � quitter Yellowstone. Elle n�avait pas fait allusion � son pass� militaire, mais Volyova �tait d�j� au courant. C��tait manifestement une preuve de prudence de la part de cette Khouri. Ce qui �tait plus bizarre, c�est qu�elle avait attendu pour les approcher que Sajaki�� conform�ment aux habitudes de la profession�� annonce leur nouvelle destination.

��Capitaine Volyova, je suppose�?

Khouri �tait un petit bout de femme, tendue � bloc et v�tue avec aust�rit�. Elle ne suivait aucune mode ultra reconnaissable. Elle avait les cheveux noirs, presque aussi courts que ceux de Volyova. Si elle avait eu dans le cr�ne des jacks ou des interfaces neurales ind�sirables, �a se serait vu. Rien ne prouvait qu�elle n�avait pas la t�te bourr�e de petites machines bourdonnantes, mais en tout cas elle ne s�en vantait pas. Son visage �tait un compos� neutre des types g�n�tiques pr�dominants sur son monde natal, le Bout du Ciel�: harmonieux, sans rien de remarquable. Sa bouche �tait petite, rectiligne, inexpressive, mais cette neutralit� �tait contredite par ses yeux�: sombres au point d��tre presque incolores, et en m�me temps brillants d�une prescience int�rieure d�sarmante. L�espace d�un minuscule instant, Volyova crut que Khouri avait perc� � jour son tissu de mensonges.

��Oui. Vous devez �tre Ana Khouri, acquies�a Volyova d�un ton mesur�, parce que, maintenant qu�elle avait op�r� la jonction avec Khouri, elle ne tenait pas � ce que les �ventuels volontaires qui se seraient trouv�s � port�e de voix tentent de s�introduire � bord. J�en d�duis que vous avez �voqu� avec notre mandataire la possibilit� d�int�grer notre �quipage.

��Je viens d�arriver au carrousel. Je me suis dit que j�allais prendre contact avec vous avant d�aller voir les �quipages qui passent des annonces.

Volyova huma sa vodka.

��Curieuse strat�gie, si vous me permettez.

��Pourquoi�? Les autres �quipages ont tellement de candidats qu�ils ne les rencontrent que par simu interpos�e, r�pondit Khouri en trempant ses l�vres dans son verre d�eau. Je pr�f�re traiter avec des �tres humains. Je voulais juste trouver un �quipage diff�rent.

��Oh, fit Volyova. Je vous rassure tout de suite, le n�tre est tr�s diff�rent, croyez-moi.

��C�est bien un b�timent commercial, hein�?

Volyova hocha la t�te avec conviction.

��Nous avons presque fini ce que nous �tions venus faire � Yellowstone. �a n�a pas �t� tr�s fructueux, je dois dire. C�est vraiment le marasme. Nous reviendrons peut-�tre d�ici un si�cle ou deux, le temps que la situation �conomique s�am�liore, mais personnellement, si je ne devais jamais revoir cet endroit, je n�en mourrais pas.

��Donc, si je voulais signer avec vous, il faudrait que je me d�cide tr�s vite�?

��Ce serait � nous, d�abord, de statuer sur votre candidature, bien s�r.

Khouri la regarda attentivement.

��Vous avez d�autres candidats�?

��Je ne suis pas s�re d��tre autoris�e ��

���a ne devrait pas manquer. Je veux dire, le Bout du Ciel� il doit y avoir des tas de gens d�sireux d�aller y faire un saut, m�me s�ils sont oblig�s, pour �a, d�int�grer un �quipage.

Le Bout du Ciel�? Volyova s�effor�a de cacher son soulagement. Khouri �tait venue les trouver parce qu�elle croyait aller au Bout du Ciel�! Ils avaient eu de la chance qu�elle ne soit pas au courant du changement de destination annonc� par Sajaki.

��Il y a pire, j�imagine, commenta Volyova.

��Enfin, j�aimerais beaucoup me retrouver en t�te de liste.

Un nuage de plexiglas mont� sur rail passa entre elles en tanguant sous le poids de son chargement de boissons et de drogues.

��Quel est exactement le poste que vous avez � pourvoir�?

��Ce serait beaucoup plus facile si je vous exposais la situation � bord du vaisseau�; vous n�avez pas oubli� votre baise-en-ville, j�esp�re�?

��Bien s�r que non�! J�ai vraiment envie de ce poste, vous savez.

Volyova eut un sourire.

��Heureuse de vous l�entendre dire.

��Je veux croire, commen�a Volyova, que vous faites partie de ces personnes g�n�ralement rationnelles qui se targuent de ne pas croire aux fant�mes.

Khouri la regarda en fron�ant l�g�rement les sourcils. Volyova savait depuis le d�but qu�elle n��tait pas idiote, mais il �tait tout de m�me int�ressant d�observer sa r�action � la question.

��Des fant�mes, triumvira�? Allons, ce n�est pas s�rieux�!

��Il y a une chose que vous d�couvrirez tr�s vite � mon sujet, r�torqua Volyova, et c�est que je suis dans l�ensemble quelqu�un de tr�s s�rieux.

Elle lui indiqua la porte devant laquelle elles �taient arriv�es, une lourde porte, presque invisible dans la paroi rouill�e du navire. Un dessin d�araign�e stylis� �tait visible sous les couches de crasse et de corrosion.

��Allez-y, je vous suis.

Khouri obtemp�ra sans h�sitation. Volyova s�en r�jouit. Depuis trois semaines�� depuis son enl�vement, ou son recrutement, pour employer un euph�misme��, Volyova lui avait administr� un r�gime complet de th�rapies de loyaut�. Le traitement �tait presque achev�. Il n�y manquait plus que les doses retard, dont l�effet se prolongerait ind�finiment. La fid�lit� serait bient�t si fortement ancr�e en elle qu�elle transcenderait la simple ob�issance et deviendrait une compulsion motrice, un principe de base auquel elle ne pourrait pas plus r�sister qu�on ne peut s�emp�cher de respirer. Plac�e dans une situation extr�me, dont Volyova esp�rait qu�elle ne se pr�senterait jamais, non seulement Khouri ferait les quatre volont�s de l��quipage, mais encore elle lui serait reconnaissante de lui en donner l�occasion. Volyova allait attendre un peu pour pousser sa programmation aussi loin. Apr�s l�exp�rience pour le moins rat�e avec Nagorny, elle n��tait pas press�e de se fabriquer un nouveau cobaye inapte � discuter ses ordres. Il ne lui d�plaisait pas que Khouri reste capable d�un minimum de r�ticences.

Comme pr�vu, Volyova suivit Khouri qui s��tait arr�t�e apr�s avoir franchi la porte, en constatant qu�elle ne pouvait pas aller plus loin.

Volyova referma le grand iris de fer derri�re elles.

��O� sommes-nous, triumvira�?

��Dans mon petit antre personnel, r�pondit Volyova.

Elle pronon�a quelques mots dans son bracelet, faisant jaillir une lumi�re att�nu�e. C��tait une pi�ce en forme de torpille, une grosse torpille renfl�e, deux fois plus longue que large, am�nag�e avec une rang�e de quatre fauteuils luxueusement capitonn�s de rouge. Il y avait la place pour deux autres si�ges � l�arri�re, mais on n�en voyait que les points d�ancrage. � l�endroit o� elles n��taient pas tendues de velours, les parois incurv�es, rainur�es de laiton, �taient d�un noir brillant, comme si elles �taient faites d�obsidienne ou de marbre noir. Une console d��b�ne, noire aussi, �tait fix�e au bras du si�ge de devant, dans lequel Volyova avait pris place. Elle d�ploya la console et refit connaissance avec les cadrans, les manettes de cuivre ou de laiton et les inscriptions �labor�es, encadr�es d�arabesques en marqueterie de diff�rentes esp�ces de bois et d�ivoire. Elle n�avait gu�re besoin de se familiariser avec les commandes, puisqu�elle se rendait assez r�guli�rement dans la chambre-araign�e, mais elle aimait le plaisir que lui procurait le contact de ses doigts sur la tablette.

��Je vous sugg�re de vous asseoir, dit-elle. �a va secouer.

Khouri s�assit docilement � c�t� de Volyova qui actionna un certain nombre de poign�es d�ivoire, ramenant la vie dans les circuits de la chambre-araign�e. Les cadrans se mirent � briller d�une lueur ros�e et leurs aiguilles s�anim�rent. Volyova observa avec un certain plaisir sadique la d�sorientation de Khouri. Elle n�avait manifestement aucune id�e de l�endroit o� elle se trouvait, et de ce qui �tait sur le point d�arriver. Il y eut des claquements et un soudain glissement, comme si la chambre �tait une chaloupe de sauvetage qui se serait lib�r�e du vaisseau-m�re.

��On bouge, diagnostiqua Khouri. Qu�est-ce que c�est�? Une esp�ce d�ascenseur de luxe r�serv� au Triumvirat�?

��Rien de si d�cadent. Nous sommes dans un ancien puits qui m�ne vers l�ext�rieur de la coque.

��Vous avez besoin d�une pi�ce rien que pour vous emmener vers la coque�?

Une partie du m�pris distant de Khouri pour les raffinements de la vie des Ultras refaisait surface. Volyova s�en r�jouit perversement. Allons, la th�rapie de loyaut� n�avait pas annihil� la personnalit� de sa recrue�; elle l�avait seulement redirig�e.

��Nous ne nous contentons pas d�aller vers la coque, dit Volyova. Si ce n��tait que cela, nous aurions pu y aller � pied.

Le d�placement se faisait en douceur, malgr� les bruits de quincaillerie occasionnels, au passage des sas et des syst�mes de traction. Les parois de la gaine demeuraient d�un noir d�encre, mais Volyova savait que cela allait bient�t changer. En attendant, elle observait Khouri en s�interrogeant�: avait-elle peur, ou �tait-elle simplement intrigu�e�? Si elle avait le moindre bon sens, elle aurait r�alis�, � pr�sent, que Volyova lui avait consacr� trop de temps pour la tuer gratuitement. D�un autre c�t�, l�exp�rience militaire qu�elle avait acquise au Bout du Ciel avait d� lui apprendre � ne jamais rien consid�rer comme acquis.

Son aspect avait consid�rablement chang� depuis qu�elle avait �t� recrut�e, et le traitement n�y �tait pour rien. Elle avait toujours eu les cheveux tr�s courts, mais elle avait maintenant la t�te ras�e. En regardant de tr�s pr�s, on distinguait le duvet de p�che de la repousse. Son cr�ne �tait stri� de fines cicatrices saumon�: les traces des incisions que Volyova lui avait faites pour mettre en place les implants qui �taient auparavant dans la t�te de Boris Nagorny.

Elle lui avait fait subir d�autres op�rations, d�ailleurs. Le corps de Khouri �tait cribl� d��clats d�obus, datant du temps o� elle �tait dans l�arm�e, et coutur� de cicatrices anciennes, presque invisibles, provoqu�es par des impacts de projectiles ou des rayons offensifs. Certains �clats d�obus avaient apparemment p�n�tr� trop profond�ment pour que les m�dicos du Bout du Ciel les enl�vent. Dans l�ensemble, elle ne risquait pas grand-chose, car il s�agissait de composants biologiquement inertes situ�s loin des organes vitaux. Mais les m�dicos avaient travaill� comme des cochons. Juste sous la peau, Volyova trouva quelques �clats qu�ils auraient vraiment d� enlever. Ce qu�elle avait fait, du coup, les examinant l�un apr�s l�autre avant de les archiver dans son labo. Aucun ne lui aurait pos� de probl�me, � par un �clat m�tallique�; les compos�s non m�talliques ne pouvaient interf�rer avec les champs d�induction sensitifs de l�interface avec les syst�mes du poste de tir. Elle les r�pertoria et les archiva quand m�me. Elle consid�ra l��clat de m�tal en fron�ant les sourcils, maudit ces satan�s bouchers et le rangea avec les autres.

ǒavait �t� un sale boulot, mais tout de m�me moins que la partie neurale. Pendant des si�cles, les implants les plus communs avaient �t� soit mis � germer sur place, soit con�us pour �tre ins�r�s automatiquement et sans douleur par les orifices naturels, mais ce genre de technique n��tait pas applicable aux implants d�interface avec le poste de tir. Ils �taient trop particuliers et d�licats. La seule fa�on de les introduire ou de les extraire faisait intervenir une scie � os, un scalpel et de quoi �ponger copieusement apr�s. Ce qui �tait doublement ennuyeux � cause des implants de routine d�j� plac�s dans le cr�ne de Khouri, mais, apr�s les avoir inspect�s pour la forme, Volyova n�avait pas vu de raison de les enlever. Si elle l�avait fait, elle aurait �t� oblig�e, t�t ou tard, de r�implanter des dispositifs tr�s similaires afin de permettre � Khouri de fonctionner normalement hors du poste de tir. Les implants avaient bien pris. Le jour m�me, Volyova avait install� Khouri�� toujours inconsciente�� au poste de tir, et v�rifi� que le vaisseau �tablissait bien le contact avec ses implants, et vice versa. Les v�rifications additionnelles attendraient l�ach�vement des th�rapies de loyaut�. Qui lui seraient pour l�essentiel administr�es pendant que le reste de l��quipage dormirait.

Pr�caution�: tel �tait le mot d�ordre de Volyova, en toute circonstance. C��tait le manque de pr�caution qui avait provoqu� tous ces ennuis avec Nagorny.

Elle ne referait pas cette erreur une deuxi�me fois.

��Dites-moi pourquoi j�ai l�impression que c�est une sorte de test�? demanda Khouri.

��Non. C�est juste� Faites-moi confiance, d�accord�? dit Volyova en �vacuant la question d�un geste de la main. Ce n�est pas beaucoup demander.

��Comment puis-je vous faire confiance�? En demandant � voir les fant�mes�?

��Pas en les voyant, Khouri. En les �coutant.

Une lumi�re �tait maintenant visible derri�re les parois jusque-l� noires de la capsule mobile. �videmment�! Les parois �taient en verre, et jusqu�alors elles �taient environn�es par la galerie non �clair�e dans laquelle elle circulait. Mais, � pr�sent, une lumi�re bleue, glaciale, brillait du bout du tunnel. La fin du trajet se d�roula en silence. L�engin avan�a vers la lumi�re, qui se d�versa � l�int�rieur, puis il �mergea de la coque.

Khouri se leva et palpa fr�n�tiquement la paroi vitr�e. Ce n��tait �videmment pas du verre mais de l�hyperdiamant, et il n�y avait aucun risque qu�elle se brise, ou que Khouri passe � travers en tr�buchant. Pourtant, elle paraissait ridiculement fine et fragile, et l�esprit humain ne pouvait accepter en confiance qu�un nombre limit� de choses. En regardant sur le c�t�, Khouri aurait vu les pattes d�araign�e articul�es, huit en tout, par lesquelles la capsule s�accrochait � la paroi ext�rieure du vaisseau. Et elle aurait compris pourquoi Volyova appelait cette pi�ce la chambre-araign�e.

��J�ignore qui ou ce qui l�a fabriqu�e, dit Volyova. Pour moi, elle a �t� install�e soit lors de la construction du b�timent, soit lors d�un de ses changements de propri�taire, en supposant que quelqu�un ait eu les moyens de s�offrir une chose pareille. Je pense que c��tait un gadget sophistiqu� destin� � impressionner les clients potentiels, d�o� son luxe relatif.

��On s�en serait servi pour faire monter le prix�?

��Ce serait une explication. Mettons que l�on souhaite se d�placer � l�ext�rieur d�un vaisseau tel que celui-ci. S�il �tait en pouss�e, tout engin d�observation envoy� au-dehors se devait d�acc�l�rer aussi, ou le b�timent l�aurait laiss� sur place. Ce n��tait pas grave s�il ne s�agissait que d�une cam�ra d�une esp�ce ou d�une autre, mais s�il y avait des passagers � bord, c��tait un autre probl�me. Il fallait quelqu�un qui sache piloter cette maudite chose, ou qui sache au moins programmer le pilote automatique pour faire ce qu�on en attendait. La chambre-araign�e �vitait cet inconv�nient en s�accrochant au b�timent. Son pilotage �tait un jeu d�enfant�; c��tait exactement comme de marcher � huit pattes.

��Et si�

��Si elle perdait prise�? Eh bien, �a ne s�est jamais produit, et quand bien m�me, elle est munie de grappins magn�tiques et de dispositifs de per�age de la coque. Et si �a ne marchait pas�� or �a marcherait, je vous le garantis��, la capsule est dot�e d�un syst�me de propulsion autonome. Qui fonctionnerait s�rement assez longtemps pour lui permettre de rattraper le vaisseau. Et si �a ratait aussi� Eh bien, reprit Volyova apr�s une pause, si �a ratait, j�envisagerais de dire deux mots � la divinit� de mon choix.

Volyova n�avait pas fait parcourir � la capsule plus de quelques centaines de m�tres au-del� du point de sortie de la coque, mais elle aurait pu lui faire faire le tour du b�timent. Sauf que ce n��tait pas forc�ment une bonne id�e, car, aux vitesses relativistes, l�appareil traversait un blizzard de radiations qui �taient normalement bloqu�es par l�isolation de la coque. Alors que les minces parois de la chambre-araign�e n�interceptaient qu�une fraction du flux, ce qui conf�rait � toute sortie le piment du danger et de l��tranget�.

La chambre-araign�e �tait le petit secret de Volyova. Elle ne figurait sur aucun des plans principaux, et � sa connaissance les autres membres du Triumvirat ignoraient son existence. Dans un monde id�al, les choses en seraient rest�es l�, mais les probl�mes avec le poste de tir l�avaient contrainte � rompre le secret. Et m�me compte tenu de la d�gradation du b�timent, le r�seau de surveillance de Sajaki �tait encore assez extensif, ce qui faisait de la chambre-araign�e l�un des rares endroits o� Volyova pouvait �tre s�re d��tre tranquille lorsqu�elle voulait discuter d�un point sensible avec l�une de ses recrues, ou lui parler d�une chose dont elle ne souhaitait pas que les autres membres du Triumvirat soient inform�s. Elle avait d� en r�v�ler l�existence � Nagorny afin de pouvoir lui parler librement du probl�me du Voleur de Soleil, et pendant des mois, alors que son �tat empirait, elle l�avait regrett� parce qu�elle avait toujours peur qu�il n�en r�v�le l�existence � Sajaki, mais ses craintes �taient vaines. � la fin, Nagorny �tait beaucoup trop obs�d� par ses cauchemars pour s�int�resser � la politique de bord. Il avait emmen� l�information dans sa tombe, et Volyova pouvait de nouveau dormir sur ses deux oreilles�: le secret de son sanctuaire ne serait pas trahi. Elle faisait peut-�tre, en ce moment pr�cis, une erreur qu�elle regretterait par la suite. Elle s��tait bien jur� de ne pas violer � nouveau ce secret, mais, comme toujours, les circonstances l�avaient amen�e � revenir sur sa d�cision. Il y avait une chose dont elle voulait parler avec Khouri. Les fant�mes n��taient qu�un pr�texte pour �garer les �ventuels soup�ons de sa nouvelle recrue quant � ses motifs profonds.

��Je ne vois toujours pas de fant�mes, dit la recrue.

��Vous allez bient�t les voir, ou plut�t les entendre, r�pondit Volyova.

La triumvira se comportait bizarrement, songea Khouri. Plus d�une fois, elle avait dit que cette pi�ce �tait sa retraite priv�e � bord du b�timent, et que les autres�� Sajaki, Hegazi et les deux femmes�� n��taient pas au courant de son existence. Elle trouvait vraiment bizarre que Volyova lui en parle � elle, alors qu�elles se connaissaient � peine. Volyova �tait un personnage solitaire, obsessionnel, m�me � bord d�un b�timent man�uvr� par des chim�riques militaristes. Elle n��tait pas du genre � accorder facilement sa confiance, aurait dit Khouri. Volyova affectait une certaine amiti� pour elle, mais ses d�monstrations d�amiti� avaient quelque chose d�artificiel� Elles �taient trop calcul�es, pas assez spontan�es. Quand la triumvira lui faisait des avances amicales�� une petite conversation, un ragot de bord, une plaisanterie���, elle avait toujours l�impression que Volyova avait pass� des heures � la r�p�ter pour que �a ait l�air naturel. Khouri avait connu des gens comme elle, dans l�arm�e. Ils avaient l�air sinc�res, au premier abord, mais elle finissait g�n�ralement par apprendre que c��taient des agents �trangers, ou qu�ils glanaient des informations pour le compte du haut commandement. Et l�, dans la chambre-araign�e, Volyova faisait de son mieux pour avoir l�air naturelle et d�tach�e, mais il �tait �vident pour Khouri que cette histoire de fant�mes n��tait qu�un pr�texte. Un certain nombre d�id�es inqui�tantes lui pass�rent par la t�te, et d�abord la pens�e que Volyova l�avait peut-�tre amen�e l� dans l�espoir de ne jamais la revoir� vivante, en tout cas.

Il se r�v�la que ce n��tait pas le cas.

��Oh, � propos, je voulais vous demander� fit Volyova d�un petit ton anodin. Les mots ��Voleur de Soleil�� vous disent-ils quelque chose, maintenant�?

��Non, r�pondit Khouri. Pourquoi, ils devraient�?

��Non, non. C��tait juste une question, comme �a. Ce serait trop long � vous expliquer. Ne vous en faites pas pour si peu.

Elle avait l�air � peu pr�s aussi convaincante qu�une diseuse de bonne aventure de la Mouise.

��Non, r�pondit Khouri. Je ne m�en fais pas, non� Mais� pourquoi avez-vous dit ��maintenant���?

Volyova se maudit int�rieurement�: et si elle avait vendu la m�che�? Enfin, peut-�tre pas. Elle avait pos� la question d�un ton aussi d�tach� que possible, et rien dans l�attitude de Khouri ne sugg�rait qu�elle l�avait prise pour autre chose qu�une question anodine. Et pourtant� ce n��tait vraiment pas le moment de commencer � faire des erreurs.

��J�ai dit �a�? releva-t-elle d�une voix qu�elle esp�rait � la fois surprise et indiff�rente. Un simple lapsus. Vous voyez cette tache, l�? encha�na-t-elle rapidement, pour changer de sujet. Le petit point rouge�?

Leur vue s��tait � pr�sent adapt�e � l�obscure clart� de l�espace interstellaire, que le rayonnement bleu du panache recrach� par les moteurs ne r�ussissait pas � oblit�rer, et quelques �toiles �taient visibles.

��C�est le soleil de Yellowstone�?

��Epsilon Eridani, oui. Nous sommes � trois semaines du syst�me. D�ici peu, vous auriez eu du mal � le voir. Nous ne nous d�pla�ons pas encore � une vitesse relativiste�; nous ne sommes qu�� un faible pourcentage de la vitesse de la lumi�re, mais nous acc�l�rons constamment. Les �toiles visibles vont bient�t commencer � bouger, les constellations � se d�former, jusqu�� ce que toutes les �toiles du ciel soient regroup�es devant et derri�re nous. Ce sera comme si nous �tions au milieu d�un tunnel par les deux bouts duquel la lumi�re entrerait. Les �toiles vont aussi changer de couleur. Ce n�est pas simple, dans la mesure o� les teintes finales d�pendent du spectre de chaque �toile, de l��nergie qu�elle �met aux diff�rents niveaux, y compris dans l�infrarouge et dans l�ultraviolet. Mais les �toiles qui se trouvent devant nous auront tendance � glisser vers le bleu, et celles qui sont derri�re � se d�placer vers le rouge.

���a doit �tre tr�s joli, r�pondit Khouri, g�chant un peu le moment. Mais� les fant�mes�? Quand les verrons-nous�?

Volyova eut un sourire.

��J�allais les oublier. C�aurait �t� vraiment dommage.

Elle pronon�a quelques paroles dans son bracelet, tout bas, afin que Khouri n�entende pas ce qu�elle ordonnait au vaisseau.

Les voix des damn�s emplirent la pi�ce.

��Les fant�mes, annon�a Volyova.

N�oubliant jamais tout � fait qu�elle �tait � bord d�un vaisseau (en raison des imperceptibles variations de la gravit� induite provoqu�es par les minuscules d�s�quilibres du flux de pouss�e, qui refl�taient eux-m�mes les caprices quantiques propres aux myst�res intimes des propulsions Conjoineur), Volyova arriva dans la verte tranquillit� de la clairi�re. Elle h�sita en haut des marches rustiques avant de descendre sur l�herbe. Si Sajaki savait qu�elle �tait l�, il ne le montra pas. Il �tait agenouill�, silencieux, immobile, pr�s de la souche tortueuse qui �tait leur point de rendez-vous informel. Mais il avait forc�ment senti sa pr�sence. Volyova savait que Sajaki �tait all� voir les Sch�mes Mystifs sur Wintersea, le monde aquatique. Il y avait accompagn� le capitaine Brannigan alors qu�il pouvait encore quitter le navire. Elle ne connaissait pas le but de ce voyage�� pour aucun des deux��, mais elle s��tait laiss� dire que les Sch�mes Mystifs lui avaient bidouill� le n�ocortex, y gravant des sch�mas neuraux qui l�avaient configur� selon un degr� inhabituel de conscience spatiale, lui donnant la facult� de penser en quatre ou cinq dimensions. Les sch�mas �taient l�esp�ce la plus rare de conversion mystif�: c��tait une conversion persistante.

Volyova descendit les marches, faisant grincer la derni�re sous son pied. Sajaki se retourna et la regarda, l�air pas surpris du tout.

��Il se passe quelque chose�? demanda-t-il en d�chiffrant son expression.

��C�est au sujet de la stavlennik, dit-elle, revenant bri�vement � sa langue maternelle, le russe. La prot�g�e, je veux dire.

��Parle-moi d�elle, r�pondit distraitement Sajaki.

Il portait un kimono gris cendr�, mais l�humidit� fon�ait les genoux, les faisant para�tre vert olive, presque noir. Son shakuhachi �tait pos� sur la souche polie comme un miroir par le frottement de leurs coudes. Deux mois avaient pass� depuis leur d�part de Yellowstone. Volyova et le Komuso �taient les deux seuls membres de l��quipage � n��tre pas encore entr�s en cryosomnie.

��Elle est des n�tres, maintenant, dit Volyova en s�agenouillant face � lui. Son endoctrinement est complet.

��Bonne nouvelle.

De l�autre c�t� de la clairi�re, un macaque poussa un cri grin�ant et quitta son perchoir dans un foisonnement de couleurs primaires discordantes.

��Nous pouvons la pr�senter au capitaine Brannigan.

��Rien de tel que l�instant pr�sent, fit Sajaki en lissant un faux pli de son kimono. � moins que tu n�aies encore des r�serves�?

��� propos de la rencontre avec le capitaine�? fit-elle avec un claquement de langue. Pas la moindre.

��Alors, c�est plus s�rieux que �a.

��Quoi donc�?

��Ce que tu as en t�te. Allez, vas-y, Ilia, dis-le.

��C�est Khouri. Je n�ai pas envie qu�elle connaisse le m�me genre de crise psychotique que Nagorny.

Elle s�interrompit, attendant�� esp�rant�� une r�ponse de Sajaki. Mais seul lui r�pondit le bruit blanc de la cascade. L�autre braquait sur elle un regard rigoureusement inexpressif.

��Ce que je veux dire, poursuivit-elle en bredouillant, ne sachant o� elle mettait les pieds, c�est que je ne suis plus tr�s s�re, � ce stade, qu�elle fasse l�affaire.

��� ce stade�? releva Sajaki, tout bas, au point qu�elle l�entendit moins qu�elle ne le devina.

��Je veux dire, pour occuper le poste de tir juste apr�s Nagorny. C�est trop dangereux, et je pense que Khouri est trop pr�cieuse pour que nous lui fassions courir ce risque. (Elle d�glutit, inspira profond�ment et se jeta � l�eau�:) Je pense que nous devrions trouver quelqu�un d�autre, quelqu�un de moins dou�. Avec une recrue interm�diaire, je pourrais gommer les derni�res asp�rit�s avant de mettre Khouri en premi�re ligne.

Sajaki regarda pensivement son shakuhachi. Il y avait une petite bosse, au bout. Peut-�tre l�avait-il faite le jour o� il avait assomm� Khouri avec. Il la frotta avec le pouce pour la lisser.

Il prit enfin la parole, avec un calme plus inqui�tant que n�importe quelle manifestation de col�re.

��Tu voudrais que nous cherchions quelqu�un d�autre�? dit-il comme s�il n�avait jamais rien entendu de plus incongru.

��Juste pour faire l�int�rim, r�pondit-elle, bien consciente d�avoir parl� trop vite, s�en voulant � mort pour �a et se m�prisant de sa soudaine servilit� envers le Komuso. Jusqu�� ce que la situation soit stabilis�e. Apr�s, nous pourrons reprendre Khouri.

��Quoi de plus sens�? fit Sajaki en hochant la t�te. Je me demande vraiment pourquoi nous n�y avons pas pens� plus t�t. Il faut croire que nous avions d�autres soucis en t�te. (Il reposa le shakuhachi, mais n�en �loigna pas sa main.) Enfin, c�est comme �a. Nous n�avons plus qu�� trouver une autre recrue. �a ne devrait pas �tre tr�s difficile, hein�? Je veux dire, nous n�avons pas eu trop de mal � trouver Khouri. D�accord, nous sommes � deux mois de tout dans l�espace interstellaire et notre prochaine halte est un avant-poste � peu pr�s inconnu, mais je ne vois pas ce qui nous emp�cherait de trouver le candidat id�al. Nous devrions m�me en refuser des palanqu�es, hein�?

��Un peu de s�rieux, dit-elle.

��Parce que je ne suis pas s�rieux, peut-�tre, triumvira�?

L�instant d�avant, elle avait peur. Maintenant, elle �tait en col�re.

��Tu n�es plus le m�me, Yuuji-san. Plus depuis que�

��Depuis quoi�?

��Depuis que vous �tes all�s voir les Mystifs, le capitaine et toi. Que s�est-il pass� l�-bas, Yuuji�? Que vous ont-ils fait dans la t�te�?

Il la regarda bizarrement, comme si la question, bien que parfaitement l�gitime, ne lui �tait jamais venue � l�esprit. C��tait une ruse, naturellement. Sajaki agit � la vitesse de l��clair et, du shakuhachi, Volyova ne vit, en r�alit�, qu�une image brouill�e, couleur de bambou. Le coup fut relativement amorti�� Sajaki avait d� le retenir au dernier moment�� mais elle le re�ut en plein dans le c�t� et cela suffit pour l�envoyer dans l�herbe, les quatre fers en l�air. Sur le coup, elle ressentit moins la douleur ou le choc provoqu�s par l�attaque que la fra�cheur piquante de l�herbe qui lui chatouillait les narines.

Il fit le tour de la souche avec circonspection.

��Tu te poses toujours trop de questions, dit Sajaki en tirant de son kimono une chose qui �tait peut-�tre une seringue.

��Je suppose que vous �tes au courant, pour le capitaine�? commen�a Khouri en entendant la Demoiselle toussoter discr�tement dans son dos.

En dehors de cette pr�sence illusoire, elle �tait seule dans sa cabine et s�effor�ait d�assimiler ce que Volyova et Sajaki lui avaient dit de la mission.

��Plut�t compliqu�e, comme affaire, non�? fit la Demoiselle avec un sourire compr�hensif. J�avais envisag� la possibilit� que l��quipage ait gard� le contact avec lui, je l�admets. �a paraissait logique, compte tenu de leur intention d�aller vers Resurgam. Mais je n�aurais jamais imagin� quelque chose d�aussi tordu.

��Je dirais qu�il y a un mot pour �a.

��Leur relation est� (Le fant�me parut h�siter sur le terme appropri�, mais Khouri n��tait pas dupe�: ce n��tait qu�une affectation exasp�rante.) Int�ressante. Elle peut limiter nos options dans l�avenir.

��Vous �tes toujours s�re de vouloir le faire tuer�?

��Absolument. Cette information ne fait qu�accro�tre l�urgence de l�ex�cution. Nous courons � pr�sent le risque que Sajaki essaie de faire monter Sylveste � bord.

��Il me serait d�autant plus facile de l��liminer, � ce moment-l�, non�?

��D�accord, mais dans ce cas, il ne suffirait pas de le supprimer. Il faudrait que vous d�truisiez aussi le vaisseau, et vous auriez un probl�me�: comment vous en sortiriez-vous�?

Khouri se renfrogna. C��tait peut-�tre sa faute, mais pour elle, tout cela n�avait � peu pr�s aucun sens.

��Mais si je vous garantissais que Sylveste est mort�

���a ne suffirait pas, r�p�ta la Demoiselle avec ce que Khouri per�ut comme une sinc�rit� nouvelle. Son �limination n�est qu�une partie de ce que vous avez � faire�; ce n�est pas tout. Vous devrez le tuer d�une certaine fa�on, et pas d�une autre.

Khouri se garda de r�pondre et laissa poursuivre la Demoiselle.

��Vous ne devrez pas le laisser se douter une seconde de ce qui l�attend. De plus, vous devrez le tuer sans t�moins.

��C�est ce qui avait toujours �t� pr�vu.

��Tr�s bien, mais je pense chaque mot de ce que je viens de vous dire. Si vous ne pouvez vous arranger pour �tre seule avec lui au moment de l�ex�cution, vous devrez la retarder jusqu�� ce que cette condition soit obtenue. Pas de compromis, Khouri.

C��tait la premi�re fois que la Demoiselle abordait avec elle les d�tails de l��limination de Sylveste. Elle avait apparemment d�cid� que le moment �tait venu de lui en dire un peu plus long, m�me si elle ne lui livrait pas la totalit� de sa pens�e.

��Et l�arme�?

��Vous pouvez utiliser l�arme de votre choix, pourvu qu�elle ne comporte aucun composant cybern�tique au-dessus d�un certain niveau de complexit�, que je vous pr�ciserai ult�rieurement. Un lance-rayon ferait l�affaire, ajouta-t-elle avant que Khouri ait eu le temps de r�pliquer, pourvu que l�arme n�entre � aucun moment en contact avec le sujet. Les armes � projectiles ou explosives feraient aussi l�affaire.

Compte tenu de ce qu�elle avait vu du gobe-lumen, Khouri se dit qu�il devait y avoir assez d�armes � bord pour ce qu�elle avait � faire. Le moment venu, elle arriverait bien � mettre la main sur un engin suffisamment meurtrier, et � trouver le temps d�apprendre � le manier avant de l�utiliser contre Sylveste.

��Je me d�brouillerai, ne vous inqui�tez pas.

��Je n�ai pas fini. Vous ne devrez pas l�approcher et vous ne devrez pas le tuer s�il est � proximit� de syst�mes cybern�tiques. Encore une fois, je vous pr�ciserai mes directives le moment venu. Plus il sera isol�, mieux ce sera. Si vous pouvez faire en sorte de l��liminer � la surface de Resurgam, lorsqu�il sera seul et incapable d�obtenir de l�aide, vous aurez accompli votre mission � ma compl�te satisfaction.

Elle s�interrompit. Il �tait �vident que tout cela rev�tait une extr�me importance pour la Demoiselle, et Khouri faisait de son mieux pour retenir ses consignes, mais aucune ne lui paraissait plus logique que des incantations magiques pour lutter contre la fi�vre.

��En aucun cas vous ne devrez le laisser quitter Resurgam, reprit la Demoiselle. Que ce soit bien clair�: si un gobe-lumen arrive � proximit� de Resurgam�� y compris celui-ci��, Sylveste tentera de s�introduire � bord. Cela ne doit arriver � aucun prix.

��Message re�u, r�pondit Khouri. Le tuer � la surface de la plan�te. C�est tout�?

��Pas tout � fait.

Le fant�me esquissa un sourire de goule, que Khouri ne lui connaissait pas. Allons, se dit-elle, la Demoiselle n�avait apparemment pas �puis� son r�servoir d�expressions. Elle en avait quelques-unes en r�serve pour les circonstances de ce genre.

��J�exigerai, �videmment, d�avoir la preuve de sa mort. Cet implant enregistrera la sc�ne, mais � votre retour � Yellowstone, je vous demanderai des indices mat�riels corroborant les faits. Et je ne me contenterai pas de ses cendres. Pr�servez ses restes dans un conteneur herm�tique, isol� du reste du vaisseau. Enfouissez-les dans la roche si �a vous chante, mais rapportez-les-moi. Il me faudra une preuve.

��Et apr�s�?

��Apr�s, Ana Khouri, je vous rendrai votre mari.

��D�sol� pour vos yeux, fit une voix apr�s une �ternit� de souffrance et d�agitation.

L�espace d�un instant, Sylveste se d�mena dans une sorte de confusion mentale, tentant de remettre de l�ordre dans les r�cents �v�nements. Quelque part dans le pass� r�cent il y avait son mariage, les assassinats, la fuite dans le labyrinthe, le gaz soporifique, mais il n�arrivait pas � relier tout cela. C��tait comme s�il avait tent� de reconstituer, � partir d�une poign�e de faits disparates, une biographie dont les �v�nements recelaient une familiarit� obs�dante.

Il �tait ligot�, et les liens trop serr�s lui coupaient la circulation. Et puis il y avait la douleur incroyable qui avait explos� dans sa t�te quand l�homme avait point� son arme sur lui�

Il �tait aveugle. Le monde avait disparu, remplac� par un patchwork gris, fixe, qui �tait le mode d�arr�t d�urgence de sa vision. L��uvre de Calvin avait subi de graves d�g�ts. Ses yeux n�avaient pas seulement cess� de fonctionner�; ils �taient hors d�usage.

��Mieux valait que vous ne puissiez pas nous voir, reprit la voix, tout pr�s de lui, � pr�sent. Nous aurions pu vous bander les yeux, mais nous ne savions pas de quoi ces petits bijoux �taient capables. Ils auraient pu voir � travers le tissu. C��tait plus facile comme �a. Une pulsion magn�tique concentr�e� �a n�a pas d� �tre agr�able. On vous a grill� quelques circuits. D�sol�, dit-il en r�ussissant � ne pas avoir l�air d�sol� le moins du monde.

��Et ma femme�?

��La fille de Girardieau�? Elle va bien. Nous n�avons pas eu besoin d�employer des moyens aussi radicaux avec elle.

Peut-�tre parce qu�il �tait aveugle, Sylveste �tait plus sensible aux mouvements de son environnement. Ils devaient �tre en avion, et il devina qu�ils empruntaient un d�dale de canyons et de vall�es pour �viter les temp�tes de poussi�re. Il se demanda � qui pouvait �tre l�avion, et qui dirigeait maintenant les op�rations. Les forces gouvernementales de Girardieau tenaient-elles toujours Cuvier�? Et si la colonie �tait tomb�e aux mains des rebelles du Sentier Rigoureux�? Aucune de ces deux hypoth�ses n��tait particuli�rement r�jouissante. Il aurait pu conclure une alliance avec Girardieau, mais celui-ci �tait mort, maintenant, et Sylveste avait toujours des ennemis dans les forces inondationnistes. Des gens qui reprochaient � Girardieau de l�avoir laiss� en vie apr�s le premier soul�vement.

Enfin, il �tait toujours vivant. Et il lui �tait d�j� arriv� de se retrouver aveugle. Ce n��tait pas nouveau pour lui. Il n�en mourrait pas.

��O� allons-nous�? demanda-t-il. On retourne � Cuvier�?

��Et quand bien m�me�? demanda la voix. Je m��tonne que vous soyez si press� d�y retourner.

L�appareil bascula, tangua d�une fa�on inqui�tante, d�gringola et rebondit comme un jouet dans une tornade. Sylveste essaya vainement de superposer ces tours et d�tours � sa carte mentale du r�seau de canyons qui entouraient Cuvier. Il �tait probablement beaucoup plus pr�s de la cit� amarantine que de chez lui, mais il pouvait aussi �tre n�importe o� sur la plan�te, � l�heure qu�il �tait.

���tes-vous� commen�a Sylveste, h�sitant.

Il se demanda s�il devait feindre d�ignorer la situation, puis il renon�a � cette id�e. Il n�avait pas grand-chose � feindre.

���tes-vous inondationniste�?

��Qu�en pensez-vous�?

��Je pense que vous �tes le Sentier Rigoureux.

��Mesdames et messieurs, applaudissements, s�il vous pla�t�!

��C�est vous qui menez la danse, maintenant�?

��C�est nous qui sommes au pouvoir.

Le garde tenta de prendre un ton avantageux, mais Sylveste per�ut une l�g�re h�sitation dans sa voix. Il ne sait pas tr�s bien o� ils en sont, se dit Sylveste. Ils n��taient probablement pas s�rs de l�issue du soul�vement. M�me s�il disait la v�rit�, il se pouvait que le r�seau de communications plan�taire ait �t� endommag�, et qu�il n�ait aucun moyen de s�assurer ou de v�rifier jusqu�� quel point ils �taient aux commandes. La capitale avait peut-�tre r�sist�, ou elle avait tr�s bien pu tomber aux mains de n�importe quelle autre faction. Ces gens devaient se contenter de la conviction, ou du moins de l�espoir, que leurs alli�s avaient r�ussi, eux aussi.

Et il se pouvait qu�ils aient tout � fait raison, bien s�r.

Volyova �tait assise, toute seule, sur la passerelle, sous l��norme coupole h�misph�rique qui fournissait une vision holographique du syst�me de Resurgam. Son si�ge, ainsi que tous ceux qui l�entouraient�� mais les autres �taient vides��, �tait mont� sur un long bras t�lescopique articul� dans les trois dimensions, si bien qu�elle pouvait l�orienter vers � peu pr�s n�importe quel point du plan�taire. Qu�elle contemplait depuis des heures, le menton dans la main, comme un enfant fascin� par un jouet �tincelant.

Delta Pavonis �tait une particule d�un rouge chaud, ambr�, autour de laquelle orbitaient onze plan�tes majeures et des tra�n�es compos�es de d�bris d�ast�ro�des et de com�tes. Le plan�taire �tait entour� d�un halo diffus�: une ceinture de Kuiper constitu�e d��chardes glac�es. L�ensemble du syst�me �tait l�g�rement asym�trique, � cause de la sombre jumelle de Pavonis qu��tait l��toile neutronique. L�image �tait une simulation plut�t qu�un agrandissement de ce qui se trouvait devant eux. Les capteurs du vaisseau �taient assez sensibles pour glaner des donn�es � cette distance, mais l�image �tait d�form�e par les effets relativistes et�� plus grave�� repr�sentait le syst�me tel qu�il �tait des ann�es auparavant, de sorte que la situation relative des plan�tes n�avait que peu de rapport avec leur position actuelle. Et comme la strat�gie d�approche du b�timent reposait essentiellement sur l�utilisation des principales g�antes gazeuses du syst�me aux fins de camouflage et de freinage gravitationnel, Volyova avait besoin de savoir o� en seraient les choses quand ils y arriveraient, pas comment elles �taient cinq ans auparavant. Et ce n��tait pas tout�: avant l�entr�e du vaisseau dans le syst�me de Resurgam, ses �claireurs se seraient d�j� rendus invisibles, et il �tait crucial que leur passage s�effectue au moment o� l�alignement plan�taire serait optimal.

��Semez les petits cailloux, dit-elle, satisfaite des simulations qu�elle avait effectu�es.

Sur son ordre, le Spleen mit � feu un millier de minuscules sondes qui se d�ploieraient lentement en �ventail devant le vaisseau lors de la d�c�l�ration. Volyova lan�a un ordre dans son bracelet et ouvrit une fen�tre qui affichait l�image fournie par une cam�ra ext�rieure. Le nuage de petits cailloux se contracta dans le lointain, comme attir� par une force invisible. Le nuage s��loigna du vaisseau jusqu�� ce que Volyova n�en voie plus qu�une tache floue, de plus en plus petite. Les cailloux se d�pla�aient � une vitesse voisine de celle de la lumi�re et atteindraient le syst�me de Resurgam des mois avant le vaisseau. � ce moment-l�, l�essaim serait plus vaste que l�orbite de Resurgam autour du soleil. Chacune des minuscules sondes s�alignerait en direction de la plan�te et prendrait des images sur l�ensemble du spectre �lectromagn�tique. Les donn�es de chaque petit caillou seraient renvoy�es vers le vaisseau sous la forme d�une pulsation laser fortement condens�e. La r�solution de chacune des unit�s de l�essaim serait faible, mais la combinaison de leurs r�sultats permettrait de constituer une image tr�s pointue et d�taill�e de Resurgam. Elle ne dirait pas � Sajaki o� �tait Sylveste, mais elle lui donnerait une id�e de la localisation des centres de pouvoir sur la plan�te, et�� plus important�� du genre de d�fenses que ses habitants �taient susceptibles de ma�triser.

C��tait l�une des choses sur lesquelles Sajaki et Volyova �taient compl�tement d�accord�: m�me s�ils trouvaient Sylveste, il paraissait peu probable qu�il soit pr�t � les accompagner � bord de son plein gr�.

Elles suivirent en courant une galerie incurv�e qui allait de la clairi�re au plus proche ascenseur radial.

��Que voulez-vous dire�? hurla Khouri pour se faire entendre malgr� la sir�ne. Comment �a, elle est en train de s�armer toute seule�?

Volyova ne g�cha pas sa salive � r�pondre. Elle se rua vers la cabine de l�ascenseur qui attendait sur le palier et lui ordonna de transiter directement vers le plus proche ascenseur du tronc spinal, en ignorant toutes les limites d�acc�l�ration normales. La cabine s��branla aussit�t, avec une brusquerie qui les plaqua contre la paroi de verre et leur coupa la respiration. L�int�rieur de la cabine �tait baign� par une lumi�re rouge pulsatile, et le c�ur de Volyova se mit � battre en rythme, comme par sympathie. Elle r�ussit n�anmoins � dire�:

��C�est exactement �a. Chacune des armes secr�tes est monitor�e par un syst�me ind�pendant, et l�un d�eux vient de d�tecter un afflux d��nergie dans l�arme associ�e.

Volyova se garda d�ajouter qu�elle avait install� ces syst�mes de d�tection � cause d�une arme qui lui avait paru avoir �t� d�plac�e. Depuis, elle avait nourri l�espoir que le d�placement �tait imaginaire�� que c��tait une hallucination provoqu�e par sa veille solitaire. Elle savait � pr�sent qu�il n�en �tait rien.

��Comment peut-elle s�armer toute seule�?

La question �tait parfaitement logique. Elle faisait malheureusement partie de toutes celles pour lesquelles Volyova n�avait pas de r�ponse imm�diate.

��J�esp�re seulement que c�est dans le syst�me de monitoring qu�il y a un os, r�pondit-elle, pour dire quelque chose. Et pas dans l�arme proprement dite.

��Et pourquoi s�armerait-elle�?

��Je n�en sais rien�! Vous ne voyez pas que j�ai d�j� assez de mal � prendre �a calmement�?

L�ascenseur d�c�l�ra brusquement, transita vers la gaine axiale en effectuant une s�rie d�embard�es qui leur mirent le c�ur au bord des l�vres�; puis la descente reprit, si rapide qu�elles se retrouv�rent quasiment en chute libre.

��O� allons-nous�?

��Dans la cache d�armes, �videmment, r�pondit Volyova en la foudroyant du regard. Je ne sais pas ce qui se passe, Khouri, mais quoi que ce soit, je veux une confirmation de visu. Je veux voir ce que fabriquent ces putains de b�canes�!

��Elle s�arme toute seule. Mais� elle pourrait faire autre chose, aller plus loin�?

��Je n�en sais rien, r�pondit Volyova en s�effor�ant de reprendre son empire sur elle-m�me. J�ai essay� tous les protocoles d�arr�t d�urgence�; rien ne marche. Je n�avais pas vraiment envisag� ce genre de situation.

��Elle ne peut pas se d�ployer toute seule, quand m�me�? Elle ne va pas trouver une cible et se d�clencher�?

Volyova jeta un coup d��il � son bracelet. C��tait peut-�tre les infos qu�elle recevait qui �taient erron�es�; le probl�me venait peut-�tre des syst�mes de contr�le. Elle esp�rait que c��tait �a, parce que les donn�es affich�es par son bracelet �taient une tr�s, tr�s mauvaise nouvelle en v�rit�.

L�arme secr�te �tait en train de se d�placer.

La salle de briefing dans laquelle Fazil emmena Khouri ne ressemblait � aucune de celles qu�elle avait vues au cours de sa vie. Elle �tait manifestement beaucoup trop vaste pour tenir dans la tente-bulle. Par ailleurs, Khouri avait une longue exp�rience des simulations, mais aucune n�aurait pu lui permettre de voir ce qui lui �tait montr� en ce moment pr�cis. La repr�sentation occupait la totalit� de l�espace disponible, qui faisait une bonne vingtaine de m�tres de large, et �tait entour�e d�une coursive avec une rambarde de m�tal.

C��tait une carte de la galaxie enti�re.

Mais une carte qui n�aurait jamais pu �tre projet�e par aucun syst�me de sa connaissance. En la regardant, Khouri appr�henda�� vit, et enregistra, dans une certaine mesure�� toutes les donn�es concernant chacune des �toiles de la galaxie, des plus froides�� les naines brunes, qui repr�sentaient le cha�non reliant la plan�te � l��toile�� aux plus chaudes�� les superg�antes fugitives, d�un blanc �blouissant. Et non seulement chacune des �toiles de la galaxie �tait offerte � son regard si elle d�cidait de le porter sur elle, mais encore l�int�gralit� de la galaxie �tait accessible d�un seul coup d��il.

Elle compta les �toiles.

Il y en avait quatre cent soixante-six milliards trois cent onze millions neuf cent vingt-deux mille huit cent onze. Sous ses yeux, l�une des superg�antes blanches explosa en une supernova, r�duisant le total d�une unit�.

��C�est un truc, dit Fazil. Une codification. Il y a plus d��toiles dans la galaxie que de cellules dans le cerveau humain. Les appr�hender toutes solliciterait une fraction inopportune de ta m�moire connective totale. Ce qui ne veut pas dire que la sensation d�omniscience ne peut �tre simul�e, �videmment.

En r�alit�, la repr�sentation de la galaxie �tait trop parfaitement d�taill�e pour pouvoir �tre v�ritablement consid�r�e comme une carte. Les caract�ristiques�� couleur, taille, luminosit�, associations binaires, position, vitesse relative�� de chaque �toile �taient figur�es individuellement, avec une fid�lit� absolue. On voyait, dans certaines r�gions, se former des �toiles ou se condenser des voiles de gaz impalpables, brillant d�une douce luminescence, ench�ssant les braises br�lantes de soleils embryonnaires. Il y avait de jeunes �toiles entour�es par des disques de mati�re proto-plan�taire et�� lorsqu�elle s�y int�ressait�� des syst�mes stellaires tournant autour de leur soleil comme de microscopiques plan�taires, � une vitesse immens�ment acc�l�r�e. De vieilles �toiles avaient rejet� la coquille de leur photosph�re dans l�espace, enrichissant le milieu interstellaire t�nu�: le r�servoir protoplasmique de base � partir duquel finiraient par se cr�er les g�n�rations futures d��toiles, de mondes et de civilisations. Des vestiges de super-novas plus ou moins irr�guli�res se dilataient en se refroidissant et dispersaient leur �nergie dans le vide interstellaire. Parfois, au c�ur de l�un de ces �v�nements cosmiques mortels, elle observait un pulsar nouvellement form� qui �mettait des ondes radio avec une pr�cision infaillible, de plus en plus lentement, mais r�guli�rement. Comme les horloges d�un palais imp�rial abandonn� qui auraient �t� remont�es une derni�re fois et continueraient � tourner jusqu�� l��puisement du mouvement, leur tic-tac se ralentissait avec pour toute perspective une �ternit� glac�e. Elle rep�ra aussi des trous noirs au c�ur de certains de ces vestiges. Il y en avait notamment un, �norme (bien que maintenant inactif), au c�ur de la galaxie, escort� par un banc d��toiles condamn�es qui s�ab�meraient un jour dans l�horizon �v�nementiel, provoquant un geyser apocalyptique de rayons�X.

Mais il n�y avait pas que de l�astrophysique dans cette galaxie. Comme si une nouvelle strate de souvenirs s��tait d�pos�e silencieusement sur les pr�c�dentes, Khouri se rendit compte qu�elle en savait davantage�: la galaxie grouillait de vie�; un million de civilisations �taient diss�min�es dans un pseudo-hasard sur son immense disque en rotation lente.

Mais c��tait le pass�. Un lointain, lointain pass�.

��Un pass� qui remonte en r�alit�, dit Fazil, � pr�s d�un milliard d�ann�es. L�univers n�ayant que quinze fois cet �ge, �a fait un sacr� bout de temps, surtout � l��chelle galactique.

Il �tait appuy� � la rambarde juste � c�t� d�elle. On aurait dit un couple en train de regarder son reflet dans une mare sombre, o� flottaient des bouts de pain.

��Pour mettre les choses en perspective, l�humanit� n�existait pas il y a un milliard d�ann�es. Les dinosaures non plus, d�ailleurs. Ils sont apparus il y a deux cents millions d�ann�es � peine�; un cinqui�me du temps dont il est question ici. Nous sommes au c�ur du Pr�cambrien. Il y avait de la vie sur Terre, mais une vie unicellulaire. Disons quelques �ponges. Et encore, pas partout, ajouta Fazil, le regard perdu dans l�immensit� de la galaxie.

Le million�� environ�� de civilisations (elle aurait pu les d�nombrer avec une pr�cision infinie, mais cela lui parut soudain d�un p�dantisme pu�ril, comme de pr�ciser son �ge au mois pr�s) n��taient pas apparues toutes en m�me temps, et elles n�avaient pas toutes v�cu aussi longtemps. D�apr�s Fazil�� et elle le comprenait � un niveau primordial��, la galaxie n��tait parvenue que depuis quatre milliards d�ann�es � l��tat auquel les civilisations intelligentes pouvaient commencer � appara�tre. Et m�me lorsque le point de maturit� galactique minimale avait �t� atteint, les civilisations n�avaient pas toutes vu le jour en m�me temps. L��mergence de l�intelligence avait �t� progressive, certaines civilisations �tant apparues sur des mondes o�, pour une raison ou une autre, le rythme de l��volution �tait plus lent que la norme, o� la vie naissante avait subi davantage de revers catastrophiques que la moyenne.

Mais avec le temps, deux ou trois milliards d�ann�es apr�s l�apparition de la vie sur leur monde natal, certaines de ces civilisations avaient d�couvert le voyage dans l�espace. Ayant atteint ce stade, la plupart des civilisations se r�pandaient rapidement dans la galaxie. Il y avait toujours des s�dentaires qui pr�f�raient se contenter de coloniser leur propre syst�me solaire, ou parfois m�me seulement leur environnement circum-plan�taire, mais le rythme de l�expansion �tait g�n�ralement rapide�: il se situait entre le dixi�me et le centi�me de la vitesse de la lumi�re. �a pouvait para�tre lent, mais en r�alit�, c��tait d�une rapidit� fulgurante, quand on pense que la galaxie avait des milliards d�ann�es et ne faisait que cent mille ann�es-lumi�re de diam�tre. Si rien n��tait venu l�arr�ter, n�importe lequel de ces colons de l�espace aurait pu dominer la galaxie enti�re dans le d�lai rigoureusement d�risoire de quelques dizaines de millions d�ann�es. Peut-�tre, si les choses s��taient pass�es comme �a�� une domination parfaitement imp�rialiste par une unique puissance��, la situation aurait-elle �t� radicalement diff�rente.

Mais il se trouve que la premi�re civilisation avait �t� au bas de l��chelle de la vitesse d�expansion, et s��tait heurt�e au d�ploiement d�une seconde vague �mergente. Or, malgr� sa jeunesse, le niveau de d�veloppement technologique de cette seconde civilisation n��tait pas inf�rieur � celui de la premi�re, et elle �tait tout aussi capable d�agression si n�cessaire. Il y eut ce qu�on pourrait d�crire�� faute de mieux�� comme une guerre galactique�; une soudaine friction g�n�ratrice d��tincelles entre deux empires en plein d�veloppement, qui s��taient percut�s comme d��normes roues grin�antes. D�autres civilisations ascendantes avaient bient�t �t� entra�n�es dans le conflit. En fin de compte, une chose en entra�nant une autre, plusieurs civilisations qui avaient d�couvert le vol intersid�ral s��taient trouv�es impliqu�es. On avait donn� bien des noms � cela, dans les milliers de langues primaires des combattants. Certains �taient difficilement traduisibles selon les r�f�rents humains significatifs. Mais plus d�une civilisation lui donna un nom que l�on pourrait�� en tenant compte de la rusticit� des communications interraciales�� traduire par la Guerre de l�Aube.

Ce fut une guerre qui impliqua la galaxie enti�re�� et les deux plus petites galaxies satellites qui orbitaient dans la Voie Lact�e��, une guerre qui ne se contenta pas de consumer des plan�tes, mais des syst�mes solaires, des amas stellaires et des bras spiral�s entiers. Les preuves de cette guerre �taient encore visibles � ce jour, quand on savait o� regarder. Khouri remarqua des concentrations anormales d�astres morts dans certaines r�gions de la galaxie, et des �toiles encore chaudes plac�es selon des alignements insolites. Elle rep�ra aussi des r�sidus de syst�mes d�armement �parpill�s sur plusieurs ann�es-lumi�re. Il y avait des vides aux endroits o� il aurait d� y avoir des �toiles et des �toiles qui�� d�apr�s les lois g�n�ralement admises de la dynamique de formation des syst�mes solaires�� auraient d� �tre entour�es de mondes et ne l��taient pas, sinon de gravats, d�sormais refroidis. La Guerre de l�Aube avait dur� longtemps, tr�s longtemps�� plus longtemps qu�il n�en fallait aux �toiles les plus chaudes pour �voluer. Mais, � l��chelle de la galaxie, elle avait �t� en fait d�une soudainet� mis�ricordieuse. Un spasme transformatoire.

Il aurait pu se faire qu�aucune civilisation n�en sorte vivante�; qu�aucun des protagonistes de la Guerre de l�Aube n�en �merge, victorieux ou non. La dur�e de la guerre, bien que courte par rapport � l��chelle du temps galactique, avait �t� monstrueusement longue selon les crit�res temporels des �tres vivants. Elle avait �t� assez longue pour que des esp�ces �voluent dans leur coin, se divisent, fusionnent avec d�autres ou les assimilent, se modifient au-del� de toute possibilit� d�identification, ou quittent le substrat organique pour s�investir dans la vie m�canique. Certaines avaient m�me fait le voyage de retour, devenant des machines et revenant au r�gne organique quand �a les arrangeait. Il y en avait qui s��taient sublim�es, disparaissant � jamais du th��tre des op�rations. D�autres avaient converti leur quintessence en donn�es et acc�d� � l�immortalit� via l�entreposage dans des matrices informatiques soigneusement dissimul�es. Quelques-unes s��taient auto-immol�es.

Et pourtant, une civilisation �tait sortie renforc�e du cataclysme. C��tait peut-�tre un outsider qui s��tait retrouv� sur le dessus du panier de crabes et s��tait dress� en ma�tre sur les ruines. � moins que ce ne soit la r�sultante d�une coalition, une fusion entre plusieurs esp�ces lasses de se battre. Quelle importance, de toute fa�on�? Il est probable qu�elle ne connaissait m�me pas son origine v�ritable. C��tait�� au moins � ce moment-lࠖ un hybride de machine et d�esp�ce chim�rique, avec des r�sidus vert�br�s qui ne s��taient m�me pas donn� le mal de prendre un nom.

��Et pourtant, dit Fazil, ils en ont eu un, que �a leur ait plu ou non.

Khouri regarda son mari. Pendant qu�il lui racontait l�histoire de la Guerre de l�Aube, elle �tait parvenue � une sorte de compr�hension de l�endroit o� elle se trouvait et de son irr�alit�. Ce que Fazil lui avait dit de la Demoiselle avait fini par rencontrer un souvenir persistant du vrai pr�sent. Elle se rappelait distinctement le poste de tir, � pr�sent, et elle sut que cet endroit, ce fragment trafiqu� de son pass�, n��tait qu�un interlude. Et que ce n��tait pas vraiment Fazil�� sauf que, du fait qu�il avait �t� restaur� � partir de sa m�moire, il �tait au moins aussi r�el que le Fazil dont elle se souvenait.

��Comment s�appelaient-ils�? demanda-t-elle.

Il attendit avant de r�pondre, et lorsqu�il le fit, ce fut avec une gravit� quasi th��trale�:

��Les Inhibiteurs. Et pour une tr�s bonne raison, qui ne va pas tarder � t�appara�tre.

Alors il lui dit, et elle sut. La Connaissance l�atteignit de plein fouet, vaste, impassible comme un glacier, et elle sut qu�elle ne pourrait jamais oublier. Et elle sut autre chose aussi�� et c��tait, du moins le supposa-t-elle, le but de cet exercice. Elle comprit pourquoi Sylveste devait mourir.

Et pourquoi, m�me si sa mort impliquait l�an�antissement d�une plan�te, ce n��tait pas trop cher payer.

��Si�ge�! ordonna Volyova en prenant pied sur la passerelle.

Un fauteuil s�offrit avidement � elle. Elle boucla son harnais et fit d�crire au fauteuil une courbe qui l��loigna des parois en gradins de la passerelle et l�amena en orbite autour de l��norme sph�re de projection holographique situ�e au centre de la salle.

La sph�re affichait une image de Resurgam. On aurait dit le globe oculaire dess�ch� d�un antique cadavre momifi�, agrandi plusieurs centaines de fois. Ce n��tait pas une simple repr�sentation de Resurgam tir�e de la base de donn�es du vaisseau�; Volyova savait qu�elle �tait r�actualis�e en temps r�el gr�ce aux images captur�es au m�me moment par les cam�ras fix�es sur la coque du gobe-lumen.

Resurgam �tait une vilaine plan�te, selon tous les crit�res en vigueur. En dehors du blanc sale des calottes polaires, c��tait une sph�re gris�tre comme un cr�ne, macul�e de tra�n�es couleur de rouille avec quelques taches d�un bleu terne jet�es au hasard dans les zones �quatoriales. Les �tendues d�eau oc�aniques plus vastes �taient prises par les glaces, et si ces flaques n��taient pas gel�es, c��tait probablement parce qu�elles �taient r�chauff�es artificiellement, soit par des r�silles thermiques, soit gr�ce � des proc�d�s m�taboliques minutieusement calcul�s. Il y avait des nuages, mais au lieu des grands sch�mas complexes qui constituaient la plupart des syst�mes climatiques plan�taires, c��taient ici des panaches �vanescents. Il y en avait de plus �pais, d�un blanc opaque, et qui formaient de petites cha�nes ganglionnaires pr�s des colonies, aux endroits o� les usines de vapeur transformaient les glaces des p�les en eau, en oxyg�ne et en hydrog�ne. Les taches de v�g�tation assez grandes pour �tres vues sans grossissement jusqu�� une r�solution d�un kilom�tre �taient rares, de m�me que les indices visibles de pr�sence humaine, r�duits � quelques lumi�res �parses�: celles des colonies, qui apparaissaient lorsque la plan�te glissait dans la nuit, toutes les quatre-vingt-dix minutes. M�me avec le zoom, les colonies �taient quasiment invisibles�: � l�exception de la capitale, elles �taient g�n�ralement enfouies dans le sol et il n�en d�passait pas grand-chose, en dehors des antennes, des pistes d�atterrissage et des serres qui seules affleuraient � la surface. Quant � la capitale�

C��tait le d�tail probl�matique.

��Quand notre fen�tre avec le triumvir Sajaki doit-elle s�ouvrir�? demanda-t-elle en parcourant les autres du regard.

Leurs si�ges formaient un vague amas de coques tourn�es les unes vers les autres sous la lumi�re cendreuse de la plan�te.

��Dans cinq minutes, r�pondit Hegazi. Cinq tortueuses minutes, et Sajaki partagera avec nous ses d�licieuses informations sur nos nouveaux amis les colons. Tu es s�re de supporter l�angoisse de l�attente�?

��Je te laisse deviner, svino�!

��Le d�fi ne serait pas bien grand, hein�? Hegazi arborait un grand sourire, ou du moins il se donnait beaucoup de mal pour faire comme si. Ce qui n��tait pas un mince exploit compte tenu de la quantit� d�accessoires chim�riques incrust�s dans son visage.

��C�est dr�le�; si je ne te connaissais pas aussi bien, je dirais que tu n�es pas pr�cis�ment enthousiasm�e par tout �a.

��S�il n�a pas trouv� Sylveste�

��Hegazi leva sa main gant�e.

��Sajaki n�a pas encore fait son rapport. N�allons pas plus vite que la musique�

��Alors tu es confiant, tu crois qu�il l�a trouv�?

��Eh bien� je n�ai pas dit �a.

��S�il y a une chose que je d�teste, reprit Volyova en le regardant froidement, c�est l�optimisme b�at.

��Oh, pas la peine de faire la gueule. On a vu pire. Ils avaient vu pire, force lui �tait de l�admettre. Et ce n��tait pas fini. La r�cente s�rie d�ennuis qui lui �taient tomb�s dessus avait r�ussi l�exploit d�aller crescendo. Elle en �tait au point o� elle commen�ait � regretter les probl�mes simplement irritants que lui posait Nagorny. Quand son seul souci, au fond, �tait qu�il en voulait � sa peau. �a l�amenait � se demander�� sans enthousiasme excessif�� s�il ne viendrait pas un jour o� elle regretterait cette p�riode.

La crise avec Nagorny ne faisait qu�annoncer la suite. C��tait �vident, � pr�sent. Sur le coup, elle avait consid�r� l�affaire comme un incident isol�, mais ce n��tait que le r�v�lateur de quelque chose de bien pire, comme le murmure cardiaque pr�curseur d�une attaque. Elle avait tu� Nagorny sans comprendre ce qui l�avait fait devenir psychotique. Puis elle avait recrut� Khouri et les probl�mes ne s��taient pas content�s de se r�p�ter, ils avaient repris en l�amplifiant un th�me plus vaste, tel le second mouvement d�une sinistre symphonie. Khouri n��tait pas folle�� pas visiblement, pas encore. Mais elle �tait devenue le catalyseur d�une folie pire, moins localis�e. Elle avait dans la t�te des orages comme Volyova n�en avait jamais vu. Et puis il y avait eu l�incident avec l�arme secr�te, au cours duquel Volyova avait failli trouver la mort, et qui aurait pu tuer tout le monde. Ainsi, peut-�tre, qu�un nombre non n�gligeable d�habitants de Resurgam.

Elle lui en avait parl� avant que les autres ne se r�veillent.

Le jour o� les nouveaux venus s�annonc�rent, Sylveste fut r�veill� par une lumi�re aveuglante, implacable, qui lui blessa les yeux. Il leva le bras dans une attitude d�fensive en attendant que ses optiques effectuent leur cycle d�initialisation. Il �tait � peu pr�s inutile de lui parler dans ces moments-l�, et Sluka s�en �tait manifestement rendu compte. Ses yeux avaient perdu tellement de leurs fonctionnalit�s qu�il leur fallait plus longtemps que jamais pour se r�initialiser. Sylveste endura une interminable succession de messages d�erreur et de mises en garde qui se traduisaient par de petits picotements de douleur spectrale alors que les organes endommag�s testaient des modes de fonctionnement devenus critiques.

Il �tait � moiti� conscient du fait que Pascale �tait assise dans le lit, � c�t� de lui, les draps remont�s sur la poitrine.

��Vous feriez mieux de vous lever, tous les deux, dit Sluka. J�attends dehors pendant que vous mettez quelque chose.

Ils s�habill�rent pr�cipitamment. Sluka attendait devant la porte, avec deux gardes discr�tement arm�s. Ils escort�rent Sylveste et sa femme jusqu�� la salle commune de Mantell, o� un groupe matinal d�Inondationnistes du Sentier Rigoureux �tait r�uni autour d�un �cran mural panoramique. Sur la table �taient pos�s des rations de petit d�jeuner et des brocs de caf� auxquels personne n�avait touch�. Sylveste en d�duisit que ce qui �tait arriv�, quoi que ce soit, avait coup� l�app�tit � tout le monde. L�explication �tait �videmment sur l��cran. Il entendit une voix rauque, comme amplifi�e par un haut-parleur. Il r�gnait un tel brouhaha dans la pi�ce qu�il n�arrivait � saisir que des bribes de phrases. Bribes qui r�p�taient malheureusement son propre nom, � des intervalles trop fr�quents, et prononc�s par la personne qui crevait l��cran�� quelle qu�elle soit.

Il s�avan�a vers l��cran, conscient du fait que les spectateurs lui manifestaient un respect qu�on ne lui avait pas t�moign� depuis des dizaines d�ann�es. Maintenant, il se pouvait que ce soit seulement la piti� qu�on accordait � un condamn�

Pascale se mat�rialisa � son c�t�.

��Tu reconnais cette femme�? demanda-t-elle.

��Quelle femme�?

��Celle qui est sur l��cran. L�, devant toi.

Sylveste ne voyait d�elle qu�une forme oblongue, pointilliste, compos�e de pixels gris-argent.

��Mes yeux ne voient pas tr�s bien la vid�o, reprit-il � l�intention de Sluka autant que de Pascale. Et je n�entends rien, non plus. Tu ferais mieux de me dire ce que je rate.

� cet instant, Falkender sortit de la foule.

��Vous voulez que je proc�de � un rajustement neural�? J�en aurais pour un instant�

Il emmena Sylveste dans une pi�ce � l��cart. Pascale et Sluka leur embo�t�rent le pas. Une fois au calme, l�homme ouvrit sa trousse et en sortit quelques instruments �tincelants.

��Vous allez me dire que �a ne me fera aucun mal, avan�a Sylveste.

��Je ne m�y risquerais pas, m�me en r�ve, r�pondit Falkender. Ce serait tr�s �loign� de la v�rit�, hein�?

Il claqua des doigts pour attirer l�attention soit d�un assistant, soit de Pascale, le champ visuel de Sylveste �tait trop restreint pour qu�il fasse la diff�rence.

��Allez chercher une tasse de caf� pour le patient, dit-il. �a lui changera les id�es. De toute fa�on, quand il verra ce qu�il y a sur cet �cran, il devrait lui falloir quelque chose de plus fort.

��C�est si moche que �a�?

��Je crains que Falkender ne plaisante pas, confirma Sluka.

��Vous avez pourtant l�air de bien vous amuser, fit Sylveste.

Il se mordit les l�vres, t�tanis� par la premi�re d�charge de souffrance provoqu�e par les coups de sonde de Falkender. Cela dit, la douleur n�empira pas au cours de l�op�ration.

��Vous m�annoncez la fin de mes souffrances�? �a paraissait assez important pour que vous me tiriez du lit.

��Les Ultras se sont point�s, dit Sluka.

���a, je l�avais compris tout seul. Qu�ont-ils fait�? Ils se sont pos�s en navette au milieu de Cuvier�?

��Rien d�aussi ostensible. Pour le moment. Le pire reste peut-�tre � venir.

Quelqu�un lui fourra une chope dans les mains. Falkender cessa son intervention pour laisser Sylveste avaler une gorg�e. Le caf� �tait �cre et pas vraiment chaud, mais r�ussit � le calmer un peu. Il entendit Sluka dire�:

��Ce que vous avez vu sur l��cran est un message audiovisuel qui passe en boucle depuis trente minutes, maintenant.

���mis par le vaisseau�?

��Non. On dirait qu�ils ont r�ussi � pirater notre boucle comsat. Leur message est une sorte de passager clandestin de nos transmissions normales.

Sylveste hocha la t�te et regretta aussit�t ce mouvement.

��Ils craindraient donc d��tre d�tect�s.

� moins, se dit-il, que ce ne soit un moyen d�affirmer leur sup�riorit� technologique absolue sur nous�: ils ont les moyens de d�tourner et de manipuler nos syst�mes de transmission de donn�es. C��tait le plus vraisemblable. Cette arrogance �tait typique non seulement du comportement des Ultras, mais d�un �quipage ultra en particulier. Pourquoi annoncer sa pr�sence comme tout le monde quand on pouvait faire tout un show et impressionner les indig�nes�? Mais il n�avait pas besoin qu�on lui confirme qui �taient ces gens. Il les avait reconnus � l�instant o� le b�timent �tait entr� dans le syst�me.

��Question suivante, reprit-il. � qui le message �tait-il adress�? Ils croient encore qu�il existe ici une sorte d�autorit� plan�taire avec laquelle ils pourraient n�gocier�?

��Non, r�pondit Sluka. Le message �tait adress� aux habitants de Resurgam, sans distinction d�affiliation politique ou culturelle.

��Tr�s d�mocratique, commenta Pascale.

��En r�alit�, dit Sylveste, je doute que la d�mocratie entre en ligne de compte. Pas si j�ai bien devin� � qui nous avons affaire.

��� propos, reprit Sluka, vous ne m�avez jamais vraiment expliqu� pourquoi ces gens seraient�

Sylveste l�interrompit�:

��Avant que nous entrions dans les d�tails, vous ne pensez pas que vous devriez me laisser voir le message�? D�autant que j�ai l�impression de jouer un r�le personnel dans l�affaire.

Falkender rangea ses instruments dans sa trousse et fit un pas en arri�re.

��L�, annon�a-t-il. Je vous avais dit qu�il y en avait pour une minute. Maintenant, vous pouvez vous connecter directement sur l��cran. Faites-moi une faveur ajouta-t-il avec un sourire, et promettez-moi de ne pas tuer le messager. D�accord�?

��Laissez-moi voir le message, r�pondit Sylveste, et je prendrai ma d�cision.

�a devait �tre encore pire que tout ce qu�il craignait.

Il s�avan�a � nouveau vers l��cran. La salle �tait moins pleine de gens, tout le monde s��tant dispers� � regret pour vaquer � ses occupations. La femme qui parlait �tait plus audible, et il reconnut dans son discours les cadences des phrases d�j� entendues pr�c�demment. Le message �tait donc assez bref. Ce qui �tait inqui�tant en soi. Qui aurait parcouru des ann�es-lumi�re d�espace interstellaire pour annoncer en deux mots son arriv�e dans les parages d�une colonie�? Des gens qui se fichaient pas mal d�avoir l�air aimables, et dont les exigences �taient d�une clart� absolue. Encore une fois, ce soup�on s�accordait bien avec ce qu�il savait d�j� de cet �quipage dont il pensait qu�il �tait venu le chercher. Ces gens n�avaient jamais �t� tr�s bavards.

Il ne voyait pas encore son visage, mais la voix lui disait quelque chose. Des souvenirs qui remontaient � bien des ann�es. Lorsqu�il retrouva la vue�� apr�s que Falkender eut proc�d� � quelques r�glages��, il se souvint.

��Qui est-ce�? demanda Sluka.

��La derni�re fois que nous nous sommes rencontr�s, elle s�appelait Ilia Volyova, r�pondit Sylveste avec un haussement d��paules. �tait-ce ou non son vrai nom, je n�en sais rien. Tout ce que je sais, c�est que, si elle vous menace de quelque chose, elle est tout � fait capable de tenir parole.

��Et� c�est quoi�? Le capitaine�?

��Non, r�pondit Sylveste, un peu hagard. Non, ce n�est pas le capitaine.

Le visage de la femme n�avait rien de remarquable. Un teint p�le, presque monochrome, des cheveux noirs, courts, et une structure osseuse � mi-chemin de l�elfe et de la t�te de mort, encadrant des yeux �troits, l�g�rement brid�s, enfonc�s dans leurs orbites, et qui exprimaient peu de compassion. Elle avait remarquablement peu chang�. Mais c��tait tout le but des Ultras�; si des d�cennies subjectives avaient pass� pour Sylveste depuis leur derni�re rencontre, pour Volyova, les ann�es s��taient peut-�tre compt�es sur les doigts d�une main. Il en avait v�cu dix ou vingt fois plus. Pour elle, leur derni�re rencontre appartenait � un pass� relativement r�cent, alors que pour Sylveste cet �v�nement �tait rel�gu� dans les annales poussi�reuses de l�histoire. Ce qui le d�savantageait, �videmment. Ses tropismes�� les aspects les plus pr�visibles de son comportement�� �taient encore pr�sents � l�esprit de Volyova�; c��tait un adversaire de fra�che date. Au contraire, Sylveste avait eu du mal � reconna�tre sa voix, et il n�arrivait pas � se rappeler si elle s��tait montr�e plus ou moins sympathique avec lui, lors de leur pr�c�dente rencontre. Tout finirait par lui revenir, �videmment, mais cette lenteur de r�action conf�rait � Volyova un avantage ind�niable.

�trange, vraiment. Il s�attendait�� stupidement, peut-�tre�� � ce que ce soit Sajaki qui fasse cette annonce. Pas le vrai capitaine, �videmment, sinon pourquoi seraient-ils venus le chercher�? Le capitaine devait �tre � nouveau malade.

Mais alors, o� �tait Sajaki�?

Il s�obligea � chasser ces questions de son esprit pour se concentrer sur les paroles de Volyova.

Apr�s deux ou trois r�p�titions, il connaissait son monologue par c�ur. Le message �tait assez laconique, en v�rit�. Ils savaient ce qu�ils voulaient, ces Ultras. Et ils savaient ce que �a leur co�terait.

��Je m�appelle Ilia Volyova, membre du Triumvirat du gobe-lumen Spleen de l�Infini.��

Ainsi s�ouvrait son intervention. Pas un bonjour. Pas une expression de gratitude envers les forces qui leur avaient permis de traverser l�espace et d�arriver jusqu�� Resurgam. Sylveste savait que ce n��tait pas le genre d�Ilia Volyova. Il avait toujours pens� que c��tait la plus calme de la bande. Elle paraissait pr�f�rer s�occuper de ses armes d��pouvante plut�t que s�investir dans des relations sociales normales. Il avait entendu plus d�une fois les autres membres de l��quipage dire en riant�� pourtant, ce n��taient pas exactement des rigolos�� que Volyova pr�f�rait la compagnie des rats indig�nes du vaisseau � celle de ses compagnons de bord.

Et peut-�tre qu�ils ne disaient pas �a pour rire.

��Je m�adresse � vous depuis l�orbite de votre plan�te, continuait-elle. Nous avons �tudi� votre niveau d��volution technologique et conclu que vous ne constituiez pas une menace pour nous sur le plan militaire��� Elle avait marqu� une pause avant de poursuivre sur un ton qui rappelait � Sylveste celui d�une institutrice tan�ant un �l�ve indisciplin�, qui regarderait par la fen�tre pendant la le�on, ou qui n�aurait pas nettoy� son compad, par exemple�:

��Cela dit, tout acte consid�r� comme une tentative d�lib�r�e de nous causer des dommages serait sanctionn�e par des repr�sailles d�une s�v�rit� d�mesur�e. (� ce stade, elle s�autorisa un sourire.) Ce ne serait pas �il pour �il, dent pour dent, si je puis dire, ce serait plut�t pour un �il les deux yeux, pour une dent toute la gueule. Nous avons les moyens de d�truire, de notre position, une ou plusieurs de vos colonies.��

Volyova se pencha un peu en avant, et ses yeux gris, l�onins, parurent remplir l��cran.

��Chose plus importante, nous sommes parfaitement d�termin�s � le faire, si le besoin s�en fait sentir���

Volyova s�accorda une nouvelle pause assez th��trale. Sans doute �tait-elle s�re d�avoir un public, � ce stade.

��Si j�en d�cidais, cela pourrait se produire en quelques minutes. Et n�allez pas vous imaginer que �a m�emp�cherait de dormir.��

Sylveste voyait o� tout �a menait. ��Mais tr�ve de trivialit�s, au moins pour le moment.��

Elle eut alors un vrai sourire, mais un sourire d�une froideur cryog�nique.

��Vous vous demandez sans doute pourquoi nous sommes ici.��

��Pas moi, intervint Sylveste, assez fort pour que Pascale l�entende.

��Nous cherchons l�un des v�tres. Notre d�sir de mettre la main sur lui est tellement absolu, tellement pressant, que nous avons d�cid� de contourner les� canaux diplomatiques habituels, continua Volyova en se fendant d�un sourire encore plus glac� que le pr�c�dent, un fant�me de sourire. L�homme s�appelle Sylveste�; toute explication compl�mentaire devrait �tre superflue si sa r�putation n�a pas p�li depuis notre derni�re rencontre.��

��Elle s�est peut-�tre un peu ternie, commenta Sluka avant d�ajouter, � l�intention de Sylveste�: Il faudrait vraiment que vous m�en disiez un peu plus long sur cette pr�c�dente rencontre, vous ne croyez pas�? Vous n�avez plus rien � perdre.

��Mais conna�tre les faits ne vous fera aucun bien, r�torqua Sylveste avant de ramener son attention sur l��mission.

��D�ordinaire, fit Volyova, nous aurions instaur� un dialogue avec les autorit�s concern�es afin de n�gocier la reddition de Sylveste. Telle �tait notre intention de d�part. Mais un scan syst�matique de Cuvier, la principale colonie de votre plan�te, nous a convaincus que cette approche �tait vou�e � l��chec. Nous avons constat� qu�il n�y avait plus, sur votre monde, de pouvoir digne de ce nom avec lequel traiter. Et je crains que nous n�ayons pas la patience de marchander avec des factions plan�taires braillardes���

Sylveste secoua la t�te.

��Elle ment. Ils n�ont jamais eu l�intention de n�gocier, dans quelque �tat qu�ils aient pu nous trouver. Je connais ces gens. Ce sont des fripouilles vicieuses.

��C�est ce que vous n�arr�tez pas de nous dire, lan�a Sluka.

��Cela ne nous laisse donc qu�un nombre limit� d�options, poursuivait Volyova. Nous voulons Sylveste, et nos renseignements nous confirment qu�il n�est pas� comment dire�? libre de ses mouvements.��

��Ils ont d�couvert tout �a de l�-haut�? s��tonna Pascale. Voil� ce qui s�appelle des services de renseignements fiables.

��Trop fiables, commenta Sylveste.

��Voil� comment les choses vont se passer, reprit Volyova. Sylveste a vingt-quatre heures pour se manifester, sur fr�quence radio, et nous faire conna�tre l�endroit o� il se trouve. Soit il �merge de sa cachette, soit ceux qui le d�tiennent le lib�rent. Nous vous laissons le soin de r�gler les d�tails. Si Sylveste est mort, alors une preuve irr�futable de sa mort devra nous �tre fournie en lieu et place de sa personne. L�acceptation de ladite preuve demeurera � notre enti�re discr�tion, cela va de soi.��

��Une chance que je ne sois pas mort, dites donc�! Je ne crois pas que vous auriez pu en convaincre Volyova.

��Elle est si intransigeante que �a�?

��Et elle n�est pas la seule�; tout l��quipage est comme �a.

Mais Volyova continuait � parler�:

��Vous avez donc vingt-quatre heures. Nous sommes � l��coute. Et si nous n�entendons rien, ou si nous avons des raisons de soup�onner une tra�trise, quelle qu�elle soit, vous pouvez vous attendre � des repr�sailles. Notre b�timent dispose de certains moyens�� demandez � Sylveste, si vous en doutez. Si nous n�avons pas de nouvelles de lui dans la journ�e de demain, nous utiliserons ces moyens contre l�une des petites communaut�s de surface de votre plan�te. Nous avons d�j� s�lectionn� la cible en question, et la nature de l�attaque sera telle que personne ne survivra dans ladite communaut�. Personne, c�est bien clair�? Vingt-quatre heures apr�s cela, si nous n�avons toujours pas de nouvelles du docteur Sylveste, nous passerons � une cible plus vaste. Et vingt-quatre heures plus tard, nous d�truirons Cuvier. Cela dit, ajouta-t-elle avec un autre de ses brefs sourires, question destruction, il semblerait que vous ne vous en soyez pas mal tir�s tout seuls���

Le message prit fin et recommen�a au d�but, par l�introduction abrupte de Volyova. Sylveste l��couta encore deux fois dans son int�gralit� avant que qui que ce soit n�ose rompre sa concentration.

��Ils n�oseraient pas faire �a, dit Sluka. S�rement pas�!

��C�est de la barbarie, ajouta Pascale, ce qui lui valut un hochement de t�te de leur ge�li�re. M�me s�ils ont vraiment besoin de toi, ils ne pourraient pas faire ce qu�elle a dit, c�est impossible�! Enfin quoi, d�truire une colonie enti�re�?

��C�est l� que tu te trompes, r�pondit Sylveste. Ils l�ont d�j� fait. Et je n�ai aucun doute sur leur aptitude � recommencer.

��C��tait du bluff, commenta Sluka.

Au m�me instant, une fausse aurore illumina l�horizon, au nord-est, gravant les cr�tes et les failles du terrain comme une eau-forte. C��tait une lumi�re violac�e, aussi vive qu�un �clair de magn�sium, qui satura bri�vement des bandes enti�res de la vision de Sylveste, abandonnant de lentes tra�n�es vides sur son passage.

��Vous avez un autre pronostic�? demanda-t-il.

L�espace d�un instant, Sluka parut incapable de r�pondre. Elle se contenta de regarder la lueur, p�trifi�e par son �clat et par le message d�atrocit� qu�elle v�hiculait.

��Il vous avait pr�venue, rappela Pascale. Vous auriez d� l��couter. Il conna�t ces gens. Il vous a dit qu�ils mettaient leurs menaces � ex�cution.

��Je n�aurais jamais cru qu�ils le feraient, dit Sluka, tout bas, comme pour elle-m�me.

Malgr� la lueur, le soir �tait encore parfaitement silencieux. M�me le chant habituel des vents de Resurgam s��tait tu.

��Je pensais que c��tait trop monstrueux pour �tre pris au s�rieux.

��Rien n�est trop monstrueux pour eux, fit Sylveste.

Ses yeux retrouvaient leur vision normale�; une vision suffisante, en tout cas, pour lui permettre de d�chiffrer l�expression des femmes debout � c�t� de lui, sur la mesa de Mantell.

��� partir de maintenant, vous feriez mieux de prendre au s�rieux tout ce que vous dit cette Volyova. Ce ne sont pas des paroles en l�air. D�ici vingt-quatre heures, elle va recommencer, � moins que vous ne me livriez � elle.

��Nous devrions peut-�tre redescendre, l�cha Sluka, comme si elle ne l�avait pas entendu.

Sylveste acquies�a, mais avant de retourner dans les profondeurs de la mesa, ils prirent le temps de mesurer grossi�rement la direction d�o� venait l��clair.

��Nous savons quand �a s�est produit, dit Sylveste. Nous connaissons la direction. Quand l�onde de choc nous atteindra, nous saurons � quelle distance �a s�est pass�. Les colonies de Resurgam sont tr�s �loign�es les unes des autres�; nous ne devrions pas avoir de mal � pr�ciser l�endroit de l�explosion.

��Elle a dit le nom de la ville, lui rappela Pascale.

Sylveste hocha la t�te.

��D�accord. Mais si j�ai la certitude qu�il faut accorder du poids aux menaces de Volyova, je sais aussi qu�il ne faut pas lui faire confiance.

��Phoenix� connais pas, dit Sluka alors qu�ils reprenaient le monte-charge. Je croyais conna�tre la plupart des colonies r�centes. Cela dit, je n��tais pas v�ritablement aux affaires, ces derni�res ann�es.

��Elle a commenc� par quelque chose de petit�; c�est normal, reprit Sylveste. Sans �a, l�escalade aurait �t� impossible. On peut en d�duire que Phoenix �tait une cible facile�; un avant-poste scientifique ou g�ologique. Quelque chose qui ne mettait pas en jeu la survie du reste de la colonie. C��taient juste des gens, en d�autres termes.

Sluka secoua la t�te.

��Nous parlons d�eux au pass� alors que nous n�avons seulement jamais parl� d�eux au pr�sent. C�est comme si leur seule raison d��tre �tait d��tre sacrifi�s.

Sylveste se sentait physiquement malade. Il se retenait pour ne pas vomir. C��tait, se dit-il, la premi�re fois de sa vie que ce sentiment �tait provoqu� par un �v�nement ext�rieur, dans lequel il n�avait pas jou� de r�le direct. Il n�avait m�me pas �prouv� �a quand Karine Lef�vre �tait morte. L�erreur�� la faute��, ce n��tait pas lui qui l�avait commise. Et s�il avait tent� de convaincre Sluka que les Ultras mettraient leurs menaces � ex�cution, une partie de lui-m�me se cramponnait � l�id�e qu�ils ne le feraient pas, qu�il se trompait�: Sluka et les autres avaient raison. S�il avait �t� � leur place, il aurait peut-�tre ignor� l�avertissement, lui aussi. Il l�avait pris au s�rieux, certes, mais les cartes avaient toujours l�air diff�rentes quand venait le moment de les jouer soi-m�me. Elles recelaient soudain un tout autre potentiel.

L�onde de choc les atteignit trois heures plus tard. � ce moment-l�, ce n��tait plus qu�un souffle, mais un souffle rigoureusement aberrant par une nuit aussi calme. Apr�s son passage, l�air �tait plein de turbulences, un peu comme les coups de vent annonciateurs d�une temp�te de verre. D�apr�s le temps �coul� depuis le d�clenchement, le lieu de l�attaque devait se situer � un peu moins de six mille kilom�tres (ce que les relev�s sismiques confirmaient, d�ailleurs). Et au nord-est, selon les indices visuels. Ils suivirent, sous bonne garde, Sluka dans la salle d��tat-major et chass�rent le sommeil � coups de caf� fort en chargeant les cartes de la colonie stock�es dans les archives de Mantell.

Sylveste vida nerveusement sa chope.

��Comme vous dites, c�est peut-�tre une nouvelle colonie qu�ils ont d�truite. Ces cartes sont � jour�?

��Quasiment, confirma Sluka. Elles ont �t� r�actualis�es par le Service cartographique central de Cuvier, il y a un an � peu pr�s, avant que les choses ne deviennent vraiment s�rieuses par ici.

Sylveste regarda la carte, projet�e sur la table de Sluka comme une nappe topographique fantomatique. La zone affich�e faisait deux mille kilom�tres au carr�. Elle �tait assez vaste pour contenir la colonie d�truite, si vague qu�ait �t� leur estimation de la direction.

Mais Phoenix n�y figurait pas.

��Il se peut que cet endroit ait �t� fond� l�an dernier, dit Sylveste. Il nous faudrait des cartes plus r�centes.

��Ce ne sera pas facile � trouver.

��D�brouillez-vous. Vous avez une d�cision � prendre d�ici moins de vingt-quatre heures�; la plus grave de votre vie, peut-�tre.

��Ne vous flattez pas. J�ai pratiquement d�cid� de vous livrer � eux.

Sylveste haussa les �paules, comme si c��tait rigoureusement sans importance.

��N�emp�che�; il faut que vous soyez en possession des faits. Vous allez n�gocier avec Volyova. Si vous n��tes pas s�re de la r�alit� de ses menaces, vous risquez de la d�fier de mettre ses menaces � ex�cution.

Elle le foudroya du regard.

��Nous avons encore�� en principe�� des liaisons avec Cuvier, via ce qui reste de la ceinture comsat. Mais c�est � peine si nous l�avons utilis�e depuis la destruction des d�mes. Il serait risqu� de la rouvrir�� le flux de donn�es pourrait mener jusqu�� nous.

���a devrait �tre le cadet de vos soucis, en ce moment pr�cis.

��Il a raison, dit Pascale. Avec tout �a, je me demande qui, � Cuvier, se soucierait d�une infraction mineure � la s�curit�. Je dirais que �a vaut le coup, rien que pour obtenir une r�actualisation des cartes.

��Combien de temps �a prendra�?

��Une heure. Deux heures. Pourquoi, vous avez un rendez-vous�?

��Non, r�pondit Sylveste en se retenant prudemment de sourire. Mais quelqu�un pourrait d�cider pour moi.

Sylveste sentit que l�appareil d�collait. Il vola d�abord � l�horizontale, en quittant le hangar souterrain de Mantell, puis il prit rapidement de la hauteur et d�crivit un virage pour �viter de s��craser contre les strates de la mesa voisine. Sylveste cr�a un hublot, mais il y avait trop de poussi�re et c�est � peine s�il entrevit la base alors que la muraille de la mesa dans laquelle elle �tait ench�ss�e passait sous la brillante courbe de l�aile de plasma. Il ne reviendrait jamais, il en avait la certitude absolue. Et ce n��tait pas seulement Mantell qu�il avait l�impression de voir pour la derni�re fois, mais�� il n�aurait trop su dire pourquoi�� la colonie tout enti�re.

L�aile volante �tait le plus petit et le moins pr�cieux des a�ronefs que la colonie pouvait mettre � sa disposition. C��tait un engin � peine plus grand que le volantor qu�il avait pris pour venir de Chasm City, il y avait une �ternit� de �a, mais il �tait assez rapide pour l�emmener � une distance significative en six heures. Bien que l�appareil soit pr�vu pour quatre passagers, Sylveste et Pascale �taient seuls � bord. Ce qui ne pr�jugeait en rien de leur libert� de mouvement�: ils �taient toujours les prisonniers de Sluka. Ses gens avaient programm� le cap de l�a�ronef avant son d�part de Mantell, et il ne d�vierait de ce plan de vol que si le pilote automatique jugeait que les conditions m�t�o imposaient un changement de destination. Sylveste et sa femme seraient d�pos�s � un endroit pr�d�termin�, qui n�avait pas encore �t� r�v�l� � Volyova et � ses compagnons de bord, � moins que la situation au lieu d�atterrissage pr�vu ne soit d�sastreuse, auquel cas un autre lieu serait choisi dans la m�me zone.

L�appareil ne resterait pas sur place. Quand Sylveste et Pascale auraient d�barqu頖 avec de quoi survivre quelques heures, gu�re plus, dans la temp�te��, l�aile volante repartirait aussit�t pour Mantell, �chappant au maillage radar qui aurait pu avertir Resurgam de son trajet. Sylveste contacterait alors Volyova et lui dirait o� il se trouvait. De toute fa�on, comme il �mettrait directement, elle n�aurait aucun mal � le d�couvrir, par triangulation. Apr�s quoi, ce serait � Volyova de jouer. Sylveste n�avait pas vraiment id�e de la fa�on dont les choses allaient tourner, et d�abord comment elle comptait le faire monter � bord du vaisseau. Cela dit, c��tait � elle de r�gler le probl�me, pas � lui. Il y avait peu de risque que ce soit un pi�ge, c��tait tout ce qu�il savait. Les Ultras avaient besoin de Calvin mais, sans Sylveste, il ne leur servirait � rien. En r�alit�, ils avaient int�r�t � prendre bien soin de lui. Et si la m�me logique ne s�appliquait pas automatiquement � Pascale, Sylveste avait pris les mesures n�cessaires pour y rem�dier.

L�a�ronef avait trouv� son allure et son altitude de croisi�re. Il volait en dessous du niveau moyen des mesas, entre lesquelles il se dissimulait. Il �pousait les d�tours des canyons en effectuant des virages sur l�aile, par intervalles de quelques secondes. La visibilit� �tait pratiquement nulle. Sylveste esp�rait que la carte sur laquelle l�appareil basait ses �volutions �tait toujours valide malgr� les r�cents glissements de terrain, faute de quoi le trajet risquait d��tre beaucoup plus court que les six heures accord�es par Volyova.

��Bordel du diable��!

Calvin venait d�appara�tre dans la cabine et regardait autour de lui d�un air affol�. Il tr�nait, comme toujours, dans son fauteuil extravagant, si volumineux que ses coins �taient rogn�s par les parois de la carlingue.

��Qu�est-ce que c�est que �a�? C�est infernal�! Je ne capte rien�! Bordel du diable�! Que se passe-t-il�? Je veux le savoir�!

Sylveste se tourna vers sa femme.

��La premi�re chose qu�il fait en se r�veillant consiste � s�impr�gner de l�environnement cybern�tique local. �a lui permet de se rep�rer, d��valuer le cadre temporel, tout �a. L�ennui, c�est qu�en ce moment il n�y a pas d�environnement cybern�tique local, alors il est un peu d�sorient�.

��Arr�tez de parler de moi comme si je n��tais pas l�! O� que soit l�enfer, il est l�!

��Tu es en avion, r�pondit Sylveste.

Cal parut reprendre un peu son empire sur lui-m�me.

��En avion�? C�est nouveau�! fit-il avec un hochement de t�te. Tr�s nouveau en v�rit�. Je crois que je n��tais jamais mont� dans un de ces engins. �a t�ennuierait de mettre ton vieux p�re au courant des principaux �v�nements�?

��C�est exactement pour �a que je t�ai r�veill�.

Sylveste prit le temps de supprimer les hublots. Il n�y avait rien � voir, et les draperies de poussi�re noire lui rappelaient trop ce qui les attendait lorsque l�appareil se poserait.

��Ne va pas t�imaginer que c�est parce que j�avais envie de papoter. Cal.

��Tu as pris un coup de vieux, fiston.

��Oui, certains d�entre nous sont bien oblig�s de vivre dans l�univers entropique.

��A�e�! L�, tu m�as fait mal�!

��Arr�tez, s�il vous pla�t�! intervint Pascale. Ce n�est pas le moment de vous chamailler.

��Bah, en cinq heures, on devrait bien trouver un moment pour �a, r�pondit Sylveste. Pas vrai, Cal�?

���videmment. Et qu�est-ce qu�elle y conna�t, de toute fa�on�? lan�a Cal en la regardant. C�est un rite, mon chou. C�est comme �a que� comment dire�? C�est notre fa�on de discuter. S�il me t�moignait la plus infime cordialit�, je commencerais vraiment � m�en faire. Je me dirais�: Il a besoin que je fasse pour lui quelque chose d�incroyablement difficile.

��Non, objecta Sylveste. Si j�avais quelque chose d�incroyablement difficile � te demander, je te menacerais simplement de t�effacer. Je n�ai jamais exig� de toi une faveur telle que je me sente oblig� d��tre aimable, et je doute que �a se produise jamais.

��C�est absolument vrai, fit Calvin avec un clin d��il � Pascale. Imb�cile que je suis�!

Il s��tait manifest� en tenue de soir�e gris cendr�, � col haut. Les manches �taient brod�es au fil d�or d�un motif de chevrons entrelac�s. Un de ses pieds bott�s �tait pos� sur le genou de l�autre jambe, et les pans de la redingote sur la jambe lev�e formaient un �l�gant rideau artistiquement drap�. Sa barbe et sa moustache avaient atteint un stade qui d�passait la simple luxuriance. La sophistication de leurs sculptures n�avait pu �tre atteinte que gr�ce � une armada d�artistes du peigne et des ciseaux. Un monocle afficheur de couleur ambr�e �tait incrust� dans l�une de ses orbites (pur chiqu�: Calvin �tait implant� pour l�interface directe depuis sa naissance), et ses cheveux gomin�s (longs, cette fois) �taient nou�s sur sa nuque de fa�on � former une poign�e qui rejoignait son cuir chevelu � l�arri�re du cr�ne. Sylveste tenta vainement de dater l�ensemble. Ce style rappelait peut-�tre une �poque pr�cise du temps o� Calvin �tait sur Yellowstone. Il se pouvait aussi que la simulation l�ait compl�tement invent� pour tuer le temps pendant le chargement de ses syst�mes.

��Enfin, quoi qu�il en soit�

��L�aile volante m�am�ne entre les griffes de Volyova, dit Sylveste. Tu te souviens d�elle, bien s�r�?

��Comment pourrions-nous l�oublier�? (Calvin enleva son monocle et l�astiqua distraitement sur sa manche.) Et comment en sommes-nous arriv�s l�?

��C�est une longue histoire. Elle a mis la pression sur la colonie. Ils ne pouvaient pas faire autrement que de me livrer � elle. Et toi aussi, � vrai dire.

��Elle m�a demand�?

��Tu n�as pas l�air surpris.

��Oh, je ne suis pas surpris. Juste d��u. Et puis �a fait beaucoup � encaisser d�un seul coup. (Calvin remit son monocle en place, et son �il grossi br�la d�un �clat mal�fique derri�re le verre ambr�.) Tu crois qu�elle nous voulait tous les deux par mesure de s�curit�, ou parce qu�elle a une id�e derri�re la t�te�?

��Plut�t �a. Sauf qu�elle ne s�est pas particuli�rement �tendue sur ses motivations.

Calvin hocha pensivement la t�te.

��Alors tu n�as trait� qu�avec Volyova et personne d�autre, c�est �a�?

���a te para�t bizarre�?

��J�aurais cru que notre ami Sajaki allait montrer son nez � un moment ou � un autre.

��Moi aussi, mais elle n�a fait aucune allusion � lui. (Sylveste haussa les �paules.) Quelle importance, apr�s tout�? Il n�y en a pas un pour racheter l�autre.

��D�accord. Sauf qu�avec Sajaki, au moins, on savait o� on allait.

��Au fond d�un puits, tu veux dire�?

��Tu auras beau dire, c�est un homme de parole, r�pondit Calvin avec une mimique �quivoque. Et avec lui�� enfin, lui ou celui qui tire les ficelles dans cette histoire�� tu as eu la paix, jusqu�� maintenant. Ils ont eu la d�cence de ne pas t�emmerder. Il y a combien de temps qu�ils nous ont lait venir � bord de cette monstruosit� gothique qu�on appelle le Spleen de l�Infini�?

��Cent trente ans, par l�. Beaucoup moins pour eux, �videmment. Quelques d�cennies tout au plus.

��Je suppose que nous pouvons nous pr�parer au pire.

��Ce qui veut dire�? demanda Pascale.

��Que nous avons une t�che � accomplir, r�pondit Calvin avec une patience insultante. Une t�che en rapport avec un certain personnage. Que sait-elle de tout �a�? demanda-t-il en �tr�cissant les paupi�res.

��Plut�t moins que je ne croyais, apparemment, r�pondit Pascale, ce qui n�avait pas l�air de l�amuser.

��Je lui en ai dit le minimum, confirma Sylveste en regardant alternativement se femme et la simulation b�ta. Dans son propre int�r�t.

��Oh, merci�!

��J�avais des doutes, aussi�

��Dan, tu peux me dire ce que ces gens vous veulent, � ton p�re et � toi�?

���a, c�est une tr�s, tr�s longue histoire�

��Nous avons cinq heures devant nous, tu viens de le dire. � condition, bien s�r, que vous consentiez, tous les deux, � interrompre votre petit num�ro d�admiration mutuelle.

Calvin haussa un sourcil.

��C�est la premi�re fois que j�entends dire �a de cette fa�on. Elle a peut-�tre mis le doigt sur quelque chose, l�. Pas vrai, fiston�?

��Oui, grommela Sylveste. Sur une appr�hension totalement erron�e de l�affaire.

��Tu pourrais peut-�tre lui en dire un peu plus quand m�me, lui dresser un tableau de la situation, je ne sais pas�

L�appareil bascula sur l�aile pour prendre un virage en �pingle � cheveu, mouvement que Calvin fut le seul des trois � ne pas ressentir.

��D�accord, dit Sylveste. Mais je pense encore que moins elle en saura, mieux �a vaudra pour elle.

��Si tu me laissais en juger�? coupa Pascale.

��Si tu veux un conseil, commence par lui parler de ce cher capitaine Brannigan, dit Calvin avec un sourire.

C�est ainsi que Sylveste lui raconta l�histoire. Jusque-l�, il avait d�lib�r�ment occult� la raison pour laquelle l��quipage de Sajaki tenait tant � lui mettre le grappin dessus. Pascale avait amplement le droit de savoir, �videmment� mais il trouvait le sujet tellement d�licat�� ou plut�t r�pugnant�� qu�il avait toujours �vit� de l�aborder. Non qu�il e�t quoi que ce soit, personnellement, contre le capitaine Brannigan, pas m�me un manque de sympathie pour ce qu�il �tait devenu. Le capitaine �tait un individu unique en son genre, qui souffrait d�un mal � nul autre pareil. M�me s�il n��tait plus conscient � l�heure actuelle (pour ce que Sylveste en savait), il l�avait �t� dans le pass�, et il se pouvait qu�il le soit � nouveau dans l�avenir, dans l�hypoth�se improbable, de l�avis g�n�ral, o� on arriverait � le remettre sur pied. Et quand bien m�me son pass� bigarr� comporterait quelques crimes, ce qui paraissait vraisemblable, il avait assur�ment mille fois pay� ses p�ch�s par son �tat actuel. Non�; tout le monde ne voulait que du bien au capitaine, et la plupart des gens auraient �t� pr�ts � consacrer un peu d��nergie � l�aider, pourvu qu�ils ne courent aucun risque personnel (ou alors, un risque mineur).

Mais ce que l��quipage attendait de Sylveste �tait beaucoup plus que l�acceptation d�un risque personnel. Ils voulaient qu�il se soumette � Calvin�; qu�il lui permette de prendre le contr�le de son esprit et de ses fonctions motrices. Cette seule pens�e le r�vulsait. Il trouvait d�j� assez p�nible de traiter avec sa simulation b�ta. C��tait aussi p�nible que d��tre hant� par le fant�me de son p�re. Il aurait d�truit la simu depuis des ann�es si elle ne s��tait r�v�l�e parfois utile, par intermittences, mais le seul fait de savoir qu�elle existait le mettait mal � l�aise. Cal �tait trop intuitif�; il avait�� enfin, cette chose�� avait un jugement trop p�n�trant. Elle savait ce qu�il avait fait de la simulation alpha, m�me s�il ne l�avait jamais ouvertement dit. Quand il le laissait ainsi entrer dans sa t�te, Sylveste avait l�impression qu�il plongeait en lui de tendres vrilles. C��tait comme s�il approfondissait la connaissance qu�il avait de lui. Il paraissait plus capable, � chaque intrusion, de pr�voir ses propres r�ponses. Quid de sa personnalit� � lui si ce qui semblait �tre son libre arbitre �tait si facilement sing� par un logiciel d�pourvu de conscience th�orique de lui-m�me�? Et il y avait plus grave que l�aspect simplement d�shumanisant du processus de canalisation�: l�op�ration �tait loin d��tre agr�able sur le plan physique. Ses signaux moteurs volontaires �taient inhib�s � la source par un cocktail de drogues neuroleptiques qui le paralysaient tout en lui permettant de bouger. Quoi de plus proche de la possession d�moniaque�? L�exp�rience avait toujours �t� cauchemardesque. Il n��tait pas press� de la renouveler.

Non, se dit-il. Que le capitaine aille r�tir en enfer, pour ce qu�il en avait � fiche�! Pourquoi abdiquerait-il son humanit� pour sauver quelqu�un qui avait v�cu plus longtemps que tous les �tres vivants de l�histoire�? Au diable la compassion�! Il y avait des ann�es qu�ils auraient d� le laisser mourir. La plus grande calamit�, � pr�sent, n��tait pas la souffrance qu�il endurait, mais ce que son �quipage �tait pr�t � faire subir � Sylveste pour la soulager.

Calvin ne voyait pas les choses de la m�me fa�on, bien s�r. Pour lui, c��tait moins une �preuve qu�une aubaine�

���videmment, j��tais l� le premier, dit Calvin. � l��poque o� j�avais encore un corps.

��Le premier � quoi�?

��� le servir. Il �tait tr�s, tr�s chim�rique, m�me � l��poque. Une partie des technologies dont il �tait bard� dataient d�avant la Transillumination. Dieu sait quel �ge pouvaient bien avoir ses derni�res bribes de chair humaine. (Il se tortilla la barbe et la moustache, comme si �a l�aidait � se souvenir de la complexit� de la combinaison.) C��tait avant les Quatre-Vingts, �videmment. Mais, � l��poque, je m��tais d�j� taill� une r�putation d�exp�rimentateur � la limite des sciences chim�riques radicales. L�id�e de faire du neuf avec les vieilles techniques �labor�es avant la Transillumination ne me satisfaisait pas. Je voulais aller au-del�. Laisser tout le monde sur place. Pousser les limites si loin qu�elles voleraient en �clats, et tout reb�tir.

���a va Cal, assez parl� de toi, coupa Sylveste. C�est de Brannigan qu�il �tait question, tu te souviens�?

���a s�appelle planter le d�cor, mon cher petit, fit Calvin avec un clin d��il. Bref, Brannigan �tait chim�rique � l�extr�me, et des mesures extr�mes s�imposaient. Quand il est tomb� malade, ses amis n�avaient pas le choix�: ils ont fait appel � moi. �videmment, �a s�est pass� le couteau sous la table, et c��tait un d�voiement de mes comp�tences. Je m�int�ressais de moins en moins aux modifications physiologiques. J��prouvais une fascination croissante�� une obsession, si vous voulez�� pour les transformations neurales. Pour �tre plus pr�cis, je cherchais le moyen de cartographier l�activit� neurale directement au niveau de�

Calvin s�interrompit et se mordit la l�vre inf�rieure. Sylveste prit le relais�:

��Brannigan l�a utilis� et, en �change, il l�a aid� � nouer des liens avec certains sujets fortun�s de Chasm City. Des clients potentiels pour le programme des Quatre-Vingts. S�il avait r�ussi son coup avec Brannigan, �aurait �t� la fin de l�histoire. Mais il a sabot� le boulot�� il a fait le strict minimum, pour se d�barrasser de ses comparses. S�il s��tait donn� la peine de faire ce qu�il fallait, nous ne serions pas dans ce p�trin � l�heure qu�il est.

��Ce qu�il veut dire, reprit Calvin, c�est que l�intervention � laquelle je me suis livr� sur le capitaine ne pouvait �tre consid�r�e comme permanente. Il �tait tellement chim�rique que t�t ou tard, in�vitablement, un nouvel aspect de sa physiologie allait requ�rir des soins. Et le probl�me �tait devenu d�une telle complexit� qu�ils n�avaient absolument personne d�autre vers qui se tourner.

��Et voil� pourquoi ils sont revenus, ajouta Pascale.

��� l��poque, il commandait le vaisseau sur lequel nous allons embarquer, reprit Sylveste en regardant la simulation. Cal �tait mort apr�s l�atrocit� patente des Quatre-Vingts. Il ne restait de lui que cette simulation b�ta. Inutile de dire que Sajaki�� il �tait avec le capitaine, � l��poque�� n��tait pas tr�s content. Mais ils ont tout de m�me trouv� un biais.

��Un biais�?

��Pour permettre � Calvin de s�occuper du capitaine. Ils ont d�couvert qu�il pouvait agir par mon interm�diaire. La simu b�ta apportait l�exp�rience de la chirurgie chim�rique et moi les muscles n�cessaires pour effectuer le travail. ��Le canal��, pour reprendre la terminologie des Ultras.

��Il n��tait donc pas forc�ment n�cessaire de faire appel � toi, objecta Pascale. Pourvu qu�ils aient la simulation b�ta�� ou une copie��, n�importe lequel d�entre eux aurait pu faire office de� de muscle, comme tu l�as si �l�gamment dit.

��Ils auraient probablement pr�f�r�; ils n�auraient plus �t� d�pendants de moi. Mais la canalisation ne marche qu�� condition qu�il y ait un lien �troit entre la simu b�ta et celui par l�interm�diaire de qui elle agit. C�est comme une main qui irait dans un gant. �a marchait entre Calvin et moi parce qu�il �tait mon p�re�; il y avait de nombreux points de similitude g�n�tique. Si on nous d�coupait le cerveau en tranches, on aurait probablement du mal � les diff�rencier.

��Et maintenant�?

��Eh bien, ils sont revenus.

��Dommage qu�il ait salop� le boulot, la premi�re fois, insista Calvin en soulignant sa remarque par un petit sourire d�autosatisfaction.

��Tu n�as qu�� t�en prendre � toi-m�me. C�est toi qui �tais aux commandes. Je me suis content� de faire ce que tu me disais. En r�alit�, pour l�essentiel, je n��tais m�me pas vraiment conscient, ajouta Sylveste en fron�ant les sourcils. N�emp�che que j�en ai d�test� chaque minute quand m�me.

��Et ils vont t�obliger � recommencer, conclut Pascale. C�est donc �a�! Tout ce qui est arriv� ici, l�attaque de la colonie, c��tait pour �a�? Pour t�obliger � venir au secours de leur capitaine�?

Sylveste hocha la t�te.

��Au cas o� �a t�aurait �chapp�, ces gens avec qui nous traitons ne sont pas � proprement parler humains. Leurs priorit�s, l��chelle temporelle sur laquelle ils vivent sont un peu� abstraites.

��Pour moi, �a ne s�appelle pas traiter. �a s�appelle du chantage.

��Mouais, c�est l� que tu te trompes, fit Sylveste. Tu comprends, cette fois, Volyova a commis une petite erreur. Elle m�a pr�venu de son arriv�e.

Ce rendez-vous, Sylveste l�avait envisag� plus d�une fois, en s�effor�ant de consid�rer toutes les possibilit�s.

M�mes les plus extravagantes. D�apr�s ce qu�il savait de la situation, du moins. Mais il n�avait jamais rien imagin� de tel, et il avait des excuses. Il avait beau �tre aux premi�res loges, il n�arrivait pas � comprendre. Et il voyait encore moins pourquoi tout s��cartait � ce point de la raison.

La voix de Sajaki, amplifi�e par la t�te de son monstrueux scaphandre, se fit entendre malgr� le vacarme du vent.

��Si �a peut vous consoler, dit-il, moi non plus, je n�y comprends rien.

Sylveste r�pondit sur la fr�quence radio qu�il avait utilis�e pour ses n�gociations avec l��quipage, alors m�me que ses repr�sentants�� les survivants, du moins�� �taient maintenant � port�e de voix. Dans le mugissement de la temp�te de verre, hurler n��tait pas une solution envisageable.

���a ne me console pas le moins du monde. Vous me trouverez peut-�tre na�f, Sajaki, mais � ce stade, on aurait pu s�attendre � ce que vous g�riez la situation avec votre poigne coutumi�re. Tout ce que je peux dire, c�est que vous baissez, mon vieux.

���a ne me pla�t pas plus qu�� vous, r�pondit l�Ultra. Mais croyez-moi, dans votre int�r�t, les choses sont � peu pr�s sous contr�le � l�heure qu�il est. Maintenant, je vais m�occuper de ma coll�gue bless�e. Je vous recommande vivement de r�sister � la tentation de faire des folies. Mais cette pens�e ne vous aurait m�me pas effleur�, hein, Dan�?

��Vous me connaissez�; vous savez que ce n�est pas mon genre.

��Le probl�me, Dan, c�est que je vous connais trop bien. Enfin, ne ruminons pas le pass�.

��Non, en effet.

Il s�approcha de la bless�e. Sylveste avait reconnu le triumvir Yuuji Sajaki avant m�me qu�il ouvre la bouche. D�s qu�il �tait sorti de la temp�te, la visi�re de son scaphandre �tait redevenue transparente et son visage trop familier lui �tait apparu, en train d�observer intens�ment le d�sastre. C��tait un peu difficile � affirmer, mais Sajaki n�avait pas beaucoup chang� depuis leur derni�re rencontre. Il ne s��tait �coul� que quelques ann�es de temps subjectif, pour lui. Alors que, pendant la m�me p�riode, Sylveste avait v�cu l��quivalent de deux ou trois vies humaines. C��tait un moment vertigineux.

Sylveste n�arrivait pas � mettre un nom sur les deux autres membres de l��quipage. Il y en avait eu un troisi�me, �videmment� mais il ou elle �tait hors d��tat de se pr�senter. Et des deux survivants apparents, l�un paraissait dangereusement pr�s de la mort�� celui dont Sajaki �tait justement en train de s�occuper. L�autre �tait plant� un peu en retrait, apparemment en �tat de choc. Chose �trange, celui qui n��tait pas bless� braquait ses armes sur Sylveste, alors m�me qu�il n��tait pas arm� et n�avait rigoureusement aucune intention de r�sister � sa capture.

Quelques secondes pass�rent, pendant lesquelles le scaphandre de Sajaki communiqua apparemment avec celui de la victime, puis Sajaki eut ce commentaire�:

��Elle s�en sortira, mais il faut qu�on la ram�ne le plus vite possible � bord. Il sera toujours temps, ensuite, de chercher � savoir ce qui s�est pass� en r�alit� ici.

��C�est Sudjic, fit une voix f�minine que Sylveste ne connaissait pas. Sudjic a tent� de tuer Ilia.

La bless�e �tait donc la salope elle-m�me�: la triumvira Ilia Volyova.

��Sudjic�? r�p�ta Sajaki. (L�espace d�un instant ce nom plana entre eux, comme si Sajaki ne pouvait pas ou ne voulait pas accepter ce que disait l�autre femme anonyme. Le vent s�acharna sur eux pendant quelques secondes, et il r�p�ta ce nom, avec une note de r�signation, cette fois�:) Sudjic. Oui, �a s�explique.

��Je pense qu�elle avait pr�vu�

��Vous me raconterez �a plus tard, Khouri, r�pondit Sajaki. Nous aurons tout le temps. Et vous avez int�r�t � trouver une explication satisfaisante pour justifier votre r�le dans l�affaire. Enfin, pour l�instant, nous avons plus urgent. Son scaphandre la maintiendra en vie pendant quelques heures, fit-il avec un mouvement en direction de la bless�e, mais il n�est plus en �tat de la remonter � bord.

��Je suppose, intervint Sylveste, que vous avez pr�vu un moyen de nous faire quitter la plan�te�?

��Un conseil, Dan, r�pondit Sajaki. Ne tirez pas trop sur la ficelle. Je me suis donn� beaucoup de mal pour vous capturer. Mais il faut que vous le sachiez�: je n�h�siterai pas � vous tuer, rien que pour voir l�effet que �a fait.

Sylveste s�attendait � quelque chose dans ce go�t-l� de la part de Sajaki. C�est le contraire qui aurait �t� inqui�tant. Si l�autre avait minimis� le mal qu�il s��tait donn� pour le d�busquer, par exemple. Mais si Sajaki croyait un mot de ce qu�il disait�� ce qui �tait peu probable��, alors il �tait fou. Il �tait venu du syst�me de Yellowstone, peut-�tre m�me de plus loin, pour lui mettre le grappin dessus. Sylveste n�osait imaginer ce que cette traque avait d� co�ter�; et encore moins combien d�ann�es il lui avait consacr�es.

��Tant mieux pour vous, r�pondit Sylveste avec toute la sinc�rit� dont il �tait capable. Mais en tant que scientifique, vous devez respecter ma propension � d�terminer les limites de votre tol�rance.

Il sortit le bras de sous sa capote. Il tenait quelque chose entre deux doigts de sa main gant�e. � cet instant, il s�attendait presque � ce que le scaphandre muni d�armes lui tire dessus en pensant qu�il s�agissait d�un lance-rayon, et il se dit que c��tait un risque raisonnable � courir. Mais ce n��tait pas une arme. Il tenait une minuscule �charde de m�moire d��tat quantique.

��Vous voyez �a�? dit-il. C�est ce que vous m�avez demand� d�apporter. La simulation b�ta de Calvin. Vous en avez besoin, n�est-ce pas�? Vous en avez d�sesp�r�ment besoin.

Sajaki le regarda sans r�pondre.

��Eh bien, allez vous faire foutre, fit Sylveste en �crasant la simulation entre ses doigts, la r�duisant en poussi�re que la temp�te emporta.

Ils quitt�rent Resurgam et s��lev�rent rapidement au-dessus de la temp�te, dans le ciel d�gag�. Quelque chose finit par appara�tre au-dessus de Sylveste, quelque chose de petit, au d�but, et seulement visible parce que les �toiles qui se trouvaient derri�re �taient �pisodiquement occult�es. �a paraissait � peine plus gros qu�une particule de charbon, mais �a grandissait r�guli�rement. Bient�t, l�objet se r�v�la �tre de forme vaguement conique, et sur sa coque totalement noire commenc�rent � appara�tre de petits d�tails vaguement �clair�s par le monde autour duquel il orbitait. Le gobe-lumen grossit au point de devenir d�une taille impossible. Il obstruait la moiti� du ciel, et il continuait � grandir. Il n�avait pas beaucoup chang� depuis la derni�re fois que Sylveste �tait mont� � bord. Il savait�� ce qui ne l�impressionnait pas exag�r�ment�� que les b�timents de cette cat�gorie �voluaient constamment d�eux-m�mes, sauf que les modifications �taient g�n�ralement subtiles et concernaient l�int�rieur�; il ne s�agissait pas de r�visions radicales de la structure ext�rieure (ce qui se produisait n�anmoins tous les si�cles, ou tous les deux si�cles, peut-�tre). Sylveste se demanda un moment si le vaisseau disposait bien de ce dont il avait besoin, et puis il se rappela ce qu�il avait fait � Phoenix�; c��tait difficile � oublier, en fait, dans la mesure o� la preuve flamboyante de la destruction �tait encore visible en dessous de lui�: un n�nuphar de destruction gris�tre, incrust� dans la face de Resurgam.

Une porte s��tait ouverte dans la coque sombre du b�timent. Elle avait l�air beaucoup trop petite pour laisser entrer un seul et unique scaphandre et � plus forte raison pour les accueillir tous, puis ils se rapproch�rent, et il apparut que la porte faisait une dizaine de m�tres de largeur et leur permettrait ais�ment d�entrer tous ensemble. Sylveste, sa femme et les deux Ultras, dont l�un soutenait Volyova, la bless�e, disparurent � l�int�rieur, et la trappe se referma sur eux.

Sajaki les conduisit dans un sas o� ils �t�rent leurs scaphandres et purent � nouveau respirer normalement. L�odeur de l�air ramena brutalement Sylveste � sa derni�re visite � bord. Il avait oubli� cette fichue puanteur.

��Ne bougez pas d�ici, dit Sajaki pendant que les scaphandres s�autonettoyaient et se raccrochaient d�eux-m�mes � la paroi. Je dois m�occuper de ma coll�gue.

Il s�agenouilla et s�affaira autour de la cuirasse de Volyova. Sylveste envisagea un instant de lui dire de ne pas trop se fatiguer pour elle, puis il se ravisa. Ce n��tait peut-�tre pas la meilleure chose � faire. Inutile de le pousser � bout�; il �tait d�j� all� assez loin en �crasant la simu de Cal.

��Que s�est-il pass� en bas, au juste�?

��Je ne sais pas.

�a, c��tait Sajaki tout crach�; comme tous les gens vraiment intelligents que Sylveste avait rencontr�s, il �tait trop fut� pour feindre de comprendre quelque chose quand c��tait vraiment incompr�hensible.

��Je ne sais pas, et pour le moment�� pour le moment�� �a n�a pas d�importance. (Il examina un voyant sur le scaphandre de Volyova.) Ses blessures sont s�rieuses, mais n�ont pas l�air mortelles. Elle s�en sortira. Et puis, maintenant que je vous tiens, le reste est secondaire. Cela dit, Khouri, fit-il avec un mouvement de t�te en direction de l�autre femme, qui s��tait extirp�e de son scaphandre, il y a quelque chose qui me pr�occupe�

��Oui, quoi�?

��Non, rien. Passons� pour le moment. Au fait, fit-il en regardant Sylveste, le petit num�ro que vous m�avez fait avec la simu� N�allez pas croire que �a m�a impressionn� un seul instant.

���a aurait d�. Comment voulez-vous que j�op�re le capitaine, maintenant�?

��Avec l�aide de Calvin, �videmment. Vous avez oubli� que j�en avais gard� une sauvegarde, la derni�re fois que vous l�avez fait venir � bord�? D�accord, ce sera une version un peu d�mod�e, mais ses comp�tences chirurgicales sont intactes.

C��tait un bon bluff, se dit Sylveste, mais ce n��tait pas autre chose. Enfin, il en existait bien une sauvegarde, ou un genre de sauvegarde� Sans quoi il n�aurait jamais d�truit la simu.

��� propos� le capitaine va si mal que �a�? Pourquoi n�est-il pas venu m�accueillir en personne�?

��Vous le verrez en temps utile, r�pondit Sajaki.

Il commen�a, avec l�aide de l�autre femme, � retirer des lambeaux de carcasse calcin�e du scaphandre de Volyova, processus qui �voquait l��pluchage d�un crabe. Pour finir, il murmura quelque chose � la femme, et ils s�arr�t�rent, ayant manifestement d�cid� que la t�che �tait trop d�licate pour �tre men�e � bien sur place. Un trio de cyborgs s�introduisit alors dans la pi�ce. Deux d�entre eux soulev�rent Volyova et l�emmen�rent, suivis par Sajaki et la femme. Sylveste ne l�avait pas vue lors de sa pr�c�dente visite � bord, mais elle paraissait occuper un r�le �lev� dans la hi�rarchie du vaisseau. Le troisi�me cyborg s�accroupit et observa mornement Sylveste et Pascale de ses yeux-cam�ras.

��Il ne m�a m�me pas dit d�enlever mon masque et mes lunettes, nota Sylveste. On dirait qu�il se fiche de m�avoir captur�.

Pascale hocha la t�te. Elle tripotait ses v�tements, comme �tonn�e que l�air-gel du scaphandre n�ait pas laiss� un r�sidu collant apr�s son �limination.

��Quoi qu�il se soit pass� en bas, � la surface de la plan�te, �a a d� fiche tous ses plans � l�eau. Peut-�tre qu�il aurait le triomphe moins modeste si tout s��tait d�roul� comme pr�vu.

��Sajaki n�est pas du genre � pavoiser. Enfin, je m�attendais quand m�me � ce qu�il exulte quelques minutes.

��Peut-�tre le fait que tu as d�truit la simu�

��Oui, �a a d� lui mettre un coup au moral, acquies�a-t-il, bien conscient qu�ils �taient vraisemblablement sur �coute. La copie de Cal qu�il avait faite � l��poque a probablement conserv� des fonctionnalit�s r�siduelles, m�me en tenant compte des routines d�autodestruction, mais s�rement pas assez pour permettre au canal de s��tablir, m�me avec la congruence bi-univoque entre la simu et le r�cipiendaire. (Sylveste d�pla�a deux caisses sur lesquelles ils s�assirent.) Pff, je suis s�r qu�il a essay� de faire tourner sa simu dans le corps d�un pauvre imb�cile.

���a n�a pas d� marcher.

��Il a m�me d� la bousiller. Il compte probablement sur moi pour travailler avec la copie endommag�e, sans canalisation. En me basant sur ce que je sais des automatismes et de la m�thodologie de Cal.

Pascale hocha la t�te. Elle �tait assez fut�e pour ne pas poser la question qui s�imposait�: quel plan Sajaki avait-il en t�te au cas o� sa propre copie serait trop endommag�e�? Au lieu de cela, elle demanda�:

��Tu as une id�e de ce qui s�est pass� en bas�?

��Non, et je pense que Sajaki disait la v�rit� quand il m�a r�pondu la m�me chose. Quoi qu�il soit arriv�, ce n��tait pas pr�vu. Peut-�tre une rivalit� latente au sein de l��quipage, qui a fini par �clater � la surface parce que les protagonistes n�auraient eu aucune chance � bord.

Mais bien que l�id�e lui paraisse seulement � moiti� plausible, il n�osait pousser la r�flexion plus loin. Trop de temps avait pass�, m�me dans le cadre de r�f�rence de Sajaki, pour que Sylveste puisse se fier � son processus de d�duction g�n�ralement infaillible.

Il devait la jouer tr�s fine, en fait, tant qu�il n�aurait pas compris la dynamique de l��quipage actuel. Enfin, � condition qu�ils lui en laissent le temps�

Pascale s�agenouilla � c�t� de son mari. Ils avaient �t� leur masque, � pr�sent, mais seule Pascale avait enlev� ses lunettes anti-poussi�re. Des rang�es de scaphandres vides se dressaient autour d�eux, pareils � des momies, ce qui leur donnait des airs de profanateurs de tombe �gyptienne.

��Nous courons un grave danger, hein�? Si Sajaki d�cide qu�il ne peut rien tirer de toi�

��Il nous ram�nera � la surface sans nous faire de mal, r�pondit Sylveste en prenant les mains de sa femme. Sajaki ne peut exclure la possibilit� qu�il ait � nouveau besoin de moi un jour.

��J�esp�re que tu as raison� parce que c�est un sacr� risque que tu as pris.

Elle le regarda avec une expression qu�il lui avait rarement vue auparavant. Un air de calme avertissement.

��Et que tu me fais courir � moi aussi.

��Je ne suis pas l�esclave de Sajaki. Il fallait que je le lui rappelle, c�est tout. Il a beau �tre malin, j�aurai toujours une longueur d�avance sur lui.

��Mais c�est lui le chef, maintenant, tu n�as pas compris �a�? Il n�a peut-�tre pas la simu, mais il te tient, toi. Ce qui lui donne une longueur d�avance, selon mes crit�res.

Sylveste eut un sourire et chercha une r�ponse � la fois sinc�re et qui corresponde exactement � ce que Sajaki voulait entendre.

��Une longueur, mais moins qu�il ne pense.

Ils regagn�rent la passerelle.

Sylveste y avait pass� des centaines d�heures, lors de sa pr�c�dente visite � bord, mais il la trouvait toujours aussi impressionnante. On aurait dit un tribunal o� l�on s�appr�tait � juger une affaire d�une importance cosmique, avec ses rang�es concentriques de si�ges vides o� les jur�s s�appr�taient � prendre place. Sylveste s�interrogea sur son �tat d�esprit et n�y trouva rien qui ressembl�t � de la culpabilit�. Il ne se sentait pas en position d�accus�, mais il sentait un poids peser sur lui. Le fardeau d�une t�che qui devait �tre ex�cut�e non seulement en public, mais encore selon les crit�res d�excellence les plus �lev�s. Sa dignit� n��tait pas seule en jeu. S�il �chouait, il romprait la longue cha�ne d��v�nements imbriqu�s de fa�on complexe qui menait � ce moment, une cha�ne qui remontait � une distance inimaginable dans le pass�.

Il regarda autour de lui et distingua la sph�re synoptique en suspension au centre g�om�trique de la salle. Il en �tait r�duit � l�imaginer, avec ses optiques d�faillantes, mais tout le portait � croire qu�il s�agissait d�une repr�sentation en temps r�el de Resurgam.

��Nous sommes toujours en orbite�? demanda-t-il.

��� quoi bon, maintenant que nous vous tenons�? fit Sajaki en secouant la t�te. Nous n�avons plus rien � faire � Resurgam.

��Vous craignez que les colons ne tentent quelque chose�?

���a, j�avoue qu�ils pourraient nous causer du d�sagr�ment.

Un ange passa.

��Resurgam ne vous a jamais int�ress�s, hein�? reprit enfin Sylveste. C�est pour moi que vous �tes venus jusqu�ici. Je trouve que cette obstination frise l�obsession.

���a n�a pris que quelques mois. De notre point de vue, �videmment, r�pondit Sajaki avec un sourire. N�allez pas vous imaginer que j�ai pass� toutes ces ann�es � vous courir apr�s.

��De mon point de vue, c�est pourtant bien ce que vous avez fait.

��Votre point de vue est sans valeur.

��Parce que le v�tre en a une, c�est �a�?

��Nous avons une perspective� � plus long terme. Ce n�est pas rien. Maintenant, pour r�pondre � votre question, nous ne sommes plus en orbite. Nous avons quitt� le plan de l��cliptique � l�instant o� vous �tes mont� � bord.

��Je ne vous ai pas dit o� je voulais que vous m�emmeniez.

��Non. Notre plan �tait simplement de mettre une UA entre la colonie et nous, puis d�adopter un sch�ma de pouss�e constante pendant que nous r�fl�chissions � tout �a. Et pendant que vous vous occuperiez du capitaine, comme pr�vu, bien s�r.

Il claqua des doigts et un fauteuil robot s�approcha de lui tangentiellement. Il s�assit pendant que quatre autres si�ges s�offraient � Sylveste, Pascale, Hegazi et Khouri.

��Ai-je jamais dit que je ne le ferais pas�?

��Non, r�pondit Hegazi. Mais vous nous avez impos� des clauses en tout petits caract�res qui n��taient certainement pas pr�vues.

��Vous n�allez pas me reprocher de tirer le meilleur parti d�une situation d�sastreuse�?

��Pas du tout, r�pondit Sajaki. Mais nous appr�cierions que vous nous exposiez un peu plus pr�cis�ment vos exigences. C�est raisonnable, non�?

Le fauteuil de Sylveste planait pr�s de celui de Pascale. Elle le regardait d�un air aussi intrigu� que les membres de l��quipage qui les avaient captur�s. Sauf qu�elle en savait beaucoup plus, se dit-il. Elle savait presque tout ce qu�il y avait � savoir, en fait�� ou du moins autant que lui. Maintenant, ce qu�ils savaient l�un et l�autre ne repr�sentait peut-�tre qu�une infime partie de la v�rit�.

��Puis-je afficher une carte du syst�me � partir de ce poste�? demanda Sylveste. Je veux dire, bien s�r que c�est possible, en principe, mais pourrais-je le faire, et avoir quelques explications�?

��Les cartes les plus r�centes ont �t� compil�es alors que nous �tions en approche, r�pondit Hegazi. Vous pouvez les charger � partir de la m�moire du b�timent, et les projeter sur l�afficheur plan�taire.

��Alors montrez-moi comment faire. Je ne suis pas un passager tout � fait comme les autres, et �a va durer un moment, alors autant que vous vous y fassiez.

Il fallut une minute � peu pr�s pour retrouver les bonnes cartes et une demi-minute de plus pour projeter les �l�ments voulus sur la sph�re synoptique, sous la forme voulue par Sylveste. L�image en temps r�el de Resurgam s��clipsa, laissant place � la repr�sentation d�un syst�me solaire avec ses onze plan�tes principales, ses plan�to�des et ses com�tes, figur�es sous la forme de courbes �l�gantes, color�es, chacun des corps occupant sa position r�elle. Comme l��chelle adopt�e �tait �norme, les plan�tes de type terrestre�� dont Resurgam�� �taient regroup�es au milieu. Un petit amas d�orbites concentriques dansaient autour de Delta Pavonis, l��toile. Les plan�tes mineures venaient ensuite, suivies par les g�antes gazeuses et les com�tes, qui occupaient le terrain m�dian du syst�me. Plus loin, il y avait deux mondes gazeux sous-joviens, plus petits, pas des g�antes�� loin de lࠖ, et enfin un monde plutonien, une sorte de nuage com�taire captif, avec deux lunes solidaires. La ceinture de Kuiper du syst�me, la mati�re com�taire primordiale, �tait visible dans l�infrarouge sous la forme d�une �charpe nou�e � un bout, jet�e dans l�espace. Ensuite, il n�y avait plus rien sur vingt UA, plus de dix heures-lumi�re � partir de l��toile qui r�gnait sur le syst�me. Le peu de mati�re qu�il y avait � cet endroit n��tait que faiblement soumise au champ gravitationnel de l��toile�; mais les orbites faisaient des si�cles de longueur et �taient facilement perturb�es par les autres corps de rencontre. L�enveloppe protectrice constitu�e par le champ magn�tique de l��toile ne s��tendait pas jusque-l�, et la course des objets �tait amortie par les bourrasques incessantes de la magn�tosph�re galactique, le grand vent dans lequel �taient enclos les champs magn�tiques de toutes les �toiles, tels de petits tourbillons dans un cyclone plus vaste.

Mais cet �norme espace vide ne l��tait pas compl�tement. On n�y voyait, au d�part, qu�un seul et unique corps, l��chelle de grossissement par d�faut �tant trop importante pour faire appara�tre sa dualit�. Il se trouvait dans la direction de la pointe du halo de Kuiper�: sa force d�attraction gravitationnelle avait �tir� le halo au d�part sph�rique, et c�est cette configuration bossel�e qui trahissait son existence. Pour voir l�objet proprement dit � l��il nu, il aurait fallu s�en trouver � moins d�un million de kilom�tres. Et � ce moment-l�, le voir aurait �t� la derni�re des pr�occupations de l��ventuel observateur.

��Vous savez ce que c�est, remarqua Sylveste. M�me si vous n�y avez peut-�tre pas fait tr�s attention jusqu�� pr�sent.

��C�est une �toile neutronique, dit Hegazi.

��Bien. Vous vous souvenez d�autre chose�?

��Seulement qu�elle a un compagnon, r�pondit Sajaki. Ce qui n�est pas inhabituel en soi.

��Pas vraiment, non. Les �toiles neutroniques ont souvent des plan�tes�� elles seraient les restes condens�s d��toiles binaires disparues. Ou alors, la plan�te a r�ussi, d�une fa�on ou d�une autre, � �viter la destruction quand le pulsar s�est form�, au cours de l�explosion en supernova d�une �toile plus lourde. Enfin, conclut Sylveste, ce n�est pas inhabituel, non. Alors vous devez vous demander pourquoi je m�y int�resse�?

��C�est une question raisonnable, commenta Hegazi.

��Eh bien, c�est qu�elle a quelque chose d��trange, r�pondit Sylveste en agrandissant l�image jusqu�� ce que la plan�te soit nettement visible. Elle d�crit autour de l��toile neutronique une orbite d�une rapidit� grotesque. La plan�te rev�tait une importance extraordinaire pour les Amarantins. Elle appara�t de plus en plus souvent dans les artefacts de la phase tardive, au fur et � mesure qu�on approche de l��v�nement, l�embrasement stellaire qui les a an�antis.

Ce coup-ci, il avait r�ussi � les captiver. S�ils avaient d�abord song� au risque de destruction de leur b�timent, � pr�sent, il avait compl�tement ravi leur intellect. Il n�avait jamais dout� que cette partie serait plus simple qu�avec les colons, parce que l��quipage de Sajaki avait d�j� l�avantage de la perspective cosmique.

��Alors, qu�est-ce que c�est�? demanda Sajaki.

��Je ne sais pas. C�est ce que vous allez m�aider � d�couvrir.

��Vous pensez qu�il y aurait quelque chose sur la plan�te�? avan�a Hegazi.

��Ou dedans. Nous ne le saurons que lorsque nous aurons pu la voir de plus pr�s, pas vrai�?

��Il se pourrait que ce soit un pi�ge, dit Pascale. Nous ne pouvons pas nous permettre d��carter cette possibilit頖 surtout si Dan a raison � propos du timing.

��Quel timing�? demanda Sajaki.

��Je soup�onne� ou plut�t, non, je suis arriv� � une conclusion, r�pondit Sylveste en faisant une cath�drale avec ses doigts. La conclusion que les Amarantins en �taient arriv�s au point o� ils ma�trisaient le voyage dans l�espace.

��D�apr�s ce que j�ai vu sur place, dit Sajaki, rien, dans les fossiles examin�s, ne vient �tayer cette supposition.

��Mais comment pourrait-il y avoir quelque chose�? Les artefacts technologiques ont, structurellement, une dur�e de vie inf�rieure � celle des objets plus primitifs. La poterie reste. Les microcircuits tombent en poussi�re. Et puis, il a fallu une technologie comparable � la n�tre pour enfouir la cit� sous l�ob�lisque. S�ils �taient capables de faire une chose pareille, on ne voit pas pourquoi ils n�auraient pas pu atteindre les limites de leur syst�me solaire, et peut-�tre m�me voyager dans l�espace interstellaire.

��Vous ne croyez tout de m�me pas que les Amarantins avaient atteint d�autres syst�mes�?

��Eh bien, je ne l�exclus pas.

Sajaki eut un sourire.

��Alors, o� sont-ils pass�s�? Je peux accepter qu�une civilisation technologique ait disparu sans laisser de trace, mais pas une civilisation qui aurait colonis� divers mondes. Elle aurait laiss� des traces derri�re elle.

��Elle l�a peut-�tre fait.

��Le monde qui tourne autour de l��toile neutronique�? Vous croyez que c�est l� que vous trouverez les r�ponses � vos questions�?

��Si je le savais, je n�aurais pas besoin d�y aller. Tout ce que je vous demande c�est de me le laisser d�couvrir, et donc de m�y emmener. (Sylveste posa son menton sur ses doigts en clocher.) Vous me rapprocherez autant que possible de la plan�te, tout en assurant ma s�curit�. Si �a implique de mettre � ma disposition les moyens les plus monstrueux dont dispose ce b�timent, eh bien, ainsi soit-il.

Hegazi avait l�air � la fois fascin� et un peu inquiet.

��Vous croyez qu�il se pourrait que nous trouvions quelque chose, l�-bas�? Une chose contre laquelle cet armement nous serait utile�?

��Il n�y a pas de mal � prendre des pr�cautions, hein�?

Sajaki se tourna vers son coll�gue, et pendant un instant, ce fut comme s�ils �taient seuls tous les deux, et quelque chose passa entre eux, peut-�tre au niveau de la pens�e machine. Et lorsqu�ils reprirent la parole, Sylveste eut l�impression qu�ils se contentaient de traduire leur conversation � haute voix.

��Ce qu�il a dit, � propos de ce qu�ils lui auraient mis dans les yeux� c�est possible�? Je veux dire, connaissant le niveau technologique de Resurgam, auraient-ils pu lui implanter une chose pareille pendant le temps que nous leur avons laiss�?

Hegazi prit son temps avant de r�pondre�:

��Je crois, Yuuji-san, que nous avons int�r�t � envisager s�rieusement cette possibilit�.

Calvin reparut dans l�infirmerie du gobe-lumen. Il tr�nait, comme toujours, dans cet �norme fauteuil de ma�tre.

��O� sommes-nous�? demanda-t-il en se frottant le coin de l��il comme s�il �mergeait d�un sommeil aussi profond que d�licieux. Toujours autour de Resurgam, ce trou du cul de l�univers�?

��Nous avons quitt� Resurgam, r�pondit Pascale, assise dans un fauteuil, � c�t� de la table d�op�ration sur laquelle Sylveste �tait allong�, tout habill� et encore compl�tement conscient. Nous sommes � la limite de l�h�liosph�re de Delta Pavonis, pr�s du syst�me Cerb�re-Had�s. Ils ont retrouv� l��pave du Lorean.

��Pardon�? Je crois que j�ai mal entendu�!

��Non, tu as parfaitement entendu, fit Sylveste. Volyova nous l�a montr�e. C�est bien le m�me b�timent.

��Le Lorean�? Comment est-ce possible�? s�exclama Calvin, les sourcils fronc�s.

Comme tout le monde, il �tait convaincu que le Lorean n��tait plus dans le syst�me de Resurgam, ni m�me � proximit�. Alicia et les autres mutins s�en �taient empar�s, il y avait des ann�es, pour regagner Yellowstone.

��Nous l�ignorons, r�pondit Sylveste. Nous ne savons que ce que nous venons de te dire. Nous nous posons autant de questions que toi sur cette affaire.

Normalement, � ce stade de la conversation, il aurait d� lancer une pique � Calvin, mais, pour une fois, quelque chose lui fit tenir sa langue.

��Il est intact�?

��Apparemment, il a �t� attaqu�.

��Il y a des survivants�?

���a, j�en doute. Le b�timent a subi d��normes d�g�ts. Quelle qu�ait �t� la nature de l�attaque, elle a d� �tre soudaine, ou ils auraient tent� de prendre le large.

Calvin resta un moment silencieux, puis�:

��Alicia est probablement morte, alors. Je suis d�sol�.

��Nous ne savons ni par qui, ni comment ils ont �t� attaqu�s, reprit Sylveste. Mais nous en saurons peut-�tre davantage d�ici peu.

��Volyova a lanc� une sonde robot, poursuivit Pascale. Elle ne devrait pas tarder � rejoindre le Lorean. Volyova nous a expliqu� qu�elle allait entrer dans le b�timent et chercher les enregistrements �lectroniques subsistants.

��Et apr�s�?

��Apr�s, nous saurons ce qui s�est pass�.

��Mais �a ne te suffira pas, hein, Dan�? Quoi qu�on apprenne sur la fin du Lorean, �a ne te fera pas faire demi-tour. Je te connais trop pour penser �a.

��C�est ce que tu crois, r�pondit Sylveste.

��Ahem, toussota Pascale en se levant, on ne pourrait pas remettre �a � une autre fois�? Si vous n�arrivez pas � travailler ensemble, Sajaki n�aura que faire de vous deux.

��Ce que pense Sajaki n�a aucune importance, r�pondit Sylveste. Il est oblig� d�en passer par mes exigences.

��L�, ce n�est pas faux, commenta Calvin.

Pascale ordonna � la pi�ce d�extruder un scripto dot� de commandes et de voyants conformes au standard de Resurgam. Elle suscita un si�ge et s�assit devant le capot d�ivoire incurv� du scripto, puis elle chargea une carte des connexions de donn�es avec l�infirmerie afin d��tablir les liens n�cessaires entre les syst�mes m�dicaux et le module de Calvin. On aurait dit qu�elle tra�ait une tour Eiffel �labor�e dans le vide. Au fur et � mesure que les liens s��tablissaient, Calvin en accusait r�ception et lui disait d�augmenter ou de diminuer la largeur de bande de certains chemins, pr�cisait si des topologies additionnelles �taient n�cessaires. � l�issue de la proc�dure, qui prit quelques minutes � peine, Calvin �tait en mesure d�actionner l��quipement servo-m�canique de l�installation m�dicale. Il fit descendre du plafond une batterie de bras articul�s en alliage m�tallique, qui �voquait une sculpture de m�duse.

��Tu n�as pas id�e de ce que je peux ressentir, dit Calvin. C�est la premi�re fois depuis des ann�es�� depuis que j�ai r�par� tes yeux�� que je suis une partie de l�univers physique.

Pendant qu�il parlait, les bras articul�s ex�cut�rent une danse scintillante de lames, de lasers, de pinces, de manipulateurs mol�culaires et de capteurs qui fl�chaient l�air dans un tourbillon m�tallique, vicieux.

��Tr�s impressionnant, commenta Sylveste, la joue caress�e par le vent du d�placement. Fais quand m�me attention.

��Je pourrais reconstruire tes optiques en une journ�e, dit Calvin. Je pourrais les refaire mieux qu�elles n�ont jamais �t�. Putain�! Avec la technologie dont nous disposons ici, je pourrais leur donner un aspect humain, je pourrais m�me t�implanter des yeux biologiques.

��Je ne te demande pas de me les refaire compl�tement, r�pondit Sylveste. Pour le moment, c�est mon seul moyen de pression sur Sajaki. Contente-toi d�arranger le travail de Falkender.

��Ah oui, j�oubliais�! fit Calvin en haussant un sourcil, l�un de ses rares mouvements jusqu�� pr�sent. Tu es s�r que ce moyen de proc�der est bien raisonnable�?

��Fais attention avec tous ces objets pointus�!

Sylveste avait toujours su que ce moment viendrait. Il avait r�ussi, jusqu�alors, � chasser ce fait de ses pens�es. Il en admettait l�existence sans se focaliser sur ce qu�il signifiait r�ellement, un peu comme un math�maticien aurait ignor� la partie non valide d�une proposition jusqu�� ce que le reste soit d�montr� avec rigueur et d�barrass� non seulement des contradictions les plus criantes, mais aussi de toute erreur.

Sajaki avait insist� pour qu�ils se rendent seuls � l��tage du capitaine, et interdit � Pascale ainsi qu�aux autres membres de l��quipage de les accompagner. Sylveste aurait pr�f�r� que sa femme les suive, mais il ne discuta pas. C��tait la premi�re fois qu�il �tait seul avec Sajaki depuis son arriv�e � bord du Spleen et, dans l�ascenseur qui descendait, il se creusa la cervelle � la recherche d�un sujet de conversation�; n�importe quoi pour ne pas penser � l�atrocit� qui les attendait.

��Ilia dit que les machines envoy�es � bord du Lorean auront encore besoin de trois ou quatre jours, dit Sajaki. Vous �tes vraiment s�r de vouloir qu�elle poursuive les recherches�?

��Je n�ai pas chang� d�id�e, r�pondit Sylveste.

��Alors je n�ai pas le choix, je dois acc�der � vos d�sirs. J�ai pes� le pour et le contre, �valu� vos arguments et d�cid� d�accorder foi � vos menaces.

��Vous pensez que je ne l�avais pas compris�? Je vous connais trop bien, Sajaki. Si vous ne m�aviez pas cru, vous m�auriez forc� � aider le capitaine pendant que nous �tions encore en orbite autour de Resurgam, et vous vous seriez tranquillement d�barrass�s de moi.

��Non, ce n�est pas vrai, fit Sajaki d�un ton l�g�rement amus�. Vous sous-estimez ma curiosit�. Je vous aurais support� jusque-l� rien que pour voir ce qu�il y avait de vrai dans votre histoire.

Sylveste n�en croyait pas un mot, mais il ne voyait pas non plus de raison d�en d�battre.

��De quelle partie doutez-vous au juste, maintenant que vous avez vu le message d�Alicia�?

��Il �tait si facile � contrefaire�! Les d�g�ts inflig�s � son vaisseau auraient pu l��tre par son propre �quipage. Je n�y croirai pas avant d�avoir vu quelque chose jaillir de Cerb�re et lancer une attaque.

��M�est avis que vos d�sirs risquent fort de devenir r�alit�, susurra Sylveste. D�ici quatre ou cinq jours. � moins que Cerb�re ne soit vraiment un monde mort.

Ils n��chang�rent plus un mot avant d�arriver � destination.

Ce n��tait �videmment pas la premi�re occasion que Sylveste avait de voir le capitaine, mais la totalit� de ce qu�il �tait devenu �tait toujours aussi choquante. Sylveste avait chaque fois l�impression de ne l�avoir jamais vraiment bien regard�. Et c��tait assez vrai, au fond�: c��tait sa premi�re visite depuis que Calvin lui avait rafistol� les yeux, gr�ce � la technologie m�dicale sup�rieure du b�timent, et, depuis sa pr�c�dente intervention, le capitaine avait chang� de fa�on visible, comme si la contamination s�acc�l�rait, le pr�cipitait vers un �tat futur impossible � deviner, exactement comme le vaisseau se ruait vers Cerb�re. Sylveste se dit qu�il �tait peut-�tre arriv� au moment propice, � condition que l�on puisse encore venir en aide au capitaine, au point o� il en �tait.

Il �tait tentant de se dire que cette acc�l�ration �tait significative�; peut-�tre m�me symbolique. Apr�s tout, le capitaine �tait malade�� si l�on pouvait ainsi qualifier ce qu�il �tait devenu�� depuis des dizaines et des dizaines d�ann�es, et il avait choisi cette p�riode pour entrer dans une nouvelle phase de son mal. Mais c��tait une vision erron�e. Il fallait consid�rer l��chelle de temps dans laquelle le capitaine �voluait�: le vol relativiste avait comprim� ces d�cennies en une poign�e d�ann�es. La r�cente aggravation de son �tat �tait moins invraisemblable qu�il n�y paraissait�; il n�y avait rien d�inqui�tant derri�re tout �a.

��Comment �a marche�? demanda Sajaki. On suit la m�me proc�dure que la derni�re fois�?

��Demandez � Calvin, c�est lui qui dirige les op�rations.

Sajaki hocha lentement la t�te comme si cette id�e venait seulement de lui appara�tre.

��Vous devriez avoir votre mot � dire, Dan. C�est par votre interm�diaire qu�il va op�rer.

��C�est bien pour �a que vous n�avez pas besoin de vous soucier de mes �tats d��me�: je ne serai m�me pas l�.

��Je n�y crois pas un instant. Vous ne dirigerez peut-�tre pas les op�rations, mais vous y participerez. Vous serez l�, Dan, et pleinement conscient, de surcro�t, si je me souviens bien de la derni�re fois. Et �a ne vous plaira pas�; nous avons �galement appris �a.

��Vous voil� devenu un expert, tout d�un coup.

��Si vous ne d�testiez pas �a, pourquoi auriez-vous tent� de nous �chapper�?

��Je n�ai rien fait de tel. Je n��tais pas en position de fuir.

��Je ne parle pas du temps que vous avez pass� en prison, mais pourquoi seriez-vous venu ici, dans ce syst�me, sinon pour nous �chapper�?

��J�avais peut-�tre des raisons de venir ici.

Sylveste se demanda fugitivement si Sajaki allait l�inciter � poursuivre, mais il parut �carter la question. Peut-�tre le sujet l�ennuyait-il. Sylveste fut frapp� par l�id�e que Sajaki �tait un homme qui existait dans le pr�sent, essentiellement tendu vers l�avenir, et que le pass� n�excitait gu�re. Il n��tait pas int�ress� par l�analyse des motivations possibles ou de ce qui aurait pu �tre, et peut-�tre qu�� un certain niveau ces questions ne voulaient rien dire pour lui.

Sylveste avait entendu dire que Sajaki �tait all� voir les Sch�mes Mystifs, comme il l�avait fait lui-m�me avant sa mission � la lisi�re du Voile. Il n�y avait qu�une raison d�aller voir les Mystifs, et c��tait de se soumettre � leurs transformations neurales, de s�ouvrir l�esprit � de nouveaux modes de conscience inaccessibles par le biais de la science humaine. On disait�� c��tait peut-�tre une rumeur�� qu�aucune conversion Mystif n��tait sans inconv�nient�; qu�on ne pouvait remodeler l�esprit humain sans y laisser des facult�s pr�-existantes. Apr�s tout, le cerveau ne comportait qu�un nombre donn� de neurones et un nombre fini, correspondant, de connexions interneuronales possibles. Les Mystifs pouvaient rec�bler ce r�seau, mais ils ne pouvaient le faire sans d�truire les chemins pr�-existants. Peut-�tre Sylveste avait-il lui-m�me perdu quelque chose, mais si tel �tait le cas, il ne voyait pas ce qui lui faisait maintenant d�faut. Dans le cas de Sajaki, c��tait peut-�tre plus �vident. Il �tait d�pourvu de compr�hension instinctive de la nature humaine � un point qui frisait l�autisme. Sa conversation avait quelque chose d�aride, mais pour s�en rendre compte, il fallait tendre l�oreille. Dans les laboratoires de Calvin, sur Yellowstone, Sylveste avait jadis convers� avec un syst�me informatique primitif, pr�serv� par int�r�t historique, qui avait �t� cr�� plusieurs si�cles avant la Transillumination, au cours du premier �ge d�or de la recherche sur l�intelligence artificielle. Le syst�me r�pondait � des questions en imitant le langage humain naturel, et s�il faisait illusion, au d�part, on se rendait vite compte que la machine d�tournait la conversation, �ludait les questions avec une impassibilit� de sphinx. C��tait beaucoup moins pouss� chez Sajaki, mais on avait la m�me impression d��vitement. Ce n��tait m�me pas particuli�rement habile. Sajaki ne faisait aucun effort pour d�guiser son indiff�rence envers ces questions�; il n�avait pas la moindre humanit�, m�me superficielle, pas le moindre vernis de liant social. Et pourquoi Sajaki aurait-il d� nier sa nature�? Il n�avait rien � perdre, et � sa fa�on il n��tait ni plus ni moins extraterrestre que les autres membres de l��quipage.

En fin de compte, quand il devint �vident qu�il ne pousserait pas Sylveste � s�expliquer sur les raisons pour lesquelles il �tait venu � Resurgam, Sajaki s�adressa au vaisseau et lui demanda d�invoquer Calvin et de projeter son image simul�e au niveau du capitaine. Il apparut presque aussit�t et, comme d�habitude, gratifia ses t�moins d�une br�ve pantomime de reprise de conscience, se redressant sur son fauteuil, regardant autour de lui, mais sans la moindre lueur d�int�r�t r�el.

��On pourrait commencer�? demanda-t-il. Ces machines que j�ai utilis�es sur tes optiques. Dan, c��tait un vrai supplice de Tantale�! Pour la premi�re fois depuis des ann�es, j�ai repens� � ce que je ratais. Tu vas bient�t m�int�grer�?

��H�las non, r�pondit Sylveste. Ce n�est que� comment dire�? une prise de contact exploratoire.

��Alors pourquoi prendre la peine de m�invoquer�?

��Parce que je suis dans une position d�licate�: je dois te demander ton avis.

Alors qu�il parlait, deux cyborgs �merg�rent des t�n�bres, au bout de la coursive. C��taient des machines imposantes, qui circulaient sur des pistes. De la partie sup�rieure de leur torse �mergeait une masse �tincelante de manipulateurs et de capteurs sp�cialis�s. Ils �taient d�une propret� antiseptique, polis � mort, mais on aurait dit qu�ils sortaient d�un mus�e. On leur aurait donn� mille ans.

��Ils ne comportent rien qui risque d��tre contamin� par la peste, poursuivit Sylveste. Aucun composant assez petit pour �tre invisible � l��il nu�; rien d�autor�plicant, d�autor�parable ou d�automorphe. Tous les �l�ments cybern�tiques sont ailleurs�� � des kilom�tres de l�, plus haut, dans le b�timent��, et leurs seuls liens avec les drones sont des connexions optiques. Nous ne lui appliquerons rien de r�plicable avant d�avoir utilis� l�antivirus de Volyova.

��C�est bien pens�.

���videmment, reprit Sajaki, pour les travaux d�licats, il faudra que vous teniez le scalpel vous-m�me.

Sylveste porta ses doigts � son front.

��Mes yeux ne sont pas immunis�s � ce point. Il faudra que tu sois tr�s prudent, Cal. Si la peste les atteignait�

��Je serai plus que prudent, crois-moi.

Calvin renvoya la t�te en arri�re et se mit � rire comme un ivrogne amus� par sa propre dr�lerie.

��Si tes yeux sont atteints, m�me moi je n�aurai plus une chance de mettre mes affaires en ordre.

��Tant que tu mesures le risque�

Les cyborgs se pr�cipit�rent vers l�ange d�chu qu��tait le capitaine. Moins qu�� une cr�ature qui serait sortie de son caisson avec une lenteur d��re glaciaire, on aurait plut�t pens� � une explosion d�une f�rocit� volcanique, fig�e par un �clair stroboscopique. Il irradiait dans toutes les directions, s��tendait loin dans la coursive, sur des dizaines de m�tres des deux c�t�s. Plus pr�s du caisson, la tumescence se composait de cylindres gros comme des troncs d�arbre, couleur de vif-argent, mais leur texture �tait celle d�une m�lasse incrust�e de joyaux, anim�e d�un fr�missement constant, scintillant, qui laissait supposer une activit� masqu�e, industrieuse, ph�nom�nale. Plus loin, � la p�riph�rie, les branches se subdivisaient en un r�seau arborescent. � la limite, le r�seau devenait d�une finesse microscopique et se fondait sans transition visible avec son substrat�: la substance m�me du vaisseau. Et le tout resplendissait, diffractant la lumi�re comme un film de p�trole sur de l�eau.

Les machines d�argent sembl�rent se dissoudre dans la masse argent�e du capitaine. Elles se positionn�rent de chaque c�t� du sarcophage d�truit, � un m�tre � peine de la carapace viol�e. Il faisait encore froid, � cet endroit. Si Sylveste avait touch� le caisson du capitaine, sa main y serait rest�e coll�e et aurait bient�t �t� incorpor�e dans la masse chim�rique de la peste. Quand l�op�ration proprement dite commencerait, il faudrait qu�ils le raniment juste assez pour intervenir. Alors, la peste en profiterait pour accro�tre le rythme de sa transformation, mais il n�y avait pas moyen de faire autrement, parce que, � sa temp�rature actuelle, tous les outils, sauf les plus rudimentaires, auraient �t� incapables d�op�rer.

Les machines extrad�rent des perches termin�es par des capteurs�; des imageurs � r�sonance magn�tique capables de scruter la peste en profondeur, de faire la diff�rence entre les machines, les organes chim�riques et les strates organiques qui avaient jadis �t� un homme. Sylveste ordonna aux drones de transmettre directement � ses optiques les images qu�ils captaient. Elles apparurent sous la forme d�une couche lilas superpos�e au capitaine. Il devait faire un effort pour distinguer les r�sidus humains qui �taient devenus cela�: une sorte de contour fantomatique sous la peinture d�une toile recycl�e. Puis le balayage IRM se poursuivit, et les d�tails se pr�cis�rent peu � peu, l�anatomie d�form�e par la peste se fondit et devint nette. � ce moment-l�, il n��tait plus possible d�ignorer l�horreur. Que Sylveste contemplait, fascin�.

��Par o� allons-nous� enfin, par o� vas-tu commencer�? demanda-t-il � Calvin. Nous soignons un homme, ou nous st�rilisons une machine�?

��Ni l�un ni l�autre, r�pondit s�chement Calvin. Nous r�parons le capitaine, et j�ai peur qu�il n�ait plut�t transcend� ces deux cat�gories.

��Vous avez tr�s bien compris, r�pondit Sajaki en reculant pour permettre � Sylveste d�appr�cier le tableau glac�. Ce n�est plus un probl�me de gu�rison, ni m�me de r�paration. Je pr�f�re penser qu�il s�agit d�une restauration.

��R�chauffez-le, ordonna Calvin.

��Comment�?

��Vous m�avez bien entendu. Je veux que vous �leviez sa temp�rature. Temporairement, rassurez-vous. Mais assez longtemps pour effectuer quelques biopsies. Volyova a limit� ses examens � la p�riph�rie de la peste, par prudence. Elle a bien fait. Les �chantillons qu�elle a obtenus sont des indices inestimables du sch�ma de croissance, et elle n�aurait pu cr�er son antivirus sans cela. Mais � pr�sent, il faut que nous plongions au c�ur, dans ce qui reste de chair vivante.

Il eut un sourire, r�joui par la r�vulsion qu�il lut fugacement sur le visage de Sajaki. Il y avait donc peut-�tre quand m�me de l�empathie chez cet homme, se dit Sylveste. Ou du moins le r�sidu atrophi� de ce qui en avait jadis �t�. L�espace d�un instant, il �prouva une sorte de fraternit� avec lui.

��Qu�est-ce qui vous int�resse donc tant�?

��Ses cellules, �videmment, fit Calvin en titillant le bras sculpt� de son tr�ne. On dit que la Pourriture Fondante attaque nos implants, les fond dans la chair et corrompt leur m�canisme de r�plication. Je pense que �a va plus loin que �a. Pour moi, �a va jusqu�� une tentative d�hybridation. Elle s�efforce de r�aliser l�harmonisation entre le vivant et le cybern�tique. C�est d�ailleurs ce qu�elle fait l�: elle tente d�hybrider le capitaine avec sa propre cybern�tique et avec le b�timent. C�est presque b�nin�; artistique, voulu.

��Vous ne diriez pas �a si vous �tiez � sa place, r�pondit Sajaki.

��Bien s�r que non. C�est pour �a que je veux l�aider. Et c�est pour �a que j�ai besoin de voir ce qui se passe au c�ur de ses cellules. Je veux savoir si la peste a atteint son ADN, si elle a essay� de se faufiler comme un passager clandestin � bord de sa propre machinerie cellulaire.

Sajaki tendit une main vers le froid glacial.

��Dans ce cas, allez-y. Vous avez l�autorisation de le r�chauffer. Mais juste le temps n�cessaire. Apr�s, vous le recong�lerez jusqu�au moment de l�op�ration. Et je ne veux pas que ces �chantillons sortent d�ici.

Sylveste remarqua que la main tendue du triumvir tremblait.

�a commen�ait.

Sylveste �tait assis, les doigts en clocher, devant une projection entoptique lumineuse qui occupait une bonne partie du volume de sa cabine. Pascale, � moiti� perdue dans l�ombre du lit, �tait une sculpture abstraite toute en courbes. Il �tait assis en tailleur sur un tatami et tanguait dans la b�atitude induite par quelques millim�tres de vodka distill�e � bord. Apr�s des ann�es d�abstinence forc�e, sa r�sistance � l�alcool �tait devenue d�une faiblesse abyssale. Ce qui �tait un atout, en l�occurrence, dans la mesure o� �a acc�l�rait le processus par lequel il abolissait le monde ext�rieur. Cela dit, la vodka ne faisait pas taire ses voix int�rieures et ce retrait en lui-m�me ne servait qu�� cr�er une chambre d��cho o� elles prenaient une dimension particuli�rement insistante. L�une d�elles, en particulier, s��levait au-dessus de la clameur. C��tait la voix qui osait demander ce qu�il esp�rait trouver au juste sur Cerb�re�; ce qui pourrait donner un sens objectif � sa qu�te. Or il n�en avait pas id�e. Et �a lui faisait le m�me effet que quand on descend un escalier dans le noir et qu�on se trompe en comptant les marches�: on croit mettre le pied par terre et on ne trouve qu�un vide vertigineux qui vous fait rater un battement de c�ur.

Comme un shaman esquissant des esprits dans le vide avec ses doigts, Sylveste donna vie au plan�taire qui �tait projet� devant lui. L�entoptique �tait une repr�sentation sch�matique de la petite poche d�espace qui englobait Had�s, l�orbite de Cerb�re et�� � la limite�� les machines humaines approchantes qui n��taient plus dissimul�es par un ast�ro�de. Au centre g�om�trique se trouvait Had�s, br�lant d�un rouge malsain, comme un abc�s purulent. La petite �toile neutronique ne faisait que quelques kilom�tres de diam�tre, et pourtant elle dominait tout ce qui l�entourait�; son champ gravitationnel �tait un farouche tourbillon.

Les objets qui �taient � deux cent vingt mille kilom�tres de l��toile neutronique effectuaient deux orbites en une heure. Depuis qu�ils avaient analys� le t�moignage d�Alicia, ils savaient qu�une autre sonde d�observation avait �t� d�truite pr�s de ce point, dont Sylveste figura l�orbite par une ligne rouge signifiant qu�au-del� c��tait la mort. Cerb�re l�avait d�truite, exactement comme si le petit monde �tait aussi d�sireux de prot�ger les secrets d�Had�s que ses propres merveilles. Autre myst�re�: quel int�r�t cela pouvait-il bien pr�senter�? Sylveste avait tent� de trouver une r�ponse, en vain. Mais il en avait d�duit que rien, � cet endroit, n��tait pr�visible, ni m�me logique. En conservant ces deux v�rit�s � l�esprit, il aurait peut-�tre une chance de r�ussir l� o� les machines aveugles et sa femme avaient �chou�.

Cerb�re repartait pour une nouvelle orbite de quatre heures six minutes, � neuf cent mille kilom�tres d�Had�s. Il l�avait mat�rialis�e en vert �meraude, parce qu�elle paraissait s�re, tant qu�on ne s�aventurait pas trop pr�s de la plan�te m�me.

L�arme de Volyova�� ce qui avait jadis �t� le Lorean�� s��tait � pr�sent positionn�e, gr�ce � son �nergie propre, sur une orbite plus basse sans d�clencher de r�ponse de Cerb�re. Jusque-l�. Parce que Sylveste ne doutait pas que quelque chose, en bas, savait qu�ils �taient l�. Cette chose avait le doigt sur le bouton et attendait simplement de voir ce qui allait se passer pour d�clencher la riposte.

Il ordonna au plan�taire de se contracter jusqu�� ce que le gobe-lumen entre dans le champ. Il �tait encore � deux millions de kilom�tres de l��toile neutronique�; six secondes-lumi�re � peine, c�est-�-dire � port�e de frappe des armes � rayon, sauf qu�il faudrait qu�elles soient tr�s puissantes pour �tre mortelles�: elles devraient disposer d�un rayon d�action de plusieurs kilom�tres de diam�tre rien que pour englober le vaisseau. Aucune arme mat�rielle ne pourrait les atteindre � cette distance. Il aurait fallu une attaque group�e, d�une force brutale, avec des armes relativistes, mais c��tait peu vraisemblable, encore une fois. La le�on qu�ils pouvaient tirer du sort qu�avait connu le Lorean �tait que la plan�te agissait rapidement et furtivement, en �vitant soigneusement l��talage de puissance de feu qui aurait trahi le camouflage m�ticuleux de la cro�te.

Tout cela �tait si nettement pr�visible, se dit-il. Et c�est l� qu��tait le pi�ge.

��Dan� fit Pascale en se r�veillant. Il est tard. Il faut que tu te reposes. Pense � demain.

��Je parlais tout haut�?

��Comme un vrai fou. (Elle parcourut nerveusement la pi�ce du regard, remarqua la carte entoptique.) C�est vraiment ce qui va se passer�? �a para�t tellement irr�el�

��Tu parles de �a, ou du capitaine�?

��Des deux, j�imagine. On ne peut plus les dissocier. Ils d�pendent l�un de l�autre.

Il s�approcha d�elle et lui caressa le visage, remu� par de vieux souvenirs qu�il avait ch�ris et conserv�s comme un tr�sor pendant ses ann�es d�emprisonnement sur Resurgam. Elle lui rendit ses caresses, et presque tout de suite ils firent l�amour, avec la d�termination de ceux qui ont conscience d��tre � la veille d�un �v�nement historique�; que ce moment ne se repr�sentera peut-�tre jamais, ce qui en rend chaque seconde d�autant plus pr�cieuse.

��Les Amarantins ont bien attendu jusque-l�, dit enfin Pascale. Et ce pauvre homme a tellement besoin d�aide. Ne pouvons-nous leur fiche un peu la paix�?

��Pourquoi ferais-je une chose pareille�?

��Parce que je n�aime pas ce que c�est en train de te faire. Tu ne sens pas que tu as �t� attir� ici, Dan�? Tu ne sens pas que tu n�es plus ma�tre de ta volont�?

��Il est trop tard pour arr�ter, maintenant.

��Non�! Il n�est pas trop tard et tu le sais. Dis � Sajaki de faire demi-tour. Dis-lui que tu feras ton possible pour son capitaine. Je suis s�re qu�il a suffisamment peur de toi maintenant pour accepter tout ce que tu lui demanderas. Quittons ce syst�me avant qu�il ne nous fasse ce qu�il a fait � Alicia.

��Ils n��taient pas pr�par�s � l�attaque. Alors que nous, nous sommes pr�venus. C�est toute la diff�rence. En r�alit�, c�est nous qui allons attaquer les premiers.

��Quoi que tu esp�res trouver l�-bas, �a ne vaut pas le genre de risque que tu t�appr�tes � prendre. (Elle lui prit le visage entre ses mains.) Tu ne comprends pas, Dan�? Tu as gagn�. Tu as impos� ton point de vue. Tu as eu ce que tu voulais depuis toujours.

���a ne suffit pas.

Elle avait froid, mais elle resta pr�s de lui tandis qu�il sombrait dans de vagues r�ves d�o� il �mergeait presque aussit�t, sans jamais trouver un vrai sommeil. Elle avait presque raison. Les Amarantins n�avaient pas � lui encombrer l�esprit�; pas pour cette seule et unique nuit. Elle voulait qu�il les oublie pour l��ternit�. Mais ce n��tait pas possible�; �a ne l�avait jamais �t�, et �a l��tait moins que jamais. Le seul fait de vouloir qu�ils s��loignent pour quelques heures aurait exig� une force qu�il n�avait pas. Ses r�ves �taient pleins d�Amarantins. Et quand il se r�veillait, ce qui lui arrivait souvent, les murs, au-del� des courbes de sa femme, grouillaient d�ailes entrem�l�es, mena�antes, dans l�attente.

L�attente de ce qui �tait sur le point d�arriver.

Sylveste se dit que la situation pr�sentait une sym�trie d�rangeante. D�ici quelques heures, les armes secr�tes commenceraient � combattre les syst�mes immunologiques enfouis dans Cerb�re�; virus pour virus, dent pour dent. Et lui, � la veille de cette attaque, il se pr�parait � combattre la Pourriture Fondante qui rongeait ou, selon le point de vue o� l�on se pla�ait, accroissait d�une fa�on grotesque le malheureux capitaine de Volyova. La sym�trie semblait traduire un ordre sous-jacent dont il ne percevait qu�un aspect. Ce n��tait pas un sentiment agr�able�: il avait l�impression de jouer � un jeu dont il aurait d�couvert, en cours de partie, que les r�gles �taient beaucoup plus compliqu�es qu�il ne l�imaginait jusque-l�.

Afin de permettre � la simulation b�ta de Calvin d�op�rer par son canal, Sylveste devait se plonger dans un �tat de semi-conscience ambulatoire voisin du somnambulisme. Calvin l�actionnerait comme une marionnette. Il recevrait des informations sensorielles par l�interm�diaire direct de ses yeux et de ses oreilles et enverrait directement � son syst�me nerveux les informations qui le feraient se mouvoir. Il parlerait m�me par sa bouche. Les drogues inhibitrices avaient d�j� paralys� tout son corps, et cette sensation �tait aussi d�sagr�able et naus�euse que dans ses souvenirs.

Sylveste se voyait sous la forme d�une machine dont Calvin �tait sur le point de devenir le fant�me�

Ses mains manipulaient les instruments de diagnostic m�dical, en se cantonnant � la p�riph�rie de l�excroissance. Il �tait dangereux de s�aventurer trop pr�s du c�ur�; le risque que ses propres implants soient contamin�s par la peste �tait trop important. Il faudrait bien, lors de cette s�ance ou de la prochaine, qu�ils se rapprochent du c�ur�; c��tait in�vitable, mais Sylveste n�avait pas vraiment envie d�y penser pour l�instant. � ce moment-l�, Calvin utiliserait de simples drones asservis depuis un endroit �loign� du b�timent, mais ils �taient sensibles aussi. Un drone qui �tait tomb� en panne pr�s du capitaine �tait d�j� prisonnier d�une mince r�sille fibreuse. Il ne contenait aucun composant mol�culaire, mais tout se passait comme si la peste pouvait l�utiliser malgr� tout en l�int�grant � la matrice transformationnelle du capitaine. Il nourrissait sa fi�vre. Calvin devait se rabattre sur des instruments plus rudimentaires, � pr�sent, mais c��tait reculer pour mieux sauter�: � un moment donn頖 qui ne tarderait sans doute plus��, ils devraient attaquer la peste avec la seule arme vraiment capable de lutter contre elle�: une chose qui lui ressemblait beaucoup.

Sylveste sentait les processus de pens�e de Calvin bouillonner sous son propre niveau de conscience. Ce n��tait pas une conscience � proprement parler�: la simulation qui occupait son corps et le man�uvrait n��tait qu�une mim�se, mais quelque part, dans l�interface avec son propre syst�me nerveux, tout se passait comme si quelque chose avait surgi, une chose qui surfait sur cette cr�te chaotique. Toutes les th�ories et ses propres pr�jug�s le niaient, �videmment, mais il ne voyait pas quelle autre explication donner � cette impression de dissociation. Il n�osait demander � Calvin s�il �prouvait la m�me sensation, et n�aurait pas forc�ment accord� foi � sa r�ponse.

��Fiston, dit Calvin, je voulais te dire quelque chose, et j�attendais ce moment pour le faire. C�est quelque chose qui m�inqui�te, mais je ne voulais pas en parler devant nos� euh, nos clients.

Sylveste savait qu�il �tait seul � entendre la voix de Calvin. Il devait sous-vocaliser pour r�pondre, Calvin limitant momentan�ment le contr�le vocal de son h�te.

��Le moment est vraiment mal choisi. Au cas o� tu n�aurais pas remarqu�, nous sommes en plein milieu d�une op�ration.

��C�est justement de l�op�ration que je veux te parler.

��Alors, fais vite.

��Je pense qu�on ne compte pas que nous r�ussissions.

Sylveste constata que ses mains�� anim�es par Calvin�� n�avaient pas cess� de s�affairer au cours de cet �change. Il �tait conscient de la pr�sence de Volyova, qui attendait les instructions, debout � c�t� de lui.

��Mais qu�est-ce que tu racontes�? lan�a-t-il en sous-vocalisant.

��Je crois que Sajaki est un homme tr�s dangereux.

��G�nial, comme �a, on est deux. �a ne t�a pas emp�ch� de collaborer avec lui.

��J��tais reconnaissant, au d�but, admit Calvin. Il m�a sauv�, apr�s tout. Et puis j�ai commenc� � me demander de quoi tout �a pouvait bien avoir l�air de son point de vue. Et j�en viens � me demander s�il ne serait pas un tout petit peu dingue. Pour moi, il y a des ann�es que n�importe quel individu sens� consid�rerait le capitaine comme mort. Le Sajaki que j�ai rencontr� la derni�re fois �tait d�une loyaut� farouche, mais � l��poque, au moins, sa croisade avait un sens. Nous avions encore un espoir de sauver le capitaine.

��Et maintenant, il n�y en a plus�?

��Il a �t� contamin� par un virus contre lequel toutes les ressources du syst�me de Yellowstone sont rest�es impuissantes. Le syst�me entier avait �t� attaqu� par le m�me virus, mais certaines enclaves isol�es ont r�sist� pendant des mois. Des gens dot�s de techniques aussi sophistiqu�es que les n�tres se sont d�men�s, dans ces enclaves, pour trouver un rem�de, et ils n�ont jamais r�ussi. Nous ne savons m�me pas quelles voies ils ont explor�es, ni quelles approches auraient peut-�tre march� s�ils avaient dispos� de plus de temps.

��J�ai dit � Sajaki que ce qu�il lui fallait, c��tait un magicien, un faiseur de miracles. S�il ne m�a pas cru, c�est son probl�me.

��Le probl�me, c�est que je crois qu�il t�a cru. Seulement, je te l�ai dit, je pense qu�on ne compte pas sur nous pour r�ussir.

Il se trouva que Sylveste regardait le capitaine, Calvin lui ayant judicieusement arrang� la vue. Et en voyant la chose qui se trouvait sous ses yeux, il eut une r�v�lation aussi br�ve que fulgurante. Il venait de comprendre que Calvin avait absolument raison. Oh, ils effectueraient bien les gestes pr�liminaires au traitement du capitaine�� les examens rituels destin�s � �tablir le degr� de contamination de sa chair��, mais �a n�irait pas plus loin. Quoi qu�ils tentent, si brillamment con�u que �a puisse �tre, �a ne marcherait pas. �a ne pouvait pas. Ou, plus pr�cis�ment, on ferait en sorte que �a ne marche pas. C��tait cette derni�re prise de conscience qui �tait la plus d�rangeante, parce qu�elle venait de Calvin, et non de Sylveste. Il avait vu quelque chose qui �tait encore opaque pour lui, mais �a paraissait �vident, � pr�sent�; �vident et fracassant.

��Tu crois qu�il nous en emp�chera�?

��Je crois que c�est d�j� fait. Nous avons tous les deux constat� que le taux de croissance du capitaine s��tait acc�l�r� depuis notre arriv�e � bord, mais nous avons �cart� cette information en l�attribuant � une co�ncidence, ou � notre imagination. Or je ne crois pas que ce soit �a. Je pense que Sajaki l�a laiss� se r�chauffer.

��Oui� J��tais arriv� � cette conclusion moi-m�me. Il y a autre chose, hein�?

��Les biopsies�; les �chantillons de tissus que j�ai demand�s.

Sylveste savait o� il voulait en venir. Le drone qu�ils avaient envoy� pr�lever les �chantillons de cellules �tait maintenant � moiti� dig�r� par la peste.

��Tu ne crois pas � une panne normale, hein�? Tu penses que c�est Sajaki qui l�a provoqu�e.

��Sajaki ou l�un des autres membres de l��quipage.

��Elle�?

Sylveste sentit qu�il jetait un coup d��il en direction de Volyova.

��Non, r�pondit Calvin dans un murmure rigoureusement superflu. Pas elle. �a ne veut pas dire que je lui fais confiance, mais je ne pense pas qu�elle soit � la botte de Sajaki.

��De quoi parlez-vous�? demanda Volyova en s�approchant d�eux.

��Ne vous approchez pas trop, l�avertit Calvin par la bouche de Sylveste, qui, pour le moment, �tait incapable de formuler le moindre son, m�me en sous-vocalisant. Nos investigations pourraient lib�rer des spores de la peste, et nous ne tenons pas � ce que vous les inhaliez.

���a ne me ferait rien, r�pondit Volyova. Je suis brezgatnik. Il n�y a rien en moi qui puisse �tre atteint par la peste.

��Alors pourquoi avez-vous l�air tellement sur la r�serve�?

��Parce qu�il fait froid, svino�. Attendez un peu� Auquel de vous deux suis-je en train de parler en r�alit�? C�est Calvin, hein�? Je suppose que je vous dois un peu plus de respect�; ce n�est pas vous qui nous faites chanter, apr�s tout.

��Vous �tes trop bonne, fit Sylveste malgr� lui.

��J�imagine que vous �tes arriv� � une strat�gie, maintenant�? Le triumvir Sajaki ne sera pas content s�il pense que vous ne respectez pas votre part du march�.

��Le triumvir Sajaki, dit Calvin, pourrait bien �tre une partie du probl�me.

Elle se rapprocha et Sylveste vit qu�elle grelottait. Elle n��tait pas aussi chaudement v�tue que lui.

��Je ne suis pas s�re de comprendre cette allusion.

��Vous pensez vraiment qu�il veut que nous gu�rissions le capitaine�?

Ce fut comme s�il lui avait donn� une gifle en pleine face.

��Et pourquoi ne le voudrait-il pas�?

��Il a pris go�t au commandement. Votre Triumvirat n�est qu�une mascarade. Sajaki est votre capitaine, il ne lui manque que le titre, et vous le savez pertinemment, Hegazi et vous. Il n�y renoncera pas sans combattre.

Elle r�pondit trop vite pour �tre parfaitement convaincante�:

��� votre place, je ferais ce que j�ai � faire et je ne m�occuperais pas des motivations du triumvir. C�est lui qui vous a fait venir ici, apr�s tout. Il a parcouru des ann�es-lumi�re pour que vous veniez � l�aide du capitaine. Il n�aurait pas fait �a s�il n�avait pas envie de le voir gu�rir.

��Il fera en sorte que nous rations notre coup, r�pondit Calvin. Et malgr� notre �chec, un nouvel espoir germera. Il vous dira qu�il y a un autre moyen de traiter le capitaine, et il vous lancera � sa poursuite. Et avant que vous ayez compris ce qui vous arrivait, vous serez repartis pour un nouveau si�cle d�errance.

��Dans ce cas, dit-elle lentement, comme si elle craignait de se laisser entra�ner dans un pi�ge, pourquoi Sajaki n�a-t-il pas encore tu� le capitaine�? Sa situation serait assur�e.

��Parce que �a l�obligerait � vous trouver une utilit�.

��Une utilit�?

��Oui, r�fl�chissez, fit Calvin. (Il l�cha les instruments chirurgicaux et s��carta du capitaine comme un acteur s�appr�tant � entrer sous les feux des projecteurs pour dire un monologue.) Cette qu�te pour gu�rir le capitaine est le seul dieu que vous �tes capables de servir. Il y a peut-�tre eu un moment o� c��tait un moyen au service d�une fin� mais cette fin n�est jamais venue, et avec le temps �a a cess� d�avoir de l�importance. Je suis au courant des armes que vous avez � bord de ce b�timent, m�me celles dont vous ne voulez pas parler. Pour le moment, elles vous servent de moyen de pression quand vous avez besoin de quelqu�un dans mon genre�: quelqu�un qui peut faire mine de soigner le capitaine, sans aucun r�sultat r�el.

Calvin se tut quelques secondes, et Sylveste s�en r�jouit. Il en profita pour reprendre son souffle et avaler sa salive.

��Imaginez maintenant que Sajaki devienne capitaine, que ferait-il�? Que feriez-vous de ces armes, contre qui pourriez-vous les utiliser�? Il faudrait que vous vous inventiez un ennemi de toute pi�ce. Et que pourrait-il bien avoir d�int�ressant pour vous, cet ennemi�? Vous avez ce b�timent, que pourriez-vous d�sirer d�autre�? Des ennemis id�ologiques��? Mm, pas facile. S�il y a une chose que je n�ai pas remarqu�e chez vous, c�est bien un attachement � quelque id�e que ce soit, en dehors peut-�tre de votre survie. Non, je pense que Sajaki sait, au fond de lui-m�me, ce qui arriverait. Il sait que s�il devenait capitaine, t�t ou tard, vous seriez oblig�s d�utiliser ces armes pour la seule raison que vous les avez. Et je ne pense pas au genre d�intervention minimaliste dont vous avez fait la d�monstration sur Resurgam. Il faudrait que vous alliez jusqu�au bout. Que vous utilisiez chacune de ces horreurs.

Volyova r�agit vite. Sylveste avait d�j� �t� impressionn� par sa rapidit�.

��Dans ce cas, nous devrions �tre reconnaissants au triumvir Sajaki, non�? En ne tuant pas le capitaine, il nous emp�che de sombrer dans l�ab�me.

Mais, � sa fa�on de parler, on aurait dit qu�elle se faisait l�avocate du diable, n�exprimant sa pens�e que pour mieux en d�montrer l�h�r�sie.

��Oui, fit Calvin d�un ton dubitatif. J�imagine que vous avez raison.

��Je n�en crois pas un mot, fit Volyova en s�emportant. Et si vous �tiez l�un des n�tres, le seul fait d�entretenir ces pens�es serait une trahison.

��Comme vous voulez. Mais nous avons d�j� eu la preuve que Sajaki veut saboter l�op�ration.

L�espace d�un instant, un �clair de curiosit� passa sur son visage, mais elle le r�prima avec son efficacit� coutumi�re.

��Votre parano�a ne m�int�resse pas, Calvin�� si c�est bien � Calvin que je parle. J�ai des obligations envers Dan. Je dois le faire entrer dans Cerb�re. Et j�ai une obligation envers vous�: vous aider � gu�rir le capitaine. La discussion de tout autre sujet est superflue.

��Enfin� Je suppose que vous avez l�antivirus�?

Volyova tira un flacon de son blouson.

��Il agit sur les �chantillons de peste que j�ai r�ussi � isoler et � mettre en culture. Maintenant, je ne sais pas s�il marchera contre �a.

Elle lui lan�a le flacon. Sylveste sentit que ses mains se tendaient pour le rattraper. Il pensa fugitivement � la fiole qu�il avait tenue entre ses doigts avant son mariage.

��C�est un plaisir de travailler avec vous, dit Calvin.

Sylveste n�eut pas longtemps � attendre. Volyova arriva, en compagnie de Khouri, la femme qui lui avait sauv� la vie sur Resurgam. Si Volyova �tait une variable impr�visible dans ses plans, Khouri �tait pire, parce qu�il n�avait pas encore r�ussi � savoir � qui elle �tait loyale�: � Volyova, � Sajaki ou � quelqu�un d�autre encore. Mais il r�prima ce souci pour le moment, en r�ponse � l�insistance de Calvin.

��Comment �a, ��le traitement acc�l�re le processus���? Que veux-tu dire�?

��Exactement ce que je viens de dire, r�pondit Calvin, par sa voix, avant que l�une ou l�autre des deux femmes ait eu le temps de souffler. Nous le lui avons administr� conform�ment � vos instructions, et c�est comme si nous avions donn� � la peste une injection de vitamines. Elle prolif�re plus vite que jamais. Si je ne savais pas � quoi m�en tenir, je dirais que votre antivirus est en train de la booster.

��Et merde�! fit Volyova. Pardon�! Excusez-moi, mais ces quelques heures ont �t� assez �prouvantes.

��C�est tout ce que vous avez � dire�?

��J�ai test� l�anticorps sur de petits �chantillons isol�s de la peste, reprit-elle, sur la d�fensive. Il agissait. Je ne pouvais affirmer qu�il serait aussi efficace sur la totalit� de l�organisme infest� mais dans le pire des cas� je pensais qu�il aurait un certain effet, m�me limit�. Il aurait d� obliger la peste � mobiliser certaines de ses ressources�; il n�y a pas � tortiller. Elle aurait d� consacrer � lutter contre l�anticorps une partie de l��nergie qu�elle aurait normalement utilis�e pour son d�veloppement. J�esp�rais que �a la tuerait, enfin, que �a la subvertirait en une forme manipulable. Bref, m�me en �tant pessimiste, je pensais que la peste attraperait un rhume�; que �a la ralentirait sensiblement.

��Ce n�est pas ce que nous constatons, r�pondit Calvin.

��Ce qu�elle dit est int�ressant quand m�me, r�pondit Khouri, Sylveste se rendant compte � cet instant qu�il la regardait comme s�il allait la mordre, comme s�il niait son existence m�me.

��Que constatez-vous�? demanda Volyova. Vous comprenez, �a m�int�resse, et pas qu�un peu.

��Nous avons stopp� le traitement, r�pondit Calvin. Et pour le moment, l��volution est stabilis�e. Mais quand nous avons administr� l�antivirus au capitaine, la peste s�est �tendue plus vite. C��tait comme si elle incorporait la masse de l�antidote dans sa matrice plus vite qu�elle ne convertissait le substrat du vaisseau.

��C�est ridicule�! fit Volyova. Le vaisseau ne fait rien pour r�sister � la contamination. Si la progression s�est acc�l�r�e� �a voudrait dire que l�antivirus se livrait � elle�; qu�il se convertissait plus vite que la peste n�arrivait � la subvertir.

��Comme des soldats au front qui d�serteraient avant d�avoir entendu le premier coup de feu ennemi, commenta Khouri.

��Exactement, acquies�a Volyova (Sylveste sentit qu�il y avait quelque chose entre les deux femmes, quelque chose qui ressemblait de fa�on suspecte � un respect mutuel). Mais c�est tout simplement impossible. Il aurait fallu que la peste court-circuite les routines de r�plication comme �a�! fit-elle en claquant les doigts. Comme si elles se laissaient volontairement envahir. Je vous le r�p�te, ce n�est pas possible.

��Eh bien, essayez vous-m�me.

��Non, merci. Ce n�est pas que je ne vous croie pas, mais mettez-vous � ma place. De mon point de vue�� et c�est moi qui ai con�u ce foutu truc��, �a n�a aucun sens.

��J�ai bien une hypoth�se, dit Calvin.

��Laquelle�?

��Et si c��tait du sabotage�? Je vous l�ai dit, nous pensons que quelqu�un ne veut pas que cette op�ration r�ussisse. Vous voyez de qui je veux parler, fit-il avec circonspection, soucieux de ne pas en dire plus long en pr�sence de Khouri, ou des syst�mes d��coute de Sajaki. Et si quelqu�un avait trafiqu� votre antivirus�? avan�a-t-il.

��Je vais y r�fl�chir, r�pondit-elle.

Sylveste n�avait pas administr� toute la dose que Volyova lui avait donn�e, de sorte qu�elle put analyser la structure mol�culaire de l��chantillon et la comparer � celle des doses qui restaient dans son laboratoire. Elle utilisa, pour cela, les m�mes instruments qu�elle avait employ�s sur l�esquille de Khouri. Tous les �chantillons �taient identiques, dans les limites normales de la pr�cision quantique�; celui que Calvin avait remis au capitaine �tait exactement tel qu�il devait �tre, jusqu�au plus infime lien chimique entre les atomes les plus insignifiants des composants mol�culaires les plus minuscules et les moins essentiels�

Volyova compara la structure de l�antivirus � ses fichiers, et constata qu�il �tait conforme au projet qu�elle avait caress� dans sa t�te pendant des ann�es subjectives. Il �tait exactement tel qu�il devait �tre. Il n�avait pas �t� trafiqu�. On ne lui avait pas arrach� les dents. Autant pour la th�orie du sabotage de Calvin. Elle �prouva une bouff�e de soulagement. Elle n�avait pas vraiment envie de croire, au fond, que Sajaki entravait le processus. L�id�e qu�il puisse sciemment prolonger l�agonie du capitaine �tait trop horrible, et elle fut soulag�e quand l�examen de l�antidote lui donna une raison de chasser cette id�e de son esprit. �a ne levait pas ses r�ticences au sujet de Sajaki, �videmment, mais au moins rien ne prouvait qu�il �tait devenu assez monstrueux pour faire une chose pareille.

Il y avait une autre possibilit�.

Volyova quitta le labo et retourna aupr�s du capitaine en se maudissant de n�y avoir pas pens� plus t�t et en se faisant gr�ce de ses mauvaises excuses. Sylveste lui demanda ce qu�elle faisait. Elle le regarda longuement avant de r�pondre. Oui, il y avait un lien avec le Voile de Lascaille�; elle en �tait s�re. N��tait-ce qu�une revanche de la part de la Demoiselle, pour lui faire payer sa couardise, sa tra�trise ou ce qui avait manqu� la tuer dans les parages du Voile, quoi que �ait pu �tre�? Ou est-ce que �a allait plus loin que �a�? �tait-ce li�, d�une fa�on ou d�une autre, aux non-humains, aux esprits antiques, protecteurs, que Lascaille avait effleur�s lors de son propre contact�? S�agissait-il d�une manifestation de perversit� humaine, ou avaient-ils affaire � un imp�ratif aussi non humain, aussi antique que les V�laires eux-m�mes�? Elle avait beaucoup de questions � poser � Sylveste, mais il fallait que ce soit dans le sanctuaire de la chambre-araign�e.

��J�ai besoin d�un autre �chantillon, dit-elle. De la p�riph�rie de l�infection, � l�endroit o� vous avez administr� l�antivirus.

Elle prit son laser-curette, effectua quelques incisions avec dext�rit�, guid�e par la lumi�re, et mit l��chantillon�� on aurait dit une �caille m�tallique�� dans un autoclave tout pr�t.

��Et l�antidote�? A-t-il �t� modifi�?

��Pas d�un iota, r�pondit-elle.

Puis elle diminua la puissance de la curette pour graver, en lettres minuscules, un bref message dans la paroi du vaisseau, juste devant l�enclave du capitaine. Le temps que Sajaki ait l�occasion de le lire, il y aurait belle lurette que le capitaine l�aurait recouvert comme la mar�e montante.

��Que faites-vous�? demanda Sylveste.

Mais elle �tait d�j� repartie.

��Je regrette, dit Sylveste, mais je ne crois pas que l�on puisse sauver cet homme.

En dehors du capitaine lui-m�me, il �tait seul avec Sajaki et Hegazi.

Sajaki �tait debout pr�s de lui, les bras crois�s, et il regardait le capitaine, la t�te un peu inclin�e, comme si c��tait une fresque d�un modernisme d�routant. Hegazi, qui redoutait d�approcher de l�organisme contamin� par la peste, se tenait � distance respectueuse. Il �tait � trois ou quatre m�tres des plus r�centes excroissances du capitaine. Il s�effor�ait de prendre un air nonchalant, mais, malgr� la faible surface visible de son visage, on y lisait la peur comme si elle y avait �t� tatou�e.

��Il est mort�? demanda Sajaki.

��Non, non, r�pondit tr�s vite Sylveste. Pas du tout. Mais tous nos traitements ont �chou�, et notre meilleur atout s�est r�v�l� plus n�faste que b�n�fique.

��Votre meilleur atout�? r�p�ta Hegazi, sa voix se r�verb�rant sur les parois.

��L�antivirus d�Ilia Volyova, r�pondit prudemment Sylveste, soucieux de ne pas laisser comprendre � Sajaki qu�ils �taient au courant de son sabotage. Pour je ne sais quelle raison, �a n�a pas march� comme elle pensait. On ne peut pas lui en vouloir. Ses exp�rimentations ne portaient que sur de petits �chantillons. Comment aurait-elle pu pr�voir la r�action de l�organisme atteint dans sa totalit�?

��Comment, en effet�? acquies�a Sajaki.

Le temps que le type formule cette br�ve r�ponse, Sylveste d�cida qu�il lui portait une haine aussi irr�vocable que la mort. Mais il savait aussi que Sajaki �tait un homme avec qui on pouvait travailler, et il avait beau le m�priser, rien ne pourrait remettre en cause l�attaque contre Cerb�re. C��tait encore mieux, en fait�; beaucoup mieux. Maintenant qu�il �tait s�r que Sajaki n�avait pas envie de voir gu�rir le capitaine�� au contraire, m�me��, rien ne pourrait emp�cher Sylveste de se consacrer pleinement au probl�me de l�attaque imminente. Il devrait peut-�tre supporter encore un certain temps la pr�sence de Calvin dans sa t�te, jusqu�� ce que l��nigme ait �t� r�solue, mais ce n��tait pas cher payer, et il se sentait � la hauteur de la situation. Au fond, il �tait plut�t content de l�intrusion de Calvin. Il se passait trop de choses�; il y avait trop de donn�es � assimiler. Autant, pour le moment, profiter de ce second esprit qui parasitait le sien, collationnait les donn�es et �chafaudait des d�ductions.

��C�est un menteur et un salaud, murmura Calvin. J�avais d�j� des doutes, mais � pr�sent, ce sont des certitudes. J�esp�re que la peste d�vorera chaque atome du b�timent et lui avec. C�est tout ce qu�il m�rite.

���a ne veut pas dire que tout espoir est perdu, reprit Sylveste � l�intention de Sajaki. Avec votre permission, nous allons continuer, Cal et moi�

��Comme vous voudrez, r�pondit Sajaki.

��Vous les laisseriez continuer�? s��tonna Hegazi. Apr�s ce qu�ils ont manqu� lui faire�?

���a vous pose un probl�me�? r�torqua Sylveste, sentant que l��change �tait aussi ritualis� qu�une pi�ce de th��tre, et sa conclusion tout aussi pr�visible. Si nous ne prenons pas de risques�

��Sylveste a raison, reprit Sajaki. Qui peut pr�voir comment le capitaine r�agira � la plus innocente des interventions�? La peste est un organisme vivant�; elle n�ob�it pas forc�ment aux r�gles logiques, et tout ce que nous faisons comporte un risque, m�me une op�ration aussi anodine en apparence que de la balayer avec un champ magn�tique. Elle pourrait interpr�ter �a comme un stimulus et entrer dans une nouvelle phase de croissance, ou se changer en poussi�re en quelques secondes. Je doute que le capitaine survive � l�un ou l�autre de ces sc�narios.

��Dans ce cas, reprit Hegazi, autant arr�ter tout de suite.

��Non, r�pondit Sajaki, si calmement que Sylveste se prit � craindre pour la sant� mentale du personnage. �a ne veut pas dire que nous renon�ons, �a veut dire que nous avons besoin d�un nouveau paradigme�� quelque chose qui va au-del� de l�intervention chirurgicale. Nous disposons du meilleur cybern�ticien que l�univers ait connu depuis la Transillumination, et personne ne ma�trise mieux les armes mol�culaires qu�Ilia Volyova. L��quipement m�dical de ce b�timent est ce qui se fait de mieux. Et pourtant nous avons �chou�, pour la simple raison que nous avons affaire � quelque chose de plus fort, de plus rapide et de plus adaptable que tout ce que nous pouvons imaginer. Ce que nous avons toujours soup�onn� est vrai�: la Pourriture Fondante est d�origine non humaine. Et c�est pour �a qu�elle nous gagnera toujours de vitesse. Enfin, si nous continuons � la combattre selon nos propres termes, et non selon les siens.

Et c�est l�, se dit Sylveste, que la pi�ce arrive � un �pilogue non �crit qui n�appartient qu�� elle.

��� quel genre de nouveau paradigme pensez-vous�?

��� la seule r�ponse logique, r�pondit Sajaki comme si ce qu�il �tait sur le point de r�v�ler avait toujours crev� les yeux. Le seul rem�de efficace contre un mal non humain ne peut �tre qu�un rem�de non humain. C�est ce que nous devons chercher � pr�sent, peu importe le temps que �a prendra, ou jusqu�o� �a nous m�nera.

��Un rem�de non humain, r�p�ta Hegazi comme s�il testait l�effet que faisait la phrase dans sa bouche (et peut-�tre pensait-il qu�il l�entendrait assez souvent dans l�avenir). Et � quel genre de rem�de non humain pensez-vous au juste�?

��Nous allons d�abord essayer les Sch�mes Mystifs, r�pondit distraitement Sajaki, comme s�il parlait tout seul et retournait simplement cette id�e dans sa t�te. Et s�ils ne peuvent rien pour lui, nous irons voir ailleurs. Vous savez, dit-il en regardant Sylveste, nous sommes all�s les voir, jadis, le capitaine et moi. Vous n��tes pas seul � avoir go�t� l�amertume de leur oc�an.

��Je ne resterai pas une seconde de plus en compagnie de ce dingue, fit Calvin, Sylveste acquies�ant sans mot dire.

Volyova v�rifia son bracelet pour la sixi�me ou la septi�me fois en moins d�une heure, mais il n�avait pas grand-chose de nouveau � lui apprendre. Ce qu�il avait � lui dire, elle le savait d�j�, et c��tait que le mariage calamiteux entre la t�te de pont et Cerb�re se produirait d�ici moins d�une demi-journ�e, et que personne n�avait l�air d��mettre la moindre objection, et encore moins de vouloir tenter quoi que ce soit pour �viter cette union.

��Vous regardez ce truc toutes les deux secondes comme si �a devait changer quelque chose, dit Khouri.

Elles �taient toujours dans la chambre-araign�e, Volyova, Pascale et elle. Elles avaient pass� les derni�res heures hors du b�timent, ne le regagnant que pour y ramener Sylveste afin qu�il puisse rencontrer les autres membres du Triumvirat. Sajaki ne s��tait pas inqui�t� de l�absence de Volyova�; il devait penser qu�elle �tait dans sa cabine, en train de peaufiner sa strat�gie d�attaque. Mais, d�ici une heure ou deux, il faudrait qu�elle montre son nez si elle voulait �viter d��veiller les soup�ons. Et puis il faudrait qu�elle amorce, � l�aide des armes de la cache secr�te, la proc�dure d�affaiblissement du point de Cerb�re que la t�te de pont devait atteindre.

��Qu�est-ce que vous esp�rez�? demanda Khouri en jetant un coup d��il involontaire � son bracelet.

��Quelque chose d�inattendu de la part de l�arme�� une avarie fatale ferait tr�s bien l�affaire.

��Alors vous ne voulez vraiment pas que �a r�ussisse�? lan�a Pascale. Il y a quelques jours, vous envisagiez cette mission comme si c��tait votre heure de gloire. Vous avez retourn� votre veste.

��C��tait avant que je sache qui �tait la Demoiselle. Si j�en avais eu une id�e avant�

Volyova se rendit compte qu�elle n�avait rien � dire. Il �tait �vident maintenant que le fait d�utiliser l�arme �tait une imprudence stup�fiante, mais le fait de le savoir aurait-il chang� quoi que ce soit�? Se serait-elle sentie oblig�e de transformer le Lorean en arme pour la raison qu�elle en �tait capable, ou que c��tait �l�gant et qu�elle voulait que ses pairs voient quelles cr�atures fabuleuses, quels engins de guerre byzantins pouvaient jaillir de son esprit�? L�id�e qu�elle aurait pu le faire �tait �c�urante, mais�� � sa fa�on�� tout � fait plausible. Elle aurait donn� naissance � la t�te de pont tout en esp�rant l�emp�cher de mener sa mission � bien ult�rieurement. En bref, elle aurait �t� exactement dans la position o� elle se trouvait � pr�sent.

La t�te de pont�� le Lorean converti�� ralentissait � l�approche de Cerb�re. Lors de son entr�e en contact avec la plan�te, sa vitesse n�exc�derait pas celle d�une balle de revolver, mais une balle de plusieurs millions de tonnes. Si elle heurtait la surface d�une plan�te ordinaire � cette vitesse, il y aurait une explosion colossale et son jouet serait d�truit en un �clair. Mais Cerb�re n��tait pas une plan�te normale. Volyova supposait�� sur la base d�interminables simulations�� que la masse �crasante de l�arme suffirait � la propulser � travers la mince cro�te artificielle qui entourait la plan�te. Ensuite, quand elle l�aurait travers�e et se serait fich�e dans le monde int�rieur, Volyova n�avait pas vraiment id�e de ce qu�elle rencontrerait.

Et maintenant, elle avait tellement peur qu�il n�y avait pas de mots pour le dire. Sylveste s��tait laiss� entra�ner jusque-l� par vanit� intellectuelle, et peut-�tre par autre chose aussi, mais elle n��tait pas innocente dans l�affaire. Elle avait ob�i � la m�me pulsion aveugle. Elle regrettait d�avoir pris le projet tellement � c�ur�; d�avoir fait en sorte que la t�te de pont ne puisse �chouer. Elle fr�missait en pensant � ce qui arriverait si son enfant ne la d�cevait pas.

��Si j�avais su� dit-elle enfin. Mais je ne savais pas, alors, � quoi bon�?

��Vous auriez d� m��couter, fit Khouri. Je vous avais dit qu�il fallait arr�ter cette folie. Mais vous ne vouliez rien entendre�; il fallait que vous le fassiez.

��Je n�allais pas m�opposer � Sajaki sur la base d�une vision que vous aviez eue au poste de tir. Si je vous dis qu�il nous aurait �limin�es toutes les deux, vous pouvez me faire confiance.

Sauf que maintenant, se disait-elle, elles allaient peut-�tre �tre oblig�es de se rebeller quand m�me contre lui, mais elles ne pouvaient le faire que de la chambre-araign�e, et bient�t, �a ne suffirait peut-�tre pas.

��Vous auriez d� me faire confiance, insista Khouri.

En d�autres circonstances, se dit Volyova, � ce stade, elle lui aurait tap� dessus. Au lieu de �a, elle r�pondit d�une voix douce�:

��Je trouve que vous �tes mal plac�e pour me parler de confiance alors que vous avez menti et trich� pour vous introduire � bord de mon b�timent.

��Que vouliez-vous que je fasse�? La Demoiselle tenait mon mari.

��Vraiment, Khouri�? fit Volyova en se penchant vers elle. Vous en �tes s�re�? Je veux dire, vous l�avez rencontr�, ou c��tait encore un des petits stratag�mes de la Demoiselle�? Il n�est pas difficile d�implanter des souvenirs, il me semble.

Khouri r�pondit d�une voix suave, comme s�il n�y avait jamais eu un mot plus haut que l�autre entre elles�:

��Que voulez-vous dire�?

��Je veux dire qu�il ne s�en est peut-�tre pas sorti, Khouri. Vous n�y avez jamais song�? Peut-�tre qu�il n�a jamais quitt� Yellowstone, comme vous l�avez toujours cru.

Pascale s�interposa�:

���coutez, vous ne pourriez pas arr�ter de vous disputer�? Si le pire doit arriver, la derni�re chose dont nous avons besoin c�est de nous chamailler. Figurez-vous que, contrairement � vous deux, je n�ai jamais demand� � venir � bord, et je voudrais n�y avoir jamais mis les pieds.

��Ouais, c�est vraiment pas de chance, r�torqua Khouri.

Pascale la foudroya du regard.

��Enfin, quand je dis �a� ce n�est peut-�tre pas tout � fait vrai. Moi aussi, je cherche quelque chose. Moi aussi, j�ai un mari, et je ne veux pas qu�il lui arrive malheur, � lui ou � ses proches, � cause d�une pulsion irr�sistible. Et c�est pour �a que j�ai besoin de vous deux, parce que vous avez l�air d��tre les seules, ici, � avoir la m�me impression que moi.

��Et quelle impression avez-vous�? demanda Volyova.

��Que �a ne colle pas, dit-elle. �a ne colle plus depuis que vous avez prononc� ce nom.

Volyova n�avait pas besoin de lui demander � quel nom elle faisait allusion.

��Vous avez r�agi comme si vous le reconnaissiez.

��Nous l�avons reconnu tous les deux. ��Voleur de Soleil�� est un nom amarantin�; c�est un de leurs dieux, une figure mythique, ou peut-�tre un personnage historique r�el. Mais Dan �tait trop t�tu�� ou peut-�tre trop effray頖 pour l�admettre.

Volyova regarda � nouveau son bracelet�; toujours rien. Puis elle attendit que Pascale raconte son histoire. Et elle la raconta bien�; sans pr�ambule, sans perdre de temps � planter le d�cor. Elle d�crivit quelques faits bien choisis, esquiss�s avec une remarquable �conomie de moyens, et Volyova en retira une bonne id�e d�ensemble. Elle comprenait enfin pourquoi Pascale avait entrepris la biographie de Sylveste. Elle leur parla des Amarantins, ces cr�atures d�origine avienne, aujourd�hui disparues, qui avaient v�cu sur Resurgam. Sylveste en avait suffisamment parl� � l��quipage pour qu�il resitue l�histoire dans son contexte, mais cette nouvelle allusion aux Amarantins �tait troublante. Volyova n�aimait pas penser que ses probl�mes �taient, d�une certaine fa�on, li�s aux V�laires�; l�, au moins, la causalit� �tait assez claire. Mais comment les Amarantins s�int�graient-ils dans tout �a�? Quel lien pouvait-il y avoir entre deux esp�ces non humaines radicalement diff�rentes, qui avaient toutes les deux depuis longtemps disparu du paysage galactique�? M�me les �chelles temporelles offraient une disparit� radicale�: d�apr�s ce que Lascaille avait dit � Sylveste, les V�laires avaient disparu�� peut-�tre en se repliant dans leurs sph�res d�espace-temps restructur頖 des millions d�ann�es avant l�apparition des Amarantins, emportant avec eux des objets et des techniques trop redoutables pour �tre laiss�s � la port�e d�esp�ces moins exp�riment�es. Apr�s tout, c��tait ce qui avait attir� Sylveste et Lef�vre vers la frange du Voile�: l�attrait de toutes ces connaissances emmagasin�es. Les V�laires �taient ce que les hommes avaient vu de plus �loign� d�eux�: des �tres cauchemardesques, dot�s d�une carapace et de plusieurs membres. Par contraste, bien que non humains, les Amarantins, ces bip�des qui semblaient descendre des oiseaux, �taient moins bouleversants.

Le Voleur de Soleil �tablissait un lien entre eux. Le vaisseau n��tait jamais venu sur Resurgam�; personne, � bord, n�avait jamais eu le moindre rapport avec les Amarantins, et pourtant le Voleur de Soleil avait fait partie de la vie de Volyova pendant des ann�es subjectives, et plusieurs dizaines d�ann�es de temps plan�taire. Sylveste �tait manifestement la cl� de tout �a, mais Volyova n�arrivait pas � voir la logique de l�affaire.

Pendant qu�une partie de l�esprit de Volyova vagabondait et s�effor�ait de trouver une sorte d�ordre aux choses. Pascale poursuivait son r�cit. Elle leur parla de la cit� enfouie�; une immense structure amarantine qui avait �t� d�couverte pendant la captivit� de Sylveste. Elle leur d�crivit le b�timent central de la cit�, une tour immense, surmont�e par un �tre qui n��tait pas tout � fait amarantin mais �voquait l��quivalent amarantin d�un ange�� sauf que c��tait un ange imagin� par quelqu�un qui aurait scrupuleusement respect� les contraintes anatomiques. Un ange qui aurait presque pu voler.

��Et c��tait le Voleur de Soleil�? demanda Khouri, impressionn�e.

��Je ne sais pas, r�pondit Pascale. Tout ce que nous savons, c�est que, au d�part, le Voleur de Soleil �tait un Amarantin comme les autres, sauf qu�il a rassembl� autour de lui un groupe, un clan de ren�gats, si vous voulez. Nous pensons que c��taient des exp�rimentateurs, qui �tudiaient la nature du monde�; qui remettaient le mythe en question. D�apr�s la th�orie de Dan, le Voleur de Soleil s�int�ressait � l�optique�; il faisait des miroirs, des lentilles, il volait le soleil au sens litt�ral du terme. Il se peut aussi qu�il ait fait des exp�riences portant sur le vol�; qu�il ait construit des machines rudimentaires, des planeurs. En tout cas, �a passait pour de l�h�r�sie.

��Et la statue�? Qu�est-ce que c��tait�?

Pascale leur parla alors du groupe de ren�gats qu�on avait appel�s par la suite les Bannis�; elle leur raconta comment ils avaient totalement disparu de l�histoire amarantine pendant des milliers d�ann�es.

��Si je peux hasarder une th�orie, intervint Volyova, il se pourrait que les Bannis soient partis pour un coin tranquille de la plan�te et aient invent� la technologie�?

��C�est ce que pensait Dan. Il pensait qu�ils �taient all�s jusqu�au bout, et qu�ils avaient trouv� le moyen de quitter Resurgam. Puis, un jour�� peu avant l��v�nement��, ils �taient revenus, et � ce moment-l�, pour ceux qui �taient rest�s sur place, ils �taient devenus des dieux. C��tait �a, la statue�: un hommage �lev� en l�honneur de leurs nouveaux dieux.

��Des dieux qui seraient devenus des anges�? demanda Khouri.

��Le g�nie g�n�tique, reprit Pascale, avec conviction. Ils n�auraient jamais pu voler, m�me avec les ailes dont ils s��taient dot�s, mais ils avaient d�j� �chapp� � la gravit�; ils avaient conquis le vol spatial.

��Que s�est-il pass�?

��Beaucoup plus tard, des si�cles ou des milliers d�ann�es plus tard, le peuple du Voleur de Soleil est retourn� sur Resurgam. C��tait presque la fin. Nous ne pouvons d�chiffrer l��chelle de temps g�ologique, elle est trop courte. Mais tout se passe comme s�ils l�avaient amen� avec eux.

��Amen� quoi�? demanda Khouri.

��L��v�nement. La chose qui a an�anti toute vie sur Resurgam.

Elles pataugeaient dans une coursive o� elles avaient de l�eau jusqu�aux chevilles lorsque Khouri dit�:

��Il n�y a pas un moyen d�emp�cher votre arme d�atteindre Cerb�re�? Je veux dire, elle est sous votre contr�le, non�?

��Chut�! siffla Volyova. Tout ce qu�on dit ici�

Elle eut un geste �loquent en direction des parois, faisant probablement allusion aux micros dissimul�s un peu partout qui transmettaient leurs paroles � Sajaki, elle en �tait persuad�e.

��Et m�me si �a revenait aux oreilles des autres membres du Triumvirat�? fit Khouri, tout bas (inutile de courir des risques inutiles, mais elle tenait � s�exprimer quand m�me). Vu la tournure que prend la situation, l�affrontement ouvert ne devrait plus tarder. D�abord, je doute que le r�seau d��coute de Sajaki soit aussi extensif que vous le pensez. C�est ce que disait Sudjic. Et de toute fa�on, il a probablement d�autres chats � fouetter, en ce moment.

��Dangereux, tr�s dangereux�

Reconnaissant peut-�tre qu�il y avait du vrai dans les paroles de Khouri�� d�ici peu, leurs man�uvres subreptices tourneraient � la r�bellion ouverte��, Volyova releva le poignet de son blouson sur son bracelet, leur montrant les chiffres qui d�filaient sur le voyant lumineux.

��Je contr�le � peu pr�s tout d�ici, mais quel int�r�t�? Sajaki me tuera s�il croit que je tente de saboter l�op�ration, et il le saura � l�instant o� l�arme d�viera de la trajectoire pr�vue. De plus, n�oublions pas que Sylveste nous tient tous en otage, et je n�ose imaginer comment il r�agira.

��Tr�s mal, j�imagine. Mais �a ne change rien.

��Il ne mettra pas ses menaces � ex�cution, dit alors Pascale. Il n�a rien dans les yeux�; il me l�a dit. Mais comme Sajaki n�a aucun moyen de s�en assurer�� or �aurait �t� tout � fait possible�� Dan �tait s�r que �a marcherait.

��Vous �tes absolument certaine qu�il ne vous a pas menti�?

��Qu�est-ce que c�est que cette question�?

��Une question parfaitement l�gitime, compte tenu des circonstances. J�ai la trouille de Sajaki, mais je saurais lui tenir t�te s�il le fallait. Alors que votre mari�

��C��tait de l�intox, confirma Pascale. Faites-moi confiance.

��Comme si nous avions le choix, soupira Khouri.

Elles �taient arriv�es � un ascenseur. La porte s�ouvrit et elles durent monter une marche pour entrer dans la cabine. Khouri tapa du pied pour �ter la boue de ses bottes et dit�:

��Ilia, il faut que vous arr�tiez �a. Si �a atteint Cerb�re, nous sommes tous morts. La Demoiselle le savait depuis le d�but�; c�est pour �a qu�elle voulait tuer Sylveste. Parce qu�elle savait qu�il ne reculerait devant rien pour y aller. Bon, tout �a n�est pas compl�tement clair dans ma t�te, mais j�ai une certitude�: la Demoiselle savait que s�il r�ussissait, ce serait tr�s mauvais pour nous. Tr�s, tr�s mauvais, m�me.

L�ascenseur commen�a � monter bien que Volyova n�ait pas appuy� sur un seul bouton.

��C��tait le Voleur de Soleil qui l�y incitait, reprit Pascale. Qui forgeait son destin. Lui fourrait des id�es dans la t�te.

��Des id�es�? demanda Khouri.

��Comme de venir ici, dans ce syst�me, fit Volyova, tr�s anim�e � pr�sent. Khouri, vous vous souvenez comment nous avons retrouv�, dans la m�moire du vaisseau, cet enregistrement de Sylveste effectu� lors de sa pr�c�dente visite � bord�? (Khouri hocha la t�te. Elle s�en souvenait bien�: elle avait regard� le Sylveste enregistr� dans les yeux et avait imagin� qu�elle tuait leur propri�taire r�el.) Il a dit en passant qu�il pensait d�j� � l�exp�dition de Resurgam, vous vous souvenez�? �a nous avait intrigu�es, parce que, logiquement, il ne pouvait pas �tre au courant, pour les Amarantins. Eh bien, maintenant, tout s��claire. Pascale a raison. Le Voleur de Soleil �tait d�j� dans sa t�te, et c�est lui qui l�a pouss� � venir ici. Je pense qu�il n�en avait m�me pas conscience, mais il �tait contr�l� par le Voleur de Soleil, depuis le d�but.

��C�est comme si le Voleur de Soleil et la Demoiselle se livraient combat par personnes interpos�es, reprit Khouri. Le Voleur de Soleil est une esp�ce d�entit� �lectronique, un programme, un logiciel, et la Demoiselle est confin�e � Yellowstone, dans son palanquin� alors ils nous manipulent, ils tirent les ficelles, nous jouant l�un contre l�autre.

��Je pense que vous avez raison, dit Volyova. C�est le Voleur de Soleil qui me pr�occupe. Beaucoup, m�me. Nous n�avons pas entendu parler de lui depuis l�histoire de l�arme secr�te.

Khouri ne r�pondit pas. Elle savait que le Voleur de Soleil s��tait introduit dans sa t�te au cours de la derni�re s�ance au poste de tir. Par la suite, lors de son ultime apparition, la Demoiselle lui avait dit que le Voleur de Soleil �tait en train de la ronger�; qu�il finirait in�vitablement par l�emporter au cours des prochaines heures, quelques jours tout au plus. Et �a faisait d�j� des semaines. D�apr�s son estimation des pertes, la Demoiselle devait �tre morte, � pr�sent, et le Voleur de Soleil avait gagn�. Et pourtant, rien n�avait chang�. Sauf peut-�tre qu�il r�gnait dans sa t�te un calme comme elle n�en avait pas connu depuis qu�elle avait repris conscience du c�t� de Yellowstone. Finis les foutus implants de proximit� du Jeu de l�Ombre�; finies les apparitions de la Demoiselle � minuit. � croire que le Voleur de Soleil �tait mort en triomphant. Non que Khouri y cr�t, cela dit, et son absence compl�te �tait d�autant plus �prouvante�; elle ajoutait de la tension � l�attente de sa r�apparition, parce qu�elle �tait convaincue qu�il reviendrait. Et quelque chose lui disait qu�il serait d�une compagnie encore moins agr�able que sa pr�c�dente occupante.

��Pourquoi voudriez-vous qu�il se montre�? demanda Pascale. Il a pratiquement gagn�, n�importe comment.

��Pratiquement, acquies�a Volyova. Mais ce que nous sommes sur le point de faire pourrait l�amener � intervenir. Je pense que nous devrions nous y pr�parer�� surtout vous, Khouri. Vous savez qu�il a trouv� le moyen de s�introduire dans Boris Nagorny, et si je vous dis qu�ils n��taient agr�ables � conna�tre, ni l�un, ni l�autre, vous pouvez me croire.

��Vous devriez peut-�tre me connecter maintenant, pendant qu�il en est encore temps, dit Khouri, sans trop r�fl�chir, mais avec une gravit� mortelle. Je le pense vraiment, Ilia�� je pr�f�rerais que vous le fassiez plut�t que d��tre oblig�e de m�y exp�dier plus tard.

��J�aimerais bien, r�pondit son mentor. Mais nous n�avons pas vraiment l�avantage du nombre. Pour le moment, nous sommes trois contre Sajaki et Hegazi�� et Dieu seul sait dans quel camp Sylveste se rangera, si on en arrive l�.

Pascale ne r�pondit pas.

Elles arriv�rent � l�armoth�que, l�endroit o� Volyova avait pr�vu de les emmener bien qu�elle ne leur en ait pas parl�. Khouri n��tait jamais venue dans cette partie du b�timent, mais elle n�avait pas besoin qu�on lui dise de quoi il s�agissait. Elle �tait entr�e dans des quantit�s d�armureries, et il y r�gnait toujours la m�me odeur caract�ristique.

��L�, on est en train de se fourrer dans une sacr�e merde, dit-elle. Pas vrai�?

La vaste pi�ce oblongue �tait le local de documentation et de r�ception de l�armoth�que, qui comportait pr�s d�un millier de mod�les imm�diatement disponibles. Des dizaines de milliers d�autres pouvaient �tre fabriqu�s � bref d�lai, conform�ment aux plans holographiques entrepos�s dans les m�moires du b�timent.

��Oui, fit Volyova avec une sorte de jubilation presque inqui�tante. De sorte que nous avons int�r�t � disposer d�une puissance de feu efficace, et qui en impose. Alors, allez-y, Khouri, �quipez-nous. Et faites vite. Je ne tiens pas � ce que Sajaki nous tombe dessus avant que nous ayons ce que nous sommes venues chercher.

��Vous prenez votre pied, hein�?

��Oui. Et vous savez pourquoi�? Suicidaire ou non, nous faisons enfin quelque chose. Nous y resterons peut-�tre, et il se pourrait que �a ne serve absolument � rien, mais au moins nous ne dispara�trons pas sans combattre.

Khouri hocha lentement la t�te. Vu comme �a� Volyova avait raison. C��tait la pr�rogative du soldat que de ne pas laisser les �v�nements suivre leur cours sans tenter d�intervenir d�une fa�on ou d�une autre, m�me futile. Tr�s rapidement, Volyova lui montra comment utiliser les fonctions primitives de l�armoth�que�� par bonheur, c��tait presque intuitif�� puis elle prit Pascale par le bras et tourna les talons, pr�te � repartir.

��O� allez-vous�?

Sur la passerelle. Sajaki veut que j�y sois pour l�op�ration d�affaiblissement.

Sylveste n�avait pas vu sa femme depuis des heures, et elle ne serait probablement pas l� lors de l�aboutissement de ce pour quoi il s��tait tellement battu. L�arme de Volyova devait percuter Cerb�re dans une dizaine d�heures, et la premi�re vague de frappes d�affaiblissement �tait programm�e d�ici moins d�une heure. C��tait assez prodigieux en soi, et pourtant il semblait qu�il devrait y assister sans Pascale.

Les cam�ras du b�timent suivaient l�arme � la trace. Bien qu��tant � plus d�un million de kilom�tres, elle �tait aussi nettement visible sur la sph�re synoptique de la passerelle que si elle avait �t� tout pr�s. Ils la voyaient de profil depuis qu�elle avait amorc� l�approche du point de Lagrange alors que le b�timent restait en orbite stationnaire � quatre-vingt-dix degr�s dans le sens des aiguilles d�une montre, sur une ligne qui passait par Had�s et sa furtive compagne plan�taire. Aucun des deux engins n��tait sur une v�ritable orbite, mais, gr�ce au faible champ gravitationnel de Cerb�re, ces trajectoires artificielles pourraient �tre maintenues � l�aide d�une pouss�e correctrice minimale.

Sylveste n��tait pourtant pas seul�: Sajaki et Hegazi �taient avec lui sur la passerelle baign�e d�une lueur sanglante, diffus�e par la sph�re synoptique d�un rouge furieux. Had�s �tait assez pr�s pour �tre visible sous la forme d�une tache �carlate, et Delta Pavonis projetait aussi une faible lumi�re rouge�tre sur tout ce qui tournait autour. Et comme la sph�re �tait la seule source lumineuse de la salle, tout �tait �clabouss� de rouge.

��O� est cette putain de brezgatnik de Volyova�? fulmina Hegazi. Je croyais qu�elle devait nous montrer sa chambre des horreurs en action, l�?

Avait-elle vraiment fait l�impensable�? se demanda Sylveste. Avait-elle vraiment d�cid� de saboter l�attaque qu�elle avait elle-m�me mise au point�? Si tel �tait le cas, il l�avait mal jug�e. Elle lui avait fait part de ses r�ticences, aliment�es par les errements de cette Khouri, mais elle n�avait pas pu les prendre au s�rieux. Elle se faisait s�rement l�avocate du diable, pour mettre ses propres certitudes � l��preuve�

��Tu as int�r�t � prier pour que ce soit �a, fiston, dit Calvin.

��Tu lis dans mes pens�es, maintenant�? demanda Sylveste � haute voix, n�ayant rien � dissimuler aux membres du Triumvirat pr�sents � ses c�t�s. C�est un sacr� truc, Calvin�!

��Disons que c�est une adaptation progressive � une congruence neurale, r�pondit la voix. D�apr�s toutes les th�ories, si tu me permettais de rester assez longtemps dans ta t�te, c�est ce qui finirait par arriver. En r�alit�, ce qui se passe, c�est que j��chafaude un mod�le de plus en plus r�aliste de tes processus neuraux. Au d�part, j��tais tout juste capable de corr�ler ce que je d�chiffrais avec tes r�actions. Maintenant, je n�ai m�me plus besoin d�attendre les r�ponses pour les deviner.

Alors, lis �a, pensa Sylveste. Va te faire foutre.

��Si tu voulais te d�barrasser de moi, dit Calvin, tu aurais pu le faire il y a des heures. Mais je pense que tu commences � appr�cier ma pr�sence.

��Pour le moment, convint Sylveste. Mais ne t�y habitue pas, Calvin. Parce que je ne pr�vois pas de te laisser rester de fa�on permanente.

��C�est ta femme qui m�inqui�te.

Sylveste regarda les membres du Triumvirat et pr�f�ra leur �pargner la suite de la conversation.

��Je m�inqui�te aussi pour elle, r�pondit-il dans le silence de son esprit. Mais il se trouve que ce ne sont pas tes oignons.

��J�ai vu comment elle a r�agi quand Volyova et Khouri ont essay� de la retourner.

Oui, se dit Sylveste. Et qui aurait pu, honn�tement, l�en bl�mer�? �a avait �t� assez difficile pour lui quand Volyova avait l�ch� le nom du Voleur de Soleil dans la conversation, comme une bombe thermonucl�aire. �videmment, Volyova ne pouvait pas conna�tre la port�e significative de ce nom et, l�espace d�un instant, Sylveste avait esp�r� que sa femme ne se rappellerait pas o� elle l�avait entendu, ou m�me de l�avoir jamais entendu. Mais Pascale �tait trop fut�e pour �a. C��tait la moiti� de la raison pour laquelle il l�aimait.

���a ne veut pas dire qu�elles ont r�ussi, Cal.

��Ravi que tu en sois si s�r.

��Elle n�essaierait pas de m�en emp�cher.

���a d�pend, r�pondit Calvin. Tu comprends, si elle s�imagine que tu vas t�attirer des ennuis, et si elle t�aime autant que je le crois, elle tentera de t�en emp�cher, autant par amour que par raison. Surtout pour �a, peut-�tre. �a ne veut pas dire qu�elle s�est subitement mise � te d�tester, ou m�me qu�elle prend plaisir � te d�nier cette ambition. Tout au contraire, en fait. �a doit plut�t lui faire de la peine.

Sylveste regarda � nouveau la sph�re et la masse conique, ornement�e, de la t�te de pont de Volyova.

��Si tu veux que je te dise, reprit enfin Calvin, tout �a cache peut-�tre plus de choses que tu n�en vois. Et nous avons int�r�t � y aller avec prudence.

��Il est rare que je fasse preuve d�imprudence.

��Je sais, et je compatis. Le seul fait qu�il puisse y avoir du danger l�-dedans est fascinant en soi. Presque une incitation � aller plus loin. C�est comme �a que tu le ressens, non�? Tous les arguments qu�ils pourraient t�opposer ne feraient que renforcer ta r�solution. Parce que le fait de savoir attise ton app�tit, et que tu ne peux r�sister � cette faim, m�me si tu sais que le festin pourrait �tre mortel.

��Je n�aurais su mieux dire, fit Sylveste, qui se tourna vers Sajaki et demanda tout haut�: O� est cette satan�e bonne femme�? Elle ne r�alise pas que nous avons du pain sur la planche�?

��Je suis l�, fit Volyova en arrivant sur la passerelle, Pascale sur ses talons.

Sans un mot, elle fit approcher deux si�ges. Les deux femmes s��lev�rent dans le volume central de la salle, se positionnant pr�s des autres, � l�endroit le plus propice � l�observation du spectacle offert par la sph�re synoptique.

��Que le combat commence�! annon�a Sajaki.

Les ic�nes noires des armes secr�tes fondaient vers leur cible comme un essaim d�abeilles. Elles n�attendaient que de d�cha�ner leur terrible puissance contre Cerb�re. La plan�te n�avait eu aucune r�action observable�; rien ne laissait soup�onner qu�elle n��tait pas ce qu�elle avait l�air d��tre�: une boule grise, coutur�e de cicatrices, pareille � une calotte cr�nienne inclin�e dans une attitude de pri�re.

Lorsque ce moment arriva enfin, la sph�re synoptique �mit un doux carillon, les chiffres qui d�filaient se recal�rent bri�vement � z�ro et repartirent pour un interminable d�compte.

Sylveste fut le premier � parler. Il se tourna vers Volyova qui n�avait pas fait un geste depuis plusieurs minutes.

��Il n�aurait pas d� se passer quelque chose�? Vos satan�es armes n��taient pas cens�es exploser�?

Volyova releva les yeux de son bracelet et braqua sur lui un regard de somnambule.

��Je n�ai pas donn� l�ordre, dit-elle si bas que c�est � peine s�ils entendirent ses paroles. Je n�ai pas ordonn� aux armes de faire feu.

��Pardon�? releva Sajaki.

��Vous avez bien entendu, r�pondit-elle, un ton plus haut. Je n�ai pas donn� l�ordre.

Comme souvent, le calme r�solu de Sajaki r�ussit � sembler plus mena�ant que n�importe quelle d�monstration de violence.

��Nous avons encore quelques minutes pour lancer l�attaque, dit-il. Tu ferais peut-�tre mieux d�envisager de les utiliser avant que la situation ne devienne irr�cup�rable.

��Je pense, intervint Sylveste, qu�elle l�est d�j� depuis quelque temps.

��C�est une question qui regarde le Triumvirat, dit Hegazi, ses jointures gain�es d�acier brillant sur les accoudoirs de son si�ge, Ilia, si tu veux bien donner l�ordre maintenant, nous pourrons peut-�tre�

��Je ne le ferai pas, dit-elle. Appelez �a de la mutinerie ou de la trahison si vous voulez, je m�en fous. Mais ma participation � cette dinguerie s�arr�te ici. (Elle regarda Sylveste avec une soudaine fureur.) Vous connaissez mes raisons. N�essayez pas de dire le contraire�!

��Elle a raison. Dan, intervint Pascale, tous les regards convergeant sur elle. Tu sais qu�elle dit vrai�; nous ne pouvons tout simplement pas courir ce risque, quelque envie que tu en aies.

��Alors toi aussi, tu as �cout� cette Khouri, fit Sylveste.

La nouvelle que sa femme avait pris le parti de Volyova n�avait rien de surprenant, et non seulement il en concevait moins d�amertume qu�il ne l�aurait cru, mais encore il l�en admirait d�autant plus. En m�me temps, il �tait bien conscient de la perversit� de ses sentiments.

��Elle sait des choses que nous ignorons, dit Pascale.

��Qu�est-ce que cette grognasse vient faire l�-dedans�? demanda Hegazi avec un coup d��il hargneux en direction de Sajaki. On ne pourrait pas l�oublier cinq minutes�?

��Malheureusement pas, r�pondit Volyova. Tout ce que vous avez entendu est vrai. Et continuer serait vraiment la plus grosse b�tise que nous ayons jamais faite.

Sajaki rapprocha son si�ge de Volyova.

��Si tu ne donnes pas l�ordre de d�clencher l�attaque, au moins, confie-moi le contr�le des armes secr�tes.

Il tendit la main en lui faisant signe de d�grafer son bracelet et de le lui remettre.

��Je te conseille de faire ce qu�il dit, insista Hegazi. Sinon, �a pourrait avoir des cons�quences d�sagr�ables pour toi.

��Je n�en doute pas une seconde, r�pondit Volyova qui, d�un mouvement coul�, enleva son bracelet. Il ne te servira � rien, Sajaki. La cache d�armes n�ob�it qu�� Khouri et � moi.

��Donne-moi ce bracelet.

��Tu vas le regretter, je te pr�viens.

Sajaki s�empara du bracelet comme si c��tait une amulette d�or pr�cieuse, joua un instant avec avant de le passer � son bras. Le petit voyant se ralluma et il regarda les donn�es qui d�filaient un instant plus t�t sur le poignet de Volyova.

��Ici le triumvir Sajaki, dit-il en passant la pointe de sa langue sur ses l�vres entre chaque mot comme s�il savourait un nouveau pouvoir. Je ne suis pas s�r du protocole pr�cis exig� � ce stade, et je demande assistance. J�ordonne que les six armes secr�tes d�ploy�es commencent�

Il s�interrompit au milieu de sa phrase. Il baissa les yeux sur son poignet, d�abord intrigu�, puis avec une expression qui ressemblait beaucoup � de la peur.

��Esp�ce de vieille carne rus�e�! fit Hegazi, admiratif. Je pensais bien que tu avais un truc dans ta manche, mais pas au sens litt�ral du terme�!

��Je suis une personne � l�esprit tr�s litt�ral, r�pondit Volyova.

Le visage de Sajaki �tait un masque rigide, fig� dans une expression de souffrance. Le bracelet, en se contractant, lui entamait le poignet. Sa main crisp�e comme une serre, vid�e de son sang, �tait d�une p�leur de cire. De l�autre main, il s�effor�ait fr�n�tiquement de d�grafer le bracelet�; en vain. Volyova avait pris ses pr�cautions, et la boucle �tait bel et bien scell�e. Les cha�nes de polym�re du plastique � m�moire de forme glissant les unes sur les autres se contractaient, d�terminant un processus d�amputation lente, atrocement p�nible. Le bracelet avait d�tect�, � l�instant o� Sajaki l�avait mis � son poignet, que son ADN n��tait pas le bon�: il n��tait pas conforme � celui de Volyova. Cela dit, il n�avait commenc� � se contracter que lorsque Sajaki avait essay� de donner un ordre, mesure qu�elle consid�rait comme une preuve de mansu�tude � son �gard.

��Dis-lui d�arr�ter�! articula-t-il laborieusement. Arr�te �a�!� Sale pute�! Par piti�

Volyova estima que le bracelet ne lui couperait pas la main avant une ou deux minutes. Apr�s quoi le bruit dominant dans la salle serait un craquement d�os broy�s, en supposant qu�il soit audible au milieu des cris de Sajaki.

��Qu�est-ce que c�est que ces mani�res�? dit-elle. Dr�le de fa�on de demander un service�! Il me semble pourtant que ce serait le moment ou jamais de faire preuve d�amabilit�.

��Arr�tez �a, s�il vous pla�t, fit Pascale. Je vous en prie, quoi qu�il ait pu faire, �a ne vaut pas la peine�

Volyova haussa les �paules et s�adressa � Hegazi.

��Enl�ve-le-lui, triumvir, avant que �a ne fasse trop de salet�s. Je suis s�re que tu vas y arriver.

Hegazi leva l�une de ses mains d�acier et l�inspecta comme pour s�assurer qu�elle n��tait plus de chair et d�os.

��Non�! hurla Sajaki. Enlevez-moi �a�!

Hegazi approcha son si�ge de celui de son coll�gue et se mit � la t�che. L�op�ration semblait encore plus douloureuse que la constriction proprement dite.

Sylveste ne disait rien.

Lorsque Hegazi eut d�tach� le bracelet, ses mains d�acier �taient couvertes de sang humain. Il l�cha les d�bris du bracelet, qui s��cras�rent vingt m�tres plus bas, sur le sol de la salle.

Sajaki regarda avec r�vulsion, en g�missant toujours, les d�g�ts que le bracelet avait caus�s � son poignet. C��tait affreux. Sa main ne s��tait pas d�tach�e, mais les os et les tendons �taient � nu et le sang jaillissait par spasmes, formant une corde �carlate qui le reliait au sol, tout en bas. Pour r�primer l�h�morragie, il pressa son membre bless� sur son ventre. Il cessa enfin de geindre, tourna son visage livide vers Volyova et dit�:

��Tu me le paieras. �a, je te le jure.

C�est alors que Khouri arriva sur la passerelle et se mit � tirer.

Volyova avait � nouveau perdu le contr�le des armes secr�tes.

Impuissante, elle les regarda ouvrir le feu sur Cerb�re. Les rayons atteignirent leur cible en premier, naturellement, et la premi�re indication qu�ils en eurent fut un �clair blanc-bleu qui illumina la plan�te grise, aride, � l�endroit pr�cis que la t�te de pont devait percuter. Les armes relativistes � projectiles entr�rent presque aussit�t en action, et les preuves que les frappes �taient victorieuses leur parvinrent quelques secondes plus tard�: des flashes crachotants, spectaculaires, figurant la mitraille qui arrosait la surface d�une pluie de neutronium et d�antimati�re. Pendant tout ce temps, Volyova ne cessa de hurler dans son bracelet des ordres de d�sarmement, mais l�espoir d��tre entendue d�clinait d�instant en instant. Elle voulut croire, au d�but, que son bracelet de rechange �tait d�fectueux, ce qui n�expliquait �videmment pas la soudaine autonomie des armes. Elles avaient fait feu pour une raison donn�e�; de m�me qu�elles avaient ignor� l�ordre de regagner le ventre du vaisseau.

Tout �a parce que quelqu�un�� ou quelque chose�� �tait maintenant aux commandes.

��Que se passe-t-il�? demanda Pascale du ton de celle qui n�esp�re pas vraiment une r�ponse compr�hensible.

��Il est impossible que ce soit la Demoiselle de Khouri, r�pondit Volyova en laissant retomber son bras, renon�ant � reprendre le contr�le des armes. M�me si elle avait encore les moyens d�intervenir sur la cache d�armes, elle ferait tout ce qui est en son pouvoir pour �viter �a. �a doit donc �tre le Voleur de Soleil.

��Une partie de lui a d� rester dans le poste de tir, ajouta Khouri, qui parut le regretter, et s�interrompit tr�s vite, avant d�ajouter�: Enfin, nous avons toujours su qu�il pouvait le contr�ler. C�est pour �a qu�il s�est oppos� � la Demoiselle quand elle a tent� de tuer Sylveste avec l�autre arme.

��Mais� avec cette pr�cision�? demanda Volyova en secouant la t�te. Tous les ordres que j�adresse � la cache d�armes ne transitent pas par le poste de tir�; je savais que �aurait �t� trop risqu�.

��Et vous dites que m�me ces ordres-l� restent sans effet�?

��On dirait bien.

On voyait � pr�sent sur la sph�re synoptique que l�attaque avait pris fin. � court d��nergie et de munitions, les armes d�crivaient autour de Had�s des orbites inutiles sur lesquelles elles resteraient pendant des millions d�ann�es, jusqu�� ce qu�elles soient balay�es par des perturbations gravitationnelles al�atoires et propuls�es sur des trajectoires qui les enverraient s��craser sur Cerb�re ou les projetteraient vers les points de Lagrange, o� Delta Pavonis, la g�ante rouge, finirait par leur apporter la mort. Volyova trouva une parcelle r�siduelle de consolation dans le fait que les armes ne pourraient �tre r�utilis�es et se retourner contre elle. Mais ce r�confort venait beaucoup trop tard. Les dommages inflig�s � Cerb�re �taient irr�versibles, et il n�y aurait plus grand-chose pour supporter la t�te de pont quand elle arriverait. Elle voyait d�j� la preuve de leur attaque sur la sph�re synoptique, dans les panaches de r�golite pulv�ris� qui se d�ployaient en �ventail dans l�espace autour du point d�impact.

��Tout ce que nous savons, dit Sylveste, c�est que l�arme de Volyova a p�n�tr� sous l�enveloppe ext�rieure de la plan�te. Elle est peut-�tre au niveau occup� par les machines que j�ai vues lors de ma premi�re exploration.

Quinze heures avaient pass� depuis l�ancrage de la t�te de pont, et Volyova n�avait encore rien fait. Elle avait jusqu�alors refus� d�envoyer ses premiers mouchards m�caniques.

��Ces machines sont manifestement consacr�es � l�entretien de la cro�te. Elles assurent sa r�paration quand elle est endommag�e, elles maintiennent l�illusion de r�alisme et elles collationnent la mati�re brute s�il en arrive. Et puis elles constituent la premi�re ligne de d�fense.

��Mais qu�y a-t-il dessous�? demanda Pascale. Nous n�avons pas bien vu, la nuit o� tu as �t� attaqu�, et je doute que les machines reposent simplement sur un lit de roche, qu�il y ait une vraie plan�te rocheuse sous cette enveloppe m�canique.

��Nous le saurons bien assez t�t, fit Volyova, les l�vres pinc�es.

Ses mouchards �taient d�une simplicit� risible�; les robots que Sylveste et Calvin avaient utilis�s lors des travaux initiaux sur le capitaine �taient beaucoup plus perfectionn�s. Volyova avait pour principe de ne pas laisser approcher de Cerb�re une technologie plus sophistiqu�e que ne l�exigeaient les t�ches en cours. La t�te de pont pouvait en fabriquer des quantit�s, et cette prodigalit� compenserait leur manque d�intelligence. Ils �taient gros comme le poing, munis des organes de locomotion n�cessaires pour se d�placer et des yeux qui justifiaient leur existence, mais ils n�avaient pas de cerveau, pas m�me un r�seau �l�mentaire de quelques milliers de neurones ou le genre d�enc�phale qui ferait passer pour g�nial le plus primitif des insectes. � la place, ils avaient de petites fili�res qui extradaient de la fibre optique enrob�e d�une gaine. Les drones �taient op�r�s par la t�te de pont�; tout ce qu�ils voyaient, toutes les commandes transitaient par ce c�ble, qui assurait la discr�tion quantique.

��Je pense que nous trouverons une autre couche d�automation, dit Sylveste. Peut-�tre une autre strate de d�fense. Mais il doit bien y avoir quelque chose qui vaut la peine d��tre prot�g�.

��Vraiment�? ironisa Khouri, qui avait conserv� son arme � plasma braqu�e sur lui pendant toute la dur�e de l��change. C�est ce qui s�appelle des hypoth�ses non v�rifi�es, vous ne trouvez pas�? Vous parlez comme s�il y avait l� quelque chose de pr�cieux sur quoi on voudrait nous emp�cher de mettre nos sales pattes, et ce camouflage servirait � dissuader les singes de notre esp�ce d�approcher. Bon� et si ce n��tait pas �a du tout�? Et s�il y avait quelque chose de terrible � l�int�rieur�?

��Il se pourrait qu�elle ait raison, intervint Pascale.

��Si vous vous imaginez, du haut de votre sup�riorit�, que j�aurais pu n�gliger une possibilit�, vous vous trompez, dit-il, les yeux riv�s sur le pistolet laser, laissant Khouri et sa femme se demander s�il bluffait ou non.

���a ne me viendrait m�me pas � l�id�e, r�pondit Khouri.

Lorsqu�ils furent enfin seuls dans leur cabine, Pascale dit�:

��Tu ne peux pas continuer comme �a, Dan. Tu �coutes ce que je te dis�?

Il �tait vid�. Ils l��taient tous, mais les pens�es se bousculaient dans sa t�te, et il n�avait vraiment pas envie de dormir. Et pourtant, si la t�te de pont tenait le coup assez longtemps pour qu�il puisse entrer dans Cerb�re comme pr�vu, c��tait peut-�tre la derni�re occasion qu�il aurait de prendre un peu de repos d�ici une dizaine d�heures, sinon des jours entiers. Et pour descendre dans les profondeurs du monde non humain, il avait int�r�t � �tre plus en forme et plus r�veill� que jamais. Mais Pascale paraissait d�cid�e � tout faire pour l�en emp�cher.

��C�est beaucoup trop tard, maintenant, dit-il avec lassitude. Cerb�re est au courant de notre pr�sence�; nous nous sommes annonc�s�; nous lui avons fait du mal. La plan�te conna�t d�j� une partie de notre nature. Mon entr�e ne fera gu�re de diff�rence, si ce n�est que j�en apprendrai beaucoup plus que les robots espions bringuebalants de Volyova.

��Tu ne peux pas savoir ce qui t�attend au fond. Dan.

��Si, je peux. Une r�ponse � ce qui est arriv� aux Amarantins. Tu ne comprends pas que l�humanit� a besoin de cette information�?

Il vit bien qu�elle comprenait, ne serait-ce qu�� un niveau th�orique. Mais elle dit�:

��Et si c��tait le m�me genre de curiosit� qui avait provoqu� leur extinction�? Tu as vu ce qui est arriv� au Lorean�?

Il pensa pour la �ni�me fois � Alicia, � sa mort. � son corps, rest� dans l��pave du Lorean. Il s�interrogea � nouveau sur ses r�ticences � l�id�e de le r�cup�rer. La fa�on dont il avait ordonn� qu�il plonge dans la plan�te avec la t�te de pont lui faisait une impression particuli�rement impersonnelle, gla�ante, comme si�� l�espace d�un instant�� il s��tait d�doubl�. Ce n��tait pas lui qui avait donn� cet ordre�; ce n��tait m�me pas Calvin, mais quelque chose qui se cachait derri�re eux. Cette pens�e le contrariait, et il la r�prima sous les soucis conscients, exactement comme on �crase un insecte.

��Eh bien, nous serons fix�s, r�pondit-il. Nous serons enfin fix�s. Et m�me si nous y laissons la vie, on saura ce qui s�est pass�. Quelqu�un le saura, sur Resurgam ou dans n�importe quel autre syst�me. Il faut que tu comprennes �a, Pascale, je pense vraiment que le jeu en vaut la chandelle.

��Ce n�est pas une simple question de curiosit�, hein�? fit-elle en le regardant, dans l�attente d�une r�ponse. (Il se contenta de tourner vers elle ses prunelles qui ne fixaient rien, et elle reprit�:) Khouri a �t� introduite � bord pour te tuer. Elle l�a m�me admis. Volyova dit qu�elle a �t� envoy�e par quelqu�un qui �tait peut-�tre Karine Lef�vre.

��Ce n�est pas seulement impossible, c�est insultant.

��Et si c��tait vrai quand m�me�? Et s�il n�y avait pas, derri�re tout �a, une simple vendetta personnelle�? Imagine que Lef�vre soit bien morte, mais que quelque chose ait pris sa forme, h�rit� de son corps ou je ne sais quoi�� une chose qui conna�trait le danger du jeu auquel tu es en train de jouer�? Tu ne peux pas envisager cette possibilit�, m�me lointaine�?

��Rien de ce qui s�est pass� du c�t� du Voile de Lascaille ne peut avoir de rapport avec ce qui est arriv� aux Amarantins.

��Comment peux-tu en �tre aussi s�r�?

��Parce que j�y �tais�! r�pondit-il avec fureur. Parce que je suis all�, comme Lascaille, dans l�Espace de la R�v�lation, et que j�ai vu ce qu�ils ont montr� � Lascaille. (Il prit les mains de Pascale dans les siennes et poursuivit, d�un ton apais�:) Ils �taient tellement anciens, tellement non humains qu�ils m�ont fait fr�mir. Ils ont effleur� mon esprit. Je les ai vus� et ils n�avaient rien � voir avec les Amarantins.

Pour la premi�re fois depuis qu�ils avaient quitt� Resurgam, il repensa � cet instant de compr�hension hurlante, lorsque son module de contact endommag� avait contourn� le Voile. Aussi vieux que des fossiles, l�esprit des V�laires s��tait insinu� dans le sien�; un moment de connaissance abyssale. Lascaille avait dit vrai. Ils �taient biologiquement non humains, et ils �taient tellement �loign�s de tout ce que l�esprit humain consid�rait comme la seule forme possible de conscience qu�ils inspiraient une r�vulsion visc�rale, mais, par la dynamique de leur pens�e, ils �taient beaucoup plus proches de l�homme que leur aspect ne l�aurait laiss� supposer. L�espace d�un moment, l��tranget� de cette dichotomie l�avait troubl� et puis il s��tait dit qu�il ne pouvait en �tre autrement. Sinon, si leurs modes de pens�e basiques n�avaient �t� similaires, comment les Sch�mes Mystifs auraient-ils pu rec�bler son esprit afin de le faire penser comme un V�laire�? Il songea alors � l�incertaine effervescence de leur communion�� et les souvenirs d�ferl�rent sur lui, un aper�u de l�immensit� de l�histoire V�laire. Par-del� les millions d�ann�es, ils avaient �cum� une galaxie encore jeune, traquant et rassemblant les jouets dangereux rejet�s par les autres civilisations, m�me plus anciennes. Ces tr�sors fabuleux �taient maintenant � port�e de main, derri�re les membranes du Voile� il s��tait presque insinu� � l�int�rieur. Et c�est alors qu�autre chose�

Une chose s�en �tait �chapp�e, fugitivement, comme un rideau, ou une trou�e dans les nuages�� une chose si fugitive qu�il l�avait presque oubli�e jusqu�� ce moment. Une chose qui lui avait �t� r�v�l�e alors qu�elle aurait d� rester dissimul�e derri�re des strates d�identit�. L�identit� et les souvenirs d�une race �teinte depuis longtemps� arbor�s comme un camouflage�

Et cette autre chose, compl�tement diff�rente, �tait dans le Voile�; avec une tout autre raison d��tre�

Mais le souvenir lui-m�me �tait fugitif, �vanescent, si bien qu�il se retrouva avec Pascale, et un vague arri�re-go�t de doute.

��Promets-moi de ne pas y aller, dit-elle.

��On en reparlera demain matin, r�pondit Sylveste.

Sylveste se r�veilla dans sa cabine, le peu de sommeil qu�il avait r�ussi � glaner n�ayant pas r�ussi � purger la fatigue de son sang.

Il avait �t� d�rang� par quelque chose, mais, pendant un moment, il ne vit et n�entendit rien de particulier. Puis il remarqua la vague luminescence de l��cran holo plac� � c�t� de son lit. On aurait dit un miroir tourn� vers le clair de lune.

Il se connecta en faisant bien attention � ne pas r�veiller Pascale. De ce c�t�-l�, il pouvait �tre tranquille, car elle dormait profond�ment. � croire que leur discussion lui avait apport� l�apaisement dont elle avait besoin pour s�assoupir.

Le visage de Sajaki apparut sur l��cran. Il �tait dans l�h�pital de bord.

��Vous �tes seul�? demanda-t-il tout bas.

��Avec ma femme, r�pondit Sylveste dans un murmure. Elle dort.

��Je serai bref. Je suis assez remis pour sortir, dit-il en levant sa main bless�e�: un cal encore luisant d�une industrie sous-cutan�e avait reconstitu� les chairs manquantes, restituant � son poignet son profil normal. Mais je n�ai pas l�intention de me retrouver dans la m�me situation que Hegazi.

��Alors, vous avez un probl�me. Volyova et Khouri ont toutes les armes. Elles ont veill� � ce que nous ne mettions pas la main dessus. Je crois qu�il n�en faudrait pas beaucoup pour qu�elle m�enferme aussi, ajouta-t-il dans un murmure. Elle n�a pas l�air tr�s impressionn�e par mes menaces.

��Elle part du principe que vous n�iriez jamais jusque-l�.

��Et si elle avait raison�?

Sajaki secoua la t�te.

��Rien de tout �a n�a plus d�importance. D�ici quelques jours�� cinq, tout au plus��, son arme va commencer � donner des signes de d�faillance. Vous avez cette fen�tre pour vous introduire � l�int�rieur. Et ne faites pas semblant de croire que ses petits robots vont vous apprendre quoi que ce soit.

��C�est vous qui ne m�apprenez rien.

� c�t� de lui, Pascale remua dans son sommeil.

��Alors, acceptez cette proposition, dit Sajaki. Je vais vous conduire � l�int�rieur. Nous irons tous les deux. Tout seuls. Nous allons prendre des scaphandres comme celui qui vous a amen� de Resurgam. Nous n�avons m�me pas besoin d�un vaisseau. Nous serons sur Cerb�re en moins d�une journ�e. �a vous laisse deux jours pour entrer, une journ�e pour jeter un coup d��il et une journ�e pour repartir comme vous serez venu. � ce moment-l�, �videmment, vous conna�trez le chemin.

��Et vous�?

��Je vais vous accompagner. Je vous ai d�j� dit comment je croyais qu�il fallait nous y prendre avec le capitaine.

Sylveste hocha la t�te.

��Vous croyez que vous allez trouver quelque chose � l�int�rieur de Cerb�re. Quelque chose qui pourrait le gu�rir.

��Il faut bien partir de quelque chose.

Sylveste regarda autour de lui. Un calme surnaturel r�gnait dans la cabine, seulement troubl� par la voix de Sajaki qui murmurait comme le vent dans les arbres. On aurait dit une image entrevue dans une lanterne magique, et non la r�alit�. Il pensa au d�cha�nement dont Cerb�re �tait le th��tre en ce moment m�me�: la furie des machines se percutant, m�me si elles �taient, pour la plupart, plus petites que des bact�ries, et si le vacarme de leur conflit �tait inaudible aux sens humains. C��tait pourtant bien ce qui se passait, et Sajaki avait raison�: d�ici quelques jours, les innombrables machines asservies � Cerb�re commenceraient � �branler le puissant engin de si�ge de Volyova. Chaque seconde o� il retardait le moment d�entrer dans cet endroit �tait une seconde de moins qu�il passerait � l�int�rieur, une seconde qui le ferait repartir plus pr�s de la fin, et qui rendrait donc son retour d�autant plus hasardeux, puisque, � ce moment-l�, la blessure se refermerait. Pascale bougea � nouveau, mais il sentit qu�elle �tait profond�ment plong�e dans son r�ve. Elle ne semblait pas plus pr�sente que les oiseaux entrem�l�s qui ornaient les parois de la cabine�; pas plus capable d��tre ramen�e � la conscience.

��Tout �a est tr�s soudain, dit-il.

��Mais c�est le moment que vous avez attendu toute votre vie, dit Sajaki, �levant le ton. Ne me dites pas que vous h�sitez � le saisir, que vous avez peur de ce que vous pourriez trouver.

Sylveste savait qu�il devait prendre une d�cision avant d��tre p�n�tr� par l�absolue �tranget� de cet instant.

��O� pourrions-nous nous retrouver�?

��Hors du b�timent, r�pondit Sajaki, avant de lui expliquer qu�ils ne pouvaient courir le risque de se retrouver � l�int�rieur, Sajaki ne tenant pas � tomber sur Volyova, sur Khouri, ou m�me sur la femme de Sylveste. Ils me croient toujours malade, ajouta Sajaki en frottant la membrane qui entourait son poignet bless�. Mais s�ils me trouvent hors de la clinique, ils me feront ce qu�ils ont fait � Hegazi. Alors que, d�ici, je peux arriver � un scaphandre en quelques minutes, sans entrer dans les zones du b�timent encore capables de rep�rer ma pr�sence.

��Et moi�?

��Allez jusqu�au plus proche ascenseur. Je ferai en sorte qu�il vous m�ne � votre scaphandre. Vous n�aurez rien � faire. Le scaphandre s�occupera de tout.

��Sajaki, je�

��Soyez dehors d�ici dix minutes. Votre scaphandre vous emm�nera jusqu�� moi. Et je vous recommande d��viter de r�veiller votre femme, ajouta-t-il avec un sourire avant de couper la communication.

��Je pense que �a m�rite une cigarette, fit Volyova.

Elle se demanda bri�vement o� elle les avait fourr�es et les retrouva dans une poche de son blouson o� elle regardait rarement. Alors elle prit le temps d�ouvrir le paquet, puis de p�cher l�un des tubes jaunissants, un peu tordus, qu�il contenait. Elle ex�cuta tous ces mouvements sans pr�cipitation, inspira longuement et laissa le temps � la pression de retomber, comme une temp�te de plumes qui se serait lentement apais�e.

Elle regarda les restes de Hegazi en s�effor�ant de ne pas trop penser � ce qu�elle voyait et dit�:

��C�est le vaisseau qui l�a tu�. C�est la seule explication possible.

��Le vaisseau�? Tu�? fit Khouri. Vous voulez dire que� ce ne serait pas un accident�?

Elle maintenait le canon de son fusil � plasma braqu� sur les lambeaux du triumvir qui flottaient dans la m�cabave, autour de leurs pieds, comme si elle craignait que ses restes �pars ne se reconstituent miraculeusement.

��Non, ce n��tait pas un accident. Je sais qu�il avait partie li�e avec Sajaki, et donc Sylveste. Et pourtant, le Voleur de Soleil l�a tu�. �a fait r�fl�chir, pas vrai�?

��Mouais. J�imagine.

Peut-�tre Khouri l�avait-elle d�j� d�duit toute seule, mais Volyova d�cida de le dire quand m�me�:

��Sylveste est parti. Pour Cerb�re. Et comme je n�ai pas r�ussi � saboter l�arme, je ne vois pas ce qui pourrait l�emp�cher de p�n�trer dans la plan�te. Ce n�est plus qu�une question de temps. Vous ne comprenez pas�? Le Voleur de Soleil a gagn�. Il n�a plus rien � faire�; juste � maintenir le statu quo. Et qu�est-ce qui pourrait s�y opposer�?

��Nous, r�pondit Khouri d�une voix h�sitante, comme une �l�ve intelligente d�sireuse d�impressionner la prof sans s�attirer les quolibets de ses copines de classe.

��Et pas que nous deux. Il y a aussi Pascale. Le Voleur de Soleil consid�rait Hegazi comme une menace, pour la seule raison qu�il �tait humain. (Ce n��tait qu�une intuition, �videmment, mais �a lui paraissait logique.) Pour une entit� comme le Voleur de Soleil, la loyaut� humaine est fluctuante et chaotique, peut-�tre m�me pas tout � fait compr�hensible. Il a d� retourner Hegazi, le faire changer de camp. Mais comprenait-il la dynamique qui gouvernait son adh�sion�? J�en doute. Hegazi �tait une composante qui avait cess� d��tre utile, et qui pouvait le l�cher � tout moment. (Elle sentait le calme glac� qui venait de la contemplation de sa propre carence, bien consciente d�en avoir rarement �t� aussi proche.) Il fallait donc qu�il meure. Et maintenant que son objectif est presque atteint, je pense que le Voleur de Soleil va vouloir tous nous �liminer.

��S�il voulait nous tuer�

��Il l�aurait d�j� fait�? Il se peut qu�il ait d�j� essay�, Khouri. Des parties enti�res du b�timent n�ob�issent plus au contr�le central, ce qui veut dire que le Voleur de Soleil est limit� dans ses actions. Il a pris possession d�un semi-cadavre l�preux, et plus qu�h�mipl�gique.

��Tr�s po�tique. Et qu�est-ce que �a veut dire pour nous�?

Volyova alluma une nouvelle cigarette�; elle en avait d�j� fum� une jusqu�au bout.

���a veut dire qu�il va essayer de nous �liminer, mais comment�? C�est difficile � pr�voir. Il ne peut pas d�pressuriser tout le b�timent�; il n�existe pas de canaux de commande qui le permettent�� m�me moi, pour y arriver, il faudrait que j�ouvre physiquement toutes les �coutilles, ce qui m�obligerait � neutraliser des milliers de s�curit�s �lectrom�caniques. Il aurait probablement du mal � inonder une zone plus vaste que le sas. Mais il trouvera quelque chose, j�en suis s�re.

Soudain, instinctivement, elle s�empara du lance-projectiles et le braqua vers les sombres profondeurs de la coursive inond�e qui menait au sas.

��Qu�y a-t-il�?

��Rien, r�pondit Volyova. J�ai peur, Khouri, c�est tout. Incroyablement peur. Je n�ose esp�rer que vous ayez une suggestion � faire�

Si, en r�alit�, elle en avait une�:

��Nous ferions mieux de trouver Pascale. Elle ne conna�t pas le b�timent aussi bien que nous. Et si �a tourne mal�

Volyova tira une derni�re bouff�e de sa cigarette et �crasa le m�got sur le canon de son arme.

��Vous avez raison�; il faut que nous restions group�es. Et c�est ce que nous allons faire. D�s que�

Quelque chose �mergea � grand bruit de l�obscurit� et s�arr�ta � dix m�tres d�eux.

Volyova pointa imm�diatement son arme dans sa direction, mais ne tira pas. Un instinct lui dit que la chose n��tait pas venue les tuer, ou du moins pas encore. C��tait l�un des drones asservis que Sylveste avait utilis�s lors de l�op�ration avort�e destin�e � gu�rir le capitaine�; un mod�le au cerveau rudimentaire, principalement command� par le vaisseau.

Ses optiques mont�es sur rotules se riv�rent sur elles.

��Il n�est pas arm�, soupira Volyova, en r�alisant qu�il �tait inutile de chuchoter. Je pense qu�il a �t� simplement envoy� pour voir ce que nous faisions. C�est l�une des parties aveugles du vaisseau�; l�un de ses angles morts.

Les capteurs du drone effectuaient de petits mouvements de rotation d�un c�t� et de l�autre, comme s�il r�alisait la triangulation de leurs positions exactes. Puis il recula et disparut dans l�obscurit�.

Khouri tira dessus.

��Pourquoi avez-vous fait �a�? demanda Volyova lorsque les �chos assourdissants de la d�tonation se furent estomp�s, et qu�elle ne se sentit plus oblig�e de plisser les yeux, aveugl�e par l�explosion de la machine. Quoi qu�il ait vu, il l�avait d�j� transmis au b�timent. Il �tait inutile de l��liminer.

��Je n�aimais pas sa fa�on de me regarder, r�pondit Khouri. Et puis� ajouta-t-elle en se renfrognant, �a en fera au moins un dont nous n�aurons pas � nous soucier.

��Oui, r�pondit Volyova. Et compte tenu de l�allure � laquelle le b�timent peut fabriquer un drone aussi simple, il l�aura remplac� d�ici dix ou vingt secondes.

Khouri la regarda comme si elle venait de raconter une blague dont elle n�avait pas compris la chute. Mais Volyova �tait s�rieuse. Elle venait de remarquer une chose qui l�avait beaucoup plus glac�e que l�apparition du drone. Il �tait logique, apr�s tout, que le vaisseau se rabatte sur des drones pour ses op�rations de collecte sensorielle. Logique aussi qu�il exp�rimente divers moyens de les �quiper afin d��liminer les derniers passagers et membres de l��quipage. Elle aurait fini par s�en douter, t�t ou tard. Mais pas �a. Pas ce qui �tait fugitivement apparu au-dessus du suintement de m�cabave, pendant la fraction de seconde qu�il avait fallu aux yeux rouges d�un rongeur pour la rep�rer avant de pointer sa queue vers elle et de repartir � la nage dans le noir.

Elle venait de se rappeler que c��tait le b�timent qui contr�lait les rats-dro�des.

Cette fois, la dislocation fut plus br�ve. Et pourtant, l�endroit o� il reprit conscience �tait le plus bizarre qu�il ait jamais vu de sa vie.

��Descente vers la t�te de pont de Cerb�re amorc�e, annon�a le scaphandre d�une voix agr�ablement atone et totalement d�pourvue d�affect, comme s�il s�agissait d�une destination on ne peut plus naturelle.

Des graphiques d�filaient sur la visi�re du scaphandre, mais il n�arrivait pas � concentrer son regard dessus, de sorte qu�il ordonna au scaphandre de communiquer les informations directement � son cerveau, et �a alla tout de suite beaucoup mieux. Les contours simul�s de la surface�� maintenant �norme�: elle comblait la moiti� du ciel�� �taient soulign�s en lilas, leur fausse g�ologie sinueuse faisant para�tre le monde plus rid� et plus semblable � un cerveau que jamais. La lumi�re naturelle �tait fournie par les deux phares vaguement rouge�tres de Had�s et Delta Pavonis, beaucoup plus loin. Il faisait donc tr�s sombre, mais le scaphandre compensait en projetant des photons voisins de l�infrarouge dans le spectre visible.

Puis quelque chose apparut au-dessus de l�horizon, soulign� en vert par l�imageur.

��La t�te de pont, dit Sylveste, pour entendre une voix humaine plus qu�autre chose. Je la vois.

Il comprit alors combien elle �tait petite. On aurait dit la pointe d�une �charde insignifiante d�parant la statue de Dieu en personne. Cerb�re faisait deux mille kilom�tres de diam�tre�; la t�te de pont, � peine quatre de longueur, et la majeure partie �tait plant�e dans la cro�te. D�une certaine fa�on, sa petitesse par rapport � la plan�te t�moignait de l�habilet� de cette Volyova. Elle �tait peut-�tre minuscule, mais ce n�en �tait pas moins une �pine dans le flanc de Cerb�re�; c��tait �vident, m�me de l�endroit o� se trouvait Sylveste. La cro�te, autour de la t�te de pont, ressemblait � un abc�s infect� au-del� des tol�rances pr�vues par ses constructeurs. Il semblait que la plan�te avait renonc� � toute vell�it� de r�alisme dans un rayon de plusieurs kilom�tres autour de l�arme. Elle �tait retourn�e � son �tat initial�: une grille hexagonale aux bords fondus dans la roche.

D�ici quelques minutes, ils seraient au-dessus de la gueule�� l�extr�mit� ouverte du c�ne. Sylveste �tait encore prot�g� par l�air liquide du scaphandre, et pourtant il se sentait d�j� tiraill� par la gravit�. Elle �tait faible, certes�� un quart de la gravit� terrestre��, mais s�il �tait tomb� de l�altitude � laquelle il se trouvait en cet instant, avec ou sans scaphandre, il serait mort.

C�est alors que quelque chose entra dans son champ de vision. Il demanda un agrandissement et vit un scaphandre exactement identique au sien, dont la blancheur se d�tachait sur la nuit environnante. Il �tait un peu devant lui, mais suivait la m�me trajectoire et se dirigeait vers l�entr�e circulaire de la t�te de pont. Deux proies de choix d�rivant dans le vide, sur le point d��tre happ�es par l��norme entonnoir b�ant de la t�te de pont et dig�r�es dans le ventre de Cerb�re, se dit-il.

Et, ajouta-t-il in petto, il n�y avait pas de retour en arri�re possible.

Volyova d�gaina le lance-aiguilles et s�approcha du capitaine.

Elle savait qu�elle devait faire vite. Le moindre retard pouvait donner au Voleur de Soleil le temps dont il avait besoin pour la tuer. Mais elle avait quelque chose � faire avant de rejoindre les autres dans la soute. Il n�y avait aucune logique l�-dedans, rien de rationnel�� elle savait qu�elle devait le faire, c�est tout. Elle prit donc les escaliers qui menaient au niveau du capitaine. Dans ce froid mortel, elle eut l�impression que son souffle se congelait dans sa gorge. Il n�y avait pas de rats, � ce niveau�: il faisait trop froid. Et les cyborgs n�auraient pas pu s�approcher du capitaine sans risquer d��tre int�gr�s dans sa masse, absorb�s par la peste.

Elle dit au bracelet de le r�chauffer juste assez pour qu�il retrouve une pens�e consciente.

��Vous m�entendez, esp�ce de salopard�? Si vous m�entendez, �coutez-moi bien. Quelqu�un s�est empar� du vaisseau.

��Nous sommes encore autour de Bouphi�?

��Non� non, nous avons quitt� Bouphi. �a fait un moment. Vous avez compris ce que j�ai dit�?

Au bout de quelques instants, le capitaine r�pondit�:

��Vous dites que quelqu�un s�est empar� du vaisseau�? Qui �a�?

��Quelque chose de non humain, anim� de motivations d�plaisantes. La plupart des membres de l��quipage sont morts, � pr�sent�: Sajaki, Hegazi�; tous ceux que vous connaissiez. Et je ne donne pas cher de la peau des rares survivants. Je n�ai gu�re d�espoir de revenir � bord, et c�est pourquoi je vais faire quelque chose qui risque de vous para�tre un peu extr�me�

Elle braqua son lance-aiguilles sur la forme craquel�e, difforme, du sarcophage dans lequel gisait le capitaine.

��Je vais vous laisser vous r�chauffer, vous comprenez�? Depuis quelques dizaines d�ann�es, nous avons veill� � vous conserver au froid, mais �a n�a pas march�, alors ce n��tait peut-�tre pas la bonne approche. Peut-�tre que ce qu�il faut faire maintenant, c�est vous laisser prendre le contr�le de ce foutu b�timent, et en user comme bon vous semblera.

��Je ne crois pas�

��Je me fiche de ce que vous pensez, capitaine. Je vais le faire quand m�me.

Son doigt se crispa sur la d�tente de son arme. Elle calculait d�j� mentalement le rythme de son accroissement lorsqu�il se r�chaufferait, et elle arrivait � des chiffres incroyables� D�un autre c�t�, cette solution n�avait jamais �t� envisag�e.

��Je vous en prie, Ilia, je vous en supplie�!

���coutez-moi, svino��! dit-elle enfin, la bouche s�che. Peut-�tre que �a va marcher, peut-�tre que non. Mais si je me suis jamais montr�e loyale envers vous�� si vous vous souvenez seulement de moi��, tout ce que je vous demande, c�est de faire ce que vous pouvez pour nous.

Elle s�appr�tait � d�charger son lance-aiguilles dans le sarcophage lorsque quelque chose la fit h�siter.

��J�ai encore une chose � vous dire, bordel�! Je crois savoir qui vous �tes, ou plut�t qui vous �tes devenu.

Elle perdait un temps pr�cieux, elle en avait une conscience aigu�, mais quelque chose la poussait � continuer.

��Qu�avez-vous � me dire�?

��Je sais que vous �tes all� avec Sajaki voir les Sch�mes Mystifs. L��quipage en a assez parl頖 et Sajaki lui-m�me n�en a pas fait myst�re. Mais ce que personne n�a dit, c�est ce qui s�est pass� l�-bas, ce que les Mystifs vous ont fait. Oh, je sais�! il y a eu des rumeurs, mais ce n��tait que �a�: des rumeurs, lanc�es par Sajaki pour m�induire en erreur.

��Il ne s�est rien pass�, l�-bas.

��Oh si�! Et voil� ce qui s�est pass�: vous avez tu� Sajaki, il y a des ann�es d�j�.

Sa r�ponse lui parvint, amus�e, comme s�il avait mal entendu.

��Moi, j�aurais tu� Sajaki�?

��Vous l�avez fait tuer par les Mystifs. Vous avez fait effacer ses sch�mas neuraux, et superposer les v�tres sur son esprit. Vous �tes devenu lui.

Elle reprit son souffle. Elle avait presque fini.

��Une existence ne vous suffisait pas. Vous avez peut-�tre senti, � ce moment-l�, que ce corps ne durerait pas tr�s longtemps, avec tous les virus qui tra�naient. Alors vous avez colonis� votre adjoint. Quant aux Mystifs, ils ont fait ce que vous leur demandiez parce qu�ils nous sont tellement �trangers qu�ils ne pouvaient m�me pas comprendre le concept de meurtre. Mais c�est bien �a, hein�?

��Non�

��Fermez-la. C�est pour �a que Sajaki ne voulait pas que vous gu�rissiez�: parce qu�il �tait vous, et qu�il n�avait pas besoin de gu�rir. Et c�est pour �a que Sajaki a r�ussi � d�naturer mon rem�de contre la peste. Parce qu�il savait tout ce que vous saviez. Je devrais vous laisser crever, pour �a, svino��! Sauf que vous �tes d�j� crev�, figurez-vous, parce que, � l�heure qu�il est, ce qui reste de Sajaki red�core l�h�pital de bord.

��Sajaki� mort�? demanda-t-il, alors qu�il semblait n�avoir m�me pas entendu que les autres �taient morts.

��C�est �a, votre id�e de la justice�? Vous �tes tout seul, maintenant�; rigoureusement seul. Alors la seule chose que vous pouvez faire est de prot�ger votre propre existence contre le Voleur de Soleil en croissant, en vous laissant d�vorer par la peste.

��Non, je vous en prie�!

��Vous avez tu� Sajaki, capitaine�?

��C��tait� il y a si longtemps�

Mais quelque chose dans sa voix �tait presque un aveu. Volyova vida le chargeur du lance-aiguilles dans le sarcophage. Regarda clignoter puis s��teindre les rares voyants encore fonctionnels et sentit remonter la temp�rature, seconde apr�s seconde. Le givre qui gainait le sarcophage commen�a presque aussit�t � fondre, devint transparent.

��Je vais m�en aller, maintenant, dit-elle. Je voulais juste conna�tre la v�rit�. Je vous souhaite bonne chance, capitaine. Vous en aurez besoin.

Puis elle s�enfuit en courant, terrifi�e � l�id�e de ce qui pouvait se passer derri�re elle.

Khouri laissa Volyova se charger du difficile travail consistant � faire entrer en douceur la chambre-araign�e dans la navette. L�op�ration �tait plus complexe qu�il n�y paraissait�; non que le corps de la chambre-araign�e f�t trop gros pour le volume disponible, mais ses pattes pendantes ne se repliaient pas convenablement et emp�chaient la fermeture des portes de la soute. En fin de compte�� il n�avait pas d� se passer plus d�une minute depuis le d�but de l�op�ration��, Volyova dut envoyer une escouade de cyborgs pour mettre les pattes dans la position voulue. Pour un observateur ext�rieur�� sauf qu�il n�y en avait pas, bien s�r, en dehors de la masse lugubre, � demi impotente, du gobe-lumen��, la proc�dure devait �voquer une bande de lutins essayant de faire entrer un insecte dans un �crin.

Volyova r�ussit enfin � refermer les portes, obstruant la derni�re fen�tre donnant sur le champ d��toiles convuls�es. Les lumi�res int�rieures s�allum�rent, suivies par le ululement de plus en plus strident de la pressurisation, transmis par la coque m�tallique de la chambre-araign�e. Les cyborgs amarr�rent rapidement la chambre afin de lui permettre de r�sister au roulis et au tangage, et une minute apr�s, Volyova apparut. Elle ne portait pas sa combinaison.

��Suivez-moi�! hurla-t-elle d�une voix vibrante. Plus vite nous serons hors de port�e des armes, mieux �a vaudra�!

��Quelle est leur port�e, au juste�? demanda Khouri.

��Je ne sais pas trop.

��Vous avez fait fort, avec votre programme, dit Khouri alors que les trois femmes se hissaient � la force des poignets dans la cabine de la navette. Beau travail, Ilia�! Nous avons senti la vibration jusqu�ici. Une sacr�e avarie.

��Je crois que �a ne lui a pas fait de bien, dit-elle. Apr�s mon exp�rience avec la cache d�armes, j�ai remis le programme Ankylose en service avec quelques interrupteurs additionnels. Cette fois, l�ankylose n�a pas d� s�arr�ter � l��piderme. Je regrette seulement de ne pas avoir install� de dispositifs de destruction au voisinage des propulsions Conjoineur. L�, nous aurions pu faire cramer le b�timent et nous sauver.

��Sauf que nous aurions du mal � rentrer chez nous, non�?

��Tr�s probablement. Mais �a mettrait s�rement fin � la carri�re du Voleur de Soleil. Et pas seulement du Voleur de Soleil, ajouta-t-elle apr�s r�flexion. Sans le b�timent, la t�te de pont l�cherait, faute de remise � jour de l�armoth�que. Et nous aurions gagn�.

��Vous n�avez rien de plus optimiste � nous proposer�?

Volyova ne r�pondit pas.

Elles �taient arriv�es sur la passerelle de la navette, qui �tait d�un modernisme on ne peut plus satisfaisant. Sa blancheur st�rile �tait digne d�un cabinet de dentiste.

���coutez, fit Volyova en regardant Pascale. Je ne sais pas si c�est tr�s clair pour vous, mais si la t�te de pont l�chait maintenant, comme nous le voulons, ce ne serait pas forc�ment bon pour votre mari.

��� condition qu�il soit d�j� l�-bas.

��Oh, �a, je pense qu�on peut en �tre s�res.

��D�un autre c�t�, reprit Khouri, s�il est d�j� � l�int�rieur, qu�elle l�che maintenant ou non ne changerait pas grand-chose, sauf que �a nous emp�cherait d�arriver jusqu�� lui. Et c�est ce que nous voulons, n�est-ce pas�? Je veux dire, nous ne pouvons faire autrement que d�essayer.

��Il faut bien que quelqu�un le fasse. Maintenant, je vous recommande vivement de trouver un coin o� vous asseoir. Nous allons mettre beaucoup d�espace entre le gobe-lumen et nous, et en peu de temps, conclut Volyova en bouclant le harnais d�un des fauteuils du poste de pilotage.

Elle tendit les doigts afin de r�aliser l�interface avec l�antique console tactile qu�elle appr�ciait tant.

Elle avait � peine achev� son geste que les moteurs s�anim�rent, leur rugissement signalant qu�ils �taient pr�ts � r�agir, et les cloisons, les sols et les plafonds, jusqu�alors ind�termin�s, s�investirent soudain d�une r�alit� tr�s concr�te.

���a fait combien de temps, maintenant�?

��Il y a une journ�e que nous sommes partis, r�pondit Sajaki d�une voix qui paraissait t�nue, lointaine, alors que son scaphandre n��tait qu�� quelques dizaines de m�tres de celui de Sylveste. Nous avons encore tout le temps�; ne vous en faites pas.

��Je vous crois, r�pondit Sylveste. Enfin, une partie de moi vous croit. L�autre partie a des doutes.

��Cette autre partie est peut-�tre moi, r�pondit Calvin, tout bas. Parce que je doute, moi, que nous ayons tellement de temps que �a devant nous. C�est possible, mais je pense qu�il ne faut pas compter dessus. Nous en savons trop peu.

��Tu dis �a pour me rassurer�?

��Non, pas du tout.

��Alors, si tu n�as rien de constructif � dire, ferme-la.

Ils �taient � plusieurs kilom�tres de profondeur dans la seconde couche de Cerb�re. Une profondeur consid�rable, puisqu�ils avaient parcouru � la verticale une distance plus grande que certaines des plus hautes montagnes de la Terre, mais ils allaient encore trop lentement�: � ce rythme-l�, ils ne repartiraient jamais � temps, m�me s�ils atteignaient la destination qu�ils s��taient fix�e. La t�te de pont aurait probablement succomb� avant aux efforts d�expulsion inlassablement dirig�s contre elle par les d�fenses de la cro�te, et elle serait dig�r�e ou recrach�e dans l�espace comme un vulgaire p�pin.

La seconde couche�� le lit de roche sur lequel grouillaient les serpents et dans lequel les troncs qui supportaient la vo�te plongeaient leurs racines�� avait une topographie cristalline, rigoureusement diff�rente de la structure quasi organique de la surface. Ils devaient se faufiler dans les interstices qui s�paraient les formes cristallines entrem�l�es, telles des fourmis se d�pla�ant entre des chemins de briques. �a n�allait pas vite, et les r�serves d��nergie de leurs scaphandres s��puisaient rapidement, tout mouvement vers le bas devant �tre constamment contr�l� par les r�acteurs. Au d�but, Sylveste avait sugg�r� qu�ils utilisent leurs grappins de mono-filament afin d��conomiser un peu de la masse de r�action, mais Sajaki l�en avait dissuad�: �a aurait aussi beaucoup ralenti leur descente, or la strate qu�ils traversaient faisait des centaines de kilom�tres d��paisseur. De plus, ils auraient �t� limit�s � des d�placements strictement verticaux, ce qui aurait fait d�eux des cibles faciles pour d��ventuelles mesures anti-intrusion. C�est pourquoi ils �voluaient la plupart du temps en vol plan�, s�arr�tant quand il le fallait pour pr�lever de petites quantit�s de mati�re de Cerb�re. La plan�te n�avait pas encore manifest� d�objection � ces activit�s vampiriques, et les cristaux contenaient assez d�oligo�l�ments pour alimenter les r�servoirs des r�acteurs.

��On dirait que la plan�te ne sait pas que nous sommes l�, nota Sylveste.

��Elle ne le sait peut-�tre pas, confirma Calvin. Il n�a pas d� venir grand-monde � cette profondeur, aussi loin que remontent ses souvenirs. Les syst�mes con�us pour d�tecter et repousser les intrus se sont peut-�tre atrophi�s � force d��tre inutilis�s�� � supposer qu�il y en ait jamais eu.

��Pourquoi ai-je soudain l�impression que tu essaies de me remonter le moral�?

��Il faut croire que je prends tes int�r�ts � c�ur. (Sylveste imaginait le sourire de Calvin, bien que la simulation ne comport�t pas de composante visuelle.) Quoi qu�il en soit, je crois ce que je viens de dire. Je pense que plus nous descendrons, moins nous risquons d��tre identifi�s comme des �l�ments ind�sirables. Regarde le corps humain�: c�est dans la peau que la concentration de r�cepteurs de douleur est la plus forte.

Sylveste se rappela une crampe d�estomac qu�il avait eue apr�s avoir bu trop d�eau glac�e au cours d�une promenade en surface, � Chasm City, et s�interrogea sur la pertinence de la remarque de Calvin, si rassurante qu�elle puisse �tre�: rien ne prouvait que tout, dans les profondeurs, serait � moiti� endormi, comme si les puissantes d�fenses de la cro�te �taient superflues parce que ce qui se trouvait en dessous ne marchait plus comme l�avaient voulu les Amarantins. Cerb�re �tait-elle un coffre au tr�sor, solidement verrouill� et brillant comme un sou neuf, mais qui ne contenait plus que des salet�s rouill�es� et encore, s�il y avait quelque chose dedans�?

Il �tait inutile de penser de cette fa�on. Si quelque chose, dans tout �a, avait un sens, si les cinquante derni�res ann�es de sa vie, sinon davantage, n�avaient �t� qu�une chim�re, une chim�re obs�dante, il y avait forc�ment quelque chose qui valait la peine d��tre d�couvert. Il ne pouvait articuler ce sentiment, mais il n�avait jamais �t� plus s�r de quoi que ce soit de toute sa vie.

Ils descendirent encore pendant toute une journ�e. Sylveste dormait en pointill�s. Son scaphandre le r�veillait lorsqu�il se passait quelque chose qui m�ritait d��tre not�, ou lorsque le d�cor ext�rieur changeait au-del� des limites de tol�rance pr�vues et que le scaphandre d�cidait qu�il valait mieux qu�il soit r�veill� pour voir �a. Si Sajaki dormait, Sylveste ne s�en rendait pas compte, mais il mettait cela sur le compte de la physiologie g�n�ralement �trange de l�homme�; son sang charg� de droggs, qui se nettoyait constamment�; son esprit configur� par les Mystifs, capable de se passer du recalage normalement effectu� par le sommeil. Lorsque la descente �tait plus facile, ce qui se produisait g�n�ralement lorsqu�un puits abyssal se pr�sentait devant eux, ils tombaient � la vitesse maximale d�un kilom�tre � la minute. Le retour serait plus rapide, �videmment, parce que les scaphandres sauraient par o� ils �taient pass�s, excluant les changements de structure de Cerb�re proprement dits. Cela dit, il n��tait pas rare qu�ils descendent de plusieurs kilom�tres avant de rencontrer un cul-de-sac, ou un puits trop �troit pour qu�ils s�y engagent en toute s�curit�. � ce moment-l�, ils remontaient jusqu�au dernier embranchement et tentaient de passer par un autre chemin. Ils proc�daient par approches successives, les capteurs de leurs scaphandres �tant incapables d�y voir � plus de quelques centaines de m�tres, � cause de l�opacit� des �l�ments cristallins. Quoi qu�il en soit, kilom�tre apr�s kilom�tre, ils progressaient, lentement, baign�s par la lumi�re bleu-vert, malsaine, tombant des cristaux.

Graduellement, le caract�re des formations s��tait modifi�. On remarquait, � cet endroit, des �clats de plusieurs kilom�tres de diam�tre, in�branlables comme des glaciers. Les cristaux �taient solidaires les uns des autres, mais les espaces pareils � des cath�drales et les falaises vertigineuses qui les s�paraient donnaient l�impression qu�ils flottaient librement, comme s�ils niaient silencieusement le champ gravitationnel de la plan�te. Qu��tait-ce�? se demanda Sylveste. De la mati�re inerte, au sens propre du terme, cristalline�� ou d�une nature plus bizarre�? �taient-ce des composants, des �l�ments d�un m�canisme qui incluait le monde entier, trop vaste pour �tre contempl�, ou m�me imagin�? Si c��taient des machines, elles devaient exploiter un �tat brumeux de la r�alit� quantique, o� les concepts comme la chaleur et l��nergie se fondaient dans l�incertitude. En tout cas, ils �taient aussi froids que la glace (c��taient les capteurs thermiques du scaphandre qui le lui disaient). Pourtant, sous leur aspect translucide, il percevait parfois de terribles mouvements subliminaux, qui �voquaient les entrailles palpitantes d�une pendule entrevues � travers un voile de lucite. Mais, lorsqu�il demanda au scaphandre d�enqu�ter avec ses sens, les r�sultats qu�il lui communiqua �taient trop ambigus pour lui �tre d�un quelconque secours.

Apr�s quarante heures de descente erratique, ils firent une d�couverte significative�: la matrice de cristal se rar�fia sur une zone de transition d�un kilom�tre de profondeur � peine, d�voilant des puits plus larges et plus profonds que les pr�c�dents, et d�un dessein plus apparent. Ils faisaient deux kilom�tres de largeur, et chacun des dix puits qu�ils examin�rent tombait � la verticale sur deux cents kilom�tres vers un n�ant convergent. Les parois des puits �mettaient la m�me lueur verte l�g�rement naus�euse que les �l�ments de cristal, et ils fr�missaient d�un mouvement contenu, sous-jacent, identique, sugg�rant qu�ils faisaient partie d�un m�canisme similaire, m�me s�ils remplissaient des fonctions tr�s diff�rentes. Sylveste se rappela ce qu�il savait des pyramides d��gypte�: elles �taient creus�es de puits qui avaient �t� impos�s par la technique de construction�; des issues de sortie pour les ouvriers qui scellaient les tombes de l�int�rieur. Peut-�tre s�agissait-il de quelque chose de comparable, � moins que les puits n�aient jadis servi � �vacuer la chaleur de moteurs maintenant apais�s.

C��tait une d�couverte providentielle�: elle devait leur permettre d�acc�l�rer consid�rablement leur descente. Cela dit, elle n��tait pas sans inconv�nients. Coinc�s entre les parois lin�aires du puits, ils n�auraient nulle part o� chercher refuge en cas d�attaque, et seulement deux directions de fuite possibles. Et pourtant, s�ils attendaient davantage, ils risquaient d��tre emprisonn�s dans Cerb�re lorsque la t�te de pont l�cherait. Ce n��tait pas un destin plus enviable. Ils se risqu�rent donc � prendre les puits.

Ils ne pouvaient se contenter de se laisser tomber. ǒavait �t� possible lorsque la distance verticale n��tait que d�un kilom�tre � peu pr�s, mais la seule dimension de ces puits posait des probl�mes inattendus. Ils constat�rent qu�ils �taient myst�rieusement attir�s vers les parois et devaient effectuer des jets de pouss�e correctrice afin de ne pas �tre projet�s contre les falaises de jade malsain. C��tait la force de Coriolis, �videmment�: la m�me force fictive qui incurvait les vecteurs du vent dans les cyclones, � la surface d�une plan�te en rotation. Ici, la force de Coriolis les emp�chait de descendre en ligne droite, puisque Cerb�re �tait en rotation, et Sylveste et Sajaki devaient compenser le moment angulaire excessif � chaque mouvement qui les rapprochait du noyau. Cela dit, par rapport � la lenteur de leur progression ant�rieure, c��tait tr�s satisfaisant.

Ils avaient parcouru pr�s d�une centaine de kilom�tres lorsque l�attaque commen�a.

��Vous avez appris quelque chose, avan�a Pascale. Le Voleur de Soleil vous a dit quelque chose. Et depuis, vous vous efforcez d�sesp�r�ment de l�arr�ter.

Elle s�adressait � Volyova, qui avait commenc� � se sentir un peu moins vuln�rable depuis que la navette avait d�pass� le turnover, � mi-chemin de Cerb�re et du point o� elle avait accru la pouss�e � quatre g. Maintenant, alors que la flamme de la propulsion pointait en sens inverse du gobe-lumen qui les poursuivait, elles formaient une cible plus discr�te. L�inconv�nient, bien s�r, c��tait que la flamme de la propulsion �tait maintenant point�e vers Cerb�re, ce qui risquait d��tre interpr�t� comme un signe d�hostilit� par la plan�te, si elle n�avait pas d�j� re�u le message selon lequel ses int�r�ts �taient le dernier souci de ses visiteurs humains.

Mais elles n�y pouvaient rien. Rien du tout.

Le gobe-lumen croisait maintenant � l�allure confortable de 6�g�; assez pour r�duire inexorablement la distance qui le s�parait de la navette et se trouver � port�e de tir mortel en cinq heures. Le Voleur de Soleil aurait pu pousser encore l�allure, ce qui laissait imaginer qu�il n�avait pas fini d�explorer les limites de la propulsion. Non qu�il se souci�t particuli�rement de sa propre survie, se disait-elle, mais si le gobe-lumen �tait d�truit, la t�te de pont n�y survivrait pas longtemps. Et bien que Sylveste soit maintenant � l�int�rieur, peut-�tre avait-il besoin de savoir que l�objectif avait �t� atteint, ce qui exigeait probablement que la blessure dans la cro�te reste encore un moment ouverte, afin de permettre l�envoi d�un signal dans l�espace ext�rieur. Elle ne croyait pas un instant que les plans du Voleur de Soleil pr�voyaient le retour de Sylveste sain et sauf.

��C��tait ce que la Demoiselle m�a montr�? La chose que je n�ai jamais r�ussi � voir clairement dans ma t�te�� c��tait �a�? demanda Khouri.

Elle supportait l�acc�l�ration depuis des heures, maintenant, et elle parlait d�une voix de vieille pocharde.

��Je me demande si nous le saurons jamais avec certitude, r�pondit Volyova. Tout ce que je sais, c�est ce qu�il m�a montr�. Je crois que c��tait la v�rit�, mais je doute que nous le sachions vraiment un jour.

��Vous pourriez commencer par me dire ce que c��tait, insista Pascale. Apr�s tout, je suis la seule de nous trois � ne pas le savoir. Ensuite, vous pourrez vous bagarrer entre vous pour les d�tails.

La console �mit un signal, comme elle l�avait fait une ou deux fois au cours des derni�res heures, pour annoncer qu�un faisceau radar �mis par le gobe-lumen venait de les intercepter par l�avant. Ce n��tait pas une information particuli�rement int�ressante pour le moment, dans la mesure o� la lumi�re mettait encore quelques secondes � parcourir la distance qui s�parait le vaisseau et la navette�; il suffirait � cette derni�re de deux pouss�es lat�rales pour quitter la position � laquelle elle avait �t� rep�r�e par le radar. Toutefois, c��tait aga�ant, parce que �a confirmait que le gobe-lumen les poursuivait bel et bien, et qu�il essayait d�obtenir une position assez pr�cise pour ouvrir le feu. Cette occasion ne se pr�senterait pas avant des heures, mais les intentions du b�timent �taient d�une �vidence sinistre.

��Je vais partir de ce que je sais, r�pondit Volyova en inspirant profond�ment. � une �poque, la galaxie �tait beaucoup plus peupl�e qu�aujourd�hui. On y trouvait des millions de civilisations, m�me si une poign�e seulement avaient tir� le gros lot. En r�alit�, elle �tait exactement aussi peupl�e que tous les mod�les prospectifs disent qu�elle devrait l��tre de nos jours, en fonction du taux d�occurrence des �toiles de type G et des plan�tes de type terrestre sur l�orbite voulue pour qu�on y trouve de l�eau � l��tat liquide. (Elle s��garait, mais Pascale et Khouri d�cid�rent de ne pas l�interrompre.) �a a toujours �t� un paradoxe majeur�: la vie a l�air beaucoup plus r�pandue sur le papier que dans la r�alit�. Les th�ories qui d�finissent l��chelle de d�veloppement de l�intelligence sont beaucoup plus difficiles � quantifier, mais elles souffrent du m�me probl�me, ou � peu pr�s�: elles pr�disent trop de civilisations.

��D�o� le paradoxe de Fermi, intervint Pascale.

��Le quoi�? demanda Khouri.

��La vieille dichotomie entre la relative simplicit� du vol interstellaire, surtout pour des �missaires robotis�s, et l�absence compl�te d��missaires issus de civilisations non humaines. La seule conclusion logique est qu�il n�y avait personne pour les envoyer, � aucun endroit de la galaxie.

��Mais la galaxie est un endroit gigantesque, r�pondit Khouri. Ne se pourrait-il qu�il y ait des civilisations ailleurs, et que nous ne le sachions pas encore, voil� tout�?

���a ne marche pas, r�pondit Volyova avec emphase, Pascale hochant la t�te en signe d�assentiment. La galaxie est vaste, mais pas tant que �a, et elle est aussi tr�s ancienne. Qu�une civilisation d�cide de lancer des sondes, et tout le monde dans la galaxie aurait �t� au courant en quelques millions d�ann�es. Or la galaxie est plusieurs milliers de fois plus vieille que �a. D�accord, plusieurs g�n�rations d��toiles auraient v�cu et se seraient �teintes avant qu�il y ait assez d��l�ments lourds pour favoriser l��mergence de la vie, mais m�me si des civilisations cr�atrices de machines n��mergeaient que tous les quelques millions d�ann�es, elles auraient des milliers d�ann�es pour dominer la galaxie enti�re.

��� quoi il y a toujours eu deux r�ponses, dit Pascale. D�abord, elles sont l�, mais nous ne les avons tout simplement pas remarqu�es. C��tait peut-�tre concevable il y a quelques centaines d�ann�es, mais personne ne peut plus y croire aujourd�hui, alors qu�on a cartographi� chaque centim�tre carr� de toutes les ceintures d�ast�ro�des d�une centaine de syst�mes � peu pr�s.

��Alors, c�est peut-�tre qu�elles n�ont jamais exist�?

Pascale eut un mouvement de t�te en direction de Khouri.

��Argument parfaitement d�fendable jusqu�� ce que nous en sachions plus long sur la galaxie, qui commence � avoir l�air bizarrement dou�e pour engendrer la vie, au moins dans ses principes de base. C�est ce que Volyova vient de dire�: les bons types d��toiles et de plan�tes au bon endroit. Et les mod�les biologiques plaideraient encore en faveur d�un taux d�occurrence plus �lev�, jusqu�aux civilisations intelligentes.

��C�est donc que les mod�les ont tout faux, r�pondit Khouri.

��Eh bien, probablement pas, objecta Volyova. � partir du moment o� nous avons conquis l�espace, une fois que nous avons quitt� le Premier Syst�me, nous avons commenc� � trouver des civilisations disparues un peu partout. Elles s��taient toutes �teintes il y a au moins un million d�ann�es, et certaines bien avant. Mais tout �a prouvait bien une chose�: la galaxie �tait beaucoup plus f�conde autrefois. Alors, pourquoi ne l�est-elle plus�? Pourquoi nous y retrouvons-nous soudain tellement seuls�?

��La guerre, r�pondit Khouri.

Elles rest�rent un moment silencieuses.

Puis Volyova reprit la parole, doucement, avec r�v�rence, comme si elles parlaient de quelque chose de sacr�.

��Eh oui, dit-elle. La Guerre de l�Aube. C�est comme �a qu�ils l�ont appel�e, n�est-ce pas�?

���a, je m�en souviens.

��Quand a-t-elle eu lieu�? demanda Pascale.

Volyova �prouva une br�ve bouff�e de sympathie pour elle, coinc�e entre deux femmes � qui il avait �t� accord� d�entrevoir quelque chose d�extraordinaire, et qui �taient moins int�ress�es par son approche que par l�exploration de leurs lacunes r�ciproques, par l�envie de mettre le doigt sur les doutes et les id�es fausses de l�autre. Et �a, Pascale ne s�en doutait pas�; pas encore.

��C��tait il y a un million d�ann�es, r�pondit Khouri, Volyova la laissant poursuivre�: La guerre a absorb� toutes ces civilisations et les a recrach�es sous des formes tr�s diff�rentes de celles qu�elles avaient au d�part. Je ne pense pas que nous puissions vraiment comprendre de quoi il s�agissait, ni qui, ou ce qui a surv�cu au juste�� si ce n�est que �a ressemblait plus � des machines qu�� des cr�atures vivantes, mais des machines aussi �loign�es de tout ce que nous pouvons imaginer que nos propres machines sont �loign�es des outils de l��ge de pierre. Cela dit, elles avaient un nom, ou on leur en avait donn� un�� je ne me souviens plus tr�s bien des d�tails. Je me souviens seulement de leur nom.

��Les Inhibiteurs, souffla Volyova.

Khouri hocha la t�te.

��Et ce nom, ils ne l�avaient pas vol�.

��Pourquoi�?

��� cause de ce qu�ils ont fait apr�s, r�pondit Khouri. Pas pendant la guerre, mais par la suite. C��tait comme s�ils s��taient investis dans une mission, fix� une r�gle, une discipline. La Guerre de l�Aube avait �t� provoqu�e par la vie intelligente, organique. Or elle �tait devenue tout autre chose�; une sorte de post-intelligence, je dirais. Quoi qu�il en soit, �a leur facilita beaucoup la t�che.

��Quelle t�che�?

��L�inhibition. Au sens litt�ral du terme�: ils inhibaient l��mergence de civilisations intelligentes dans la galaxie, afin d�emp�cher � jamais une nouvelle Guerre de l�Aube.

Volyova prit le relais�:

��Ils ne se content�rent pas d�annihiler toutes les civilisations qui auraient pu survivre � la guerre. Ils intervinrent aussi sur les conditions qui auraient pu favoriser l��mergence d�une nouvelle vie intelligente. Sans aller jusqu�� l�ing�nierie stellaire�; je pense que �aurait �t� une interf�rence trop radicale, une ing�rence par trop contraire � leurs propres restrictions mentales. Mettons une inhibition � une �chelle moins vaste. Quelque chose de faisable sans intervention sur l��volution des �toiles, sinon dans des cas extr�mes�: par exemple, la modification des orbites com�taires afin que les �pisodes de bombardement plan�taire durent beaucoup plus longtemps que la norme. La vie aurait probablement trouv� des niches o� survivre�� dans les profondeurs, ou autour des �vents hydrothermaux��, mais elle ne serait jamais devenue tr�s complexe�; en tout cas, il ne risquait pas d�en sortir quoi que ce soit de mena�ant aux yeux des Inhibiteurs.

��Vous avez dit que �a s�est pass� il y a un milliard d�ann�es, reprit Pascale. Mais pendant ce temps-l�, nous avons fait du chemin�; nous avons �volu�, depuis les organismes unicellulaires jusqu�� l�homo sapiens. Nous serions donc pass�s entre les mailles du filet�?

��Absolument, r�pondit Volyova. Parce que le filet �tait en train de se d�sagr�ger.

Khouri acquies�a.

��Les Inhibiteurs ont parsem� la galaxie de machines con�ues pour d�tecter l��mergence de la vie et l�an�antir. �a a longtemps march� comme pr�vu�; c�est pour �a que la galaxie ne grouille pas de vie, bien que toutes les conditions pr�alables paraissent r�unies. Enfin, je parle comme si j�y connaissais quelque chose�! fit-elle en secouant la t�te.

��C�est peut-�tre le cas, r�pondit Pascale. Quoi qu�il en soit, je veux entendre ce que vous avez � dire. Tout.

��D�accord, d�accord, fit Khouri en se tortillant sur sa couchette, essayant sans doute de faire ce que Volyova faisait depuis une bonne heure au moins�: all�ger la pression sur les escarres qu�elle avait d�j� un peu partout. Leurs machines ont bien travaill� pendant quelques centaines de millions d�ann�es, r�p�ta-t-elle. Et puis �a s�est g�t�. Elles ont commenc� � se d�traquer. Elles ne fonctionnaient pas aussi efficacement que pr�vu. Des civilisations intelligentes ont commenc� � �merger, qui auraient, normalement, �t� �touff�es dans l��uf.

Un observateur aurait lu sur le visage de Pascale qu�elle venait de faire le lien.

��Comme les Amarantins�

��Exactement, acquies�a Volyova. Ce n�est pas la seule civilisation qui est pass�e au travers, mais il se trouve que les Amarantins �taient nos voisins, dans la galaxie, et c�est pourquoi leur sort a eu un tel impact sur nous. Il n�y avait peut-�tre pas de syst�me Inhibiteur pour surveiller Resurgam, soit qu�il n�ait jamais exist�, soit qu�il ait cess� de fonctionner depuis longtemps lorsqu�ils acc�d�rent � l�intelligence. Quoi qu�il en soit, leur civilisation a, plus tard, fait la conqu�te de l�espace interstellaire sans attirer l�attention des Inhibiteurs.

��Le Voleur de Soleil.

��Oui. Il a emmen� les Bannis avec lui dans l�espace et les a chang�s, biologiquement et mentalement, jusqu�� ce qu�ils n�aient plus grand-chose � voir, en dehors de la lign�e et du langage, avec les Amarantins qui �taient rest�s chez eux. Ensuite, bien s�r, ils ont explor� leur syst�me solaire jusqu�� ses confins, et plus tard, au-del�.

��Et ils ont trouv� �a, fit Pascale avec un mouvement de menton en direction de Cerb�re et Had�s. C�est ce que vous voulez dire�?

Khouri opina du chef, et elle entreprit de leur raconter le reste�; le peu qu�il y avait � raconter.

L�enveloppe finale �tait creuse.

Il lui avait fallu trois jours pour l�atteindre, dont un depuis qu�il avait abandonn� le scaphandre vide de Sajaki sur le sol de la troisi�me coque, cinq cents kilom�tres au-dessus de l�endroit o� il se trouvait � pr�sent. S�il prenait le temps de r�fl�chir � ces distances, il savait qu�il deviendrait fou, alors il �vitait soigneusement d�y penser. Il �tait suffisamment perturb� par cet environnement rigoureusement �tranger�; il ne voulait pas alimenter sa peur d�une dose additionnelle de claustrophobie. Et pourtant, il n�arrivait pas � �viter compl�tement ce train de r�flexion, et derri�re chaque pens�e le narguait un sentiment de crainte �crasante, l�id�e qu�� tout instant il pouvait faire une chose qui ferait chanceler le d�licat �quilibre de cet endroit et provoquerait la chute catastrophique de cette �norme et impossible vo�te.

� chaque nouvelle strate qu�il traversait, il avait l�impression de d�couvrir une phase diff�rente de la construction amarantine. Et un nouveau pan de son histoire aussi, sans doute, quoique rien ne soit jamais aussi simple. Les niveaux ne donnaient pas v�ritablement l�impression d�une progression m�thodologique�; ils paraissaient plut�t sugg�rer des philosophies, des approches diff�rentes. C��tait comme si les premiers Amarantins qui �taient arriv�s ici avaient trouv� quelque chose�� mais quoi�? il n�en avait pas encore id�e�� et avaient pris la d�cision de l�englober dans une coque blind�e artificielle, capable de se d�fendre toute seule. Puis de nouveaux arrivants avaient d� d�cider de prot�ger le tout, peut-�tre parce qu�ils pensaient que leurs fortifications �taient plus s�res. Les derniers visiteurs avaient pouss� le principe plus loin en camouflant la cro�te afin qu�elle ait l�air naturelle. Il �tait impossible de savoir sur quelle �chelle de temps cette stratification s��tait d�roul�e, et il �vitait soigneusement de se poser la question. Peut-�tre les diff�rentes couches avaient-elles �t� mises en place presque simultan�ment, mais peut-�tre aussi le processus s��tait-il �tendu sur les milliers d�ann�es qui avaient s�par� le d�part du Voleur de Soleil avec les Bannis de son retour quasi divin.

�videmment, il n�avait pas �t� sp�cialement r�confort� par ce qu�il avait trouv� dans le scaphandre de Sajaki.

Pour Sylveste, c��tait le palais des merveilles.

En tout cas, c�est ainsi qu�il voyait cet endroit�: il �tait l� depuis une heure environ (du moins est-ce ce qu�il supposait, parce qu�il ne mesurait plus le passage du temps), et non seulement il n�avait rien vu qui ne soit merveilleux, mais encore ce terme paraissait bien insuffisant pour d�crire la plupart des choses qu�il avait contempl�es. Il avait l�intime conviction qu�une vie enti�re n�aurait pas suffi � faire le tour ne serait-ce que d�une fraction de cet endroit et de ce qu�il contenait. Il avait d�j� �prouv� cette sensation, lorsqu�il lui �tait arriv� de contempler un pan entier de connaissances non encore apprises, codifi�es et th�oris�es. Mais ses exp�riences pass�es �taient de pi�tres aper�us de ce qu�il ressentait � pr�sent.

Il n�avait que quelques heures devant lui s�il voulait avoir la moindre chance de repartir. Que pouvait-il faire en quelques heures � peine�? Sans doute pas grand-chose, mais il avait les syst�mes d�enregistrement du scaphandre, il avait ses yeux, et il savait qu�il devait essayer. L�histoire ne lui pardonnerait jamais de ne pas le faire. Pis encore�: il ne se le pardonnerait jamais.

Il guida son scaphandre vers le centre de la cavit�, vers les deux objets qui attiraient son attention�: la trou�e de lumi�re transcendante et la chose pareille � un joyau qui tournait autour. Alors qu�il s�en approchait, il eut l�impression que les parois de la cavit� commen�aient � se d�placer, comme s�il �tait attir� dans l�espace en rotation autour des objets, comme si l�espace proprement dit �tait attir� dans un tourbillon, ou que la nature de l�espace �tait un flux. C�est ce que lui disait son scaphandre qui p�piait des analyses d�taill�es de la fa�on dont le substrat se modifiait�; des indices quantiques menant � de nouveaux royaumes inexplor�s. Il se rappela avoir contempl� un ph�nom�ne similaire dans les parages du Voile de Lascaille. � ce moment-l� aussi, il avait eu l�impression de faire l�objet d�une transcription, d�une translitt�ration, au fur et � mesure qu�il se rapprochait du joyau et de sa rayonnante contrepartie.

Il mit des heures � l�atteindre, et il commen�a � mettre en doute son estimation initiale du diam�tre de la cavit�. Puis, inexorablement, la vitesse de r�volution apparente du joyau se r�duisit � z�ro tandis que les parois de la cavit� se mettaient � tourner, tourner, tourner follement. Il sut qu�il devait en �tre tout proche, bien que le joyau ne paraisse pas beaucoup plus gros que lorsqu�il l�avait vu pour la premi�re fois. Cela dit, il �tait en mouvement constant et lui rappelait les kal�idoscopes de son enfance, avec ses sch�mas sym�triques, mouvants, r�v�l�s par des aper�us lumineux, color�s, mais s��tendant aux trois dimensions (et peut-�tre davantage). Occasionnellement, la gemme projetait vers lui des fl�ches ou des lances mena�antes, le faisant tiquer, mais il tint bon, s�autorisant m�me � s�approcher aux moments o� la chose paraissait amorcer une phase de transformation relativement mod�r�e. Il sentit que sa survie ne d�pendait pas de l�observation attentive des donn�es affich�es sur les voyants de son scaphandre. �a allait bien au-del� de �a.

��Que crois-tu que ce soit�? demanda Calvin, si bas que sa voix sembla se fondre avec les pens�es de Sylveste, �tre l�une d�elles.

��J�esp�rais que tu aurais une suggestion � me faire.

��D�sol�. Overdose d�aper�us fracassants. Trop pour une seule vie.

La gemme brillait maintenant d�un �clat nettement bleut�, comme si la pr�sence de Sylveste avait fig� ses fluctuations spectrales, lui imposant une sorte de stase transitoire. Sylveste avait toujours conscience qu�il avait tort d�en approcher, mais la curiosit頖 et un fort sentiment de pr�destination�� le poussait � avancer. Cette d�marche �tait peut-�tre issue d�une partie basique de son esprit qui relevait du besoin d�affronter le danger et de le dompter. C��tait l�instinct qui avait d� amener au premier contact avec le feu, au premier sursaut de douleur et � la sagesse cons�cutive.

La gemme se d�ploya devant lui, subissant des transformations g�om�triques auxquelles il n�osait consacrer trop d�attention, de crainte que le fait de les comprendre ne lui fissure l�esprit selon des lignes de faille similaires.

��Tu es s�r que c�est une bonne id�e�? demanda Calvin, dont les interventions faisaient plus que jamais partie du dialogue int�rieur de Sylveste.

��Il est trop tard pour repartir, maintenant, dit une voix.

Une voix qui n��tait ni celle de Calvin, ni celle de Sylveste, mais qui paraissait profond�ment famili�re, comme si elle avait longtemps fait partie de lui, mais �tait fondamentalement silencieuse.

��Le Voleur de Soleil, c�est �a�?

��Il est avec nous depuis le d�but, r�pondit Calvin. Pas vrai�?

��Depuis plus longtemps que vous ne l�imaginez, Dan. Depuis que vous �tes revenu du Voile de Lascaille.

��Alors tout ce que disait Khouri �tait vrai, dit Sylveste, qui savait d�j� que c��tait la v�rit�.

Si le scaphandre vide de Sajaki ne l�avait confirm�, les r�v�lations qu�il avait eues dans la lumi�re blanche auraient d�finitivement mis fin � ses doutes.

��Qu�attendez-vous de moi�?

��Seulement que vous entriez dans le� dans la gemme, comme vous l�appelez, dit la cr�ature d�une voix sibilante, gla�ante, qui �tait le seul son audible, � pr�sent. Vous n�avez rien � craindre. Cela ne vous fera aucun mal, et rien ne vous emp�chera de repartir.

��Que pourriez-vous dire d�autre, hein�?

��Rien. Mais c�est la v�rit�.

��Et la t�te de pont�?

��Le dispositif est toujours op�rationnel. Et il le restera jusqu�� ce que vous quittiez Cerb�re.

��Comment savoir�? demanda Calvin. Quoi que ce� enfin, quoi qu�il dise, rien ne prouve que ce soit vrai. Il nous abuse et nous manipule depuis le d�but � seule fin de te faire venir ici. Pourquoi se mettrait-il tout d�un coup � dire la v�rit�?

��Parce que �a n�a aucune importance, r�pondit le Voleur de Soleil. Vous �tes all�s trop loin. Vos propres d�sirs ne jouent plus aucun r�le dans l�affaire.

Sylveste sentit que son scaphandre se ruait vers la gemme, entrait dans l�ouverture, suivait un couloir scintillant, aux multiples facettes miroitantes, �blouissantes, une galerie qui se prolongeait dans la structure.

��Mais qu�est-ce que��? commen�a Calvin.

��Je n�y suis pour rien, r�pondit Sylveste. Ce salaud doit contr�ler mon scaphandre�!

���a se tient. Il contr�lait bien celui de Sajaki. Sans doute pr�f�rait-il rester en retrait et te laisser faire tout le boulot. Flemmard, en plus�!

��� ce stade, r�pondit Sylveste, je ne pense pas que �a serve � grand-chose de l�invectiver.

��Tu as une meilleure id�e�?

��Eh bien, � vrai dire�

Le corridor qui l�environnait ressemblait � une trach�e luisante qui faisait des tours et des d�tours jusqu�� ce qu�il paraisse rigoureusement impossible qu�il soit encore dans le joyau. Cela dit, ajouta-t-il in petto, il n��tait jamais arriv� � une conclusion nette quant � sa vraie taille, qui pouvait faire de quelques centaines de m�tres � quelques dizaines de kilom�tres. Sa forme fluctuante interdisait toute mesure, et signifiait peut-�tre que la r�ponse n�avait pas de sens�; de la m�me fa�on qu�on ne pouvait pr�ciser le volume d�un solide fractal.

��Euh� tu disais�?

��Je disais� reprit Sylveste d�une voix tra�nante. Voleur de Soleil, vous m��coutez�?

��Comme toujours.

��Je ne comprends pas pourquoi je devais venir ici. Vous avez r�ussi � animer le scaphandre de Sajaki et vous aviez le contr�le conscient du mien depuis le d�but, alors pourquoi teniez-vous � ce que je vienne en personne�? Vous n�aviez pas besoin de moi, m�me s�il y avait quelque chose que vous vouliez rapporter d�ici.

��Le dispositif ne r�agit qu�� la vie organique. Un scaphandre vide aurait �t� interpr�t� comme une intelligence m�canique.

��Cette� chose est un dispositif�? C�est bien ce que vous dites�?

��C�est un dispositif inhibiteur.

L�espace d�un instant, tr�s bri�vement, ces mots ne lui dirent rien. Puis ils s�attach�rent brumeusement � certains des souvenirs qu�il conservait de son passage dans la lumi�re blanche qui �tait le portail vers la matrice d�Had�s. Ces souvenirs se raccord�rent � d�autres, formant une r�sille infinie d�associations.

Et c�est alors qu�il parvint � une sorte de compr�hension.

Il sut comme il n�avait jamais rien su de sa vie qu�il ne devait pas aller plus loin�; que s�il entrait dans le c�ur de la gemme�� du dispositif inhibiteur, puisqu�il savait maintenant ce que c��tait�� �a finirait tr�s, tr�s mal pour lui. En r�alit�, il avait du mal � imaginer comment les choses pourraient aller plus mal.

��Nous ne pouvons pas aller plus loin, dit Calvin. Je comprends maintenant ce que c�est.

��Moi aussi. Mais c�est trop tard.

Le dispositif avait �t� laiss� ici par les Inhibiteurs. Ils l�avaient plac� en orbite autour de Had�s, � c�t� du portail d�un blanc chatoyant qui �tait encore plus ancien que les Inhibiteurs. Ils se fichaient de ne pas bien comprendre sa fonction, de ne pas vraiment savoir qui l�avait plac� l�, � c�t� de l��toile neutronique. D�apr�s certaines indications sibyllines, et rest�es inexplor�es, celle-ci n��tait pas tout � fait comme elle aurait d� �tre. Mais, en �cartant l��nigme de son origine, elle convenait parfaitement � leurs plans. Leurs syst�mes �taient con�us pour attirer les esp�ces pensantes, et en pla�ant l�un d�eux � c�t� d�une entit� encore plus �nigmatique, ils �taient s�rs d�avoir des visites. � vrai dire, c��tait la strat�gie qu�ils avaient suivie dans toute la galaxie�: positionner des dispositifs inhibiteurs pr�s d�objets int�ressants d�un point de vue astrophysique, de ruines de civilisations disparues, ou dans tout endroit qui avait des chances d�attirer l�attention.

Et les Amarantins �taient venus, et ils l�avaient observ�. Se faisant conna�tre du dispositif. Qui les avait �tudi�s, avait analys� leurs faiblesses.

Et les avait an�antis�� � part une poign�e de descendants des Bannis, qui avaient trouv� deux moyens d��chapper au feu barbare des Inhibiteurs. Certains avaient franchi le portail et s��taient int�gr�s � la matrice de la cro�te, o� ils avaient continu� � fonctionner sous la forme de simulations, pr�serv�es dans l�ambre immuable de la mati�re nucl�aire asservie � des besoins num�riques.

Ce n��tait pas vraiment vivre, se dit Sylveste. Mais au moins en �tait-il rest� quelque chose�; ils n�avaient pas irr�m�diablement disparu.

Et puis il y avait les autres�: ceux qui avaient trouv� un moyen d��chapper aux Inhibiteurs. Leur mode de fuite n��tait pas moins radical, irr�versible�

��Ils sont devenus les V�laires, c�est �a�? fit Calvin, dans la t�te de Sylveste (� moins que ce ne soit Sylveste lui-m�me qui exprimait sa pens�e comme il le faisait parfois, dans le feu de la r�flexion�; il avait du mal � faire la diff�rence, et il s�en moquait, au fond). C��tait tout � la fin. Resurgam avait d�j� disparu, et la plupart de ceux qui �taient partis dans l�espace avaient �t� rep�r�s et annihil�s. Certains �taient entr�s dans la matrice de Had�s. D�autres avaient appris � manipuler l�espace-temps, probablement gr�ce aux transformations qui s�effectuaient � proximit� du portail. Et ils avaient trouv� une solution pour �chapper aux armes des Inhibiteurs. Ils avaient d�couvert un moyen de s�enrouler dans l�espace-temps, de le coaguler, de le figer jusqu�� ce qu�il forme une coque invuln�rable. Et ils s��taient r�fugi�s derri�re ces carapaces et les avaient scell�es pour l��ternit�.

��C��tait toujours mieux que de mourir.

L�espace d�un instant, tout lui apparut clairement�: comment ceux qui �taient derri�re les Voiles avaient attendu, attendu, � peu pr�s coup�s de l�univers ext�rieur, � peine capables de communiquer avec lui, tant les barri�res qu�ils avaient �rig�es autour d�eux �taient s�res.

Longue avait �t� leur attente.

Ils savaient, alors m�me qu�ils s�enfermaient dans la r�clusion, que les syst�mes laiss�s derri�re eux par les Inhibiteurs se d�traquaient lentement�; ils perdaient peu � peu leur facult� � supprimer l�intelligence. Pas assez vite, pour eux�� mais au bout d�un million d�ann�es pass�es � l�abri dans leur bulle d�espace-temps, ils commenc�rent � se demander si la menace avait maintenant diminu�

Ils ne pouvaient se contenter de d�manteler les Voiles et de regarder autour d�eux. C�e�t �t� trop dangereux�; d�autant que, si les machines des Inhibiteurs avaient une caract�ristique, c��tait la patience. Et s�ils jouaient au chat et � la souris�? Et si leur silence apparent n��tait qu�un stratag�me pour faire sortir les Amarantins�� devenus les V�laires�� de leur coquille, dans l�ar�ne ouverte de l�espace o� ils pourraient facilement les d�truire, mettant fin � une traque d�un million d�ann�es�?

Et puis, avec le temps, d�autres �taient venus.

N��tait-ce qu�une co�ncidence, ou bien y avait-il, dans cette r�gion de l�espace, une chose qui favorisait l��volution de la vie vert�br�e�? En tout cas, parmi les nouveaux humano�des qui s��taient lanc�s � la conqu�te de l�espace, les V�laires virent des �chos de ce qu�ils �taient jadis. Un peu de la psychose m�me qui les habitait autrefois�: le d�sir simultan� de solitude et de compagnie�; le besoin du r�confort de la soci�t� et des steppes infinies de l�espace�; un schisme qui les poussait � la fois vers l�int�rieur et vers l�ext�rieur.

Philip Lascaille avait �t� le premier � les rencontrer, du c�t� du Voile qui portait maintenant son nom.

L�espace-temps tortur� des environs du Voile avait �ventr� son esprit, l�avait d�form� et remont� en une parodie baveuse de ce qu�il �tait auparavant. Mais c��tait une parodie orchestr�e avec brio. Quelque chose avait �t� introduit en lui�; la connaissance n�cessaire � un autre pour s�approcher� et le mensonge qui l�am�nerait � le faire.

C�est ce que Lascaille avait communiqu� au jeune Dan Sylveste juste avant de mourir.

Allez voir les Mystifs, lui avait-il dit.

Parce que les Amarantins �taient all�s les voir, jadis�; ils avaient imprim� leurs sch�mas neuraux dans l�oc�an des Mystifs. Ces sch�mas stabilisaient l�espace-temps autour du Voile�; ils permettaient de s�insinuer dans ses replis de plus en plus �pais sans �tre d�chiquet� par les tensions. C�est ainsi que Sylveste, ayant accept� la conversion mystif, avait pu surfer sur les temp�tes et p�n�trer dans les profondeurs du Voile.

Il en �tait ressorti vivant.

Mais chang�.

Quelque chose �tait reparti avec lui�; une chose qui se faisait appeler le Voleur de Soleil, sauf qu�il le savait � pr�sent�: ce n��tait qu�un nom mythique. La chose qui vivait en lui depuis lors aurait �t� mieux d�finie comme un assemblage�; une personnalit� artificielle, tiss�e dans la coque du Voile, plac�e l� par ceux qui se trouvaient � l�int�rieur et qui voulaient que Sylveste fasse office d��missaire pour eux�; qu�il �tende leur influence au-del� du rideau infranchissable de l�espace-temps.

Ce qu�ils attendaient de lui �tait tr�s simple, r�trospectivement.

Il devait aller � Resurgam, o� les ossements de leurs anc�tres corporels �taient enfouis.

Il devait trouver le dispositif inhibiteur.

Et, si le dispositif �tait toujours op�rationnel, l�activer, afin qu�il l�identifie comme un membre d�une esp�ce intelligente nouvellement �merg�e.

Si les Inhibiteurs �taient toujours dans le secteur, l�humanit� serait identifi�e comme l�esp�ce suivante sur la liste des cibles � �liminer.

Sinon, les V�laires pourraient tranquillement ressortir.