LA TRIBU DE UNO Volumen I

Quisiera dar las gracias a Rob King y Jim Lowder por su apoyo editorial, y a Heather Richards, Megan McDowell, Bruce y Peggy Wiley, Rebecca Ford y Daniel Arthur por facilitarme tanta informaci�n �til, y a Pat Connors por ayudarme a probar el �Gambito de Hawke� en un grupo de confiadas v�ctimas en Tuscon XIX.

Mientras las lunas gemelas proyectaban su espectral luz sobre el interminable erial, Lyra, sola en lo alto del Diente del Drag�n, aguardaba el amanecer. Una vez al a�o, durante los �ltimos mil a�os, hab�a realizado aquel peregrinaje a la cima del pico m�s alto de Athas para reafirmar sus solemnes promesas y so�ar el sue�o que jam�s ver�a realizado en vida. �Mil a�os�, pens�, estremeci�ndose bajo la capa. �Me hago vieja.�

Empezaba a alborear. El oscuro sol no tardar�a en alzarse para brillar como una un ascua moribunda en el polvoriento cielo naranja, y sus rayos caer�an sobre el desierto como un martillo sobre el yunque. S�lo de noche se consegu�a un momento de respiro del abrasador calor; la arena del desierto se enfriaba, la temperatura ca�a en picado, y las mort�feras criaturas de la noche abandonaban sus nidos y madrigueras para merodear en busca de comida. El d�a tra�a consigo otros peligros, no menos letales. Athas no era un mundo acogedor.

Lyra Al�Kali so�aba con el mundo que hab�a existido en una ocasi�n, mucho antes de que ella naciera. Justo antes del amanecer, imaginar�a que el sol se alzar�a por el horizonte para mostrar verdes llanuras extendi�ndose a sus pies en lugar de las yermas mesetas des�rticas. Las estribaciones de las Monta�as Resonantes aparecer�an pobladas de �rboles en lugar de salpicadas de pedruscos, y el canto de las aves sustituir�a el l�gubre gemido del viento sobre el desolado paisaje. Hubo un tiempo en que el mundo era verde. El sol era luminoso y las llanuras de Athas florec�an; pero eso fue antes de que el equilibrio de la naturaleza fuera destruido por aquellos que quisieron �manipularlo�, antes del cambio en el color del sol, antes de que el mundo se viera saqueado por la magia profanadora.

Los pyreens eran la raza m�s antigua de Athas, aunque con el paso de los siglos su n�mero hab�a ido menguando sin cesar. Ellos rememoraban la Era Verde en sus leyendas, relatos que se transmit�an de generaci�n en generaci�n a medida que los pyreens maduraban y hac�an sus juramentos. �Ya no quedamos demasiados�, pens� Lyra, que cada a�o se encontraba con menos miembros de su raza durante sus vagabundeos; ella misma era una venerable ahora, uno de los pyreens m�s viejos que quedaban. �Nuestro tiempo ha pasado�, se dijo. �Incluso aunque nuestras vidas duren siglos, no habr� suficiente tiempo para devolver la vida a este planeta moribundo. Somos muy pocos, y no podemos hacerlo todo solos.�

Cada a�o, en el aniversario de su promesa solemne, Lyra viajaba al Diente del Drag�n y escalaba la imponente monta�a. Para cualquiera de las razas humanoides de Athas -aun para los incansables elfos de pies veloces y los �giles y salvajes halflings- la tortuosa ascensi�n a la cima habr�a resultado casi imposible, pero Lyra no la realizaba en su forma humanoide. Tan s�lo en una ocasi�n, la primera vez que hizo su juramento, hab�a efectuado la escalada sin la ayuda de sus poderes para cambiar de forma, y aquello casi la hab�a matado. Ahora ya no era joven, e incluso bajo la apariencia de un t�gster o un rasclinn la ascensi�n resultaba ardua. No obstante, segu�a realiz�ndola cada a�o, y lo seguir�a haciendo mientras le quedara un h�lito de vida; y, cuando ya no pudiera efectuar la ascensi�n, al menos morir�a en el intento.

Los primeros humeantes rayos anaranjados de luz solar empezaron a te�ir el cielo por la l�nea del horizonte. Lyra se irgui� sobre la cima barrida por el viento, la larga melena blanca ondeando a su alrededor, y contempl� c�mo el oscuro sol se alzaba despacio y lleno de malevolencia para abrasar las des�rticas mesetas que se extend�an a sus pies. Tal y como hab�a hecho mil veces antes, desde que hab�a alcanzado la etapa en que comenz� a contar los a�os, Lyra empez� a recitar sus votos en voz alta al viento matinal.

��Yo, Lyra Al�Kali, hija de Tyra Al�Kali de las Monta�as Resonantes, por este acto pronuncio mis votos y acepto el designio de mi vida, tal y como cada hijo e hija de los pyreens ha hecho antes que yo, y seguir� haciendo cuando yo ya no exista, hasta que Athas vuelva a reverdecer. Juro seguir la Senda del Protector, utilizando mis poderes para proteger y devolver la vida a la tierra, y salir al paso y eliminar a los profanadores que le roben la vida en su propio y perverso beneficio. Juro lealtad a los mayores, y al M�s Anciano de los Venerables, Alar Ch�Aranol, Pacificador, Maestro, Protector, Ejecutor de Dragones. A partir de este momento dedicar� mi vida a seguir su noble ejemplo, y ofrezco mi esp�ritu al servicio de la Disciplina del Druida y a la resurrecci�n de la tierra. As� lo juro y as� ser�.

El viento se llev� sus palabras mientras la luz del oscuro sol inundaba el desierto a sus pies. �Igual que el viento se lleva nuestros sue�os�, pens�. A lo mejor jam�s llegar�a el d�a en que Athas recuperara su verdor, no en tanto que los reyes-hechiceros siguieran viviendo y arrebatando al planeta su esencia vital para alimentar sus conjuros, no mientras los dragones se pasearan por la tierra, dejando una estela de destrucci�n y muerte a su paso. El M�s Anciano de los Venerables hab�a jurado matar los dragones de Athas, pero �l solo no pod�a competir con la magia de aquellas criaturas. Ni siquiera todos los pyreens juntos pod�an oponerse a ellos. Desde que Lyra viv�a, Ch�Aranol hab�a intentado vencer a los dragones que en una ocasi�n hab�an sido hombres, pero la magia preservadora jam�s hab�a sido tan poderosa como la de los profanadores, y no exist�a profanador m�s poderoso que un drag�n totalmente metamorfoseado.

Muchos aventureros hab�an muerto al intentar combatir al drag�n, y muchos m�s morir�an si los reyes-hechiceros segu�an aumentando su poder. Todos ellos se hab�an embarcado ya en el sendero de la metamorfosis que los transformar�a en dragones, pero era un proceso lento y doloroso, que requer�a hechizos poderosos, conjuros que arrebataban la esencia vital a la tierra y consum�an el esp�ritu de los desgraciados que ca�an bajo el dominio de los reyes-hechiceros.

La Senda del Protector exig�a comedimiento y pureza en el uso de la magia, por lo que el hechicero extra�a la energ�a de s� mismo o simplemente la �tomaba prestada� de las plantas y la tierra, extrayendo tan s�lo cantidades peque�as de modo que las plantas pudieran recuperarse y el suelo no quedara permanentemente yermo all� por donde �l hubiera pasado. Los profanadores, en cambio, no mostraban ning�n respeto por los seres vivos y no ten�an otra motivaci�n que la codicia y el ansia de poder; lanzaban conjuros que eliminaban toda la vegetaci�n de la zona, dejaban un rastro de animales ca�dos y agonizantes, y chupaban todo el alimento de la tierra, de modo que ya � nada volv�a a crecer all�. Pero ni siquiera aqu� se deten�an los profanadores. Aquellos que pose�an una magia lo bastante poderosa no vacilaban en extraer energ�a de las formas de vida conscientes, fueran elfos o halflings, enanos o thri- � kreens, o cualquiera de las razas humanoides de Athas� incluso de los pyreens.

Para Lyra la magia de los profanadores era demente, en especial en los hechizos devastadores que los reyes-hechiceros lanzaban en su ansia por metamorfosearse en dragones. Aunque viviera otros mil a�os, jam�s lo entender�a. �De qu� les serv�a obtener un poder tan incalculable si todo lo que podr�an gobernar ser�a un mundo est�ril, sin vida? �Ad�nde recurrir�an entonces para buscar la enorme cantidad de energ�a que necesitaban los dragones adultos para sobrevivir? Matar�an todo lo que tuviera vida, y luego, como las bestias enloquecidas que eran, se matar�an entre ellos hasta quedar s�lo uno, y ese superviviente ser�a el amo de un planeta muerto. Mientras contemplara el arrasado mundo de Athas, ese �ltimo drag�n tendr�a la breve satisfacci�n de saber que su poder era supremo y sin rival� antes de morir lentamente de hambre.

�C�mo era posible, se dec�a Lyra, mientras observaba con tristeza el reseco paisaje, que no se dieran cuenta? �C�mo era posible que los profanadores no vieran a lo que conduc�a todo aquello? La �nica explicaci�n posible era que los reyes-hechiceros estaban locos, enloquecidos por su ansia de poder, y que viv�an �nicamente para alimentar ese anhelo. A medida que aumentaba su poder, aumentaba su apetito. Ten�a que existir una forma de detenerlos, pero el �nico modo de hacerlo era destruy�ndolos, y los profanadores podr�an acumular poder m�s deprisa que cualquier preservador. Ning�n mago corriente pod�a enfrentarse a ellos; no exist�a m�s que una posibilidad, un ser con un poder semejante al suyo: el avangion.

Jam�s hab�a habido un avangion en Athas. Los reyes-hechiceros y sus esbirros se hab�an ocupado de ello, persiguiendo y exterminando implacables a cualquier rival, tanto profanadores como preservadores, y el nacimiento de un avangion requer�a mucho m�s tiempo que la creaci�n de un drag�n, ya que s�lo pod�a utilizarse magia preservadora. El sendero de la metamorfosis era largo y doloroso;, requer�a dedicaci�n desinteresada y paciencia extrema. Sin embargo, tras un millar de a�os, exist�a al menos un atisbo de esperanza: se hab�a iniciado el proceso de nacimiento de un avangion. Habr�an de pasar a�n muchos, muchos a�os, y los reyes-hechiceros har�an todo lo posible por destruirlo antes de que se completara el ciclo; pero, si sus esfuerzos fracasaban y el avangion alzaba el vuelo, los dragones empezar�an a temblar en sus guaridas.

No obstante, �qu� posibilidades ten�an? Era m�s que probable que, antes de que pudiera completarse el proceso de creaci�n de la criatura, todos los reyes-hechiceros se hubieran convertido ya en dragones, y en ese caso ser�an demasiados contra uno solo. Los pyreens que a�n quedaban dedicar�an de buen grado el resto de sus vidas a proteger al avangion hasta que se completara el ciclo, pero nadie sab�a d�nde pod�a hallarse el solitario hechicero que realizaba la complicada metamorfosis. �Quiz�, pens� Lyra, �es mejor as�. Si nosotros no podemos encontrarlo, entonces tampoco pueden hacerlo los reyes-hechiceros; aunque eso no les impedir� intentarlo.�

Lyra se vio bruscamente arrancada de su enso�aci�n por un angustiado grito de desesperaci�n. El grito de un ni�o, se dijo, parpadeando sorprendida mientras miraba a su alrededor r�pidamente. Desde luego era imposible; un ni�o no pod�a haber escalado el Diente del Drag�n, Tal vez alg�n extra�o truco del viento la hab�a enga�ado� Y entonces se dio cuenta de que en realidad no hab�a o�do el grito: �ste hab�a resonado en su mente. Se trataba de un grito paranormal en demanda de ayuda, un atormentado alarido inarticulado, casi como los gemidos agonizantes de un animal. No obstante se trataba de un ni�o, Lyra estaba segura. Toda una vida dedicada a la disciplina de las artes paranormales significaba que no pod�a equivocarse. En alguna parte, hab�a un ni�o que ten�a graves problemas; pero el hecho de que el grito paranormal hubiera sido proyectado hasta un lugar tan lejano como el Diente del Drag�n indicaba que se trataba de un ni�o dotado de incre�bles poderes para � normales innatos. Jam�s hab�a conocido algo ni remotamente parecido, y desde luego no pod�a hacer caso omiso de ello.

Extendi� totalmente los brazos y empez� a girar sobre s� misma, cogiendo velocidad a medida que su figura se tornaba borrosa hasta que, en cuesti�n de segundos, hubo tomado la forma de un esp�ritu a�reo, un veloz remolino que se alz� del suelo y descendi� a toda velocidad por la ladera, en direcci�n a las estribaciones. Lyra se concentr� en el grito para intentar dilucidar de d�nde proven�a, y entonces volvi� a o�rlo, mucho m�s d�bil ahora, como si fuera un sollozo resignado. Se aferr� n a �l y gir� un poco al oeste para dirigirse directamente hacia el origen del grito paranormal; mientras reduc�a a toda prisa la distancia, se maravill� ante su potencia, incluso ahora que era m�s d�bil. Pas� a toda prisa sobre las rocosas estribaciones y se encamin� al desierto. �Era posible? �Qu� estar�a haciendo un ni�o en el desierto y de noche? A lo mejor estaba con una caravana que hab�a tenido problemas. En el desierto los desastres surg�an siempre a cada paso�

Y entonces lo vio. En su vuelo rasante sobre el desierto, hab�a estado a punto de pasar de largo por culpa de la ansiedad. No hab�a ninguna caravana; ni siquiera una carreta solitaria o un grupo a pie. No hab�a m�s que un ni�o, tendido inconsciente sobre la arena, con lo que parec�a ser un cachorro de tigone salvaje listo para atacar. Lo hab�a encontrado justo a tiempo.

Sin dejar de girar en redondo, Lyra se pos� sobre el suelo y avanz� hacia el cachorro para intentar interponerse entre �l y la criatura; pero el animal, a pesar de echarse hacia atr�s y entrecerrar ligeramente los ojos para protegerse de la potente r�faga de arena que ella levantaba, se neg� a apartarse de la ca�da figura. Los tigones eran felinos con poderes paranormales, que utilizaban para acechar a su presa como en este caso, pero su h�bitat natural eran las estribaciones monta�osas y las elevadas laderas de las Monta�as Resonantes. Era la primera vez que Lyra hab�a visto a uno de ellos aventurarse en el desierto. Imagin� que el hambriento cachorro habr�a captado el grito del ni�o como hab�a sucedido con ella, y respondido de forma instintiva. Volvi� a cambiar de aspecto, tomando ahora el de un tigone adulto, y proyect� un pensamiento b�sico a nivel animal hacia el cachorro.

M�o. Aparta.

Percibi� una repentina aprensi�n en el peque�o tigone, y el pensamiento que lleg� hasta ella era a la vez desafiante e inaudito.

No. No es presa. Amigo. a Proteger. El cachorro le mostr� los colmillos a modo de advertencia.

La respuesta cogi� a Lyra totalmente por sorpresa. El animal no s�lo no estaba interesado en el ni�o como alimento, sino que estaba dispuesto a enfrentarse a un tigone adulto para protegerlo. La mujer recuper� la forma humanoide.

��Tranquilo, ahora -dijo en voz alta, reforzando el tono con pensamientos tranquilizadores-. He venido a ayudar a tu amigo.

Lleno de desconfianza, el cachorro dej� que se acercara, pero se mantuvo listo para atacar si ella realizaba el menor movimiento hostil hacia la criatura inm�vil. Tambi�n esto sorprendi� a la mujer. Por lo general, no ten�a dificultad en utilizar sus habilidades paranormales para controlar a los animales; sin embargo, pese a ejercer su dominio sobre la cr�a, �sta se negaba a aceptar por completo su voluntad, decidida por encima de todo a proteger al ni�o.

Despacio, sin dejar de observar al cachorro, Lyra se agach� junto al peque�o cuerpo y lo hizo girar con cuidado sobre su espalda. Recibi� una nueva sorpresa.

��� -�Qu� tenemos aqu�? -exclam�.

La criatura, a primera vista, parec�a humano. Era un var�n de unos cinco o seis a�os pero, al darle la vuelta, observ� las puntiagudas orejas y las facciones bien definidas: p�mulos altos, mand�bula angulosa que se estrechaba hasta finalizar en una barbilla ligeramente puntiaguda, boca de labios finos. Todo ello indicaba que el ni�o era un elfo, si bien no pose�a el largo y extremadamente delgado cuerpo de un elfo. Las extremidades ten�an proporciones humanas, no elfas; piernas y brazos eran demasiado cortos, y las orejas, aunque delicadamente puntiagudas, eran demasiado peque�as. Ten�an el mismo tama�o que las orejas humanas, pero acababan en punta.

El ni�o ten�a tambi�n algunos de los rasgos de un halfling: los ojos muy hundidos, la cabellera espesa, casi una melena, cayendo hasta los hombros, las cejas exquisitamente arqueadas. Tambi�n los halflings ten�an las orejas puntiagudas, pero la criatura era demasiado grande para ser un halfling. Y sin embargo mostraba las caracter�sticas f�sicas tanto de halflings como de elfos.

Un mestizo, se dijo Lyra asombrada. Pero elfos y halflings eran enemigos naturales. Y resultaba inaudito que un elfo se emparejara con un halfling, aunque en realidad no exist�a ning�n motivo para que no pudiera ser posible. Desde luego, hab�a sido posible; ya que contemplaba el resultado de tal uni�n, y ello explicaba lo que hac�a el peque�o solo en el desierto. Sinti� un nudo en el est�mago. Lo hab�an expulsado. Como resultado de una uni�n prohibida, sin duda su madre lo hab�a ocultado y protegido hasta este momento; pero, al crecer, hab�a quedado claro lo que era, y a la pobre criatura la hab�an conducido al desierto y abandonado all� para que muriera.

No obstante, el ni�o pose�a una gran fuerza de voluntad, puesto que, sin ayuda y sin comida ni bebida, casi hab�a conseguido alcanzar las estribaciones de las Monta�as Resonantes y, no s�lo eso, sino que estaba dotado de un incre�ble talento paranormal. Joven e ignorante como era, hab�a conseguido sin embargo proyectar su angustiado grito mental de rabia y desesperaci�n hasta donde ella se encontraba en la cima misma del Diente del Drag�n. Muy pocos de los adultos con poderes que ella conoc�a, incluso aquellos que hab�an estudiado la disciplina durante a�os, habr�an podido conseguir tal haza�a.

Ten�a que salvarlo. A�n no estaba muerto, pero s� inconsciente y muy, muy d�bil. Aquel �ltimo grito mental hab�a sido su mente, empujada a su �ltimo extremo, aullando de furia y desesperaci�n al haber conseguido avistar su meta y no poder llegar hasta ella.

��No temas, peque��n -musit�-. No morir�s.

Cav� un hueco en la arena del desierto y, cerrando los ojos, se concentr� en s� misma a fin de extraer la energ�a necesaria para un hechizo que produjera agua. A medida que se concentraba, el agua empez� a borbotear en el agujero que hab�a excavado. Moj� los dedos en ella y ech� unas pocas gotas en los labios del chiquillo. La boca se crisp�, y una lengua reseca surgi� muy despacio para saborear las preciosas gotas. La mujer sonde� o con cuidado su mente� y retrocedi� casi al instante ante lo que vio en ella. Cuando los ojos del ni�o se abrieron con un parpadeo y se fijaron en ella, Lyra sacudi� la cabeza tristemente y dijo:

��� -�Mi pobre elfling! �Qu� te han hecho?

Varanna permanec�a inm�vil en el balc�n de sus aposentos privados del templo, contemplando c�mo Sorak practicaba con espadas en el patio de abajo. Aunque a las villichis se las instru�a en la disciplina paranormal, tambi�n se las entrenaba en el uso de las armas. En el convento, se insist�a en el adiestramiento con las armas no s�lo como arte marcial y un modo de mantenerse en forma, sino tambi�n como una disciplina para ayudar a aguzar la mente y educar el instinto. A�os de preparaci�n intensa en las artes del combate, asociados a poderes paranormales desarrollados hasta la perfecci�n, convert�an a las villichis en luchadoras formidables. Incluso un gladiador mul lo pensar�a dos veces antes de intentar competir con una villichi.

Mientras observaba los movimientos veloces, seguros y elegantes de Sorak, la gran se�ora record� al demacrado chiquillo que la venerable Al� ' Kali le hab�a llevado al templo. Hab�an transcurrido diez a�os desde entonces, con lo que el muchacho tendr�a ahora quince, diecis�is o diecisiete a�os; ni el mismo Sorak sab� i a qu� edad ten�a, y las artes paranormales no pod�an determinar con precisi�n su edad. El adolescente pose�a unas defensas m�sticas tan formidables que ni siquiera Varanna pod�a atravesarlas, y �sa era tan s�lo una de las dificultades a las que se hab�a enfrentado con el joven elfling.

Para empezar, hasta entonces jam�s se hab�a dejado entrar en el convento a un miembro del sexo masculino. Eran aproximadamente quinientas las villichis que viv�an en el aislado santuario de las Monta�as Resonantes; las sacerdotisas mayores y la gran se�ora resid�an en el mismo templo, mientras que las dem�s compart�an los alojamientos comunitarios de las dependencias situadas en los terrenos del convento. Siempre hab�a entre setenta y cinco y un centenar de sacerdotisas ausentes realizando peregrinajes, lo que dejaba al menos cuatrocientas mujeres fijas en el convento, con edades que iban desde los seis a los sesenta a�os, sin incluir las sacerdotisas mayores. La m�s joven de �stas ten�a ochenta y cinco a�os y la m�s anciana, Varanna, m�s de doscientos. Todas estas inquilinas� y un joven elfling.

Era una situaci�n sin precedentes. Desde tiempo inmemorial, en Athas no hab�a nacido ning�n var�n villichi; las villichis eran siempre hembras humanas, y nac�an con el don -hab�a quien lo llamaba maldici�n- de un gran poder paranormal. A causa de la peligrosa fuerza bruta de sus poderes paranormales, a las villichis casi siempre se las rehu�a. A veces se las arrojaba incluso de sus hogares, aunque hacerlo se consideraba de mal ag�ero.

No era cruel, pensaba Varanna como iron�a, simplemente desafortunado.

Cualquiera pod�a desarrollar poderes paranormales hasta cierto punto, siempre y cuando la persona poseyera la inteligencia, paciencia y dedicaci�n necesarias para perseverar en el estudio de ese arte. La mayor�a de las personas nac�an con capacidad latente para al menos una habilidad paranormal, pero esa habilidad estaba generalmente �sin pulir�, lo que significaba que no se pod�a explotar a voluntad. Mucha gente ni sab�a que la ten�a. Hac�an falta a�os de intensa preparaci�n con un maestro para que una habilidad menor pudiera salir a la luz totalmente. Aun entonces, pocos pod�an desarrollar sus habilidades paranormales tanto como las villichis, que nac�an con el poder ya desarrollado.

Eran tambi�n diferentes en otras cosas. Las mujeres que nac�an villichis viv�an m�s a�os de lo que era habitual para un humano; eran m�s altas de lo normal, m�s esbeltas y con extremidades m�s largas, como los elfos, aunque en los elfos tales rasgos f�sicos eran a�n m�s acentuados. Ten�an una piel extremadamente p�lida; no exactamente como la de un albino, pero s� muy blanca, por lo que el sol las quemaba en lugar de broncearlas. Para protegerse, llevaban los cabellos muy largos, y se cubr�an con capas finas siempre que sal�an a la luz del d�a.

Nadie parec�a saber qu� provocaba que una ni�a naciera villichi, ya que por lo general una criatura villichi nac�a de padres humanos totalmente normales, y tales padres a menudo consideraban a su hija como una maldici�n. No tan s�lo ten�a un aspecto distinto, anormal seg�n el criterio de la mayor�a, sino que pose�a poderes paranormales totalmente desarrollados. Era capaz de leer los pensamientos de sus padres, y los de todos los amigos y vecinos que acud�an de visita, y, como resultado, maduraba intelectualmente mucho m�s deprisa y mucho antes que los ni�os humanos corrientes. Sin embargo, de la misma forma en que una criatura humana corriente debe dominar los movimientos f�sicos elementales, como el gateo, antes de empezar a andar, tambi�n las criaturas villichis ten�an que aprender a dominar sus habilidades innatas antes de poder controlarlas por completo. Con frecuencia, las ni�as villichis hac�an volar objetos involuntariamente por toda la casa, lo que provocaba estragos y consternaci�n, o lanzaban r�fagas de energ�a m�stica contra sus padres o cualquiera que tuviera la mala suerte de encontrarse cerca. Un beb� villichi hambriento a menudo hac�a mucho m�s que limitarse a gritar reclamando leche.

A causa de todo esto, los padres de criaturas villichis eran en general incapaces de ocuparse de ellas, y tanto padres como criaturas se ve�an abocados a una existencia miserable. El fen�meno de un nacimiento villichi era poco corriente, y no exist�a nadie a quien los progenitores de tal criatura pudieran dirigirse en busca de ayuda. Si en la vecindad habitaba alg�n maestro en las artes paranormales, tal vez recurrieran a �l en busca de consejo, pero �ste sol�a tener sus propios alumnos, quienes en algunos casos canjeaban sus ense�anzas por un contrato de servidumbre o bien pagaban por ellas, de modo que una ni�a villichi resultar�a una carga innecesaria, adem�s de que por lo general poseer�a poderes paranormales que rivalizar�an con los suyos. A veces hab�a maestros de buen coraz�n que se hac�an cargo de las criaturas villichis, al menos hasta que se encontrara una sacerdotisa villichi que pudiera relevarlos de tal responsabilidad; pero la mayor�a de los maestros sencillamente rehusaban ocuparse de ellas.

De una forma u otra, las ni�as nacidas villichis muchas veces se convert�an en seres rechazados por la sociedad. Si una sacerdotisa no las localizaba durante un peregrinaje, ellas con el tiempo acababan viajando hasta las Monta�as Resonantes por su cuenta. All�, en un elevado valle aislado, encontrar�an un lugar donde su talento ser�a educado, guiado y desarrollado; encontrar�an su propia sociedad, una que estaba dedicada al estudio, la disciplina y la contemplaci�n. Jam�s se casar�an o tendr�an hijos, pues las villichis nac�an est�riles, y la mayor�a permanec�a c�libe.

Cuando le llegara el turno, cada una de las sacerdotisas saldr�a en peregrinaje para averiguar c�mo iban las cosas en el mundo exterior y buscar a otras villichis. En tales ocasiones, pod�an aparecer a veces oportunidades para entregarse a los placeres de la carne. Varanna ni prohib�a ni animaba tales actividades; en su opini�n, cada sacerdotisa necesitaba la libertad de hacer su propia elecci�n y, aunque algunas sucumb�an a la curiosidad, la mayor�a sol�a evitar la compa��a masculina. Sus pensamientos no les resultaban atractivos.

Sorak era diferente. Sus pensamientos resultaban totalmente inaccesibles, incluso para Varanna, que hab�a dedicado m�s de dos siglos al perfeccionamiento de las artes paranormales. Cuando las otras mujeres se enteraron de que se hab�a aceptado a un var�n dentro el convento, sus reacciones fueron casi todas negativas. La resistencia m�s fuerte provino de las sacerdotisas m�s j�venes, a las que horrorizaba la idea de tener a un var�n entre ellas, en especial a uno que era medio elfo y medio halfling.

Los varones humanos ya eran bastante malos, afirmaron, pero en los elfos no se pod�a confiar nunca y los halflings eran criaturas salvajes y sanguinarias que no s�lo com�an carne de animales sino tambi�n de humanos. Las reacciones de las sacerdotisas oscilaron desde la sorpresa y el desaliento hasta el enojo e incluso el temor. Ninguna comprend�a realmente lo que significaba ser una �tribu de uno� y, al no comprenderlo, sent�an miedo. Algunas llegaron a formar una delegaci�n para elevar una protesta formal ante Varanna, una acci�n sin precedentes, ya que la palabra de la gran se�ora hab�a sido siempre aceptada sin discusi�n. No obstante, Varanna se mantuvo firme. Sorak era un var�n, y no era humano; pero, en cualquier otro aspecto, podr�a muy bien haber nacido villichi.

��Posee enormes habilidades paranormales -les explic� la gran se�ora-; Jam�s hab�a visto poderes tan fuertes. Tales poderes deben ser educados y desarrollados de forma adecuada. Tambi�n es un proscrito, y todas sab�is lo que eso significa. Cada una de vosotras sabe lo que se siente al ser rehuida y rechazada, al ser contemplada con desconfianza e incluso temor; cada una de vosotras ha conocido el dolor de que no la quieran, de sentirse incomprendida. La primera vez que llegasteis aqu�, a todas se os acept� y se os ofreci� refugio. �Vamos a negarle eso mismo a Sorak simplemente porque es un var�n, y un elfling?

��Pero los varones s�lo desean dominar a las mujeres -replic� una de las sacerdotisas j�venes.

��Y los elfos son famosos por su doblez -dijo otra de ellas.

��Y los halflings comen carne -a�adi� otra m�s con repugnancia.

��Igual que hacen los humanos -respondi� Varanna con calma-. Nosotras, las villichis, no comemos carne por elecci�n propia, en se�al de respeto y veneraci�n hacia otros seres vivos. Sorak es s�lo �un ni�o, y se le puede ense�ar ese mismo respeto. Los elfos mienten, estafan y roban porque as� es como funciona su sociedad, donde la destreza en tales cosas demuestra el talento de cada uno. Nosotras no somos as�, y no es esto lo que se le ense�ar� a Sorak. En cuanto a las actitudes de los hombres con respecto a las mujeres, �stas no son m�s que el resultado de la sociedad en que crecen. Si trat�is al ni�o con respeto y lo acept�is como un igual, �l responder� de la misma forma.

��Pero de todos modos, se�ora -interpuso Kyana, la sacerdotisa elegida para presentar sus argumentos-, la simple presencia de un var�n en el convento lo alterar� todo. No es uno de nosotras, y jam�s podr� serlo, ya que no naci� villichi.

��No, eso es cierto -asinti� Varanna-. En algunos aspectos, es tan diferente de nosotras como nosotras lo somos de otros humanos. Y, debido a que nacimos diferentes, la gente nos evitaba. �Debemos nosotras ahora tratar a Sorak de la misma forma en que nos trataron?

��La cuesti�n no es c�mo debemos tratarlo, se�ora, sino c�mo nos tratar� �l -hab�a respondido Kyana-. Es una tribu de uno. �Qu� se sabe sobre esta rara enfermedad? Vos misma, se�ora, hab�is dicho que �nicamente hab�is conocido dos casos con anterioridad, y eso cuando erais muy joven. Ninguna de nosotras sabe de lo que puede ser capaz este elfling, puesto que no posee una mente normal. �C�mo sabemos que no hemos aceptado a una serpiente entre nosotras?

���No posee una mente normal? -dijo Varanna, repitiendo las palabras de Kyana-. �Es eso lo que realmente has dicho? �Es que alguna de nosotras es normal? Cada una de nosotras est� aqu� porque otros han dicho eso mismo de nosotras. No juzgamos a la gente por su aspecto, su sexo o sus aptitudes, sino por lo que habita en sus corazones. No condenamos a nadie simplemente porque sea diferente. �O es que las cosas en las que creemos y predicamos s�lo nos importan cuando resultan convenientes? Si rehuimos estas creencias cuando son puestas a prueba, entonces no hacemos m�s que burlarnos de ellas. No pienso discutir m�s este asunto. Vuestra es la elecci�n; pero, si decid�s expulsar a Sorak del convento, entonces tendr�is que escoger tambi�n a una nueva gran se�ora. Promet� a la venerable pyreen dar cobijo al elfling y cuidar de �l, y no pienso romper mi palabra. Si Sorak se va, yo tambi�n.

Aquello hab�a resuelto la cuesti�n de la permanencia de Sorak en el convento, pero hab�an quedado otros problemas por resolver. Durante mucho tiempo, Sorak no habl�, y Varanna no estaba segura de si el silencio se deb�a a que no conoc�a la lengua humana o al trauma sufrido. La gran se�ora no sab�a si lo hab�an expulsado de una tribu elfa o halfling, y por lo tanto no estaba segura de con qu� lengua hab�a estado en contacto; pero, de improviso, Sorak empez� a tener pesadillas durante las cuales gritaba en sue�os. Gritaba en lengua halfling casi siempre, lo que suger�a que hab�a pasado sus primeros a�os con una tribu halfling, pero de vez en cuando sus palabras eran elfas.

Cuando estaba despierto, jam�s hablaba.

La venerable Al� ' Kali hab�a hecho mucho para que se recuperara de la lastimosa condici�n en que lo hab�a encontrado, pero segu�a estando d�bil, y sus fuerzas regresaron poco a poco. Durante las primeras semanas de estancia en el convento, Sorak permaneci� con Varanna en sus aposentos privados del templo, y los repetidos intentos de la mujer por sondear su mente fracasaron siempre. O bien era �expulsada� sin cumplidos o era como si hubiera tropezado con un muro. A pesar de ello, sigui� probando.

Cuando Sorak empez� a recuperar las energ�as, la gran se�ora decidi� que lo mejor para �l ser�a alojarse con las sacerdotisas; esto lo ayudar�a a integrarse en la vida del convento, y acabar�a con las protestas de favoritismo. No obstante, una vez m�s, cuando Varanna condujo a Sorak a una de las residencias, se produjeron reacciones de alarma. Las sacerdotisas no pose�an habitaciones individuales o cub�culos; dorm�an en los pisos superiores de los edificios, con los lechos alineados contra las paredes. Los pisos inferiores eran utilizados como enormes sales comunes, donde pod�an trabajar en sus telares o en otras manualidades, o simplemente charlar. Cuando Varanna hizo colocar un lecho en el piso superior para Sorak, las otras mujeres, en especial las m�s j�venes, se alteraron bastante.

���Pero� �l no puede dormir aqu�! -hab�a protestado una de ellas, una muchacha de quince a�os cuya cama hubiera quedado junto a la de �l.

���Y por qu� no? -inquiri� Varanna.

��Pero, se�ora� �c�mo nos desvestiremos?

��Sac�ndoos las t�nicas por encima de las cabezas, como siempre hab�is hecho -respondi� �sta-. A menos que exista otro m�todo para desvestirse que yo no conozco.

��Pero, se�ora� �el chico nos ver�!-se quej� la joven sacerdotisa.

���Y? -pregunt� Varanna, malhumorada-. �Os averg�enza vuestro cuerpo? �O es que vuestra desnudez os hace sentiros vulnerables ante un var�n, incluso uno que no es m�s que un chiquillo? Si es �se el caso, entonces siempre os sentir�is vulnerables, ya que la ropa es la m�s endeble de las armaduras.

��No�, no es decente -tartamude� vacilante otra joven sacerdotisa.

���Est�s sugiriendo que mis acciones son indecorosas? -Varanna enarc� las cejas.

��Nnno, se�ora, pero� pero� es un var�n, despu�s de todo, y si nos ve desnudas, eso le dar� ideas lascivas.

���De verdad? �Qu� clase de ideas lascivas?

��Ya�, ya sab�is. -La sacerdotisa enrojeci�.

��No; dime.

La muchacha aspir� con fuerza mientras las otras se agrupaban a su alrededor, expectantes por o�r su respuesta.

��Los hombres s�lo piensan en una cosa cuando se trata de mujeres -dijo ella.

��Ah, ya veo -repuso Varanna-. �Y est�is todas tan asustadas e indefensas que le ten�is miedo a un simple ni�o?

��No, se�ora, claro que no, pero� -aspir� con fuerza y lo solt�-: Creara tensi�n y hostilidad.

��S�lo si vosotras lo permit�s -respondi� Varanna-. Sorak no es m�s que un ni�o; sus pensamientos y actitudes hacia tales cosas todav�a no se han formado. Si lo acept�is y trat�is como a un hermano, �l os querr� y aceptar� como a hermanas. Si le ense��is a respetar a las mujeres, eso es lo que aprender�; pero si le ocult�is vuestros cuerpos, como si fueran anormales, �l sentir� curiosidad y acabar� considerando el cuerpo desnudo de una mujer como fruta prohibida. Y si lo trat�is de modo diferente s�lo porque es un hombre, �l llegar� a tratar a las mujeres de modo diferente s�lo porque son hembras. Si existen cosas en la forma en que los hombres act�an y piensan que consider�is censurable, aqu� est� vuestra oportunidad de formar el car�cter de un var�n que no act�a ni piensa as�. Y, si todos vuestros esfuerzos fracasan en este empe�o, a lo mejor es porque hay alg�n defecto en la forma en que vosotras actu�is y pens�is.

��Puede colocar su lecho junto al m�o, se�ora -anunci� una voz joven y firme-. No tengo miedo.

Varanna se volvi� hacia Ryana con una sonrisa. Con seis a�os, era la sacerdotisa m�s joven del convento y, en muchos aspectos, diferente de las otras. A diferencia de la mayor�a de las villichis, que nac�an con cabellos rubios y ojos azules o gris claro, los cabellos de Ryana eran totalmente blancos y sus ojos, de un llamativo tono verde; tambi�n pose�a un cuerpo normalmente proporcionado, alta para ser una chica y esbelta, pero sin las alargadas extremidades y cuello habituales de las villichis. Si se ten�a en cuenta �nicamente su aspecto externo, habr�a sido dif�cil descubrir que era villichi, y sin embargo hab�a nacido con grandes poderes paranormales y un esp�ritu muy independiente, por lo que resultaba m�s inteligente de lo normal para su edad. Llevaba ya casi un a�o en el convento. Sus frustrados y acosados padres eran humildes ciudadanos de Tyr con otros cuatro hijos, todos ellos normales, y no hab�an tenido el menor inconveniente en ceder la responsabilidad del cuidado de Ryana, quien hab�a resultado m�s de lo que pod�an controlar.

���Veis? -dijo Varanna-. La m�s joven y m�s peque�a de vosotras posee un coraz�n que es m�s firme y valeroso. Todas deber�ais ver en Ryana un ejemplo de lo que realmente significa ser villichi.

Las palabras de Ryana hab�an avergonzado a las otras, que aceptaron a rega�adientes a Sorak en su alojamiento. Colocaron su cama junto a la de Ryana y, a partir de ese d�a, �sta se hizo responsable del chiquillo como una protectora hermana mayor, a pesar de que eran casi de la misma edad. Era Ryana quien informaba diariamente a Varanna de los progresos del ni�o, y la primera vez que �ste habl� fue para pronunciar el nombre de Ryana. Ambos se convirtieron en inseparables.

Los temores de las otras sacerdotisas j�venes sobre tener un elfling var�n entre ellas resultaron injustificados, y muy pronto empezaron a llamarlo �hermanito�. Adoptaron tambi�n al cachorro de tigone como mascota, pero �ste, aun cuando toleraba sus caricias, era a todas luces el animal de Sorak, y �ste lo llam� Tigra. Por las noches, dejaban salir a Tigra a cazar, y, poco antes del amanecer, la encargada de la puerta o�a siempre sus ara�azos en las gruesas puertas de madera pidiendo entrar. Cuando no estaba fuera cazando, la criatura dorm�a a los pies de la cama de Sorak o lo segu�a como una sombra, que, con el paso del tiempo, fue creciendo hasta convertirse en una sombra enorme.

Sorak tambi�n creci�. Mientras Varanna contemplaba c�mo se entrenaba en el patio, los musculosos brazos y pecho brillando de sudor, recordaba lo escu�lido y demacrado que estaba cuando la venerable Al�Kali lo hab�a llevado por vez primera al templo. Se hab�a convertido en un muchacho magn�fico, fuerte y muy apuesto. No, se dijo, corrigi�ndose mentalmente, no un muchacho, ya que no era humano en realidad; pero, de todos modos, la mezcla de elfo y halfling en sus progenitores le hab�a dado un aspecto totalmente humano, a excepci�n de las puntiagudas orejas, que la espesa melena negra que le ca�a hasta los hombros a menudo ocultaba. Era alto, casi metro ochenta, y sus facciones, tal delicadas y � � lficas cuando era un ni�o, se hab�an tornado angulosas y bastante llamativas, aunque no pose�a ninguno de los rasgos exagerados de un elfo; exagerados, al menos, desde el punto de vista de un humano. Ten�a las orejas del mismo tama�o y aspecto que las humanas, a excepci�n de las puntas afiladas, y los ojos hundidos y muy oscuros. Las cejas ya no eran delicadamente arqueadas como cuando era ni�o, sino altas y estrechas; la nariz era afilada, casi ganchuda, pero no falta de atractivo; los p�mulos, sobresalientes y el rostro, afilado.

En conjunto, Sorak pose�a una apariencia m�s bien salvaje y atormentada. La clase de rostro en el que la gente se fijar�a inmediatamente y recordar�a, de la misma forma que recordar�a su mirada directa e inquietante; la clase de mirada que obligaba a la gente a desviar los ojos. Hab�a algo en aquella mirada que siempre se�alar�a a Sorak como alguien diferente. Varanna no pod�a explicar qu� era con exactitud, pero sab�a que todo el mundo lo ver�a. Hab�a una turbulencia en sus ojos que insinuaba la tempestad que acechaba tras ellos.

Durante toda su vida, Varanna s�lo se hab�a tropezado dos veces con el fen�meno que las villichi llamaban �una tribu de uno�. Las dos personas afectadas eran mujeres; ambas hab�an nacido villichis y ambas hab�an padecido terribles ultrajes de peque�as. Las dos mujeres eran sacerdotisas mayores en el templo cuando ella era una simple chiquilla, y hac�a a�os que hab�an muerto. Varanna no hab�a vuelto a conocer ning�n otro caso. Era una afecci�n tan poco com�n que, por lo que sab�a Varanna, nadie en Athas la conoc�a excepto las villichis. Sin embargo, hac�a tiempo que sospechaba que ser una tribu de uno no ten�a nada que ver con nacer villichi, sino con alguna experiencia dolorosa e insoportable en las primeras etapas de la vida a la que la joven mente simplemente era incapaz de enfrentarse, por lo que se fragmentaba en entidades incorp�reas.

No estaba segura de si estaba relacionado con los poderes paranormales, pero parec�a existir una relaci�n entre ambas cosas. Era como si la fragmentaci�n de la mente produjera una compensaci�n de las aptitudes.

En opini�n de Varanna, tal desintegraci�n pod�a su � cederle a cualquiera, y muy bien pudiera haber otros casos similares entre los humanos o entre las otras especies humanoides de Athas, si bien jam�s hab�a o�do hablar de ninguno. Claro est� que, si nadie comprend�a lo que era ni sab�a de su existencia, pod�a muy bien pasar por demencia.

La mayor�a de las personas, se dijo, sin duda lo considerar�an locura, aunque no parec�a conducir a alucinaciones o comportamiento irracional. No obstante, Sorak mostraba una inconsecuencia de comportamiento que pod�a parecer irracional porque no era la conducta del mismo individuo, sino la de diferentes individuos que compart�an el mismo cuerpo, cada uno con voz y personalidad propias. Y, como Varanna no tard� en descubrir, con habilidades bien definidas.

La gran se�ora no estaba segura de cu�ntas personalidades hab�a. Al principio, Sorak no hab�a exhibido de forma manifiesta ninguna de sus otras personalidades, pero s� experiment� alg�n que otro lapso, per�odos de tiempo que m�s tarde no pod�a justificar ni recordar. Era como si hubiera estado dormido, pero su comportamiento no parec�a cambiar dr�sticamente durante esas fases. De todos modos, Varanna sab�a que, durante aquellos lapsos, una de sus otras personalidades tomaba el control, y aprendi� a estar atenta a los cambios de comportamiento que indicaban tales fases.

Las transformaciones eran a menudo sutiles, pero aun as� perceptibles para cualquiera que conociera bien al joven. Era como si las otras entidades que habitaban en su mente intentaran prudentemente ocultar su aparici�n. Varanna se dedic� a observar los diferentes aspectos de Sorak, y no tard� en aprender a diferenciarlos.

El primero que conoci� se hac�a llamar �el Guardi�n�, y, la primera vez que habl� a sabiendas con �l, Sorak ten�a unos diez u once a�os.

En la educaci�n del ni�o hab�a aparecido una curiosa pauta, una pauta que exasperaba a sus instructoras. Sab�an que el muchacho pose�a aptitudes extraordinariamente poderosas, pero no parec�a responder bien al adiestramiento paranormal. Se sent�a frustrado con sus repetidos fracasos, pero a pesar de ello segu�a intent�ndolo con tozudez. Sin embargo, y a pesar de sus esfuerzos, no consegu�a realizar el m�s elemental de los ejercicios paranormales; se concentraba hasta que su rostro se tornaba rojo y el sudor le perlaba la frente, sin obtener el menor resultado. Luego, cuando estaba totalmente agotado y aparentemente sin energ�a para continuar, consegu�a de improviso realizar el ejercicio, sin siquiera ser consciente de haberlo hecho. Sus instructoras no sab�an c�mo justificar esta peculiaridad, y Varanna decidi� ocuparse de ello personalmente. Hizo llamar a Sorak y le pidi� que realizara un simple ejercicio de telequinesia.

Coloc� tres pelotas peque�as sobre una mesa delante de �l y le indic� que levantara todas las que pudiera con el poder de su mente. El muchacho se concentr� con ardor, pero sin resultado. No pudo mover ni una sola. Finalmente, se dio por vencido y se cubri� el rostro con las manos.

��No sirve de nada -gimi� desesperado-. No puedo hacerlo.

Las tres pelotas se alzaron de repente por los aires y empezaron a describir elegantes y complicados arabescos, como manipuladas por un malabarista invisible.

��S�, Sorak, puedes hacerlo -dijo Varanna-. Mira.

Y, cuando �l alz� los ojos, las tres bolas cayeron al suelo.

���Lo ves? Lo hiciste -le confirm� la gran se�ora.

��Ha vuelto a pasar. -Sorak suspir� con frustraci�n y a�adi�-: Cuando lo intento, no puedo hacerlo. Cuando dejo de intentarlo, lo consigo, �pero no s� c�mo!

��A lo mejor es que lo intentas con demasiada intensidad -sugiri� ella.

��Pero incluso cuando lo intento s�lo un poco, sigo sin conseguirlo -repuso �l exasperado-. Parece como si pasara porque s�.

��Sea como sea, eres t� quien lo consigue -replic� Varanna-. A lo mejor, en tu ansiedad, provocas un bloqueo de tus habilidades, y, cuando te das por vencido, el bloqueo desaparece y te permite realizar la tarea, aunque s�lo sea por un instante. Si me dejaras sondear tus pensamientos, a lo mejor podr�a descubrir d�nde est� el problema.

��No tengo ning�n inconveniente, se�ora -asegur� �l-, pero una parte de m� parece reacia a permitirlo. No s� por qu�.

Varanna sab�a por qu�; pero, hasta aquel momento, Sorak parec�a ignorar su aut�ntica naturaleza, y ella no deseaba estimularlo hacia derroteros que a�n no estaba preparado para explorar.

��Sabes que nada tienes que temer de m�, Sorak.

��Lo s� -respondi�, frustrado-; no puedo comprender qu� es. Cada vez que lo intentamos, estoy totalmente dispuesto a ello, y sin embargo alguna parte de m� parece ansiosa por impedirlo. Hago todo lo que puedo para ser receptivo, pero� -Su voz se apag�, y se limit� a encogerse de hombros impotente.

Varanna tuvo una intuici�n repentina.

��Probemos de la misma forma que con las pelotas. No intentes ser receptivo; lim�tate a dejarte llevar y rel�jate. Vac�a tu mente.

��Muy bien.

Sorak se recost� ligeramente en el banco y, bajando la cabeza, vaci� los pulmones con un profundo suspiro. Pero, antes de que Varanna intentara siquiera iniciar su sondeo, el muchacho levant� bruscamente la cabeza y la mir� desafiante.

���Por qu� os empe��is en intentar invadir nuestros pensamientos? �Qu� quer�is de nosotros?

Varanna comprendi� de improviso que no era Sorak quien hablaba. Al menos no el Sorak que hab�a conocido hasta entonces. La voz era la misma, y sin embargo el tono era completamente distinto, m�s exigente, m�s maduro, m�s seguro de s� mismo. Incluso su porte hab�a sufrido un sutil cambio; el lenguaje de su cuerpo, un lenguaje que a menudo hablaba con m�s elocuencia que las palabras, se hab�a vuelto repentinamente defensivo.

���Qui�n eres? -inquiri� ella en voz baja, inclin�ndose ligeramente hacia adelante.

��Pod�is llamarme el Guardi�n. S� qui�n sois; sois la se�ora.

��Si sabes qui�n soy, entonces tambi�n sabr�s que no tengo otra intenci�n que ayudaros -respondi� Varanna-. A todos vosotros -a�adi�.

���Con esto? -dijo el Guardi�n mientras Sorak se�alaba las pelotas del suelo extendiendo una mano. �stas se elevaron s�bitamente por los aires y se quedaron flotando all�.

��Con eso, y con otras cosas, tambi�n -replic� Varanna.

��El chico est� hecho un l�o -declar� el ente-. Por vuestra culpa se siente angustiado. Hac�is que crea que puede hacer eso, pero no puede; no tiene esa habilidad.

��Pero t� s� -asinti� Varanna, comprendiendo de pronto-. Ahora me doy cuenta.

Las pelotas saltaron unas por encima de las otras en el aire durante un instante, luego rebotaron en el suelo.

��No acabo de comprender el porqu� de todo esto. Carece de sentido y no sirve de nada.

��No carece de sentido, y s� que sirve para algo -replic� ella con firmeza-. Es un ejercicio destinado a agudizar las aptitudes telequin�ticas.

��No me hacen falta esos ejercicios -repuso el Guardi�n con sequedad-. S�lo he cooperado para mitigar la frustraci�n del ni�o, que vos y las otras provoc�is.

Ninguna de las otras sacerdotisas habr�a osado hablar as� a la gran se�ora, y Sorak desde luego jam�s se habr�a dirigido a ella en un tono tan desafiante. Claro que, se dijo Varanna, �ste no era Sorak. Pero, a pesar de que ten�a un cierto conocimiento de lo que significaba ser una tribu de uno, no pod�a evitar tener que repet�rselo continuamente. Este ser parec�a mucho m�s maduro, pens�, m�s seguro de s� mismo, y desde luego mucho m�s combativo. De repente algo pareci� iluminarse en su interior y comprendi� que �ste era precisamente su papel. El nombre por s� mismo ya debiera haberla alertado, y se castig� mentalmente por no haberlo comprendido enseguida, pero el sobresalto provocado por la aparici�n del Guardi�n la hab�a desconcertado.

��T� buscas proteger al muchacho -dijo-. Yo s�lo busco educarlo.

��No puede aprender lo que quer�is ense�arle. Y el resto de nosotros no necesita esas ense�anzas.

���Hay otros en la tribu, adem�s de ti, que posean aptitudes paranormales? -pregunt� Varanna, inclin�ndose al frente llena de inter�s. Aqu�, por fin, estaba la explicaci�n de la imposibilidad de Sorak para desplegar sus poderes, y era que no los pose�a, en cierto sentido. Eran los otros miembros de la tribu quienes los ten�an.

���Tribu? -inquiri� el Guardi�n-. �Por qu� nos llamas eso?

��Sois muchos que form�is una tribu dentro de un solo cuerpo -explic� Varanna-, una �tribu de uno�. Es raro, pero no sin precedentes. Yo misma he conocido otros dos casos, aunque eso fue hace muchos a�os. Y no le hac�is ning�n bien a Sorak manteni�ndolo ignorante de su propia naturaleza. Sabe que es diferente de los dem�s, y no tan s�lo por ser un elfling; sabe que posee poderes que no puede sacar a la luz, pero no sabe el motivo. Es esto lo que lo confunde y angustia. No pod�is proteger a Sorak de la verdad sobre s� mismo. Si insist�s en vuestros esfuerzos para protegerlo, no har�is m�s que causarle dolor y pena.

��El ni�o sufri� cuando lo abandonaron en el desierto -dijo el Guardi�n-. Nosotros lo protegimos de su sufrimiento. �l estaba dispuesto a dejarse morir y nosotros le dimos las fuerzas para seguir adelante.

��Pero existe un l�mite a las fuerzas, que pod�is darle -replic� Varanna-. A pesar de vuestros esfuerzos, habr�a muerto de no haberlo encontrado la pyreen. Ella lo trajo aqu� para que le di�ramos cobijo y los conocimientos necesarios para comprender lo que es. Este conocimiento de s� mismo lo har� m�s fuerte, y, con la preparaci�n adecuada, aprender� a vivir m�s f�cilmente con aquello en lo que se ha convertido y a utilizar sus aptitudes con m�s eficacia. Existe poder en una tribu que est� unida; pero, mientras manteng�is a Sorak apartado de la verdad sobre s� mismo, ser� siempre d�bil.

El ente permaneci� en silencio un rato, meditando sobre sus palabras; cuando volvi� a hablar, lo hizo en un tono m�s relajado, aunque cauto todav�a.

��Hay sabidur�a en vuestras palabras. Sin embargo, si sab�ais la verdad sobre nosotros, podr�ais haberle contado todo esto a Sorak vos misma. �Por qu� os hab�is abstenido?

��Porque tambi�n a m� me preocupa el bienestar del chico. Y no es suficiente decirle simplemente a alguien la verdad. Ha de estar preparado para o�rla.

��Entonces, puede que haya llegado el momento -respondi� el Guardi�n-. El muchacho siente un gran aprecio y respeto por vos. Preparadlo para experimentar esta verdad. Luego, a nuestro modo, nosotros se la revelaremos.

Y, sin que tuviera tiempo para reaccionar, Sorak volvi� a mirarla, con una expresi�n de perplejidad en el rostro.

��Perdonadme, se�ora -se disculp�-, debo de haberme dormido. He tenido un sue�o muy curioso.

�se hab�a sido el principio del aut�ntico despertar de Sorak. Poco a poco, y con mucho cuidado, Varanna le hab�a contado la verdad sobre s� mismo, una verdad que, hasta aquel instante, ni siquiera sospechaba. Y, mientras ella hablaba, el Guardi�n mitigaba con dulzura la ansiedad y aprensi�n del muchacho. Durante las semanas que siguieron, el Guardi�n dej� que Sorak descubriera poco a poco m�s cosas sobre su multiplicidad. Al principio, el extra�o proceso de aprendizaje tuvo lugar, en su mayor parte, mientras Sorak dorm�a y so�aba. Luego, cuando el contexto de su situaci�n empez� a resultarle familiar, el ni�o experiment� la aparici�n gradual de sus otras personalidades, sin sufrir lapsos, pero permaneciendo inconsciente a cierto nivel mientras ellas dominaban en su cuerpo. De todas formas fue un proceso lento, que todav�a segu�a desarroll�ndose.

Desde el inicio del viaje interior de autodescubrimiento de Sorak, el Guardi�n hab�a sido su gu�a y Varanna su mentora. La mujer estudi� los diarios de las dos sacerdotisas que hab�an padecido la misma situaci�n, pasando varias horas cada d�a en la biblioteca del templo para intentar relacionar sus experiencias con las del joven. En ciertos aspectos, a Sorak le result� m�s f�cil porque las diferentes personas de su interior ten�an propensi�n a cooperar, y no parec�a existir ninguna competencia entre ellas. Varanna cre�a que todo esto era el resultado de lo que Sorak hab�a padecido en el desierto; para sobrevivir en el desolado desierto athasiano, sus diferentes aspectos hab�an tenido que trabajar todos unidos.

Cada atardecer, Sorak iba a las habitaciones de Varanna, y ambos comentaban las progresivas revelaciones del Guardi�n, y, con el tiempo, el muchacho lleg� a aceptar y comprender su condici�n. A medida que pasaban los a�os, aprendi� a comunicarse con su tribu interior y a funcionar con ellos, as� como a ceder y dejar que actuaran a trav�s de �l. Era, no obstante, un viaje que no estaba ni mucho menos acabado. Tanto la intuici�n como la informaci�n recogida de los diarios de las otras dos mujeres le dec�an a Varanna que a�n le esperaban nuevos descubrimientos. Y, recientemente, hab�a llegado a la conclusi�n de que todav�a le quedaba a Sorak otro viaje que realizar, un viaje f�sico, y que no tardar�a en embarcarse en �l.

Devolvi� su atenci�n a la sesi�n de entrenamiento con armas que ten�a lugar en el patio, donde Sorak y su instructora se enfrentaban en un simulacro de combate con espadas de madera. Tamura era la instructora jefe en el manejo de las armas del convento, y a los cuarenta y tres a�os de edad era a�n joven seg�n las pautas villichis. Su condici�n f�sica era excelente y ninguna de las otras sacerdotisas se acercaba siquiera a su habilidad con las armas; sin embargo, a pesar de estar a�n en la adolescencia, Sorak era ya un digno contrincante. �se, se dijo Varanna, era su don particular. Cada una de sus personalidades pose�a una habilidad propia, y la de Sorak era la del dominio de las armas. Manejaba la espada y la daga tan bien como cualquier campe�n de gladiadores, y Tamura se enorgullec�a de su fabuloso alumno. Le lanzaba gritos de �nimo a cada golpe bien dado y, de las dem�s alumnas que contemplaban el combate, nadie mostraba m�s admiraci�n que Ryana, cuya maestr�a con las armas igualaba casi la de Sorak.

Ambos hab�an estado siempre muy unidos, pens� Varanna; pero, a medida que maduraban, los sentimientos de Ryana hacia Sorak se hab�an tornado inconfundiblemente m�s fuertes. Y no eran los sentimientos de una hermana hacia su hermano. En apariencia, no hab�a nada malo en ello, se dec�a Varanna. No ten�an v�nculos de sangre. Sin embargo, con Sorak, exist�an muchas cosas bajo la superficie, y a la sacerdotisa le preocupaba esta nueva evoluci�n.

Ryana era villichi, pero tambi�n humana, y Sorak era un elfling, tal vez el �nico de su especie. En el caso de que pasaran el resto de sus d�as en el convento, una relaci�n entre ambos no tendr�a por qu� resultar problem�tica, pero en el mundo exterior no ser�a aceptada f�cilmente. Adem�s, Varanna no sab�a si Sorak pod�a engendrar hijos; los mestizos sol�an ser est�riles, pero no siempre. Como villichi, Ryana jam�s tendr�a hijos propios, tanto si Sorak los quer�a como si no. Estos dilemas potenciales eran, posiblemente, insignificantes, pero exist�an otros que no lo eran.

��Lucha como un demonio -observ� Neela, acerc�ndose por detr�s de la gran se�ora. Se detuvo junto a ella, observando el combate del patio-. A�n es joven, y ya ha aventajado a Tamura. Quiz� sea hora de buscar otro instructor.

��En efecto -asinti� Varanna-, es magistral, pero todav�a le queda mucho que � aprender. A lo mejor no sobre las espadas, pero s� sobre s� mismo, el mundo y su lugar en � e l. No creo que se quede mucho m�s tiempo con nosotras.

���Ha hablado de abandonar el convento? -Neela frunci� el entrecejo.

��No. -La gran se�ora sacudi� la cabeza-. A�n no. Pero ser� pronto, Neela. Lo percibo. -Suspir�-. �ste ha sido un buen lugar para que creciera, para que plantara los dos pies firmemente en el suelo, pero ahora debe poner esos pies sobre el sendero que recorrer� en la vida, y ese sendero nos lo arrebatar�.

��Puede que tenga una raz�n irresistible para quedarse -repuso Neela.

���Ryana? -La otra neg� con la cabeza-. No, ella no ser� motivo suficiente.

��Ambos se aman. Eso lo puede ver cualquiera.

Varanna volvi� a negar con la cabeza.

��Que Ryana lo ama a �l, no lo discutir�. Pero en cuanto a Sorak� -Volvi� a suspirar-. El amor ya resulta bastante complicado para la gente corriente; para Sorak plantea problemas que muy bien podr�an resultar insuperables.

Neela asinti� y dijo:

��Entonces nos abandonar�, y eso resolver� el problema. A Ryana se le partir� el coraz�n, pero los corazones rotos pueden sanar.

��Dime, Neela -repuso Varanna con una triste sonrisa-, �has estado enamorada alguna vez?

Neela la mir� sorprendida.

��No, se�ora, claro que no.

��Ya imaginaba yo que no -dijo Varanna.

En el patio resonaban los crujidos de las espadas de madera mientras Sorak y Tamura avanzaban y retroced�an en la compleja coreograf�a del combate. El joven ten�a menos de la mitad de la edad de Tamura y, a pesar de acabar de realizar un intenso entrenamiento, segu�a pose�do por la energ�a de la juventud. De todas formas, Tamura no estaba en absoluto en desventaja; si era la instructora jefe en el manejo de las armas del convento era por un �nico motivo: era la mejor.

A los cuarenta y tres a�os, el estado f�sico de la mujer era superior al de la mayor�a de las mujeres que ten�an la mitad de su edad, y sus reacciones tan veloces como siempre. Luchaba cubierta con una t�nica fina para proteger la blanca piel del sol, los rubios cabellos sujetos en una cola floja tras el cuello. Sorak, que ya se hab�a empapado de sudor durante la sesi�n de entrenamiento, luchaba con el pecho desnudo, su piel m�s oscura mucho menos vulnerable a los rayos solares. La negra melena le ca�a m�s abajo de los hombros y los finos m�sculos destacaban con claridad, resaltados por el reluciente sudor. Ryana se sent�a excitada mientras lo observaba.

Durante a�os, lo hab�a considerado un hermano, aunque no estaban emparentados y ni siquiera pertenec�an a la misma raza. Pero, �ltimamente, Ryana hab�a observado un cambio espectacular en sus sentimientos hacia Sorak, aunque, como �ste hab�a ocurrido gradualmente, jam�s lleg� un momento en el que se sintiera con � mocionada por el repentino descubrimiento de que lo amaba. Hab�a tenido tiempo para analizar estos sentimientos y acostumbrarse a ellos, si bien era algo que ella y el joven nunca hab�an discutido. Aun as�, sab�a que �l deb�a estar al tanto de sus sentimientos, porque estaban demasiado unidos para que no se diera cuenta. Sin embargo, el muchacho no hab�a dicho o hecho nunca nada que le indicara que sent�a lo mismo por ella.

Todas las dem�s lo sab�an, Ryana estaba segura. Todo el mundo estaba enterado. Era algo que sencillamente no pod�a ocultar, ni deseaba hacerlo, pues se dec�a a s� misma que no hab�a nada malo en sus sentimientos. Con s�lo algunas excepciones, las sacerdotisas villichis permanec�an c�libes, pero ello no se deb�a a ninguna regla; era simplemente su elecci�n. Estaba segura de que su amor por Sorak no violaba ning�n tab� del convento, aunque algunas de entre las hermanas intentaban que no se dieran tales casos.

��Pisas terreno peligroso, Ryana -le hab�a dicho Saleen mientras trabajaban en sus telares. Saleen era mayor que ella, casi veintid�s, y vio c�mo Ryana segu�a con la mirada a Sorak cuando �ste pas� junto a su ventana. El joven se encaminaba a ver a la gran se�ora con Tigra trotando junto a �l.

���A qu� te refieres? -repuso la muchacha.

��Sorak -respondi� Saleen con una sonrisa-. He visto c�mo lo miras. Todas lo han visto.

���Y qu� sucede? -inquiri� la joven, en tono desafiante-. �Me est�s diciendo que est� mal?

��No -hab�a respondido la otra con suavidad-, no soy qui�n para decirlo, pero lo considero poco aconsejable..

���Por qu�? �Por qu� es un elfling y una tribu de uno? Eso a m� no me importa.

��S�, pero tal vez le importe a �l -repuso Saleen-. Est�s m�s unida a Sorak que ninguna de nosotras, pero esta misma intimidad a lo mejor te impide ver lo que el resto de nosotras ha visto con toda claridad.

���Y qu� es ello? -pregunt� ella, poni�ndose a la defensiva.

��T� miras a Sorak como una mujer mira al hombre al que ama, mientras que Sorak te mira como un hermano a su hermana.

��Pero no es mi hermano -protest� Ryana.

��Eso no importa demasiado si simplemente te considera como una hermana -dijo Saleen-. Adem�s, sabes que amar a Sorak no podr�a ser nunca lo mismo que amar a cualquier otro var�n. No pretendo ser una experta en las cosas mundanas, Ryana; pero, a juzgar por todo lo que he o�do, a menudo a tan s�lo dos personas ya les resulta dif�cil encontrar juntas el amor. Con Sorak, hay m�s de dos personas involucradas.

��Me doy perfecta cuenta -respondi� la muchacha en tono seco-. No soy una est�pida.

��No; nadie lo dice. Ni estoy sugiriendo que no sabes lo que implica. Sus otros aspectos os hablan a trav�s de �l s�lo a ti y a la gran se�ora. Las dem�s jam�s hemos tenido ese privilegio. Pero eso no es se�al de que todos los aspectos internos de Sorak puedan sentir amor por ti. No es suficiente que t� ames a todo lo que es Sorak; todo lo que es �l tiene que amarte a ti. Y, aunque pudieran, �ad�nde conducir�a? �Ad�nde podr�a conducir? Las villichis no se casan. No tomamos compa�ero.

��No conozco ninguna regla que lo proh�ba.

���Has olvidado tus votos? �� dedicar mi coraz�n y mi esp�ritu completamente a la hermandad; dedicar mis energ�as a la ense�anza de las disciplinas que todas consideramos verdaderas; buscar a otras como yo y ofrecerles ayuda y refugio; ser fiel unas a las otras por encima de todo deseo personal y bienestar material.� �sos son los votos que hiciste Ryana.

��Pero ah� no hay nada que proh�ba el matrimonio o tomar un compa�ero -protest� ella.

���sa es tu interpretaci�n -concluy� Saleen-, pero dudo que la gran se�ora est� de acuerdo con ella. Recuerda, tambi�n, que a Sorak jam�s se le pidi� que hiciera esos votos, porque �l no es villichi. Y ya no es una criatura: es casi un hombre adulto. Nuestra vida est� aqu�, en el convento, con nuestras hermanas. Sorak es un var�n� parte elfo y parte halfling. Los elfos son aut�nticos n�madas y los halflings, algo parecido; lo llevan en la sangre, �l lo lleva en su sangre. �Realmente crees que Sorak ser�a feliz qued�ndose aqu� el resto de su vida? Si decide marcharse, Ryana, no hay nada que se lo impida. Pero t� has hecho tus votos.

Ryana sinti� una sensaci�n de vac�o en la boca del est�mago.

��Nunca ha hablado de dejar el convento. Jam�s ha mostrado siquiera el menor deseo de marcharse.

��A lo mejor porque el momento a�n no hab�a llegado. O puede que, sabiendo lo que sientes, sea un tema que ha rehuido adrede. Vino a nosotras medio muerto, d�bil en cuerpo y esp�ritu. Ahora es fuerte en ambas cosas y est� lleno de vitalidad, y ya no necesita el convento, Ryana. Ya no nos necesita, y t� eres la �nica que no puede o no quiere darse cuenta. Tarde o temprano se ir� en busca de su camino en esta vida, y �qu� har�s t� entonces?

Ryana no ten�a la menor idea. La posibilidad de que Sorak abandonara el convento era algo que ni siquiera hab�a considerado; quiz�, como Saleen suger�a, porque hab�a tenido miedo de considerarlo siquiera. Hab�a dado por supuesto que ella y Sorak estar�an siempre juntos. Pero �y si Saleen estaba en lo cierto? La idea de perderlo era m�s de lo que pod�a soportar. Desde aquella conversaci�n con Saleen, la incertidumbre la hab�a estado corroyendo. Tampoco hab�a sido la joven sacerdotisa la �nica en prevenirla en ese sentido.

Al principio intent� decirse que las otras estaban simplemente celosas, o que de alg�n modo se sent�an amenazadas por la perspectiva de que ella y Sorak pudieran convertirse en amantes, pero no pudo enga�arse a s� misma. Sab�a que sus hermanas la quer�an, igual que quer�an a Sorak, y que �nicamente pensaban en lo mejor para ella. Pero �qu� sent�a �l?

Exteriormente, nada en su relaci�n hab�a cambiado. Ella le hab�a proporcionado todas las oportunidades posibles para que revelara si sus sentimientos eran los mismos, y sin embargo parec�a no darse cuenta de sus intentos por desviar su relaci�n hacia unos nuevos derroteros, m�s �ntimos. A lo mejor, se dijo Ryana, hab�a sido demasiado sutil. Los varones, seg�n le hab�an dicho, no eran demasiado perspicaces; aunque eso no parec�a aplicarse a Sorak, que era extraordinariamente perceptivo y pose�a una fuerte intuici�n. �Tal vez -pens�- simplemente espera que yo haga el primer movimiento, que me declare abiertamente.� Pero, por otra parte, �y si �l no compart�a sus sentimientos? Fuera como fuese, ya no pod�a soportar la incertidumbre por m�s tiempo. De un modo u otro, ten�a que saberlo.

���Es suficiente! -grit� Tamura, alzando la mano y bajando la espada de madera. Tanto ella como Sorak respiraban con dificultad a causa del esfuerzo, y ninguno hab�a conseguido apuntarse un golpe contundente. Tamura sonri� de oreja a oreja-. Sab�a que llegar�a este d�a. Estamos a la par. Ya no puedo ense�arte nada m�s.

��Me resulta dif�cil de creer, hermana -respondi� �l-. Siempre me hab�as derrotado. Lo que sucede es que hoy he tenido suerte.

��No, Sorak -Tamura neg� con la cabeza-, las �ltimas veces que hemos competido, he sido yo la afortunada. No he ocultado nada, y t� has cogido lo mejor que pod�a dar. El alumno se ha convertido en maestro y me haces sentir muy orgullosa.

Sorak inclin� la cabeza.

��Eso es una gran alabanza, viniendo de ti, hermana Tamura. No soy digno.

��S� que lo eres -replic� Tamura, d�ndole una palmada en la espalda-. No existe mayor satisfacci�n para un maestro que ver c�mo un alumno lo supera.

��Pero no te he sobrepasado, hermana. El combate, como mucho, ha terminado en un empate.

��S�lo porque lo interrump� cuando lo hice -repuso ella con una sonrisa-. �Recuerdo todos los golpes que te asest� cuando todav�a estabas aprendiendo, y no quise que se me pagara en especie!

Todas las presentes se echaron a re�r. Todas hab�an sentido en su carne el seco chasquido de la espada de madera de Tamura en m�s de una ocasi�n, y la idea de que ella recibiera una dosis de su propia medicina resultaba muy seductora.

��Por hoy ha terminado la clase -anunci� Tamura-. Pod�is ir todos a ba�aros.

Las otras alumnas lanzaron un grito de alegr�a y se alejaron corriendo a guardar sus armas de entrenamiento antes de arrojarse al sombreado estanque. S�lo Ryana se qued� atr�s, a esperar a Sorak.

��Vosotros dos sois los mejores alumnos que jam�s he tenido -les dijo Tamura-. Cualquiera de vosotros podr�a hacerse cargo ahora del entrenamiento de las dem�s.

��Eres demasiado amable, hermana -respondi� Ryana-. Y de todos modos Sorak es el mejor luchador.

��S�, pero no por mucho -asinti� Tamura-. Posee un don especial. La espada se convierte en parte de �l; naci� para utilizar la espada.

��No parec�as pensar eso cuando empec� a estudiar contigo -interpuso Sorak con una mueca divertida.

��No, ya me di cuenta entonces -replic� ella-. Por ese motivo fui mucho m�s dura contigo que con las otras. T� pensabas que era porque eras un hombre, pero fue porque deseaba sacar fuera todo tu potencial. En cuanto a ti, hermana peque�a -a�adi�, volvi�ndose hacia Ryana con una sonrisa-, siempre he sabido que me guardabas rencor porque pensabas que no era justa con Sorak, y es por eso por lo que, durante todos estos a�os, has trabajado el doble de duro que las otras. S� que quer�as desquitarte conmigo por todos los cardenales de Sorak, y tambi�n por los tuyos.

��Es cierto, debo confesarlo -admiti� Ryana, enrojeciendo-. Hubo momentos en los que casi te odi�. Pero ya no pienso as� -a�adi� a toda prisa.

��Y esto est� muy bien, adem�s -dijo Tamura, extendiendo la mano para alborotarle los cabellos cari�osamente-, porque has alcanzado un punto en el que podr�as hacer da�o. Creo que ha llegado el momento de que os encargu�is de la preparaci�n de las novicias. Estoy segura de que descubrir�is, como lo hice yo, que la ense�anza tiene sus propias recompensas. Marchaos ahora y reun�os con las otras o tendremos que manteneros a distancia en la mesa a la hora de cenar para no oleros.

Ryana y Sorak fueron a guardar sus armas y luego descendieron juntos hasta las puertas, en direcci�n al estanque. No muy lejos de la entrada al convento, un fino arroyo se alzaba de debajo de las monta�as para caer en una cascada que formaba un estanque alrededor de su base. A medida que se acercaban, Ryana y Sorak pudieron o�r los gritos satisfechos de sus compa�eras al entrar en contacto con las vigorizantes aguas heladas de la peque�a laguna.

��Vayamos por aqu� -sugiri� Ryana, indicando a Sorak que descendiera por un sendero que se desviaba del estanque, en direcci�n a un punto situado m�s abajo, donde el agua flu�a en forma de riachuelo sobre algunos pe�ascos-. No tengo ganas de chapotear y pelear con las otras. S�lo deseo tumbarme de espaldas y dejar que las aguas me envuelvan.

��Buena idea -asinti� �l-. Tampoco yo tengo fuerzas para juguetear. Me duele todo el cuerpo; Tamura me ha dejado agotado.

��No m�s de lo que la has agotado t� a ella -repuso Ryana con una sonrisa-. Me sent� tan orgullosa de ti cuando dijo que eras el mejor alumno que jam�s hab�a tenido a�

��Dijo que los dos �ramos los mejores alumnos que jam�s hab�a tenido -la corrigi� Sorak-. �Realmente quer�as devolverle todos mis morados?

��Y tambi�n los m�os -dijo Ryana con una sonrisa-. Pero realmente pensaba que te hab�a elegido para maltratarte porque eras hombre. Siempre cre� que no le gustaba tu presencia entre nosotras; ahora s� que estaba equivocada, claro.

��Sin embargo, s� que hab�a algunas que no deseaban mi presencia aqu�, al menos al principio -coment� Sorak.

��Lo s�, lo recuerdo; pero demostraste que se equivocaban y te ganaste su afecto.

��Jam�s habr�a podido hacerlo sin ti -repuso �l.

��Hacemos un buen equipo -apunt� ella.

Sorak no respondi�, y Ryana volvi� a sentirse de repente inundada por la incerteza incertidumbre. Anduvieron un rato en silencio, hasta llegar a la orilla. Sorak se introdujo directamente en el agua, sin molestarse en sacarse los mocasines ni los calzones de cuero. Se tumb� de espaldas sobre una gran roca plana y coloc� la cabeza en el agua para empapar sus cabellos.

���Ahhh, esto es estupendo! -exclam�.

Ryana lo observ� unos instantes; luego se quit� la t�nica, desat� sus mocasines y solt� la cinta de cuero que sujetaba hacia atr�s su larga melena blanca. Ella y Sorak se hab�an visto desnudos el uno al otro infinidad de veces, pero de repente sinti� timidez. Vade� fuera del agua y se acomod� junto a �l sobre la roca. El joven se apart� un poco para dejarle sitio. Ahora era el momento, se dijo ella. Si no se lo preguntaba ahora, no sab�a cu�ndo volver�a a reunir el valor para hacerlo.

��Sorak�, hay algo que hace tiempo quiero preguntarte -empez� vacilante pues no estaba muy segura de c�mo expresarlo en palabras. Era la primera vez en su vida que se sent�a violenta expresando sus sentimientos.

��S� lo que vas a preguntar -dijo �l antes de que ella pudiera continuar. Se sent� y la mir�-. Hace ya tiempo que lo s�.

��Y sin embargo no has dicho nada -repuso ella. De repente sinti� la boca seca, y not� una especie de opresi�n en el pecho-. �Por qu�?

Sorak desvi� la mirada.

��Porque he estado luchando conmigo mismo -respondi�-. Sab�a que llegar�a este momento y lo tem�a.

Ryana sinti� como si se balancease al borde un abismo. Aquellas �ltimas palabras lo hab�an dicho todo.

��No tienes que seguir -dijo categ�rica. Volvi� la cabeza y se mordi� el labio inferior en un intento de impedir que temblara-. Era s�lo que� yo hab�a esperado�

��Ryana, te aprecio -replic� Sorak-, pero no podemos ser el uno para el otro nada m�s que lo que somos ahora. -Suspiro-. Yo podr�a aceptarte como mi amante y compa�era, pero no el Guardi�n.

��Pero� �por qu�? En todas las veces que he hablado con el Guardi�n, �l jam�s ha indicado que yo no le gustara. �Qu� objeciones tiene?

��Ryana� -dijo el joven con dulzura-, el Guardi�n es una entidad femenina..

La muchacha lo mir� boquiabierta, at�nita ante la repentina revelaci�n.

���Qu�? Pero �l nunca� quiero decir, t� nunca dijiste� -Su voz se apag� y sacudi� la cabeza, aturdida-. �El Guardi�n es mujer?}

��� S�.

��Pero� �c�mo es posible?

��Ryana, no lo s� -respondi� Sorak impotente-. Incluso despu�s de todos estos a�os, hay muchas cosas sobre lo que soy que a�n no comprendo del todo. No recuerdo mi ni�ez, es decir, mi infancia, antes de ser arrojado al desierto. La gran se�ora cree que el Guardi�n es hembra porque mi madre fue mi primera protectora. Quiz�, despu�s de ser abandonado por mi tribu, mi joven mente cre� de alguna forma una entidad maternal para ocupar esa funci�n, pero no hay forma de estar seguro de c�mo o por qu� sucedi�. El Guardi�n es mujer, y no es la �nica. Al menos dos de mis otros aspectos son hembras tambi�n. Por lo que yo s�, pueden existir otros que ni siquiera conozco a�n. A lo mejor la forma en que crec� aqu� en el convento ha tenido algo que ver. �Qui�n sabe? Despu�s de todo, he estado rodeado de mujeres toda la vida; no he conocido ni visto nunca a ning�n otro var�n.

��Pero� -Ryana se sent�a totalmente confusa-�, �� �eres un var�n! �C�mo puede ser mujer una parte de ti? �No tiene sentido!

��La se�ora dice que todos poseemos aspectos femeninos y masculinos -respondi� �l-. En mi caso, esos aspectos se han convertido en entes individuales, en personas diferentes. El cuerpo que compartimos es masculino, yo, Sorak, pertenezco al sexo masculino, pero el Guardi�n naci� hembra. Igual que Kivara y la Centinela.

Ryana abri� los ojos de par en par, completamente desconcertada.

���Kivara, la Centinela? �Qui�nes son? �No las conozco! �En todos estos a�os no las has mencionado jam�s!

��Y no las habr�a mencionado ahora, de no ser porque ellas decidieron que era importante en las actuales circunstancias -repuso Sorak.

La muchacha se sinti� furiosa de repente.

��Despu�s de tantos a�os que hace que nos conocemos, despu�s de lo que significamos el uno para el otro� �c�mo pudiste ocultarme esto?

��Yo no habr�a podido ocult�rtelo -contest� Sorak-, pero ellas pod�an y lo hicieron. -Se llev� las manos a la cabeza y apret� las puntas de los dedos contra las sienes. Ryana sab�a que era una se�al de que una de sus otras personalidades intentaba salir al exterior, pero que �l luchaba por mantener el control. Le provocaba terribles dolores de cabeza, y ella no hab�a visto tal conflicto interior desde hac�a mucho tiempo.

���C�mo puedo explic�rtelo? -dijo el muchacho con voz torturada. Nos conocemos desde hace diez a�os, Ryana, y a�n no comprendes por completo lo que significa ser una tribu de uno. Simplemente no lo comprendes; tal vez nunca lo hagas.

���C�mo puedes decir eso? -replic� ella, sinti�ndose herida y enojada-. �Fui la primera en hablar en tu favor! Fui la primera en tenderte mi mano como amiga, y durante diez a�os hemos estado tan unidos como puedan estarlo dos personas. Esperaba que pudi�ramos ser m�s �ntimos, pero ahora� �por el gran drag�n! �Ahora ya no s� qu� pensar!

��Ryana. -Le tom� las manos y, aunque ella intent� soltarse, la retuvo con fuerza-. No, Ryana, esc�chame. Por favor. No puedo evitar ser como soy. Yo, Sorak, s�lo puedo controlar mis propios actos y pensamientos. Los otros con los que comparto este cuerpo piensan todos a su manera y act�an a su gusto. Yo te miro y veo a una joven hermosa, afectuosa, compasiva e inteligente por la que puedo sentir deseo, pero el Guardi�n, o mejor dicho la Guardiana, Kivara y la Centinela no pueden sentir deseo � por una mujer. He de admitir que Kivara siente una cierta curiosidad, pero a la Centinela y a la Guardiana les repele la idea de que nos convirtamos en amantes. No lo permitir�an. -Volvi� a sujetarse la cabeza con fuerza e hizo una mueca de dolor-. �No! �Deja que termine!

Entonces, s�bitamente, baj� las manos y una expresi�n tranquila e impasible se extendi� por sus facciones. Ya no era Sorak.

��No deber�amos seguir con esta discusi�n -anunci� la Guardiana con rotundidad-, ya que hace sufrir enormemente a Sorak.

��Maldita seas -protest� Ryana-. �C�mo puedes hacernos esto? Jam�s me dijiste que fueras una entidad femenina!

��Nunca preguntaste.

���C�mo iba a hacerlo? �Siempre que me hablabas, lo hac�as con voz de hombre, tal y como haces ahora!

��No es culpa m�a que resida dentro de un cuerpo masculino -respondi� la Guardiana-. De haber podido escoger, no es lo que habr�a elegido, y me habr�a ahorrado tener que vivir hasta ahora con un nombre masculino. De todos modos, es algo que he aprendido a aceptar, igual que t� tienes que aprender a aceptarlo.

���Es rid�culo! -exclam� Ryana-. �Sorak es un hombre!

��No, simplemente tiene el aspecto de uno -contest� la Guardiana con voz sosegada-. En realidad, es un elfling. No puede ser un hombre porque no es humano. �Acaso lo has olvidado, como pareces haber olvidado sus necesidades y sentimientos frente a tu propio deseo ego�sta?

Con una reacci�n instintiva, Ryana abofete� a la Guardiana; pero, al hacerlo, abofete� tambi�n a Sorak, y de repente se dio cuenta de lo que hab�a hecho. Se llev� la mano a la boca y mordi� con fuerza los nudillos mientras abr�a los ojos de par en par, sobresaltada.

���Qu� he hecho? Sorak�

��Sorak lo comprende y te perdona -dijo la entidad-. Y, por �l, intentar� hacer lo mismo. Pero te comportas como una chiquilla est�pida y desconsiderada que se enfada simplemente porque no puede conseguir lo que desea. Y todo lo que consigues es herir a Sorak. �Es eso realmente lo que quieres?

Los ojos de Ryana se llenaron de l�grimas.

��No -respondi� con voz d�bil, al tiempo que sacud�a la cabeza-. No, �sa es la �ltima cosa que desear�a. -Ahog� un sollozo; luego se incorpor� a toda, prisa y chapote� de vuelta a la orilla, donde hab�a dejado la t�nica y los mocasines. Se sent�a enojada, herida, humillada y m�s desgraciada de lo que se hab�a sentido jam�s en toda su vida. Un torrente de emociones encontradas rug�a en su interior. Corri�, como si intentara huir de ellas, y, cuando se encontraba a mitad de camino del convento, cay� de rodillas sobre el sendero y golpe� el suelo con los pu�os en un arrebato de impotencia, sollozando de dolor y de rabia.

�Imb�cil, imb�cil -pens�-. �Por qu�, oh, por qu� no escuch� a las dem�s? S�lo intentaban advertirme, protegerme�� Y de improviso comprendi�: tambi�n la Guar � diana proteg�a a Sorak. Pero �de qu�? �Era del amor de Ryana o proteg�a acaso al muchacho de sus propios sentimientos? �No ser�a la Guardiana quien se mostraba cruel y ego�sta? Diez a�os, se dijo con amargura. Hace diez a�os que nos conocemos y nunca me lo dijo. Ellos nunca me lo dijeron; los otros no lo dejaron. Y entonces, bruscamente, sus sentimientos de conmiseraci�n y desespero se trasladaron de ella a Sorak.

Le hab�a dicho que sent�a afecto por ella, que hab�a luchado con el problema, pero que no pod�a ir en contra de su naturaleza, y ella se pregunt� angustiada c�mo deb�a sentirse �l. Hab�a dicho que ella no lo comprend�a. Pues bien, ten�a raz�n. �C�mo pod�a ella comprender? �C�mo pod�a saber lo que era compartir el cuerpo con otras entidades que pose�an pensamientos y sentimientos propios? �l no ten�a la culpa. No era algo que �l hubiera elegido, sino una maldici�n con la que estaba condenado a vivir, posiblemente durante el resto de su vida. Y, al declararle sus sentimientos, ella no hab�a hecho m�s que ponerle las cosas a�n m�s dif�ciles.

��Oh, Sorak -pens�-, �qu� te he hecho?� Mientras permanec�a arrodillada en el suelo llorando, le llegaron los gritos de las otras sacerdotisas que jugueteaban en el cercano estanque. Re�an como si no tuvieran ninguna preocupaci�n en el mundo, y se pregunt� por qu� no pod�a ser como ellas. Ellas no padec�an por la falta de hombres en sus vidas; se contentaban con considerar a Sorak como un hermano. �Por qu� no pod�a ser eso suficiente para ella? A lo mejor ellas no conoc�an el amor; pero, si esto era amor, entonces deseaba con todo su coraz�n que siguieran en la ignorancia.

Hizo un esfuerzo por serenarse. No quer�a que las otras la vieran as�. Lo que acababa de suceder entre ella y Sorak no les concern�a. Se incorpor�, se puso la t�nica y los mocasines, y se sec� las l�grimas de los ojos. La Guardiana ten�a raz�n, se dijo. Tendr�a que aprender a aceptarlo. Ahora mismo, no sab�a c�mo podr�a hacerlo, pero sencillamente ten�a que conseguirlo de alg�n modo o de lo contrario su presencia cerca de Sorak no har�a m�s que provocar dolor en ambos. Aspir� con fuerza, intentando recuperar el dominio de s� misma, y se encamin� decidida de vuelta a las puertas del convento. S�lo hab�a una cosa en la que pod�a pensar ahora: ser�a mejor que Sorak no la viera durante un tiempo; adem�s, tambi�n ella necesitaba aclarar las cosas, estar separada de �l.

Quiz�, reflexion�, jam�s podr�an volver a ser como antes, y esa idea resultaba a� u n m�s insoportable que la idea de no poder amar a Sorak. En realidad, se dijo, pod�a amarlo, aunque nunca podr�a poseerlo ni ser pose�da por �l de la misma forma que la gente normal. Aunque, de todos modos, se record� a s� misma, ellos no eran gente normal.

Si sus personalidades femeninas le imped�an hacerle el amor, entonces tambi�n le impedir�an hacer el amor con cualquier otra mujer. En cuanto a eso, al menos, Sorak ser�a como la mayor�a de las villichis: permanecer�a c�libe. No por elecci�n, quiz�, pero s� por necesidad. As� que ella har�a lo mismo y, de este modo, tal vez su amor resultara m�s puro. Sab�a que no resultar�a f�cil. Se necesitar�a tiempo para disciplinar la mente a esta nueva resoluci�n, igual que se hab�a necesitado tiempo para que sus sentimientos hacia el muchacho hicieran crecer sus esperanzas. A lo mejor ella no ten�a derecho a ninguna esperanza, ni a pensar en sus propios deseos. Ahora comprend�a que era eso a lo que Saleen se hab�a referido al hablar sobre los votos que todas tomaban.

�� por encima de todo deseo personal y bienestar material�, se repiti� con amarga iron�a. Era una criatura cuando hab�a hecho aquellos votos. �Qu� sab�a entonces de su aut�ntico significado? �Era todo tan horriblemente injusto! La cuesti�n era: �qu� suceder�a ahora? Ni ella ni Sorak olvidar�an lo que acababa de pasar entre ambos. �Las villichis no se casan�, hab�a dicho Saleen. �Nosotras no tomamos compa�ero.� Ryana se hab�a permitido pensar que ella pod�a ser diferente. Y ser diferente era una maldici�n. Ya hab�a aprendido aquella lecci�n antes, en su ni�ez, y ahora, por haberla olvidado, hab�a vuelto a experimentar el dolor de aprenderla de nuevo.

No hab�a necesidad de que intervinieras. No has hecho m�s que empeorar las cosas al interferir.

Simplemente intentaba protegerte de�

���No necesito que me protejan ni de Ryana ni de mis propios pensamientos!

Si hubiera habido extra�os presentes para observar esta conversaci�n, sin duda habr�an pensado que Sorak era un loco, porque todo lo que habr�an visto habr�a sido al joven sentado sobre una enorme roca plana en medio del agua y aparentemente sosteniendo una conversaci�n unilateral. Habr�an o�do lo que dec�a Sorak, ya que hablaba en voz alta, pero parec�a hacerlo al aire. Los comentarios de la Guardiana resultaban inaudibles, ya que resonaban tan s�lo en la mente del muchacho. Sorak era capaz de sostener conversaciones sin palabras con sus otras personalidades, pero estaba enojado y sent�a que, si intentaba mantenerlo todo en su interior, acabar�a estallando.

La muchacha se mostraba obstinada y ego�sta, dijo la Guardiana. No te escuchaba; no realizaba el menor intento por comprender. Pensaba �nicamente en sus propios deseos.

��Estaba aturdida -repuso Sorak-. Y se sent�a enfadada, porque ten�a la impresi�n de que le hab�a ocultado cosas. La forma en que le hablaste fue innecesariamente dura y cruel. Siempre ha sido nuestra amiga, m�s que nuestra amiga. Se preocup� por nosotros cuando nadie m�s lo hac�a.

La gran se�ora se preocupaba.

��La se�ora se preocupaba, s�, pero no era lo mismo. Ella reconoci� nuestras aptitudes y condici�n y se sinti� obligada a ayudar. Comprendi� lo que hab�amos sufrido y se apiad� de nosotros; tambi�n se sent�a obligada hacia la venerable Al� ' Kali. Ryana se preocup� sin un motivo o condici�n. Ha sido vergonzoso por tu parte tratarla de ese modo. Y ha sido una verg�enza por nuestra parte que la hayamos enga�ado todos estos a�os.

Nadie enga�� a la chica, respondi� la Guardiana. Retener informaci�n no es lo mismo que enga�ar.

���Palabras! -exclam� Sorak enojado-. Lo cierto es que fue enga�ada. �Si lo hubiera sabido desde el principio, esto no habr�a sucedido nunca!

Tal vez no, respondi� la otra, pero pareces olvidar algo. T� mismo no lo sab�as al principio y, cuando te enteraste, temiste que las otras descubrieran que �ramos a la vez hombre y mujer. Pusiste en duda tu misma identidad masculina. Te preocup� much�simo, de modo que las tres nos callamos y animamos tu propia imagen de ti mismo. Luego, m�s adelante, cuando t� y la chica�

���Se llama Ryana!

Cuanto t� y Ryana os hicisteis tan amigos, una parte de ti temi� dec�rselo, porque tem�as su reacci�n. Si hubo enga�o, t� tambi�n tomaste parte.

��Puede que una parte de m� tuviera miedo de dec�rselo -admiti� �l, de mala gana -. Pero se lo podr�a haber dicho ahora, y con mas dulzura que t�. Ahora se siente herida, furiosa y confusa, sin que haya hecho nada para merecerlo. Le hemos dado pie y provocado que esperara algo que nunca podr�amos ofrecer.

Yo no he dado pie a nadie, protest� la Guardiana. Las villichis no toman compa�eros y la mayor�a permanecen v�rgenes. �C�mo iba a saber que ella era diferente?�C�mo pod�a saber lo que pensaba?

���Mentira! �De todos nosotros t� eres la tel�pata!

Cierto, pero no pod�a leer la mente de Ryana cuando dominabas t�. Y, cuando le hablaba por m� misma, siempre me advert�as que lo hiciera con respeto, que la trataracomo a nuestra amiga. No se leen los pensamientos de una amiga a menos que te lo pidan.

��Siempre tienes una respuesta preparada -se quej� Sorak-; claro que no deber�a sorprenderme, ya que conoces mis pensamientos tan bien como yo.

A veces mejor incluso.

��A veces desear�a poder sacarte al exterior y estrangularte.

Si sirve de algo una disculpa, me disculpar�.

���No necesito tus disculpas!

Me refer�a a la chica, no a ti, respondi� la Guardiana. Como de costumbre, s�lo piensas en ti mismo.

��Y, como de costumbre, vas directamente a donde duele -dijo Sorak con una mueca de disgusto.

Somos lo que somos, Sorak, repuso la entidad. Para m� resultar�a tan imposible hacer el amor con una mujer como a ti hacerlo con un hombre. Kivara� bien, Kivara no tiene verg�enza.

He o�do eso, intervino otra voz. De haber hablado en voz alta, habr�a hablado a trav�s de los labios de Sorak, y su voz habr�a sido masculina. Pero hab�a hablado dentro de la mente del muchacho y por lo tanto resultaba muy femenina. Era una voz joven y bastante p� i cara.

��Mant� e nte fuera de esto, Kivara -orden� Sorak.

�Por qu� deber�a hacerlo? �No nos ata�e esto a todos nosotros?

A ti es a quien menos deber�a ata�er, puesto que aparentemente no posees unas inclinaciones decididas en un sentido u otro, repuso la Guardiana con iron�a.

�C�mo puedo tenerlas si no he tenido experiencia en tales cosas?, replic� Kivara. Si os lo dejo todo a ti y a la Centinela, permaneceremos siempre en la ignorancia a este respecto. La muchacha es atractiva, y siempre nos ha tratado bien. �Tan malo habr�a sido?

La Centinela, como de costumbre, no dijo nada, pero Sorak percibi� su recelo. Aquella entidad casi nunca hablaba, pero estaba siempre all�, alerta, enter�ndose de todo. A diferencia de los otros, que dormitaban de vez en cuando, la Centinela nunca dorm�a, y Sorak percib�a siempre su silenciosa presencia.

���Es suficiente! -exclam�-. No veo otro modo de resolver este problema que permaneciendo virgen, lo que no me parece un precio muy alto con tal de evitar esta repugnante discordia.

Tal vez resulte m�s alto de lo que crees, dijo Kivara.

Sorak ha decidido, anunci� una voz nueva, interviniendo en la discusi�n como una r�faga de viento helado. Kivara �se esfum� al instante, sumergi�ndose en lo m�s profundo de la mente del joven. Incluso la Guardiana call�. Todos lo hac�an cuando hablaba la Sombra. Sorak aspir� con fuerza, temblando como si tuviera fr�o al sentir la l�gubre presencia de la entidad, pero la sombr�a criatura no volvi� a hablar y volvi� a replegarse al interior del subconsciente del elfling.

S�bitamente, Sorak se encontr� solo otra vez, o tan solo como le era posible estar. Ya no estaba sentado en la roca plana del estanque, sino de pie en el sendero que conduc�a al convento. El Vagabundo deb�a de haberlo devuelto al sendero mientras discut�a con las otras personalidades, lo que era t�pico de la forma de actuar de aquella entidad. No ten�a tiempo ni paciencia para discutir o charlar. El Vagabundo era eminentemente pr�ctico por encima de todo.

��S� -dijo Sorak en voz alta, aunque hablando consigo mismo, al darse cuenta de que una vez m�s, en la intensidad de la disputa, hab�a conseguido olvidar la existencia de su propio cuerpo. Suced�a de vez en cuando, aunque con mucha menos frecuencia que antes-. Ya era hora de que me pusiera en marcha.

A medida que transcurr�an los d�as y Sorak segu�a viajando, alternando con el Vagabundo en el dominio de su cuerpo, el Diente del Drag�n empez� a estar cada vez m�s cerca; ahora se encontraba ya a menos de un d�a de camino. El viaje hab�a transcurrido con. relativa tranquilidad. A aquella altura, el joven no encontr� ning�n otro viajero y tampoco hab�a demasiada fauna por encima de la zona de matorrales de la cordillera. Una vez que sobrepas� ese punto, el terreno se torn� extremadamente rocoso y solitario.

Su cuerpo estaba en perfecto estado f�sico, pero necesitaba descanso; y,? aunque Sorak pod�a retirarse -desaparecer- cuando se cansaba, dejando que el Vagabundo se hiciera cargo, el cuerpo que todos compart�an pose�a reservas limitadas de energ�a. Acampaba varias horas cada noche para que su cuerpo pudiera descansar, y, al alternar la personalidad que tomaba el control, Sorak consigui� realizar un buen promedio. En las pocas ocasiones en que encontr� animales que pudieran ser peligrosos, Chillido hizo su aparici�n para comunicarse con ellos, y de este modo cualquier amenaza qued� anulada.

Sorak no comprend�a por completo a Chillido, no de la misma forma en que comprend�a a la Guardiana, al Vagabundo, a Eyron, a Poes�a, a Kivara y a los otros. Hab�a veces en que tampoco comprend�a muy bien a Kivara, pero eso se deb�a a que Kivara era joven y no realizaba ning�n esfuerzo aut�ntico por comprenderse se

a s� misma. Con Chillido era diferente ya que no era como ninguno de los otros, era m�s s" parecido a Tigra. No hablaba en el exacto sentido de la palabra, pero comprend�a a los dem�s y pod�a hacerse comprender, aunque a un nivel bastante primitivo. Era igual que la comunicaci�n paranormal que Sorak ten�a con Tigra, y no habr�a tenido esa comunicaci�n con el tigone de no haber sido por Chillido.

Los otros pose�an todos personalidades definidas, pero Chillido pose�a una habilidad de la que los otros parec�an carecer: tanto pod�a tomar el control por completo como efectuar una mezcla de su personalidad con la de Sorak, lo que daba como resultado una curiosa clase de superposici�n en la que ambos estaban presentes y �fuera� al mismo tiempo. Era Chillido quien pose�a la afinidad con Tigra; pero, aunque el tigone estaba ligado a Chillido, tambi�n se sent�a ligado a Sorak, del que sab�a que era un ser diferente de Chillido, aunque a la vez parte de �l. Al animal no lo preocupaban las complejidades de tales relaciones y simplemente aceptaba a Sorak por lo que era.

El quinto d�a de viaje, un grupo de tigones se acercaron mucho al campamento nocturno de Sorak, si bien �ste, gracias a la vigilancia de la Centinela, ya estaba enterado de que el grupo lo segu�a desde hac�a alg�n tiempo. En circunstancias normales, al encontrar a un viajero solo lo habr�an atacado enseguida, pero la presencia de Tigra y la identificaci�n ps�quica de Chillido, que detectaban con sus propios poderes paranormales, los confund�a. Aquello era algo completamente desconocido, sin precedentes, y no sab�an c�mo interpretarlo. Por una parte, lo que ve�an parec�a ser un humano, pero ol�a a la vez a elfo y a halfling, y proyectaba a Chillido como una identidad tigone. Adem�s, un tigone acompa�aba a la extra�a criatura. Esto �ltimo desconcertaba y trastornaba a los animales y, tras seguir a Sorak casi todo un d�a, se aventuraron m�s cerca de �l por la noche, una vez que hubo encendido su fogata.

El muchacho no tom� ninguna medida hacia ellos, ni hostil ni defensiva, pero Chillido s� estableci� contacto con ellos, proyectando mentalmente a la vez un reconocimiento no amenazador y un sutil dominio. Tigra permaneci� cerca, indicando claramente al grupo su compenetraci�n y relaci�n con Sorak. Los animales se acercaron con cautela e indecisi�n, los m�s osados -los machos j�venes- se adelantaron con olfateos vacilantes, sondas paranormales y desafiantes pautas de comportamiento, pero tanto Sorak como Chillido proyectaron una tranquila seguridad, una total carencia de temor e indiferencia ante las posturas desafiantes adoptadas por los animales.

Dado que, en realidad, los tigones no son m�s que gatos gigantes, la curiosidad no tard� en vencer a su cautela, y penetraron en el campamento para olfatearlos a �l y a Tigra y hacer amistad. Despleg�ndose, se instalaron alrededor del fuego entre bostezos y estiramientos, y, justo antes de dormirse, Sorak vio c�mo Tigra desaparec�a entre los matorrales con una de las hembras j�venes. Sonri� y por un instante envidi� a su compa�ero la facilidad para entablar un sencillo acoplamiento con una hembra de su propia raza; una experiencia que �l jam�s conocer�a. Y con aquel triste pensamiento se durmi�, rodeado por nueve enormes depredadores que lo hab�an aceptado como uno de ellos.

Durante parte del d�a siguiente viaj� con el grupo, pero, al empezar a ascender por la monta�a en direcci�n a las laderas bajas del Diente del Drag�n, los enormes gatos con poderes paranormales se separaron de �l. Sorak se pregunt� si Tigra se marchar�a con ellos para ocupar su puesto entre los suyos, pero el tigone permaneci� junto a �l. La hembra con la que el animal se hab�a emparejado la noche anterior se rezag� brevemente y emiti� unos cuantos rugidos lastimeros, pero Tigra no le prest� atenci�n.

���Est�s seguro, viejo amigo? -inquiri� Sorak en voz alta, mirando al animal que andaba a su lado.

Amigo, fue la respuesta mental que le transmiti� el tigone. Protege.

Con semblante descorazonado, la hembra dio media vuelta y corri� a reunirse con los suyos.

��Muy bien, Tigra -dijo Sorak-. T� y yo.

Empezaba a hacer fr�o, y el joven se envolvi� en la capa. A medida que el oscuro sol se alzaba en el cielo, la temperatura all� abajo en las desiertas mesetas se iba tornando abrasadora; pero, en la base del Diente del Drag�n, el viento soplaba g�lido alrededor de ambos. Sorak alz� los ojos hacia la imponente y curvada aguja que se elevaba sobre su cabeza y se pregunt� c�mo era posible que alguien pudiera escalarla. Los pyreens eran capaces de cambiar de forma, y por lo tanto pose�an ciertas ventajas �nicas. No obstante, la venerable Al� ' Kali era de las m�s ancianas de su tribu; hab�a vivido m�s de mil a�os y, si a su impresionantemente avanzada edad pose�a a�n la energ�a para cambiar de forma y escalar una cima tan intimidante, lo maravillaba pensar lo que deb�a de haber sido en la flor de la vida.

��Tendr�a que ser una ara�a de cristal para realizar esa escalada -dijo Sorak, mientras contemplaba la cima envuelta en nubes. Baj� la mirada hacia Tigra y a�adi�-: Y t�, amigo m�o, desde luego no lo conseguir�as. -Suspir�-. Las lunas gemelas estar�n llenas esta noche. Si ella est� ah�, tendr� que llamarla, pero �c�mo?

Chillido, respondi� el animal.

���Chillido? -Sorak neg� con la cabeza-. No creo que pudiera realizar la llamada solo.

Quiz� pueda Kether, sugiri� la Guardiana desde el interior de su mente.

Sorak aspir� con fuerza, solt� aire y se mordi� el labio inferior.

��Pero no s� c�mo llamar a Kether.

Tampoco yo, respondi� la Guardiana, ni tampoco los otros. Pero a lo mejor, si existe la necesidad y todos nosotros nos retiramos, Kether se manifestar�.

���Y si no lo hace?

Entonces tendr� que hacer todo lo que pueda y esperar que sea suficiente para conseguirlo, replic� el ente. Estamos mucho m�s cerca de la cima de la monta�a ahorade lo que est�bamos all� en el desierto. a La llamada no tendr� que recorrer tanta distancia.

��Es cierto -concedi� Sorak-. Tal vez la venerable Al'Kali Al�Kali te oiga� si es que sigue viva para realizar su peregrinaje. En cualquier caso, tendremos que apartarnos de este viento.

Iba a empezar a moverse en busca de refugio, pero descubri� que el Vagabundo ya hab�a puesto a sus pies en marcha. El terreno era �rido y rocoso, y bastante empinado, por lo que tuvo que inclinarse hacia adelante para andar. El viento helado le azotaba los cabellos y la capa, y el escarpado terreno dificultaba su avance, pero hacia el final de la tarde ya hab�a encontrado un hueco donde una depresi�n en la rocosa ladera quedaba hasta cierto punto protegida de los elementos por varios pe�ascos enormes que hab�an ca�do de lo alto. Se introdujo en el hueco y dej� la mochila en el suelo; luego tom� unos sorbos de agua y ech� tambi�n un poco en la boca de Tigra. El tigone se encontraba aqu� m�s en su elemento que �l, pero ni siquiera los grandes felinos se aventuraban alguna vez por encima de la zona de matorrales. Era un terreno inh�spito, que apenas ofrec�a algo de caza o forraje. Una cosa era segura: �l no podr�a permanecer all� por mucho tiempo.

�Por qu� hemos de quedarnos aqu�?, pregunt� Eyron.

��Debemos esperar a la venerable Al'Kali Al�Kali -respondi� Sorak.

�Para qu�?, replic� Eyron con sequedad. �Para desenterrar un pasado que ya no importa? �Qu� ganar�s con averiguar las respuestas a estas preguntas sin sentido con las que no haces m�s que atormentarte?

��Saber qui�n soy, quiz�s.

Ya veo, �y no sabes qui�n eres? �Los diez a�os pasados en el convento villichi no te han ense�ado nada?

��Las villichi no pod�an ense�arme lo que ellas nunca supieron.

As� que no sabes qui�nes son tus padres; no sabes qu� nombre te dieron al nacer. �Son esas cosas tan importantes?

��Lo son para m�, aunque no lo sean para ti.

Y, si averiguas estas cosas, �qu� cambiar�n? Jam�s se te ha conocido por otro nombre que no sea Sorak. Tu nombre aut�ntico, sea el que sea, caer� sobre ti como una capa de tama�o equivocado. a Nunca conociste a tus padres y, por lo que sabes, tal vez ni siquiera est�n vivos ya; pero, aunque lo estuvieran, ser�an unos desconocidos para ti.

��Puede ser. Pero, si a�n viven, entonces puedo buscarlos. A�n soy su hijo. En ese sentido, jam�s podremos ser desconocidos los unos para los otros.

�Has considerado la posibilidad de que puedan haber sido ellos los que, te echaron? Podr�as haber sido una criatura no deseada, el recordatorio viviente de su locura e indiscreci�n. Quiz� lamentaran lo ocurrido entre ellos. Ser�as un doloroso recuerdo con un efecto contraproducente.

��Pero si se amaban�

Eso no es m�s que una suposici�n tuya. Al no tener ninguna evidencia de ello, es simplemente una ilusi�n. Elfos y halflings siempre han sido enemigos mortales. A lo mejor la tribu de tu padre atac� a la de tu madre, y t� eres el producto del saqueo.

��Supongo que es posible -dijo Sorak dubitativo.

Imagina una madre obligada a dar a luz al hijo de un odiado enemigo, de alguien que ha abusado de ella y la ha degradado. Una criatura que nunca ser� aceptada por su tribu; un ni�o que ser�a un recordatorio constante de su dolor y humillaci�n. �Qu� podr�a sentir una madre por un hijo as�?

��No lo s� -replic� el joven.

Ya es suficiente, Eyron, intervino la Guardiana. D�jalo tranquilo. a

Tan s�lo quiero que considere todos los aspectos de la cuesti�n, respondi� el otro.

Y, como de costumbre, te concentras en los que son negativos, repuso la Guardiana. Has dicho tu opini�n, y lo que has dicho no es imposible, aunque tambi�n es posible que una madre quiera a un ni�o aun en estas circunstancias, y no lo culpe del da�o que se le haya hecho a ella� si damos por supuesto que sucedi� as�, algo de lo que ninguno de nosotros puede estar seguro. Si todo lo que sent�a Si todo lo que sent�a

po por r la criatura era aversi�n, �por qu� lo conserv� a su lado tanto tiempo? Sorak se limita a buscar la verdad.

Si Sorak busca la verdad, es mejor que sepa que la verdad puede no ser agradable, replic� Eyron.

��Lo s� -dijo Sorak.

En ese caso, �por qu� remover las turbias aguas del pasado?, inquiri� Eyron. �Qu� importa? Cada d�a que � pasa, tu vida vuelve a empezar, y es tuya para que hagas con ella lo que te plazca.

��Nuestra, quieres decir -corrigi� Sorak-. Y tal vez ah� est� la clave de esta controversia. Yo no temo averiguar la verdad, Eyron, tanto si trae con ella felicidad como si es dolor. �Y t�?

�Yo? �Por qu� tendr�a que tener miedo yo?

���sa es una pregunta que s�lo t� puedes contestar. Las preguntas que has planteado ya se me hab�an ocurrido a m�. De no haber sido as�, sin duda habr�as encontrado alg�n modo sutil de hacerme pensar en ellas. -Sonri� ir�nico-. A lo mejor ya lo has hecho, y ahora te limitas a intentar remachar en el clavo, a hacer hincapi� en la incertidumbre afincada ya en mi mente. De todos modos, no pienso abandonar la tarea que me he fijado, aunque me lleve toda la vida cumplirla. Quiz�s, Eyron, t� encuentras una cierta seguridad en nuestra ignorancia de nuestro pasado, pero yo no. Si quiero llegar a saber ad�nde voy en esta vida, primero tengo que averiguar d�nde he estado. Y qui�n fui.

�Y qu� sucede con lo que eres?, replic� Eyron.

��Eso es algo que nunca sabr� realmente hasta que descubra qui�n era y de d�nde vine.

Lo que eres, lo que todos nosotros somos, insisti� Eyron, naci� en las mesetas des�rticas.

��No, all� fue donde estuvimos a punto de morir -repuso Sorak-. Y, si no encuentro al ni�o que vivi� antes de eso, entonces realmente habr� muerto, y una parte de todos nosotros morir� tambi�n. Ahora, escucha a la Guardiana y d�jame en paz. Tengo que aclarar mis ideas e intentar que Kether se manifieste.

De todas las entidades que formaban la tribu, Kether era la m�s misteriosa, y la que Sorak comprend�a menos. En las otras, ve�a c�mo partes de su fragmentada personalidad se hab�an desarrollado a partir de los plantones de rasgos de car�cter para convertirse en identidades claramente diferenciadas con personalidad propia. La gran se�ora lo hab�a ayudado a comprender c�mo su parte femenina, esa parte femenina presente en todo ser del sexo masculino, se hab�a fragmentado y convertido en tres entidades femeninas distintas de la tribu. La Guardiana abarcaba sus aspectos emp�ticos y protectores; Kivara hab�a surgido de su naturaleza sensual, lo que explicaba su pasi�n y curiosidad y la aparente despreocupaci�n por cualquier clase de moralidad; la Centinela correspond�a a su personalidad intuitiva y siempre alerta, y a su deseo de seguridad.

Entre sus aspectos masculinos, el Vagabundo representaba el resultado de su naturaleza pragm�tica y de la fuerza que la motivaba, y tambi�n las caracter�sticas heredadas de sus antepasados elfos y halflings. Poes�a era su parte chistosa y creativa, el ni�o juguet�n de su interior que no se tomaba nada en serio y encontraba una alegr�a inocente en todo lo que lo rodeaba. Eyron era el c�nico y el pesimista, su parte negativa convertida en un realista hastiado del mundo que sopesaba los pros y los contras de todo y desconfiaba del optimismo rom�ntico. Chillido era una consecuencia de su afinidad halfling hacia las bestias y otras criaturas inferiores, un aspecto sencillo y simple de su propia naturaleza animal. Y la Sombra era la parte sombr�a y misteriosa de su subconsciente, que se manifestaba raras veces, pero con una fuerza aterradora, primitiva y espantosamente arrolladora. Exist�an al menos otros tres o cuatro aspectos profundamente enterrados en su interior, como por ejemplo su n�cleo infantil, que Sorak no conoc�a realmente; pero era una falta de conocimiento basada en la ignorancia y no, como suced�a con Kether, en la incapacidad de comprender.

A lo mejor, como hab�a sugerido la gran se�ora, Kether era una evocaci�n de su yo espiritual. Sin embargo, a Sorak no le parec�a que Kether surgiera de ning�n punto de su interior. La entidad no hab�a hablado nunca con la gran se�ora, de modo que lo que �sta sab�a proven�a �nicamente de lo que Sorak le hab�a contado de sus escasos contactos. Con la mayor�a de los otros, lo que el joven experimentaba era conciencia y comunicaci�n; pero, con Kether, era m�s bien como una visita " de un ser de otro mundo.

El ente sab�a cosas que Sorak no pod�a justificar de un modo racional, ya que eran cosas que �l no pod�a de ning�n modo haber sabido. Y Kether era viejo, o al menos parec�a muy anciano. Hab�a una antig�edad en �l, una sensaci�n de estar aparte mucho m�s fuerte que nada de lo que Sorak hab�a sentido con los otros. Parec�a como si, al fragmentarse en una tribu de uno, una especie de portal m�stico se hubiera abierto en su mente y Kether hubiera penetrado desde alg�n otro nivel de existencia.

Kether conoc�a cosas acaecidas antes de que Sorak naciera. Hablaba de algo llamado la Era Verde y afirmaba haber estado vivo entonces, miles de a�os atr�s. En las pocas ocasiones en que el joven hab�a estado en contacto con ella, la misteriosa entidad et�rea no hab�a revelado gran cosa, pero lo que hab�a revelado hab�an sido cosas totalmente desconocidas para Sorak.

Eyron fing�a indiferencia hacia Kether porque �ste no �se dignaba� hablar con �l, pero lo cierto es que Sorak sent�a que la hura�a entidad en realidad lo tem�a. Tal vez �temor� no fuera la palabra adecuada. Eyron sent�a miedo de Kether porque no pod�a explicar de d�nde proven�a �ste. Kivara, por su parte, jam�s lo mencionaba; a lo mejor ni siquiera sab�a de su existencia. El Vagabundo casi nunca hac�a comentarios, de modo que Sorak no pod�a saber qu� sent�a; y, en cuanto a la Centinela, era consciente de la existencia de Kether, pero tampoco ella dec�a nada. Y era dif�cil obtener una respuesta clara de Poes�a sobre cualquier cosa. De todos los otros que formaban la tribu de uno, s�lo la Guardiana hab�a facilitado alguna informaci�n sobre Kether, pero incluso ella sab�a muy poco. Con sus habilidades emp�ticas, hab�a conseguido averiguar que Kether era bueno, y que su esencia era de una pureza tal como nunca la hab�a conocido en otro ser; pero, cuando Kether aparec�a, la Guardiana �desaparec�a�, como hac�an todos los dem�s, y su conciencia en tales momentos quedaba limitada a la percepci�n de su presencia.

�Qu� era exactamente Kether? Sorak no ten�a forma de saberlo. Present�a que se trataba de un esp�ritu, la sombra de un ser que hab�a vivido en el remoto pasado o incluso una representaci�n de todas sus vidas pasadas. La gran se�ora le hab�a contado que exist�a una continuidad a trav�s de las innumerables vidas sucesivas de la que la mayor�a de la gente no era consciente de una forma n�tida, pero que de todos modos estaba all�. Quiz� Kether fuera una manifestaci�n de esta continuidad, o quiz� fuera alguna otra clase de ser, un ser espiritual capaz de cruzar desde otro mundo para poseerlo.

��Preguntas -musit� Sorak para s� mientras se acurrucaba en su capa, envolvi�ndose bien en ella mientras el viento silbaba a trav�s del hueco en el que se hab�a refugiado-. Todo son preguntas, nunca respuestas. �Qui�n soy? �Qu� soy y qu� e va a ser de m�?

Tigra se apret� a�n m�s contra �l al percibir su necesidad de calor. El muchacho pas� la mano por la enorme cabeza del animal y lo acarici� con dulzura.

���Qui�n lo sabr�, Tigra? Tal vez simplemente me congele aqu� arriba entre estas rocas, y �se sea el final de todo.

No te congelar�s, dijo la Guardiana. Habr�a sido una estupidez venir de tan lejos s�lo para fracasar. Aclara tus ideas, Sorak. Tranquiliza tus pensamientos, y a lo mejor Kether aparecer�.

�S� -pens� Sorak-, pero �desde d�nde? �Desde alg�n punto de mi interior? �De dentro de mi propia mente fragmentada, o de alg�n otro lugar, un lugar que no puedo ver ni sentir ni comprender?�

Aspir� con fuerza; luego expuls� el aire despacio y repiti� el proceso varias veces mientras intentaba calmarse y entrar en un estado de serena abstracci�n. Concentr�ndose en su respiraci�n, relaj� los m�sculos y se dedic� a escuchar �nicamente el viento y el sonido de su propio h�lito. Tal y como le hab�an ense�ado en el convento villichi, cerr� los ojos y poco a poco se fue sumiendo en un tranquilo estado de meditaci�n, mientras respiraba de forma regular y profunda�

Las ruinas del viejo castillo se alzaban sobre una loma cubierta de maleza, a trescientos metros por encima del valle y la ciudad de Tyr, y, a medida que descend�a por el sendero monta�oso en direcci�n a la loma donde se encontraban las ruinas, Sorak pod�a ver la enorme ciudad desparram�ndose por el valle abierto a sus pies. Hacia el oeste, m�s all� de la ciudad, se extend�a el Gran Desierto de Arenas de Aluvi�n, atravesado por las rutas de las caravanas que conectaban Tyr con las otras ciudades de los altiplanos. Desde Tyr, una ruta conduc�a a la aldea comercial de Altaruk, situada al otro extremo del desierto en direcci�n sudoeste, en la punta del estuario de la Lengua B�fida. Al oeste de Altaruk, la ruta describ�a luego una curva a lo largo de la orilla meridional del estuario, en direcci�n a la ciudad de Balic.

Otra ruta comercial conduc�a directamente hacia el este desde Tyr, y se bifurcaba cerca de un manantial en el centro del altiplano. Un ramal iba hacia el norte a la ciudad de Urik, que se encontraba cerca de la enorme depresi�n conocida como Cuenca del Drag�n, luego al este, a las ciudades de Raam y Draj, m�s all� de las cuales se encontraba el Mar de Cieno. El otro ramal descend�a hacia el sur, de vuelta al estuario de la Lengua B�fida, donde volv�a a bifurcarse, con una ramificaci�n hacia el sudeste, a Altaruk, y la otra hacia el este, a lo largo de la orilla norte del estuario, hasta que giraba bruscamente al norte, a trav�s de una zona verde en los l�mites nordestes de las Llanuras de Marfil, en direcci�n a las Monta�as Barrera y las ciudades de Gulg y Nibenay.

Todo esto lo sab�a Sorak, pero lo que no sab�a habr�a podido llenar un libro. En realidad, era en un libro donde hab�a aprendido lo poco que sab�a hasta el momento. Hab�a encontrado el libro dentro de su mochila, envuelto en tela atada con un bramante, y lo primero que pens� fue que uno de los otros miembros de la tribu lo hab�a deslizado all� sin que �l se diera cuenta. Pero eso no parec�a probable, puesto que �l no pose�a libros, ni tampoco cre�a que uno de los otros lo hubiera cogido del convento. Cada personalidad ten�a su propia idiosincrasia, pero ninguno era un ladr�n. Al menos, no que �l supiera. Entonces se le ocurri� que la �nica persona que hab�a tenido una oportunidad de deslizar el paquete dentro de la mochila era la hermana Dyona, la anciana portera; sin duda deb�a de haberlo hecho al abrazarlo cuando �l se hab�a despedido. Su sospecha se confirm� cuando desenvolvi� el paquete y encontr� junto con el libro una nota de la hermana portera. Dec�a:

Vista desde la loma que daba al valle, la ciudad amurallada de Tyr parec�a el cuerpo de una ara�a sin patas. La zona m�s grande de la ciudad constitu�a el abdomen de la ara�a, en tanto que la cabeza conten�a el palacio del rey y el barrio de los templarios; aproximadamente en el centro de la zona m�s grande, dominando el estadio y la arena, se alzaba el zigurat de Kalak, una gigantesca torre cuadrada escalonada construida con enormes bloques de piedra argamasada. El N�mada hab�a escrito que se hab�an necesitado miles de esclavos trabajando desde el amanecer hasta el anochecer durante m�s de veinte a�os para construir el monumental edificio. La torre se alzaba por encima de la ciudad, dominando los barrios bajos y mercados que la rodeaban, y resultaba visible a kil�metros de distancia de los muros exteriores de la ciudad.

En el extremo opuesto del estadio, separada de la zona principal de la ciudad por una gruesa y elevada muralla, se encontraba la Torre Dorada, el palacio donde hab�a vivido el rey-hechicero, Kalak. Rodeada de jardines exuberantes y paseos de columnas, la Torre Dorada estaba circundada por el barrio de los templarios, donde los siervos del rey hab�an residido en medio del lujo, aislados de las gentes a las que dominaban.

Hab�a tres grandes puertas que daban acceso a la bien fortificada ciudad. La Puerta Principal estaba orientada hacia las monta�as y daba acceso al extenso recinto del palacio. La Puerta del Estadio, situada entre el barrio de los templarios y el de los comerciantes, conduc�a al estadio y a la arena. La Puerta de las Caravanas, en el extremo opuesto de la ciudad desde el palacio, era la entrada principal a la ciudad, y daba a la calle m�s amplia y bulliciosa de Tyr, la Avenida de las Caravanas, que atravesaba el barrio de los mercaderes hasta llegar a la plaza del mercado central, cerca de la base del zigurat de Kalak.

La Puerta Principal era la m�s cercana al sendero que descend�a de las colinas situadas al pie de las monta�as, pero Sorak no esperaba que lo dejaran entrar por la puerta del palacio y por lo tanto decidi� rodear la muralla exterior, pasando junto a las granjas y campos de las afueras para dirigirse a la Puerta de las Caravanas. Montaba uno de los crodlus pertenecientes a los bandidos muertos y conduc�a a los otros sujetos por una cuerda. En realidad no habr�a sido necesario atarlos, ya que habr�an seguido tranquilamente a Chillido, pero el joven no consider� necesario llamar la atenci�n sobre sus extraordinarios poderes -por lo menos, no a�n- y adem�s tuvo el buen sentido de mantener la espada oculta bajo la capa.

Los guardias de la puerta lo sometieron a un breve interrogatorio antes de dejarlo pasar. �l les explic� que era un simple pastor que criaba y adiestraba crodlus en el altiplano, y que hab�a tra�do aquella reata para venderla en el mercado.

A los centinelas lo que m�s les interes� fue Tigra, puesto que no hab�an visto nunca antes un tigone domesticado. Tigra no era precisamente manso, pero Sorak no lo mencion�; explic� que hab�a criado al animal desde que era un cachorro y que la bestia le obedec�a en todo y le era de gran ayuda para cuidar el reba�o de crodlus. Acto seguido demostr� su control sobre el tigone con unas pocas �rdenes sencillas, que Tigra obedeci� al instante, y animando luego a los guardias a acariciarlo, cosa que uno de los m�s osados se atrevi� a hacer y que pareci� satisfacer al resto cuando comprobaron que el animal permit�a la caricia sin sacudirse el brazo de encima. En realidad aquellos hombres estaban siempre ansiosos por admitir comerciantes en la ciudad, ya que los beneficios de cualquier cosa que se vendiera en los mercados de Tyr estaban sujetos a un impuesto que iba a parar a las arcas de la ciudad, que era de donde sal�a el dinero para pagar sus sueldos. No obstante, advirtieron a Sorak que ser�a responsable de cualquier da�o que su tigone ocasionara, tanto a la vida como a la propiedad.

En cuanto atraves� las enormes puertas, el joven se encontr� circulando por la Avenida de las Caravanas, la calle m�s ancha de la zona principal de la ciudad. Todas las otras calles que vio partir de aquella avenida eran poco m�s que estrechos callejones que serpenteaban por entre los api�ados edificios. Mientras conduc�a a los crodlus por el bulevar, lo asalt� una desconcertante aglomeraci�n de im�genes, sonidos y olores. En las Monta�as Resonantes no hab�a existido escasez de est�mulos para los sentidos, pero la primera impresi�n de la ciudad estuvo a punto de provocarle un ataque de confusi�n y p�nico.

�Cu�nta gente!, exclam� Kivara muy excitada. �Y cu�nto ruido!

Parece un hormiguero, intervino Eyron, sorprendido. �C�mo puede vivir tanta gente junta en un espacio tan peque�o?

En tan s�lo el espacio ocupado por una manzana, Sorak vio humanos, elfos, semielfos e incluso algunos enanos y semigigantes. Algunos conduc�an carretas o empujaban carretillas de madera; otros llevaban cestos sobre la cabeza o grandes pesos a la espalda, todos yendo y viniendo en una continua riada de gente que iba y ven�a de la plaza del mercado central. El mercado se extend�a hasta las puertas de la ciudad, con tiendas y tenderetes instalados a ambos lados de la bulliciosa calle. Vio nobles recostados en la comodidad de sus resguardadas literas, que hac�an caso omiso de los mugrientos pordioseros sentados sobre el polvo que extend�an las manos, suplicantes. Soldados armados se mezclaban con la muchedumbre, al acecho de ladrones y rateros. Los vendedores de comida canturreaban sus ofertas a los transe�ntes, y comerciantes con mercanc�as de toda clase levantaban sus art�culos y los voceaban para atraer clientes.

Sorak no hab�a experimentado jam�s tal ba�o de olores. Acostumbrado desde hac�a mucho tiempo a captar el m�s tenue de los rastros en las frescas y vivificantes brisas de la monta�a, se sent�a avasallado por el olor de tantos cuerpos entremezcl�ndose a su alrededor, los olores almizcleros de los reba�os de animales y las bestias de carga y los fuertes aromas de carnes regadas y condimentadas cocin�ndose sobre braseros en los tenderetes de comida. Mediaba un gran abismo entre esto y la pac�fica y espiritual atm�sfera del convento villichi y la buc�lica serenidad de las Monta�as Resonantes.

Sent�a la ansiedad de la Centinela, que intentaba asimilar todo aquello; su pulso lat�a acelerado con el regocijo de Kivara ante la novedad de la experiencia; percib�a la infantil admiraci�n de Poes�a, el recelo de Eyron y la inquebrantable determinaci�n del Vagabundo de permanecer alerta y evitar que el tumulto y la confusi�n lo distrajeran. Mientras cabalgaba por la atestada calle, paseando la mirada a su alrededor de una imagen fascinante a otra, notaba la presencia tranquilizadora de la Guardiana, que luchaba por mantener un equilibrio dentro de la tribu a la vista de tantas cosas nuevas para ellos.

No ten�a ni idea que pudiera ser as�, le coment� Sorak. �C�mo puede nadie pensar correctamente con tantas distracciones? �C�mo se puede vivir con tanto ruido?

Probablemente uno se acostumbra a ello con el tiempo, respondi� la Guardiana.

No creo que yo pueda conseguirlo nunca, repuso Sorak. Sacudi� la cabeza. �Crees que es as� todo el tiempo?

Imagino que amainar� con la noche, dijo la Guardiana. Quiz�s otras partes de la ciudad sean m�s tranquilas. No lo s�, Sorak. Yo tambi�n soy nueva aqu�.

Sorak sonri� interiormente ante su broma; luego acall� a Kivara, que quer�a que se detuviera ante cada tenderete y tienda que pasaban.

Tambi�n yo siento curiosidad, Kivara, le dijo mentalmente. Hay muchas cosas que ver, pero ahora no es el momento. Ten paciencia.

No tuvo dificultad en abrirse paso por entre la multitud. Montado en un crodlu y conduciendo una reata de otros cuatro tras �l, no s�lo pod�a ver muy por encima de la gente, sino que su aproximaci�n hac�a que la gente se apartara r�pidamente a su paso. Los crodlus ten�an fama de morder de vez en cuando y llevarse entre las fauces algun alg�n o que otro trozo de pierna o brazo; sus bufidos, balidos y resoplidos ayudaban a abrir el paso, y m�s de una de las personas ante las que pasaban alzaba la mirada para contemplarlo con curiosidad.

�Por qu� me miran de este modo?, pregunt� interiormente.

Porque nunca antes hab�an visto un elfling, respondi� la Guardiana.

�De verdad soy tan diferente?

Si fu�ramos a pie, tal vez no se fijaran tan f�cilmente en nosotros, explic� la Guardiana, pero montados en un crodlu sobresalimos por encima de la multitud y no pueden evitar vernos. Incluso los semielfos que hemos visto son m�s altos que el humano medio, y con extremidades m�s largas. Nosotros tenemos proporciones humanas normales, pero nuestras facciones son diferentes.

Jam�s me hab�a sentido tan fuera de lugar, se quej� Sorak. Me ilusionaba visitar la ciudad, pero no creo que quisiera vivir as�.

Tras un corto recorrido, el muchacho lleg� a una plaza abierta en el centro del distrito comercial, donde los tratantes de animales hab�an instalado sus corrales. El olor a esti�rcol se mezclaba con el olor a sudor y el aroma almizcle�o de pieles de animales de casi todo tipo. Uno de los corrales estaba lleno de z� ' tals, la r gartos erguidos que se vend�an principalmente por su carne, aunque sus escamas flexibles se utilizaban a menudo para fabricar navajas de afeitar o cuchillos peque�os. Los animales brincaban de un lado a otro en un intento de saltar por encima del parapeto del recinto, pero no consegu�an saltar lo suficientemente alto y, como est�pidos, se dedicaban a saltar en masa de un extremo del corral al otro, emitiendo agudos ladridos.

Otro corral conten�a jankxes, peque�os mam�feros peludos que viv�an en madrigueras comunitarias all� en el desierto y eran apreciados por su carne y piel. Su recinto ten�a un grueso suelo de madera para evitar que los animales escaparan cavando un t�nel. Perplejos, no paraban de ara�ar la madera con las zarpas, incapaces de comprender por qu� aquel curioso �suelo� no se aflojaba.

M�s adelante, Sorak vio corrales m�s grandes que se utilizaban para guardar kanks. Los enormes y d�ciles insectos paseaban perezosamente por sus atestados confines, ofreciendo con el tintineo de sus mand�bulas un acompa�amiento de percusi�n a los gritos y aullidos de todos los otros animales. Sus dermatoesqueletos se utilizaban a menudo como armadura, pero no era una armadura de gran calidad, ya que era quebradiza y hab�a que reemplazarla con frecuencia. Los kanks eran m�s estimados por la espesa miel verde que segregaban, que era muy alimenticia y se utilizaba mucho como edulcorante en comidas y bebidas.

M�s all� de los recintos para kanks hab�a enormes corrales que encerraban erdlus, aves de color rojo y gris incapaces de volar, de unos dos metros de altura y un peso de casi setenta y cinco kilos. Los huevos de erdlu eran un elemento b�sico en la dieta athasiana. Las asustadizas aves se remov�an en compacta pi�a por sus corrales, las largas y fuertes patas pateando el suelo, y sus sinuosos cuellos se estiraban en todas direcciones mientras de sus picos en forma decu�a surg�an agudos chillidos ensordecedores, en especial cuando Sorak se acerc� a ellas acompa�ado por Tigra. La presencia del tigone provoc� que echaran a correr en c�rculos entre grititos de alarma.

En el otro extremo de la plaza, en el punto m�s cercano al zigurat, hab�a una zona abierta en la que no exist�an corrales, pues los animales all� vendidos eran demasiado grandes para caber en ellos. Los inixes pod�an alcanzar una longitud de cinco metros y un peso de dos toneladas. No habr�an cabido en ninguna corraliza, y por ese motivo estaban encadenados a enormes bloques de piedra que actuaban como anclas e imped�an que se pasearan por ah�. Aquellos lagartos ten�an los lomos protegidos por gruesos y resistentes caparazones y escamas acorazadas capaces de soportar pesos desmesurados, motivo por el que a menudo se utilizaban en las caravanas para transportar jinetes sentados en c�modas sillas sujetas a sus enormes lomos, e incluso la nobleza acostumbraba a utilizarlos como veh�culos para moverse por la ciudad, dejando que los criados condujeran al animal con un pincho de punta de obsidiana mientras ellos se relajaban en sus lujosas y sombreadas sillas trono.

En el otro lado de la zona abierta, bien apartados del resto de animales, Sorak vio varios mekillots, los m�s grandes de los saurios athasianos. Los mekillots se utilizaban como bestias de tiro para caravanas, capaces f�cilmente de tirar del m�s pesado de los carromatos, o como saurios de combate, con sillas acorazadas sobre el lomo. �nicamente las firmas adineradas o los ej�rcitos permanentes pod�an permitirse comprarlos, ya que los mekillots eran caros de mantener y bastante resabiados. Cualquiera que pasara cerca del campo de acci�n de sus largas lenguas era susceptible de convertirse en su comida. Tan s�lo exist�a una forma de controlarlos, y era emplear gentes con poderes paranormales como cuidadores. Evidentemente, cualquier comerciante que tratara en mekillots necesitaba emplear un cierto n�mero de tales expertos para mantener a los gigantescos lagartos bajo control, ya que pod�an con toda facilidad abrirse paso por entre cualquier cercado o partir con los dientes las cadenas m�s gruesas.

De todos los tratantes de animales de la plaza, s�lo uno que comerciaba con inixes ten�a crodlus para vender, y Sorak vio que �nicamente ten�a dos, colocados en un corral aparte. Se aproxim� al comerciante, un humano que le dirigi� una r�pida mirada de arriba abajo y decidi� que quer�a hacer tratos.

��Veo que has tra�do algunos crodlus -coment� el tratante cuando Sorak desmont� ante �l. Y entonces descubri� a Tigra-. �Por el drag�n! �Un tigone!

��Tigra no te har� da�o -dijo Sorak-. He criado al tigone desde que era un cachorro, y siempre hace lo que le digo.

��No sab�a que se pod�an domesticar -repuso el comerciante con inter�s-. Debe de requerir mucha paciencia, aunque a un pastor que cr�a crodlus en la meseta no le faltar� una buena cantidad de ese producto, �verdad?

Sorak sonri�.

Si el comerciante sent�a curiosidad por los antepasados del joven, no lo dijo. Lo que le importaba era hacer negocios. Sorak se repleg� para permitir el paso a la Guardiana, y �sta percibi� al instante que el tratante intentar�a estafarlos.

���Te interesa hacerme una oferta por estos crodlus? -pregunt�.

��Tal vez -respondi� el tratante-. Pero, como puedes ver, ya tengo dos, y la demanda de crodlus no es muy grande en estos momentos.

��Ya -repuso la Guardiana-. Bien, en ese caso no estar�s demasiado interesado en aumentar tus existencias. No te har� perder el tiempo. A lo mejor alguno de los otros tratantes est� interesado en hacerme una oferta.

��Bueno, bueno, no vayamos tan deprisa -interpuso el comerciante a toda prisa-. No dije que no estuviera interesado, s�lo que las condiciones del mercado con respecto a los crodlus no son tan favorables como debieran. No obstante, �qui�n puede decir que estas condiciones no vayan a cambiar? Estoy en el mercado cada d�a, no como un pastor, que no puede permitirse el lujo de esperar a que aumente la demanda. Podr�a arriesgarme a aumentar mis existencias actuales, si el precio fuera el correcto.

���Qu� considerar�as un precio justo? -inquiri� la Guardiana, y al instante vio en su mente cu�les eran los precios actuales de mercado para los crodlus. �stos no eran ni mucho menos desfavorables, sino muy al contrario. El hombre ten�a ya un pedido en firme de la legi�n tyriana de doce crodlus, pero no pod�a satisfacerlo; con los dos que ya ten�a y los cinco de Sorak, s�lo necesitar�a cinco m�s, y la legi�n se quedar�a con los siete incluso aunque no pudiera completar todo el pedido. No perder�a nada en el negocio.

El tratante mencion� una cantidad que era la mitad del precio de salida. La Guardiana respondi� de inmediato con una contrapropuesta, triplicando la cantidad que �l hab�a dicho. Empezaron a regatear en serio. El hombre ofreci� cambiar los crodlus por algunos de sus inixes, de los cuales ten�a un excedente, pero la Guardiana declin� y dijo que s�lo aceptar�a efectivo. Con su habilidad para leer la mente del comerciante, el ente ten�a a su oponente en total desventaja, y �ste ni siquiera lo sospechaba. No tardaron demasiado en llegar a un acuerdo y la Guardiana acab� aceptando una cantidad s�lo ligeramente por debajo del precio de salida de los crodlus, concediendo al otro aquella peque�a satisfacci�n. Despu�s de todo, los animales no le hab�an costado nada a Sorak, y �ste se alej� a poco con una bolsa llena de monedas de plata que a�adir al dinero cogido a los salteadores muertos.

Me pregunto si esto ser� suficiente, coment�.

No podremos saberlo h b asta averiguar lo que cuestan aqu� las cosas, respondi� la Guardiana.

Tal vez tendremos que permanecer en la ciudad alg�n tiempo antes de poder entrar en contacto con la Alianza del Velo, intervino Eyron. M�s tarde o m�s temprano, este dinero se acabar�, y ya no tendremos forma de obtener m�s.

��En ese caso tendremos que encontrar una -replic� Sorak en voz alta. Una o dos personas que pasaban lo contemplaron con curiosidad, y el joven comprendi� que deb�a vigilar aquella tendencia suya a hablar en voz alta cuando conversaba con su tribu. No pod�a esperar que aquella gente comprendiera.

Record� una conversaci�n sostenida con la gran se�ora Varanna.

��Aqu� en el convento -le hab�a dicho ella-, existe una mayor tolerancia hacia aquellos que son, de alg�n modo significativo, diferentes. Eso se debe a que todas sabemos lo que significa ser diferentes nosotras mismas. Sin embargo, ni siquiera las villichis son inmunes al temor y al prejuicio; cuando llegaste aqu�, hubo una fuerte oposici�n a la idea de aceptar a un var�n en el convento, y que adem�s era un var�n elfling.

��Pero una vez que las hermanas me conocieron, me aceptaron -hab�a respondido �l.

��S�, eso es cierto, y puede que tambi�n sea cierto para mucha gente del mundo exterior; pero encontrar�s menos tolerancia all�, Sorak. Nosotras, las villichis, sabemos lo que significa ser una tribu de uno porque ha sucedido entre nosotras. All� afuera, la gente no sabe lo que es. Si lo supieran, no lo comprender�an y los asustar�a. Y, cuando las personas se asustan, se sienten amenazadas y se vuelven espantosas.

��As� pues� �tendr� que ocultar mi aut�ntica naturaleza a todo el mundo excepto a las hermanas? -hab�a preguntado.

��Quiz� no siempre -hab�a respondido Varanna-. Pero existen cosas en todos nosotros que es mejor guardar para uno mismo, al menos hasta que encontremos a alguien a quien no deseemos ocultar nada, alguien en quien no vacilar�amos en confiar aquello que es nuestra esencia m�s profunda e �ntima. Y �sa es una clase de confianza que s�lo se crea con el tiempo. Es bueno valorar la verdad y buscarla, pero hay ciertas verdades que no todo el mundo puede conocerlas. Recuerda eso.

Sorak lo recordaba y record� tambi�n que se encontraba en un mundo totalmente nuevo y que no conoc�a a aquellas gentes. Y ellas no lo conoc�an a �l. Exterior � mente, ya exist�an varias cosas en �l que eran diferentes, y, en su avance por la atestada calle, los transe�ntes no pod�an evitar darse cuenta. Ve�an a un desconocido alto ataviado como un pastor, todo �l vestido de color marr�n, con una espesa melena negra que le llegaba hasta los hombros y facciones algo ex�ticas. Ve�an tambi�n a un tigone que trotaba a su lado como un animal domesticado. Algunos se encontraban con su penetrante mirada y desviaban a toda prisa los ojos, sin saber realmente el motivo; la gente lo se�alaba al pasar e intercambiaba cuchicheos.

Se detuvo en uno de los puestos de comida y pidi� al vendedor un cuenco peque�o de verduras cocidas y unos cuantos trozos grandes de carne cruda de z'tal z�tal.

���Cruda? -se sorprendi� el buhonero.

��Para mi amigo -dijo Sorak, bajando la mirada hacia Tigra.

El hombre mir� por encima de la divisi�n de su puesto, situado a la altura de la cintura; al descubrir al tigone tumbado en el suelo a los pies del joven, lanz� un grito y salt� hacia atr�s, tirando algunos de sus pucheros.

��No existe motivo de alarma -tranquiliz� Sorak al vendedor-. Tigra no te har� nada.

��Si t� lo dices, extranjero. -El vendedor trag� saliva-. �Cu�ntos trozos de carne cruda quieres?

Sorak escogi� unos pocos pedazos selectos y se los dio a Tigra; luego pag� al h n ombre y tom� su cuenco de verduras. No hab�a tomado m�s de dos o tres bocados cuando escuch� el tintineo de caparaz�n y armadura a su espalda y se volvi�, para encontrarse con un pelot�n de soldados detenidos a pocos metros de distancia con las espadas desenvainadas. Algunos sosten�an picas, que apuntaban hacia Tigra.

���Es tuyo ese animal? -inquiri� el oficial que los mandaba. Su voz era severa y contundente, pero aun as� revelaba inquietud.

��S� -respondi� Sorak.

��No se permiten animales salvajes dentro de la ciudad -dijo el oficial.

���Y todos esos animales salvajes del mercado? -pregunt� el joven sin dejar de comer.

��Est�n en corrales, bajo control.

��Los inixes no est�n en corrales -le record� Sorak-, ni tampoco los mekillots, y son mucho m�s peligrosos que mi tigone.

��Todos tienen adiestradores -respondi� el oficial.

��Como mi tigone. Tigra me pertenece; yo soy el adiestrador.

��El animal representa una amenaza para los ciudadanos de Tyr.

��Mi tigone no amenaza a nadie -protest� Sorak-. Observareis que Tigra permanece en calma a pesar de vuestra actitud hostil y de las armas que me apuntan. Ese tipo de cosas por lo general enojan al animal.

Los soldados situados detr�s del oficial intercambiaron nerviosas miradas.

��Es ilegal que el animal est� dentro de las murallas de la ciudad -afirm� el hombre.

Sorak se repleg� al interior y dej� que la Guardiana tomara el control. �sta sonde� la mente del soldado.

��No existe ninguna ley que prohiba proh�ba espec�ficamente los tigones dentro de la ciudad -dijo con la voz de Sorak.

���Me est�s diciendo que no conozco la ley?

��No, no tengo la menor duda de que conoc�is la ley -respondi� la Guardiana-. Y tambi�n sab�is que no la he quebrantado. No obstante, si dese�is conducirme ante el Consejo de Asesores para aclarar este asunto, no tengo objeci�n. De todos modos tengo que comunicarles una informaci�n importante.

De repente, el oficial pareci� no estar muy seguro del terreno que pisaba. Entrecerr� los ojos y pregunt�:

���Tienes asuntos que tratar con el consejo?

��S�. Lo cierto es que iba hacia all� y simplemente me hab�a detenido a comer algo. �Tal vez tendr�ais la amabilidad de acompa�arme�

La Guardiana detect� dudas en la mente del soldado. Quiz�, pensaba �ste, fuera mejor no contrariar a aquel desconocido de aspecto curioso. A lo mejor era importante; no parec�a en absoluto importante, pero s� muy seguro de s� mismo.

La Guardiana decidi� aumentar su incertidumbre.

��Claro est� -dijo- que, si ten�is asuntos m�s importantes que atender, yo no deseo apartaros de ellos. �C� o mo os llam�is, capit�n, para que pueda alabaros ante el consejo por vuestra diligencia? -Mientras hablaba, dej� que la capa de Sorak se entreabriera un poco para que el oficial pudiera ver la espada.

La mirada del hombre se desvi� veloz hacia el arma y observ� la empu�adura envuelta en hilo de plata y la cruz de bronce, la delicada vaina de cuero y su ins�lita forma. Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Sorak, y la expresi�n de su rostro ya no era tan severa.

��Mi nombre es capit�n Zalcor. Y, si deseas que te acompa�e a las dependencias del consejo, no tengo ning�n asunto urgente en este momento.

��Excelente -respondi� la Guardiana; devolvi� el cuenco vac�o al vendedor, que lo hab�a escuchado todo fascinado-. Muchas gracias. Cuando est�is listo, capit�n Zalcor.

A pesar de la tranquilizadora presencia de los bien armados soldados, Sadira, Rikus y Timor fueron los �nicos que no se alarmaron cuando Sorak entr� en la peque�a c�mara del consejo con Tigra a su lado. Sadira ten�a su magia para protegerla; Rikus se hab�a enfrentado a tigones en el circo y, aunque permaneci� en tensa alerta, comprendi� que el comportamiento del animal no era agresivo. En cuanto a Timor, el sumo templario no se asustaba con facilidad.

Era un h�bil superviviente que se hab�a enfrentado al odio de los s�bditos de Kalak y a la c�lera del voluble tirano ahora ya difunto y hab�a navegado por aquel torbellino sin perder jam�s la serenidad. Hab�a soportado el frenes� de la revoluci�n y conseguido asegurar para los templarios una continuada posici�n de fuerza dentro del nuevo gobierno, al tiempo que presid�a una sutil campa�a dise�ada para provocar un cambio de actitud hacia los templarios entre los ciudadanos de Tyr. Donde antes a los templarios se los injuriaba como a opresores al servicio del tirano, ahora al menos se los toleraba, y la inteligente campa�a oral de Timor que presentaba a los templarios como v�ctimas de Kalak, m�s a�n que los otros ciudadanos, empezaba a arraigar.

Los templarios, se dec�a ahora, nac�an bajo un legado de servicio al rey-hechicero y nunca se les hab�a dado la posibilidad de dirigir su propio destino. No pose�an magia propia -eso, al menos, era cierto- y los poderes

que hab�an manejado llegaron a ellos a trav�s de Kalak. En s�, estaban embrujados, atrapados en una vida de esclavitud al tirano con la misma efectividad que lo estaban los esclavos que trabajaban en las f�bricas de ladrillos. Y, al igual que los esclavos, la muerte de Kalak los hab�a liberado por fin.

No obstante, al contrario que los esclavos, los templarios trabajaban bajo el peso de la culpa que compart�an, y as� pues buscaban redimirse sirviendo al nuevo gobierno. Que persiguieran esta redenci�n mientras segu�an viviendo en su propio y lujoso recinto aislado, separado por una muralla de los ciudadanos corrientes de Tyr, era algo que jam�s se mencionaba. Tampoco se mencionaba nunca, y era un secreto para todos excepto un pu�ado de los c�mplices m�s �ntimos y de confianza de Timor, el hecho de que el sumo templario fuera un profanador camuflado que conspiraba para derrocar al gobierno revolucionario y hacerse con el poder para los templarios, con �l como nuevo monarca.

Como tal, el enjuto y enigm�tico templario de mirada pensativa y voz sepulcral escuch� con sumo inter�s lo que Sorak ten�a que contar. Si lo que aquel pastor elfling dec�a era cierto -que alg�n arist�crata de Nibenay hab�a enviado esp�as a Tyr- estaba claro que el Rey Espectro de Nibenay ten�a la mirada puesta en la ciudad y estaba ansioso por evaluar su vulnerabilidad. Esto, se dijo Timor, podr�a interferir con sus propios planes.

���Por qu� has venido a nosotros con esta informaci�n? -pregunt� Sadira cuando Sorak hubo terminado.

��Porque no soy m�s que un simple pastor -respondi� �l-, y pens� que al consejo de Tyr le parecer�a valiosa.

��En otras palabras, esperabas que te recompensar�amos por ella -dijo el consejero Kor con iron�a-. �C�mo sabemos que nos dices la verdad?

��Os he dado nombres y descripciones -replic� Sorak-, y os he dado todos los detalles que conozco de su plan. Tambi�n os he hablado del ataque que los salteadores planean realizar contra la caravana. Vosotros mismos pod�is investigar todo esto. En cuanto a mi recompensa, me contentar� con aguardar hasta que os hay�is convencido de que la informaci�n que os he facilitado es correcta.

Timor apret� los labios pensativo.

��Se podr�a tardar bastante en investigar estas acusaciones -dijo.

��No me importa permanecer en la ciudad entretanto -repuso Sorak.

���Y que hay de tus reba�os? -inquiri� el templario, observando al joven con atenci�n-. �Qui�n cuidar� de ellos en tu ausencia?

��No he dejado ning�n reba�o desatendido -respondi� �l, lo que era totalmente cierto puesto que no ten�a reba�os que cuidar-. Permanecer en la ciudad mermar� mis ganancias, pero estoy dispuesto a soportar una p�rdida de poca importancia a corto plazo si se ha de producir una ganancia a largo plazo.

���D�nde te encontraremos si necesitamos volver a hablar contigo? -inquiri� Sadira.

��Tengo entendido que puede encontrarse alojamiento barato en los barrios cercanos al mercado elfo -dijo Sorak-. Si el capit�n Zalcor fuera tan amable de escoltarme, quiz� podr�a obtener una habitaci�n peque�a y barata, y as� �l sabr�a d�nde encontrarme.

��Capit�n Zalcor -indic� Sadira-, acompa�e a este pastor a la zona cercana al mercado elfo y oc�pese de que encuentre habitaci�n. -Se volvi� a Sorak-. Mientras est�s en la ciudad, pastor, el consejo te agradecer� que permanezcas donde se te pueda encontrar. Estudiaremos el informe que nos has tra�do, y si es exacto se te recompensar�.

Sorak inclin� la cabeza en una respetuosa reverencia y se volvi� para marcharse, acompa�ado por Zalcor y sus soldados.

��Si ese elfling es un �simple pastor�, como afirma, Timor es un kank -dijo Rikus en cuanto salieron-. �Visteis la espada que lleva?

��S�, la vi vi -asinti� Sadira-, y percib� magia en la hoja. Sin duda no es lo que parece ser. Pero, si existe aunque sea una remota posibilidad de que lo que dice sea cierto, debemos investigarlo.

��Estoy de acuerdo -declar� Timor-. Ya sabemos que el rey Hamanu quiere a esta ciudad como trofeo, y si tambi�n el Rey Espectro de Nibenay la desea, no podemos permitirnos dar una impresi�n de debilidad. Si se han enviado esp�as a Tyr, hay que arrestarlos y castigarlos severamente, de un modo que sirva como ejemplo. Si adem�s de eso los bandidos planean atacar una de las caravanas de mercaderes que salen de nuestra ciudad, debemos enviar soldados que refuercen a los guardas de los mercaderes y aplastar ese ataque. Tenemos que demostrar que Tyr es un lugar seguro para el comercio, y que sabemos c�mo proteger nuestros intereses y ocuparnos de nuestra seguridad.

��Desde luego -asinti� el consejero Kor-. No somos tan fuertes que nos podamos permitir pasar por alto posibles amenazas.

��Yo sigo diciendo que hay que vigilar a este elfling -insisti� Rikus-. No sabemos nada de �l, y yo, por mi parte, no creo que sea un simple pastor.

��Estoy de acuerdo -lo respald� Timor-. Por lo que sabemos, �l mismo podr�a ser un esp�a muy h�bil. Ser�a prudente que no le quit�ramos los ojos de encima. Los templarios pueden ocuparse f�cilmente de esta tarea, y estamos a vuestra disposici�n para ayudar al consejo en la investigaci�n de las afirmaciones del elfling.

��Propongo que los templarios se hagan cargo de esta investigaci�n con la ayuda de la guardia de la ciudad -dijo Kor.

��Secundo la moci�n -apunt� el consejero Dargo.

���Todos a favor? -inquiri� Sadira.

El voto fue un�nime.

��Propuesta aprobada -declar� Sadira, y acto seguido golpe� con el martillo sobre la mesa-. Se levanta esta reuni�n del consejo.

Mientras los miembros del consejo abandonaban la c�mara uno tras otro, Sadira permaneci� sentada, las manos juntas y levantadas ante ella, los ojos bajos con una expresi�n pensativa. Rikus tambi�n se qued� atr�s, observando c�mo Timor abandonaba la habitaci�n. El sumo templario conversaba muy serio y en voz baja con Kor y Dargo mientras sal�an.

��No conf�o en esos tres -refunfu��-. En especial en ese sucio templario. Algo traman.

��Su propia revoluci�n -dijo Sadira.

�� � �Qu�?

��Timor conspira para desacreditarnos y destituirnos, y luego tomar el poder para los templarios.

���Lo sabes?} �Tienes pruebas?

��No. Pero, aunque las tuviera, no podr�a actuar seg�n ellas. Con ello le har�a el juego a Timor, ya que entonces los templarios nos se�alar�an y declarar�an que no somos mejores que el r�gimen anterior puesto que no permitimos la existencia de una oposici�n.

���Y qu� se supone que hemos de hacer? �Permanecer sentados sin hacer nada mientras los templarios conspiran contra nosotros?

��No, no debemos estar ociosos -dijo Sadira-, pero s� hemos de actuar con astucia, utilizando m�todos tan furtivos y tortuosos como los suyos. -Lanz� un profundo suspiro-. Derrocar a un rey tirano y encabezar una revoluci�n es mucho m�s f�cil que dirigir un gobierno que lo reemplace. Cr�eme, no pasa un d�a sin que desee poder traspasar la responsabilidad a otro.

��Pero no a Timor -apunt� Rikus.

��Debemos vigilar a Timor, y tomar medidas para contrarrestar sus tortuosas maquinaciones. Y creo que tambi�n convendr�a vigilar a este elfling.

��Mi instinto me dice que no es lo que parece.

��Tus instintos siempre han sido acertados -replic� Sadira-. Obviamente no es un pastor, pues tiene la figura de un luchador y el porte de un aventurero. Tambi�n hay algo en su mirada�, algo bastante turbador. Detect� magia en su espada, que no se parece a ninguna arma que haya visto jam�s, y tiene un tigone como mascota, un animal que nadie hab�a domesticado antes. No, no es un simple pastor, pero la cuesti�n es: �qu� es?

��Eso es algo que pienso averiguar personalmente -declar� Rikus con firmeza.

��No, Rikus. Con Timor conspirando contra nosotros, te necesito aqu�. El templario es demasiado astuto para que pueda ocuparme de �l yo sola. Esas propuestas suyas ten�an mucho sentido en apariencia, y no pude pensar con la rapidez suficiente para descubrirles alg�n defecto. Ahora han sido aprobadas, y, si de verdad cambian las cosas en Tyr, Timor no dudar� en sacarles el mayor provecho posible. Es un intrigante consumado, y a m� me falta experiencia en esas cosas. Aqu� es donde necesito tu ayuda.

��Entonces �qu� hay que hacer con este Sorak?

���sa es una tarea que tendr�s que delegar en otra persona -respondi� ella-. Alguien en quien se pueda confiar. Alguien lo bastante listo para seguir a Sorak sin delatarse. Alguien que sepa c�mo andar en silencio, pensar deprisa y tomar sus propias decisiones. Alguien lo bastante h�bil para contestar a lo que Timor pueda intentar con respecto a este elfling desconocido.

��Acabas de pintar el retrato perfecto de una vieja amistad -sonri� Rikus.

���Es esta vieja amistad alguien en quien se puede confiar?

��Sin la menor reserva.

��Eso es suficiente para m�. �Acometer� esa persona esta tarea por nosotros? Puede resultar peligrosa.

��Eso s�lo a�adir� m�s sabor al asunto -contest� Rikus con una mueca.

���Cu�ndo podr�s conseguir esa ayuda?

��Me ocupar� de ello inmediatamente.

��No est�s fuera mucho tiempo, Rikus -pidi� ella-. Aqu� me rodean muchos rostros sonrientes, pero muy pocos pertenecen a aut�nticos amigos.

Una vez que Sorak hubo ganado su primera partida, Krysta se alej� para pasear entre sus otros clientes. Le dese� buena suerte y le hizo prometer que se despedir�a de ella antes de marcharse. El joven permaneci� en la mesa el tiempo suficiente para ganar unas cuantas partidas m�s y perder algunas otras, jugando de tal modo que, a pesar de abandonar la mesa tras haber perdido, todav�a termin� con ganancias. Pas� entonces a otra mesa diferente. Hab�a otros juegos disponibles; algunos muy sencillos, en los que los jugadores apostaban a una bolita de madera que giraba dentro de una rueda, otros m�s complicados, donde se utilizaban naipes y las apuestas se basaban en la estrategia, pero Sorak decidi� seguir con el juego que ya conoc�a. Todo fue sobre ruedas, y nadie pareci� darse cuenta de que hac�a trampas, aunque los ojos de Krysta no lo perdieron de vista en toda la noche.

Al poco rato, su bolsa estaba repleta de sus ganancias, a pesar de haber convertido todas las piezas de cer�mica en monedas de plata y oro; incluso tuvo que transferir gran parte de sus ganancias a la mochila porque en la bolsa ya no cab�an. Cuando se dirig�a a la puerta, con Tigra a su lado, tres semigigantes armados con pesados garrotes de nudosa madera de agafari le cerraron el paso de repente.

��� La se�ora desea hablar contigo -dijo uno de ellos.

Se repleg� a toda prisa para que la Guardiana sondeara la mente del semigigante. All� no hab�a gran cosa; pensamientos simples y brutales y apetitos tambi�n simples y bestiales. El semigigante no sab�a nada de lo que �l hab�a hecho, se limitaba a seguir las �rdenes de conducir a Sorak hasta �la se�ora�.

Un sordo gru�ido de advertencia brot� de la garganta de Tigra.

��Toda va bien, Tigra -dijo el joven; luego alz� los ojos hacia el semigigante y sonri�-. Os sigo.

Los guardas lo acompa�aron hasta el fondo de la sala donde una escalera conduc�a a los pisos superiores. Subieron al segundo piso y recorrieron un largo corredor, para detenerse finalmente ante dos gruesas puertas de madera situadas en mitad del pasillo. Uno de los semigigantes llam�, y un semielfo abri� la puerta. Sorak observ� que el semielfo iba armado con una espada de hierro y varias dagas; los semigigantes no entraron con �l.

Se encontr� en una sala de estar lujosamente amueblada, con otros tres semielfos montando guardia dentro. Los tres iban tambi�n armados. Al fondo de la sala de estar hab�a una arcada cubierta por una cortina, flanqueada por dos pesados braseros de hierro. El semielfo indic� a Sorak con la mano que atravesara la cortina de abalorios, y el joven obedeci� acompa�ado por Tigra mientras que los otros permanec�an fuera en la sala. Al otro lado de la arcada se abr�a una habitaci�n espaciosa con un pesado escritorio de madera finamente tallada en el otro extremo, situado frente a una ventana tambi�n en forma de arco que daba a la sala de juego del piso inferior. La ventana estaba cubierta con una cortina de abalorios, de modo que con s�lo apartar un par de sartas se pod�a observar en secreto lo que suced�a abajo.

Hab�a dos sillas colocadas frente al escritorio, y otras dos puertas a cada lado de la habitaci�n. Krysta estaba sentada detr�s del escritorio, llenando una copa aflautada con agua helada que vert�a de un jarro. La semielfa le tendi� la copa.

��Puesto que no parece gustarte mi aguamiel, me tom� la libertad de pedir que me subieran un poco de agua

��explic�-. Y tambi�n me han subido un poco de carne cruda de z'tal z�tal para tu tigone. Por favor, si�ntate.

Mientras se acomodaba en la silla que le ofrec�a, Tigra empez� a devorar ruidosamente el contenido del enorme cuenco depositado en el suelo junto al asiento.

��Rompiste tu promesa -lo reprendi� Krysta-. Dijiste que te despedir�as antes de marcharte.

��Lo hab�a olvidado -minti� Sorak.

���Tan insignificante soy? -replic� con una leve sonrisa y, sin esperar respuesta, sigui�-: Tengo entendido que te ha ido muy bien en las mesas esta noche.

��Debe de ser la suerte del principiante -repuso Sorak encogi�ndose de hombros.

��Oh, me parece que la suerte tiene muy poco que ver -respondi� ella, abriendo una peque�a caja lacada y ofreci�ndosela. Estaba llena de negros bastoncillos fibrosos pulcramente liados. Sorak sacudi� negativamente la cabeza, y Krysta retir� la caja, tom� uno para s� misma, lo encendi� en una vela de olor que ard�a sobre su escritorio y aspir� con fuerza el humo acre que luego exhal� por la nariz-. �Realmente cre�ste que pod�as utilizar artes paranormales en mi casa de juegos y salir � te con la tuya?

�Sabe que hicimos trampas!, exclam� Kivara, con voz asustada.

�C�mo podr�a saberlo?, replic� Eyron. La Guardiana se habr�a dado cuenta si alguien hubiera intentado sondearnos. Son simples suposiciones suyas, e intenta enga�arnos para que confesemos.

��No comprendo -dijo Sorak frunciendo el entrecejo.

��Por favor -repuso Krysta con expresi�n ir�nica-; no insultes a mi inteligencia fingiendo ser inocente. Pago mucho dinero para tener a los mejores crupiers de la ciudad. Cada uno es experto en calcular probabilidades, y en controlar c�mo ruedan los dados. Las tentativas m�s torpes, tales como cuando alguien nos escamotea los dados y los reemplaza por otros cargados, mis jefes de mesa los detectan al instante. Y por lo general pueden saber despu�s de tres o cuatro tiradas si los dados reciben ayuda paranormal; t� fuiste muy bueno ya que necesitaron tres partidas completas para estar seguros de que hac�as trampas.

Sorak se maldijo por haber sido tan descuidado. En ning�n momento se le hab�a ocurrido que su trampa pudiera quedar al descubierto de un modo tan sencillo. Hab�a estado en guardia contra sondas paranormales cuando debiera haber estado leyendo tambi�n los pensamientos de los crupiers. El problema era que la Guardiana s�lo pod�a ejercer una facultad paranormal a la vez, y el juego se hab�a desarrollado tan deprisa que no hab�a habido demasiadas oportunidades de efectuar sondas telep�ticas, ni aunque se le hubiera ocurrido intentarlo.

��Sab�as que hac�a trampas y sin embargo me dejaste seguir jugando -dijo-. �Por qu�?

��Sent�a curiosidad -respondi� ella-. Adem�s, no quer�a arriesgarme a tener un incidente desagradable. Llevas una espada impresionante, y tampoco quise problemas con tu tigone. No deseaba que ninguno de mis guardas o clientes resultara herido.

��Comprendo. No obstante, me has dejado entrar aqu� con mi tigone y mi espada. -Volvi� la cabeza hacia la arcada tapada por la cortina-. Supongo que esos guardas est�n ah� fuera escuchando, listos para entrar en cualquier momento.

��Si es necesario -repuso ella-; sin embargo, no creo que lo sea.

Mientras hablaba, Tigra profiri� una especie de gru�ido quejumbroso, intent� levantarse y se desplom� con un sonoro suspiro.

���Tigra! -Sorak salt� de su silla y se arrodill� junto al ca�do tigone. El cuenco estaba totalmente vac�o-. �La comida! -exclam� al comprender-. �La has envenenado! -Se llev� la mano a la espada.

��Deja la espada, Sorak -indic� Krysta con voz pausada-, o mis guardas llenar�n de flechas tu espalda antes de que puedas desenvainarla.

Ech� una mirada por encima del hombro y vio varias ballestas que sobresal�an a trav�s de la cortina de abalorios. Apuntaban directamente a su espalda.

��Tus poderes paranormales pueden desviar una flecha -sigui� ella-, pero no varias a la vez. A tu mascota no le ha pasado nada. Podr�a haberlo envenenado con facilidad, pero no deseaba matarlo; la comida s�lo estaba rociada con polvos somn�feros en cantidad suficiente para dormir al menos a cuatro hombres adultos. El tigone no sufrir� ning�n efecto secundario excepto, a lo mejor, un est�mago un poco revuelto. Ahora, por favor, si�ntate.

Sorak volvi� a ocupar su asiento.

���Quieres que te entregue mis ganancias? T�malas. -Dej� caer la mochila sobre su mesa y luego arroj� la bolsa junto a ella.

��En realidad no me importa tu dinero -dijo ella, con un gesto displicente-. No representa ninguna p�rdida para m�, s�lo para los jugadores a los que enga�aste, aunque de todos modos hubieran perdido. Siempre lo hacen. Es raro el jugador que sabe retirarse mientras va ganando. Si hubieras jugado contra la casa, habr�a sido diferente, pero me di cuenta de que eras lo bastante sensato como para evitar esos juegos.

��Simplemente porque no los conoc�a -respondi� Sorak.

���Esperas que lo crea? -Lo contempl� con expresi�n dubitativa.

��Tanto si lo crees como si no -repuso �l, encogi�ndose de hombros-, resulta que es la verdad. Nunca antes hab�a estado en una casa de juego, y empiezo a lamentar no haber seguido la advertencia de Zalcor. Si no quieres el dinero, entonces �qu� es lo que quieres de m�?

Mientras hac�a la pregunta, se repleg� al interior y dej� que la Guardiana saliera brevemente al exterior para echar un vistazo a la mente de Krysta. Lo que encontr� result� una sorpresa muy interesante.

��Para empezar, quiero algunas respuestas -respondi� la semielfa-. Podemos empezar por qui�n eres en realidad, y por qu� viniste aqu�. No eres un simple pastor, eso es seguro.

��No; pero el resto de lo que te cont� es esencialmente cierto. De ni�o, me abandonaron en el desierto para que muriera, y all� me encontr� una pyreen que pertenec�a a los venerables, quien me devolvi� la salud y me condujo al convento villichi. Hasta que llegu� a Tyr, toda mi vida la hab�a pasado all�.

��Rid�culo -le espet� Krysta-. Tendr�s que hacerlo un poco mejor. Todo el mundo sabe que las villichis son una secta femenina; no existen hombres villichis.

��Yo no dije que hubiera nacido villichi -respondi� Sorak con calma-. S�lo que me cri� en su convento.

��Las villichis jam�s aceptar�an a un var�n entre ellas.

��Me aceptaron. Me dejaron vivir all� porque pose�a un gran poder paranormal y porque era un proscrito. Las villichis saben lo que es verse rehuido por ser diferente. La venerable pyreen les pidi� que me dieran cobijo en el convento, y, debido a que las villichis honran a los pyreens, la gran se�ora le concedi� su petici�n.

Krysta apret� los labios, pensativa.

��Las villichis siguen la Senda del Protector y la Disciplina del Druida, igual que los pyreens. Eso, al menos, es cierto; pero encuentro el resto de tu historia dif�cil de aceptar.

���Qu� puede importarte a ti una cosa o la otra? -inquiri� Sorak-. A menos, claro, que tu inter�s vaya m�s all� de la simple curiosidad y de la cuesti�n de mis trampas en tu casa de juego. �Por qu� no pedimos al consejero Rikus que se una a nosotros para que pueda hacer sus preguntas personalmente? Debe de estar cansado de permanecer con la oreja pegada a esa puerta.

Los ojos de la semielfa se abrieron de par en par; pero, antes de que pudiera responder, Rikus abri� una de las puertas laterales y penetr� en la habitaci�n.

��Yo ten�a raz�n -dijo-. Jam�s fuiste un simple pastor. �As� que las villichis te adiestraron en el uso del Sendero? Y sin duda te ense�aron a pelear, tambi�n. Eso te hace muy peligroso.

��Tal vez, pero s�lo para mis enemigos -replic� Sorak.

��Desde luego -repuso Rikus-. �Y c�mo me consideras a m�?

��Como alguien que recela de mis motivos -contest� �l con una sonrisa.

Rikus sonri� sin alegr�a alguna, antes de manifestar:

��Bien, pues. Si eres capaz de leer mis pensamientos, sabr�s cu�l es mi siguiente pregunta.

Sorak volvi� a replegarse por unos instantes de modo que la Guardiana pudiera leer la mente del antiguo gladiador. Estaban protegidos, pero la entidad necesit� apenas un instante para percibir lo que el consejero pensaba, y comprobar que se pod�a confiar en el mul.

��Fue por mera casualidad que vine aqu� -explic� Sorak-.No pod�a saber que planeabas solicitar la ayuda de Krysta para vigilarme puesto que no lo hab�as decidido hasta despu�s de que abandonara la sala del consejo. Fue s�lo la casualidad la que nos condujo al mismo lugar, o a lo mejor fue el destino quien intervino.

��Quiz� -dijo Rikus con un gru�ido-; pero sigo teniendo mis dudas sobre el resto de lo que nos contaste.

��Lo que cont� al consejo es cierto -afirm� Sorak-. No obstante, estoy seguro de que lo descubrir�s por ti mismo.

��Pienso hacerlo -replic� el otro-. De todos modos, sigo encontrando dificultades en creer que tu �nico motivo para venir a nosotros fuera una recompensa.

��No s� cu�nto tiempo tendr� que permanecer en Tyr -respondi� el joven-. En el bosque y en el desierto, puedo vivir de la tierra, pero en la ciudad necesito dinero.

��Comprendo -dijo Rikus-. Y si recibieras tu recompensa esta noche, �partir�as por la ma�ana?

��Si puedo elegir, preferir�a quedarme.

��En cierto modo sab�a que dir�as eso -repuso Rikus- �Pero por qu�? �Qu� negocios tienes en Tyr?

��He venido a ponerme en contacto con la Alianza del Velo.

El mul pareci� sorprendido por su franqueza, pero no tard� en fruncir el ce�o.

���Eres tambi�n un hechicero?

��No. Busco al Sabio.

���El Sabio? -intervino Krysta, y con un bufido de desprecio a�adi�-: �Te refieres a la leyenda del llamado �mago eremita� que se est� convirtiendo en un avangion? Esa historia no es m�s que un mito.

��Te equivocas -respondi� Sorak-. El Sabio vive, y yo debo hallarlo.

���Y crees que la Alianza del Velo puede ayudarte? -quiso saber Rikus.

��Tengo motivos para creer que en la Alianza del Velo hay personas que pueden poseer informaci�n que me ayude en mi b�squeda.

Un r�pido sondeo paranormal de los pensamientos de Rikus y Krysta revel� que ninguno ten�a conexi�n con la Alianza. Krysta no sent�a nada por ellos, ni en un sentido ni en otro; era una superviviente que miraba antes que nada por su propia conveniencia. Rikus mostraba una desconfianza innata hacia los que utilizaban magia, tanto si eran profanadores como protectores, aunque estos reparos se ve�an suavizados por su experiencia con la hechicera Sadira. Su preocupaci�n con respecto a la Alianza del Velo iba ligada a sus preocupaciones con respecto al gobierno de Tyr, del cual era una parte vital. Consideraba a la Alianza como una influencia potencialmente perjudicial, pero sent�a m�s motivo de preocupaci�n por los templarios, a los que la Alianza se opon�a sin tapujos.

��Suponiendo que el Sabio exista de verdad, �por qu� lo buscas? -inquiri� Rikus.

Sorak no vio ning�n inconveniente en contarle la verdad.

��Quiero descubrir mis or�genes -respondi�-. No s� qui�nes fueron mis padres; no recuerdo nada de mi vida antes del momento en que la venerable pyreen me encontr� en el desierto. No s� en qu� tribu nac�, ni de qu� raza era. S� que uno de mis padres era un halfling y el otro un elfo, pero no s� qui�n era qui�n, ni tampoco qu� fue de ellos. Toda mi vida me han obsesionado estas preguntas.

���Y crees que el Sabio te ayudar�a a encontrar las respuestas? -pregunt� el mul, frunciendo el entrecejo-. �No servir�a cualquier otro hechicero?

��La pyreen me cont� que �nicamente el Sabio posee magia protectora con el poder suficiente para apartar los velos del tiempo y los recuerdos olvidados -explic� Sorak-. Y jam�s podr�a buscar la ayuda de un profanador. No habr� nacido villichi, pero me cri� entre ellas y sus creencias son las m�as. Jur� seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector.

��Al menos, eres lo bastante franco para admitir que intentas ponerte en contacto con la Alianza del Velo -reconoci� Rikus-. O quiz� simplemente eres un ingenuo. En cualquier caso, no puedo ayudarte. Como miembro del consejo, dif�cilmente podr�a facilitarte el contacto con un grupo clandestino que act�a fuera de las leyes de la ciudad, incluso aunque tuviera informaci�n que pudiera servirte.

��Si la tuvieras, ya la tendr�a yo -sonri� Sorak.

��S� -Rikus hizo una mueca-, supongo que as� ser�a. Bien, mientras no te metas en l�os, puedes quedarte. No puedo decir que me guste tu presencia aqu�, pero Tyr es una ciudad libre ahora, y no has quebrantado ninguna ley.

���Lo que hice esta noche no fue un crimen? -pregunt� Sorak.

��No se me ha informado oficialmente de ning�n crimen -manifest� Rikus dirigiendo una r�pida mirada a Krysta. Luego, volvi�ndose de nuevo hacia el joven, a�adi�-: Te aconsejo que te asegures de que todo sigue as�. Cuando los templarios hayan finalizado su investigaci�n, recibir�s tu recompensa. Entretanto, parece que has conseguido fondos suficientes para pagar tu alojamiento y manutenci�n mientras permanezcas en la ciudad. Lo que hagas con respecto a la Alianza del Velo es cosa tuya. S�lo oc�pate de que no se convierta en m�a.

Dio media vuelta y abandon� la estancia.

��Parece que le has causado buena impresi�n -observ� Krysta.

��Tiene un modo muy curioso de demostrarlo -respondi� �l.

���se es Rikus -dijo ella con una sonrisa-. No se aprende a ser encantador combatiendo en la arena.

���D�nde lo aprendiste t�, entonces? -quiso saber Sorak.

��No sirve de mucho intentar ocultarte nada, �verdad? S�, luch� en la arena. En cuanto a mi encanto, supongo que lo obtuve de forma natural. Una hembra debe utilizar todas las armas de que disponga en este mundo, en especial si es una mestiza de clase baja. Un elfo puro me considerar�a contaminada por mi sangre humana, y un var�n humano podr�a desearme, pero s�lo para satisfacer sus apetitos; jam�s me aceptar�a como una igual.

��S� lo que significa ser diferente -dijo el joven-. He visto c�mo me mira la gente por las calles.

��S�, somos tal para cual -musit� ella-. Y si puedes leer mi mente�

Sorak no necesitaba ser un tel�pata para saber lo que pensaba.

��Me siento halagado -dijo-, pero hice un voto de castidad.

��Los votos pueden romperse.

��En ese caso ya no son votos -replic� Sorak-, sino simples prop�sitos para enga�arse uno mismo.

��Ya -repuso ella-. Bien, es una pena. No tienes ni idea de lo que te pierdes. De todos modos, un hombre que hace un voto y lo mantiene es un hombre digno de respeto. Si no puedes aceptarme como amante, quiz� puedas aceptarme como amiga.

���Una amiga a la que han encargado que me vigile para poder informar de mis movimientos al consejo?

��No es peor que un amigo que vino a mi establecimiento bajo una apariencia enga�osa para poder hacer trampa en mis mesas de juego -lo censur� Krysta-. O un amigo al que no puedo ocultar nada porque puede leer todos mis pensamientos.

��Has dado en el blanco -repuso Sorak, sin molestarse en corregir su err�nea suposici�n. En realidad, la

Guardiana s�lo pod�a leerle la mente cuando �l se replegaba en s� mismo y ella realizaba un esfuerzo deliberado-. No parece un comienzo muy prometedor para una amistad, �no es as�?

��Veamos si podemos repararlo -dijo la semielfa-. �Has reservado ya alojamiento en la ciudad?

��A�n no, pero iba a alquilar una habitaci�n en la posada del otro extremo de la calle.

���Ese cuchitril pestilente? Si no te asesinan mientras duermes, te devorar�n las chinches. Te ofrezco una de las habitaciones del piso superior, que reservo para mis clientes especiales. Tambi�n puedes hacer tus comidas aqu� o hacerlas en cualquier otra parte si lo deseas, pero no encontrar�s mejor comida que la que se prepara en mis cocinas. Y tu tigone puede quedarse contigo, aunque te cobrar� cualquier desperfecto que ocasione.

��Tu oferta es muy generosa. Pero �qu� debo hacer yo a modo de compensaci�n?

��A cambio, durante el tiempo que permanezcas en el edificio, frecuenta las mesas y juega a tantos juegos como puedas. Los juegos de naipes, en particular. A los jugadores profesionales les resulta m�s f�cil hacer trampas en �sos. La casa te facilitar� el dinero para las apuestas, y te puedes quedar con la mitad de lo que ganes.

��Ya veo -dijo Sorak-. En otras palabras, se puede estafar a tus clientes, siempre y cuando se�is solamente vosotros quienes lo hag�is.

��No estoy en el negocio para perder dinero -declar� Krysta-. No me importa que mis clientes ganen de vez en cuando, pero no deseo ver que nadie gane en exceso. Y si lo hacen es porque probablemente han descubierto alg�n modo de hacer trampas con �xito. Las apuestas siempre favorecen a la casa, pero de vez en cuando magos, fulleros y personas con poderes paranormales pueden resultar un problema. Siempre me va bien un poco de ayuda al respecto.

��Y, al mismo tiempo, te resultar�a m�s f�cil vigilarme para Rikus -a�adi� Sorak con una sonrisa.

��Cierto, pero, si no tienes nada que ocultar, �qu� puede importarte? Rikus se preocupa �nicamente por la seguridad de Tyr y la estabilidad del gobierno. Mientras no hagas nada que las amenace, a �l no le importa lo que puedas hacer.

��Pero debes comprender que mi objetivo es entrar en contacto con la Alianza del Velo -repuso Sorak-. En cuanto haya finalizado mi asunto con ellos, me marchar�. No deseo permanecer en Tyr m�s tiempo del estrictamente necesario.

��El mejor lugar para establecer contacto con ellos es justo aqu� en el mercado elfo -respondi� Krysta-. Puedo ayudarte hasta el punto de realizar algunas averiguaciones discretas; pero, aparte de eso, estar�s solo porque yo no quiero involucrarme. En cuanto a la duraci�n de tu estancia, t� decides. No obstante, mientras permanezcas aqu�, �por qu� no aprovechar una situaci�n que puede servir a los intereses de ambos? As� pues, �qu� respondes?

��Acepto.

��Estupendo. Har� que te preparen una habitaci�n, y llamar� a mis semigigantes para que trasladen all� a tu mascota. Creo que dormir� al menos hasta ma�ana por la ma�ana. De todos modos, descubrir�s que tener un animal salvaje en la ciudad presenta ciertas dificultades. �Puedes controlarlo hasta el punto de que no da�e el local ni ataque al personal?

��Me asegurar� de ello -contest� Sorak.

���Est�s seguro de poder?

��Por completo.

��No es tan s�lo una cuesti�n de que el tigone tenga poderes paranormales y te obedezca porque mantiene una especie de v�nculo contigo, �verdad? -dijo ella, contemplando al joven con inter�s-. Tienes el poder de comunicarte con los animales.

��� S�.

���Puedes conseguir que hagan lo que t� quieres?

��Con la mayor�a de ellos, s�.

��Fascinante -manifest� Krysta-. Entonces eso hace un total al menos de tres poderes paranormales que posees. �Cu�ntos m�s hay?

Sorak no respondi�.

La semielfa lo contempl� con fijeza durante un buen rato; luego asinti� y dijo:

��Muy bien, no fisgar�. Har� que preparen tu habitaci�n. Entretanto, �quiz� te gustar�a acompa�arme a la mesa y cenar algo conmigo?

El comedor de La Ara�a de Cristal se encontraba en el primer piso, atravesando una arcada y descendiendo por un pasillo a poca distancia de la parte posterior de la sala principal. Una gruesa pared de ladrillo lo separaba de la sala de juego aisl�ndolo de casi todo el ruido. Cualquier d�bil sonido que pudiera filtrarse quedaba ahogado por los m�sicos, que tocaban suavemente en flautas de ryl mientras los clientes com�an. Mesas y sillas estaban fabricadas con lustrosa madera oscura de aga � fari, y el suelo era de baldosas de cer�mica colocadas a mano. Gruesos pilares sosten�an el techo de vigas y yeso, y en las paredes se ve�an numerosas hornacinas abovedadas para las velas. La atm�sfera del comedor era de tranquilidad y refinamiento, ya que tan s�lo los clientes mas acomodados pod�an permitirse sus precios.

A pesar de ser bastante tarde, el comedor estaba lleno. En el exterior, a un simple tiro de piedra, los mendigos se api�aban en la calle, arrop�ndose con las mugrientas capas para protegerse del fr�o nocturno, o enterr�ndose entre la basura en un esfuerzo por mantenerse calientes y encontrar algo que comer. Aqu�, tras un grueso muro, los ricos ciudadanos de Tyr cenaban los m�s delicados manjares entre partida y partida, en las que, con toda tranquilidad, apostaban sumas que habr�an alimentado a aquellos pobres mendigos durante meses.

La mesa privada de Krysta se encontraba en un rinc�n retirado al que se acced�a subiendo unos pelda�os y a trav�s de un arco cubierto por una cortina de abalorios. Sorak observ� que todas las camareras eran j�venes y uniformemente bellas, lo que indicaba que a Krysta no parec�a preocuparla la competencia. Todas las cabezas se volvieron cuando entr� en la estancia del brazo de Sorak y lo condujo hasta su reservado.

���Con qu� puedo tentarte? -le pregunt� cuando se sentaron-. Mis cocineros son los mejores de la ciudad. Puedo recomendar el z'tal z�tal cocido a fuego lento con salsa de vino, o la raya de las nubes cocida con huevos picantes de erdland en gelatina. Si deseas algo m�s sencillo, tenemos los filetes de mekillot m�s deliciosos de todo Tyr.

���Podr�a comer unas verduras?

���Verduras? -repiti� Krysta, abriendo los ojos de par en par.

��No como carne -explic� Sorak.

El filete de mekillot suena tentador, dijo Kivara, y su hambre de carne activ� las gl�ndulas salivares del joven.

Jam�s he probado raya de las nubes, a�adi� Eyron, llenando a Sorak de curiosidad sobre la experiencia.

El elfling hizo caso omiso de todos ellos.

���C�mo es posible que no comas carne? -inquiri� Krysta sorprendida-. Tanto elfos como halflings son cazadores que comen carne.

��Es sencillamente lo que yo he elegido -respondi� Sorak, intentando no pensar en los miembros carn�voros de la tribu, que prefer�an la carne cruda y reci�n sacrificada, con la sangre a�n caliente-. Me cri� seg�n las costumbres de las villichis, que son vegetarianas.

��Surto mi despensa de las carnes y manjares m�s exquisitos que se pueden comprar con dinero -suspir� ella-, y todo lo que t� deseas son verduras.

��Y un poco de pan y agua, por favor.

��Como quieras -repuso Krysta, sacudiendo la cabeza con resignaci�n.

Dio la orden a la camarera, pidiendo verduras cocidas para Sorak y z'tal z�tal para ella. Les llenaron las copas, la de ella con aguamiel y la del joven con agua helada, y les trajeron una cesta de pan reci�n horneado, que a�n conservaba el calor del horno.

��Y bien -dijo ella mientras le dedicaba un brindis con su copa-, �c�mo fue eso de ser el �nico var�n en un convento lleno de mujeres?

��Me sent�a como un intruso, al principio, pero las hermanas no tardaron en aceptarme.

��Las hermanas -repiti� Krysta con una sonrisa maliciosa-. Qu� pintoresco. �Es as� como realmente pensabas en ellas?

��Es as� como se llaman unas a otras -respondi� �l-. Y es m�s que un simple tratamiento educado; somos todos como una familia. Las echar� en falta.

���Quieres decir que no piensas regresar?

��S� que siempre ser�a bien recibido, pero no. -Sorak sacudi� la cabeza-. Aunque he vivido con ellas, me he entrenado con ellas y he crecido bajo las ense�anzas del Sendero, no soy villichi. Ha llegado el momento de que encuentre mi propio destino en el mundo, y no creo que regrese.

���De modo que no te consideras a ti mismo como uno de ellas? -pregunt� Krysta.

��No; no pertenezco all�. A ese respecto, no s� si pertenezco a alguna parte. Los halflings jam�s me aceptar�an porque soy en parte elfo, y los elfos tampoco me aceptar�an porque tengo una parte halfling. Ni siquiera s� si hay alguien que sea como yo.

��Te debes de sentir muy solo -dijo Krysta, roz�ndole el pie con el suyo por debajo de la mesa, a lo que �l contest� retirando inmediatamente el pie-. S� en cierto modo lo que se siente cuando a uno no lo aceptan -continu�-. Aunque, claro est�, hay muchos semielfos en la ciudad, del mismo modo que hay semienanos y semigigantes. Habr�s observado que la mayor�a de los que trabajan aqu� son mestizos. Los contrato primero porque existen muchos lugares en la ciudad donde no los contratar�an, y el trabajo que podr�an encontrar, escaso como es el trabajo en Tyr en estos d�as, paga los salarios m�s bajos. Fuera de la ciudad, no habr�a mucho que podr�an hacer; trabajar en una granja, quiz�, o hacerse pastores. Muchos se convierten en bandidos, ya que no tienen otra elecci�n. Ninguna tribu los aceptar�a, y se vuelven despiadados y amargados.

��Pero t� pareces hab�rtelas arreglado muy bien.

��S� -replic� Krysta-. En gran parte al igual que t�, recuerdo muy poco de mi ni�ez. Me vendieron como esclava y me cri� trabajando en la arena, recogiendo pedazos de cuerpos y esparciendo tierra para cubrir la sangre derramada. Entre juego y juego, trabajaba en las cocinas, lugar donde aprend� a preparar comida. Con el tiempo, yo tambi�n me convert� en gladiadora y me entren� con los otros.

���As� es como conociste a Rikus? -quiso saber Sorak.

��S�; ten�a una compa�era que se interes� por m�. Ella ve�a en m� a una versi�n m�s joven de s� misma, y de este modo tanto ella como Rikus se convirtieron en mis protectores. De lo contrario, las cosas habr�an sido mucho peores; los gladiadores son gente despiadada y encallecida, y una hermosa semielfa habr�a recibido un trato desagradable si no hubiera tenido a nadie que cuidara de ella. Un d�a, me compr� un noble, que utiliz� su influencia sobre los templarios de Kalak para adquirirme como juguete para s� mismo. Era un anciano, y sus apetitos no demasiado grandes, por lo que no resultaba dif�cil complacerlo, y era una vida mucho m�s c�moda que la de la arena, que era dura y brutal y a menudo muy corta. Permanec� con �l varios a�os y aprend� muchas cosas sobre la nobleza; aprend� c�mo viv�an y qu� les gustaba y c�mo prefer�an pasar su tiempo libre, del que ten�an un exceso.

Cruz� las piernas bajo la mesa y, al hacerlo, su pie roz� brevemente la pierna de Sorak. Sigui� hablando como si no se hubiera dado cuenta.

��Una noche, mientras estaba en la cama con mi amo, el esfuerzo result� excesivo para �l, y se desplom� encima m�o. Pens� que se hab�a desmayado, pero, cuando me lo quit� de encima, descubr� que estaba muerto. Era tarde, y todos los criados de la mansi�n dorm�an, as� que cog� todo el dinero que encontr� en sus aposentos y hu�. Consegu� llegar hasta el mercado elfo, donde alquil� una peque�a habitaci�n en una posada. De d�a trabajaba en la cocina de la posada, y por la noche iba a las casas de juego. Hab�a aprendido a jugar en la casa de mi antiguo amo y sab�a que, aunque algunos juegos est�n gobernados principalmente por la suerte, en otros se pueden incrementar las posibilidades de ganar mediante la utilizaci�n de una buena estrategia. Prest� mucha atenci�n, y aprend� mucho.

���Y construiste La Ara�a de Cristal con tus ganancias?

��No del todo -sigui� ella-. Habr�a resultado peligroso intentar guardar todo aquel dinero conmigo, y no hab�a ning�n lugar donde pudiera esconderlo y que estuviera realmente a salvo. Ten�a un amigo en un emporio, e invert�, compr� participaciones en art�culos que sal�an en caravanas y de este modo recib�a parte de los beneficios; y las ganancias obtenidas, volv�a a invertirlas. Invert� con cautela y prudencia de modo que no tuviera nunca todo mi dinero puesto en la misma operaci�n. De este modo, el riesgo era m�nimo. Por fin obtuve dinero suficiente para abrir mi propio negocio. Para entonces ya era bien conocida entre las empresas dedicadas al comercio, y algunas de ellas vieron la posibilidad de obtener beneficios en la operaci�n y decidieron ayudarme a financiar La Ara�a de Cristal.

��As� que tienes socios -dijo Sorak.

��S�; pero casi todo el dinero utilizado para construir la casa era m�o, y de este modo yo retengo el control. No obstante, hay dos establecimientos comerciales que tienen un gran inter�s en el �xito de mi negocio, y, si lo que contaste a Rikus era cierto, sin duda querr�n conocerte y a lo mejor contribuir�n a la recompensa prometida por el consejo.

��Era cierto -afirm� Sorak-, pero debo confesar que me desconcierta el modo en que act�a el consejo en este asunto. Ni t� ni Rikus parec�is confiar en los templarios y, sin embargo, es a ellos a quienes se ha encargado investigar lo que inform� al consejo.

��Se puede confiar en los templarios en lo que respecta a cuidar de sus propios intereses -explic� Krysta-. En lo que concierne a la seguridad de la ciudad, sus propios intereses quedan involucrados �ntimamente. Si Tyr cayera bajo el dominio de otra ciudad, como podr�a ser

Nibenay, los templarios estar�an entre los primeros en caer, ya que ellos resultar�an la mayor amenaza. Puedes estar seguro de que su investigaci�n ser� concienzuda y honrada. No quieren que Tyr caiga bajo el dominio de nadie que no sean ellos.

��As� pues el gobierno se ve amenazado no s�lo desde el exterior sino tambi�n desde el interior.

��Y mucho -respondi� Krysta-. Los templarios serv�an a Kalak, que era un profanador, y Tithian era el sumo templario. Cuando Kalak fue asesinado, Tithian se convirti� en rey. Si me preguntas, te dir� que no era mucho mejor, pero al menos lo controlaba en cierto modo el nuevo consejo constituido primero bajo Agis y luego bajo Rikus y Sadira. Ahora Tithian ya no est�, y el consejo gobierna la ciudad. Los templarios se sientan en el consejo en la persona de Timor, y poseen aliados poderosos, tanto en el consejo como entre la nobleza. El consejero Kor es el partidario m�s incondicional de Timor, pues cree que los templarios acabar�n venciendo en la lucha por el poder y por lo tanto est� ya haciendo su agosto. Y los nobles no sienten demasiado afecto por este nuevo gobierno que liber� a sus esclavos.

���Qu� hay de los comerciantes?

��Los comerciantes mantienen una estricta neutralidad. Sea quien sea quien gobierne Tyr, ellos tendr�n que seguir con su negocio, y consideran m�s sensato no ofender a ninguna de las facciones.

Les trajeron la comida, y Sorak empez� a lamerse inconscientemente los labios ante el aroma de z'tal z�tal asado que surg�a del plato de Krysta.

�Kivara!, exclam�. �Deja de hacer eso!

�Es que debemos comer como ratas del desierto?, inquiri� �sta irritada. �Me muero por comer algo de carne!

Despu�s de todo, a�adi� Eyron, no puede decirse que nunca hayamos comido carne.

Yo no he comido carne, protest� Sorak. Vosotros hab�is comido carne. Existe una diferencia.

Pues de alg�n modo se me escapa, replic� Eyron. La carne que yo como alimenta tu cuerpo.

Dejadlo tranquilo, intervino la Guardiana, intercediendo por �l. �l no os molesta ni discute cuando caz�is. Tiene el derecho de elegir lo que lo alimenta.

Este miserable forraje ni siquiera podr�a alimentar a un rasclinn, refunfu�� Kivara.

Sorak hizo como si no oyera la conversaci�n y se limit� a comer sus verduras. Por debajo de la mesa, el pie de Krysta roz� su pierna. Intent� echar la pierna hacia atr�s para evitar el contacto, pero �sta permaneci� exactamente donde estaba. Perplejo, lo intent� otra vez, sin el menor resultado.

Kivara, gru�� interiormente, �qu� est�s haciendo?

Nada, respondi� �sta en tono inocente.

Krysta empez� a frotar su pie contra la pantorrilla del joven.

As� no haces m�s que darle �nimos, se quej� Sorak. Para.

�Por qu�? Me gusta.

Est�s interfiriendo conmigo, protest� el joven enojado. �No lo tolerar�!

Un poco de ese z'tal z�tal ir�a perfectamente con las verduras, insinu� ella.

�Kivara!, exclam� la Guardiana. �Eres una desvergonzada, y no es as� como actuamos nosotros!

Oh, muy bien, rezong� Kivara en tono enfurru�ado.

Sorak retir� la pierna.

���En qu� pensabas hace un instante? -pregunt� Krysta.

��En que, si vamos a pasar un tiempo juntos, ser� mejor que nos comprendamos el uno al otro -respondi� Sorak-. No puedo darte lo que deseas.

���No puedes o no quieres? -inquiri� ella con una sonrisa burlona.

���Hay alguna diferencia?

��La hay para m�. �Aceptar�as mis insinuaciones si. no fuera por tu voto?

��Estoy seguro de que una parte de m� lo har�a -respondi� �l, con una maliciosa mueca interior dirigida a Kivara-, pero parte de m� sentir�a una obligaci�n hacia otra persona.

Krysta enarc� las cejas.

���Otra? �Entonces ha habido una mujer en tu vida?

��No en la forma en que t� piensas. Ella es alguien con quien crec�. Una sacerdotisa villichi.

��Ah -sonri� Krysta-. Comprendo. La pasi�n no tiene por qu� ser menos intensa aunque sea casta. �O no fue casta?

��Lo fue. Y preferir�a no hablar m�s de ello.

��Muy bien -repuso Krysta-. Respetar� tu voto, a pesar del desaf�o que resulta tentarte para que lo rompas. Pero dime, �si no hubieras hecho un voto de castidad, me rechazar�as igualmente a causa de esta joven sacerdotisa?

��No es tan sencillo -dijo Sorak-; pero, si fuera libre de responderte en el modo en que t� lo deseas, no dudar�a en hacerlo.

��Una respuesta de lo m�s diplom�tica, y no totalmente satisfactoria. Pero supongo que tendr� que conformarme. -Baj� los ojos hacia la mesa y sacudi� la cabeza-. Resulta casi divertido. No puedo contar los hombres que me han deseado, pero aquel al que yo m�s deseo, no puedo tenerlo.

��Tal vez es por eso por lo que lo deseas -respondi� Sorak.

��Tal vez -dijo ella, y a�adi� con una sonrisa-: �Quieres algo de postre?

Timor se encontraba en el balc�n del tercer piso de su magn�fica finca del barrio templario, contemplando c�mo los rayos del sol centelleaban en la Torre Dorada. El palacio de Kalak permanec�a vac�o desde la desaparici�n de Tithian; nadie viv�a all�, ni siquiera los esclavos que lo hab�an mantenido limpio, que hab�an cuidado los floridos jardines y cumplido el m�s insignificante capricho de Kalak. Todos los esclavos hab�an sido liberados, y el Palacio Dorado se hab�a convertido ahora en un simple monumento a la �poca en que la ciudad hab�a tenido un rey en lugar de un consejo democr�tico.

Tithian no regresar�a; de eso Timor estaba seguro. Y, por derecho, �l era el siguiente en la l�nea de sucesi�n, Tithian hab�a ascendido al Trono Dorado porque hab�a sido el sumo templario de Kalak, y �l mismo hab�a nombrado a Timor sumo templario. Ahora que Tithian hab�a desaparecido, Timor consideraba que el derecho de sucesi�n debiera haber pasado a �l. Excepto que Tithian no hab�a sido declarado muerto; pues su suerte segu�a siendo una inc�gnita. El consejo gobernaba en su ausencia, pero nunca hab�a existido ning�n paso formal para resolver la cuesti�n de un nuevo rey para Tyr; Sadira y Rikus se hab�an ocupado de ello, manteniendo siempre un conspicuo silencio sobre el tema de la desaparici�n de Tithian.

Timor no hab�a forzado la situaci�n porque sab�a que a�n no era el momento adecuado. Tanto Rikus como

Sadira ten�an un gran respaldo por parte de los habitantes de la ciudad, y la mayor�a de los miembros del consejo, sensibles a los vientos predominantes, tambi�n les hab�an dado su apoyo. De todos modos, el aplastante apoyo popular de que hab�an disfrutado como h�roes de la revoluci�n empezaba a erosionarse. Hab�an matado al tirano y liberado a los esclavos, y semana a semana hab�an ido consolidando el poder del consejo, aprobando edictos en ausencia de Tithian que otorgaban m�s libertad a los habitantes de la ciudad y dificultar�an a�n m�s el retorno de la ciudad a un gobierno mon�rquico. �se, desde luego, era su plan. Paso a paso, su intenci�n era establecer por ley la desaparici�n de la monarqu�a. Se estaba librando otra revoluci�n, una mucho m�s sutil, pero no menos efectiva. Cuanto m�s tiempo permanecieran en el poder Rikus y Sadira como voces dominantes en el consejo, m�s dif�cil le resultar�a a Timor suplantar a Tithian como monarca de Tyr.

Dif�cil, pens� el sumo templario, pero no imposible. El tiempo trabajaba a su favor, al igual que para Sadira. Desde la instituci�n del nuevo gobierno, Sadira hab�a consolidado su poder en el consejo; en eso, hab�a tenido bastante �xito. Pero, si bien era una mujer muy inteligente, carec�a de experiencia en lo tocante a gobernar, y hab�a cometido un gran error. En su precipitaci�n para liberar a los esclavos de Tyr, no hab�a tenido en cuenta el devastador impacto que ello tendr�a sobre el tesoro y el comercio de la ciudad.

No hab�a trabajo suficiente para todos los nuevos ciudadanos, y, como resultado, las filas de los mendigos y ladrones de la ciudad se hab�an incrementado de forma espectacular. Los salarios hab�an ca�do al haber m�s personas que compet�an por un n�mero menor de trabajos, y con frecuencia se produc�an reyertas multitudinarias en los barrios bajos y el mercado elfo, incluso en la zona comercial. Grupos de mendigos atacaban a esclavos reci�n liberados, cuya presencia en las calles amenazaba su propio sustento; bandas de malhechores recorr�an la ciudad por la noche y aun de d�a, atacando y robando a los ciudadanos. En los barrios bajos, en el mercado elfo y en la zona comercial, se hab�an creado grupos de vigilantes para administrar sumaria justicia callejera con la que proteger sus vecindarios. La guardia de la ciudad carec�a de efectivos y recursos suficientes para ocuparse de toda aquella agitaci�n, y con frecuencia eran tambi�n v�ctimas de ataques.

Se hab�an producido ya varios incendios de envergadura en los barrios bajos en los que las enfurecidas y frustradas clases m�s bajas de la ciudad descargaban su rabia sobre su propio vecindario. Todos los incendios hab�an acabado por ser controlados, pero manzanas enteras de la ciudad hab�an quedado reducidas a cenizas, y muchos de los comerciantes que ten�an sus negocios all� hab�an abandonado la ciudad, asqueados. Con cada caravana que part�a para Altaruk o Gulg o Led�polus del Sur, se marchaban carretadas de gente que hab�a decidido abandonar la ciudad e iniciar una nueva vida en otra parte, a pesar de las incertidumbres a que deber�an enfrentarse. Todo esto trabajaba a favor de Timor.

Durante el reinado de Kalak, los habitantes de la ciudad hab�an odiado a los templarios, a los que ve�an, con toda la raz�n, como opresores que impon�an la voluntad del tirano. Sin embargo, con la muerte de Kalak y la ascensi�n de Tithian al trono, aquella actitud hab�a iniciado un cambio gradual; mientras Tithian luchaba por consolidar su poder, Sadira y Agis, otro h�roe de la revoluci�n, se hab�an ocupado de introducir a toda prisa a trav�s del consejo algunos de sus nuevos edictos progresistas, y el nuevo rey no hab�a tenido m�s remedio que aprobarlos. Timor se hab�a ocupado de que los templarios estuvieran de acuerdo con los nuevos edictos, y que insistieran tanto como les fuera posible en su aplicaci�n. Se hab�a asegurado de que sus templarios resultaran bien visibles por toda la ciudad, manteniendo el orden y mediando en las disputas, actuando como enlaces diplom�ticos entre el pueblo, el consejo y la guardia de la ciudad. Hab�a emprendido una astuta campa�a de relaciones p�blicas para cambiar la imagen de los templarios de modo que de opresores que impon�an la voluntad de Kalak pasaran a ser v�ctimas impotentes del tirano, sojuzgadas por el monarca y obligadas a cumplir sus �rdenes.

D�a a d�a, la actitud de la gente hacia los templarios se fue tornando m�s y m�s favorable, en tanto que su actitud hacia el consejo empeoraba a ojos vistas. Se empezaba a contemplar a los h�roes de la revoluci�n como administradores ineptos de una ciudad que iba hacia la ruina bajo su tutela. La gente empezaba a murmurar, a recordar la �poca del reinado de Kalak, cuando las cosas iban mucho mejor, cuando los templarios hab�an estado al mando. Kalak ser�a un tirano, dec�an, un profanador demente obsesionado con sus locas ansias de poder, pero los templarios eran los que realmente se ocupaban de todo, y a la ciudad le hab�a ido mucho mejor bajo su eficiencia. Timor no hab�a escatimado gastos para iniciar esta campa�a de rumores, pero val�a la pena; los ciudadanos ya no murmuraban: ahora hablaban abiertamente en contra del consejo y lo culpaban de todas las desgracias de la ciudad.

Pronto, se dec�a Timor. El momento no hab�a llegado a�n, pero no tardar�a. Los d�as de Sadira estaban contados, al igual que los del corpulento mul que se sentaba a su derecha. No quedaba m�s que otro eslab�n para completar la cadena de acontecimientos que hab�a puesto en marcha. Quedaba a�n una amenaza potencial a los planes de los templarios para hacerse con el poder: la Alianza del Velo.

Muerto Kalak, los templarios hab�an dejado de poseer magia; el tirano hab�a canalizado su poder a trav�s de ellos, pero ellos no eran hechiceros por s� mismos. Excepto Timor. Durante a�os, se hab�a dedicado resueltamente y en secreto al estudio de aquel arte hasta desarrollar su propio poder; no obstante, sus habilidades, aunque nada insignificantes, quedaban muy lejos del poder que Kalak hab�a controlado. No pod�a y jam�s podr�a transmitir poder a sus colegas templarios. Tendr�a que ser un rey- � hechicero para hacerlo, y eso significaba que la Alianza del Velo segu�a siendo una seria amenaza. Timor se sent�a seguro de sus poderes profanadores, pero no era tan est�pido para pensar que pod�a enfrentarse solo a la Alianza del Velo.

Su plan era persuadirlos de que salieran a la luz. Muerto Kalak, desaparecido Tithian y declarada ilegal la magia profanadora en la ciudad, ya no exist�a ninguna excusa para que la Alianza continuara siendo una sociedad secreta. Antes se los hab�a considerado criminales, pero Kor -a instancias de Timor- hab�a propuesto ya un edicto que servir�a de perd�n colectivo para la Alianza del Velo, siempre y cuando todos ellos salieran a la luz y tomaran parte en la reconstrucci�n de la ciudad. Tal y como hab�a dicho en la �ltima reuni�n del consejo, �qui�n mejor que los miembros de aquella organizaci�n, que segu�an la Senda del Protector, para supervisar el nuevo programa agr�cola que alimentar�a la ciudad y re � vitalizar�a las mesetas des�rticas? Ya se hab�a ocupado de que sus comentarios en el consejo llegaran a o�dos de los habitantes de la ciudad, y hab�a hecho colocar carteles por todas partes, solicitando a la Alianza del Velo que se presentaran y tomaran parte en �el reverdecimiento de Tyr�.

En cuanto todos los miembros de la sociedad secreta hubieran sido identificados, �l podr�a ponerse en marcha. El plan estaba ya elaborado. En una noche, de un golpe, los templarios y sus agentes eliminar�an a la Alianza del Velo mientras se distra�a a la ciudad con un monumental mot�n general que ser�a provocado a una se�al de Timor. Se producir�an incendios por toda la ciudad, aunque no, claro est�, en los barrios de los nobles y de los templarios, que estar�an bien protegidos. En estas zonas solo tendr�an lugar incidentes aislados y controlados de saqueos e incendios, simplemente para mantener las apariencias. Timor planeaba hacer que su mansi�n se quemara hasta los cimientos -despu�s de que la mayor�a de sus pertenencias hubieran sido retiradas con discreci�n- para poder reivindicar su condici�n de ser uno m�s del pueblo al haber sido una de las v�ctimas. Se incitar�a a las turbas a saquear y destrozar el distrito comercial, y en una noche, la Noche del Castigo, los templarios se apoderar�an del poder y declarar�an la ley marcial.

En pro de la seguridad p�blica, Timor se mudar�a al palacio y se designar�a a s� mismo dictador hasta la restauraci�n de la ley y el orden. Las reuniones del consejo tendr�an que suspenderse indefinidamente, puesto que muchos de sus miembros -Sadira, Rikus y aquellos que les eran leales- habr�an sido asesinados durante los disturbios. Para castigar a quienes hab�an destruido la ciudad y derrocado al gobierno, alborotadores y saqueadores ser�an condenados a esclavitud, para que reconstruyeran lo que hab�an ayudado a destruir. Y, para mantener la paz y evitar la repetici�n de tanto sufrimiento colectivo, Timor �ceder�a a los ruegos del pueblo� y se har�a coronar rey.

Era un plan magn�fico y cubr�a cualquier contingencia; pero, antes de poder aplicarlo, hab�a que eliminar la amenaza que supon�a la Alianza del Velo, y eso significaba que hab�a que obligarlos a salir a la luz. Los informadores del sumo templario hab�an o�do rumores de que algunos miembros de la Alianza estaban a favor de darse a conocer, de modo que pudieran ocupar el puesto que les correspond�a en la sociedad tyriana y trabajar con el nuevo consejo democr�tico para ayudar en la reconstrucci�n de Tyr. No obstante, algunos miembros en puestos de importancia dentro de la estructura de poder de la organizaci�n se mostraban opuestos. No confiaban en los templarios, y tampoco confiaban en Sadira, de quien se sab�a que hab�a practicado la magia profanadora en el pasado, aunque ahora hab�a abjurado de ella.

De una u otra manera, pensaba Timor, hab�a que identificar y neutralizar a aquellos protectores. La cuesti�n era: �c�mo? Y ahora aparec�a esta nueva amenaza, que hab�a comunicado aquel supuesto �pastor�, Sorak. Si era cierto que Nibenay hab�a enviado esp�as a Tyr para descubrir los puntos d�biles de la ciudad con vistas a una invasi�n, aquello pod�a trastornar sus planes. Deb�a llevar a cabo esta investigaci�n con toda energ�a, a pesar de que no cre�a ni por un momento que este Sorak fuera un simple pastor.

Hab�a podido vislumbrar por un instante la espada que el joven llevaba bajo la capa. Ten�a una configuraci�n de lo m�s curiosa y, aunque no pod�a estar seguro, ya que la hoja estaba cubierta por la funda, parec�a ser de metal. Un simple pastor no llevaba un arma as�; habr�a estado muy por encima de sus posibilidades. Por otra parte, un pastor no ten�a la clase que demostraba Sorak; el elfling ten�a el porte de un luchador. Sin lugar a dudas hab�a en �l mucho m�s de lo que se ve�a a simple vista, y Timor se preguntaba si no ser�a una estratagema de Nibenay, que lo habr�a enviado a descubrir posibles puntos flacos en el consejo.

Hab�a designado varios templarios para que investigaran las afirmaciones que Sorak hab�a presentado ante el consejo, ya que no pod�a permitirse correr riesgos; pero, al mismo tiempo, hab�a enviado a un equipo de templarios para que se turnaran en la vigilancia del joven. Cada vez que un vigilante era relevado, �ste informaba a Timor sobre las actividades de Sorak. El �ltimo informe recibido hab�a resultado especialmente instructivo.

Sorak hab�a sido escoltado por el capit�n Zalcor y un pelot�n de la guardia de la ciudad hasta los barrios bajos de la ciudad, para que pudiera obtener alojamiento barato mientras en apariencia aguardaba que la investigaci�n confirmara la validez de sus afirmaciones. Sin embargo, en cuanto Zalcor se hubo marchado, Sorak se encamin� directamente a La Ara�a de Cristal, y al poco rato se hab�a visto al mism�simo Rikus entrando tambi�n en la casa de juego. No pod�a tratarse de una coincidencia. Era bien sabido que la semielfa que dirig�a la casa de juego hab�a sido anteriormente gladiadora, igual que Rikus, y sin duda ambos se conoc�an. Y ahora Sorak estaba all�, tambi�n. Era una clara indicaci�n de connivencia. S�lo que �cu�l era su plan?

�Era posible, se pregunt� Timor, que Rikus y Sadira hubieran conseguido descubrir sus planes para la Noche del Castigo? Pero desech� la idea con la misma rapidez con que �sta le hab�a pasado por la cabeza. Si as� fuera, sin duda ya lo habr�an arrestado; ni la ausencia de pruebas habr�a impedido a Rikus y Sadira actuar contra �l. Sadira era de las que cre�an en que el fin justifica los medios. No, deb�a haber algo m�s. Si �l intrigaba en su contra, �no pod�an ellos estar intrigando contra �l?

Ni Rikus ni Sadira ocultaban su desconfianza y antipat�a hacia los templarios, pero, por el momento, �stos gozaban de un fuerte respaldo entre los habitantes de la ciudad. Si Sadira actuaba contra ellos ahora, tendr�a dificultades para justificar sus acciones, a la vez que dar�a la impresi�n de utilizar los mismos m�todos de Ka � lak. Por otra parte, si ella pudiera presentar una acusaci�n fundamentada contra los templarios�

��Claro -musit� Timor para s�-; planea acusarnos de connivencia con los supuestos esp�as de Nibenay. Est� utilizando al elfling para ello. Todo esto ha sido tramado para que los templarios parezcan traidores ante el pueblo.

��Mi se�or�

Timor se dio la vuelta. Uno de sus templarios se encontraba en la entrada de sus aposentos.

���S�, que sucede?

��Hemos detenido a dos de los esp�as -anunci� el templario-. Encontramos uno en el emporio de Kulik, y el otro fue arrestado en el mercado elfo, saliendo de la tienda de vinos El Gigante Borracho. Se lo vio en diferentes posadas y tabernas haciendo preguntas sobre la Alianza del Velo.

���De veras? -dijo Timor-. �D�nde est�n ahora?

��Abajo, se�or, aguardando vuestras �rdenes.

��Excelente. Haz que los traigan aqu�.

Se sirvi� un poco de vino y se llevo la copa a los labios. Al cabo de un instante, escuch� gritos en las escaleras, y luego una pelea. Frunci� el entrecejo. Se oyeron m�s gritos y el sonido de golpes; luego varios de sus templarios entraron, acompa�ados por soldados de la guardia de la ciudad, arrastrando a los dos prisioneros. Curiosamente, los prisioneros m�s que resistirse intentaban atacarse el uno al otro.

���Qu� significa todo esto? -inquiri� Timor, la voz cortante como un trallazo-. �C�mo os�is provocar un alboroto en mi casa?

Los dos hombres callaron y clavaron en �l sus ojos. Luego uno se volvi� para lanzar una mirada furiosa al otro y le espet�:

���Si le cuentas algo, hijo bastardo de un vadeador del cieno, te arrancar� la lengua y har� que te la comas!

���Silencio! -orden� el sumo templario con voz dura-. Aqu� el �nico que amenazar� ser� yo. -Se volvi� a los soldados-. Dejadnos.

��Pero, mi se�or, estos hombres son peligrosos� -protest� el sargento de la guardia.

��He dicho que nos dej�is. Interrogar� a estos hombres yo mismo. Pod�is retiraros.

��S�, mi se�or.

Los soldados salieron, dejando �nicamente a Timor y a sus templarios con los prisioneros, cuyas manos estaban atadas. Los dos hombres se contemplaban mutuamente con expresi�n desafiante.

���C�mo os llam�is? -inquiri� Timor, llev�ndose otra vez la copa a los labios.

���No le digas nada, miserable renegado! -exclam� el que hab�a hablado antes. El segundo hombre se lanz� sobre �l, y los templarios tuvieron que sujetarlos a ambos para mantenerlos separados.

��Muy bien, entonces -dijo Timor, fijando los ojos en el primer hombre y dirigi�ndose a �l-. T� me lo dir�s.

���No te dir� nada, templario!

Timor removi� el vino de la copa con el dedo �ndice. Mascull� algo en voz baja, y luego levant� los ojos hacia el prisionero.

��Tu nombre.

El prisionero le escupi�.

Timor hizo un gesto de repugnancia y se limpi� el escupitajo; luego arroj� el vino de su copa al rostro del hombre. S�lo que ahora ya no era vino. En cuanto tocaron la piel del prisionero, las gotas empezaron a quemarle la carne, y el hombre lanz� un alarido mientras se doblaba sobre s� mismo a causa del dolor, incapaz de alzar las manos hacia el humeante rostro que el �cido devoraba. Los ojos del segundo prisionero se abrieron de par en par aterrorizados cuando su compa�ero cay� de rodillas entre aullidos de dolor.

��Tu nombre -volvi� a exigir Timor en voz baja.

���Rokan! -chill� el prisionero-. �Me llamo Rokan!

Timor musit� el contrahechizo y realiz� un gesto l�nguido con la mano. El prisionero sinti� de repente c�mo el ardor desaparec�a al tiempo que el �cido volv�a a convertirse en vino. Permaneci� de rodillas, doblado hacia adelante, gimoteando y jadeando.

��Bien, bien, �fue sencillo, no es as�? -dijo Timor. Se volvi� hacia el segundo prisionero y enarc� las cejas.

���D� Digon! -farfull� el otro a toda prisa-. �Me llamo Digon!

���Lo veis? -repuso el sumo templario con una sonrisa-. Las cosas son mucho m�s f�ciles cuando la gente coopera. -Se volvi� para volver a echar una mirada a Rokan, que segu�a arrodillado, doblado sobre s� mismo, sobre el suelo-. Vosotros dos no parec�is apreciaros mucho -manifest�-. �Por qu� ser�, me pregunto?

��Porque �l era mi jefe, y cree que lo traicion� -se apresur� a explicar Digon.

���Y lo hiciste? -quiso saber Timor, enarcando las cejas.

Digon baj� los ojos al suelo y asinti�.

��No tuve elecci�n -contest�-. No ten�a voluntad propia. �l me oblig�.

���Qui�n te oblig�?

���Sorak, malditos sean sus ojos! -replic� Digo � n, escupiendo el nombre-. �Maldigo el d�a en que me tropec� con �l!

���Sorak? -repiti� Timor-. Qu� interesante. Cu�ntame m�s.

Despu�s de ver lo que Timor acababa de hacer a Ro � kan, Digon no tuvo reparos en contar todo lo que sab�a. Explic� el plan de los bandidos para tender una emboscada a la caravana, y c�mo Sorak se hab�a tropezado con ellos cuando estaban apostados como vig�as en la loma que daba sobre la ciudad. Timor escuch� con atenci�n mientras Digon relataba la facilidad con que Sorak se hab�a desembarazado de los otros vig�as, dejando tan s�lo a Digon con vida, y el templario pareci� a�n m�s interesado cuando el otro describi� la forma en que el elfling lo hab�a desarmado y luego sondeado su mente para leer todos sus pensamientos.

��No hab�a nada que pudiera hacer, mi se�or -se disculp� Digon al finalizar su relato-. Sab�a que, si intentaba buscar a Rokan y advertirle, Rokan me matar�a por haber fracasado en mi misi�n. Yo no ten�a ning�n otro lugar al que ir que no fuera Tyr, ya que no pod�a reu � nirme con mis camaradas. Y sab�a que, si mi camino se volv�a a cruzar con el suyo, �l leer�a mis pensamientos y sabr�a si lo hab�a traicionado. Lo que me pidi� que hiciera no parec�a tan dif�cil. Ir a Tyr y hacer preguntas; ponerme en contacto con la Alianza del Velo y advertirles de su llegada. Eso era todo, y luego yo quedar�a libre.

���Y tanto le tem�as que no te atreviste a desobedecer? -pregunt� Timor.

��No lo conoc�is, mi se�or -replic� Digon, meneando la cabeza-. El elfling es un poderoso maestro del Sendero, y lucha como un demonio. Me hubiera costado la vida desobedecerle.

���Y dices que bajaba de las monta�as? -inquiri� el sumo templario.

��Sin duda -respondi� �l-. Desde nuestro punto de observaci�n, habr�amos visto a todo el que se acercara desde cualquier otra direcci�n. No esper�bamos que nadie bajara de las monta�as; no hay nada all�, ni pueblos, ni aldeas, nada.

��Y sin embargo es de ah� de donde �l ven�a -dijo Timor.

��No se me ocurre ninguna otra explicaci�n, mi se�or templario.

��Hummm -musit� Timor-. Interesante. Muy interesante. As� que a los bandidos los enviaron a Tyr, para infiltrar esp�as en los emporios de los comerciantes y para atacar a la caravana que partir� hacia Altaruk.

��S�, mi se�or.

���D�nde deb�a tener lugar el ataque?

Digon le dio el lugar exacto donde aguardaban los bandidos.

���Y qui�nes son los esp�as?

Digon tambi�n se lo cont�, y Timor se sinti� fascinado al descubrir que lo que dec�a correspond�a a lo que Sorak hab�a contado al consejo hasta el m�s m�nimo detalle. Aquello parec�a eliminar la posibilidad de que el mismo Sorak fuera un esp�a de Nibenay, como lo hac�a ya el que hubiera descendido de las Monta�as Resonantes. Nibenay se encontraba justo al otro lado del altiplano. �Qu� era entonces lo que tramaba el joven?

��Por favor, mi se�or -suplic� Digon-. Os he contado todo lo que s�. Os ruego que no me mat�is. No har� nada y, adem�s, a�n puedo seros �til. Puedo conducir a vuestros soldados al lugar donde los bandidos aguardan para atacar a la caravana; puedo identificar incluso a los que forman parte de la caravana misma.

��Pat�tica y rastrera piltrafa de bo�iga de kank -mascull� Rokan, la voz ronca mientras alzaba los ojos para mirar a su socio con repugnancia.

Digon lanz� una exclamaci�n ahogada. El rostro de Rokan estaba tan deshecho que ni su propia madre lo habr�a reconocido. El �cido le hab�a corro�do la carne hasta el hueso en algunos lugares, y su rostro era ahora una pesadilla. Al tener las manos atadas a la espalda, no hab�a podido protegerse, aunque instintivamente hab�a vuelto el rostro en el �ltimo momento, por lo que casi todo el da�o hab�a ocurrido s�lo en un lado. Un ojo hab�a quedado disuelto, dejando una cuenca vac�a y en carne viva; un p�mulo al descubierto brillaba blanquecino, y una esquina de la boca hab�a desaparecido por completo, lo que le proporcionaba un espantoso rictus permanente, la mueca de una calavera; adem�s, en su descenso por la mejilla, las gotas de �cido hab�an dejado tal rastro sobre la carne que parec�a como si lo hubieran ara�ado unas zarpas.

��Puedes matarme si lo deseas, templario -dijo Rokan, taladrando a Digon con su �nico ojo-; pero, si los muertos pueden disfrutar de un �ltimo deseo, su�ltame las manos s�lo un momento.

��No tengo la menor intenci�n de matarte, amigo m�o -repuso Timor, sonriente-. Me molesta desperdiciar recursos valiosos. Posees todo un car�cter. Es un car�cter mezquino, pero lo es hasta la m�dula, y siempre puedo utilizar a alguien como t�. Pero este pobre desgraciado -a�adi�, volvi�ndose hacia Digon-, no evidencia valor alguno.

���Mi se�or templario, no! -chill� Digon-. �Os puedo ayudar! �Os puedo servir!

��Los de tu clase pueden servir a cualquier amo, ya que no ten�is esp�ritu -contest� Timor-. No me ensuciar� las manos contigo. Te concedo tu petici�n, Rokan.

Realiz� un leve movimiento con los dedos, y el bandido not� c�mo sus ataduras se soltaban. Con un gru�ido se abalanz� contra Digon, quien, con las manos a�n atadas, estaba indefenso. El desdichado grit� e intent� apartar de una patada a su adversario, pero Rokan fue demasiado veloz. En un instante tuvo las manos alrededor de la garganta de Digon y, mientras lo asfixiaba, lo oblig� a arrodillarse, luego lo tumb� boca arriba y se sent� encima de �l a horcajadas. Digon, con la boca desencajada, intent� en vano llenar de aire sus pulmones. Timor se sirvi� un poco m�s de vino y se acomod� en un sill�n de respaldo alto para contemplar c�mo Rokan se vengaba.

Con una mano, Rokan sigui� apretando despiadadamente la garganta de Dig�n Digon, mientras introduc�a la otra en la boca de su v�ctima y le agarraba la lengua. Mediante un salvaje tir�n, arranc� la lengua del desdichado y volvi� a introduc�rsela en la boca para obligarlo a trag�rsela. El bandido aull� y empez� a dar boqueadas, tanto por culpa de su propia sangre como de la lengua.

��Siempre tuviste la lengua muy suelta, Digon -le espet� Rokan. Luego hundi� los dedos y sujet� con fuerza la tr�quea del malhechor; con un brusco y potente movimiento, le desgarr� la garganta.

��Veo que cumples tu palabra -coment� Timor, recordando la amenaza del bandido-. Un rasgo muy digno de elogio.

Rokan se incorpor� y se volvi� hacia �l, respirando entrecortadamente.

��Si creyera poder conseguirlo, tambi�n te desgarrar�a el gaznate a ti, templario.

��No dudo de que lo har�as -repuso �l-, si creyeras poder lograrlo. Pero �por qu� dirigir tu c�lera contra m�? No soy m�s que el intermediario de tu destino. Fue Sorak quien soborn� a tu difunto y nada llorado cama � rada y averigu� todos vuestros planes, y fue Sorak quien revel� esos planes al consejo de asesores. Nos dio vuestros nombres, descripciones detalladas de vosotros y nos dijo d�nde se os podr�a encontrar; tambi�n nos avis� de vuestro plan para atacar la caravana cuando abandone Tyr. Nuestros soldados los estar�n esperando, y acabar�n con ellos hasta el �ltimo hombre. Todos tus amigos esp�as acabar�n ante m�, tal vez incluso antes de que finalice esta noche. Hab�is realizado el largo viaje desde las Monta�as Mekillot hasta Tyr, s�lo para encontrar aqu� la muerte, y todo ello lo ha provocado un solo hombre, que ni siquiera es un hombre en realidad, sino un mestizo elfling a quien jam�s has visto.

��No fue el elfling quien destroz� mi cara -replic� Rokan con voz chirriante y con el �nico ojo lleno de rabia.

��No, eso es cierto, pero m�ralo de esta forma: t� y tus c�mplices nos fuisteis descritos con todo detalle, y esa descripci�n se distribuy� a todos los soldados de la guardia de la ciudad. Tu rostro era conocido; pero ahora nadie te reconocer�a. Si lo consideras de este modo, te hice un favor.

���Y esperas que te d� las gracias?

��No, no en realidad -respondi� Timor-, s�lo tu obediencia, que podr�a f�cilmente imponer. No obstante, un hombre sirve mejor a su amo cuando tambi�n se sirve a s� mismo. Lo has perdido todo, Rokan. Te ofrezco la posibilidad de vengarte del que te ha hundido.

��Sorak -mascull� Rokan.

��S�, Sorak. Puedo decirte d�nde encontrarlo. Y, cuando el resto de tus c�mplices sean conducidos ante m�, tendr�n que escoger entre convertirse a mi causa o morir. Creo que ambos sabemos cu�l ser� su elecci�n.

���Deseas la muerte de este elfling? -inquiri� Rokan-. Consid�ralo hecho. No necesito ayuda; puedo ocuparme de �l yo mismo.

��Oh, me parece que no. El elfling es un maestro del Sendero y, al parecer, muy h�bil con la espada, tambi�n. Ser�a mejor no correr riesgos. Realiza un servicio para m�, y para ti mismo, y habr�s probado tu val�a.

���Y luego? -pregunt� el bandido.

��Y luego descubrir�s que las recompensas por servirme son mucho mayores que por saquear caravanas o espiar para Nibenay.

���Y mi rostro? -quiso saber Rokan-. �Puedes utilizar tu magia para curarlo?

��A lo mejor -sonri� Timor, y sus dedos juguetearon con el pie de la copa-. M�s adelante.

���Cu�ndo exactamente? �Por qu� debo creerte? Pides mucho, pero prometes poco.

��Prometo m�s de lo que jam�s podr�as imaginar, est�pido -contest� Timor- En cuanto a devolverte el rostro, consid�ralo un incentivo.

��La magia profanadora sigue prohibida en Tyr -contest�. Rokan-. Estoy seguro de que al consejo le fascinar�a enterarse de que el sumo templario es un practicante clandestino de la hechicer�a profanadora.

Timor emiti� una risita complacida.

��S�, estoy seguro de ello, pero jam�s se lo contar�s.

���Qu� me detendr�a? Puedes matarme en cualquier momento que lo desees. S�lo me ahorrar�a la incertidumbre de la espera.

��Matar a un hombre es algo muy sencillo -contest� Timor-. Utilizarlo de forma constructiva es m�s creativo, y en �ltima instancia m�s provechoso. T�, como jefe, lo comprendes tan bien como yo. Quiz� no temas a la muerte, pero eres un superviviente; incluso tienes la arrogancia necesaria para intentar negociar con aquellos que est�n por encima de ti. Yo respeto eso. Pero yo soy el futuro de Tyr, Rokan, y sin m� t� no tienes futuro. Observa.

Timor extendi� la mano con indiferencia y, murmurando un r�pido conjuro, junt� los dedos con el pulgar, como si apretara alguna cosa entre ellos.

El malhechor sinti� una opresi�n en la garganta. Se sujet� el cuello con las manos e intent� chillar, pero �nicamente un d�bil graznido escap� de sus labios. No pod�a hablar; todo lo que consegu�a emitir era una especie de gru�ido �spero.

��Imagina tu futuro, Rokan -manifest� Rokan-. Privado del habla, el rostro desfigurado, te ver�as reducido a mendigar por las calles. Sentado en un rinc�n y chirriando como un lagarto deforme, con la esperanza de que alg�n transe�nte no sienta excesiva repugnancia por tu aspecto y se compadezca lo suficiente para arrojarte a la palma alguna insignificante pieza de cer�mica. Hay castigos peores que la muerte, amigo m�o. Podr�a dejarte as�, y permitir que siguieras viviendo.

Separ� los dedos, y Rokan hizo esfuerzos por respirar en medio de un violento ataque de tos.

��Creo que nos comprendemos mutuamente, �no es as�? -inquiri� Timor con suavidad.

��S�, mi se�or -contest� Rokan, recuperando la voz.

��Excelente -dijo el sumo templario con una leve sonrisa; luego se volvi� hacia sus templarios-: Llevad a este hombre abajo y ocupaos de que coma bien y descanse. Preparadle una habitaci�n en la zona destinada a la servidumbre. Necesitar� armas, pero creo que �l es quien mejor puede deciros lo que necesita. -Se gir� hacia Rokan-. Te conducir�n a tu alojamiento. Permanece all� hasta que te haga llamar. Y piensa en el elfling, Sorak. Tu ruina se la debes a �l. La suya se deber� a ti.

Mientras los templarios se llevaban al bandido, Timor se sirvi� m�s vino. Empezaba a sentirse a gusto y satisfecho en su interior; las cosas progresaban a la perfecci�n, pens�. Lo que se dice a la perfecci�n.

Sorak observ� c�mo el que ten�a la banca barajaba los naipes y los pasaba al hombre situado a su lado. El mercader de vinos cort� la baraja y la volvi� a entregar al que repart�a, un comerciante de la caravana llegada de Altaruk. Hab�a cinco hombres alrededor de la mesa, sin contar a Sorak. Y uno de ellos hac�a trampas.

Sorak tom� sus cartas, las abri� en abanico, y les ech� una ojeada.

La apuesta eran diez monedas de plata. En cuanto todo el mundo hubo puesto sus monedas en el caldero de hierro, el mercader de vinos se descart� de tres cartas, y el que repart�a deposit� tres nuevas sobre la mesa frente a �l. El otro las recogi� y las desliz� entre las que ya ten�a; su rubicundo rostro mofletudo no mostr� nada.

El joven noble de cabellos oscuros tom� dos. El fornido tratante de animales cogi� tres. Sorak se qued� con las que ten�a, y el medio calvo comerciante en cer�mica cogi� tambi�n dos.

��La banca coge dos -anunci� el mercader de la caravana, d�ndose dos cartas.

El mercader de vinos abri� con diez monedas de plata.

��Veo tus diez monedas y subo otras diez -anunci� el noble de cabellos morenos.

��Eso hacen treinta para ti -indic� la banca al tratante de animales. El musculoso jugador lanz� un gru�ido y ech� una nueva mirada a sus cartas.

��Voy -contest�, contando veinte mon h edas de plata

y arroj�ndolas al negro caldero situado en el centro de la mesa.

��Yo subo otras veinte -dijo Sorak sin mirar sus cartas, y dej� caer las monedas en el recipiente.

��Demasiado para m� -suspir� el comerciante en cer�mica, recogiendo sus cartas y coloc�ndolas boca abajo sobre la mesa.

��Yo veo tus veinte -dijo el mercader de la caravana, sosteniendo la mirada de Sorak-, y subo a veinte m�s.

El mercader de vinos recogi� sus cartas. El tratante de animales y el noble siguieron, lo mismo que Sorak.

��Voy y veo -indic� Sorak.

El mercader de la caravana sonri� mientras extend�a sus cartas boca arriba sobre la mesa.

��Llorad y lamentaos, amigos m�os -anunci�, recost�ndose c�modamente en su asiento. Ten�a un tres y cuatro hechiceros. El tratante de animales maldijo por lo bajo y arroj� sus cartas sobre la mesa.

��Eso me deja fuera -dijo el noble con un suspiro, en tanto que el mercader de la caravana sonre�a y alargaba la mano hacia el recipiente.

��Cuatro dragones -proclam� Sorak, y extendi� sus cartas. El mercader de la caravana se incorpor� de un salto, arrojando su silla al suelo con estr�pito.

���Imposible! -exclam�.

���Por qu�? -inquiri� Sorak, contempl�ndolo con tranquilidad.

Los otros jugadores intercambiaron miradas nerviosas.

��Es cierto -intervino el noble-, �por qu�?

���Se lo ha sacado de la manga! -chill� el otro en un desagradable tono acusador.

��No, en realidad, lo he sacado de la parte superior de tu bota izquierda -repuso Sorak.

Los ojos del mercader de la caravana se abrieron desmesuradamente y de forma inconsciente descendieron veloces hacia su bota alta, que le sub�a hasta m�s arriba de la rodilla.

��Las cartas que descartaste eran un seis de copas y un dos de cetros -continu� Sorak-. Las cartas que sacaste eran un drag�n de espadas y un cuatro de pent�culos. Es por eso que sab�as que era imposible que yo tuviera cuatro dragones, porque el drag�n de espadas y el cuatro de pent�culos estaban en la parte superior de tu bota izquierda, donde los escondiste al hacer el cambio.

���Embustero! -chill� el que hab�a repartido.

Dos de los guardas semigigantes se colocaron detr�s de �l sin hacer ruido.

Sorak mir� a los otros jugadores.

��Si mir�is dentro de la parte superior de su bota izquierda, encontrar�is el cuatro de pent�culos escondido a�n ah�. Y dentro de la parte superior de la bota derecha hay dos hechiceros. Empez� con cuatro, uno de cada palo.

��Ser� mejor que comprobemos esas botas -propuso el joven noble con una mirada penetrante al mercader de la caravana.

Los dos semigigantes avanzaron para sujetarlo por los brazos, pero el hombre fue demasiado r�pido para ellos. Clav� el codo con fuerza en el plexo solar de un semi � gigante, que qued� sin respiraci�n, y descarg� el tac�n de la bota con violencia sobre el empeine del otro. Mientras el semigigante aullaba de dolor, el mercader aprovech� para hundirle el pu�o en el bajo vientre. Hab�a actuado tan deprisa, que todo hab�a sucedido en un instante, y, al mismo tiempo que otros guardas cruzaban la sala hacia �l, la espada de hierro del comerciante salt� de su vaina.

La mano de Sorak fue veloz hacia la empu�adura de su espada, pero, mientras sus dedos se cerraban alrededor de ella, el joven sinti� repentinamente como si se desvaneciera. Una nueva presencia surg�a de su interior, y Sorak not� como si se sumiera en un negro torbellino de oscuridad. Un fr�o helado le envolvi� todo el cuerpo a medida que la Sombra se alzaba como un torrente de las zonas m�s rec�nditas de su mente subconsciente.

Justo cuando el mercader de la caravana dejaba caer su arma con un gru�ido, dirigiendo un golpe devastador a la cabeza de Sorak, la Sombra desenvain� a Galdra con una velocidad rel�mpago y detuvo el mandoble. La hoja de hierro choc� contra el acero elfo con un ta�ido y se hizo a�icos como si fuera de cristal. El mercader se qued� boquiabierto, pero se recuper� con rapidez y dio una patada a la mesa que lanz� por los aires naipes, monedas y copas; la mesa redonda qued� volcada, convertida en un eficaz escudo entre �l y Sorak. La Sombra alz� a Galdra y la descarg� con un violento golpe vertical que parti� la mesa por la mitad como si la gruesa madera de agafari no fuera m�s consistente que un pedazo de queso.

El hombre de la caravana retrocedi� precipitadamente, pero se encontr� con que un grupo de semigigantes y semielfos armados le cerraba el camino hasta la puerta. Lanz� una maldici�n y se volvi� otra vez hacia Sorak.

���Muere, mestizo! -grit�, sacando una daga de obsidiana y arroj�ndola contra el joven.

La Sombra se retir� de improviso y la daga se detuvo, paralizada en el aire a pocos cent�metros del pecho del elfling al hacer su aparici�n la Guardiana. Los ojos de Sorak centellearon a la vez que el estilete giraba despacio sobre s� mismo, la punta apuntando ahora a quien lo hab�a lanzado. El hombre se qued� at�nito, y muy pronto su asombro se convirti� en p�nico cuando la daga sali� disparada hacia �l como un moscard�n furioso. Se dio la vuelta e intent� huir, pero la hoja se enterr� hasta la empu�adura entre sus om�platos, y cay� al suelo, resbalando sobre las baldosas arrastrado por su propio impulso; acab� chocando contra una mesa, que derrib�, y se qued� all� hecho un ovillo inerte.

La sala de juego se sumi� en un profundo silencio, que muy pronto qued� roto por las sordas murmuraciones de los clientes. Sorak se acerc� al lugar donde yac�a el cad�ver del fullero y lo golpe� con el pie; acto seguido se inclin� y sac� un naipe de la parte superior de la bota del muerto. Se acerc� con el naipe a los otros jugadores y lo mostr�.

��Pod�is repartiros el fondo entre vosotros -dijo-, de acuerdo a lo que cada uno haya puesto. En cuanto a lo que apost� este tramposo, pod�is repartirlo en partes iguales. -Se volvi� y lanz� o la carta sobre el cuerpo, la cual fue a aterrizar sobre el pecho del fullero-. No se toleran las trampas en esta casa -a�adi�-. Pod�is coger mi parte del fondo y dividirla entre vosotros, a modo de disculpa por las molestias. -Indic� a una de las camareras que se acercase-. Por favor, trae a estos caballeros una bebida, que yo invito -le orden�.

��Gracias -dijo el mercader de vinos tragando saliva muy nervioso.

El joven noble contempl� con curiosidad los restos de la mesa y luego volvi� la mirada hacia Sorak.

���Esa mesa era de madera maciza de agafari! -exclam� incr�dulo-. �Y la cortaste en dos mitades!

��Mi hoja es de acero y tiene un buen filo -repuso �l.

���Tan afilado como para hacer a�icos una espada de hierro? -intervino el tratante de animales-. Ni siquiera una hoja de acero podr�a hacerlo; aunque s� una que estuviera hechizada.

El joven guard� la espada y no respondi�.

���Qui�n eres? -inquiri� el tratante de animales.

��Mi nombre es Sorak.

��S�, eso dijiste cuando empezamos a jugar -respondi� su interlocutor-. �Pero qu� eres?

��Un elfling -respondi� el joven mir�ndolo con fijeza.

��No es a eso a lo que me refer�a -replic� el tratante de animales sacudiendo la cabeza.

Antes de que Sorak pudiera responder, uno de los guardas semielfos se le acerc� y le dio un golpecito en el hombro.

��La se�ora quiere verlo -le dijo en voz baja.

Sorak levant� los ojos hacia el segundo piso y vio a Krysta, que lo miraba a trav�s de la cortina de abalorios de su oficina. Asinti� y se encamin� a las escaleras. A su espalda, los clientes empezaron a conversar animadamente sobre lo que acababan de presenciar.

La puerta ya estaba abierta cuando lleg� desde el corredor, y los semielfos de la antec�mara lo miraron con respetuoso silencio. Atraves� la cortina que cubr�a la arcada de acceso y penetr� en el despacho de Krysta. �sta se encontraba de pie detr�s del escritorio, esper�ndolo.

��Siento los desperfectos� -empez� �l.

��No te preocupes por eso -lo interrumpi� ella, saliendo de detr�s de la mesa-. D�jame ver tu espada.

���Mi espada? -Sorak frunci� el entrecejo.

��Por favor.

El joven la extrajo de su vaina.

��Acero elfo -musit� ella-. Te lo ruego, g�rala de modo que pueda ver la hoja plana.

Hizo lo que le ped�a y oy� como Krysta aspiraba con fuerza al leer la inscripci�n de la hoja.

���Galdra! -exclam� o en una voz que apenas era un susurro. Levant� la mirada hacia �l, los ojos muy abiertos y atemorizados-. Jam�s so�� -empez�-. �Por qu� no me lo dijiste?

��Se�ora� -dijo uno de los guardas semielfos, apartando la cortina detr�s de ellos-. �Es cierto?

��Lo es -respondi� ella, contemplando a Sorak con expresi�n de asombro.

El guarda mir� fijamente al joven y penetr� en la habitaci�n seguido por los otros.

���Qu� sucede? -inquiri� Sorak-. �Qu� es lo que es cierto?

��Llevas a Galdra, la espada de los antiguos reyes elfos -explic� Krysta-. El arma a la que nada puede oponerse. �Es posible que el viejo mito sea verdad?

���Qu� mito?

��El mito que todo elfo considera simplemente un cuento de viejas: �Un d�a aparecer� un campe�n, un nuevo rey que unir� las tribus separadas, y por Galdra lo conocer�is�. Incluso los semielfos criados en la ciudad conocen la leyenda, aunque nadie la cree. Nadie ha visto la espada desde hace mil a�os.

��Pero yo no soy un rey -replic� Sorak-. Esta espada me la regal� la gran se�ora de las villichis, a cuyo cuidado estuve.

��Pero te la dio a ti -insisti� Krysta.

��Pero� sin duda, eso no me convierte en un rey -protest� �l.

��Te convierte en el campe�n del que hablaba el mito -contest� ella-. El poder de Galdra jam�s servir�a a alguien que no fuera digno de empu�arla. -Sacudi� la cabeza-. No estoy muy segura de creerlo yo misma, pero, si lo hubiera sabido, quiz� no habr�a sido tan insolente.

Sorak se volvi� hacia los guardas semielfos, que lo contemplaban con temor.

��Esto es absurdo. Por favor, salid, todos vosotros. �Salid, he dicho!

Se dieron todos la vuelta en un amasijo revuelto de cuerpos y salieron por la puerta.

��Cuando esto se sepa -dijo Krysta-, todos los hombres y mujeres de esta ciudad con sangre elfa en las venas empezar�n a hacerse preguntas sobre ti, Sorak. Algunos querr�n convertirte en lo que no deseas ser; otros, robar la legendaria espada. Y si las tribus n�madas del desierto se enteran�

��Espera -intervino Sorak-. El simple hecho de que haya crecido una especie de mito alrededor de una espada no significa que yo sea su realizaci�n. No he venido aqu� a investirme de ning�n manto de autoridad, y, si he de ser el campe�n de alguien, entonces luchar� por el Sabio.

���Y qu� sucede con el mito? -pregunt� Krysta, en tono divertido.

���Por �ltima vez, yo no soy un rey! -declar� el joven-. �Ni siquiera soy un elfo de pura sangre! La estirpe de los reyes elfos desapareci� con Alaron, y yo ni tan s�lo s� qui�nes eran mis padres.

��Y sin embargo conoces el nombre de Alaron.

��S�lo porque o� la historia de labios de una venerable pyreen -replic� Sorak con exasperaci�n-, igual que t� has o�do esa leyenda popular. �sta habr� sido su espada, pero el que yo la tenga no me convierte en el sucesor de Alaron. Y, si me la roba un humano, �convertir�a eso al humano en rey de los elfos? Si fuera tuya, �recaer�a el t�tulo sobre ti?

��Deja que la empu�e por un instante -pidi� Krysta, extendiendo la mano.

��Como quieras -suspir� �l, entregando la espada.

Los dedos de la semielfa se cerraron alrededor de la empu�adura. La mujer se mordi� el labio inferior mientras sosten�a la espada, los ojos fijos en la hoja como si fuera algo sagrado, y luego la descarg� con todas sus fuerzas en un golpe de arriba abajo sobre su escritorio. La hoja se clav� profundamente en la madera y se qued� all�.

���Por la sangre de un gith! -exclam� Sorak-. �Qu� haces?

Krysta gru�� mientras intentaba liberar la hoja, lo que consigui� al tercer intento.

��Hubo un tiempo en que luch� en la arena -explic�-. No soy una hembra debilucha que no puede manejar una espada. Mis guardas testificar�n que ninguno de ellos hubiera podido asestar un golpe m�s fuerte. Ahora prueba t�.

���Para que servir� dejar m�s muescas en tu escritorio? -quiso saber Sorak.

��Es un capricho m�o.

El joven mene� la cabeza, recuper� la espada, y la abati� con fuerza sobre la mesa. El pesado escritorio se hundi� por el centro y se desplom� al partirlo la hoja completamente en dos.

��Seg�n la leyenda, el hechizo de la hoja no servir� a nadie m�s -manifest� Krysta-. Y, si cayera en las manos de un profanador, se har�a pedazos. La magia servir� �nicamente al campe�n, porque su fe es autentica. A lo mejor t� eres ese campe�n. T� eres el leg�timo monarca.

���Pero ya he dicho que no soy un rey! -se quej� �l-. �No lo creo! �D�nde est�, entonces, mi fe?

��En la tarea que te has fijado, y en la trayectoria que debes seguir -respondi� ella-. El mito tambi�n lo menciona.

��� �S�?

��Dice: �Aquellos que creen en el cam m pe�n lo aclamar�n, pero el rechazar� la corona, ya que los elfos se han hundido en la decadencia. Tendr�n �stos primero que alzarse por encima de su fracaso y merecer a su rey antes de que �ste los acepte, pues al igual que Galdra, espada de los reyes elfos, las tribus dispersas deber�n recuperar su esp�ritu y forjarse de nuevo en la fe, antes de conseguir su aut�ntico temple�. Tanto si te gusta como si no, cumples todas las condiciones del mito.

��No soy un rey -dijo Sorak enfurecido-. Soy Sorak y, sea lo que sea que cualquier mito signifique, no tengo la menor intenci�n de convertirme jam�s en rey ni de ce�ir ninguna corona.

��Como desees -respondi� Krysta con una sonrisa-. Pero, de todos modos, puede ser que te encuentres con que te lo imponen. Si no quieres que hable de ello, no lo har�, pero no puedes negar tu destino.

��Cualquiera que sea mi destino -dijo Sorak-, por el momento est� ligado a mi b�squeda del Sabio. Dijiste que investigar�as sobre la Alianza del Velo.

��Y lo he hecho. Se me ha dicho que se puede encontrar a miembros de la Alianza casi en todas partes, pero que un buen lugar para establecer contactos es en la taberna El Gigante Borracho. No est� lejos de aqu�. Pero debes ser discreto; no hagas preguntas en voz alta. La se�al de que se desea establecer contacto es pasarse la mano por la parte inferior del rostro, como si se indicara un velo. Si hay alg�n miembro de la Alianza presente, te vigilar�n y seguir�n, y alguien se pondr� en contacto contigo.

��La taberna El Gigante Borracho -repiti� Sorak-. �D�nde puedo encontrarla?

��Har� que mis guardas te acompa�en -ofreci� Krysta.

��No, preferir�a ir solo. Sin duda sospechar�n de m� ya desde un principio, y si fuera con una escolta no har�a m�s que empeorar las cosas. Quiero sacar a esa gente a la luz, no asustarlos.

��Te dibujar� un mapa -dijo Krysta, volvi�ndose hacia su escritorio. Contempl� las dos mitades de la mesa unos instantes; todo lo que hab�a estado encima se hab�a desparramado por el suelo-. Pens�ndolo mejor, quiz� sea suficiente con que te lo explique.

Una vez que Sorak hubo marchado, el capit�n de su guardia regres� ante ella y coment� vacilante:

���Qu� debemos hacer? �Lo seguimos?

��No creo que eso le gustara -respondi� ella, negando con la cabeza.

��Pero si le sucediera alg�n da�o�

��En ese caso el mito ser�a falso -afirm� ella-, tal y como siempre cre�. -Clav� los ojos en lo que quedaba de su escritorio-. Adem�s, no me gustar�a estar en el lugar de quien intentara hacerle da�o, �no crees?

El portero de La Ara�a de Cristal salud� a Sorak con una leve y respetuosa reverencia cuando �ste entr�. Todo el personal de la casa de juego lo conoc�a ya y lo trataba con amabilidad y cortes�a. Sin embargo, la actitud del portero parec�a diferente, m�s que cort�s. Nunca antes le hab�a dedicado una reverencia. Sorak se repleg� al interior y dej� que la Guardiana sondeara la mente del hombre.

Est� enterado, inform� �sta.

Sorak hizo una mueca interiormente. Los guardas hab�an hablado sin duda, y eso significaba que todos los miembros del personal probablemente tambi�n lo sab�an a estas alturas. Esta tonter�a sobre ser el heredero de Alaron porque llevaba a Galdra ten�a que acabar antes de que se extendiera m�s. Ellos no quer�an un rey, y �l no quer�a ser rey�

Hay alguien escondido entre las sombras junto a ese �rbol de pagafa, advirti� la Centinela.

Sorak se detuvo. Llevaba recorrido la mitad del sendero enladrillado que atravesaba el patio en direcci�n a la entrada de la casa de juego. El camino describ�a una curva al cruzar un jard�n en el que se hab�an plantado arbustos del desierto y flores silvestres. Un buen n�mero de altas plantas carnosas con largas espinas se alzaban como gigantes deformes en el patio, y peque�os �rboles kanna, de floraci�n nocturna, se balanceaban dulcemente en la brisa nocturna, sus perfumadas flores blancas, cerradas durante el d�a, abiertas ahora para perfumar el jard�n. Justo frente al elfling se encontraba un peque�o estanque artificial, atravesado por una pasarela, y a la derecha de la pasarela se alzaba un grueso �rbol azul, las ramas extendidas para dar sombra al sendero. Mientras Sorak observaba, una figura encapuchada sali� de detr�s del tronco del �rbol y se coloc� en el camino frente a �l.

��Saludos, Sorak -dijo el desconocido. La voz era masculina, sonora y profunda. Era una voz madura, sosegada y segura de s� misma-. Has tenido una noche muy ocupada.

���Qui�n eres? -pregunt� Sorak, sin moverse de donde estaba. Se repleg� sobre s� mismo para que la Guardiana pudiera sondear al extra�o.

��Me temo que eso no te servir� de nada -advirti� �ste-. Estoy protegido contra sondas paranormales.

Dice la verdad, inform� la Guardiana. No puedo detectar sus pensamientos.

Sorak ech� una r�pida ojeada a su espalda en direcci�n a la entrada.

��El portero no puede vernos ni o�rnos -dijo el desconocido, como si leyera sus pensamientos, aunque era evidente que no hac�a m�s que interpretar su mirada hacia atr�s.

���Qu� le has hecho? -inquiri� Sorak.

��Nada -respondi� el otro-. Me he limitado a crear un velo temporal a nuestro alrededor, para que podamos hablar sin que nos molesten.

���Un velo? �C�mo en la Alianza del Velo?

���Puedo acercarme?

El joven asinti�, pero mantuvo la mano cerca de la espada, por si acaso.

��No tienes nada que temer de m� -afirm� el desconocido-. A menos, claro, que vengas como enemigo de la Alianza.

��Vengo como amigo.

��Te hemos estado observando -explic� el otro, acerc�ndose m�s, y Sorak vio que ten�a la parte inferior del rostro, bajo la capucha, cubierta por un velo-. Pocas cosas suceden en la ciudad de las que no estemos enterados. Estabas muy deseoso de establecer contacto con la Alianza. �Por qu�?

��Necesito hablar con sus jefes.

���No me digas! -replic� el desconocido-. Hay muchos a quienes les gustar�a hacerlo. �Qu� te hace diferente de los otros?

��Me cri� en un convento villichi. He jurado seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector.

��Las villichis son una secta femenina. No hay hombres villichis.

��No he dicho que yo fuera villichi, s�lo que he vivido entre ellas y que ellas me educaron.

���Por qu� tendr�an que aceptar a un var�n entre ellas? No es su costumbre.

��Porque poseo poderes paranormales y porque fui expulsado por mi tribu y abandonado en el desierto. Una venerable pyreen me encontr� y me llev� al convento. Me aceptaron a petici�n suya.

���Una venerable pyreen, dices? �C�mo se llamaba esta venerable?

��Lyra Al'Kali Al�Kali.

El desconocido asinti� con la cabeza.

��Conozco el nombre. Es una de las pacificadoras m�s ancianas. Y los deseos de una venerable pyreen tendr�an un peso considerable entre las villichis. Es posible que me est�s diciendo la verdad; pero a�n no me has dicho por qu� deseas ver a nuestros jefes.

��Busco informaci�n que me ayude en mi b�squeda del Sabio -respondi� Sorak.

��Te has impuesto toda una tarea -coment� el otro-. Son muchos los que han intentado encontrar al Sabio. Todos han fracasado. �Qu� te hace pensar que t� tendr�s �xito?

��Porque debo tenerlo.

���Por qu�?

��La venerable Al'Kali Al�Kali me dijo que �nicamente el Sabio podr�a ayudarme a averiguar la verdad sobre mis or�genes. No tengo ning�n recuerdo de mi primera infancia, ni de mis padres. No s� de d�nde provengo o qu� fue de ellos; ni siquiera s� qui�n soy en realidad.

���Y crees que el Sabio puede ayudarte a averiguar todo eso? �Es eso todo lo que deseas de �l?

��Tambi�n quiero servirle -dijo Sorak-. Creo que, si lo hago, encontrar� el prop�sito que hasta ahora ha faltado a mi existencia.

��Comprendo.

���Puedes ayudarme?

��No; yo no tengo la informaci�n que buscas, ni tampoco te la dar�a por las buenas si la tuviera. No obstante, entre nosotros hay quienes podr�an ayudarte, pero primero has de demostrar tu val�a.

���C�mo puedo hacerlo?

��Ya te lo diremos. Pens�bamos que podr�as ser un agente de los templarios hasta que �stos intentaron matarte esta noche.

��As� que eran los templarios.

��Los hombres que enviaron contra ti eran los mismos esp�as de Nibenay que denunciaste al consejo.

���Los bandidos? -Frunci� el entrecejo; podr�a haberlos reconocido por las im�genes tomadas de la mente de Digon de no haber sido porque estaba oscuro, y tampoco hab�a quedado mucho que reconocer una vez que la Sombra se hubo ocupado de ellos.

��Uno huy� -sigui� el desconocido-. Y te siguieron de regreso aqu�.

���Me siguieron?

���No viste al mendigo que iba detr�s de ti a cierta distancia?

��No -admiti� el joven-. Estaba absorto en mis pensamientos.

��El mendigo era un templario -dijo su interlocutor-. Te han estado vigilando desde que te presentaste ante el consejo. Cuando los templarios te siguen la pista es aconsejable vigilar la espalda.

��Agradezco la advertencia -repuso Sorak.

��Volveremos a hablar -se despidi� el desconocido, meneando la cabeza.

���C�mo me pondr� en contacto con vosotros?

��Cuando llegue el momento, nosotros nos pondremos en contacto contigo -respondi� el encapuchado.

���Por qu� quieren verme muerto los templarios? -inquiri� Sorak.

��No lo s� -replic� el otro-, a menos, quiz�s, que les hayas dicho algo de tu misi�n para buscar al Sabio.

��S� o lo se lo he dicho a dos personas -contest� Sorak-, a Krysta y al consejero Rikus.

��Rikus no siente el menor cari�o por los templarios -asegur� el desconocido-. No tendr�a ning�n motivo para contarles nada. Krysta mira por sus propios intereses en primer lugar y ante todo, pero es lo bastante rica como para no sentirse tentada por cualquier recompensa que los templarios pudieran ofrecer a cambio de informaci�n sobre ti. Tambi�n siente una fuerte devoci�n por Rikus y no ir�a en contra de sus deseos. A menos que t� tengas motivos para pensar diferente.

��Krysta no me traicionar�a a los templarios -afirm� Sorak.

��En ese caso no puedo explicar por qu� querr�an verte muerto -repuso el hombre-. Est� claro que te consideran una amenaza, pero no s� la raz�n. No obstante, procurar� descubrir sus motivos. El enemigo de nuestro enemigo es nuestro amigo. A veces.

���Y es � e sta una de esas veces?

��Quiz�. En tiempos de Kalak, las alineaciones eran mucho m�s claras. Sin embargo, en estos tiempos, las cosas no son tan simples. Volveremos a hablar.

El desconocido pas� junto a �l y se encamin� hacia la verja. Sorak lo observ� alejarse y luego se volvi� de nuevo en direcci�n a la entrada de la casa de juego. Se le ocurri� entonces que quiz� debiera dar las gracias a aquel hombre, y gir� en redondo para hacerlo, pero el sendero que llevaba hasta la puerta estaba repentinamente desierto. El desconocido hab�a sido muy r�pido. Corri� de vuelta a la verja, con la esperanza de alcanzarlo.

��El hombre que acaba de pasar por aqu� -dijo Sorak al portero-, �por d�nde se fue?

���Qu� hombre? -inquiri� el portero, arrugando la frente.

��El hombre encapuchado. Pas� por tu lado hace un instante.

El portero sacudi� la cabeza.

��Est�s equivocado -respondi�-. Nadie ha pasado por aqu� desde que t� cruzaste la verja.

���Pero tuvo que pasar por tu lado! -exclam� Sorak-. �No existe otra salida!

El desconcertado portero volvi� a menear la cabeza.

��No he abandonado mi puesto, y nadie ha pasado por aqu� desde que t� cruzaste la verja -insisti�.

��Ya veo -repuso Sorak despacio-. Bueno, no te preocupes. Debo de haberme equivocado.

Se volvi� de nuevo hacia la entrada. Magia, pens�, con cierta inquietud. �l sab�a muy poco sobre la magia, pero ten�a la sensaci�n de que su educaci�n estaba a punto de empezar.

Estaba a punto de amanecer. La casa de juego hab�a cerrado ya, y el personal de limpieza todav�a no hab�a empezado su trabajo. Empezar�an poco despu�s del amanecer, y trabajar�an toda la ma�ana y la tarde para preparar a La Ara�a de Cristal para otra noche m�s de juego, cenas y diversiones. El lugar estaba desierto cuando Sorak entr� y ascendi� por las escaleras traseras hacia sus aposentos.

Tigra se hab�a sentido nervioso e inquieto durante su ausencia y hab�a destrozado la cama. El tigone hab�a ro�do tambi�n dos patas de una silla, volcado una mesa, desgarrado la alfombra y arrancado las cortinas que cubr�an la ventana. Por suerte, Sorak hab�a dejado los pesados postigos de la ventana cerrados y asegurados, y Tigra tampoco hab�a podido abrir la puerta. De lo contrario, los da�os habr�an ido sin duda m�s all� de su habitaci�n.

���Qu� has hecho? -inquiri� el joven al entrar.

El animal dej� de restregarse contra �l y lo mir� con expresi�n contrita.

Solitario, le transmiti� mentalmente el tigone. Sorak marchado. Dejar Tigra solo.

��Cre�a que ten�amos un acuerdo -dijo �l-. Se supon�a que te comportar�as. F�jate en lo que has hecho.

Tigra lo siente.

��Bueno, supongo que tendr� que pagar por todo esto -suspir� Sorak.

Tigra hambre.

��Muy bien. Bajemos a la cocina y veamos si podemos encontrarte un poco de carne cruda.

Poes�a hambre tambi�n, intervino Poes�a, imitando al felino. �Buscar t� carne cruda para Poes�a?

��Para ya -protest� Sorak.

De todos modos Poes�a no anda muy errado, observ� Eyron. El resto de nosotros se ha mostrado muy cooperativo contigo en todo esto, pero la vida en la ciudad no se adapta demasiado a nosotros, como tampoco tu dieta a base de alimento para kank.

Eyron tiene raz�n, a�adi� Kivara. Hace mucho que no disfrutamos de un poco de carne fresca.

��Ya sab�is que no como carne -dijo Sorak.

Eso lo elegiste t�, repuso Eyron, o, m�s bien, lo impuso tu raz�n. Puedes intentar negar tus necesidades elfos y hal � flings debido a c�mo te educaron las villichis, pero el resto de nosotros nunca ha aceptado sus costumbres. El Vagabundo guarda silencio, pero no ha cazado desde que llegamos a esta ciudad, y no se siente a gusto aqu�. Chillido tambi�n ans� i a sentir el sabor de la carne, como todos nosotros.

���Y la Guardiana? -inquiri� Sorak-. �Piensa lo mismo?

A m� tu decisi�n de no comer carne me preocupa menos que a los otros, respondi� �sta, pero no es prudente desatender sus deseos y necesidades. Han mantenido siempre sus acuerdos contigo y se han abstenido de salir al exterior sin tu conocimiento o consentimiento.

��Y a cambio les doy acceso a todo lo que s�, siento y experimento -repuso Sorak-, y les concedo tiempo para salir al exterior siempre que es posible.

Pero �ltimamente cada vez les has dejado manifestarse menos, replic� la Guardiana.

Es cierto, confirm� Kivara. Yo no he salido desde hace mucho tiempo. Estoy harta de verme oprimida. No has sido nada justo.

��Quiz� tienes raz�n -se disculp� Sorak-. Debemos vivir todos juntos e intentar lograr un equilibrio. A lo mejor he sido muy ego�sta. Muy bien, pues. Como ha sido Kivara la que m�s se ha quejado, dejad que se manifieste y comparta una comida con los otros. En cuanto a m�, sab�is que comer carne me ofende, de modo que me replegar� al interior y me dormir�. Ha sido un d�a muy largo y una noche a�n m�s larga, y estoy agotado.

Abri� la puerta y Tigra sali� corriendo al vest�bulo, pero fue Kivara quien abandon� la habitaci�n, no So � rak. En cuanto el joven se repleg� y se ech� a dormir, Kivara sali� al exterior y se desplaz� con paso r�pido por el corredor detr�s del tigone, en direcci�n a las escaleras que conduc�an al primer piso y a la cocina.

Exteriormente, nada en el elfling hab�a cambiado, pero un observador agudo que estuviera familiarizado con So � rak habr�a observado un andar algo diferente y m�s ligero, casi felino, con una festiva vitalidad en el paso y un porte algo m�s t�mido. Tambi�n la expresi�n de su rostro hab�a experimentado un cambio. En tanto que, en la mayor�a de las circunstancias, la expresi�n del joven era hasta cierto punto neutra -si acaso, con un aire de melancol�a y contemplaci�n- ahora Kivara le confer�a a sus facciones un aspecto m�s animado; una leve sonrisa astuta jugueteaba en sus labios, y los ojos parec�an llenos de picard�a.

En la cocina encontr� algunas aves de caza colgadas en la sala de ahumar y las arroj� al suelo para Tigra, que empez� a engullirlas con glotoner�a. Sin perder tiempo en sutilezas tales como poner la mesa, Kivara agarr� un enorme pedazo de carne cruda de z'tal z�tal y la emprendi� con �l; no era lo mismo que una pieza reci�n cazada, y faltaba la emoci�n de la caza. Tampoco estaba presente la embriagadora sensaci�n de sentir la sangre caliente corriendo garganta abajo, pero el placer de devorar carne cruda ensangrentada a�n, sacrificada hac�a muy poco, permanec�a sin merma. Tanto Kivara como el tigone emi � t�a l n sonidos de satisfacci�n en lo m�s profundo de sus gargantas mientras deglut�an la carne.

���Tomando un tentempi� de �ltima hora? -inquiri� Krysta.

Kivara levant� los ojos y se encontr� con la semielfa de pie en la puerta de la cocina, ataviada con un largo camis�n de gasa transparente.

��Cre�a que no com�as carne -dijo con una sonrisa burlona-. Algo sobre un� v V oto espiritual, �verdad?

��Ten�a hambre -contest� Kivara, incapaz de pensar en una explicaci�n mejor para aquella discrepancia entre sus apetitos halflings y el asceticismo de Sorak.

��Eso veo -repuso Krysta en voz baja, acerc�ndose m�s. Se humedeci� los labios-. Ya te dije que los juramentos se pueden romper� en especial cuando se tiene hambre.

Alz� la mano y acarici� con suavidad la mejilla de Kivara, deslizando las puntas de los dedos por la l�nea de la mejilla hasta llegar a sus labios.

Kivara, det�nla, orden� la Guardiana, y la Centinela se hizo eco de su angustia con una oleada de inquietud.

��Tienes sangre en la boca -dijo la semielfa.

Kivara levant� la mano para limpiarla, pero Krysta la sujet� con la suya.

��No, no. D�jame� -Y acerc� m�s el rostro�

�Kivara!

� Tanto que Kivara pod�a percibir su c�lido aliento�

�Kivara, qu� est�s haciendo? �P�ralo!

� Y, con gran delicadeza, la lengua de Krysta se movi� veloz y lami� la sangre de sus labios.

�Kivara, no!

La Centinela huy�, abandonando su puesto v�ctima del p�nico para replegarse a las profundidades m�s rec�nditas, donde la Guardiana ya no pudiera detectar su presencia. Alarmada, la Guardiana chill� y presion� a Kivara desde dentro, pero la joven ten�a el control ahora, y hab�a estado reprimida durante mucho tiempo. La renuencia a ceder el control y la fascinaci�n de las nuevas sensaciones que experimentaba se combinaban par t a crear resistencia. Al mismo tiempo, esa resistencia -la rebeli�n de un ni�o contra un padre autoritario- y lo que Krysta hac�a con su boca resultaban tremendamente excitantes; se trataba de una experiencia sensual, y Ki � vara era incapaz de dejarla escapar.

Krysta oprim�a su cuerpo contra el de ella ahora, y el calor del contacto flu�a al interior de Kivara. Notaba la tersa carne prieta bajo la transparencia del camis�n, y resultaba suave y agradable al tacto. La piel de Krysta respondi� al contacto de Kivara, y la muchacha sinti� c�mo se estremec�a. La lengua de la semielfa tanteaba ahora entre sus labios, y Kivara, interesada por averiguar ad�nde podr�a conducir esto, le abri� la boca.

Luch� por conseguir cerrar el paso a las protestas de la Guardiana mientras los dedos de Krysta se enredaban en sus cabellos y le provocaban un maravilloso cosquilleo. Sus lenguas se encontraron, y Kivara se dej� llevar por la otra, aprendiendo con rapidez con un ansia de experiencias que s�lo los realmente inocentes pueden experimentar. Las manos de la mujer estaban ahora sobre su pecho, las u�as ara�ando ligeramente, acariciando, descendiendo�

Sorak se vio arrancado de su sopor por un aguijonazo de la Guardiana. Su primera percepci�n desorientada fue que todos estaban en peligro, ya que sinti� la tremenda agitaci�n y p�nico de la Guardiana, y luego de improviso comprendi� lo que suced�a. Furioso, arrastr� a Kivara de nuevo hacia el interior y tom� el control�

�No; no, a�n no! �No es justo!, protest� Kivara, pero Sorak hizo caso omiso al encontrar sus brazos ocupados de repente por una apasionada semielfa que devoraba �vidamente sus labios y hac�a restallar su lengua contra la de �l. Not� c�mo la mano izquierda de la mujer se introduc�a bajo su pierna, en tanto que los dedos de la derecha manoseaban sus pantalones�

��No -dijo, con voz tranquila pero firme, y la apart�.

���Qu�? -inquiri� Krysta, mir�ndolo con repentina sorpresa-. �Qu� sucede? �Qu� es lo que est� mal?

��Esto est� mal -explic� Sorak-. No puedo hacerlo.

���C�mo puede estar mal cuando resulta tan bueno? -quiso saber ella-. Adem�s, lo hac�as estupendamente hasta hace un momento�

Se aproxim� a �l y le rode� el cuello con los brazos. El joven le cogi� los brazos y con suavidad pero con firmeza los retir�.

��Krysta, por favor� No lo comprendes.

Ella se apart�, su expresi�n de perplejidad troc�ndose en una de enojo.

���Qu�? -exigi�-. �Qu� es lo que no comprendo? Comprendo que hace un instante estabas dispuesto� M�s que dispuesto, ansioso, y ahora este repentino cambio de parecer surge de un modo inexplicable. �Es por m�? �Es que no soy lo bastante buena para ti ahora que sabes qui�n y qu� eres? �Es eso? �Es que una antigua esclava no resulta una consorte apropiada para un rey?

Sorak sacudi� la cabeza y suspir�.

��Eso no tiene nada que ver con esto -contest�-. Ya te he dicho lo que pienso de esta idea tuya sobre que soy una especie de rey elfo mitol�gico. Es algo totalmente absurdo y lo rechazo.

���Entonces qu�? -exigi� ella-. �Qu� es? �Dime que no te excitaba! �Dime que no me deseabas!

��T� no me excitaste -suspir� Sorak-. Yo no te dese�.

���Embustero!

��Tal y como he dicho, no lo comprendes. T� no me excitaste a m�. No era yo qui�n te deseaba; no era yo qui�n se excit� ante nuevas y desconocidas sensaciones f�sicas. Fue Kivara.

���Qui�n�? �De qu� est�s hablando?

��Kivara -repiti� Sorak, aspirando con fuerza-. Kivara es� otra entidad que reside en mi mente y comparte mi cuerpo conmigo. Ella no es yo; es una persona diferente.

���Ella? -Krysta lo contempl� boquiabierta.

��S�, ella. Kivara es una hembra. Una hembra halfling.

La semielfa dio otro paso atr�s con una expresi�n de total desconcierto pintada en el rostro.

���Qu� es lo que est�s diciendo? -inquiri�-. �Intentas decirme que crees ser una� mujer?

��No. Yo soy un hombre; pero Kivara es una mujer, como lo son la Centinela y la Guardiana. Mis otros aspectos son todos varones.

��Intentas confundirme -dijo Krysta sacudiendo la cabeza.

��No, sencillamente te estoy diciendo la verdad.

��Entonces� �es que est�s loco? -pregunt� ella con incredulidad-. �Es esto lo que intentas decirme?

��Tal vez s� estoy loco, en cierto modo -respondi� Sorak-. La mayor�a de la gente, al saber lo que soy, sin duda pensar�a as�; pero mi cerebro no est� desequilibrado, Krysta, s�lo dividido entre una diversidad de personalidades diferentes. Al menos una docena que yo sepa. �sa es una de las principales razones por las que las vi � llichis me acogieron. Ya se han tropezado con esta clase de situaci�n en otras ocasiones, aunque resulta extremadamente rara. Ellas llaman a lo que yo soy una �tribu de uno�.

Krysta permaneci� inm�vil, meneando la cabeza, contempl�ndolo con asombro.

��Pero� �c�mo puede ser?

��Las villichis creen que ocurre durante la infancia -explic� �l-. A causa de un sufrimiento y unos malos tratos tan intensos que resultan insoportables, la mente busca refugio fraccion�ndose para crear entidades nuevas y diferenciadas salidas de ella misma, personalidades que son tan reales y manifiestas como lo soy yo. Por eso hice el juramento de castidad, Krysta: porque no soy �nicamente un var�n. Soy al menos doce personas distintas, algunas masculinas y otras femeninas, que comparten todas la misma mente y el mismo cuerpo; y no todas ellas ven las cosas igual, como Kivara acaba de demostrar por desgracia. Lo siento. No estaba presente cuando sucedi�. Dor� dorm�a. De haberlo sabido, lo habr�a detenido antes de que empezara. Por favor� perd�name.

Krysta lo observ� con expresi�n herida.

���Me est�s diciendo realmente la verdad? -pregunt�.

��No te mentir�a. Hubo alguien una vez� una joven villichi, que significaba m�s para m� de lo que puedo expresar. Crecimos juntos como hermano y hermana, aunque no corr�a la misma sangre por nuestras venas; pero, con el tiempo, los sentimientos entre nosotros se hicieron m�s fuertes, se convirtieron en amor� una especie de amor, supongo. Yo, Sorak, la quer�a, al menos, y a�n la quiero; pero jam�s consumamos ese amor. La Guardiana es mujer, y no pod�a hacer el amor con una mujer, ni tampoco la Centinela, que tambi�n es mujer. En este sentido, mis aspectos masculino y femenino conviven en un eterno conflicto que no tiene soluci�n.

��Pero� has dicho que esta Kivara es una mujer� -empez� a decir Krysta con expresi�n confusa.

��S�, pero Kivara es una criatura que no comprende en realidad. Para ella, todo todas las cosas nuevas relacionadas con los sentidos son excitantes, y no puede evitar investigarlas. Sin embargo, se aburre muy deprisa. Si no la estimula cualquier novedad tiende a perder el inter�s enseguida.

���Pero� fue a ti a quien bes�! -insisti� ella desconcertada-. �No era ninguna� jovencita lo que ten�a en mis brazos!

��No, no si te refieres al cuerpo -dijo Sorak-. El cuerpo es de hombre, claro est�. Pero el intelecto que lo guiaba, en ese momento concreto, era el de una hembra inmadura. Yo no estaba all�, Krysta. Yo no estaba presente; no era yo. Ni siquiera s� c�mo empez� todo. No participar� en ese recuerdo a menos que Kivara o la Guardiana me lo concedan.

���Quieres decir�? Pero �c�mo� la Guardiana?

��Es ella quien intenta mantener un equilibrio en la tribu interior -explic� Sorak-. Fue la Guardiana la que control� los dados la primera noche que llegu�. Yo, por m� mismo, carezco de poderes paranormales.

��Hace que me duela la cabeza s�lo de pensar en ello -manifest� Krysta, contempl�ndolo con asombro-. �C�mo puedes vivir as�?

��Jam�s conoc� una manera de vivir diferente a �sta -contest� �l, encogi�ndose de hombros-. No recuerdo c�mo era yo, ni qui�n era, antes de que me sucediera esto.

���Qu� terrible para ti! -se compadeci� la semielfa, con t� sincera preocupaci�n-. Si lo hubiera sabido�

���De qu� habr�a servido? -inquiri� Sorak-. Ahora mismo, a�n no lo entiendes del todo. Tal vez captes la idea general, pero jam�s podr�s saber realmente lo que se siente. Nadie podr�a. Por eso debo permanecer solo, aunque, por otra parte, nunca podr� estar realmente a solas porque soy una tribu de uno.

��Y es por eso por lo que buscas al Sabio -concluy� Krysta-. Esperas que pueda curarte.

��Busco al Sabio por los motivos que os expliqu� a ti y a Rikus. No s� si se me puede curar o si la palabra �cura� es el t�rmino adecuado para utilizar en estas circunstancias. No estoy enfermo. Soy sencillamente� diferente; aunque no estoy muy seguro de querer ser de otro modo.

��Pero� si el Sabio pudiera ayudarte, �no aceptar�as su ayuda?

��No lo s�. Si yo me convirtiera simplemente en Sorak, �qu� pasar�a con todos los otros?, �qu� ser�a de ellos, ad�nde ir�an? Son parte de m�, Krysta. No podr�a dejarlos morir.

��Comprendo -repuso ella, bajando la vista- Creo que s� lo entiendo. -Cuando volvi� a levantar la mirada, ten�a los ojos h�medos-. �No hay nada que yo pueda hacer?

��Ya me has dado dos cosas que son mucho m�s valiosas que cualquier bienestar material: tu amistad y tu comprensi�n.

��S�lo deseo que hubiera� -Una alarido horrible rompi� la quietud de la noche-. �Qu� fue eso?

��Vino de fuera -anunci� Sorak.

���El portero!

Atravesaron el comedor a la carrera y penetraron en la vac�a sala de juego. Sorak desenvain� la espada y, mientras lo hac�a, la pesada puerta principal sali� despedida de sus goznes y tres apariciones espectrales cruzaron el umbral tambaleantes. Estaban cubiertos de tierra, y les colgaban harapos hechos jirones acompa�ados de carne putrefacta. Unas cuencas vac�as, en las que se retorc�an innumerables gusanos, se volvieron hacia Sorak. La brisa que penetraba por la puerta arrastr� hasta la habitaci�n el hedor rancio de la carne en descomposici�n. Krysta palideci�.

���Son no muertos! -jade�.

��A m� me parecen muy muertos -dijo Sorak.

Los cuerpos en descomposici�n avanzaron torpemente hacia ellos.

���Guardas! -grit� Krysta, corriendo hacia las escaleras.

Ninguno de los tres cad�veres le prest� atenci�n y fueron directos hacia el elfling.

���Tigra! -llam� Sorak.

El tigone rugi� y de un salto derrib� al primer cad�ver, que se debati� violentamente mientras el animal lo despedazaba. Los pedazos desperdigados siguieron retorci�ndose y agit�ndose sobre el suelo.

Sorak blandi� su espada contra el segundo cad�ver que se acercaba dando traspi�s, los dedos putrefactos, con los huesos asomando, extendidos hacia �l. Galdra silb� en el aire y parti� al zombi en dos mitades, y de los lugares por donde hab�a pasado la hoja empez� a desprenderse un humo acre procedente de los convulsos huesos y trozos de carne.

El tercer zombi se acerc� a �l dando bandazos, la mortaja convertida en jirones podridos, los pies simples huesos, el rostro poco m�s que una calavera sonriente. Sorak volvi� a blandir la espada y le arranc� limpiamente la cabeza de los hombros; una columna de humo brot� del cuello del ser, o m�s bien de lo que quedaba de su cuello, pero el cuerpo sigui� avanzando a trompicones, los brazos extendidos, los esquel�ticos dedos intentando agarrarlo. Sorak lanz� un nuevo mandoble que le cercen� un brazo. �ste cay� al suelo envuelto en humo y retorci�ndose, pero el cad�ver sigui� adelante, para desplomarse finalmente al saltar Tigra sobre su espalda y despedazarlo con sus zarpas y colmillos.

Sorak oy� el sonido de pies que corr�an; eran guardas que descend�an por la escalera. Iba a decirles que ya hab�a terminado todo cuando vio que otros dos zombis atravesaban bamboleantes el umbral, seguidos por un tercero, y luego un cuarto cad�ver.

Mientras miraba, los restos desperdigados del primer cuerpo que Tigra hab�a hecho pedazos se arrastraron unos hacia otros por el suelo y empezaron a unirse otra vez.

���Por la sangre de un gith! -exclam� el capit�n de la guardia, mientras los no muertos avanzaban dando bandazos hacia Sorak desde el otro extremo de la sala de juego. Y otros dos entraban en aquellos instantes.

Sorak arremeti� contra ellos, y los guardas sacaron sus espadas y se unieron a la lucha. Los zombis iban desarmados y no se mov�an con rapidez, pero a medida que ca�an, despedazados por Sorak o por uno de los guardas, otro ven�a a ocupar su lugar. Y, al poco rato, los que hab�an ca�do volv�an a levantarse, sus cuerpos putrefactos reconstruidos otra vez. Los guardas y Sorak repart�an mandobles a diestro y siniestro con sus espadas, y Tigra saltaba de un cad�ver andante a otro, desgarr�ndolos y haci�ndolos pedazos.

El elfling se dio cuenta de que aquellos que �l mutilaba y derribaba se retorc�an unos instantes para luego quedarse quietos, simple carne podrida y huesos en el suelo. Los que no hab�an sido despedazados por Galdra siempre se reconstru�an y volv�an a atacar. Un brazo desmembrado se retorc�a y luego empezaba a arrastrarse por el suelo para reunirse con el torso al que pertenec�a; un cr�neo partido en dos volv�a a fusionarse m�gicamente. Uno de los guardas atraves� el pecho de un zombi con su espada, pero la hoja atraves� las costillas del cad�ver sin un efecto aparente, y la criatura sigui� avanzando, empal�ndose en la espada hasta que los esquel�ticos dedos se cerraron alrededor del cuello del guarda y empezaron a apretar. El semielfo chill�, pero los otros no pod�an perder tiempo en salvarlo, y se desplom� bajo el peso del cad�ver.

Krysta baj� la escalera a toda velocidad tras haber echado mano a toda prisa de su espada. Varios zombis m�s aparecieron en la entrada y Sorak carg� contra ellos, abri�ndose paso a mandobles, balanceando a Galdra como si fuera una guada�a. Cuando cayeron, descubri� a otros tres en el jard�n frente a la puerta; cayeron bajo su ataque y se convirtieron en simple carne podrida y pedazos de hueso sobre el suelo, pero otro avanzaba ya por el sendero en direcci�n a �l.

���Sorak, cuidado! -grit� la voz de Krysta a su espalda.

El joven gir� en redondo y lanz� un tajo con Galdra justo en el instante en que otro zombi abandonaba vacilante la sala de juego para lanzarse sobre �l. El acero elfo parti� el cuerpo en dos, y las humeantes mitades se derrumbaron sobre el suelo.

Sorak vio c�mo Krysta se abr�a paso a mandobles por entre varios de ellos y corr�a a su lado. Otros tres zom � bis la siguieron hasta la puerta. Juntos, ella y Sorak los derribaron, pero s�lo aquellos que Galdra hab�a tocado permanecieron en el suelo despedazados. Al parecer, a los otros no se los pod�a detener.

��Atravesarlos con la espada no sirve de nada -se quej� Krysta, jadeante-. Puedes despedazarlos, pero los pedazos vuelven a unirse. Cinco de mis guardas han muerto ya, y los otros est�n en dificultades. Pero es a ti a quien buscan. Mira, aqu� vienen dos m�s.

Mientras lo dec�a, otros dos zombis atravesaron la puerta tambaleantes y se dirigieron hacia ellos. Con un rugido, Tigra se lanz� tras ellos y aterriz� sobre ambos en un frenes� de zarpas y dientes. Sin embargo, Sorak sab�a que se trataba de un aplazamiento temporal; al parecer �nicamente Galdra pod�a ser efectiva contra ellos. A su espalda, dentro de la casa de juego, los sonidos de la lucha disminu�an. Se escuch� un alarido, seguido de otro, y otro m�s a medida que los guardas de Krysta eran abatidos.

���Sangre de kank! -exclam� la semielfa, mirando detr�s de Sorak y se�alando con el dedo, los ojos desorbitados por el terror-. �Mira!

El joven se volvi� para mirar en la direcci�n que le indicaba. Mir� al exterior a trav�s de la verja abierta junto a la que yac�a el cuerpo estrangulado del portero, y vio que toda la calle que se extend�a tras ella estaba repleta de muertos vivientes. Hab�a docenas de ellos que avanzaban por la calle como espectros arrastrando los pies, algunos fallecidos recientemente y reconocibles a�n como humanos, otros simples esqueletos. Y, mientras �l miraba, los sonidos de lucha en la casa de juego a su espalda se apagaron por completo: el �ltimo de los guardas de Krysta hab�a ca�do. L, � os cad�veres empezaron a regresar al exterior hacia ellos.

��Vamos a morir -dijo Krysta.

�No si despierto a la Sombra�, se dijo Sorak, y se pregunt� si siquiera �l, con toda su osad�a, podr�a enfrentarse a tal superioridad num�rica.

��No -respondi� el joven en voz alta-, t� no. Es a m� a quien buscan.

��Mataron a todos mis guardas -protest� ella.

��S�lo porque les estorbaban -replic� Sorak-. �Ap�rtate de m�, huye y estar�s a salvo!

��No te dejar� -afirm� Krysta, alzando su espada al ver que los zombis se iban acercando en ambas direcciones. Tigra derrib� a dos de ellos, pero se acercaban m�s.

��No tengo tiempo para discutir contigo -repuso Sorak; traspas� a Galdra r�pidamente a su mano izquierda y, con la derecha, asest� un violento pu�etazo a Krysta en la barbilla. La sostuvo para que no cayera al suelo, la arrastr� fuera del sendero y la dej� caer detr�s de unas rocas del jard�n.

��Si t� no lo hubieras hecho, lo habr�a hecho yo -dijo una voz conocida.

Sorak gir� en redondo y se qued� boquiabierto al ver a una joven sacerdotisa villichi detr�s de �l, vestida para el combate, la blanca melena sujeta a la espalda, la espada en una mano, una daga en la otra.

���Ryana! �C�mo�, qu� haces aqu�?

La mujer lanz� una cuchillada con la espada y deca -. pit� un cad�ver ambulante; luego, de una patada, arroj� el cuerpo que segu�a andando de vuelta al estanque del que hab�a salido.

��Alguien ten�a que cuidar de ti -respondi� ella.

���A tu espalda!

Pero, con los bien afilados instintos de una luchadora villichi, ella giraba ya en redondo, blandiendo la espada, y otro zombi se desplom� cuando le reban� la podrida cintura de un fuerte tajo. -Ya hab�a abatido a �ste antes -observ�-. No se quedan en el suelo, �verdad?

��Lo hacen si es Galdra quien los golpea -explic� �l, pregunt�ndose por qu� la Sombra no se manifestaba. Se acercaban muchos m�s, demasiados, incluso para la Sombra.

���Galdra}?

En ese momento Sorak percibi� una curiosa y c�lida sensaci�n de flotar que se apoderaba de �l y lo recubr�a por completo. Una voz melodiosa que parec�a un eco procedente de alg�n lejano desfiladero lleg� hasta �l mentalmente y le dijo:

Sorak�, d�jate ir.

��Kether -murmur�.

��Sorak�, tenemos mucha compa��a -dijo Ryana, y su voz traicionaba su ansiedad a pesar de su bravata exterior.

D�jate ir, Sorak. D�jate ir.

���Ryana! -la llam� el joven-. �Utiliza esto!

La joven enfund� r�pidamente su daga y agarr� la espada que �l le lanzaba, y, en cuanto lo hubo hecho, Sorak sinti� que se desvanec�a poco a poco en una adormecedora y sedante sensaci�n de afecto. Comprendi� entonces por qu� la Sombra no hab�a respondido a la amenaza. Exist�a en su interior un poder mayor a�n, algo que parec�a formar parte de �l, y que sin embargo no era parte de �l, una entidad que parec�a manifestarse por voluntad propia, no proviniente proveniente desde su interior, sino de� alguna otra parte. Mientras su visi�n se desvanec�a en una total pero a la vez reconfortante neblina blanca, pudo o�r vagamente c�mo Ryana lo llamaba, pero enseguida su voz se desvaneci� tambi�n.

���Sorak! -chill� la joven.

Lo vio all� parado, totalmente inm�vil, con los ojos cerrados y sin una sola arma en las manos. Y no hab�a tiempo para hacer otra cosa excepto defenderse ella misma y defenderlo a �l, mientras cuatro cad�veres avanzaban hacia ellos por el sendero, y otros seis surg�an de la casa de juego detr�s de ellos. El que hab�a arrojado al estanque se incorpor�, chorreando y todav�a sin cabeza, y empez� a avanzar por el agua hacia ella. Tigra rugi� y salt� sobre el que hab�a en el estanque, pero los otros siguieron aproxim�ndose. Eran demasiados, se dijo Ryana, sujetando su espada en una mano y la de Sorak en la otra. No pod�a luchar y utilizar a la vez sus poderes paranorma paranormales � es. No hab�a esperanza.

��Venir aqu� no fue una idea muy inteligente -murmur�, y asest� un mandoble con la espada de Sorak al cad�ver m�s cercano. La carne del zombi hume� mientras la hoja la atravesaba sin esfuerzo y cortaba el torso en dos. La inerte criatura cay� y no volvi� a levantarse. Ryana lanz� un silbido para s�-. Bonita espada -dijo.

Los zombis estaban ya m�s cerca. Retrocedi� en busca de m�s espacio para combatir, y entonces vio que ellos se desviaban y se encaminaban hacia Sorak, haciendo caso omiso de ella.

El joven segu�a all� inm�vil, desarmado, sin hacer nada.

��No -musit� la muchacha.

Los cuerpos muertos lo rodearon, ocult�ndolo a la vista.

���No! -grit� ella.

Estaba a punto de lanzarse sobre ellos cuando vio algo que la dej� paralizada all� mismo. Los cad�veres sencillamente se ca�an a pedazos. La poca carne que quedaba sobre sus huesos se desintegraba, y a poco los mismos huesos ca�an con estr�pito al suelo como una lluvia de ramas secas. En un abrir y cerrar de ojos, todos se convirtieron en cenizas que la brisa desperdig�.

Sorak, por su parte, segu�a all� inm�vil, donde momentos antes una multitud de no muertos se api�aba a su alrededor. Los brazos le colgaban inertes a los costados, y su rostro mostraba una expresi�n de total calma y serenidad.

Ryana comprendi� de improviso que no se trataba de Sorak, en absoluto. Era uno de los otros, pero no era la Guardiana o el Vagabundo, ni tampoco Chillido o Poes�a� Nunca antes hab�a visto a �ste.

La entidad bajo la apariencia de Sorak se encamin� lentamente al sendero. Los zombis siguieron acerc�ndose a �l, sin hacer caso de Ryana ahora que no se interpon�a entre ellos y su presa. Y, a medida que llegaban hasta �l y extend�an los brazos para agarrarlo, todos ellos se desplomaban y se hac�an a�icos, se secaban y acababan arrastrados por el viento igual que los otros. Siguieron entrando por la verja, avanzando pesadamente desde la calle, siniestros y aterradores en su descomposici�n y carencia de vida, y Sorak -o quienquiera que fuera- se limitaba a dejar que se acercaran a �l, y, cada vez que uno lo tocaba, suced�a lo mismo.

Ryana permaneci� all�, contempl�ndolo todo con un sentimiento de temor y admiraci�n. �Qu� clase de poder era aqu�l? �Qu� asombrosa entidad lo dominaba ahora?

Hab�a a�n docenas de zombis arrastr�ndose y avanzando por la calle en direcci�n a la entrada, y fue Sorak quien march� ahora a su encuentro. Pero, cuando lleg� a la verja, la calle situada al otro lado se vio repentinamente iluminada por una brillante luz azul. Peque�as esferas de fuego azul celeste surgieron a toda velocidad, y en el mismo momento, de varios callejones, chocaron contra los zombis y los envolvieron en refulgentes aureolas incandescentes. Uno tras otro, los cad�veres se consumieron, y la granizada de energ�a prosigui� durante varios minutos, hasta que la calle qued� otra vez completamente vac�a.

Ryana lleg� corriendo para reunirse con el joven ante la verja y, al levantar la vista hacia �l, se dio cuenta de que se trataba otra vez de Sorak en persona. El rostro ten�a una expresi�n algo diferente, transfigurada, pero era el mismo rostro que recordaba, la misma expresi�n estoica y neutra de un var�n decidido a guard�rselo todo en su interior.

��Ya est� -anunci� �l.

���Qu� sucedi�? -pregunt� ella.

��Refuerzos. Mira.

Una docena de figuras salieron de entre las sombras y se plantaron en la calle. Todas llevaban largas t�nicas blancas con capucha y velos sobre la mitad inferior del rostro. El cielo empezaba a clarear. Estaba a punto de amanecer.

��La Alianza del Velo -indic� Sorak.

��Tu espada -dijo Ryana, devolvi�ndosela-. Toda un arma. �Sabes d�nde puedo conseguir otra igual?

���Funcion� contigo?

��Como ninguna espada que haya empu�ado jam�s -respondi� ella, observando c�mo las encapuchadas figuras se acercaban.

��Entonces tu esp�ritu es fuerte y tu fe sincera -repuso �l con una sonrisa-. O bien es eso, o eres el rey de todos los elfos.

���Qu�?

��No importa. Ya te lo explicar� luego.

Las embozadas figuras llegaron hasta ellos, y Sorak les dedic� un saludo con la cabeza.

��Gracias -dijo.

��Habr�amos venido antes de haber podido -explic� uno de los hombres adelant�ndose-, pero no recibimos el aviso hasta que el ataque no hubo empezado.

���Aviso? -inquiri� Ryana.

��Me han estado vigilando -replic� Sorak-, para ver si demostraba ser digno de su confianza.

��Y lo has hecho -manifest� el que parec�a hablar en nombre de los otros. Introdujo una mano en su t�nica y sac� un fino rollo de pergamino, atado con una cinta-. �sta es la informaci�n que quer�as de nosotros -anunci�, entregando el rollo a Sorak-. Por desgracia, no te dar� la respuesta que deseas, pero es todo lo que sabemos, y tal vez te sirva para ponerte en camino. Quema el pergamino cuando lo hayas le�do, y esparce las cenizas.

���De qu� habla? -quiso saber Ryana.

��M�s tarde -contest� Sorak.

��S�, puede explic�rtelo m�s tarde. Ahora mismo, ser�a mejor que abandonases la ciudad. Te has convertido en un hombre marcado, Sorak. Lo que ha sucedido aqu� esta noche fue tan s�lo el principio. All� donde vayas, cuenta con los miembros de la Alianza como tus aliados. No los encontrar�s en ninguna otra parte, me temo. Creemos saber qui�n desat� esta plaga de zombis sobre ti, y, si nuestras sospechas son correctas, entonces�

Algo silb� junto al mago, viniendo desde lo alto a toda velocidad, y Sorak percibi� la corriente de aire producida por la saeta al pasar junto a �l, sin darle por cuesti�n de cent�metros. Son� un ga�ido a su espalda, y Sorak se volvi� justo en el momento en que Tigra se desplomaba en el suelo.

���Tigra!

Los miembros de la Alianza se giraron en busca del lugar del que hab�a surgido el ataque, pero Sorak, sin pensar en su propia seguridad, corri� hasta el tigone y se arrodill� junto al animal.

���Ah�; en el tejado! -grit� uno de los magos, se�alando un edificio situado al otro lado de la calle.

Rokan ya hab�a vuelto a colocar otra saeta en su ballesta y, mientras tensaba el arco, Ryana sac� y arroj� su daga en un mismo movimiento veloz, guiando el arma con sus poderes mentales hasta su objetivo. La daga se clav� en el pecho del bandido, y el hombre cay� del tejado a la calle.

��Bien hecho -dijo el jefe de la Alianza del Velo, con un gesto de aprobaci�n. Todos avanzaron hacia el cuerpo.

Rokan segu�a vivo, pero s�lo apenas.

��Maldito hombro -mascull� con los dientes apretados-. Me hizo fallar�

���Qui�n te envi�? -pregunt� el jefe de la Alianza, inclin�ndose sobre �l-. �Fue el templario�, fue Timor?

��Timor� -La voz de Rokan era apenas un graznido-. Hechicero piojoso� Acab� conmigo� Acab� con todo� Matad a ese bastardo� -Sus �ltimas palabras escaparon en una prolongada y vigorosa exhalaci�n, y muri�.

���Qui�n es Timor? -pregunt� Ryana.

��Nosotros nos ocuparemos -contest� el jefe de la Alianza-. Es nuestro problema y nosotros lo resolveremos. Enc�rgate de que Sorak abandone la ciudad sin sufrir da�o. Y cuanto antes, mejor. -Alz� la mano para cerrarla sobre el hombro de la joven-. Ha sido un honor, sacerdotisa. Cuida bien de �l.

El grupo se dispers� y desapareci� r�pidamente en las sombras del amanecer. Ryana regres� junto a Sorak, que permanec�a agachado sobre el herido animal.

Sorak�, los pensamientos del tigone eran d�biles.

Todo ir� bien, amigo, respondi� �l, acariciando el costado de la enorme bestia. La herida no es mortal.

No poder mover�, Tigra herido� Mucho dolor�

Sorak sinti� c�mo el cuerpo del animal se pon�a r�gido bajo su mano, y su mirada corri� veloz hacia la flecha. Hab�a algo untado sobre el proyectil. Lo sujet� con fuerza y tir� para sacarlo, con cuidado de no tocar la parte del astil que estaba embadurnada. Olisque� la sustancia. Era veneno. Veneno de ara�a. Paralizaba primero, y a continuaci�n le segu�a una muerte r�pida pero dolorosa.

���Noooo! -gimi�.

Sorak� Sorak�

Percib�a la agon�a del tigone. Al entrar en contacto con su mente, comparti� con �l aquel dolor abrasador, y �ste lo inund� como una llamarada.

No� Tigra, no�, solloz�, no como protesta por el dolor del animal que compart�a, gracias a su v�nculo m�stico, sino por el cruel final de aquel compa�ero de toda la vida.

Sorak� El dolor que sent�a disminu�a veloz ahora a medida que la propia vida del tigone se apagaba, y el v�nculo entre ambos se volv�a m�s d�bil. Amigo� protege�

Y entonces el animal expir�.

Sorak sinti� c�mo mor�a. Experiment� su muerte, y por un momento se qued� petrificado por la conmoci�n y la sensaci�n de p�rdida, como si una parte de �l mismo tambi�n hubiera muerto. Y ech� la cabeza hacia atr�s y aull�, un sonido que era totalmente inhumano, un sonido que surg�a de su coraz�n destrozado y de Chillido, la entidad animal que resid�a en su interior. El grito reson� por las calles otra vez desiertas, y Ryana permaneci� all� inm�vil a su lado, con l�grimas en los ojos mientras el negro sol se elevaba despacio sobre la ciudad.

Timor se detuvo justo en la entrada de la peque�a sala del consejo y mir� a su alrededor. Todos los consejeros estaban ya presentes, sentados a la mesa, y todo el mundo permanec�a en silencio, mir�ndolo. Todos excepto Kor, quien muy significativamente manten�a los ojos fijos en la superficie de la mesa que ten�a delante.

��Habr�s o�do lo que dice la gente -empez� Sadira sin pre�mbulos, aun antes de que �l hubiera tomado asiento-. Toda la ciudad est� escandalizada por la profanaci�n de las tumbas en el cementerio -continu�-. La cuenta no es exacta todav�a, pero sabemos que se levant� de la tumba a m�s de sesenta difuntos. Sacados de la tumba mediante magia profanadora -a�adi� de mala gana, simplemente para recalcar el dato. Rikus estaba sentado a su lado, contempl�ndolo con expresi�n furiosa.

Timor hizo intenci�n de contestar, pero Sadira sigui� hablando.

��Toda la ladera de la colina y la meseta donde se encuentra el cementerio de la ciudad han quedado completamente yermas merced a ese repugnante hechizo -proclam�, sin apartar los ojos de �l ni un solo instante-. Por si fuera poco, los muertos vivientes fueron enviados al interior de la ciudad� �dentro de la ciudad misma! Hay docenas de testigos. La gente se parapet� en sus casas presa del p�nico; los ni�os quedaron traumatizados, sin mencionar a aquellos cuyos seres queridos estaban enterrados en ese cementerio, y fueron resucitados para volver a andar bajo la forma de carne putrefacta imbuida de un mort�fero y repelente prop�sito. Toda una dotaci�n de guardas fue asesinada en la casa de juego La Ara�a de Cristal antes de que miembros de la Alianza del Velo consiguieran neutralizar la amenaza.

��S�, un acontecimiento tr�gico -empez� a decir Timor en tono congraciador, meneando la cabeza con expresi�n de conmiseraci�n-. Es una suerte que� -pero no pudo terminar, porque lo que Sadira dijo a continuaci�n lo dej� sin habla.

��La gente anda diciendo que t� eres el responsable -le espet�, taladr�ndolo con la mirada..

���Yo? -exclam� el sumo templario-. Sin duda, fue la guardia de la ciudad la responsable, por ser negligente en sus deberes. Los templarios, como t� bien sabes, puesto que fuiste t� quien redact� el edicto, ya no tenemos un papel activo en la aplicaci�n de la ley en la ciudad. Apoyamos a la guardia de la ciudad, desde luego, pero�

��Dicen que fuiste t�, Timor, quien resucit� a los muertos -lo interrumpi� Sadira, categ�rica.

Timor sinti� un escalofr�o, pero se recuper� con rapidez.

��Eso es absurdo. Todo el mundo sabe que los templarios perdimos los poderes cuando fue asesinado Ka � lak. �Sin duda t�, precisamente, no ir�s a creer tal estupidez!

��Lo que yo crea o no crea no es lo que se discute aqu� -replico Sadira.

���Qu� es, exactamente, lo que se discute? -exigi� �l, pero ella hizo caso omiso de sus palabras y sigui� hablando.

��Tambi�n se encontr� muerto en el lugar de los hechos a un tal Rokan, del que se dice que era el jefe de los bandidos procedentes de Nibenay, y uno de los esp�as arrestados por la guardia de la ciudad y entregados a ti para su custodia. �C�mo es, Timor, que un criminal bajo tu custodia, un asesino y esp�a declarado, no s�lo pod�a pasear con toda libertad por las calles de Tyr, sino que pudo hacerlo armado con una daga, una espada y una ballesta? �Por qu� no se lo condujo enseguida ante el consejo?

��Ballesta? Yo no le di ninguna ballesta -pens� Timor-. Debi� de obtenerla por su cuenta; sin duda porque tem�a enfrentarse al elfling cara a cara.� Sin embargo, aquello no importaba. Ahora estaba clara la situaci�n. Buscaban carg�rselo todo a �l. Era evidente que ten�an sus sospechas; pero, si Rokan estaba muerto, no pod�an poseer ninguna prueba.

��Rokan� -dijo Timor, como si intentara situar al hombre-. No estoy seguro de recordar cu�l de ellos era. En cualquier caso, no se me inform� de que hubiera conseguido escapar. Evidentemente, la culpa es de aquellos que estaban encargados de su custodia, y me asegurar� de averiguar qui�n era el responsable.

��Est� claro qui�n era el responsable -intervino Ri � kus en un tono de voz que era casi un rugido.

���Qu� est�s sugiriendo? -replic� Timor con voz ofendida-. Tu comentario da a entender alguna clase de acusaci�n.

��No necesito dar a entender nada -dijo Rikus-. Est� todo muy claro en mi opini�n. Los cinco esp�as nibe � neses fueron arrestados por la guardia de la ciudad. Los cinco fueron entregados a la custodia de los templarios. En concreto fueron conducidos directamente a tu finca, y los cinco muy convenientemente escaparon para intentar atentar contra la vida de Sorak, el elfling. Los restos de los cinco han sido identificados sin lugar a dudas.

��Que consiguieran escapar es lamentable -manifest� Timor con suavidad-, y es evidente que intentaron vengarse del hombre responsable de su captura. Es una suerte que el elfling sepa cuidar de s� mismo; parece que sabe luchar muy bien para ser un simple pastor. Pero no consigo ver qu� tiene todo esto que ver conmigo, a menos que quer�is hacerme personalmente responsable de la lamentable huida de esos esp�as. Lo admito, los interrogu�, pero luego�

��Te hacemos personalmente responsable de soltar a esos esp�as con �rdenes de matar a Sorak -anunci� Rikus-. Y de unas cuantas cosas m�s.

��Debes de estar loco. �Por qu� iba a hacer yo tal cosa? Por otra parte, no s� qui�n inici� el pernicioso rumor de que yo era responsable de la plaga de no muertos, pero es totalmente absurdo. No son m�s que murmuraciones maliciosas y del todo infundadas. No soy ning�n hechicero.

���De modo que niegas practicar la magia profanadora? -pregunt� el mul.

���Claro que lo niego! �Es ilegal!

���Y niegas haber utilizado coacci�n, magia o cualquier otra cosa, para lanzar a los bandidos contra Sorak?

��Lo repito, �qu� motivos pod�a tener yo para hacer tal cosa? �Qu� podr�a ganar?

��La muerte del elfling, si es que considerabas que pod�a ser una amenaza para cualquier complot que estuvieras maquinando -contest� Rikus.

���Rid�culo! �No he coaccionado a nadie, ni con magia ni con ninguna otra cosa! �Me niego a permanecer aqu� sentado escuchando estas absurdas e insultantes acusaciones! No es ning�n secreto que los dos abrig�is desde hace mucho un resentimiento hacia los templarios. �Esto no es m�s que una estratagema para hacer que los templarios caigan en desgracia ante el pueblo y para expulsarme a m� del consejo!

��Ese tal Rokan estaba terriblemente desfigurado cuando lo encontraron -dijo Sadira.

���Y� qu� tiene eso que ver?

��Haced pasar al primer testigo -llam� Sadira.

���Testigo? �Testigo de qu�? -inquiri� Timor col�rico.

Un soldado de la guardia de la ciudad entr� en la estancia.

���Fuiste t� uno de los que detuvieron al malhechor niben�s, Rokan?

��S�, se�ora, lo fui.

���Ten�a �l alguna clase de desfiguraci�n en ese momento?

��No, se�ora, ninguna.

���Qued� desfigurado de alg�n modo durante su captura?

��No, se�ora.

���Mostraba alguna desfiguraci�n cuando lo dejasteis en los aposentos privados del sumo templario?

��No, se�ora.

��Gracias; puedes irte.

El soldado se dio la vuelta y sali�.

���Y qu�? -dijo Timor, c�ustico-. �Que prueba eso? S�lo que no estaba desfigurado cuando me lo trajeron; sin duda le sucedi� durante la huida o quiz� poco despu�s.

��Haced pasar al siguiente testigo -orden� Sadira.

Entr� un hombre a quien Timor no hab�a visto en su vida.

���Eres un curandero del mercado elfo? -pregunt� Sadira.

��S�, se�ora.

���Y trataste al bandido llamado Rokan?

���l nunca me dijo su nombre, se�ora, pero lo reconoc� cuando me mostraron su cuerpo. Vino a verme en mitad de la noche y me amenaz� con rebanarme la garganta si no lo curaba de una herida de flecha. Una saeta lanzada por una ballesta, para ser preciso.

��Para que conste, la noche en cuesti�n fue la misma en que tuvo lugar el ataque contra el elfling, Sorak -indico Sadira, paseando la mirada por los miembros del consejo-, del que ya han dado fe otros testigos. -Se volvi� hacia el curandero-. �Estaba Rokan desfigurado cuando fue a verte para que lo curases?

��S�, se�ora, de una forma horrible -respondi� el hombre-. Su rostro estaba tal y como lo vi cuando me ense�aron el cad�ver.

���Mencion� c�mo fue que result� desfigurado?

��Pregunt� si pod�a devolverle su aspecto normal, y yo le dije que estaba m�s all� de mis habilidades. Respondi� que hab�a sido un hechicero quien lo hab�a desfigurado, pero no dijo su nombre.

���As� que curaste la herida de flecha y luego se fue? -inquiri� Sadira.

��Realizamos otra peque�a transacci�n -contest� el curandero-. Quer�a informaci�n sobre venenos. Algo muy fuerte, que matara deprisa. Le dije que yo curaba y no trataba con venenos, pero, como no quer�a que me degollara, mencion� uno que podr�a servir. Hubiera podido encontrarlo con facilidad en el mercado elfo, as� que, de todos modos, no le cont� nada que no hubiera podido averiguar en otra parte; no vi ning�n motivo para callar una simple informaci�n.

���Cu�l fue el veneno que le mencionaste? -quiso saber Sadira, pasando por alto la ambig�edad del curandero.

��Veneno de la ara�a de cristal, se�ora. Quer�a algo para envenenar una flecha.

���Una flecha como esta saeta? -pregunt� ella, alzando con cuidado el objeto.

��S�, se�ora.

��Esta flecha se recuper� del cuerpo del tigone que pertenec�a al elfling -especific� Sadira-. Rokan la dispar� contra el elfling, pero fall� y en su lugar mat� al animal. Curandero, �podr�as examinar esta sustancia pastosa que se ve sobre la saeta?

El hombre se acerc� a ella, se inclin�, y con sumo cuidado olfate� la flecha.

��Es veneno de una ara�a de cristal, se�ora.

��Gracias; te puedes ir.

El hombre salud� con la cabeza y abandon� la habitaci�n.

���De qu� sirve todo esto? -exigi� Timor-. As� que Rokan intent� matar al elfling. �Y qu� tengo yo que ver con ello? No hab�is probado nada con estos supuestos �testigos�. Te limitas a traerlos para que a�adan una apariencia de solidez a tus infundadas insinuaciones.

��A Rokan lo desfiguraron mediante la magia -afirm� Sadira-. No estaba desfigurado cuando lo llevaron ante ti.

���Bien, pues lo desfiguraron utilizando magia, y eso demuestra que yo no pude hacerlo! �No soy un hechicero! Mi poder me lo dio Kalak durante su reinado, porque yo no sab�a nada sobre magia. �No s� nada de hechizos profanadores!

��Que entre el capit�n Zalcor -dijo Sadira.

Al poco rato, el capit�n de la guardia de la ciudad penetraba en la sala.

��Capit�n Zalcor, �has llevado a cabo tu registro?

��S�, se�ora.

���Registro? -pregunt� inquieto Timor-. �Qu� registro?

���Y qu� has encontrado?

��Esto, se�ora -respondi� Zalcor, sacando un peque�o cofre de debajo de la capa.

Los ojos de Timor parecieron a punto de saltar de las �rbitas al verlo.

���Y d�nde lo encontraste?

��En los aposentos privados del sumo templario, se�ora.

���Y qu� conten�a?

��Una vez rotas las bisagras y abierto el cofre, se descubri� que conten�a un libro de conjuros, se�ora. Este libro de conjuros. -Lo arroj� sobre la mesa de modo que fue a aterrizar frente a Timor.

���Mentiras! -exclam� el sumo templario-. �Esto es una conspiraci�n! �Han colocado ese cofre en mi casa!

���Quieres decir que no es tuyo? -inquiri� Sadira, enarcando las cejas.

���No lo he visto nunca en mi vida!

La consejera hizo un gesto con la cabeza a Zalcor, y el soldado agarr� de improviso a Timor por detr�s, inmoviliz�ndole los brazos. Mientras el templario protestaba a gritos, Rikus se levant� de su silla y empez� a registrarlo.

��Zalcor no encontr� ninguna llave -explic� Rikus-. Pero, con lo que conten�a ese cofre, si fuera m�o, yo no perder�a nunca de vista la llave. �Aj�! �Qu� tenemos aqu�?

Rasg� la t�nica de Timor y mostr� la llave que el templario llevaba colgada al cuello. De un tir�n, el mul la arranc� y la introdujo en la cerradura del cofre. Encajaba a la perfecci�n. La hizo girar, y la cerradura se abri�.

��Supongo que tambi�n colocaron ah� la llave -dijo Sadira con frialdad.

La mujer cerr� los ojos unos instantes, aspir� con fuerza, murmur� algo para s� e hizo un gesto con la mano. El libro de conjuros se abri� solo, y las p�ginas empezaron a girar por s� mismas unos segundos. Luego se detuvieron, y el libro qued� abierto sobre la mesa.

��Capit�n Zalcor, �ser�as tan amable de mirar la p�gina por la que el libro ha quedado abierto?

��Es un conjuro para resucitar a los muertos, se�ora -anunci� Zalcor echando una mirada por encima del hombro de Timor.

��Jam�s supe que planeara esto -dijo Kor, sin levantar los ojos de la superficie de la mesa. Trag� saliva y sacudi� la cabeza-. �Lo juro, nunca supe que fuera a llegar tan lejos!

���Kor! -chill� Timor-. �Cierra la boca, imb�cil!

��Diga lo que diga no cambiar� nada ahora -anunci� Rikus-. Ya has sido declarado culpable.

Del exterior del edificio, lleg� el sonido de un gran alboroto. Innumerables voces que gritaban, el ruido de muchos pies. El sonido de un c�ntico siniestro que cada vez se o�a m�s pr�ximo. Timor se qued� helado. Entonaban su nombre.

���Ti� mor! �Ti� mor! �Ti� mor! �Ti� mor!

��Al parecer las noticias viajan deprisa -coment� Sadira-. �Los oyes, Timor? La misma turba que quer�as lanzar contra nosotros. La voz del pueblo, Timor. Y te quieren a ti.

���No me entregar�is a ellos, verdad? -inquiri� �l, palideciendo-. �No pod�is� no deb�is! �Me despedazar�an!

��Y eso ser�a una gran desgracia -repuso Rikus en un tono que rebosaba sarcasmo.

La muchedumbre estaba cada vez m�s cerca. Los c�nticos sonaban m�s fuertes ahora, y m�s insistentes. Por las ventanas abiertas penetraron varias piedras arrojadas desde la calle, y aquellos que estaban sentados en la l�nea de fuego se retiraron r�pidamente cuando nuevos proyectiles cayeron sobre la mesa y las paredes a su espalda. Los miembros del consejo gatearon para ponerse a salvo, y uno de ellos se arriesg� o a echar un vistazo por una ventana.

��Va a haber un mot�n -anunci�-. �Hay cientos de ellos ah� fuera! �La guardia no podr� contenerlos!

��Deber�a estar con mis hombres -dijo Zalcor.

Una nueva descarga de piedras entr� por las ventanas, y todo el mundo se agach�. Todo el mundo excepto Ti � mor, que aprovech� la oportunidad para soltarse del aturdido Zalcor y, tras dar un violento empuj�n al soldado, sali� corriendo. Rikus fue tras �l, pero el bombardeo de piedras a trav�s de las ventanas lo retras�. Varios pe � druscos de gran tama�o golpearon al mul en la cabeza, y �ste dio un traspi� mientras levantaba los brazos para protegerse el rostro.

Timor sali� al vest�bulo. No ten�a ni idea de ad�nde podr�a huir; todo lo que sab�a era que no pod�a permitir que la muchedumbre le pusiera las manos encima. Detr�s de �l, Kor lo llam�.

���Timor! �Timor, r�pido, por aqu�!

El sumo templario se volvi� y lanz� un juramento. Luego, al o�r pasos r�pidos que sal�an de la peque�a sala del consejo, comprendi� que no ten�a m�s alternativa que seguir a Kor, Doblaron una esquina, y el consejero lo sujet� por el brazo y lo arrastr� pasillo abajo.

���Por aqu�! -dijo-. �Deprisa, deprisa!

���Ad�nde me llevas? -exigi� Timor-. �Hacia esa turba vociferante de ah� fuera?

��S�lo intento ayudarte -protest� el otro.

���Ya me has ayudado bastante! �Todo lo que te importa es salvar tu miserable pellejo!

��No hab�a nada que pudiera hacer. Estabas acabado antes de entrar en la sala. -Kor lo introdujo en una peque�a salita-. �Aqu�, r�pido!

���Esto no conduce a ninguna parte, idiota! �Estamos atrapados!

��No, observa -dijo el consejero. Oprimi� un bot�n oculto junto a la repisa de la chimenea, y la pared posterior de la chimenea se hizo a un lado para mostrar un pasadizo secreto-. �Por aqu�, corre!

���Ad�nde conduce?

��Es una antigua ruta de escape que lleva al otro lado de los muros de la ciudad -explico Kor mientras se introduc�an en el interior y cerraban la entrada del pasadizo detr�s de ellos.

��No lo sab�a -replic� Timor, avanzando apresuradamente por el estrecho pasillo con el cuerpo inclinado al frente para no golpearse la cabeza con el bajo techo.

��Se le ocult� a Kalak y a los templarios -repuso su compa�ero-. Cuando Kalak gobernaba, el consejo ten�a mucho que temer, de modo que se construy� este pasadizo para permitirles una ruta de escape a la c�lera del rey-hechicero en el caso de que se volviera contra ellos.

���C�mo es que lo conoces? -inquiri� el sumo templario, maldiciendo mientras apartaba las telara�as que encontraba en su camino.

��Mi abuelo fue el arquitecto que dise�� la peque�a c�mara del consejo -dijo Kor-. Era un hombre prudente.

���Si t� conoces este camino, los otros tambi�n lo conocer�n!

��No, Rikus y Sadira no saben nada de �l, y soy el �nico que queda ahora en el consejo cuya familia hubiera servido en tiempos de Kalak.

���No puedo ver nada en esta infernal oscuridad!

��Lim�tate a seguir el pasadizo. Conduce hasta una puerta oculta camuflada en una protuberancia rocosa, fuera del muro de los jardines del rey.

���Por qu� me ayudas ahora, Kor, cuando me arrojaste a los carro�eros hace un instante?

��Porque yo habr�a sido el siguiente. Sab�an que era tu hombre, y me hubieran hecho compartir tu castigo.

��Vaya, un maldito cobarde hasta el final, �verdad? -se burl� Timor.

��T� tambi�n hu�ste huiste. Adem�s, no considero que el deseo de supervivencia sea una cobard�a. Y no fui yo quien acab� contigo, Timor. Lo hiciste t� solito. �Yo te apoyaba, pero jam�s imagin� que llegar�as hasta el extremo de lanzar una invasi�n de no muertos sobre la ciudad!

���No la lanc� sobre la ciudad, est�pido! �Los envi� tras ese elfling bastardo!

��Debieras haberlo dejado en paz -dijo Kor-. Ese elfling ha sido tu perdici�n.

��Y yo estoy decidido a ser la suya -mascull� Timor entre dientes-. �No descansar� hasta encontrarlo y hacer que pague por su interferencia! �Su muerte ser� lenta y atroz!

��Espera, ve m�s despacio -advirti� el consejero justo por delante de �l-. Me parece que ya casi estamos. �S�, aqu� est� la puerta!

Timor aguard�.

��Est� atascada -dijo Kor-; no la han utilizado durante a�os. Aqu�, ay�dame a empujar.

Coloc�ndose junto a su gu�a, Timor apret� el hombro contra la puerta.

���Si esto no estuviera tan cerrado, har�a estallar esta maldita puerta fuera de sus goznes!

���Y dar a conocer tu posici�n a cualquiera que estuviera vigilando desde las murallas de la ciudad? �Qui�n es ahora el est�pido? �Empuja!

Ambos hombres gru�eron a causa del esfuerzo, y la puerta fue cediendo poco a poco. Una rendija de luz diurna hizo su aparici�n, y luego creci� a medida que la puerta se abr�a sobre sus chirriantes bisagras. Una fresca brisa azot� el rostro de Timor, que aspir� con fuerza. El viciado aire mohoso del interior del pasadizo lo hab�a mareado. Atraves� la puerta y se enderez�.

���Aaahhh! La espalda empezaba a dolerme de estar tanto tiempo encorvado�

Con un agudo chirrido, la puerta se cerr� tras �l. Kor no hab�a salido; segu�a en el pasadizo, detr�s de la puerta.

���Kor, Kor! �Sal! �Qu� haces?

Busc� un modo de abrir la puerta, pero no encontr� nada que pudiera abrirla desde el exterior.

���Kor, abre esta puerta! �Me oyes? �Kor!

��Tu amigo Kor se ha ido -dijo una voz detr�s de �l-. Ha realizado su trabajo, y ha regresado por donde vino.

Timor gir� en redondo. A su espalda, justo al otro lado del afloramiento rocoso, hab�a un grupo de figuras encapuchadas ataviadas con t�nicas blancas, colocadas en forma de semic�rculo a su alrededor. Todas ellas llevaban velos. Los ojos del templario se desorbitaron. �La Alianza! Kor, ese miserable traidor�

��Si piensas enfrentarte a nosotros con tus hechizos de profanador, int�ntalo -dijo el mago protector que hab�a hablado antes-. Nos encantar�a que nos pusieras a prueba.

Timor se pas� la lengua por los labios y mir� en derredor atemorizado. Ya no ten�a su libro de conjuros, y su memoria se negaba de improviso a facilitar ning�n hechizo que pudiera ser de utilidad en esta horrible situaci�n. Por otra parte, lo superaban en n�mero, y, aunque pod�a eliminar a dos o tres, si ten�a suerte, los otros no tardar�an en acabar con �l. El cerebro le daba vueltas en busca de una salida, pero no consigui� hallar una soluci�n. No ten�a escapatoria.

Varias figuras encapuchadas se hicieron a un lado, y el elfling se adelant�, acompa�ado por una hermosa joven sacerdotisa villichi.

���T�! -exclam� Timor.

Sorak se detuvo y contempl� al templario con expresi�n perpleja.

���Por qu�? -inquiri�. Y, mientras hablaba, la Guar � diana sonde� la mente del otro y el joven obtuvo su respuesta.

Timor lanz� un grito inarticulado de rabia y se abalanz� sobre el elfling, pero Ryana se adelant� r�pidamente y lo golpe� con su b B ast�n.

�As� que eso era todo?, se dijo el joven interiormente. �Una suposici�n equivocada?

Atribuy� sus propios motivos siniestros y tortuosos a todos los que lo rodeaban, explic� la Guardiana. Conspiraba contra otros, de modo que cre�a que ellos tambi�n conspiraban en su contra. Estaba ebrio con la idea de tener poder, as� que consideraba que los dem�s no eran diferentes.

Entonces no ha hecho m�s que recibir lo que merec�a, repuso Sorak, bajando la mirada hacia el templario, ca�do a gatas sobre el suelo.

Timor levant� los ojos hacia �l, la sangre manando de la herida en la cabeza que le hab�a infligido Ryana.

���Adelante, mal nacido, bastardo, engendro mestizo! �Sigue adelante con ello y term�nalo! �M�tame, maldita sea, y acaba con esto!

Sorak lo mir� y sacudi� la cabeza.

��No, templario, no ser� yo. Me has provocado m�s dolor de lo que jam�s sabr�s, pero su causa tiene prioridad. -Volvi� la cabeza para mirar a los hombres cubiertos con las t�nicas blancas y los velos.

���No! -chill� Timor-. �Ellos no; s� muy bien lo que pueden hacer! -Se aferr� a la pierna de Sorak-. �M�tame! �Acaba conmigo! �Fui yo quien resucit� a los muertos y los lanz� en tu contra, fui yo quien envi� a Rokan y a sus hombres a rebanarte la garganta!

El joven liber� violentamente la pierna de las manos del templario y se dio la vuelta.

���Noooo! -aull� el otro-. �M�tame�, utiliza tu espada! �M�tame, maldita sea! Ten piedad de m� y m�tame.

Sorak sigui� andando, lejos de la ciudad, acompa�ado por Ryana. Ninguno de los dos se volvi� a mirar cuando los encapuchados cerraron su c�rculo alrededor del templario y �ste empez� a chillar con todas sus fuerzas.

Sorak y Ryana estaban sentados en la cima de una colina sobre la que se divisaba la ciudad. Ante ellos, las mesetas des�rticas parec�an extenderse hasta el infinito.

���Por qu� me seguiste? -pregunt� Sorak con suavidad mientras levantaba el pergamino que la Alianza del Velo le hab�a entregado.

���Necesitas preguntarlo?

���La se�ora te dio permiso?

Ryana baj� la mirada y neg� con la cabeza.

��Cuando abandon� la torre y me enter� de que te hab�as ido, supe que ten�a que seguirte.

���Est�s diciendo que abandonaste el convento sin el permiso de la gran se�ora?

��S� -contest� ella-. Romp� mis votos. Ya no puedo seguir siendo una sacerdotisa; ni tampoco deseo serlo. Tan s�lo quiero estar contigo.

���Me seguiste?, �todo el camino hasta Tyr?

��Soy una villichi -sonri� ella-. Seguir tu rastro por las monta�as no fue muy dif�cil, pero cost� un poco encontrarte una vez que llegaste a la ciudad. De todos modos, tu reputaci�n se hab�a extendido con rapidez. Mucha gente hablaba sobre el temible elfling luchador y maestro del Sendero que trabajaba en la casa de juego La Ara�a de Cristal, y comprend� que s�lo pod�as ser t�. Pero cuando te vi con aquella semielfa, pens� -Su voz se quebr�.

��T� precisamente no deber�as haber dudado.

��S�, lo s� -asinti� ella-. Lo s� perfectamente. Con todo, la abandonaste sin siquiera decir adi�s. Estoy segura de que suspira por ti.

��Si realmente suspira, es por un ideal, no por m� -contest� �l, echando una mirada a su espada.

��No puedes ir por ah� eternamente solo, Sorak, a pesar de tu nombre. Nadie puede. Me necesitas.

��Ser�a mejor si regresaras.

��No puedo.

���No puedes o no quieres?

��Ambas cosas -respondi� ella-. Puedes decirme que no quieres que te acompa�e, Sorak, pero no servir� de nada. Te seguir� quieras o no. Nadie te conoce como yo, nadie te comprende como yo, nadie se preocupa por ti como yo, y nadie puede vigilar tu espalda tan bien como yo -a�adi�, pensando en los dos hombres que hab�a eliminado en el callej�n mientras esperaban para atacarlo. Eso no se lo dir�a; no deseaba que �l se sintiera obligado. S�lo lamentaba que su punter�a con la ballesta no hubiera sido mejor. Si tambi�n hubiera acabado con Rokan, Tigra no habr�a muerto. Tampoco le contar�a esa parte.

�l le dedic� una d�bil sonrisa.

���Por qu� vas a malgastar tu tiempo en un hombre que no puede amarte debidamente?

���Por qu� echarme a perder en un convento villichi, donde nunca ver� a un hombre, y mucho menos podr� amar a uno? -replic� ella.

��Pero has renunciado a tus votos, y ya no eres una sacerdotisa. Ya no tienes ning�n juramento que mantener, en tanto que yo tengo uno que no puedo romper, no importa lo mucho que pudiera desear hacerlo.

��Me dar� por satisfecha con lo que me ofrezcas. Si no puedo ser tu amante, ser� tu hermana, como lo fui ya una vez.

��Y siempre lo ser�s -dijo Sorak-. Muy bien pues, hermanita. Puesto que no puedo disuadirte, iremos los dos en busca del Sabio. En alg�n lugar de ah� fuera.

Dirigi� la mirada al inmenso desierto athasiano que empezaba a pasar lentamente del naranja dorado al rojo sangre a medida que el oscuro sol se hund�a en el horizonte.

***