La Tribu De Uno Volumen II

Con mi m�s profundo agradecimiento a Bruce y Peggy Wiley, Becky Ford, Pat Connors, Robert M. Powers y Sandra West, Pamela Lloyd, Michel Leckband y al personal y directivos de Acton, Dystel, Leone y Jaffe, Inc. Tambi�n deseo dar las gracias a Nancy L. Thompson del Pima Community College, y a todos mis alumnos, por mantenerme alerta y lleno de energ�a. Y si olvido a alguien, la culpa la tiene la fatiga del combate�

Las lunas gemelas de Athas inundaban el desierto de una luz espectral a medida que el oscuro sol se hund�a en el horizonte. La temperatura descend�a veloz mientras Ryana se calentaba sentada ante la fogata, satisfecha de haber abandonado la ciudad.

No ten�a de Tyr m�s que malos recuerdos. De jovencita, mientras crec�a en el convento villichi, hab�a so�ado con visitar la ciudad situada al pie de las Monta�as Resonantes. En aquellos tiempos en que s�lo pod�a imaginar sus mercados abarrotados y su seductora vida nocturna, Tyr hab�a parecido un lugar ex�tico y fascinante. Hab�a o�do relatos sobre la ciudad de labios de las sacerdotisas de m�s edad, aquellas que hab�an realizado peregrinaciones, y hab�a anhelado que llegara el d�a en que pudiera realizar su propio peregrinaje y abandonar el convento para conocer el mundo exterior. Ahora ya lo hab�a conocido, y no se parec�a en nada a sus sue�os juveniles.

Cuando en sus sue�os infantiles hab�a imaginado las calles atestadas y los atractivos mercados de Tyr, lo hab�a hecho sin los pat�ticos y tumefactos mendigos que se agazapaban en el polvo y gimoteaban quejumbrosos en demanda de algunas monedas, extendiendo suplicantes las manos mugrientas ante todo el que pasaba. Las pintorescas im�genes de su imaginaci�n no hab�an resistido el hedor a orina y a esti�rcol procedente de todos los animales encerrados en la plaza del mercado, ni la basura generada por los habitantes de la ciudad, que se limitaban a lanzar sus desperdicios por las ventanas a las calles y callejones. Hab�a imaginado una ciudad de edificios magn�ficos e imponentes, como si toda Tyr fuera tan impresionante como la Torre Dorada o el zigurat de Kalak, pero en lugar de ello hab�a encontrado sobre todo edificios de ladrillos toscamente enlucidos cubiertos de yeso agrietado y desconchado, construcciones vetustas, macizas y de un invariable tono terroso, como los desvencijados cuchitriles de los suburbios. Era all� donde la gente pobre de Tyr viv�a en unas condiciones s�rdidas y lastimosas, apretados unos contra otros como animales api�ados en corrales apestosos.

No hab�a imaginado la existencia de tantas alima�as y porquer�a, ni las moscas y la fetidez de la descomposici�n de las basuras que se pudr�an en las calles, ni los rateros, los asesinos y las vulgares prostitutas pintarrajeadas, ni tampoco las turbas desatadas de gente desesperada atrapada en la dolorosa transici�n de una ciudad que se esforzaba por pasar de la tiran�a de un rey-hechicero a una forma de gobierno m�s abierta y democr�tica. Ni se le hab�a pasado por la cabeza que podr�a ir a Tyr no como una sacerdotisa en peregrinaci�n, sino como una joven que hab�a roto sus sagrados votos y huido del convento en plena noche, en pos del �nico hombre que hab�a conocido y amado; tampoco se hab�a figurado que antes de abandonar la ciudad aprender�a lo que significaba matar.

Volvi� la espalda a la ciudad desdibujada en la distancia, sin arrepentirse por haberla abandonado, y fij� la mirada en el desierto que se extend�a a sus pies. Ella y Sorak hab�an acampado en la cima de una loma que dominaba el valle de Tyr, justo al este de la ciudad. M�s all� de la ciudad, al oeste, las colinas se elevaban al encuentro de las Monta�as Resonantes y, al este, descend�an progresivamente, rodeando el valle casi por completo a excepci�n del desfiladero que se abr�a directamente al sur, por el que discurr�a la ruta comercial que desde Tyr atravesaba los altiplanos. Las caravanas utilizaban siempre el desfiladero, para luego dirigirse al sudoeste hacia Altaruk, o girar al nordeste en direcci�n al Arroyo Plateado, antes de encaminarse al norte a Urik, o al nordeste a Raam y Draj. Al este del oasis conocido como Arroyo Plateado, no hab�a otra cosa que rocoso e inh�spito desierto, un erial sin senderos conocido por el nombre de Planicies Pedregosas que se extend�a durante kil�metros hasta morir ante las Monta�as Barrera, tras las que se encontraban las ciudades de Gulg y Nibenay.

Todas las caravanas ten�an sus rutas trazadas, se dijo Ryana, en tanto que la de ellos a�n no estaba fijada. Sentada all� sola, arrebujada en su capa, la larga melena plateada ondeando suavemente a impulsos de la brisa, la joven se preguntaba cu�ndo regresar�a Sorak. O m�s bien habr�a que decir �el Vagabundo�, pens�, puesto que, poco antes de abandonar el campamento, Sorak se hab�a dormido y el Vagabundo hab�a hecho su aparici�n y tomado el control de su cuerpo. En realidad no conoc�a muy bien al Vagabundo a pesar de haber estado en contacto con �l muchas veces, ya que aquel ente no era nada conversador. Era un cazador y un rastreador, una entidad que conoc�a bien los bosques monta�osos y el des�rtico altiplano.

El Vagabundo com�a carne, al igual que las otras entidades que compon�an la tribu interior de Sorak, y sin embargo este �ltimo, as� como las villichis entre las que se hab�a criado, era vegetariano; era una de las muchas anomal�as de su multiplicidad. Aunque, a diferencia de ella, el joven no hab�a nacido villichi, hab�a crecido en su convento y adoptado muchas de sus costumbres, y, como todas las villichis, hab�a jurado seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector.

Ryana recordaba el d�a en que la venerable pyreen hab�a llevado a Sorak al convento, tras encontrarlo medio muerto en el desierto, donde hab�a sido abandonado a su suerte por su tribu, que lo hab�a expulsado de su seno por ser mestizo. A pesar de que las razas humanas y semihumanas de Athas se mezclaban con frecuencia, y mestizos como semienanos, semigigantes y semielfos no eran nada ins�lito, Sorak era un elfling, tal vez el �nico de su raza.

Elfos y halflings eran enemigos mortales, y por lo general se mataban nada m�s verse. Sin embargo, de alg�n modo, un miembro de la raza elfa y otro de la raza halfling se hab�an apareado para producir a Sorak y otorgarle las caracter�sticas de ambas razas. Los halflings eran menudos, aunque fornidos, mientras que los elfos eran altos, delgados y de extremidades largas. Las dimensiones de Sorak, una mezcla de ambas, eran similares a las de los humanos y, de hecho, a simple vista el joven parec�a totalmente humano.

Las diferencias eran peque�as pero significativas. La larga cabellera negra era espesa y abundante, como la melena de un halfling. Los ojos estaban hundidos y eran muy oscuros, con una mirada inquietante y taladradora, y, al igual que a elfos y halflings, le permit�an ver en la oscuridad; pose�an adem�s el mismo brillo felino que cobraban los ojos de los halflings cuando la luz desaparec�a. Las facciones de su rostro ten�an un aspecto �lfico muy marcado, con p�mulos elevados y prominentes; una nariz afilada; una barbilla estrecha, casi puntiaguda; una boca ancha y sensual, cejas arqueadas y orejas puntiagudas. Y, como los elfos, era barbilampi�o.

Pero, por extraordinario que fuese su aspecto f�sico, su estructura mental resultaba a�n m�s ins�lita: Sorak era una �tribu de uno�. Se trataba de un estado sumamente raro y, por lo que Ryana sab�a, tan s�lo las villichis lo comprend�an. Sab�a al menos de dos casos acaecidos entre las villichis, aunque ambos pertenec�an al pasado. Las dos sacerdotisas afectadas hab�an redactado prolijos diarios, y, de ni�a, Ryana los hab�a estudiado en la biblioteca del templo para poder comprender mejor a su amigo.

Ten�a s�lo seis a�os cuando Sorak hab�a llegado al convento villichi. �l era aproximadamente de la misma edad, aunque no recordaba su pasado, la �poca anterior a su abandono en el desierto, y por lo tanto no sab�a cu�ntos a�os ten�a. El trauma de lo sucedido no tan s�lo hab�a borrado sus recuerdos sino que hab�a dividido su mente de tal forma que ahora pose�a al menos doce personalidades distintas, cada una con sus propios atributos caracter�sticos, entre los que destacaban poderosos poderes paranormales.

Antes de la llegada de Sorak, jam�s hab�a vivido un miembro del sexo opuesto en el convento villichi, ya que las villichis eran una secta femenina, no tan s�lo por elecci�n, sino tambi�n por cuesti�n de nacimiento. Por otra parte, las villichis no eran algo corriente, aunque no eran tan ins�litas como las tribus de uno. S�lo hembras humanas pod�an nacer villichi, aunque nadie sab�a el motivo. Eran una mutaci�n, que se distingu�a por caracter�sticas f�sicas tales como su extraordinaria altura y esbeltez, la palidez de su piel, y sus largos cuellos y extremidades. Por lo que se refiere a sus proporciones f�sicas, estaban m�s cerca de los elfos que de los humanos, aunque los elfos eran a�n m�s altos; pero lo que realmente las hac�a diferentes era que nac�an con poderes paranormales ya desarrollados al m�ximo. En tanto que la mayor�a de los humanos y semihumanos pose�an un potencial latente para al menos un poder paranormal que, porlo general, precisaba de muchos a�os de adiestramiento bajo la gu�a de un experto, de un maestro del Sendero, para sacarlo a la luz, las criaturas villichis nac�an con �l ya en flor.

Ryana era baja para ser villichi, aunque con casi un metro ochenta y tres de estatura segu�a siendo alta comparada con una humana, y sus proporciones se acercaban m�s al modelo humano. Lo �nico que la diferenciaba era su plateada cabellera blanca, como la de un albino. Sus ojos eran de un llamativo y brillante verde esmeralda, y la piel ten�a una palidez tal que parec�a casi transparente. Como todas las villichis, se quemaba con facilidad bajo el ardiente sol athasiano si no tomaba precauciones.

Sus padres eran pobres y ten�an ya cuatro hijos cuando ella hab�a nacido; su vida era pues bastante dif�cil sin una criatura que arrojaba los objetos dom�sticos de un lado a otro con sus poderes mentales cada vez que ten�a hambre o se sent�a irritada. Cuando una sacerdotisa villichi en peregrinaje apareci� por su peque�a aldea, no tuvieron el menor reparo en entregar la custodia de su fastidiosa hija con poderes paranormales a una orden dedicada al cuidado, educaci�n y adiestramiento de otras como ella.

La situaci�n de Sorak hab�a sido diferente. No tan s�lo era del sexo masculino, lo que ya era bastante malo, sino que ni siquiera era humano, por lo que su llegada al convento hab�a levantado una gran y acalorada controversia. Varanna, la gran se�ora de la orden, lo hab�a aceptado porque adem�s de ser una tribu de uno estaba dotado de incre�bles poderes paranormales, los m�s fuertes con los que jam�s se hab�a encontrado. No obstante, las otras sacerdotisas hab�an tomado a mal en un principio la presencia de un hombre entre ellas, y elfling adem�s.

A pesar de que no era m�s que un ni�o, hab�an protestado. El sexo masculino s�lo quer�a dominar a la mujer, hab�an argumentado, y los elfos eran famosos por su duplicidad. En cuanto a los halflings, no tan s�lo eran salvajes devoradores de carne, sino que a menudo tambi�n com�an carne humana. Aun cuando Sorak no manifestara ninguna de esas repugnantes caracter�sticas, las j�venes villichis sent�an que la simple presencia de un hombre en el convento resultar�a perjudicial. Sin embargo, Varanna se hab�a mantenido firme, insistiendo en que, aunque Sorak no hab�a nacido villichi, estaba no obstante dotado de extraordinarias aptitudes paranormales, como les suced�a a todas ellas, y que era adem�s una tribu de uno, lo que significaba que, sin una preparaci�n villichi para adaptarse a su extraordinaria naturaleza, estar�a condenado a una vida de sufrimiento y, finalmente, locura.

El d�a en que Sorak fue conducido por vez primera a la residencia donde viv�a Ryana, todas las otras sacerdotisas hab�an protestado con vehemencia. S�lo la muchacha hab�a salido en su defensa. Al recordarlo ahora, la joven no estaba segura de poder recordar el motivo; quiz� fuera porque ambos ten�an m�s o menos la misma edad, y Ryana no ten�a a nadie m�s de su edad con quien pudiera hacer amistad en el convento; quiz�s hab�a sido su terquedad y rebeld�a naturales las que hab�an provocado que discrepara de las otras y diera la cara por el joven elfling, o tal vez fuera porque siempre se hab�a sentido sola y comprendiera que tambi�n �l estaba solo. A lo mejor hab�a sabido de alg�n modo, a un nivel totalmente intuitivo y subconsciente, que ambos estaban destinados a estar juntos.

Parec�a dolido, perdido y solo, y sinti� simpat�a por �l. Hab�a perdido la memoria. No sab�a ni su nombre. La gran se�ora lo hab�a llamado Sorak, una palabra elfa utilizada para describir a un n�mada que siempre va solo. Aun as�, Ryana se hab�a unido a �l, y hab�an crecido juntos como hermanos hasta el punto de que la joven cre�a comprenderlo mejor que nadie.

No obstante, exist�an l�mites a su propia comprensi�n, como hab�a descubierto aquel d�a, no demasiado lejano, en que hab�a anunciado su amor a Sorak� y hab�a sido rechazada, porque varias de las personalidades del muchacho eran femeninas, y no pod�an amar a otra mujer.

En un principio se hab�a sentido escandalizada, y luego humillada, despu�s furiosa con �l por no hab�rselo dicho nunca, y finalmente sinti� pena� por �l y su soledad, por la extraordinaria y dura realidad de su existencia. Se retir� a la c�mara de meditaci�n de la torre del templo para ordenar sus ideas, y, cuando volvi� a salir, se encontr� con que el joven hab�a abandonado el convento.

Se culp� a s� misma al principio, pensando que era ella quien lo hab�a empujado a partir, pero la gran se�ora le explic� que, si acaso, ella hab�a sido el catalizador de una decisi�n que Sorak llevaba debatiendo desde hac�a bastante tiempo.

��Siempre supe que llegar�a un d�a en que nos dejar�a -hab�a dicho la gran se�ora Varanna-. Nada lo habr�a retenido, ni siquiera t�, Ryana. Los elfos y halflings son n�madas. Lo llevan en la sangre. Y en Sorak hay otras fuerzas que lo empujan, adem�s. Hay preguntas para las que ans�a hallar respuesta, y no puede encontrar esas respuestas aqu�.

��Pero no puedo creer que se haya ido sin siquiera despedirse -hab�a respondido Ryana.

��Es un elfling -le hab�a recordado Varanna con una sonrisa-. Sus emociones son distintas de las nuestras. Precisamente t� deber�as saberlo bien. No puedes esperar que act�e como un humano.

��Lo s�, pero� es s�lo que� Siempre hab�a cre�do�

��Comprendo -hab�a dicho la gran se�ora en tono comprensivo-. Hace ya bastante tiempo que s� lo que sientes por Sorak. Lo he le�do en tus ojos. Pero la clase de vida conyugal que t� deseas es imposible, Ryana. Sorak es un elfling y una tribu de uno. T� eres villichi, y las villichis no toman compa�ero.

��Pero no hay nada en nuestros votos que lo proh�ba -hab�a protestado ella.

��Hablando con propiedad, no, no lo hay -hab�a convenido la gran se�ora-. Te conceder� que la interpretaci�n de los votos podr�a muy bien discutirse en lo referente a este tema. Pero, desde un punto de vista pr�ctico, ser�a un disparate. No podemos tener hijos. Nuestros poderes paranormales y nuestra preparaci�n, sin mencionar nuestra constituci�n f�sica, intimidar�an a la mayor�a de los varones. No es por nada que la mayor�a de las sacerdotisas escogen el celibato.

��Pero Sorak es diferente -hab�a insistido Ryana, y la gran se�ora hab�a alzado la mano para impedir cualquier otro comentario.

��S� lo que vas a decir, y no discrepar�. Sus poderes paranormales son los m�s fuertes con los que me haya tropezado jam�s; ni siquiera yo puedo atravesar sus impresionantes defensas. Y, puesto que es un mestizo, es posible que tambi�n sea incapaz de tener descendencia. Sin embargo, Sorak tiene algunos problemas espec�ficos que tal vez no consiga superar nunca. En el mejor de los casos, no hallar� m�s que una forma de convivir con ellos. Su deambular por la vida ser� solitario, Ryana. Comprendo que es duro para ti o�r estas cosas justo ahora, y aun m�s duro comprenderlas, pero todav�a eres joven y tienes por delante tus mejores y m�s productivos a�os.

�Pronto -hab�a proseguido-, te har�s cargo de las clases de adiestramiento de la hermana Tamura, y descubrir�s que se puede hallar una gran satisfacci�n en moldear las mentes y cuerpos de las hermanas m�s j�venes. Llegado el momento, partir�s en tu primera peregrinaci�n en busca de otras como nosotras, y para reunir informaci�n sobre la situaci�n en el mundo exterior. Cuando regreses, todo ello nos ayudar� en nuestra b�squeda de un modo de enmendar todo el da�o que nuestro mundo ha padecido a manos de los profanadores. Nuestra labor aqu� es una labor sagrada y noble, y sus recompensas pueden resultar mucho mayores que los ef�meros placeres del amor.

�S� que estas cosas son duras de escuchar cuando se es joven -hab�a a�adido Varanna con una sonrisa indulgente-. Yo fui joven en una ocasi�n, de modo que lo s�, pero el tiempo aclara las cosas, Ryana. El tiempo y la paciencia. Diste a Sorak lo que m�s necesitaba: tu amistad y comprensi�n. M�s que ninguna otra, t� lo ayudaste a adquirir la fuerza que necesitaba para salir en busca de su destino en el mundo. Ha llegado el momento de que �l lo haga, y t� debes respetar su elecci�n. Tienes que dejar que se vaya.

Ryana hab�a intentado convencerse de que la gran se�ora ten�a raz�n, de que lo mejor que pod�a hacer por Sorak era dejarlo marchar, pero no consegu�a aceptarlo. Hac�a diez a�os que se conoc�an, desde que ambos eran unos ni�os, y ella jam�s se hab�a sentido tan unida a ninguna de sus hermanas villichis como lo hab�a estado a Sorak. Tal vez hab�a alimentado esperanzas absurdas en cuanto a la clase de relaci�n que pod�an tener; pero, aunque ahora estaba claro para ella que nunca ser�an amantes, sab�a de todos modos que el joven la quer�a todo lo que podr�a amar nunca a nadie. Por su parte, ella no hab�a querido nunca a nadie m�s; ni siquiera hab�a conocido a otra persona del sexo opuesto.

Las sacerdotisas hab�an comentado a menudo los diferentes modos en los que pod�a sublimarse el deseo f�sico. De vez en cuando, una sacerdotisa en peregrinaje pod�a entregarse a los placeres de la carne, ya que ello no estaba expresamente prohibido por sus votos, pero incluso aquellas que lo hab�an hecho acababan por escoger el celibato. Los varones, dec�an, dejaban mucho que desear en cuanto a compa�erismo, respeto mutuo y v�nculos espirituales. Ryana era a�n virgen, por lo que carec�a de experiencia personal para poder juzgar, pero la deducci�n obvia era que el aspecto f�sico del amor no era tan importante. Lo que era importante era el v�nculo que hab�a compartido con Sorak desde la infancia. Con su partida, la muchacha hab�a sentido un vac�o en su interior que ninguna otra cosa pod�a llenar.

Esa noche, cuando todo el mundo dorm�a, hab�a llenado su mochila con sus pocas pertenencias, para luego deslizarse al interior del arsenal donde las hermanas guardaban todas las armas con las que se entrenaban. Las villichis hab�an seguido siempre el principio de que el desarrollo del cuerpo era tan importante como la preparaci�n de la mente. Desde el momento en que llegaban al convento, las hermanas aprend�an a utilizar la espada, el bast�n, la daga y la ballesta, adem�s de armas tales como los cahulaks, la maza y el mayal, la lanza, la hoz y el cuchillo de la viuda. Una sacerdotisa villichi sola en peregrinaci�n no era tan vulnerable como parec�a.

Ryana se hab�a ce�ido un espad�n de hierro e introducido dos dagas en la parte superior de cada uno de sus altos mocasines; cogi� tambi�n un bast�n y se colg� una ballesta a la espalda, junto con un carcaj de saetas. Tal vez las armas no le pertenecieran, pero hab�a pasado una parte de su tiempo en el taller del arsenal, haciendo arcos y flechas y trabajando en la fragua para forjar espadas y dagas de hierro; as� que, de alg�n modo, sent�a que se hab�a ganado cierto derecho a tenerlas. No cre�a que la hermana Tamura se lo reprochara. Si alguien iba a comprenderlo, �sa ser�a Tamura.

Tras esto, Ryana hab�a saltado el muro para no alertar a la anciana portera. La hermana Dyona no podr�a haberle impedido marchar, pero la joven estaba segura de que habr�a intentado disuadirla e insistido para que lo discutiera primero con la gran se�ora Varanna, y Ryana no estaba de humor para discutir o intentar justificar sus acciones. Hab�a tomado una decisi�n. Ahora viv�a con las consecuencias de aquella decisi�n, y esas consecuencias eran que no ten�a ni idea de lo que le esperaba.

Todo lo que sab�a era que ten�an que encontrar a un hechicero conocido s�lo como �el Sabio�, lo que era mucho m�s f�cil de decir que de hacer. Casi todo el mundo cre�a que el Sabio no era m�s que un mito, una leyenda para que el pueblo mantuviera viva la esperanza, la esperanza de que un d�a el poder de los profanadores ser�a derrotado, el �ltimo de los dragones eliminado, y se iniciar�a el reverdecer de Athas.

Seg�n se contaba, el Sabio era un hechicero ermita�o, un protector embarcado en la ardua tarea de metamorfosearse en un avangion. Ryana no sab�a qu� era exactamente un avangion. Nunca hab�a existido tal ser en Athas, pero los antiguos libros de magia hablaban de �l. De todos los conjuros de metamorfosis, la transformaci�n en avangion era la m�s dif�cil, la m�s agotadora y la m�s peligrosa; aparte de los peligros propios de la metamorfosis misma, exist�an los peligros planteados por los profanadores, en especial los reyes-hechiceros, para quienes el avangion significar�a la peor amenaza.

La magia ten�a un precio, y ese precio resultaba tr�gicamente visible en la reducci�n de Athas a un planeta moribundo y des�rtico. Los templarios y sus reyes-hechiceros afirmaban que no era su magia la que hab�a profanado el paisaje athasiano; insist�an en que la destrucci�n del ecosistema se hab�a iniciado miles de a�os antes con aquellos que hab�an intentado controlar la naturaleza, y que a tal devastaci�n hab�an contribuido cambios en el sol, que nadie pod�a gobernar. Tal vez hubiera algo de verdad en eso, pero pocos cre�an tales afirmaciones ya que no hab�a nada que los acusara de modo m�s convincente que la destrucci�n provocada por la pr�ctica de la magia profanadora.

Los protectores no destru�an el terreno del mismo modo en que lo hac�an los profanadores, pero la mayor�a de la gente no se molestaba en distinguir entre una magia y la otra, y por lo tanto cualquier forma de magia era despreciada universalmente por ser la causa de la devastaci�n del planeta. Todos conoc�an las leyendas, y no faltaban juglares que las repitieran. La balada de la tierra agonizante, La endecha del Sol Oscuro, El lamento del druida y muchas otras eran canciones que contaban c�mo se hab�a expoliado al mundo.

Hubo una �poca en que Athas era verde, y los vientos que soplaban sobre sus verdes y floridas llanuras hab�an transportado el canto de las aves. En una ocasi�n, sus espesos bosques hab�an abundado en caza, y las estaciones ven�an y se iban, trayendo mantos de nieve virgen en el invierno y la renovaci�n con cada primavera. Ahora s�lo exist�an dos estaciones, tal y como dec�a la gente: �verano y la otra�.

Durante la mayor parte del a�o, el desierto athasiano ard�a por el d�a y se tornaba glacial por las noches, pero exist�an dos o tres meses durante el llamado verano en que las noches eran lo suficientemente suaves para dormir en el exterior sin una manta y los d�as tra�an temperaturas que recordaban el interior de un horno. All� donde una vez las llanuras hab�an sido verdes y f�rtiles, exist�an ahora yermas planicies des�rticas cubiertas tan s�lo por hierbas parduscas, achaparrada quiebrahacha y �rboles pagafa, unos pocos matorrales resistentes a la sequ�a, y una amplia variedad de cactos espinosos y plantas carnosas, en su mayor�a letales. En cuanto a los bosques, casi todos hab�an dado paso a colinas pedregosas, en las que el viento gem�a por entre los riscos con un sonido que hac�a pensar en una bestia gigantesca aullando desesperada. �nicamente en puntos aislados, como la Cordillera Boscosa de las Monta�as Resonantes, exist�a alg�n indicio de c�mo hab�a sido el mundo en una ocasi�n; pero, con cada a�o que pasaba, los bosques retroced�an un poco m�s. Y lo que no mor�a lo destru�an los profanadores.

La magia precisaba energ�a, y la fuente de esa energ�a pod�a ser la fuerza vital del que lanzaba el conjuro o la de otros seres vivos como las plantas. La magia que practicaban profanadores y protectores era en esencia la misma, pero los protectores respetaban la vida, y lanzaban sus conjuros con prudencia para que la energ�a tomada de la vida vegetal se extrajera de tal modo que permitiera una recuperaci�n total. Los protectores no mataban con su magia.

Los profanadores, por otra parte, practicaban la hechicer�a de la muerte. Cuando un miembro de ese grupo lanzaba un conjuro, todo lo que le importaba era absorber tanta energ�a como pudiera, para aumentar en todo lo posible su poder y la fuerza del hechizo; cuando un profanador extra�a energ�a de una planta, �sta se marchitaba y mor�a, y el suelo en el que crec�a quedaba totalmente yermo.

El gran atractivo de la magia profanadora era que creaba una enorme adicci�n, pues permit�a al hechicero aumentar su poder mucho m�s deprisa que aquellos que segu�an la Senda del Protector, que exig�a veneraci�n por la vida. Pero, al igual que con cualquier droga adictiva, la ilimitada ansia de poder precisaba cada vez de dosis mayores, y, en su implacable b�squeda de poder, el profanador finalmente alcanzaba el l�mite de lo que pod�a absorber y contener, m�s all� del cual el poder acabar�a por consumirlo�

Tan s�lo los reyes-hechiceros pod�an resistir el flujo de la energ�a profanadora total, y lo consegu�an gracias a la mutaci�n. Se transformaban mediante dolorosos rituales interminables y fases graduales de desarrollo en criaturas cuyos voraces apetitos y capacidad de poder las convert�a en las formas de vida m�s peligrosas del planeta: los dragones.

Los dragones eran perversiones repugnantes, pensaba Ryana, mutaciones m�gicas que amenazaban toda la vida del planeta. Por dondequiera que pasara, un drag�n arrasaba por completo el territorio y acababa con un sinn�mero de vidas de humanos y semihumanos que exig�a como tributo.

Cuando un rey-hechicero se embarcaba en el m�gico sendero de la metamorfosis que lo transformar�a en un drag�n, ya no exist�a vuelta atr�s, pues el simple hecho de iniciar el proceso significaba dejar atr�s toda posibilidad de redenci�n. Con cada etapa sucesiva de transformaci�n, el hechicero cambiaba f�sicamente, perdiendo poco a poco todo aspecto humano para adoptar el de un drag�n. Llegado a este punto, al profanador ya no lo preocupaba su propia humanidad o la falta de ella porque la metamorfosis conllevaba la inmortalidad y una capacidad de poder que superaba todo lo que el profanador hubiera experimentado hasta entonces. A un drag�n no le importaba si su propia existencia amenazaba toda la vida del planeta; su insaciable apetito pod�a convertir el mundo en una roca yerma y reseca incapaz de sustentar cualquier clase de vida. Los dragones no se preocupaban por esas cosas: estaban locos.

�nicamente exist�a una criatura capaz de enfrentarse al poder de un drag�n, y �sa era el avangion. O al menos eso dec�an las leyendas. Un avangion era la ant�tesis de un drag�n, una metamorfosis obtenida siguiendo la Senda del Protector. Los antiguos libros de hechicer�a hablaban de �l, pero jam�s hab�a existido uno en Athas, quiz� porque el proceso requer�a mucho m�s tiempo que la mutaci�n en drag�n. Seg�n la leyenda, el mecanismo de transformaci�n en ese ser no lo impulsaba la absorci�n de fuerza vital, y era por ese motivo que el avangion era m�s poderoso que sus enemigos profanadores. Mientras que el drag�n era el enemigo de la vida, el avangion era el defensor de la vida, y pose�a una poderosa afinidad con todo ser vivo, por lo que esta criatura pod�a oponerse al poder de un drag�n y vencerlo, y ayudar en la consecuci�n del reverdecimiento del mundo.

De acuerdo con la leyenda, un hombre, un protector -un hechicero ermita�o conocido como el Sabio- se hab�a embarcado en el arduo y solitario proceso de metamorfosis que lo convertir�a en un avangion. Como la larga, dolorosa y extenuante mutaci�n requerir�a muchos a�os, el Sabio se hab�a recluido en un escondite secreto, donde podr�a concentrarse en los complicados conjuros de metamorfosis y estar a salvo de los profanadores que intentar�an detenerlo a toda costa. Ni siquiera se conoc�a su nombre aut�ntico, de modo que ning�n profanador pudiera utilizarlo para obtener poder sobre �l o deducir la localizaci�n de su escondite.

La historia ten�a innumerables variantes, seg�n el juglar que interpretara la canci�n, pero hac�a ya muchos a�os que iba de boca en boca por el mundo y no aparec�a ning�n avangion; tampoco nadie hab�a visto nunca al Sabio ni hablado con �l ni sab�a nada de �l. Ryana, como la mayor�a, siempre hab�a cre�do que no era m�s que un mito� hasta ahora.

Sorak hab�a emprendido la b�squeda del Sabio, tanto para averiguar la verdad sobre su pasado como para dar un prop�sito a su futuro, y para ello hab�a ido en busca primero de Lyra Al�Kali, la venerable pyreen que lo hab�a hallado en el desierto y conducido al convento.

Los pyreens, tambi�n llamados pacificadores, pod�an cambiar de aspecto y eran poderosos maestros del Sendero, consagrados a la Disciplina del Druida y a la Senda del Protector. Eran la raza m�s antigua de Athas, y, aunque sus vidas se prolongaban durante siglos, empezaban a extinguirse. Nadie sab�a cu�ntos quedaban, aunque se cre�a que s�lo sobreviv�an unos pocos. Los pyreens eran n�madas, m�sticos que recorr�an el mundo e intentaban contrarrestar la corruptora influencia de los profanadores, pero sol�an vivir apartados y evitaban el contacto tanto con humanos como con semihumanos. El d�a que la venerable Al�Kali hab�a llevado a Sorak al convento hab�a sido la primera y la �ltima vez que Ryana hab�a visto un pyreen.

Una vez al a�o, la venerable Al�Kali peregrinaba a la cima del Diente del Drag�n con el prop�sito de reafirmar sus votos. Sorak la hab�a encontrado all�, y, al contarle ella que los jefes de la Alianza del Velo -una red clandestina de protectores que combat�an a los reyes-hechiceros- manten�an una especie de contacto con el Sabio, el joven se hab�a encaminado a Tyr para dar con ellos. Mientras intentaba establecer contacto con la organizaci�n, el muchacho se hab�a visto envuelto sin quererlo en una intriga pol�tica destinada a derrocar al gobierno de la ciudad, descubrir a los miembros de la Alianza del Velo y restablecer a los templarios en el poder bajo un r�gimen profanador. Sorak hab�a ayudado a desbaratar el complot y, a cambio, los jefes de la Alianza del Velo le hab�an entregado un rollo de pergamino que, afirmaban, conten�a todo lo que sab�an sobre el Sabio.

��Pero �por qu� escribirlo en un pergamino? -se hab�a preguntado Sorak en voz alta cuando hubieron marchado-. �Por qu� no cont�rmelo sencillamente?

��Tal vez porque era demasiado complicado -hab�a sugerido Ryana-, y pensaron que pod�as olvidarlo si no estaba escrito.

��Pero dijeron que deb�a quemar esto despu�s de leerlo -hab�a respondido �l, meneando la cabeza-. Si tanto los preocupaba que esta informaci�n no cayera en manos equivocadas, �por qu� molestarse en escribirla? �Por qu� correr el riesgo?

��Realmente resulta curioso -hab�a asentido ella.

El elfling hab�a roto el sello y desenrollado el pergamino.

���Qu� dice? -hab�a inquirido la muchacha, llena de ansiedad.

��Muy poco. Dice: �Asciende a la cima de la loma situada al oeste de la ciudad. Espera hasta el alba. Cuando amanezca, arroja el pergamino a una hoguera. Que el N�mada te gu�e en tu b�squeda�. Eso es todo -hab�a concluido-. No tiene sentido.

��A lo mejor s� -hab�a indicado ella-. Recuerda que los miembros de la Alianza del Velo son hechiceros.

���Quieres decir que este rollo de pergamino es m�gico? -se hab�a asombrado Sorak-. S�, eso podr�a ser. O si no, me han timado y he hecho el rid�culo.

��Sea como sea, lo sabremos ma�ana al amanecer -hab�a manifestado Ryana.

Al anochecer ya hab�an llegado a la cima de la loma y acampado. Tras dormir un rato, la muchacha se hab�a encargado de la guardia para que Sorak pudiera dormir. Cuando el joven cerr� los ojos, el Vagabundo hizo su aparici�n y tom� el control; se incorpor� en silencio y se perdi� en la oscuridad a grandes zancadas, los ojos relucientes como los de un gato. Ryana sab�a que Sorak estaba profundamente dormido, replegado en s� mismo, como �l lo llamaba, y que cuando despertara no recordar�a que el Vagabundo hubiera ido de caza.

Ryana se hab�a acostumbrado a este ins�lito comportamiento cuando a�n eran ni�os all� en el convento. Sorak, por respeto a las villichis que lo hab�an criado, no com�a carne. Sin embargo, su dieta vegetariana iba en contra tanto de su naturaleza elfa como de la halfling, y sus otras personalidades no compart�an su deseo de seguir las costumbres villichis. A fin de evitar conflictos, su tribu interior hab�a encontrado este curioso m�todo de compromiso: mientras Sorak dorm�a, el Vagabundo sal�a de caza, y el resto de la tribu pod�a disfrutar de la sangre caliente de una pieza reci�n abatida sin que el muchacho tuviera que participar en ello. Al despertar tendr�a el est�mago lleno, pero ning�n recuerdo de c�mo hab�a sucedido. Lo sabr�a, claro; pero, puesto que no hab�a sido �l quien hab�a cazado y consumido la carne, su conciencia estar�a tranquila.

Desde el punto de vista de Ryana, resultaba una curiosa forma de l�gica, pero al parecer convenc�a a Sorak. A ella, por su parte, le importaba muy poco si el joven com�a carne o no. Era un elfling, y era algo natural en �l hacerlo. En cuanto a eso, se dec�a, podr�a arg�irse que tambi�n era innato en los humanos el comer carne, y, puesto que hab�a quebrantado sus votos al abandonar el convento, quiz� ya no tuviera nada que perder si com�a carne, aunque nunca lo hab�a hecho. La sola idea le repugnaba. Menos mal que la tribu interior del joven se marchaba lejos del campamento a cazar y devorar su presa. Hizo una mueca al imaginar a Sorak desgarrando un ensangrentado pedazo de carne cruda, a�n caliente, y decidi� seguir siendo vegetariana.

Amanec�a casi cuando el Vagabundo regres�. Se mov�a tan silenciosamente que, incluso con sus bien adiestrados sentidos villichi, Ryana no lo oy� hasta que sali� a la luz de la fogata y se sent� en el suelo a su lado, con las piernas cruzadas. Cerr� los ojos y apoy� la cabeza sobre el pecho� y, al cabo de un instante, Sorak se despert� y levant� los ojos hacia ella.

���Descansaste bien? -inquiri� la muchacha con un leve tono burl�n.

�l se limit� a gru�ir, para inmediatamente alzar la mirada al cielo.

��Casi ha amanecido. -Introdujo la mano en su capa y sac� el rollo de pergamino; lo desenroll� y volvi� a estudiarlo-. �Cuando amanezca, arroja el pergamino a una hoguera. Que el N�mada te gu�e en tu b�squeda� -ley�.

��Parece muy sencillo -dijo ella-. Hemos ascendido a la loma y encendido una hoguera. Dentro de poco, conoceremos el resto� lo que sea que haya que saber.

��He estado pensando en esa �ltima parte -coment� Sorak-: �Que el N�mada te gu�e en tu b�squeda�. Es un dicho corriente que a menudo se utiliza para desearnos suerte en un viaje, pero aqu� se emplea la palabra �b�squeda� en lugar de �viaje�.

��Bueno, ellos sab�an que tu viaje era una b�squeda -repuso Ryana encogi�ndose de hombros.

��Cierto. Pero aparte de eso, las frases escritas en el pergamino son sencillas y directas, desprovistas de sentimiento o salutaci�n.

���Quieres decir que crees que significan algo m�s?

��Tal vez -replic� Sorak-. Parece una especie de referencia a El diario del N�mada. La hermana Dyona me dio su ejemplar el d�a que abandon� el convento.

Abri� la mochila, rebusc� en ella unos instantes, y por fin sac� un peque�o libro de aspecto corriente encuadernado en piel, cosido con tripas de animal. No era algo que hubiera salido de las manos de las villichis, que escrib�an sus conocimientos sobre pergaminos.

���Ves qu� dedicatoria puso?

Viajaron hacia el este, avanzando a un ritmo regular pero sin prisas. El oasis de Arroyo Plateado se encontraba a unos noventa kil�metros en l�nea recta a trav�s del desierto del punto donde hab�an acampado en la loma. Sorak calcul� que necesitar�an al menos dos d�as para realizar el trayecto si andaban entre ocho y diez horas al d�a. El ritmo llevado les permit�a per�odos de descanso cortos y regulares, pero no nada que pudiera reducir su marcha.

Ryana sab�a que Sorak habr�a ido m�s deprisa si hubiera viajado solo, ya que su ascendencia elfa y halfling hac�a que estuviera m�s adaptado a un viaje por el desierto. Al ser villichi, la constituci�n de Ryana era superior a la de la mayor�a de los humanos, y su preparaci�n en el convento le hab�a proporcionado una excelente base; pero, aun as�, no pod�a igualar la capacidad natural de resistencia de Sorak. El sol oscuro pod�a minar r�pidamente las fuerzas de cualquier viajero, e, incluso con el implacable calor abrasador de un verano athasiano, los elfos pod�an correr durante kil�metros a velocidades que pod�an quebrar el coraz�n de cualquier humano que intentara mantener su ritmo. En cuanto a los halflings, lo que les faltaba en estatura, lo compensaban en fuerza bruta y aguante. En Sorak se combinaban los mejores atributos de ambas razas.

Tal y como Ryana le hab�a recordado, el desierto hab�a intentado acabar con �l a�os atr�s, y hab�a fracasado. Un ni�o humano abandonado en el desierto no habr�a tenido la menor esperanza de sobrevivir m�s all� de unas pocas horas, pero Sorak hab�a sobrevivido durante d�as sin comida ni agua hasta que lo rescataron. No obstante, hab�a transcurrido mucho tiempo desde entonces, y el desierto ejerc�a una siniestra fascinaci�n sobre �l. Siempre pensar�a en las Monta�as Resonantes como su hogar, pero era en el desierto donde hab�a nacido� y hab�a estado a punto de morir.

Mientras Ryana caminaba junto a �l, Sorak permanec�a silencioso, como si hubiera olvidado su presencia, aunque la joven sab�a que no era as�; su compa�ero estaba absorto en una conversaci�n silenciosa con su tribu interior. Reconoc�a las se�ales. En tales ocasiones, Sorak parec�a muy distante y preocupado, como si se encontrara a miles de kil�metros de distancia. Su expresi�n facial era neutra, pero al mismo tiempo transmit�a una curiosa impresi�n de vigilancia independiente. Si ella le hubiera hablado, �l habr�a o�do o, m�s concretamente, la Centinela habr�a escuchado y desviado la atenci�n de Sorak hacia aquel est�mulo externo. De todos modos, la joven opt� por mantener su silencio, para no interrumpir la conversaci�n que no pod�a o�r.

Desde que conoc�a a Sorak, que era casi de toda la vida, Ryana se preguntaba qu� deb�a de sentir �l al tener tanta gente diferente viviendo en su interior. Eran un grupo curioso y fascinante, y a algunos los conoc�a bastante bien, mientras que de otros apenas si sab�a nada. Y exist�an algunos con los que nunca hab�a entrado en contacto. Sorak le hab�a dicho que �l conoc�a al menos una docena de personalidades. Ryana conoc�a s�lo nueve.

Estaba el Vagabundo, que se encontraba m�s a gusto cuando deambulaba por los bosques monta�osos y cazaba en plena naturaleza, y que odiaba tanto la ciudad que se hab�a manifestado en contadas ocasiones mientras Sorak estaba en Tyr. De ni�os, cuando Ryana y Sorak sal�an de excursi�n por los bosques de las Monta�as Resonantes, era siempre el Vagabundo quien ocupaba la vanguardia de la conciencia del muchacho. Era un ser silencioso y fuerte y, por lo que ella sab�a, con el �nico miembro de la tribu interior de Sorak con el que parec�a relacionarse era con Poes�a, cuya naturaleza juguetona e infantil capacidad de asombro compensaban el austero pragmatismo introspectivo del Vagabundo.

Ryana hab�a tratado a Poes�a en muchas ocasiones, pero le hab�a gustado m�s cuando era ni�a que ahora. Mientras que Sorak y ella hab�an madurado, Poes�a segu�a siendo infantil y, cuando sal�a al exterior, por lo general lo hac�a para maravillarse ante alguna flor silvestre o para cantar o tocar su flauta de madera, que Sorak guardaba sujeta a su mochila. El instrumento era casi tan largo como el brazo del muchacho y tallado en resistente madera azul de pagafa. Sorak no sab�a tocarlo, pero Poes�a parec�a poseer una habilidad innata para tocar cualquier instrumento musical que cayera en sus manos. La joven no sab�a qu� edad podr�a tener Poes�a, pero al parecer hab�a �nacido� despu�s de que Sorak llegara al convento; la muchacha supon�a que no hab�a existido antes de esa �poca porque Sorak hab�a sublimado esas cualidades en su interior. Su primera infancia deb�a de haber sido terrible, pensaba Ryana, que no comprend�a qu� pod�a recuperar Sorak si consegu�a recordarla.

Tampoco Eyron lo comprend�a. Si Poes�a era el ni�o que hab�a en el interior de Sorak, Eyron era el adulto c�nico y hastiado del mundo que siempre sopesaba las consecuencias de cualquier acci�n que tomaran los otros. Por cada motivo que Sorak tuviera para hacer algo, Eyron acostumbraba aparecer con dos o tres motivos para no hacerlo. La b�squeda del joven era uno de esos casos; Eyron hab�a abogado por que Sorak siguiera ignorando su pasado. �Qu� pod�a importar en realidad, hab�a preguntado, que Sorak averiguara de qu� tribu proven�a? En el mejor de los casos, todo lo que averiguar�a era qu� tribu lo hab�a desterrado. �En qu� lo beneficiar�a saber qui�nes eran sus padres? Uno era elfo; el otro halfling. �Exist�a alguna raz�n acuciante para saber m�s? �Que m�s daba, hab�a a�adido Eyron, que Sorak no supiera jam�s las circunstancias que hab�an conducido a su nacimiento? A lo mejor sus padres se hab�an conocido, enamorado y apareado, en contra de todas las creencias y convenciones de sus respectivas tribus y razas; si hab�a sido as�, era posible que a ambos los hubieran desterrado o algo peor. Por otra parte, tal vez a la madre de Sorak la hab�an violado durante un ataque contra su tribu, y el joven hab�a sido el resultado: no tan s�lo un hijo no deseado, sino uno que era odioso tanto a su madre como a su gente. Cualquiera que fuera la verdad, hab�a insistido la entidad, no se ganar�a nada averigu�ndolo. Sorak hab�a abandonado el convento, y su vida era suya para empezar de nuevo. Pod�a vivir como quisiera.

Sorak no estaba de acuerdo, pues cre�a que jam�s encontrar�a un significado o un prop�sito a su vida hasta descubrir qui�n era y de d�nde ven�a. Incluso aunque decidiera dejar atr�s su pasado, primero tendr�a que saber qu� era lo que dejaba.

Cuando Sorak le cont� a Ryana esta discusi�n, ella comprendi� que, en cierto modo, �l hab�a estado discutiendo consigo mismo. Hab�a sido un debate entre dos personalidades totalmente distintas, pero al mismo tiempo hab�a sido una discusi�n entre aspectos diferentes de la misma personalidad, aunque en el caso de Sorak esos aspectos diferentes hab�an alcanzado un desarrollo completo como individuos independientes. La Guardiana era un ejemplo excelente ya que encarnaba los aspectos emp�ticos y protectores del muchacho, convertidos en una personalidad maternal cuyo papel no s�lo era proteger la tribu, sino mantener tambi�n el equilibrio entre sus miembros.

Gracias a la lectura de los diarios de las dos sacerdotisas villichis que tambi�n hab�an sido tribus de uno, Ryana hab�a averiguado que la cooperaci�n entre las diferentes personalidades no era de ning�n modo la regla� sino m�s bien lo contrario. Las dos mujeres hab�an escrito que de ni�as no comprend�an realmente su situaci�n, y que a menudo hab�an experimentado �lapsos�, como ellas los llamaban, durante los cuales eran incapaces de recordar per�odos de tiempo que iban desde varias horas a varios d�as. Durante ese tiempo, una de sus otras personalidades sal�a al exterior y, tras tomar el control, actuaba de un modo que sol�a ser totalmente contradictorio con el comportamiento de la personalidad principal. Al principio, ninguna de ellas era consciente de poseer otras personalidades, y, aunque estas personalidades conoc�an la existencia de la principal, no siempre sab�an de la existencia de las otras. Era, a juicio de las v�ctimas, una existencia confusa y aterradora.

Como hab�a sucedido con Sorak, la instrucci�n recibida en el convento villichi permiti� a estas mujeres tener conciencia de la existencia de sus otras personalidades y llegar a adaptarse a ellas. El estudio del Sendero no s�lo evit� que perdieran la raz�n, sino que tambi�n les abri� nuevas posibilidades de llevar unas vidas normales y productivas.

En el caso de Sorak, la Guardiana hab�a sido la primera en responder y la que hab�a servido de conducto entre el joven y los otros miembros de su tribu interior. Esta entidad pose�a los poderes de la telepat�a y la telequinesia, en tanto que Sorak, contrariamente a lo que se hab�a pensado en un principio, no parec�a poseer ning�n poder paranormal.

Esta carencia hab�a frustrado al muchacho enormemente durante sus sesiones de adiestramiento, y, cuando esa frustraci�n llegaba a su punto m�ximo, la Guardiana asum�a siempre el control. Fue la gran se�ora Varanna quien primero se dio cuenta de ello y persuadi� a la entidad para que se mostrara abiertamente, convenci�ndola de que no beneficiar�a en nada a Sorak intentando protegerlo de la verdad sobre s� mismo. Para Sorak, aquello hab�a sido un momento crucial.

Debido a que la Guardiana hablaba siempre con la voz del joven, Ryana no se hab�a dado cuenta nunca de que era una mujer, y no averigu� la verdad sobre el sexo de la entidad hasta el d�a en que confes� a Sorak que lo deseaba. No menos espantoso fue el descubrimiento de que Sorak pose�a al menos otras dos personalidades femeninas en su interior: la Centinela, que jam�s dorm�a y hablaba en contadas ocasiones, y Kivara, una jovencita traviesa y maliciosa con un temperamento sumamente curioso y abiertamente sensual. Ryana no hab�a hablado nunca con la Centinela, quien jam�s se manifestaba al exterior, ni tampoco hab�a conocido a Kivara. Cuando la Guardiana aparec�a, por lo general se manifestaba de tal manera que no se produc�a ninguna alteraci�n visible en la personalidad o el comportamiento de Sorak; en cambio, por la forma en que el joven hablaba de Kivara, quedaba claro que �sta nunca podr�a ser tan sutil. Ryana no era capaz de imaginar c�mo podr�a ser Kivara, aunque tampoco estaba muy segura de querer saberlo.

Conoc�a a otras tres de las personalidades que Sorak pose�a. O quiz�s eran ellas quienes lo pose�an a �l. Estaba Chillido, la entidad animal que s�lo pod�a comunicarse con otras criaturas salvajes, y la Sombra, una presencia enigm�tica, l�gubre y aterradora que habitaba las profundidades del subconsciente de Sorak y s�lo emerg�a cuando la tribu se enfrentaba a algo que amenazara su supervivencia; y finalmente exist�a Kether, el gran misterio en la complicada multiplicidad del elfling.

Ryana �nicamente se hab�a encontrado con Kether una vez, aunque hab�a hablado con Sorak de la extra�a entidad en numerosas ocasiones. La vez que lo hab�a visto, Kether hab�a exhibido poderes que parec�an casi m�gicos, aunque deb�an de ser paranormales, pues Sorak no hab�a recibido nunca ense�anzas en el terreno de la magia. De todos modos, eso era simplemente una suposici�n l�gica y, cuando se trataba de Kether, Ryana no estaba muy segura de que pudiera aplicarse la l�gica. Ni siquiera Sorak sab�a qu� pensar de aquella entidad.

��Al contrario que los otros, Kether no forma realmente parte de la tribu interior -le dijo Sorak al contarle ella lo que pensaba. Se mostraba nervioso mientras intentaba explicar lo poco que comprend�a sobre aquella rara y et�rea entidad llamada Kether-. Al menos, no parece serlo. Los otros conocen su existencia, pero no se comunican con �l, y no saben de d�nde procede.

��Hablas como si �l viniera de alg�n lugar fuera de ti -observ� Ryana.

��S�, lo s�. Es que eso es exactamente lo que parece.

��Pero� no comprendo. �C�mo puede ser? �C�mo es posible?

��Lo cierto es que no lo s� -respondi� Sorak encogi�ndose de hombros-. Ojal� pudiera explicarlo mejor, pero no puedo. Fue Kether quien se manifest� cuando agonizaba en el desierto y lanz� una llamada paranormal tan potente que alcanz� a la venerable Al�Kali, que se encontraba en la cima del Diente del Drag�n. Ni yo ni ninguno de los otros hemos conseguido reproducir esa haza�a. No poseemos ese poder. La gran se�ora Varanna siempre crey� que el poder estaba en mi interior, pero sospecho que el poder se encuentra en realidad en Kether y que yo soy un simple conducto por el que de vez en cuando fluye. Kether es con mucho el m�s fuerte de nosotros, m�s poderoso incluso que la Sombra, pero sin embargo no parece formar parte de nosotros. No lo siento dentro de m�, como me sucede con el resto.

��A lo mejor no lo sientes porque habita muy por debajo de tu nivel de conciencia, como el n�cleo infantil del que hablabas -sugiri� Ryana.

��Es posible -concedi� �l-, aunque soy consciente de la presencia del n�cleo infantil, si bien de forma muy vaga. Tambi�n noto la presencia de otros que est�n profundamente enterrados y no se manifiestan� o al menos se han abstenido de salir hasta ahora. Percibo su presencia; los noto a trav�s de la Guardiana. Pero con Kether la sensaci�n es muy diferente; es algo que resulta muy dif�cil de describir.

��Int�ntalo.

��Es� -Sacudi� la cabeza-. No s� si puedo expresarlo correctamente. Existe una profunda calidez que parece extenderse por todo mi cuerpo y una sensaci�n de� v�rtigo, aunque quiz�s �sa no es la palabra correcta. Es una especie de levedad, una sensaci�n de rotaci�n, casi como si cayera desde una gran altura� y luego simplemente me desvanezco. Cuando regreso, todav�a existe esa sensaci�n de gran calidez, que permanece ah� durante un rato para luego desaparecer muy despacio. Y, por mucho tiempo que Kether me haya pose�do, por lo general no consigo recordar nada.

��Cuando hablas de c�mo se manifiestan los otros -indic� Ryana-, dices sencillamente que ellos �salen al exterior�. Pero, cuando te refieres a Kether, hablas de haber estado pose�do.

��S�, es as� como lo siento. No es como si Kether surgiera de dentro de m�, sino como si� descendiera sobre m�.

��Pero �desde d�nde?

��Ojal� lo supiera. Del mundo de los esp�ritus tal vez.

���Crees que Kether es un demonio?

��No, los demonios son criaturas que aparecen en las leyendas. Sabemos que no existen, aunque s� existen los esp�ritus que son la esencia que anima todo ser vivo. El Sendero nos ense�a que el esp�ritu nunca muere realmente, que sobrevive a la muerte corporal y se une a la a�n m�s poderosa energ�a vital del universo. Se nos ense�a que las apariciones son una forma menor de esp�ritu, entidades de la naturaleza ligadas al plano f�sico. Pero los esp�ritus superiores existen en un plano m�s elevado, uno que no percibimos porque nuestros propios esp�ritus a�n no han subido a �l.

���Y t� crees que Kether es un esp�ritu que ha encontrado la forma de tender un puente entre esos planos a trav�s de ti?

��Quiz�. No puedo decirlo. S�lo s� que hay una sensaci�n de bondad en Kether, un aura de tranquilidad y fuerza. Y �l no da la impresi�n de formar parte de m�; es m�s parecido a un visitante ben�volo, una fuerza externa. No lo conozco, pero tampoco lo temo. Cuando desciende sobre m�, es como si me durmiera; luego despierto impregnado de una sensaci�n de calma, tranquilidad y energ�a. No s� explicarlo de un modo mejor. Realmente desear�a poder hacerlo.

�Lo he conocido casi toda mi vida -se dijo Ryana-, y no obstante hay facetas en las que no lo conozco en absoluto. Aunque, bien mirado, hay facetas en las que ni �l mismo se conoce.�

��Un c�ntimo por tus pensamientos -dijo Sorak de repente sac�ndola de su enso�aci�n y devolvi�ndola al presente.

���No puedes leerlos? -respondi� ella con una sonrisa.

��La Guardiana es la tel�pata de entre nosotros -repuso �l con suavidad-, pero no se permitir�a leer tus pensamientos sin tu consentimiento. Al menos no creo que lo hiciera.

���O sea que no est�s seguro?

��Si ella creyera que era importante para el bienestar de la tribu, puede ser que lo hiciera y no me lo dijera.

��No me asusta que la Guardiana pueda leer mis pensamientos. No tengo nada que ocultar -dijo Ryana-. A ninguno de vosotros. En estos momentos pensaba simplemente en lo poco que te conozco, incluso despu�s de diez a�os.

��Tal vez es porque, en muchas cosas, yo no me conozco a m� mismo -contest� Sorak, melanc�lico.

��Eso es exactamente lo que yo pensaba -repuso ella-. Debes de haber estado leyendo mi mente.

��Ya te he dicho que conscientemente jam�s consentir�a en que�

��S�lo bromeaba, Sorak.

��Ah, ya comprendo.

��La verdad es que deber�as pedir a Poes�a que te prestara su sentido del humor. Siempre has sido demasiado serio.

Ella lo hab�a dicho a modo de broma, pero Sorak asinti�, tom�ndolo como un comentario totalmente serio.

��Poes�a y Kivara parecen poseer todo nuestro sentido del humor. Y tambi�n Eyron, supongo, aunque su humor es de un tipo m�s mordaz. Yo nunca he sabido detectar cuando alguien me hac�a una broma. Ni siquiera t�. Me hace sentir� inepto.

�Partes de lo que debiera formar una personalidad completa han quedado distribuidas entre los otros�, se dijo Ryana con cierta tristeza. Cuando eran peque�os, a menudo le hab�a gastado bromas porque resultaba siempre una v�ctima muy f�cil. Se pregunt� si no deber�a guardar sus bromas para Poes�a -aunque ello pudiera resultar agotador, ya que �ste no parec�a poseer en absoluto un lado serio-, o intentar ayudar a Sorak a desarrollar la parte m�s alegre de su naturaleza.

��Nunca me ha parecido que fueras un inepto en nada -le contest�-. Simplemente distinto. -Suspir�-. Es extra�o. Cuando �ramos m�s j�venes, me limitaba a aceptarte como eras, pero ahora me esfuerzo por comprenderte, por comprenderos a todos, en realidad. Si hubiera hecho el esfuerzo antes, tal vez no te habr�a empujado a marcharte.

���Crees que me empujaste a abandonar el convento? -Sorak frunci� el entrecejo y mene� la cabeza negativamente. Ten�a mis propias razones para marcharme.

���Puedes afirmar con franqueza que yo no fui una de esas razones? -le pregunt� directamente.

�l vacil� un instante y luego respondi�:

��No, no puedo.

��He aqu� la hipocres�a de los elfos.

��S�lo soy elfo en parte -protest� Sorak. Entonces comprendi� que ella le estaba tomando el pelo y sonri�-. Ten�a mis motivos para marcharme, es cierto, pero tampoco quer�a convertirme en un motivo de aflicci�n para ti.

��Y as� pues creaste una aflicci�n aun mayor march�ndote -replic� ella burlona-. Lo comprendo. Debe de ser l�gica elfa.

���Voy a tener que soportar tus dardos durante todo este viaje?

��S�lo durante una parte de �l. -Alz� la mano, el pulgar y el �ndice separados apenas un cent�metro-. Una peque�a parte.

��Eres casi tan mala como Poes�a.

��Vaya, pues si te vas a mostrar insultante, ser�a mejor que te replegaras al interior y dejaras salir a Eyron o a la Guardiana. Cualquiera de ellos podr�a proporcionar una conversaci�n m�s interesante.

��Estoy totalmente de acuerdo -contest� Sorak, hablando de improviso en un tono de voz del todo diferente, uno que era m�s cortante, despreocupado y una pizca ir�nico. Ryana se dio cuenta de que ya no era Sorak sino Eyron. El joven la hab�a tomado al pie de la letra. Por lo visto hab�a decidido que estaba enojada con �l, de modo que se hab�a replegado y permitido que Eyron se manifestara.

Tambi�n su porte hab�a sufrido un leve cambio. Su postura hab�a pasado de erguida y con las espaldas cuadradas a una ligeramente encorvada y de hombros hundidos. Incluso hab�a variado el paso, con zancadas m�s cortas que descansaban con fuerza en los talones. Un observador corriente no hubiera notado la diferencia, pero Ryana era villichi y hac�a tiempo que hab�a aprendido a detectar el menor cambio que pudiera producirse en el aspecto y comportamiento del joven. Habr�a reconocido a Eyron aunque no hubiera hablado.

��Me limitaba a bromear un poco con Sorak -explic�-. En realidad no me sent�a insultada.

��Ya lo s� -contest� Eyron.

��Ya s� que t� lo sabes. Lo he dicho para que se lo hagas saber a Sorak. No era mi intenci�n hacer que se fuera. Me gustar�a que no se mostrara tan sombr�o y serio todo el tiempo.

��Siempre ser� sombr�o y serio -repuso el ente-. Es sombr�o y serio hasta extremos indecibles, y t� no vas a cambiarlo, Ryana. D�jalo en paz.

���Te gustar�a que lo hiciera, verdad? -le dijo ella, airada-. Har�a que el resto de vosotros os sintierais m�s seguros.

���Seguros? -repiti� Eyron-. �Crees que representas alguna amenaza para nosotros?

��No lo digo exactamente en ese sentido.

���Ah, no? �Y en qu� sentido ha sido, pues?

���Por qu� has de ser siempre tan polemista? -replic� ella.

��Porque me gusta una buena discusi�n alguna que otra vez, igual que a ti te gusta tomarle el pelo a Sorak de vez en cuando. No obstante, la diferencia entre nosotros es que yo disfruto con el est�mulo de un debate animado, en tanto que t� fastidias a Sorak porque sabes que es totalmente incapaz de defenderse.

���Eso no es cierto! -protest� ella.

���No? He observado que jam�s lo intentas conmigo. Me gustar�a saber por qu�.

��Porque gastar bromas es un pasatiempo divertido, y tu humor es todo mordaz y amargo.

��Ah, �entonces lo que deseas es un humor juguet�n? En ese caso, llamar� a Poes�a.

��No, aguarda�

���Por qu�? Cre�a que eso era lo que quer�as.

���Deja de tergiversar mis palabras!

��Me limito a intentar que veas su significado -repuso Eyron con tono guas�n-. Si nunca tratas de provocarme a m� con tu ingenio no es porque temas que compita contigo, sino porque no me guardas rencor, como te sucede con Sorak.

La muchacha se detuvo en seco, totalmente at�nita ante sus palabras.

���Qu�?

���Te sorprende? -Eyron volvi� la cabeza para mirarla. Realmente, parece que te conoces a�n menos de lo que Sorak se conoce a s� mismo.

���Qu� est�s diciendo? �Amo a Sorak y no le guardo ning�n rencor! ��l lo sabe, todos vosotros lo sab�is!

���Es eso cierto? -inquiri� Eyron con una mueca ir�nica- En realidad, Poes�a sabe que amas a Sorak s�lo porque te ha o�do decirlo, pero no comprende esa emoci�n en absoluto. El Vagabundo puede saberlo o no; en cualquier caso, a �l no le importa. �Chillido? Chillido entender�a el acto de aparearse, desde luego, pero no ese estado m�s complejo que es el amor. La Centinela sabe y comprende, pero el concepto de amor de mujer le produce inquietud. Kivara se siente excitada ante la idea, pero por motivos relacionados con los sentidos, no con el coraz�n. Y la Sombra est� tan lejos del amor como la noche del d�a. La Guardiana sabe que amas a Sorak, pero dudo de que discrepara conmigo en cuanto a que tambi�n sientes rencor contra �l; por lo que respecta a Kether� la verdad es que no osar�a hablar por Kether, puesto que �ste no se digna hablar conmigo. No obstante, permanece el hecho de que bajo tu amor por Sorak arde un resentimiento que no tienes el valor o la honradez de admitir.

���Eso es absurdo! -se encoleriz� Ryana-. �Si tuviera que sentir rencor por alguien, �se ser�as t�, por ser siempre tan belicoso!

��Al contrario, �se es precisamente el motivo de que no est�s resentida conmigo. Yo te ofrezco una salida a tu rabia. En tu interior, est�s enojada con Sorak, pero no puedes manifestarlo. Ni siquiera eres capaz de admit�rtelo a ti misma, pero est� ah�, de todos modos.

��Cre�a que la Guardiana era la tel�pata de entre vosotros -replic� la joven en tono agrio-. �O es que t� tambi�n has desarrollado ese don?

��No hace falta ser tel�pata para ver de qu� lado est�n tus sentimientos -dijo Eyron-. La Guardiana te llam� ego�sta en una ocasi�n, y la verdad es que lo eres. No digo que sea algo malo, �sabes?; pero, al no admitir que tus sentimientos de enojo y resentimiento se derivan de tus propios deseos ego�stas, no haces m�s que empeorar las cosas. Quiz� preferir�as discutir esto con la Guardiana; tal vez te lo tomar�as mejor si lo oyeras de la boca de otra hembra.

��No, t� lo empezaste, t� lo terminar�s -exigi� ella-. Sigue. Expl�came en qu� modo mis deseos ego�stas me condujeron a romper mis votos y a abandonar todo lo que quer�a por Sorak.

���Oh, por favor! T� no hiciste absolutamente nada por Sorak. Lo que hiciste lo hiciste por ti, porque t� quer�as hacerlo. Es cierto que has nacido villichi, Ryana, pero siempre te irrit� la restrictiva vida en el convento. Siempre so�abas con correr aventuras en el mundo exterior.

���Abandon� el convento porque quer�a estar con Sorak!

��Precisamente -dijo Eyron-, porque quer�as estar con Sorak. Y, puesto que �l se hab�a ido, no exist�a ning�n motivo apremiante para que te quedaras. No sacrificaste nada por �l a lo que no hubieras renunciado de buen grado, de todos modos.

��Muy bien� Si eso es cierto, y no he hecho m�s que lo que quer�a hacer, entonces �qu� motivo podr�a tener para estar enojada con �l?

��Porque lo deseas, y sin embargo no puedes tenerlo -respondi� el otro con sencillez.

Incluso despu�s de conocerlo durante todos aquellos a�os, y de haber visto c�mo cambiaban sus personalidades, le costaba escuchar aquellas palabras saliendo de sus labios. Era Eyron el que hablaba, y no Sorak, pero era el rostro de Sorak el que ella ve�a y su voz la que o�a, aunque el tono fuera distinto.

��Eso ya ha quedado resuelto -repuso ella, desviando la mirada. Era dif�cil sostener su mirada. La mirada de Eyron, se record�, pero segu�an siendo los ojos de Sorak.

���Est�s segura?

���T� estabas aqu� cuando lo discutimos, no es cierto?

��El mero hecho de discutir un asunto no significa que quede resuelto -replic� �l-. Creciste con Sorak, y acabaste enamor�ndote, a pesar de saber que �l era una tribu de uno. Cre�ste que podr�as aceptar eso, pero s�lo cuando forzaste la cuesti�n Sorak te dijo que jam�s podr�a ser, porque tres de nosotros somos hembras. Fue toda una conmoci�n para ti, y Sorak tiene la culpa porque deber�a hab�rtelo dicho. Ah� se encuentra el origen de tu resentimiento, Ryana: �l deber�a hab�rtelo dicho. Todos esos a�os, y jam�s lo sospechaste siquiera, porque �l te lo ocult�.

Ryana se vio forzada a admitir que era cierto. Hab�a cre�do que comprend�a, y era posible que as� fuera; pero, a pesar de ello, se segu�a sintiendo furiosa y traicionada.

��Nunca le oculte nada -respondi� ella, bajando la mirada hacia sus pies-. Habr�a dado cualquier cosa por �l, habr�a hecho incluso cualquier cosa. �No ten�a m�s que pedirlo! Sin embargo, me ocult� algo que era una parte vital de qui�n era y lo que era. Si lo hubiera sabido, quiz� las cosas habr�an sido diferentes; quiz� no me habr�a permitido enamorarme de �l. Quiz� no me habr�a hecho ilusiones ni dejado que aumentara mi esperanza� �Por qu�, Eyron? �Por qu� no me lo dijo?

���No se te ha ocurrido que pod�a sentir miedo? -contest� Eyron.

Ella levant� la mirada hacia �l, sorprendida, y contempl� el rostro de Sorak, sus ojos que la miraban� aunque en realidad no era �l.

���Miedo? Sorak no ha tenido nunca miedo de nada. �Por qu� tendr�a que temerme?

��Porque es un var�n, y es joven, y porque ser un var�n joven significa estar inundado de inseguridades y sentimientos que uno no puede comprender del todo -respondi� Eyron-. Yo hablo por experiencia, claro. Comparto sus dudas y temores. �De qu� manera podr�a evitarlo?

���Qu� dudas, qu� temores?

��Dudas sobre s� mismo y su identidad -contest� �l-. Y un temor a que lo considerases menos hombre por tener facetas femeninas.

���Pero eso es absurdo!

��No obstante es cierto. Sorak te ama, Ryana, pero nunca podr� hacerte el amor porque nuestras facetas femeninas no lo tolerar�an. �Crees que eso no es una fuente de tormento para �l?

��No menos que para m�. -Lo observ� con curiosidad-. �Qu� hay de ti, Eyron? No has dicho nada de lo que t� sientes por m�.

��Pienso en ti como en mi amiga -respondi� �ste-. Una amiga �ntima. Mi �nico amigo, en realidad.

���Qu�? �Es que ninguno de los otros�?

��Oh, no, no quer�a decir eso, eso es diferente. Quer�a decir mi �nico amigo fuera de la tribu. Al parecer no hago amigos con facilidad.

���Me tolerar�as t� como amante de Sorak?

��Desde luego. Yo soy hombre, y te considero mi amiga. No puedo decir que te ame, pero s� siento alg�n afecto por ti. Si fuera yo solo quien tuviera que tomar la decisi�n, yo y Sorak, quiero decir, no tendr�a objeciones. Creo que sois buenos el uno para el otro; pero, por desgracia, hay otros a quienes tener en cuenta.

��S�, lo s�; pero te agradezco tu sinceridad. Y tu declaraci�n de buena voluntad.

��Oh, es m�s que buena voluntad, Ryana -dijo Eyron-. Siento un gran cari�o por ti. No te conozco tan bien como Sorak; de hecho a todos nos pasa lo mismo, excepto quiz�s a la Guardiana. Y, aunque debo confesar que mi naturaleza no es la m�s sensible al amor, creo que podr�a aprender a compartir el amor que Sorak siente por ti.

��Me satisface o�rlo.

��Vaya, pues, a lo mejor no soy tan polemista como crees.

��Quiz� no -dijo ella sonriendo-; pero hay veces�

��� en las que te gustar�a estrangularme. -Eyron termin� la frase por ella.

��Yo no ir�a tan lejos -replic� ella-. Aporrearte un poco, tal vez s�.

��Me alegro de tu moderaci�n. No me considero un buen luchador.

���Eyron teme a una chiiica! �Eyron teme a una chiiica!

���C�llate, Poes�a! -orden� el ente, en tono molesto.

���La la la, la la la, la la la!

Ryana tuvo que re�r ante los repentinos y r�pidos cambios que pasaban por las facciones de Sorak. Un momento era Eyron, el adulto maduro, sereno y organizado, y al siguiente era Poes�a, la criatura provocadora e incontrolable. Su expresi�n facial, su porte, el lenguaje de su cuerpo, todo cambiaba bruscamente de ac� para all� al manifestarse alternativamente cada una las dos diferentes personalidades.

��Me satisface ver que lo encuentras tan divertido -le dijo Eyron, irritado.

���La la la, la la la, la la la! -se mof� Poes�a con un sonsonete agudo.

��Poes�a, por favor -intervino Ryana-. Eyron y yo est�bamos conversando. No es de buena educaci�n interrumpir a los mayores cuando hablan.

��Oh, de acueeeerdo� -replic� el ente, abatido.

��Nunca me escucha a m� como te escucha a ti -dijo Eyron, mientras la expresi�n enfurru�ada de Poes�a era bruscamente reemplazada en el rostro de Sorak por la expresi�n fastidiada de Eyron.

��Eso es porque te muestras impaciente con �l -repuso Ryana-. Los ni�os siempre reconocen los puntos d�biles de los adultos, y se apresuran a aprovecharse de ellos.

��Me impaciento porque le encanta fastidiarme.

��Es s�lo una estratagema para llamar la atenci�n. Si lo mimaras un poco m�s, no tendr�a tanta necesidad de provocarte.

��Las mujeres son mejores para estas cosas.

��Quiz�; pero los hombres lo har�an igual de bien si se molestaran en aprender. La mayor�a olvidan muy f�cilmente lo que era ser un ni�o.

��Sorak fue ni�o -protest� Eyron-, pero yo no.

��Hay algunas cosas en todos vosotros que no creo que llegue a comprender jam�s -suspir� Ryana, resignada.

��Es mejor limitarse a aceptar algunas cosas sin intentar comprenderlas -respondi� Eyron.

��Hago lo que puedo.

Siguieron conversando durante un rato mientras andaban, y eso ayud� a pasar el rato durante el trayecto, pero Eyron se cans� pronto de la caminata y se repleg� al interior, lo que permiti� que la Guardiana se manifestara. En realidad, en cierto modo ella hab�a estado presente todo el tiempo porque, al igual que la Centinela, nunca se encontraba muy por debajo de la superficie. Como su nombre daba a entender, su papel principal era el de actuar como protectora de la tribu. Era una figura fuerte y maternal que a veces interactuaba con los otros de forma activa, y otras se contentaba con permanecer pasiva; pero estaba siempre all� como una presencia moderadora, una fuerza que manten�a el equilibrio en la tribu interior. Mientras ella se manifestaba, Sorak tambi�n se encontraba all� como una presencia impl�cita y, si lo deseaba, pod�a hablar, o simplemente limitarse a escuchar y observar mientras la Guardiana se relacionaba con Ryana.

Cuando sal�an los otros al exterior, las cosas sol�an ser algo distintas. Si Poes�a ocupaba la palestra, Sorak y la entidad pod�an estar en el exterior al mismo tiempo, como dos individuos despiertos en el mismo cuerpo; otro tanto suced�a con Sorak y la Guardiana, o con Sorak y Chillido. Pero, si se trataba de Eyron, o el Vagabundo, o cualquiera de los otros que eran personalidades m�s fuertes, a menudo el muchacho no se encontraba all�. En tales ocasiones, se desvanec�a en el interior de su propio subconsciente, y no se enteraba de lo ocurrido durante el tiempo en que una de las entidades m�s fuertes hab�a tomado el mando a menos que la Guardiana decidiera concederle acceso a esos recuerdos. Kivara era quien parec�a ocasionarle mayores dificultades. De todas sus personalidades, era la m�s indisciplinada e imprevisible, y los dos se encontraban a menudo en oposici�n.

Sorak le hab�a contado que, si Kivara pudiera salirse con la suya, saldr�a m�s a menudo al exterior, pero la Guardiana la manten�a a raya. La Guardiana era capaz de dominar a todas las otras personalidades, incluido Sorak, a excepci�n hecha de Kether y la Sombra; y estos dos se manifestaban raras veces.

Ryana hab�a necesitado diez a�os para acostumbrarse a las complejidades de las relaciones entre los miembros de la tribu interior del elfling, as� que pod�a imaginar lo que sentir�a cualquiera que se encontrara con Sorak por vez primera, y tambi�n pod�a comprender por qu� �ste no se molestaba en explicar su peculiar condici�n a los que se cruzaban en su camino. No lograr�a m�s que asustar y desconcertar a la gente. Sin su adiestramiento en el arte del Sendero, tambi�n �l se habr�a sentido asustado y desconcertado. Se pregunt� si existir�a alg�n modo de que pudiera volverse normal.

��Guardiana -dijo, sabiendo que la intimidad de sus propios pensamientos ser�a respetada a menos que invitara a la entidad a leer su mente-, he estado pensando en algo; pero, antes de que hablemos de ello, quisiera asegurarme de que no lo tomar�s a mal. No es mi deseo ofender.

��Jam�s pensar�a eso de ti -respondi� ella-. Habla pues, y habla con franqueza.

���Crees que existe alguna posibilidad de que Sorak pueda ser normal alguna vez?

���Qu� es normal? -quiso saber la Guardiana.

��Bueno� ya sabes lo que quiero decir: como todos los dem�s.

��Todos los dem�s no son iguales. Lo que es normal para una persona puede no serlo para otra. Pero creo comprender lo que quieres decir. Deseas saber si Sorak podr� ser alguna vez s�lo Sorak, y no una tribu de uno.

��S�; no es que desee que no exist�is, tienes que comprenderlo. Bueno� en cierto sentido, supongo que s� lo deseo, pero no es debido a ning�n sentimiento que tenga contra vosotros. Ninguno de vosotros. Es s�lo que� si las cosas hubieran sido diferentes�

��Comprendo -repuso la Guardiana-, y ojal� pudiera contestar tu pregunta, pero no puedo. Va m�s all� del �mbito de mis conocimientos.

��S�, claro� Sup�n que encontramos al Sabio -dijo Ryana-, y sup�n que �l puede cambiar las cosas con su magia, hacer que Sorak ya no sea una tribu de uno, sino simplemente Sorak. Si eso fuera posible� -Su voz se apag�.

���C�mo me lo tomar�a? -La Guardiana complet� el pensamiento por ella-. Si fuera posible, supongo que depender�a de c�mo fuera posible.

���Qu� quieres decir?

��Depender�a del modo de conseguirlo, suponiendo que pudiera conseguirse -replic� ella-. Ponte en mi lugar, si puedes. No eres tan s�lo Ryana, sino que Ryana es una faceta de tu personalidad; compartes cuerpo y mente con otras facetas, que son igualmente parte de ti, aunque separadas. Digamos que has encontrado un hechicero que puede hacerte igual que todo el mundo�, es decir, igual en el sentido que t� utilizas. �No te preocupar�a el modo en que fuera a hacerse?

�Si este hechicero te dijera: "Puedo convertirte en un solo ser, unir todas tus facetas en una persona armoniosa"; bueno, en ese caso podr�as estar dispuesta a aceptar tal soluci�n, y aceptarla ansiosa. Pero �y si ese mismo hechicero te dijera: "Ryana, puedo hacer que seas como todos los dem�s; puedo hacer que �nicamente Ryana exista, y que todos los otros desaparezcan"? �Estar�as entonces tan ansiosa por aceptar tal soluci�n?

��No ser�a lo mismo que pedirte que estuvieras de acuerdo en las muertes de todos los otros? Y si damos por sentado, por seguir con la discusi�n, que t� aceptaras esa situaci�n, �cu�l ser�a el resultado? Si todos los dem�s fueran entidades distintas que constituyeran una unidad mayor, �qu� se ganar�a, y qu� se perder�a? �Si ellos murieran, qu� clase de persona quedar�a? �Una que fuera completa? �O una que no fuera m�s que un fragmento de un individuo equilibrado?

��Comprendo -dijo la muchacha-. En ese caso, si fuera yo la que debiera escoger, me negar�a, desde luego. Pero sup�n que se tratara del primer caso que mencionaste�

���Unirnos a todos en una persona�, en Sorak? -inquiri� la Guardiana.

��De un modo que os conservara a todos, aunque como un solo individuo en lugar de muchos. �Entonces qu� dir�as?

��Si eso fuera posible -respondi� la otra-, entonces creo que, quiz�, no tendr�a objeciones. Si la conversi�n de todos en uno junto con su conservaci�n como una parte de Sorak beneficiara a la tribu, ser�a sin duda mejor as�. Pero, una vez m�s, hay que considerar lo que podr�a ganarse y lo que podr�a perderse. �Qu� ser�a de todos los poderes que acumulamos como tribu? �Permanecer�an, o se perder�an? �Y qu� pasar�a con Kether? Si Kether es, como sospechamos, un esp�ritu procedente de otro plano, �se podr�a conservar su capacidad para manifestarse a trav�s de Sorak, o habr�amos destruido para siempre ese puente?

��S�, �sas son cosas que habr�a que tener en cuenta -repuso Ryana, asintiendo-. De todos modos, no era m�s que especulaci�n in�til. Tal vez ni siquiera el Sabio tenga ese poder.

��No lo sabremos hasta encontrarlo -contest� la Guardiana-. �Y qui�n sabe el tiempo que puede necesitar esta b�squeda? Todav�a hay algo m�s que debemos tener en cuenta en el an�lisis de posibilidades. Algo que a lo mejor no has tomado en consideraci�n.

���Y es?

��Supongamos que encontr�bamos al Sabio, y que �l pudiera unirnos a todos en una persona, sin perjuicio para nadie. Sorak se convertir�a en la tribu, todos fusionados en una persona que fuera, como t� dices, �normal�. Y la tribu se convertir�a en Sorak. Todas las cosas que yo soy, todo lo que es Kivara y Poes�a, la Centinela y el Vagabundo y la Sombra, Chillido y Eyron y los otros, algunos de los cuales est�n a�n profundamente enterrados, todos se convertir�an en una parte de Sorak. �Qu� le suceder�a, entonces, al Sorak que t� conoces y amas? �No se convertir�a en alguien muy diferente?, �no dejar�a de existir el Sorak que t� conoces?

Ryana sigui� andando en silencio durante un rato, rumiando sus palabras, y la Guardiana no interfiri� en su meditaci�n. Por fin, la muchacha dijo:

��Jam�s hab�a considerado la posibilidad de que Sorak pudiera cambiar de un modo que lo hiciera totalmente distinto. Si �se fuera el caso, supongo que mis propias ideas sobre la cuesti�n, mis propios sentimientos, depender�an de que tal cambio redundara o no en su beneficio; es decir, en beneficio de todos vosotros.

��No quisiera ser dura -intervino la Guardiana-, pero considera tambi�n que es el Sorak que conoces ahora el que te ama. Yo comprendo ese amor, y soy capaz de compartirlo hasta cierto punto, pero yo no podr�a quererte del modo en que lo hace �l. Quiz� sea porque soy mujer y mi naturaleza me impide amar a otra de mi sexo. Si Sorak cambiara en la forma que estamos debatiendo, tal vez ese amor cambiar�a igualmente. Pero tambi�n debes tener en cuenta a los otros. Si bien Eyron es hombre, piensa en ti como una amiga, no como una amante. La Centinela no te ama y jam�s podr�a hacerlo. Al Vagabundo le resultas indiferente, aunque no por alguna falta tuya; simplemente el Vagabundo es el Vagabundo, y no es muy dado a tales emociones. Lo mismo sucede con la Sombra. A Kivara la fascinan las sensaciones y experiencias nuevas, por lo que probablemente no se negar�a a una relaci�n f�sica contigo, pero ser�a una amante voluble y despreocupada. Y est�n todos los otros, cuyos sentimientos y formas de pensar contribuir�an a la creaci�n del nuevo Sorak del que hablamos. Es posible que este nuevo Sorak ya no te amara.

��Si el cambio lo beneficiara a �l -Ryana se humedeci� los labios-, si os beneficiara a todos, y lo hiciera feliz a �l, yo lo aceptar�a, sin importar el sufrimiento que pudiera causarme.

��Bueno, estamos hablando de algo que a lo mejor no sucede jam�s -respondi� la Guardiana-. La primera vez que hablamos de tu amor por Sorak, te llam� ego�sta y te acus� de pensar s�lo en ti. Fui desagradable y ahora lo lamento, porque ahora s� que no eres nada de eso. Y lo que voy a decir lo digo no por m�, sino por tu bien. Anhelar algo que tal vez nunca llegue es como poner los cimientos en una ci�naga. Es m�s que probable que tus esperanzas se hundan en el cenagal. S� que esto es m�s f�cil de decir que de hacer, pero, si pudieras intentar aprender a querer a Sorak como un amigo, un hermano, quiz�s evitar�as que se te parta el coraz�n suceda lo que suceda en el futuro.

��Tienes raz�n -repuso Ryana-. Es m�s f�cil de decir que de hacer. Ojal� no fuera as�.

Siguieron viajando durante todo el d�a, deteni�ndose de vez en cuando a descansar, y el viaje transcurri�, en su mayor parte, sin incidentes. A medida que avanzaba la jornada, la temperatura fue subiendo sin pausa, y el oscuro sol athasiano empez� a caer a plomo sobre ellos, inmisericorde. Sorak volvi� a salir al exterior y la acompa�� el resto del trayecto, aunque la Guardiana le impidi� recordar la �ltima parte de su conversaci�n; de todos modos la conversaci�n se fue tornando m�s escasa entre ambos, a fin de conservar las energ�as para el largo trayecto que ten�an por delante.

Ryana no hab�a viajado nunca por el desierto athasiano y, mientras atravesaban el altiplano, que se extend�a ante ellos aparentemente hasta el infinito, se maravillaba ante la salvaje belleza del terreno y su sobrenatural quietud.

Siempre hab�a considerado el desierto como un lugar vac�o y desolado, pero no era as� en absoluto. Estaba lleno de vida, aunque, por fuerza, �sta hab�a tenido que encontrar formas de adaptarse al inh�spito clima.

El paisaje estaba salpicado de achaparrados �rboles de pagafa, que crec�an aqu� mucho m�s peque�os y m�s retorcidos que en el bosque y alrededor de las ciudades, donde dispon�an de m�s agua. Aqu�, en el altiplano, no crec�an por encima de los tres o cuatro metros, y sus ramas desnudas, retorcidas y sin hojas no proporcionaban la menor sombra. Sus troncos y ramas de un tono azulverdoso les permit�an fabricar energ�a nutriente a partir del sol, y sus ra�ces se hund�an profundamente en busca de agua, extendi�ndose a uno y otro lado mediante numerosas ramificaciones. Durante la breve estaci�n de las lluvias, cuando los monzones barr�an el desierto para depositar la preciosa agua en breves pero violentas tormentas, las ramas del �rbol de pagafa echaban unas hojas finas como agujas que creaban una especie de corona plumosa, e incluso brotaban ramas adicionales para aprovechar el agua extra. Luego, al regresar la casi omnipresente sequ�a, las hojas en forma de aguja ca�an y las nuevas ramas volv�an a secarse de modo que el �rbol conservara la energ�a para el nuevo ciclo de crecimiento.

Las hojas ca�an, secas en menos de un d�a, y formaban un manto de color or�n bajo el �rbol. Estas hojas secas resultaban un excelente material para los nidos que constru�an los roedores del desierto, los cuales excavaban sus madrigueras debajo de las muchas clases de cactos que crec�an en el altiplano. Algunos cactos eran muy peque�os, apenas del tama�o de un pu�o humano, cubiertos de una peque�a capa de plateados alfileres que una o dos veces al a�o -tras las lluvias- se convert�an en flores de brillantes colores que s�lo duraban un d�a; otros eran grandes y en forma de tonel, tan altos como un hombre adulto y el doble de gruesos.

A los roedores les encantaba anidar entre las gruesas ra�ces de la base del pagafa, y, con el tiempo, sus excavaciones mataban la planta, aunque ello tardaba varios a�os en suceder. Poco a poco, el enorme �rbol perd�a su punto de apoyo y se desplomaba a causa de su propio peso, y al poco tiempo ya estaba seco; se convert�a entonces en hogar temporal de kips y escarabajos, que se alimentaban de su carne pulposa antes de que acabara de secarse. Las largas y gruesas espinas de los cactos eran cosechadas por los antloids del desierto, cuyos obreros formaban largas hileras a trav�s del desierto cada vez que trasladaban las gruesas espinas hasta sus nidos para que sirvieran de sost�n a los innumerables t�neles que excavaban en el reseco suelo del desierto.

De vez en cuando, las madrigueras de los antloids eran atacadas por dragones del desierto, uno de los grandes reptiles que habitaban el desierto athasiano. Medio lagarto y medio serpiente, la gruesa piel del drag�n, tan apreciada como armadura en las ciudades, lo volv�a impenetrable a las mand�bulas de aquellos seres. Las largas zarpas le permit�an desenterrar los nidos, y la gruesa lengua musculosa de doble punta le conced�a la capacidad de capturar a las criaturas y arrastrarlas al exterior, donde pod�a triturar sus dermatoesqueletos.

Los antloids sal�an en tropel a combatirlo, y a veces, si la colonia era lo bastante grande, consegu�an abatir al drag�n gracias al peso total de todos ellos, amontonando sus enormes cuerpos sobre �l. En el caso de que fuera el drag�n quien sal�a triunfante, los supervivientes se desperdigaban y abandonaban el desenterrado nido, que entonces se convert�a en hogar de los hurrums, escarabajos de alegres colores apreciados en las ciudades por los melodiosos zumbidos que emit�an, o de los renks, grandes babosas del desierto que se alimentaban de los desechos que quedaban en el nido abandonado.

No obstante, si los antloids consegu�an vencer al drag�n, se com�an su cad�ver, comparti�ndolo con otras formas de vida, en general con jankxes, mam�feros peludos y chillones que constru�an madrigueras parecidas a ciudades, o con z�tals, altos lagartos b�pedos que viv�an en reba�os peque�os en medio del desierto y pon�an huevos dentro de las madrigueras desenterradas de los antloids despu�s de haber dado cuenta del cad�ver del drag�n.

La tierra revuelta que el drag�n dejaba tras �l al destruir la madriguera permit�a que arraigaran las semillas de las zarzas silvestres, las cuales crec�an entonces alrededor de los huevos dejados por los z�tals; los espinosos tent�culos sobresal�an del suelo y proteg�an as� los huevos de serpientes y roedores. Toda la vida en el desierto era muy interdependiente; aunque mutada por la devastaci�n de los profanadores, hab�a surgido un nuevo equilibrio ecol�gico.

Ryana se pregunt� c�mo habr�a sido el desierto en la �poca en que Athas era a�n verde. Intent� imaginar la yerma planicie ondulante cubierta de matorrales cuando estaba tapizada de altos pastos que se agitaban al viento, inundada de flores silvestres, y con el canto de las aves resonando en el aire. Ese era el sue�o de todo druida y de toda villichi, de todos los protectores de todo el mundo: que alg�n d�a Athas recobrara su verdor. Con toda probabilidad, Ryana no vivir�a para ver ese d�a. Pero, a pesar de ello, se sent�a contenta de haber dejado las monta�as para ver realmente el desierto; no el inmenso y vac�o erial que parec�a ser, visto desde las alturas de las Monta�as Resonantes, sino el lugar curiosamente hermoso y vital que en realidad era.

Sab�a que parte de esa belleza pod�a ser mortal. Si los antloids, con sus tres metros de altura, atacaban, lo que era particularmente probable en la estaci�n en que su reina criaba, sus temibles mand�bulas acabar�an con ella en un santiam�n. Las raras y espl�ndidas flores de fuego que crec�an en el desierto pod�an resultar tan letales como hermosas eran. Aunque eran f�ciles de esquivar a la luz del d�a debido a que sus bancales se pod�an distinguir a kil�metros de distancia, pod�an matar a primeras horas de la ma�ana si un viajero imprudente se encontraba cerca cuando las flores en forma de bulbo se abr�an. Las flores de brillante color plateado, algunas tan grandes que ten�an entre medio metro y un metro de di�metro, se abr�an hacia el sol y segu�an su trayectoria en el cielo durante todo el d�a, absorbiendo sus rayos vivificadores y reflej�ndolos a su vez en forma de mort�feros haces de energ�a. No era m�s que el mecanismo de protecci�n de la planta, pero la visi�n de aquellas bell�simas flores abri�ndose ser�a lo �ltimo que se ver�a.

Que las flores de fuego mataran no era m�s que una contingencia de su adaptaci�n para sobrevivir en un clima tan hostil, pero una flor asesina lo hac�a adrede; la flor asesina era carn�vora, y su supervivencia en el desierto depend�a de su habilidad para atrapar a su presa, cosa que consegu�a mediante una amplia red de sarmientos superficiales parecidos a ra�ces que, a diferencia de su ra�z primaria, sal�an del cuerpo de la planta hasta distancias de casi quince metros. El m�s leve roce en uno de estos sarmientos enviaba un impulso a los pistilos de las brillantes flores, que inmediatamente lanzaban una lluvia de afiladas p�as finas como agujas. Las p�as iban recubiertas de un veneno que produc�a par�lisis. Una vez que la infortunada v�ctima quedaba totalmente inmovilizada tanto si era animal, humanoide o humana, la flor asesina estiraba sus zarcillos y los enrollaba alrededor de la presa. Un roedor o un mam�fero peque�os eran digeridos en cuesti�n de horas; en el caso de un humano, el proceso pod�a durar semanas. Era una muerte horrible y dolorosa.

Plantas e insectos no eran los �nicos peligros del desierto. Exist�a una amplia variedad de reptiles mortales, desde serpientes venenosas no mayores que el dedo de un humano hasta los mort�feros dragones, algunas de cuyas especies pod�an crecer hasta alcanzar una longitud de nueve metros y una amplitud mayor que el tronco de un �rbol de agafari bien regado. La muerte pod�a venir de las alturas, bajo la forma de flotadores, criaturas con ligeros cuerpos transparentes compuestos de un protoplasma gelatinoso y punzantes tent�culos en forma de cintas que colgaban de la parte inferior. El simple contacto con uno de esos tent�culos pod�a producir una enorme y dolorosa roncha que tardaba semanas en curar, en tanto que el contacto completo pod�a resultar fatal. Y la muerte tambi�n pod�a venir de debajo de los pies, bajo la forma de acechadores de las dunas, cactos arenosos o gusanos engullidores.

Los acechadores de las dunas eran formas de vida que no pertenec�an ni al mundo animal ni al vegetal, sino a un estadio intermedio, y viv�an casi por completo bajo la superficie del desierto en pozos que excavaban a medida que se desarrollaban. La boca del acechador crec�a de forma gradual y se extend�a sobre la superficie, cubierta con lo que parec�a ser un estanque de cristalina agua fresca; incluso brotaban plantas alrededor de la boca de la extra�a criatura, sustentadas por la humedad que �sta produc�a, lo que confer�a al lugar la enga�osa apariencia de un peque�o oasis acogedor. Pero acercarse a aquel estanque para beber en �l era una muerte casi segura. La boca del acechador de las dunas, accionada por una pisada sobre la blanda membrana que se extend�a justo bajo la arena, absorber�a a la confiada v�ctima al interior del pozo que ocupaba la criatura, para, una vez all�, ser digerida por el mismo fluido que en un principio hab�a parecido ser un estanque de agua.

Los cactos arenosos no eran menos letales. Al igual que el acechador de las dunas, el cuerpo principal de la planta crec�a bajo la superficie del desierto, en especial all� donde el suelo era arenoso. Tan s�lo las puntas de numerosas espinas sobresal�an por encima de la superficie, cubriendo una amplia zona; apenas asomaban unos dos o tres cent�metros, lo que hac�a que fueran dif�ciles de descubrir. Pisar una espina pon�a en marcha una respuesta en el interior de la planta, la espina sal�a disparada y se introduc�a en el pie de la v�ctima, donde su afilado garfio encontraba un buen asidero, y la planta empezaba a chupar la sangre a su presa. Una vez �enganchada�, la �nica posibilidad de la victima era soltarse de la espina, o arrancarla, pero esto no pod�a lograrse sin arrancar tambi�n una buena cantidad de carne; y, si quedaba un resto de espina clavada en la v�ctima, hab�a que eliminarla para que no se produjera una infecci�n.

Los gusanos engullidores resultaban m�s peligrosos a�n. Un viajero observador pod�a detectar las peque�as depresiones que dejaban en la arena al pasar, pero ser perseguido por un gusano engullidor era una perspectiva aterradora, ya que �ste era capaz de distinguir los pasos de su presa en la superficie y salir debajo de ella. Un peque�o gusano engullidor joven pod�a arrancar un pie o toda una pierna. Uno que fuera adulto pod�a tragarse entero a un humano.

Tampoco eran �stos los �nicos peligros del desierto. All� en el templo villichi, Ryana hab�a estudiado todas las formas de vida que habitaban Athas, y los depredadores del desierto hab�an llenado todo un mont�n de pergaminos. Las Monta�as Resonantes no carec�an de peligros, pero no pod�an ni compararse con lo que guardaba el desierto. Era un lugar de quietud y belleza et�rea, pero tambi�n promet�a la muerte al imprudente. Durante el d�a, un viajero alerta, bien versado en los peligros del desierto pod�a tomar medidas para evitarlos; por la noche, los peligros se multiplicaban al despertarse los depredadores nocturnos.

Y la noche se acercaba r�pidamente.

A medida que descend�a por el cielo, el sol proyectaba una luz casi irreal sobre el desierto, inund�ndolo de un resplandor ambarino y anaranjado. Con el anochecer, el llameante cielo athasiano adquiri� un tono rojo sangre, que poco a poco se fue tornando carmes� oscuro cuando las dos lunas gemelas, Ral y Guthay, iniciaron su peregrinaje por los cielos. Sorak y Ryana acamparon bajo un viejo �rbol de pagafa; sus tres troncos azulverdosos se alzaban desde la base y se bifurcaban en retorcidas ramas desnudas, y, en cuanto empez� a escasear la luz, partieron algunas de sus ramas m�s peque�as para encender una fogata. Las briznas de hierba seca que arrancaron del suelo se encendieron con facilidad bajo las chispas de sus pedernales, y muy pronto un buen fuego crepitaba en la peque�a depresi�n que hab�an cavado para la hoguera.

Ryana bebi� frugalmente de su odre, a pesar de la sed que sent�a. La larga traves�a le hab�a dejado una gran sensaci�n de sequedad, pero el agua ten�a que durar hasta que llegaran al oasis de Arroyo Plateado, que se encontraba al menos a otro d�a de viaje en direcci�n este. Sorak tom� apenas unos sorbos de su odre, y pareci� que ten�a suficiente. Ryana envidi� su capacidad elfling para arregl�rselas con menos agua, y record� con melancol�a el arroyo cercano al convento, donde el agua flu�a desde las cimas de las monta�as y ca�a en cascada sobre las rocas del lecho fluvial. Era agua dulce, fr�a y buena para beber, y pens� con cari�o en todas las veces que ella y sus hermanas hab�an descendido corriendo hasta la laguna despu�s de una sesi�n de entrenamiento con las armas, se hab�an despojado de sus ropas y jugueteado en la estimulante piscina. Entonces ella lo consideraba como algo normal, y ahora le parec�a un lujo incre�ble poder ba�arse cada d�a y beber hasta hartarse.

En aquellas ocasiones, Sorak siempre se hab�a alejado de las dem�s para descender un poco m�s r�o abajo siguiendo la orilla hasta un lugar donde las aguas flu�an por encima de enormes rocas planas situadas en medio del lecho del r�o. Se acomodaba en el lugar de costumbre sobre la roca mayor y se sentaba con las piernas cruzadas en medio del agua dando la espalda al grupo de la laguna, que se encontraba a poca distancia r�o arriba. El sonido del agua lo ahogaba todo excepto alg�n que otro grito alegre emitido por las hermanas que jugaban en la laguna, y �l permanec�a all� sentado a solas, la mirada fija a lo lejos o vuelta hacia el agua a las rocas m�s peque�as del fondo. Ryana hab�a aprendido a no acompa�arlo en tales ocasiones, ya que a menudo parec�a necesitar estar solo. Solo para sentarse y meditar.

Al principio, cuando eran peque�os, Sorak acostumbraba unirse a las hermanas en sus juegos en el estanque; pero, al ir creciendo �stas, empez� a alejarse por su cuenta. Ryana sol�a preguntarse si ello se deb�a a que la creciente percepci�n de su naturaleza masculina hac�a que le resultara inc�modo juguetear desnudo con las otras.

A medida que crec�a y empezaba a tener conciencia de su propia sexualidad femenina, Ryana contemplaba a menudo los cuerpos de las otras hermanas y los comparaba con el suyo, que siempre le hab�a parecido inadecuado. Las otras eran m�s altas y m�s delgadas, con extremidades m�s vigorosas y cuellos m�s elegantes. Todas parec�an hermosas. Comparada con ellas, sus proporciones resultaban achaparradas y poco atractivas; sus pechos y caderas eran m�s voluminosos, el torso m�s corto, y las piernas, aunque largas seg�n los c�nones humanos, parec�an demasiado cortas comparadas con las de ellas. Y los cabellos de sus hermanas resultaban mucho m�s hermosos que los suyos. La mayor�a de las villichis nac�an con una espesa melena roja, bien del color del fuego o de un rojo oscuro con reflejos m�s claros, por lo que su plateada cabellera parec�a deslustrada en comparaci�n.

Miraba a las otras hermanas y se preguntaba si Sorak las encontraba tan hermosas como le parec�an a ella. A lo mejor, se dec�a, el joven hab�a empezado a ausentarse de sus juegos porque su naturaleza masculina hac�a que las contemplara en la misma forma en que ella, llevada por su propia naturaleza femenina en desarrollo, lo contemplaba a �l.

Claro est� que ella no sab�a entonces que la naturaleza de Sorak era mucho m�s compleja que eso. Ignoraba que varias de sus personalidades eran femeninas. Ahora sab�a que, cuando se hab�a alejado para meditar a solas, lo hab�a hecho preocupado por cuestiones no de la carne sino de identidad. Cada vez m�s, a medida que crec�a, se hab�a sentido atormentado por preguntas sin respuesta. �Qui�n era �l? �Qu� era su tribu? �Qui�nes eran sus padres? �C�mo hab�a nacido �l?

La apremiante necesidad que ten�a de averiguar las respuestas a aquellas preguntas era lo que lo hab�a empujado a abandonar el convento y embarcarse en la b�squeda del Sabio. Pero �qui�n sab�a el tiempo que durar�a esta b�squeda? Athas era un mundo inmenso con muchos lugares secretos, y el Sabio pod�a encontrarse en cualquier sitio.

Durante a�os, muchos m�s de los que ellos ten�an, los profanadores tambi�n hab�an buscado al Sabio sin �xito, y ellos pose�an su poderosa magia profanadora para ayudarlos en su investigaci�n. �Sin magia, podr�an ellos tener m�s �xito?

��No me puedo sacar de la cabeza la idea de que hay algo m�s en El diario del N�mada que simples consejos a los viajeros -dijo Sorak sentado con las piernas cruzadas en el suelo frente al fuego. Las llamas apenas daban luz suficiente para leer, pero, con sus ojos de elfling, el joven no ten�a dificultades para descifrar las palabras-. Escucha esto -anunci�, y empez� a leer un p�rrafo del diario en voz alta.

Con Sorak de centinela, el resto de la noche transcurri� sin incidentes, y Ryana despert� poco despu�s del amanecer, sinti�ndose m�s descansada pero a�n agotada y dolorida. Cuando abri� los ojos y se sent� en el suelo, descubri� que el cuerpo del thrax hab�a desaparecido y, por un momento, le pas� por la cabeza la terrible idea de que una de las personalidades m�s carn�voras del muchacho se lo hab�a comido.

��Anoche lo arrastr� hasta esos matorrales enanos de ah� -dijo el joven como si hubiera le�do sus pensamientos-. No cre� que te resultase una visi�n muy agradable encontrarte con eso nada m�s abrir los ojos. Los escarabajos carro�eros ya se hab�an puesto manos a la obra.

La muchacha suspir� para s� aliviada.

��Chillaste esta noche mientras dorm�as -coment� �l.

��So�� con el thrax -asinti� ella, reprimiendo un escalofr�o-. No fue un sue�o muy agradable.

��Es comprensible, teniendo en cuenta las circunstancias -repuso Sorak-. No obstante, �cu�ntas personas pueden jactarse de haber vencido a un thrax sin ayuda? Te defendiste muy bien, hermanita. Tamura estar�a orgullosa de ti.

La muchacha pens� en su instructora en el uso de las armas all� en el convento y se alegr� de que Tamura hubiera sido una supervisora tan implacable. Ryana la hab�a maldecido en m�s de una ocasi�n, pero ahora la bendec�a. De no haber sido por la preparaci�n recibida de Tamura, habr�a sido su cad�ver el que estar�a tendido entre los matorrales.

��A�n nos queda un largo trecho -anunci� Sorak, recogiendo sus cosas.

Ten�a un aspecto extraordinariamente descansado, y Ryana le envidi� no s�lo sus asombrosos poderes elfling de resistencia, sino tambi�n su capacidad para replegarse y dormir mientras una de sus otras personalidades tomaba el control de su cuerpo. No deseaba cambiarse por �l, pero se ve�a forzada a admitir que ser como era le proporcionaba ciertas extraordinarias ventajas.

���Cu�nto crees que hemos recorrido? -le pregunt�.

��Yo calcular�a que algo m�s que la mitad del camino hasta el arroyo -respondi�-. El thrax no se habr�a alejado demasiado del sendero. Les gusta permanecer cerca de las rutas de las caravanas y estar al acecho por si aparecen rezagados vulnerables. Creo que llegaremos al camino antes del mediod�a. El viaje deber�a resultar m�s f�cil despu�s de eso.

��Bien, eso me parece estupendo -dijo ella, recogiendo tambi�n sus pertenencias.

��Recog� tus cuchillos anoche, tal como me pediste -indic� Sorak con una sonrisa, recordando su brusca orden de que fuera a recog�rselos. Le entreg� las armas.

��Gracias.

��Tuve que buscar un poco para encontrar �ste -explic�, al devolverle uno de los estiletes-. Me sorprendi� lo lejos que hab�a llegado. Tienes un brazo muy potente.

��El miedo da fuerzas -respondi� ella con iron�a.

���Estabas asustada?

��S�; y mucho.

��Pero no permitiste que el miedo te paralizara -observ� �l-. Eso es bueno. Has sido una buena alumna. Pocas cosas pueden resultar m�s aterradoras que un thrax.

��Bueno, pues sean las que sean esas pocas cosas, puedo pasar muy bien sin encontr�rmelas.

Se echaron las mochilas a la espalda y se encaminaron hacia el este, en direcci�n al sol naciente, avanzando a un paso regular pero c�modo. Ryana estaba en excelentes condiciones f�sicas, pero a�n le dol�an las piernas por la caminata del d�a anterior. El combate con el thrax tambi�n la hab�a agotado, y sent�a los efectos no s�lo del esfuerzo de la noche anterior, sino tambi�n de la tensi�n nerviosa padecida. Se dio cuenta de que Sorak reduc�a el paso un poco, para evitar que tuviera que esforzarse para mantener el ritmo. �Hago que se retrase�, se dijo. El elfling habr�a podido muy bien ganar el doble de tiempo de haber corrido. Pero sab�a que, si lo hac�a, ella no conseguir�a mantenerse a su altura.

��Siento no poder andar m�s deprisa -se disculp� la joven, sinti�ndose terriblemente in�til.

��No hay prisa -replic� Sorak-. Nadie nos persigue. Tenemos todo el tiempo del mundo para llegar a Nibenay. Respecto a eso, ni siquiera sabemos qu� hemos de hacer cuando lleguemos ah�.

��Intentar establecer contacto con la Alianza del Velo -dijo ella-. Eso parece lo m�s l�gico.

��Quiz�, pero no ser� f�cil -repuso �l-. A los forasteros siempre se los mira con suspicacia en las ciudades. Recuerdo c�mo fue en Tyr. Ninguno de los dos hemos estado nunca en Nibenay, y, al contrario de Tyr, Nibenay sigue gobernada por un profanador. Los templarios del Rey Espectro controlar�n todo el poder de la ciudad, y tendr�n innumerables informadores. Tendremos que ser muy prudentes en nuestras averiguaciones.

��Conocemos los signos necesarios para establecer contacto con la Alianza del Velo -indic� Ryana.

��S�, pero sin duda los templarios tambi�n los conocen. Me temo que eso no ser� suficiente. Mucho antes de que demos con la Alianza en Nibenay, ellos dar�n con nosotros, lo que significa que tambi�n los templarios estar�n enterados de nuestra presencia. En una ciudad gobernada por un profanador, la Alianza del Velo querr� formarse una opini�n de nosotros antes de intentar establecer contacto. De alg�n modo tendremos que dar prueba de nuestras aptitudes.

��En ese caso tendremos sencillamente que evaluar nuestras oportunidades a medida que vayan apareciendo -replic� ella-. Hacer cualquier otra clase de planes en este punto no servir�a de gran cosa. Recuerda que a�n tenemos que llegar all� de una pieza.

��Tras ver c�mo te ocupaste de ese thrax, no me siento demasiado preocupado a ese respecto -repuso �l con una sonrisa.

��Yo me preocupar�a a�n menos si no nos quedara tanto por andar -dijo Ryana en tono seco.

���Preferir�as ir montada? -inquiri� el joven.

Ella lo mir� sorprendida. Se mostraba siempre tan serio, que resultaba inusitado en �l que le tomara el pelo.

��No has estado prestando mucha atenci�n -explic� Sorak, y se�al� el suelo frente a ellos-. Hab�a pensado que ser�as m�s observadora.

La muchacha baj� la mirada hacia el lugar indicado.

���Un rastro de kank!

��Llevamos sigui�ndolo desde hace una hora -dijo Sorak-. En alguna parte delante de nosotros hay un peque�o reba�o de kanks. Este rastro es reciente. Deber�amos divisarlos dentro de poco.

���Cu�ntos crees que hay?

��A juzgar por los rastros, yo dir�a que al menos una docena o m�s.

��No hemos visto se�ales de ning�n campamento de pastores -observ� ella.

��No, lo que significa que estos kanks son salvajes. Se han mantenido bastante juntos mientras avanzaban, de modo que no se trata de un grupo en busca de forraje. Se han separado de un reba�o mayor para crear una colmena y buscan un lugar donde construirla.

��Eso significa que tienen una reina en condiciones de reproducirse -se�al� Ryana.

��S�, una reina joven, dir�a yo, porque el reba�o es a�n bastante peque�o.

��Entonces los soldados ser�n bastante agresivos. -Lo mir� dubitativa-. �Crees que podr�s manejarlos?

��Yo no podr�a, pero Chillido tal vez s�.

���Tal vez? -pregunt� inquieta.

��Chillido no se ha enfrentado nunca a kanks salvajes -explic� �l, encogi�ndose de hombros-, s�lo a los domesticados que cr�an los pastores.

��Y nunca se ha enfrentado a kanks soldados salvajes defendiendo a una joven reina que va a criar -a�adi� Ryana-. �Crees que ser� capaz de hacerlo?

��S�lo existe un modo de saberlo. Los kanks no se mueven muy deprisa.

��Tampoco yo, comparada contigo.

���Prefieres andar, entonces?

La muchacha aspir� profundamente y solt� el aire con fuerza.

��Las sacerdotisas villichis siempre andan cuando salen de peregrinaje. Pero, bien mirado, yo ya no soy una sacerdotisa. Ser�a agradable cabalgar hasta Nibenay.

��Bien, en ese caso tendremos que averiguar qu� puede hacer Chillido -decidi� Sorak.

Al poco rato, coronaron una peque�a elevaci�n y avistaron los kanks; aunque los oyeron antes de verlos, pues sus enormes mand�bulas produc�an sonidos parecidos al entrechocar de bastones. Habr�a unas trece o catorce criaturas, esparcidas a lo largo de una zona peque�a, y sus relucientes dermatoesqueletos quitinosos de color negro centelleaban oscuramente bajo la luz del sol. Por lo general, los kanks eran insectos d�ciles, lo que, dado su gran tama�o, era una suerte. Los adultos llegaban a alcanzar dos metros y medio de longitud y una altura de hasta metro veinte, con un peso que oscilaba entre los ciento doce y los ciento cincuenta kilos. Sus cuerpos segmentados constaban de una enorme cabeza triangular, un t�rax ovalado y un bulboso abdomen redondeado, todo lo cual estaba recubierto de un resistente dermatoesqueleto quitinoso. Sus seis patas de m�ltiples articulaciones surg�an del t�rax, y cada pata terminaba en una poderosa zarpa, que permit�a al kank sujetarse a superficies o presas irregulares.

Los kanks eran criaturas omn�voras, pero no sol�an atacar a las personas. Se alimentaban de forraje, o subsist�an a base de peque�os mam�feros y reptiles del desierto. La excepci�n se produc�a cuando se pon�an en marcha para establecer una nueva colmena y los acompa�aba una reina f�rtil. En una colonia establecida, la reina permanec�a en el interior de la colmena, atendida por los kanks productores de comida, que siempre permanec�an dentro de la colmena o cerca de ella, y por los soldados, cuya misi�n era dar protecci�n a los productores de comida y a la reina. Una joven reina f�rtil acostumbraba tener el mismo tama�o que los soldados, que eran m�s peque�os que los productores de comida y pose�an pinzas mayores. Pero, una vez creada la colmena, la reina se instalaba de forma permanente en su nido en la gran c�mara central de la colmena, donde era alimentada a todas horas hasta que alcanzaba la madurez y un tama�o tres veces mayor al original. Era entonces cuando empezaba a poner huevos, en grupos de veinte a cincuenta, y continuaba poni�ndolos de forma c�clica hasta el d�a de su muerte, como una simple m�quina reproductora.

Los productores de comida alimentaban las cr�as con una miel verde que ellos mismos produc�an. Los gl�bulos de miel, del tama�o de un mel�n, estaban recubiertos por una gruesa membrana y crec�an en la parte exterior de sus abd�menes. La miel de kank era muy dulce y alimenticia, y se la consideraba una importante fuente de alimento en las ciudades y poblados de Athas, lo que era uno de los motivos por los que los pastores criaban kanks en los altiplanos. Los animales criados as� tambi�n pod�an adiestrarse como bestias de carga, y se llegaba a pagar un alto precio por ellos en los mercados de las ciudades. Los pastores tambi�n vend�an sus dermatoesqueletos para ser utilizados en la confecci�n de armaduras baratas; la armadura de kank era funcional, pero demasiado quebradiza para soportar muchos da�os, y hab�a que reemplazarla con frecuencia. Por todas estas razones, los kanks se hab�an convertido en una parte vital de la econom�a de Athas.

Por otra parte, los kanks salvajes, aunque d�ciles en su mayor�a, pod�an resultar peligrosos cuando emigraban para fundar una nueva colmena. Con su joven reina expuesta y vulnerable, los kanks soldados se tornaban muy agresivos y atacaban cualquier cosa que osara acercarse al reba�o. Estas criaturas ten�an muchos enemigos naturales, como dragones, erdlus, pterraxes, thrikreens y antloids, que se abat�an sobre sus colmenas en voraces enjambres. Como consecuencia, los kanks soldados atacaban siempre juntos, en tanto que los productores de comida se amontonaban alrededor de su reina para protegerla con sus cuerpos. Si un grupo de humanos se tropezaba por casualidad con un reba�o de kanks migratorios, tambi�n ellos ser�an atacados, y las poderosas pinzas de los soldados no tan s�lo pod�an desgarrar la carne y partir en dos una extremidad, sino que inyectaban adem�s un veneno paralizante.

Aunque estos insectos no cazaban humanoides ni humanos, cualquiera que hubiera sido mordido por un soldado kank ser�a considerado como carro�a y arrastrado hasta el n�cleo principal del reba�o para ser utilizado como alimento. Los kanks no se mov�an muy deprisa, y com�an de forma pausada, por lo que verse paralizado y devorado vivo por esos seres era un proceso que pod�a tardar horas, en especial si el reba�o era peque�o. Ryana lo consider� una perspectiva a todas luces desagradable.

Los kanks ve�an muy mal y carec�an de olfato, pero eran terriblemente sensibles al movimiento y a las vibraciones en el suelo, y pod�an detectar una d�bil pisada en la arena del desierto a cientos de metros de distancia. Los halflings, que eran capaces de recorrer el desierto sin producir el menor sonido, consegu�an llegar a pocos metros de un kank sin ser detectados, pero Ryana sab�a que ni siquiera con su preparaci�n villichi podr�a pisar con tanta suavidad. Estos kanks hab�an detectado su presencia cuando se encontraban a poco menos de doscientos metros de distancia, y los soldados se mostraron inmediatamente muy excitados.

��Quiz� ser� mejor que esperes aqu� -aconsej� Sorak, haci�ndole un gesto para que permaneciera donde estaba.

���Y dejar que te enfrentes a ellos solo? -protest� la joven, aunque en ese momento no sent�a demasiadas ganas de acercarse m�s.

��No ser� yo quien se enfrente a ellos, sino Chillido -replic� �l-. Y, si Chillido resulta incapaz de ocuparse de ellos, recuerda que puedo correr m�s r�pido que t�.

��Eso no lo discutir� -repuso ella-. Pero, si se acercan lo suficiente, tal vez no quede tiempo para huir.

��Motivo por el que pienso permanecer bien alejado de ellos hasta que descubramos si responden a Chillido. La tribu es fuerte, pero su orgullo no le impedir� huir si es necesario. Si nos separ�semos, rod�alos manteni�ndote bien alejada de ellos y dir�gete al este. El Vagabundo seguir� tu rastro.

Dicho esto, se encamin� hacia ellos con zancadas regulares, mientras la capa ondeaba a su espalda a impulsos del viento del desierto.

���Buena suerte! -lo despidi� ella-. �Ten cuidado!

Al ver que se aproximaba, los kanks actuaron como un ej�rcito enemigo: los soldados se adelantaron en masa para interponerse entre Sorak y los productores de comida, api�ados alrededor de su reina. Las criaturas empezaron a chasquear las mand�bulas entre s� con rapidez en se�al de advertencia, con un sonido que recordaba el de un ni�o arrastrando un palo sobre una verja, s�lo que mucho m�s potente.

Sorak aminor� el paso a medida que se acercaba. Ryana observ� c�mo la postura de su cuerpo variaba sutilmente y comprendi� que Chillido hab�a hecho su aparici�n. Lo hab�a visto suceder otras veces y por lo tanto reconoci� las se�ales, aunque la mayor�a de la gente no habr�a notado ninguna diferencia en el elfling; sus movimientos variaron levemente, y su porte tambi�n cambi�, aunque no de un modo espectacular. Sin embargo, para el ojo experto, Sorak hab�a empezado a moverse de un modo m�s animal. Sus andares se tornaron m�s gr�ciles, la pisada m�s ligera, todo su cuerpo adopt� una actitud sinuosa. Al principio hab�a algo felino en sus movimientos, pero s�bitamente esa actitud sufri� un cambio, esta vez de un modo m�s evidente.

A medida que Chillido se aproximaba a los kanks soldados, sus movimientos se volvieron espasm�dicos y exagerados; se encorv� al frente y dobl� los brazos, con los codos hacia afuera y las palmas planas mirando al suelo. Empez� a mover los brazos arriba y abajo en aquella curiosa postura angular, mientras Ryana lo observaba, completamente desorientada sobre lo que estaba haciendo. Parec�a como si efectuara una especie de extra�a danza ritual, casi como si quisiera imitar la forma en que se mov�a una ara�a, u otra cosa� Y entonces comprendi�: Chillido exhib�a el comportamiento de un kank. Oy� unos curiosos sonidos que surg�an de su garganta, y comprendi� que imitaba los sonidos producidos por las mand�bulas de una de tales criaturas, tan fielmente como su anatom�a elfling se lo permit�a.

Los kanks soldados, que hab�an estado avanzando hacia �l veloces, se detuvieron de improviso, vacilantes. Chillido tambi�n se detuvo. Ryana vio c�mo las enormes cabezas de las criaturas giraban de ac� para all� desconcertadas, y contuvo la respiraci�n, observando con intensa fascinaci�n.

Los kanks ten�an ante s� algo que a todas luces no era uno de ellos, y sin embargo sus movimientos eran totalmente los de un kank. Los sonidos que surg�an de su garganta no eran id�nticos a los que ellos emit�an, pero su pauta era parecida y, en lugar de ser una veloz se�al desafiante, se trataba de una tranquila indicaci�n de reconocimiento.

Ryana vio c�mo varios de los kanks soldados avanzaban otra vez, y luego se deten�an y retroced�an un poco. Chillido permaneci� clavado en su puesto. La joven contempl� c�mo mov�a las piernas arriba y abajo, arriba y abajo una y otra vez de un modo estrafalario y espasm�dico, como si realizara una especie de zapateado en el que los brazos estaban sincronizados con el movimiento de las piernas. No ten�a la m�s m�nima idea de lo que su amigo hac�a, pero resultaba fascinante. Luego, en tanto que ella observaba at�nita, varias de las criaturas empezaron a realizar movimientos parecidos, moviendo las patas multiarticuladas arriba y abajo una y otra vez, como si corrieran sin moverse del lugar. Parec�a que imitaran a Chillido.

Uno de ellos realiz� una serie de curiosos zapateados, y luego se detuvo.

Enseguida, Chillido dio una serie de golpes en el suelo con los pies y se detuvo. Acto seguido varios de los otros kanks hicieron lo mismo, y Chillido volvi� a repetir los movimientos, turn�ndose unos y otros en aquella curiosa danza.

Mientras observaba, absorta por completo en la grotesca pantomima, Ryana comprendi� de repente qu� era lo que hac�an: se estaban comunicando mediante las vibraciones producidas por los golpes de sus patas en el suelo. Hab�a visto kanks criados en cautividad, encerrados en corrales, que hac�an gestos parecidos en los mercados de animales de Tyr, y en su momento s�lo hab�a pensado que las criaturas estaban inquietas por culpa de su encierro en lugares tan peque�os, pero ahora comprend�a que era la forma en que hablaban entre ellas. Chillido y los kanks soldados estaban conversando.

Mientras segu�a con su vigilancia, la actitud agresiva de los soldados cambi� de forma notable. Los veloces sonidos en forma de traqueteos y chasquidos se apagaron y varios de ellos dieron media vuelta y regresaron junto a los productores de comida y la reina. Los que se quedaron se dieron la vuelta de modo que ya no miraban a Chillido y empezaron su zapateado. �Lo est�n discutiendo entre ellos�, se dijo Ryana, maravillada.

Estaba segura de que ning�n otro humano hab�a contemplado nunca antes una conversaci�n entre un hombre y un animal como aqu�lla. Los tratantes con poderes paranormales pod�an controlar a los kanks, y se pod�a entrenar a los kanks criados en cautividad para que respondieran a los bastones de manejo, pero nadie hab�a hablado jam�s con uno de ellos.

Al cabo de un rato, varios de los soldados que hab�an vuelto junto a la reina regresaron, trayendo con ellos a uno de los kanks productores de comida. Ryana lo reconoci� desde lejos porque era algo mayor que los soldados, con un abdomen mayor y m�s redondo. Tuvo lugar otra sesi�n de pantomima zapateada, y luego Chillido dio la vuelta y empez� a andar hacia ella. El productor de comida lo sigui� como una mascota siguiendo a su amo, en tanto que los otros animales regresaban junto a su reina. Ryana no hab�a visto nunca algo semejante. Con anterioridad ya hab�a contemplado c�mo Chillido se comunicaba con animales, pero nunca con algo parecido a un kank. A medida que se acercaba a ella, la entidad se fue irguiendo, y su paso se alter� un poco. Fue Sorak quien lleg� junto a ella, sonriente, con el productor de comida pegado a sus talones.

��Os aguarda vuestra montura, mi se�ora -anunci� con una c�mica reverencia.

��Si no lo hubiera visto, no lo habr�a cre�do -dijo ella, sacudiendo la cabeza con asombro-. �Qu� les� dijo Chillido?

��Ah, en cuanto a eso, les explic� m�s o menos que lo acompa�aba una joven reina f�rtil y que no ten�a ning�n productor de comida que lo ayudara a cuidar de ella. Los kanks no se comunican exactamente como nosotros, pero, en esencia, eso fue lo que se dijo.

���Y ellos se limitaron a entregarte uno de sus productores? -Ryana no pod�a creerlo.

��Bueno, �dar� no ser�a exactamente la palabra apropiada -repuso �l-. A los kanks soldados los motiva el instinto de proteger a una reina f�rtil; y lo mismo sucede con los productores de comida. Reconocieron en Chillido a otro kank soldado, aunque uno bastante peculiar, desde luego, y, si bien sus respuestas primarias iban encaminadas a proteger a su propia reina, la idea de otra reina con un �nico soldado para protegerla y cuidar de ella les pareci� del todo incorrecta. En una colonia con dos reinas f�rtiles, los soldados y los productores de comida se dividen para asegurarse de que ambas soberanas reciben la protecci�n y cuidados necesarios, y, cuando la reina m�s joven empieza a madurar, la colonia se divide, como sucedi� con �sta, y algunos de ellos parten con la reina m�s joven para construir otra colmena. La situaci�n que les plante� Chillido activ� esa respuesta instintiva. Al mismo tiempo, no obstante, y debido a que este reba�o era bastante peque�o, todos los soldados se sent�an muy motivados a permanecer con su propia reina, por lo que se lleg� a un compromiso. La segunda reina, es decir t�, pose�a ya un soldado, es decir Chillido, pero no productor de comida, de modo que este productor se vino con nosotros para ayudarnos a empezar nuestra colmena.

Ella se limit� a mirarlo fijamente; luego desvi� los ojos hacia el kank, que esperaba paciente detr�s de �l, antes de volver a fijarlos en el joven.

��Pero yo no soy una reina f�rtil -protest�-. Y t� no eres un kank soldado.

���ste cree que lo somos -respondi� �l con un encogimiento de hombros.

La muchacha se humedeci� los labios, nerviosa, mientras volv�a a clavar los ojos en el animal.

��Pero yo no puedo imitar a un kank, como lo hace Chillido -replic�-. Este animal sin duda puede ver la diferencia.

��La verdad es que no puede ver gran cosa en general -dijo Sorak-. Los kanks ven muy mal, en especial los productores de comida. En cualquier caso, tampoco importa. Este kank nos ha aceptado como cong�neres. El v�nculo por el que se rigen ya se ha creado, y los kanks no se cuestionan estas cosas. No son muy inteligentes.

��Entonces, �no me har� da�o? -pregunt� ella, dudando todav�a.

��Ni se le ocurrir�a hacerte da�o. Cree que eres una reina. Si este productor de comida hiciera otra cosa que cuidar de ti, ir�a en contra de todos los a�os de evoluci�n kank.

���A qu� te refieres con �cuidar de m��?

��A facilitarte alimento -repuso Sorak, indicando los membranosos globos en forma de vejiga que recubr�an el abdomen del animal-. Puedes cabalgar hasta Nibenay y hartarte de beber miel de kank. -Se llev� las puntas de los dedos a la frente e inclin� la cabeza en un saludo-. Es lo m�nimo que pod�a hacer por tan valerosa exterminadora de thraxes.

Ryana sonri�. Pero sigui� contemplando al kank con cierto recelo.

��Las reinas no cabalgan sobre los productores -dijo-. �Dejar� �ste que lo monte?

��Los humildes productores de comida no hacen preguntas a sus reinas; se limitan a servirles -respondi� Sorak-. Aparte de lo cual, mientras ven�amos hacia aqu�, Chillido estableci� un v�nculo paranormal con este kank. Habr�a sido peligroso intentarlo con todos ellos, en especial con los soldados en ese estado de nerviosismo, pero controlar a �ste no supondr� ninguna dificultad ahora. Ser� tan d�cil como uno criado por un pastor, pero estar� m�s unido a nosotros.

Se acerc� al animal y le dio varias palmadas sobre el quitinoso t�rax. La criatura se agach� sobre el suelo, y Sorak tendi� su mano a Ryana. �sta ech� una indecisa ojeada a las mand�bulas del animal, m�s peque�as que las de un soldado pero de aspecto no menos intimidatorio; luego coloc� el pie en una de las estr�as de la armadura del ser, se alz�, y le pas� la pierna por encima del t�rax. Sorak mont� detr�s de ella. El caparaz�n redondeado del kank resultaba una percha firme, lisa y ligeramente resbaladiza; pero, una vez que se hubo relajado y que hubo acomodado su peso entre las redondeadas estr�as del lomo, Ryana descubri� que el paseo resultaba bastante c�modo. Y desde luego era mucho mejor que andar. El kank se alz� sobre sus patas, gir� y empez� a avanzar, dirigi�ndose directamente hacia el este en una ruta diagonal que lo alejaba de su antiguo reba�o.

Los andares de sus seis patas resultaban extraordinariamente uniformes, con tan s�lo un leve movimiento ondulante, y Ryana no tuvo problemas para acostumbrarse. Esto s� era viajar por el desierto con toda comodidad, y cabalgar sobre el kank ten�a la ventaja a�adida de reducir algunos de los peligros a que podr�an haberse enfrentado. Ahora se encontraban del todo fuera del alcance de serpientes a las que podr�an haber pisado sin darse cuenta, y los gusanos engullidores ya no representar�an un riesgo. No hab�a muchos de esos gusanos que fueran tan grandes como para engullir a un kank entero, y, de todos modos, tampoco com�an kanks. Las gigantescas hormigas acorazadas del desierto no eran comestibles para los gusanos engullidores. La sensibilidad de los kanks hacia las vibraciones del suelo eliminaba tambi�n de forma total cualquier peligro potencial por parte de los acechadores de las dunas u otras criaturas que acechaban justo bajo la superficie de la arena suelta, aunque esta zona de los altiplanos era en su mayor parte duro terreno des�rtico cubierto de maleza. De todos modos, el kank detectar�a la proximidad de un peligro mucho antes de que pudieran hacerlo ellos.

Mientras continuaban con su gradual descenso por el terreno suavemente ondulado, empezaron a tener lugar cambios sutiles en el territorio. La vegetaci�n a base de matorrales fue torn�ndose m�s escasa, y empezaron a verse m�s zonas de terreno abrasadas por el sol. Los aislados grupos de �rboles de pagafa se volvieron, tambi�n, menos frecuentes y a la vez m�s achaparrados y retorcidos que los que hab�an visto antes. El terreno se torn� m�s llano, y el panorama que se extend�a ante ellos resultaba tan despejado que hac�a que Ryana se sintiera muy aislada y expuesta. Se encontraban ahora en el coraz�n de los altiplanos, y las Monta�as Resonantes, que se alzaban en la distancia a su espalda, parec�an muy lejanas.

La joven sent�a una inquietante aprensi�n a medida que avanzaban. Durante kil�metros, hasta donde alcanzaba su vista, no se ve�a ni una sola se�al, y, con la ciudad de Tyr muy lejos detr�s de ellos en el valle, no se ve�an indicios de civilizaci�n. Eso, en s� mismo, no preocupaba a Ryana tanto como lo despejado del inmenso terreno. Al haberse criado en las Monta�as Resonantes, nunca hab�a estado rodeada de civilizaci�n. Sin embargo exist�a el convento, y eso era su hogar, y los altos y espesos bosques de las monta�as ofrec�an una tranquilizadora intimidad. Aqu�, en este terreno, se sent�a de improviso como si fuera a la deriva por un enorme mar seco. Nada de lo que hab�a conocido la hab�a preparado para la irritante experiencia de ver hasta tan lejos� y no divisar nada mirara donde mirara.

A su alrededor, los altiplanos se extend�an hasta el infinito, una vista panor�mica interrumpida �nicamente a lo lejos en direcci�n este por una desigual l�nea tenue, apenas perceptible, de tonalidad gris�cea. Contemplaba todo lo que se pod�a ver de las Monta�as Barrera, que se encontraban en el otro extremo de los altiplanos y m�s all� de las cuales estaba su punto de destino, Nibenay. �Todo ese trecho -pensaba con una clara sensaci�n de inquietud-, todav�a hemos de recorrer todo ese trecho��

Pero el desierto no estaba vac�o. Muy al contrario. Cuando se cans� de contemplar la inmensa planicie que ten�a al frente, empez� a prestar atenci�n al terreno m�s pr�ximo, observando m�s de cerca el desierto situado a sus pies. Era un territorio �spero, inh�spito, pero rebosaba vida, vida que no descubri� hasta que se concentr� en ella.

Que aqu� pudiera crecer algo parec�a un milagro, pero los a�os hab�an desarrollado vida vegetal capaz de crecer en el desierto. A�n no era verano, pero se aproximaba la corta y violenta estaci�n de las lluvias, y, anticip�ndose a ella, las flores silvestres del desierto ya hab�an empezado a florecer para poder depositar sus semillas durante el breve tiempo que habr�a humedad en la superficie. Las flores eran, en su mayor�a, diminutas e invisibles a cierta distancia, pero de cerca pon�an toques de color min�sculos pero aun as� espectaculares. La enredadera u�a, dispersa y trepadora, resplandec�a con un vivo azul celeste, y las silvestres lunas del desierto desarrollaban capullos amarillos en forma de globo que casi parec�an refulgir. El achaparrado matorral de falso agafari, que apenas crec�a hasta la altura de la rodilla, florec�a con peque�os racimos de finas y ligeras flores rosas que parec�an tan delicadas como cristales de hielo, y en algunas variedades las flores eran de un vivo carmes�. El zarzal n�mada, un peque�o matorral que no alcanzaba m�s all� del medio metro de altura, proyectaba largas enredaderas hirsutas que recog�an la humedad del aire de la ma�ana y crec�an sobre la superficie hasta encontrar un asidero en suelo m�s suelto. Entonces echaban ra�ces, y se formaban nuevas plantas en tanto que la planta originaria mor�a. Ahora que se acercaba la primavera, el zarzal n�mada florec�a con los cardos en forma de matorral de deslumbrante color naranja a los que deb�a su nombre.

De lejos, el desierto parec�a llano y mon�tono, un inmenso lugar vac�o y desolado. Sin embargo, contemplado con m�s atenci�n, pose�a una impresionante belleza. La resistente y dispersa vegetaci�n que aqu� crec�a, almacenando humedad para aguantar durante largos per�odos de tiempo en sus ampliamente ramificadas ra�ces y carnosos cuerpos, sustentaba a toda una variedad de peque�os insectos y roedores del desierto, quienes por su parte alimentaban reptiles y mam�feros de mayor tama�o y depredadores a�reos como el tajaplumas, que se dejaban llevar por las corrientes c�lidas del desierto. Era un lugar sumamente distinto de los bosques de las Monta�as Resonantes en los que Ryana se hab�a criado, pero, a pesar de que parec�a otro mundo, estaba tan lleno de vida como aqu�l.

Durante un buen rato mientras cabalgaban, Sorak permaneci� callado; como iba sentado detr�s de ella sobre el lomo del kank, la joven pens� en un principio que estaba absorto en conversaci�n con su tribu interior. Cuando ya llevaba mucho rato en silencio, la muchacha se volvi� para mirarlo y vio que contemplaba el paisaje con calma; la expresi�n de su rostro era vigilante, no vagamente distante, como suced�a cuando estaba ocupado en una charla interna con sus otras personalidades. Sin embargo, aun as� parec�a preocupado.

��Estaba pensando -le dijo �l al ver que se volv�a para mirarlo.

���En qu�?

��Resulta extra�o estar aqu�. Yo nac� aqu�, en alguna parte del desierto, y es tambi�n aqu� donde estuve a punto de morir.

���Piensas en tus padres?

�l asinti� con expresi�n distra�da.

��Me preguntaba qui�nes ser�an, si todav�a viven, y qu� fue de ellos. Me preguntaba si fui arrojado al desierto porque mi tribu no me aceptaba, o porque mi madre no me aceptaba. Si fue por lo primero, �comparti� mi madre mi destino? Y, si fue por lo segundo, �se deshac�a acaso de m� de la �nica forma en que pod�a mantener su posici�n en la tribu? Pensamientos como �se, y otros, se han apoderado de m� hoy. Debe de ser el desierto, que produce un extra�o efecto sobre la gente.

��Lo he observado -repuso ella-. Tambi�n tiene un curioso efecto sobre m�, aunque quiz� no el mismo que en tu caso.

���Qu� sentimientos te produce?

Ryana medit� unos segundos antes de contestar.

��Hace que me sienta muy poca cosa -dijo por fin-. Hasta que llegamos aqu�, no creo que jam�s se me hubiera ocurrido el lugar tan inmenso que es nuestro mundo y lo insignificantes que somos en comparaci�n. Es a la vez una sensaci�n alarmante, en cierta medida. Toda esta espaciosidad y lejan�a� y, sin embargo, al mismo tiempo comunica una sensaci�n de cu�l es el lugar apropiado de uno en el esquema de las cosas.

Sorak asinti�.

��All� en Tyr, cuando trabajaba en la casa de juego, a menudo ven�an los pastores del desierto a distraerse despu�s de haber vendido sus bestias a los comerciantes en el mercado. Ten�an un dicho sobre los altiplanos. Acostumbraban decir: �La distancia se te mete en los ojos�. Nunca comprend� del todo lo que quer�an decir hasta ahora. A pesar de todas las diversiones que la ciudad les ofrec�a, a pesar de que era una vida mucho m�s c�moda y conveniente, nunca se quedaban mucho tiempo. Siempre estaban ansiosos por regresar al desierto.

�La ciudad, dec�an, los hac�a sentirse "encerrados". Ahora comprendo a qu� se refer�an. La distancia en el desierto se te mete en los ojos. Te acostumbras a su inmensidad, a sus espacios abiertos, y acabas sintiendo que tienes espacio para respirar. Las ciudades est�n atestadas, y uno se convierte en parte de la multitud. Aqu�, se tiene una sensaci�n m�s definida de uno mismo. -Sonri�-. O de todos los que son uno mismo, como sucede en mi caso. No te quedas enredado en los ritmos fren�ticos de la ciudad. El esp�ritu encuentra su propia cadencia. Aqu� fuera, en el enorme silencio, con tan s�lo el suave susurro del viento para romper la quietud, el propio esp�ritu parece abrirse. Por muchos peligros que existan aqu�, el desierto proporciona una sensaci�n de claridad y paz.

��Eso ha sido todo un discurso -dijo ella, contempl�ndolo con asombro-. Eres siempre tan parco en tus palabras y tan conciso� Sin embargo eso result� incluso� po�tico. Un bardo no lo habr�a cantado mejor.

��A lo mejor hay algo de bardo en m�, tambi�n. -Sorak hizo una mueca burlona-. O tal vez s�lo sea mi sangre elfling que se anima al estar en su ambiente natural. -Se encogi� de hombros-. �Qui�n puede decirlo? S�lo s� que me siento curiosamente contento aqu�. Los bosques de las Monta�as Resonantes son mi hogar, y aun as� de alg�n modo tengo la sensaci�n de que es a este sitio al que pertenezco.

��Quiz�s es as�.

��Eso no lo s� a�n -replic� �l-. S� que siento una afinidad con estos espacios abiertos, y con la tranquila soledad que ofrecen� lo que, desde luego, no quiere decir que no agradezca tu compa��a. Pero, al mismo tiempo, nunca sabr� realmente ad�nde pertenezco hasta que no sepa la historia de mi pasado.

Cabalgaron en silencio despu�s de eso, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Ryana se preguntaba si Sorak averiguar�a alguna vez la verdad sobre su pasado; y, si lo hac�a, �c�mo lo cambiar�a eso? �Saldr�a en busca de la tribu de la que proven�a, de aquellos que lo hab�an desterrado? Y, si los encontraba, �que har�a? Cuando Sorak localizara por fin al misterioso iniciado conocido como �el Sabio�, si es que lo consegu�a, �le conceder�a el misterioso mago solitario su deseo? Y, si as� era, �cu�l ser�a el precio? �Y qu� suceder�a si estuviera condenado al fracaso en su b�squeda? Los profanadores llevaban buscando al misterioso protector tanto tiempo como los bardos llevaban cantando sobre �l. �Ser�a capaz, Sorak, sin magia que lo ayudara en su misi�n, de tener �xito all� donde poderosos reyes-hechiceros hab�an fracasado?

�Durante cu�nto tiempo, se dec�a tambi�n Ryana, buscar�a Sorak antes de darse por vencido? El muchacho hab�a anhelado descubrir la verdad sobre su origen desde que ella lo conoc�a, y nunca hab�a sido persona que se desanimara con facilidad. Dese� que tuvieran �xito, por �l, sin importar el mucho tiempo que durara su b�squeda. No era la vida que ella hab�a esperado cuando se dio cuenta de su amor por Sorak, pero al menos estaban juntos, compartiendo todo aquello que era posible que compartieran; sin duda ella hubiera ansiado m�s, pero se daba por satisfecha con lo que ten�a.

Sorak, por otra parte, jam�s se sentir�a satisfecho hasta encontrar las respuestas a las preguntas que lo hab�an atormentado desde la infancia. Nibenay estaba a�n muy lejos, y no era m�s que el pr�ximo destino en su investigaci�n. No exist�a modo de saber ad�nde los conducir�a el sendero a partir de all� si es que conduc�a a alguna parte.

Ambos eran seguidores declarados de la Senda del Protector, y, aunque Ryana hab�a renunciado a su juramento como sacerdotisa villichi, el juramento hecho como protectora lo mantendr�a hasta el d�a de su muerte. Ella y Sorak eran dos protectores que se encaminaban a los dominios de un profanador, el reino del temido Rey Espectro. Las puertas de Nibenay se abrir�an f�cilmente para admitirlos, pero volver a salir pod�a resultar m�s dif�cil.

Montados en el kank iban m�s deprisa que a pie, y al mediod�a ya hab�an llegado al punto donde la ruta de las caravanas de Tyr surg�a del sudoeste para cruzarse con su camino. El viaje result� m�s f�cil desde ese punto, al seguir el ancho sendero desgastado y de tierra dura.

Poes�a se manifest� durante un rato y cant� una canci�n, una de las que las hermanas sol�an cantar cuando trabajaban en equipo en el convento. Ryana se uni� a �l, feliz de rememorar viejos tiempos, y Poes�a cambi� el tono al instante para armonizar con ella. La joven era consciente de no ser, como mucho, m�s que una cantante mediana, pero la voz de la entidad era preciosa. A Sorak no le gustaba cantar. Su temperamento era demasiado sombr�o para ello, y consideraba que su voz dejaba mucho que desear, pero Poes�a, utilizando la misma garganta que Sorak, carec�a de tales inhibiciones y dejaba que su voz se elevara sin impedimentos. El ente fue lo bastante diestro como para armonizar con ella de tal forma que ambos sonaban bien, y Ryana se sinti� m�s animada a medida que iba cantando. Incluso el kank pareci� responder y adapt� el paso al ritmo de la canci�n.

Cuando terminaron, la muchacha lanz� una carcajada de alegr�a. El desierto parec�a ahora un lugar mucho menos opresivo, y sus preocupaciones se hab�an esfumado, aunque fuera s�lo por el momento. Al inicio del d�a, con la inmensidad del desierto extendi�ndose ante ellos, Ryana se hab�a sentido intimidada: sola, peque�a e insignificante. Ahora, tras haber contemplado el desierto a trav�s de los ojos de Sorak, ya no se sent�a empeque�ecida. Se permiti� aspirar el seco aire del desierto y sentir c�mo la inundaba con su tranquilidad. Se notaba maravillosamente libre y disfrutaba de los amplios espacios abiertos de los altiplanos, estimulada ahora por sus interminables vistas, en lugar de sentirse amedrentada como antes. Quiz� no fuera m�s que una consecuencia retardada de su batalla con el thrax, de haberse enfrentado a su miedo y haberlo vencido; quiz� fuera el suave movimiento ondulante lo que la hab�a inducido a un sosegado estado de receptividad; quiz� fuera la alegr�a de cantar, o tal vez fueran todas esas cosas juntas� o algo m�s, algo indefinible. Pero el desierto se la hab�a ganado. Se sent�a en paz con �l y consigo misma.

El oscuro sol se hund�a por el horizonte cuando descubrieron un oasis a lo lejos, se�alado por altas y desgarbadas palmeras del desierto y enormes �rboles de pagafa desperdigados; sus anchas y majestuosas copas, exuberantes y tupidas, se recortaban en negro sobre el cielo anaranjado. Se acercaban al Arroyo Plateado.

��Tendremos compa��a en el oasis -anunci� Sorak.

Ella levant� la mirada hacia �l, enarcando las cejas.

El joven sonri� e indic� con el dedo el sendero delante de ellos.

��Has vuelto a estar absorta, y no prestabas atenci�n. Una caravana ha pasado por aqu� no hace mucho. Las marcas est�n frescas.

��No es muy amable por tu parte rega�arme por no detectar tales cosas -protest� ella-, cuando t� puedes dejarte llevar por tus pensamientos todo lo que quieras mientras la Centinela lo controla todo.

��Cierto -reconoci� �l-. �sa es, desde luego, una ventaja muy injusta. Me disculpo.

��Resultar� agradable ver a otra gente -coment� la joven-. La caravana transportar� v�veres, y podemos hacer trueque con miel de kank para reponer nuestras provisiones.

��Yo pensaba m�s en tener noticias sobre Nibenay.

��Pero esta caravana est� en la ruta procedente de Tyr -indic� Ryana.

��O puede venir de Altaruk, lo que significa que podr�a haberse originado en Gulg. En cualquier caso, los comerciantes tienen amplios intereses, y sus caravanas se mueven por todas partes. Los conductores conocer�n las �ltimas noticias de otras ciudades.

A medida que el sol se pon�a y ellos se acercaban m�s, les llegaron sones musicales procedentes del arroyo, y el olor de carne cocinada. Su montura empez� a apresurar el paso al percibir la presencia de los kanks dom�sticos utilizados por la caravana para transportar la carga. Al advertir c�mo el kank aumentaba su velocidad, Ryana record� lo que Sorak hab�a dicho sobre que los kanks eran criaturas �lentas�; quiz� lo fueran para un elfling, que pod�a correr como el viento, pero la muchacha se alegraba ahora de haber permanecido apartada mientras Chillido se adelantaba al encuentro de los kank soldados salvajes. Jam�s habr�a podido dejar atr�s a aquellas bestias si �stas se hubieran lanzado en su persecuci�n.

Pronto consiguieron distinguir las figuras de personas que se mov�an all� delante y vieron las llamas de sus fogatas. Nada m�s aproximarse, los mercenarios contratados para proteger la caravana y sus valiosas mercanc�as se adelantaron para ir a su encuentro. Parec�an cautelosos, y ten�an motivos. Por lo que sab�an, Sorak y Ryana pod�an ser los exploradores de una cuadrilla de ladrones. Se sab�a de bandas de saqueadores que se infiltraban en las caravanas haci�ndose pasar por simples peregrinos o viajeros. Lo cierto era que Sorak hab�a hecho fracasar una treta parecida en Tyr, y hab�a salvado a una de las caravanas de un importante comerciante de la emboscada de una banda de salteadores de las Monta�as Mekillot. Tambi�n se sab�a que las tribus de elfos n�madas atacaban a veces las caravanas, por lo que los mercenarios encargados de protegerlas no corr�an riesgos.

���Deteneos donde est�is e identificaos! -les grit� uno de los mercenarios cuando se acercaron m�s.

��No somos m�s que dos peregrinos que se dirigen a Nibenay -respondi� Sorak deteniendo el kank.

��Desmontad, pues, y adelantaos -orden� el mercenario. El resto permaneci� con las armas preparadas, alertas a cualquier se�al de enga�o.

Ryana observ� que se hab�an desperdigado y no s�lo los observaban a ellos, sino al sendero a su espalda y en todas direcciones en caso de que su llegada estuviera pensada como una distracci�n para un ataque por parte de un contingente armado. Estos hombres estaban bien adiestrados, se dijo, pero desde luego era lo natural. Las acaudaladas casas comerciales pod�an muy bien permitirse contratar a los mejores mercenarios. Los comerciantes depend�an de las caravanas para su subsistencia, y no escatimaban en gastos cuando se trataba de protegerlas.

Las caravanas se encuadraban en una de dos categor�as b�sicas: veloces y lentas. Las ventajas de una caravana veloz, como era el caso de �sta, era que los trayectos requer�an menos tiempo, y por lo tanto resultaban m�s provechosos. Se vend�an literas a los pasajeros que viajaban de una ciudad a otra, y los precios por lo general inclu�an el alquiler de un kank manso como montura as� como las necesidades b�sicas como comida y agua durante todo el viaje. Una litera de primera clase en una caravana ofrec�a unos cuantos lujos m�s, pero a cambio de una cantidad extra, claro est�. Las caravanas lentas sol�an ir mucho m�s cargadas y, puesto que su poca velocidad las hac�a m�s vulnerables a un ataque, utilizaban enormes carromatos blindados arrastrados por lagartos mekillots. A excepci�n de los mercenarios de escolta y de los conductores de los carromatos, toda la caravana iba metida dentro de los inmensos recintos blindados. Esta pr�ctica ten�a sus propias ventajas y desventajas. Era una forma lenta y descansada de viajar, ya que los pasajeros se limitaban a permanecer dentro de los carromatos; pero, al mismo tiempo, la temperatura dentro de dichos carromatos enseguida se tornaba insoportablemente bochornosa no obstante las portillas de ventilaci�n, y los habit�culos, con frecuencia exiguos, no resultaban muy convenientes para aquellos cuyo olfato se ofend�a con facilidad. Debido a que los mekillots eran criaturas enormes, lentas y de temperamento perezoso, a los conductores no les gustaba detenerse, y los per�odos de descanso eran pocos y espaciados.

Adem�s, los gigantescos mekillots eran dif�ciles de controlar. Incluso sus preparadores con poderes paranormales desaparec�an a veces entre sus fauces si por un descuido acertaban a ponerse al alcance de las largas lenguas de estos animales. La mayor�a de los viajeros prefer�an pues reservar pasaje en las caravanas r�pidas, aunque ello significara verse expuestos a los elementos durante todo el viaje.

Al acercarse al capit�n mercenario, Sorak y Ryana distinguieron mejor al grupo, y los mercenarios tambi�n pudieron estudiarlos con m�s detenimiento. Se trataba de un grupo variado de personas, compuesto en su mayor�a por humanos, con unos pocos mestizos semihumanos. Todos iban bien armados y mostraban estar en plenas facultades f�sicas. Ryana sab�a que este grupo no era todo el contingente; algunos estar�an apostados en piquetes de vigilancia alrededor del per�metro del oasis, mientras que otros estar�an o bien custodiando las mercanc�as de la caravana contra potenciales pasajeros de dedos largos o descansando en el campamento.

Se trataba de una caravana grande, compuesta no s�lo de una comitiva de kanks cargados y de aquellos utilizados como monturas, sino de una cierta cantidad de carruajes parcialmente cerrados tirados por uno o dos kanks sujetos por arneses. Esto significaba que hab�a personajes importantes viajando con la caravana.

Las sospechas de Ryana se confirmaron cuando mir� m�s all� de los mercenarios hacia el campamento del oasis y vio varias tiendas grandes y acogedoras levantadas bajo las palmeras, con guardas apostados en el exterior. Mientras miraba en direcci�n a las tiendas, un hombre ataviado con una t�nica sali� de una de ellas, les dirigi� una r�pida mirada, y ech� a andar con paso tranquilo hacia donde se encontraban. Un grupo de guardas form� filas a su lado.

��Luces una hermosa espada, peregrino -dijo el capit�n de la guardia de mercenarios, estudiando a Sorak con atenci�n.

��Incluso un peregrino debe protegerse -respondi� Sorak.

���sa parece una se�ora medida de protecci�n -replic� el capit�n mercenario desviando r�pidamente de nuevo la mirada hacia el arma-. A juzgar por la forma de la vaina, parece ser una espada bastante especial.

S� que lo era, se dijo Ryana; y, si el capit�n mercenario hubiera sido un elfo y no un humano, podr�a haber reconocido en ella a Galdra, la legendaria espada de los antiguos reyes elfos.

���Puedo verla? -inquiri� el capit�n.

Sorak acerc� la mano a la empu�adura, pero vacil� ligeramente al ver que los otros mercenarios se pon�an en guardia. Desenvain� a Galdra con lentitud. Su visi�n provoc� una reacci�n inmediata entre los mercenarios.

���Acero! -exclam� el capit�n, contemplando asombrado la afilada hoja curva-. Debe de valer una fortuna. �Se puede saber para qu� quiere un simple peregrino un arma as�?

��Fue un regalo de una muy sabia y vieja amiga -respondi� el joven.

���De veras? �Y qui�n era esa amiga?

��La gran se�ora Varanna del convento villichi.

Tambi�n esto provoc� una reacci�n de gran inter�s entre los mercenarios, que empezaron a murmurar entre ellos.

���Callaos! -orden� su capit�n, y al instante fue obedecido. El hombre no hab�a apartado la mirada de Sorak ni un momento-. Las villichis son una orden femenina -dijo-. Es un hecho bien sabido que las sacerdotisas no admiten varones en su convento.

��No obstante, Sorak se cri� all� -intervino Ryana.

���Sorak? -El hombre de la t�nica apareci� detr�s del capit�n mercenario. Los guardas que lo acompa�aban apoyaron levemente las manos sobre los pomos de sus espadas de hoja de obsidiana-. Conozco ese nombre. �No eres t� aquel cuyo aviso evit� el ataque a la reciente caravana procedente de Tyr?

��Lo soy.

��Ser�a muy beneficioso para �l afirmar eso, tanto si es cierto como si no -protest� el capit�n-. �C�mo sab�is que es �l?

��Hay una forma de saberlo -respondi� el hombre de la t�nica. Y, volvi�ndose a Sorak, dijo-. �Ser�as tan amable de echar hacia atr�s la capucha de tu capa?

Sorak envain� la espada e hizo lo que se le ped�a. Al ver sus facciones, y sus orejas puntiagudas, se produjeron de nuevo excitados murmullos entre los mercenarios.

���Un elfo! -chill� uno de ellos.

��No, no es lo bastante alto -dijo otro.

��Un semielfo, entonces.

��Ninguna de las dos cosas -replic� el hombre de la t�nica-. Es un elfling.

���Un elfling? -El capit�n frunci� el entrecejo.

��Parte elfo y parte halfling -contest� el otro.

��Pero no existe tal cosa, mi se�or -protest� el capit�n-. Todo el mundo sabe que elfos y halflings son enemigos mortales.

��Sin embargo, eso es lo que �l es -insisti� el hombre de la t�nica-. Y es quien afirma ser. Nos hemos visto antes.

��Estabas en La Ara�a de Cristal -dijo Sorak, situando de repente al hombre.

��Y perd� mucho, como bien recuerdo -repuso el hombre sonriendo-. Pero mis p�rdidas habr�an sido mucho mayores si no hubieras descubierto al fullero que me estaba timando. No te critico por no recordarme al instante. T�, por otra parte, resultas m�s memorable. -Se volvi� hacia el jefe mercenario-. El elfling es amigo de los comerciantes, capit�n. Adem�s, por mucho que respeto tu habilidad en el combate, no creo que desearas cruzar tu espada con la suya. He visto lo que puede hacer. En realidad, incluso toda esta compa��a se ver�a apurada contra estos dos, �o es que no has advertido que su compa�era es una sacerdotisa villichi?

El capit�n, cuya atenci�n hab�a estado fija en Sorak, contempl� a Ryana con m�s detenimiento.

��Solicito vuestro perd�n, se�ora -dijo, inclinando la cabeza en una peque�a reverencia respetuosa-. Y el tuyo, elfling. Si lord Ankhor habla en vuestro favor, entonces mi espada est� a vuestro servicio. Permitid que os escolte personalmente hasta el campamento. -Chasque� los dedos en direcci�n a uno de los otros hombres- Oc�pate del kank.

Uno de los mercenarios se apresur� a adelantarse para obedecer, pero Sorak lo sujet� por el brazo al pasar por su lado.

��Yo no har�a eso, si fuera t� -advirti�.

��Puedo manejar a ese animal est�pido -dijo el mercenario con presunci�n, solt�ndose y avanzando hacia el kank, para, acto seguido, dar un salto atr�s con un alarido de sorpresa, justo a tiempo de evitar el ataque de las pinzas del kank.

��Te lo advert� -observ� Sorak-. Este kank es salvaje.

���Salvaje? -farfull� el otro, sorprendido.

Sorak dej�, que Chillido saliera al exterior por un momento, el tiempo suficiente para lanzar una orden mental al kank para que se uniera a sus otros cong�neres en la recua. En tanto que el enorme escarabajo se alejaba hacia los kanks domesticados, Sorak volvi� a tomar el mando y dijo:

��Lim�tate a encargarte de que coloquen comida cerca de �l. Pero advierte a los conductores que se mantengan apartados.

��Est�s lleno de sorpresas -coment� lord Ankhor-. Ven. Te invito a mi tienda. Y, claro est�, la invitaci�n os incluye tambi�n a vos, sacerdotisa.

���Perteneces a la casa de Ankhor, entonces? -inquiri� Sorak.

��Yo soy la casa de Ankhor -respondi� su anfitri�n mientras se encaminaban de vuelta a su tienda, escoltados por dos guardas mercenarios y su capit�n-. Mi padre, lord Ankhor el Viejo, es el patriarca de nuestra firma, pero su salud no es muy buena y es muy anciano. Llevo dirigiendo todos los asuntos de la empresa desde hace dos a�os, y ten�a una peque�a fortuna en mercanc�as en esa caravana que salvaste de los salteadores. No me enter� de ello hasta despu�s de haberte conocido en La Ara�a de Cristal. Hubiera deseado tener la oportunidad de mostrar mi gratitud, pero para entonces ya hab�as abandonado la ciudad. Y la dejaste toda alborotada, podr�a a�adir.

���Alborotada?

��La gente no dejaba de hablar sobre c�mo hab�as desbaratado los planes de los templarios para hacerse con el control de la ciudad. Pasar� mucho tiempo antes de que se olviden de ti en Tyr. Todos hablan de Sorak, el n�mada. Creo que has creado el principio de una leyenda.

���As� que abandonasteis Tyr despu�s que nosotros? -dijo Ryana con el entrecejo fruncido-. �C�mo es pues que la caravana fue m�s deprisa que nosotros, y por una ruta m�s larga?

��Porque esta caravana no procede de Tyr -contest� lord Ankhor-. Viene de Gulg pasando por Altaruk y va ahora de camino a Urik. Yo cabalgu� para encontrarme con ella en el arroyo, con parte de este grupo de mercenarios como escolta. Esto que veis ah� son mis carruajes. Hice que los dise�aran especialmente para m�. Son ligeros y construidos para ser veloces. En estos tiempos hay que moverse deprisa para dejar atr�s a la competencia.

���Tienes negocios en Urik? -intervino Sorak-. �No resulta eso peligroso estos d�as?

���Lo dices porque el rey Hamanu codicia Tyr? -inquiri� su anfitri�n. Lord Ankhor hizo un gesto con la mano como para descartar tal idea-. Los comerciantes no acostumbramos meternos en asuntos de pol�tica. Y Hamanu no puede permitirse dejar que consideraciones pol�ticas interfieran con el comercio. Su econom�a depende de nuestras empresas. Tenemos un viejo dicho en el gremio: �M�s tarde o m�s temprano, todo el mundo hace negocios con todo el mundo�. Incluso en �poca de guerra, las empresas prosperan. En algunas cosas, somos m�s poderosos que los reyes. Claro est� que nos guardamos mucho de decirlo.

Mientras atravesaban el campamento, las personas reunidas en torno a las fogatas se volv�an para mirarlos. El apuesto y joven lord Ankhor, con sus hermosos ropajes bordados, resultaba una presencia imponente, pero Ryana se dio cuenta de que en realidad eran ella y Sorak quienes atra�an la atenci�n. La mayor�a de los reunidos alrededor de las hogueras eran empleados de la firma comercial, mercenarios veteranos y encallecidos conductores de caravanas, pero tambi�n hab�a pasajeros en el largo viaje, y encontrar a otros viajeros en medio del desierto, en especial dos personas viajando solas, era un acontecimiento fuera de lo corriente.

Ryana, por su parte, intentaba no hacer caso de sus miradas fisgonas.

Arrugaba la nariz ante el olor a carne de animal asada que brotaba de los espetones colocados sobre el fuego; pero, al mismo tiempo, descubri� con cierta sorpresa que �ste le despertaba el apetito.

Llegaron ante la espaciosa tienda de lord Ankhor, mucho mayor que algunas de las casas de las barriadas de Tyr, y uno de los centinelas apart� el fald�n de la entrada para que pudieran pasar. El interior de la tienda estaba dividido en dos aposentos, separados por un bello tapiz colgado entre ambos. La secci�n exterior albergaba una mesa y algunas sillas junto con l�mparas, material de escribir y el libro mayor en rollos de pergamino.

��Mi oficina ambulante, tal y como es -explic� Ankhor, conduci�ndolos hacia el aposento mayor situado en la parte posterior de la tienda. Apart� a un lado el tapiz-. Por favor, entrad y poneos c�modos. Est�bamos a punto de cenar. Nos honrar�ais si os unieseis a nosotros.

Nada m�s pasar al otro lado del fald�n del tapiz que Ankhor sosten�a a un lado, Sorak y Ryana se detuvieron en seco y contemplaron sorprendidos lo que ten�an delante. La parte posterior de la tienda era mucho mayor que la antec�mara delantera, y el suelo estaba cubierto de elegantes y gruesas alfombras drajianas delicadamente bordadas. Varios braseros encendidos dispuestos alrededor de la estancia desped�an un c�lido e �ntimo resplandor, en tanto que el humo que produc�an desaparec�a en espiral por un respiradero abierto en el techo de la tienda. De los braseros surg�a el dulce olor acre de flores luna ardiendo, que no s�lo serv�a para perfumar el ambiente en la tienda, sino tambi�n para mantener alejados a insectos molestos. Por todo el interior hab�a esparcidos c�modos almohadones, deliciosamente bordados, y tambi�n junto a la larga mesa baja del centro, que se alzaba apenas unos treinta cent�metros del suelo de la tienda. La mesa estaba cubierta de una colecci�n de platos que habr�an podido rivalizar con los que se serv�an en el palacio de un rey-hechicero. Hab�a botellas de vino, garrafas de agua, jarras de miel de kank y marmitas de humeante t� caliente hecho con hierbas del desierto. Estaba claro que a lord Ankhor le gustaba viajar con considerable lujo. No obstante, a pesar de la opulencia del entorno, fueron los otros ocupantes de la estancia lo que atrajo inmediatamente su atenci�n. Sentados sobre cojines ante la mesa hab�a dos hombres y una mujer.

Uno de los hombres era bastante m�s viejo que los otros, con una cabellera gris que le llegaba hasta los hombros y una luenga aunque bien cuidada barba. El rostro, de aspecto demacrado, estaba surcado de arrugas, pero los brillantes ojos azules eran vigilantes y en�rgicos en su mirada. Iba vestido con una t�nica tan magn�fica como la de Ankhor, aunque mucho menos llamativa, y sobre la cabeza luc�a una fina diadema de plata batida, grabada con el s�mbolo de la casa de Ankhor.

El otro hombre era mucho m�s joven, entre los veinte y los veinticinco a�os, de cabellos oscuros que le llegaban por debajo de los hombros, y un peque�o y bien cuidado estrecho bigote negro acompa�ado de una perilla, cultivados sin duda para parecer mayor. Vest�a un chaleco de piel de erdlu sobre el pecho desnudo y musculoso, mu�equeras a juego, pantalones rayados de suave piel de kirre y botas altas. Sus joyas, si no lo hac�a su porte, lo revelaban como un joven de considerable categor�a social, como tambi�n lo demostraba la daga adornada con piedras preciosas que llevaba al cinto.

Pero la mujer era la m�s llamativa de los tres. Era joven, aproximadamente de la misma edad que Ryana, y muy rubia, de largos cabellos dorados extremadamente finos que le ca�an como una cascada por los hombros. Los ojos eran de un sorprendente tono a�il, y la belleza de su rostro iba a la par con la perfecci�n de su cuerpo. Apenas si llevaba ropa, a excepci�n de un corpi�o de delicada seda azul adornado con ce�idores de oro y una falda a juego que descansaba muy baja sobre las amplias caderas e iba abierta por ambos costados, permitiendo la m�xima libertad de movimientos y revelando las largas y exquisitas piernas. Sus pies desnudos eran finos y limpios, sin se�ales de callos, y los delicados tobillos estaban ce�idos por pulseras de oro, igual que sus mu�ecas y brazos.

��Esta noche tenemos invitados a cenar, amigos m�os -anunci� lord Ankhor- Permitid que os presente a Sorak el N�mada, de quien ya os he hablado, y a su compa�era la sacerdotisa� perdonad, se�ora, pero tontamente descuid� preguntar vuestro nombre.

��Ryana.

��La sacerdotisa Ryana -sigui� Ankhor, dedic�ndole una leve reverencia-. Mis disculpas. Dejad que os presente a Lyanus, administrador de cuentas de la casa de Ankhor� -El hombre de m�s edad les dedic� una inclinaci�n de cabeza mientras Ankhor prosegu�a con las presentaciones-� el vizconde Torian, de la principal familia noble de Gulg� -el barbudo joven moreno agradeci� sus inclinaciones con un gesto apenas perceptible de la cabeza-� y por �ltimo, aunque en absoluto menos importante, su alteza, la princesa Korahna, hija menor de la m�s joven de las reinas consortes de su muy real majestad, el Rey Espectro de Nibenay.

Impresionante como era el grupo all� reunido, la �ltima presentaci�n dej� a Ryana sin respiraci�n. �Una princesa real de Nibenay, e hija de un rey-hechicero, viajando en una caravana comercial! Resultaba totalmente inaudito. Los miembros de las casas reales athasianas abandonaban muy pocas veces sus opulentos y bien protegidos recintos palaciegos, y a�n menos sus ciudades, y encontrar a esta delicada y mimada flor de la nobleza en un largo viaje con una caravana a trav�s de todo lo ancho de los altiplanos athasianos carec�a por completo de precedentes. Su presencia all� no s�lo resultaba escandalosa, sino que tambi�n romp�a con todas las tradiciones, y Ryana era incapaz de imaginar un motivo que hubiera conducido hasta all� a la princesa, y mucho menos que su familia lo hubiera permitido.

��Por favor, sentaos y un�os a nosotros -indic� lord Ankhor.

Totalmente sorprendida y aturdida, Ryana iba a aceptar la invitaci�n, pero Sorak habl� y rompi� el hechizo.

��Mis m�s sinceras disculpas, lord Ankhor. No es mi intenci�n ofender tu generosa hospitalidad, pero mis votos me impiden compartir el pan con un profanador. -Evit� mirar a la princesa, pero quedaba claro para todos los presentes que era a ella a quien se refer�a.

Ryana contuvo la respiraci�n. Sus propios votos, desde luego, tambi�n le imped�an aceptar la hospitalidad de un profanador, aunque se record� que ya hab�a comprometido sus votos como sacerdotisa villichi al abandonar el convento sin el permiso de la se�ora Varanna. Sorak no hab�a tomado los votos villichis, pero ambos hab�an jurado seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector, y �stos eran votos que Ryana estaba decidida a no romper. No obstante, al hablar as�, Sorak hab�a lanzado un insulto indescriptible contra la casa real de Nibenay. Era una ofensa imperdonable.

De modo sorprendente, el vizconde Torian lanz� una risita.

��Vaya, el elfling desde luego demuestra tener valor� se lo concedo.

Claro, se dijo Ryana, no era su familia la que hab�a sido insultada. Las familias de Gulg, como las de otras ciudades, eran simples arist�cratas, no realeza; y, si algunos de ellos estudiaban o practicaban las artes profanadoras, sab�an muy bien que les conven�a mantenerlo en secreto. Mir� a la princesa para ver qu� respond�a, esperando un ataque de furia y la exigencia de que se le entregara la irrespetuosa lengua de Sorak, si no su vida. En lugar de ello, la princesa la dej� a�n m�s estupefacta.

��Lord Ankhor conoce demasiado bien las complejidades de la diplomacia y las relaciones sociales para cometer el error de invitar a seguidores del Sendero a compartir el pan con una profanadora -dijo ella con aire congraciador, la voz tan sedosa como sus delicadas y reveladoras ropas-. Sin duda os habr�is estado preguntando qu� hace una princesa de Nibenay viajando en una caravana. Lo cierto es que he sido exiliada de mi tierra natal por cometer la imperdonable ofensa de jurar seguir la Disciplina del Druida. No romper�is vuestros votos si compart�s nuestra mesa, porque tambi�n yo soy una disc�pula.

���Vos? -se extra�� Ryana-. �Pero sois la hija de un rey-hechicero! �C�mo es eso posible?

��Mi madre me dio a luz cuando era muy joven -replic� la princesa Korahna-, y su disposici�n era tal que no quer�a molestarse en educar una criatura. La verdad es que eso es habitual en las familias reales, seg�n he sabido. A m� me entregaron a un aya para que me criara, una de las templarias de palacio, y �sta, rompiendo con la tradici�n, me ense�� a leer. Aunque los templarios trabajan para los profanadores, guardan en sus bibliotecas copias de los escritos de los protectores, para mejor comprender su oposici�n. A los trece a�os, encontr� algunos de esos escritos en su biblioteca y empec� a estudiarlos en secreto, por curiosidad al principio, aunque al final me convert�.

��Pero el juramento de la Senda del Protector debe tomarlo un protector -indic� Ryana, fascinada.

��Y as� fue -respondi� la otra-. Me hab�a aficionado a disfrazarme y a escabullirme fuera de los terrenos de palacio entrada la noche con la esperanza de encontrar un mentor para mis estudios, y consegu� entrar en contacto con la Alianza del Velo. Tras su sorpresa inicial al averiguar mi identidad, se dieron cuenta enseguida de la importancia de tener como miembro a la hija convertida de un rey-hechicero. De todos modos, ten�an sus suspicacias, y tard� mucho en ganarme su confianza. Con el tiempo, comprendieron que era sincera y me tomaron juramento.

�Sin embargo, mi madre descubri� de forma fortuita mi vida secreta. Por haberme ense�ado a leer, ejecutaron a mi aya templaria. Cuando me enter�, hice planes para renunciar p�blicamente a mi familia y declararme como protectora; pero, antes de que pudiera hacerlo, mi madre me hizo arrestar y me exili� de la ciudad.

���Y vuestro padre? -inquiri� Sorak-. �Cu�l fue su respuesta?

��No lo s� -respondi� Korahna-. Estoy segura de que mi madre ni se lo ha dicho; pero, en cuanto se hayan enterado de lo que me ha sucedido, no dudo que los miembros de la Alianza del Velo lo har�n p�blico. El rey de Nibenay no se ocupa mucho de su familia �ltimamente, pero acabar� por enterarse. No envidio a mi madre cuando lo descubra.

���Ad�nde ir�is ahora? -quiso saber Ryana.

��A donde lord Ankhor considere oportuno conducirme -respondi� ella con sencillez-. Por decirlo as�, �l es mi carcelero mientras dure este viaje.

��Vamos, alteza, me hac�is una gran injusticia. Sab�is que no es as� -protest� Ankhor-. Dar�is a nuestros invitados una impresi�n err�nea. -Volvi�ndose hacia Sorak y Ryana, explic�-: La casa de Ankhor fue contratada, a trav�s de intermediarios, por la reina consorte en persona para escoltar a su hija en este viaje y darle protecci�n. No soy en absoluto su carcelero y, como pod�is ver si mir�is a vuestro alrededor, esto no se parece en nada a una celda.

���No temes lo que el Rey Espectro pueda hacer cuando averig�e que est�s involucrado? -pregunt� Sorak.

��No he cometido ning�n crimen -repuso �l, limit�ndose a encogerse de hombros-. En realidad, no tuve elecci�n en este asunto. La casa de Ankhor no estaba en posici�n de rechazar un encargo de una de las reinas consortes. Eso habr�a sido un terrible insulto a la casa real de Nibenay. Por lo que s�, yo no hice otra cosa que actuar de acuerdo con los deseos del Rey Espectro, transmitidos a trav�s de su reina m�s joven.

���Sab�is muy bien que no es as�! -exclam� Korahna.

���Ah, pero en realidad lo s� eso, alteza? -replic� Ankhor-. Mis representantes en Nibenay aceptaron de buena fe en nombre de nuestra casa el encargo de vuestra madre, la reina consorte. Se les indic� que se os condujera sana y salva a Gulg y que recibierais una litera de primera en esta caravana. El vizconde Torian en persona decidi� escoltaros, como prueba de los muchos a�os de relaciones entre su familia y nuestra empresa. Yo, por mi parte, acabo de veros por primera vez.

��Y sab�is c�mo est�n las cosas, porque os lo he dicho -dijo la princesa.

��Tambi�n me hab�is dicho que sois una protectora declarada y una exiliada de vuestro reino como resultado -respondi� el otro con calma-. En tales circunstancias, sin duda no se me podr�a culpar por pensar que �sos fueron los deseos de vuestro padre.

��Como ya he dicho, lord Ankhor est� muy familiarizado con las complejidades de la diplomacia -observ� Korahna-. En especial cuando se trata de volver esas habilidades en su favor. Imagino que mi madre pag� bien a la casa de Ankhor.

��Espl�ndidamente -intervino el vizconde Torian-. No comprendo el motivo de vuestra amargura, alteza. No hay duda de que vuestra madre tem�a lo que el Rey Espectro pudiera hacer cuando se enterara de vuestra traici�n, porque as� es, sin duda, como lo considerar�a. El primer instinto de una madre es proteger a su hijo. Simplemente quiso poneros a salvo.

��Y por lo tanto arroj� mi destino al viento -dijo ella con amargura.

��Con todo el debido respeto, alteza -replic� el vizconde Torian-, eso lo hicisteis vos misma cuando entrasteis en contacto con la Alianza del Velo. En Nibenay, como sucede tambi�n en Gulg, es un crimen que se castiga con la muerte. Vos misma os pusisteis la soga alrededor del cuello. Deber�ais estar agradecida a vuestra madre, ya que fue ella quien os salv� la vida. �O cre�steis que vuestro padre se limitar�a a cerrar los ojos ante tales actividades por parte de su hija? El Rey Espectro tiene m�s hijos de sus muchas consortes que sirvientes toda mi familia. Dudo que la p�rdida de una hija d�scola, en particular una que se ha convertido en causa de profunda verg�enza para la casa real, pudiera afectarlo mucho.

Ryana segu�a la conversaci�n fascinada. Sorak se limitaba a permanecer en silencio, escuchando con lo que parec�a una actitud ensimismada, aunque la muchacha ten�a la firme sospecha de que no se limitaba tan s�lo a escuchar. Sin duda, permit�a que la Guardiana sondeara las mentes de Ankhor, Torian y Korahna para que �l pudiera averiguar la verdad. Lo que realmente la asombraba, no obstante, era la actitud desenvuelta de Ankhor sobre todo aquello. No parec�a preocuparle ni un �pice que aquella discusi�n se desarrollara ante ellos. �Pero, bien mirado -se dijo-, �por qu� tendr�a que estarlo? Su posici�n es segura. Su firma ha aceptado un encargo de la reina consorte. Rechazarlo hubiera sido un insulto.� Tal y como iban las cosas, ten�a raz�n. �l o Torian y sus representantes realmente no hab�an tenido elecci�n. Y, si se pon�a en duda su conducta, no necesitaba preocuparse de que ellos atestiguaran; ambos eran protectores, y sab�an cu�l ser�a su destino si ca�an en manos de un rey profanador.

���Hemos de hablar de asuntos tan deprimentes? -protest� Ankhor-. No conseguiremos m�s que aburrir a nuestros invitados. Venid, tenemos una cena deliciosa que nos aguarda, y el vino es de una cosecha excelente. Disfrutemos un poco.

��Desde luego -asinti� Torian. Se volvi� hacia Sorak-. As� que t� fuiste quien desbarat� el complot de los salteadores para saquear la caravana procedente de Tyr. Estoy ansioso por conocer todos los detalles de esa historia.

��Hay poco que contar -respondi� Sorak-. Simplemente tropec� con la conspiraci�n e inform� de mi descubrimiento al Consejo de Asesores de Tyr.

��Sin duda hay m�s que eso -dijo Torian. Dirigi� una mirada a Ryana-. Sospecho, sacerdotisa, que vuestro amigo se muestra muy modesto.

��Nunca ha sido muy buen conversador -replic� ella.

��Un rasgo admirable -concedi� el otro-. Aunque hace que la conversaci�n resulte un poco unilateral a la hora de cenar. �Qu� hay de vos? �Ad�nde os dirig�s en vuestro peregrinaje?

Ryana vacil� levemente y dirigi� una r�pida mirada a la princesa, que se hab�a sumido en un hosco silencio.

��Nibenay -respondi� por fin.

Al o�r esto, Korahna alz� los ojos unos instantes, pero enseguida volvi� a desviar la mirada.

���De verdad? Es un largo viaje -coment� Torian-. Es una l�stima que no podamos alojaros. Esta caravana va de camino a Urik.

��Eso nos ha dicho lord Ankhor -dijo ella-. Sin embargo, os agradecemos vuestra hospitalidad. Reanudaremos nuestro viaje por la ma�ana.

��Nibenay es mucho menos hospitalaria con los protectores que la casa de Ankhor -advirti� Torian.

��Muy cierto -coincidi� lord Ankhor-, pero las sacerdotisas villichis no practican la magia y, aunque su orden est� dedicada a la Disciplina del Druida, no interfieren en cuestiones pol�ticas. Lo que quiere decir, se�ora, que, si bien es posible que no os encontr�is con una efusiva bienvenida all�, es poco probable que se os moleste.

Ryana no se molest� en explicarle que en realidad no realizaba ning�n peregrinaje, al menos, no en la forma que �l pensaba, y que al ir en busca del Sabio se hab�an embarcado en una misi�n que era ciertamente muy �pol�tica�.

��Me sorprende que hay�is elegido la ruta septentrional alrededor de las monta�as -coment� Torian-. La ruta meridional, pasando por Altaruk y Gulg, habr�a sido m�s corta.

��La ruta a trav�s de las Planicies Pedregosas y por encima de las Monta�as Barrera ser� a�n m�s corta -dijo ella.

Ankhor y Torian se irguieron en sus asientos y la contemplaron con asombro.

���Plane�is cruzar las planicies? -inquiri� Ankhor-. Con todo respeto, se�ora, eso ser�a muy imprudente.

��Ser�a peor que imprudente -interpuso Torian-. Ser�a cosa de locos.

��Lo que mi amigo quiere decir� -empez� su anfitri�n, en un esfuerzo por suavizar los comentarios de Torian, pero el noble lo interrumpi�.

��He dicho exactamente lo que quer�a decir. -Mir� a Sorak-. Si tienes intenci�n de llevar a la sacerdotisa a trav�s de las planicies, vas a llevarla a la muerte. Ning�n hombre que haya intentado cruzar ese territorio ha vivido para contar su historia.

��Pero yo no soy un hombre, milord -dijo Ryana-. Y tampoco mi amigo. �l es un elfling.

��No ponemos en duda vuestras habilidades, se�ora -intervino lord Ankhor-. Es bien sabido que a las sacerdotisas de la orden villichi se las entrena desde la infancia para enfrentarse a todo tipo de adversidades, y Sorak aqu� presente, sin ninguna duda, es muy capaz y posee grandes poderes de resistencia. Pero considerad el terreno que pens�is cruzar. No existe territorio m�s accidentado y peligroso en todo Athas que las Planicies Pedregosas. No encontrar�is alimento ni para vosotros ni para vuestra montura. No hay agua. El terreno es rocoso y dif�cil de cruzar, por lo que es imposible avanzar deprisa. Durante el d�a, el sol cuece las planicies hasta que el calor asa los pies a trav�s de los zapatos. Y eso sin mencionar los depredadores que acechan all�.

��Y si por alg�n milagro consegu�s sobrevivir a las planicies, necesitar�is cruzar las monta�as hasta el otro lado -a�adi� Torian-. Y os lo dice alguien que ha viajado por esa cordillera: no es una traves�a f�cil. Ni segura tampoco. Claro est� que, si intent�is cruzar las planicies, no ten�is que preocuparos por cruzar las monta�as sanos y salvos. Nunca llegar�is vivos a ellas.

��Tiene raz�n -dijo Ankhor-. Sobre el mapa, es cierto que el viaje puede parecer mucho m�s corto, pero un mapa no cuenta todo lo que hay detr�s. Y nadie ha levantado un plano de ese lugar. Os insto, con todas mis fuerzas, a que lo reconsider�is.

Ryana hizo intenci�n de responder, pero Sorak habl� primero:

��Sin duda, t� y lord Torian est�is mucho m�s familiarizados con el terreno en estas regiones que nosotros, y os agradecemos la advertencia. �Qu� ruta nos aconsejar�ais que tom�semos?

Ryana le dirigi� una mirada de sorpresa, pero no dijo nada.

��Bien, desde aqu�, tanto si viaj�is por la ruta septentrional como por la meridional, la distancia es m�s o menos la misma -indic� Ankhor-. No obstante, si tom�is la ruta meridional, podr�ais deteneros en Altaruk y descansar unos d�as hasta que reanudaseis vuestro viaje. La poblaci�n de Altaruk es la sede de nuestro imperio mercantil. Mencionad mi nombre y encontrar�is una c�lida acogida en la casa de mi padre durante todo el tiempo que dese�is quedaros.

��Y pod�is interrumpir de nuevo vuestro viaje en Gulg -dijo Torian-, donde tambi�n ser�ais bien recibidos en la finca de mi familia.

��Los dos sois amables y generosos -repuso Sorak-. Tomaremos la ruta meridional, entonces, y seguiremos vuestras sugerencias.

��Vaya, eso es un alivio -suspir� Ankhor-. S�lo pensar que si Torian no os hubiera preguntado por vuestra ruta� Mejor ser� no pensar en lo que pudiera haber ocurrido.

��Ha sido una suerte para nosotros, pues, haberte encontrado -dijo Sorak-. Cualquier deuda que creyeras tener conmigo, puedes considerarla saldada.

��Excelente. -Ankhor les dedic� una sonrisa-. Me encanta cuando las cuentas cuadran. �Pens�is partir con las primeras luces del d�a, entonces?

��S�. Puesto que vamos a tomar una ruta m�s larga, lo mejor ser� que empecemos temprano -confirm� Sorak.

��Bueno, yo no soy de los madrugadores -repuso su anfitri�n-, de modo que no me ofender� si ya os hab�is ido cuando me despierte. Nos despediremos esta noche, pues, y me ocupar� de que os preparen mochilas con provisiones. �Puedo ofreceros una de mis tiendas para que descans�is esta noche?

��Gracias -contest� el joven-, pero ya hab�is sido suficientemente amable. Es una noche c�lida, y preferimos dormir bajo las estrellas, al estilo druida. Acamparemos en el otro extremo del arroyo, donde nuestra temprana partida no molestar� a los dem�s.

��Como dese�is. Y ahora, Torian, realmente tengo que contarte c�mo nuestro amigo, aqu� presente, me salv� de perder hasta la camisa con un fullero diab�licamente listo en una casa de juego de Tyr conocida como La Ara�a de Cristal�

En cuanto abandonaron la tienda de lord Ankhor, con las provisiones que �ste les hab�a hecho preparar, rodearon el estanque del oasis para dirigirse a la zona donde estaban atados los kanks. Ryana dirigi� una r�pida mirada a Sorak y dijo:

��No fuiste muy sincero con nuestro anfitri�n. �Acaso la Guardiana descubri� que no era de fiar?

��Descubr� que lord Ankhor s�lo mira por sus propios intereses -respondi� la Guardiana, manifest�ndose para responder directamente a su pregunta.

���Y el vizconde Torian?

��El vizconde Torian posee una gran seguridad en s� mismo -repuso la Guardiana-. Hab�a previsto la posibilidad de que se sondearan sus pensamientos, aunque esperaba que fueras t� quien los sondeara. La telepat�a no es una de tus aptitudes, claro est�, pero Torian sab�a que a veces las villichis cuentan con la telepat�a entre sus poderes paranormales. No sab�a si era as� en tu caso, pero estaba preparado para tal eventualidad.

���Quieres decir que pudo protegerse? -inquiri� Ryana.

��Muy al contrario -respondi� la entidad-. Mantuvo sus pensamientos desprotegidos para demostrar su confianza y exhibir su franqueza. Un joven muy interesante. Pocas personas se sienten tan seguras de s� mismas.

���Y qu� encontraste cuando le�ste sus pensamientos?

��Ego�smo y un orgullo nacido de un sentido de su propia val�a, a la vez que un fuerte sentido patri�tico por su ciudad. Torian es un hombre ambicioso, pero sabe c�mo templar esa ambici�n con una fuerte dosis de sentido pr�ctico y realismo. En la princesa Korahna, ha visto una valiosa oportunidad. �se es el motivo por el que decidi� escoltarla personalmente en este viaje.

���Qu� clase de oportunidad?

��Las ciudades de Gulg y Nibenay mantienen una antigua rivalidad, en parte originada por un conflicto sobre los recursos de las Monta�as Barrera, y en parte como resultado de la antipat�a entre sus respectivos gobernantes. Si Torian se casara con Korahna, tendr�a a una princesa de la casa real de Nibenay para fortalecer su posici�n no s�lo en Gulg, sino tambi�n en Nibenay. En el pasado, el Rey Espectro no ha permitido que vivieran los hijos varones que le daban sus esposas, para asegurarse de que ninguno pudiera poner jam�s en peligro su trono. En cuanto a sus hijas, cuando alcanzaban la edad que Korahna tiene ahora, las enviaba a engrosar las filas de sus templarias. Torian sabe que desde que el Rey Espectro se embarc� en su metamorfosis en drag�n, ha dejado de mostrar inter�s por sus esposas. Despu�s de Korahna ya no engendrar� a ninguna otra criatura. Si Korahna tiene un hijo var�n con Torian, �ste ser� el �nico heredero leg�timo del trono de Nibenay.

��Comprendo -dijo Ryana-. �Y qu� hay de la princesa? �O es que sus deseos no cuentan en los planes de Torian?

Se inclinaron para llenar los odres en el estanque del oasis.

��Torian est� seguro de poder conquistar a la princesa haciendo que llegue a sentir que depende de �l. Es una perita en dulce que ha ido a caer en su mano extendida. Nunca antes hab�a abandonado el hogar, y ahora su propia madre la ha exiliado. El aya que la cri� ha sido ejecutada, y ella ha quedado separada de sus amigos de la Alianza. No tiene a nadie. Torian intenta aprovecharse de eso para insinuarse en sus afectos. Una vez que lo haya conseguido, planea casarse con ella y regresar con ella a Gulg, con la esperanza de que le d� un hijo con el que reclamar la sucesi�n al trono de Nibenay.

���Y qu� pasa con los votos que ha hecho Korahna como protectora?

��Eso no constituye ning�n impedimento para �l -sigui� la Guardiana-. Sospecha que quiz� no es m�s que una imprudencia juvenil; pero, si no es as�, es algo que puede aprovechar en beneficio propio. Un sucesor al trono criado como un protector obtendr�a un r�pido apoyo por parte de los oprimidos s�bditos del Rey Espectro. Y tal heredero recibir�a, tambi�n, el respaldo de la Alianza del Velo.

��S�, ya lo comprendo -asinti� Ryana-. El vizconde Torian es realmente ambicioso. Inteligente, tambi�n.

��Y totalmente sin escr�pulos -a�adi� la Guardiana-. Torian no siente simpat�a ni por protectores ni por profanadores. Seguir�a cualquier camino que le ofreciera mayores ventajas. A Torian s�lo le importa Torian.

��Pobre Korahna -se apiad� la joven-. Aunque se ha criado entre grandes lujos, sigo sintiendo pena por ella. Parece que ni las princesas son inmunes a las maquinaciones de hombres ambiciosos.

Mientras se encaminaban hacia un grupo de palmeras donde pasar�an la noche, Sorak volvi� a tomar el control.

��Korahna no tiene intenci�n de convertirse en un pe�n de la partida de Torian. Es perspicaz, y conoce cu�les son sus intenciones.

���Qu� har�?

��Escapar -contest� Sorak-. De hecho, planea hacerlo esta noche.

��Pero �c�mo? -inquiri� Ryana-. �Ad�nde ir�a, aqu� en medio del desierto?

��Con nosotros, a trav�s de las Planicies Pedregosas.

���Qu�? -exclam� Ryana incr�dula.

��Torian jam�s sospechar�a que una princesa criada entre algodones planeara escapar al desierto -explic� Sorak-. No hay m�s que dos guardas a la entrada de su tienda. La joven planea abrirse paso por la parte trasera y reunirse con nosotros esta noche.

���Qu� le hace pensar que la llevaremos con nosotros?

��Somos protectores como ella -dijo Sorak-. No puede creer que vayamos a negarnos, especialmente despu�s de haber visto cu�l es la situaci�n. E, incluso aunque nos neg�ramos, ella podr�a acusarnos de intentar secuestrarla.

��En ese caso debemos partir al instante -indic� Ryana, recogiendo sus cosas.

��No -repuso Sorak-. Esperaremos y la llevaremos con nosotros.

Ryana lo mir� at�nita.

���Te has vuelto loco? �Los mercenarios de Ankhor ir�an tras nosotros inmediatamente!

��Pero nos buscar�an en la ruta meridional, hacia Altaruk. Despu�s de molestarse tanto en contarnos los peligros a los que nos enfrentar�amos si intent�ramos cruzar las Planicies Pedregosas, jam�s se les ocurrir�a que hemos seguido ese camino, en especial con la princesa.

���Esto es una locura! -protest� Ryana-. Esa mimada flor de palacio no sobrevivir�a a una traves�a por las planicies. No har� m�s que retrasarnos, y sin duda agobiarnos con sus quejas a cada paso que d�.

��Pensaba que sent�as l�stima por ella.

��Quiz�, pero estar�a mucho mejor con Torian que con nosotros en un viaje por ese territorio. �De qu� nos servir� llevarla con nosotros? �O es que te ha encandilado su belleza?

��Los celos no son propios de ti, Ryana -observ� Sorak-. Si yo pudiera prendarme de alguna mujer, esa mujer ser�as t�. Pero sabes que eso jam�s podr� ser, por mucho que yo lo desee. No es la belleza de Korahna lo que deseo, sino sus conexiones con la Alianza del Velo en Nibenay. Ella podr�a facilitarnos en gran medida nuestra tarea.

��As� que en lugar de ser un pe�n de Torian, lo ser�a nuestro.

��Eso, tambi�n, resulta injusto -repuso Sorak-. Ella ans�a regresar a casa, a sus amigos de la Alianza, los �nicos amigos que ha conocido nunca. Ellos pueden protegerla y proporcionarle un hogar. Nosotros la conduciremos hasta ellos. A cambio, pediremos tan s�lo ser presentados. Es un intercambio justo, y nadie resultar� utilizado.

Ryana aspir� profundamente y exhal� luego el aire con un sonoro suspiro.

��No puedo enfrentarme a tu l�gica -dijo-. Pero no me hace ninguna gracia la idea de arrastrar a una princesa mimada por las Planicies Pedregosas. El viaje ya ser�a bastante peligroso sin ella.

��Cierto -asinti� Sorak-; pero, dejando aparte el hecho de que llevarla con nosotros servir� a nuestras intenciones, sabes tan bien como yo que es lo que hay que hacer. Mimada o no, consentida o no, princesa o no, ella es tambi�n una protectora como nosotros, y no podemos hacer o�dos sordos a su solicitud de ayuda.

��No, no podemos -admiti� la muchacha de mala gana-. Ella tambi�n lo sabe. Pero �y si la atrapan cuando intenta escapar?

��Entonces no podemos hacer nada. Es ella quien debe intentar conseguir escapar. Despu�s de eso, tendr� muchas oportunidades de poner a prueba su compromiso con su juramento como protectora. Esperaremos hasta una hora antes de amanecer. Si no se ha reunido con nosotros para entonces, nos pondremos en marcha. T�mbate y descansa un poco. La Centinela montar� guardia.

No tuvieron que esperar mucho. Las hogueras fueron perdiendo intensidad a medida que la caravana se acomodaba a pasar la noche, y el silencio descendi� sobre el oasis. Poco despu�s de medianoche, Sorak despert� a Ryana apret�ndole suavemente el brazo con la mano. La joven abri� los ojos al instante, y se incorpor� a toda velocidad; vio que �l se llevaba un dedo a los labios. Al poco rato, oy� el sordo sonido de suaves pisadas que se acercaban. Una figura borrosa y encogida dentro de una capa oscura cruzaba el terreno, examinando la zona con atenci�n.

��Korahna -llam� Sorak en voz baja, cuando ella se acerc� m�s.

La figura se detuvo unos segundos; luego los vio y se dirigi� con paso r�pido hacia el grupo de palmeras.

���Me esperabais? -inquiri�, sorprendida. Una expresi�n de repentina comprensi�n recorri� sus encapuchadas facciones-. Claro -sigui�, mirando a Ryana-, le�ste mis pensamientos.

��No debemos perder tiempo -intervino Sorak, antes de que Ryana pudiera corregirla-. Hemos de marcharnos al momento. Ir� en busca del kank. -Se alej� veloz en la oscuridad.

��Os estoy profundamente agradecida por vuestra ayuda -dijo Korahna-. Y puedo comprender el motivo de la prisa. Los mercenarios de Ankhor nos perseguir�n cuando sepan que he huido.

Ryana no contest�. Se limit� a contemplar a la princesa, que no hab�a tra�do nada con ella en lo referente a provisiones, ni siquiera un odre de agua. La daga cubierta de piedras preciosas que llevaba en la cintura era a todas luces m�s un adorno que un arma ofensiva. Dudaba incluso de que la muchacha supiera c�mo utilizarla. La joven llevaba una capa ligera y el mismo vestido sedoso que luciera durante la cena, y se cubr�a los delicados pies con un simple par de sandalias muy finas. Andando por el desierto, aquellas sandalias no habr�an durado ni un d�a. En las planicies, quedar�an hechas pedazos en un instante. No necesitaban aquella carga a�adida. Tal vez Sorak tuviera raz�n y la princesa les fuera de utilidad para entrar en contacto con la Alianza cuando llegaran a Nibenay; pero, contempl�ndola, Ryana ten�a serias dudas de que Korahna sobreviviera al viaje. Resultar�a una enorme carga para ellos.

Sorak regres� enseguida con el kank sigui�ndolo a poca distancia. Se escuch� un ruido sordo y algo aterriz� sobre el polvo a los pies de Korahna.

��Ponte esto -indic� Sorak.

La princesa mir� al suelo y vio un par de gruesos mocasines de piel ante sus pies.

��Esas sandalias endebles no durar�an ni una hora en el desierto -explic� el joven-. Le quit� �stos a un guarda que vigilaba las bestias de carga. Para cuando lo descubran, atado y amordazado, ya estaremos lejos.

Korahna levant� los ojos hacia Sorak contempl�ndolo incr�dula.

���Esperas que me ponga el calzado de un guarda de caravana? -exclam� con repugnancia-. �Despu�s de que sus mugrientos pies lo hayan ensuciado?

��Los encontrar�s preferibles a ir descalza por las planicies -replic� el joven.

���Las planicies? Pero� yo cre�a� �Supongo que no seguir�is a�n con la idea de ir por ese camino!

��Si tomamos la ruta del sur, los mercenarios nos atrapar�n al mediod�a, como muy tarde -explic� Sorak-. De esta forma, tenemos una posibilidad de esquivarlos.

��Pero� �nadie ha cruzado jam�s las planicies y ha sobrevivido!

��En ese caso seremos los primeros -dijo Sorak-. O te puedes quedar aqu� con Torian, casarte con �l, y darle un hijo para que pueda reclamar el trono de Nibenay. T� eliges. Pero has de decidirlo ahora. Nos vamos.

Una expresi�n de p�nico apareci� en los ojos de Korahna.

���Esperad! �Al menos dadme tiempo a que me ate estos mocasines!

Se agach�, se quit� las sandalias, las at� a su cintur�n de argollas de oro, y, arrugando la nariz, procedi� a atarse el calzado que Sorak hab�a cogido al guarda. El elfling hab�a empezado a alejarse con el kank. Ryana se qued� unos instantes mirando a la princesa y luego lo sigui�. Al poco rato, Korahna lleg� corriendo para atraparlos, y juntos se alejaron del oasis en direcci�n este.

���No vamos a montar? -pregunt� la princesa.

��Cuando estemos a cierta distancia del arroyo -dijo Sorak-. Entretanto, manteneos sobre el terreno suelto y arenoso. El viento cubrir� nuestras huellas por completo en una hora m�s o menos, y para entonces deber�amos haber llegado a los l�mites de las planicies. Evita pisar las plantas, no sea que rompas una rama que pueda descubrir nuestras huellas a un rastreador.

��Estos mocasines son demasiado grandes -se quej� Korahna.

���Los ataste bien? -inquiri� Sorak.

��S�, pero �y si se me hacen ampollas en los talones?

��Entonces tendr�s que andar de puntillas -respondi� el.

���C�mo te atreves a utilizar ese tono conmigo? �Te dirigir�s a m� llam�ndome alteza!

���Por qu�? No soy s�bdito tuyo.

���Pero yo soy una princesa!

��Una que carece de reino por el momento -le record� Sorak-. Yo no soy Torian, y no tengo ninguna apremiante necesidad de buscar favores contigo. Recuerda que fuiste t� quien vino a pedirnos un favor. Te lo hemos concedido porque hiciste juramento como protectora. Para m�, eso es todo lo que importa.

���Qu� he hecho para que me trate con tanta groser�a? -pregunt� Korahna volvi�ndose hacia Ryana.

��Te has convertido en una carga innecesaria para nosotros -contest� �sta-. Y una fuente de molestias, adem�s. Si yo fuera t�, dejar�a de quejarme y guardar�a mis energ�as. Necesitar�s todas las que tengas para el viaje que nos espera.

La princesa contempl� a Ryana con expresi�n desvalida, sorprendida al no encontrar apoyo en otra mujer, y una que, adem�s, era una protectora. Call� y sigui� andando detr�s de ellos, teniendo buen cuidado de mirar por d�nde pisaba, para no dejar plantas rotas que delataran su rastro, tal y como Sorak le hab�a advertido.

No pas� mucho rato antes de que empezara a rezagarse. Sorak afloj� un poco el paso, pero no se detuvo a esperarla. Ryana empez� a sentirse m�s y m�s impaciente. Torian no era ning�n est�pido, y los mercenarios de Ankhor conoc�an su oficio. Sin duda, habr�a buenos rastreadores entre ellos y, aunque seguramente dar�an por sentado que hab�an tomado el camino del sur en direcci�n a Altaruk, era probable que no tardaran en comprender su error.

Sin embargo, incluso unos mercenarios vacilar�an en seguirlos al interior de las tierras yermas, de modo que cuanto antes llegaran a ellas, m�s a salvo estar�an. A salvo de persecuciones, se record� la sacerdotisa, porque existir�a muy poca seguridad para ellos en aquel lugar.

Tras poco m�s de una hora, ya hab�an alcanzado los bordes de las planicies, donde el terreno se iba tornando poco a poco m�s irregular y accidentado. A�n ten�an al menos cuatro horas hasta que amaneciera. Ryana ech� una ojeada a su espalda para ver c�mo le iba a la princesa. No muy bien. Mientras apresuraba el paso para alcanzarlos, Korahna vio de repente c�mo Ryana tomaba su ballesta y encajaba una saeta en ella. La princesa se detuvo en seco, y sus ojos se abrieron de par en par al ver c�mo Ryana tensaba el arco y lo levantaba, todo en un gr�cil gesto.

���Qu� haces? �No! �No lo hagas!

La saeta silb� en el aire, pas� a pocos cent�metros de la cabeza de la joven mientras �sta chillaba y, con un ruido sordo, se clav� en algo situado justo detr�s de ella. Korahna se volvi� a tiempo de ver c�mo un drag�n de tama�o medio se desplomaba sobre un costado, la saeta de la ballesta de Ryana hundida profundamente en el cerebro. El animal, de casi dos metros de longitud y con un cuerpo tan grueso como el de un hombre, se retorci� sobre el pedregoso suelo, mientras la cola chasqueaba a su espalda en un involuntario movimiento ag�nico. Korahna lanz� un grito y se apart� horrorizada de la criatura, cubri�ndose la cara con las manos.

��Si no se me hubiera ocurrido volver la cabeza, �se habr�a sido vuestro fin, alteza -dijo Ryana, recalcando el t�tulo en tono sarc�stico-. Intenta mantenerte a nuestra altura, �quieres?

���Esa bestia horrible! -exclam� la princesa-. �Me salvaste la vida!

���Podemos seguir ya? -inquiri� Sorak.

Observ� que Korahna cojeaba ligeramente al acercarse. Los mocasines eran gruesos pero sus delicados pies evidentemente no estaban acostumbrados a la tarea de andar por el desierto. Se agach� ante ella y le desat� el mocas�n izquierdo. La muchacha apoy� ligeramente una mano sobre su hombro para no perder el equilibrio mientras �l le levantaba el pie izquierdo para examinarlo. Ten�a una enorme ampolla en el tal�n que se hab�a reventado. Deb�a de dolerle bastante, pero aun as� la muchacha no se hab�a quejado ni una sola vez.

��Quiz� sea mejor que vayas montada durante un rato -le dijo el elfling mientras volv�a a atarle el calzado-. Examinar� el pie m�s tarde por si la herida se infectara, pero es mejor no detenernos ahora.

Korahna contempl� al kank con nerviosismo.

��Nunca he montado en un kank -anunci�-. Torian ten�a un carruaje para m�

��Ryana -indic� Sorak-, s�bela detr�s de ti.

Ryana mont� en el animal y luego ayud� a Korahna a subir.

��Lim�tate a acomodar tu peso y a sujetarte a mi cintura hasta que te acostumbres al movimiento -aconsej�. Mir� a Sorak- �Y t�?

��De nada sirve sobrecargar al kank -respondi� �ste-. Ir� a pie. El kank no puede andar deprisa en este terreno abrupto y no me costar� nada mantenerme a vuestra altura.

Siguieron adelante. El suelo se torn� m�s irregular y rocoso a medida que viajaban, dirigi�ndose al este y m�s al interior de las planicies. El kank no avanzaba mucho m�s deprisa de lo que lo hab�an hecho ellos hasta el momento. El gigantesco escarabajo ten�a que andar con mucho cuidado sobre el terreno cubierto de piedras, que no hac�a m�s que empeorar. En alg�n momento de un pasado remoto de Athas, un glaciar deb�a de haber cruzado el desierto hasta detenerse all�, y hab�a depositado las rocas que hab�a arrancado del suelo durante su lento avance. Al poco rato, moverse en l�nea recta result� ya imposible, y tuvieron que zigzaguear entre las rocas como una serpiente.

Ryana tuvo que reconocer que la princesa se portaba muy bien. Hab�a esperado quejas y gimoteos sin fin, pero Korahna no dec�a ni una palabra, a pesar de que el pie deb�a de dolerle mucho, y de que su redondeado trasero, m�s acostumbrado a los blandos almohadones de las literas y a los mullidos lechos que al duro y estriado caparaz�n del t�rax de un kank, deb�a de sentirse bastante dolorido. No pas� mucho tiempo antes de que el cielo empezara a iluminarse con la aparici�n de los primeros rayos del sol en el horizonte.

���Cu�nto tiempo puede faltar para que descubran que no est�s, suponiendo que no te hubieran echado en falta durante la noche? -pregunt� Ryana.

��Nunca se me ha molestado despu�s de que me retirara a mi tienda -repuso Korahna-. Torian dio �rdenes estrictas en este sentido. Y Ankhor, como �l mismo dijo, no es muy madrugador. No obstante, los conductores de la caravana estaban bien despiertos y ocupados en sus fogatas para cuando yo me hab�a vestido y unido al resto. Torian ven�a siempre a comprobar que estaba levantada, aunque se limitaba a llamarme desde fuera de la tienda. Y eso era probablemente dos horas despu�s del amanecer.

��En ese caso a�n nos quedan unas pocas horas antes de que descubran que te has ido -dijo Ryana, calculando mentalmente-. Si damos por supuesto que monten una r�pida persecuci�n y env�en a un grupo a la ruta meridional en un intento de alcanzarnos, eso deber�a a�adir quiz�s unas pocas horas m�s antes de que comprendan su error. No es probable que la caravana se ponga en marcha sin ti, de modo que esperar�n junto al arroyo hasta que el grupo de b�squeda haya regresado. Eso a�adir� unas cuantas horas m�s. Con suerte, les llevaremos casi todo un d�a de delantera si es que deciden seguirnos al interior de las planicies.

���Crees que lo har�n? -inquiri� Korahna.

��A lo mejor no; pero, si yo fuera Torian, lo har�a. Eres demasiado valiosa para �l para abandonar con tanta facilidad, y me dio la impresi�n de que era un hombre ambicioso y decidido.

��Sab�a lo que �l quer�a -explic� Korahna-. Y jam�s se lo habr�a dado.

��Entonces, cuando se hubiera cansado de utilizar la paciencia, lo habr�a tomado por la fuerza -dijo Ryana-. Eso es lo que los hombres hacen. Al menos, eso es lo que he o�do.

��Sorak parece diferente -coment� la princesa, observ�ndolo mientras andaba por delante de ellas.

��Eso es porque �l es diferente -repuso Ryana.

���No es tu pareja?

��Las villichis no tomamos pareja.

��Y sin embargo lo amas.

���Qu� te hace pensar eso?

��Puedo percibirlo en tu voz cuando hablas de �l. Y lo veo en tus ojos cuando lo miras. Yo ser� joven, pero soy una mujer, y una mujer conoce estas cosas. No he llevado una vida tan recluida como podr�as suponer. Al menos, no en los �ltimos a�os.

��Sorak es como mi hermano. Crecimos juntos.

��No lo miras como si fuera tu hermano.

��Y si as� fuera, �a ti qu� te importa? -inquiri� Ryana con brusquedad.

��No es algo que me importe -dijo la otra con suavidad-. S�lo intentaba conoceros mejor. No era mi intenci�n ofender.

Ryana no contest�.

���Qu� he hecho para caerte mal? -quiso saber Korahna.

��No eres tanto t� como lo que eres -respondi� Ryana.

���Una princesa, una arist�crata?

��Una mujer que jam�s ha aprendido a cuidar de s� misma -replic� la sacerdotisa-. Alguien que ha vivido ociosa y entre lujos refinados toda su vida, cuyas comodidades se han pagado con el esfuerzo de otros, sus deseos y necesidades cubiertos a expensas de otros menos afortunados que ella.

��Eso es muy cierto -asinti� Korahna-, y no obstante mi destino no lo eleg� yo. No pod�a evitar nacer donde nac�. No escog� ni a mi padre ni a mi madre. Y, durante gran parte de mi vida, no sab�a c�mo viv�an otras personas; cre�a que todo el mundo viv�a m�s o menos como yo. Ten�a quince a�os cuando puse los pies fuera del recinto de palacio por primera vez, y lo hice a hurtadillas, con gran riesgo para m�. Cuando vi la forma en que realmente viv�a la mayor�a de la gente, me sent� profundamente afectada y con ganas de llorar. Nunca hab�a cre�do� Supe entonces que las cosas no eran como deb�an ser en Nibenay y jur� que, si estaba en mis manos cambiarlas, har�a todo lo posible por intentarlo. Pero sab�a que no estaba demasiado bien equipada para ese esfuerzo. A ese respecto, t� eres m�s afortunada que yo.

���Yo? -dijo Ryana-. �M�s afortunada que t�?

��Dar�a cualquier cosa por haber nacido con tus habilidades -repuso Korahna-. Las villichis habitan en las Monta�as Resonantes, �no es as�?

��S�.

��Vivir en libertad en las monta�as, pasear por el bosque y sentarse junto a un r�o a escuchar c�mo el agua corre sobre las piedras� No he visto nunca un r�o, s�lo un arroyo en un oasis. No me ense�aron nada sobre el pa�s o los animales salvajes. Jam�s se me ense�� a cocinar, coser o tejer; tales cosas est�n por debajo de la dignidad de una princesa, me dijeron, aunque me hubiera encantado aprenderlas. Y, si una princesa no sabe siquiera cocinar o coser, desde luego es incapaz tambi�n de luchar. Mi cuerpo es blando y d�bil, mientras que el tuyo es fuerte y firme. Ni siquiera podr�a tensar esa ballesta que manejas con tanta pericia, y es probable que no tuviera fuerzas suficientes para levantar esa espada tuya. Desprecio la vida que he llevado y envidio la tuya. Me cambiar�a contigo en un instante. �Correr�as t� tanto a ocupar mi lugar?

Ryana tard� unos instantes en responder, estudiando a su compa�era.

Luego, tras una pausa, respondi� sencilla y llanamente:

��Desde luego que no.

���Crees que quiero regresar para volver a mi antigua vida? -inquiri� Korahna-. �Para poder suplicar el perd�n de mi madre y renunciar al juramento hecho? No. Antes morir�a aqu� en el desierto, lo que a�n es posible que haga. Pero, si sobrevivo a este viaje, regresar� a Nibenay no a reanudar mi antigua vida, sino a empezar otra nueva; no como una princesa, sino como una protectora al servicio de la Alianza del Velo. No s� hechicer�a, eso es cierto, pero de todos modos a�n puedo serles de alguna utilidad por ser quien soy. Y, si mi �nica utilidad para ellos es como un s�mbolo, que as� sea. Es mejor que no tener ninguna utilidad.

Una vez m�s, Ryana no respondi� de inmediato. Muy a su pesar, empezaba a tomarle simpat�a a la princesa.

��Tal vez te he juzgado mal -dijo por fin.

��No podr�a culparte si as� fue. La verdad es que no s� si nadie podr�a realmente juzgar su vida con tanta severidad como lo he hecho yo con la m�a.

��Quiz� no -repuso Ryana-. Pero nunca es demasiado tarde para empezar de nuevo. Siempre se puede aprender, si el deseo de hacerlo est� ah�.

��Yo tengo ese deseo. �Me ense�ar�as?

���Ense�ar qu�?

���Todo! C�mo parecerme m�s a ti.

��Eso ser�a toda una ense�anza. -Ryana no pudo reprimir una sonrisa.

��Entonces ens��ame lo que consideres que me hace m�s falta -insisti� Korahna-. Ens��ame a cuidar de m� misma. �Instr�yeme en el arte de luchar!

Ryana lanz� una carcajada.

���Y esto lo dice una mujer que hace un instante dec�a que ni siquiera pod�a levantar una espada!

��Si t� me ense�as c�mo, entonces yo har� el esfuerzo.

��Eso lo dices ahora -dijo Ryana-, pero cuando llegue el momento de realizar ese esfuerzo, quiz� veas las cosas de otro modo.

��No lo har�.

���De verdad?

��De verdad.

Ryana desenvain� su espada.

��Muy bien -dijo-. Coge esto. -Le entreg� el arma por encima del hombro-. Tendremos nuestra primera lecci�n.

���Sobre el lomo de un kank?

��Servir� tan bien como cualquier otro lugar. Dijiste que quer�as aprender.

��Es verdad.

��Perfecto, entonces. Sost�n la espada lejos del cuerpo, con el brazo estirado.

Oy� c�mo Korahna gru��a en voz baja mientas hac�a lo que le indicaba, sujet�ndola con la mano derecha.

��Es m�s pesada de lo que parece.

��A�n pesar� m�s.

���Ahora qu�?

��Lim�tate a sostenerla as�.

���Cu�nto tiempo?

��Hasta que te diga que puedes bajarla.

Cabalgaron un buen rato de esta guisa, con Korahna sosteniendo la espada lejos del cuerpo, y Ryana mirando por encima del hombro de vez en cuando para comprobar que lo hac�a. Poco a poco, la espada empez� a inclinarse a medida que el brazo de la princesa se cansaba a causa del esfuerzo; pero, cada vez que la sacerdotisa la miraba, ella animosamente volv�a a levantarla, apretando los dientes con fuerza. Por fin, cuando el brazo ya no pudo soportar m�s la tensi�n, el arma empez� a temblar en su mano y a descender m�s y m�s en tanto que el brazo se doblaba, incapaz de mantenerla arriba por m�s tiempo. Cuando Ryana volvi� a mirar por encima del hombro vio que Korahna ten�a los ojos cerrados con fuerza, los labios comprimidos y el rostro enrojecido por el esfuerzo de mantener la espada en posici�n.

��Muy bien, ya puedes bajarla -dijo.

Soltando aliento con fuerza, Korahna baj� la espada y la apoy� contra el duro caparaz�n del kank. Aspir� profundamente y exhal� con fuerza una vez m�s.

���Siento el brazo como si ardiera! -exclam� con un d�bil gemido.

���Dolorido? -inquiri� Ryana.

��Much�simo.

��Estupendo. Ahora coge la espada con la otra mano y �lzala con el brazo izquierdo.

���El� el brazo izquierdo?

��La respuesta adecuada es: �S�, hermana� -le indic� Ryana-. Vamos, vamos. -Chasque� los dedos con fuerza.

Korahna suspir� profundamente.

��S�, hermana -dijo con resignaci�n, y alz� la espada con el brazo izquierdo.

Ryana sonri�. �Mimada, sin duda -se dijo-. Pero malcriada, quiz� no. El tiempo lo dir�.�

Al llegar el mediod�a, se encontraban ya en el interior de las planicies. El terreno resultaba accidentado, y la marcha lenta. Aunque el kank andaba con seguridad y era capaz de franquear el rocoso terreno, su inquietud resultaba muy evidente a Sorak, aunque no as� a Ryana y la princesa. Las Planicies Pedregosas ten�an realmente el nombre que merec�an. Nada crec�a absolutamente en ellas. Al principio, hab�an visto alguna que otra mata dispersa de vegetaci�n, pero a estas alturas viajaban ya por un terreno totalmente desnudo, y el kank sab�a que no encontrar�a alimento. Todo lo que divisaban durante kil�metros y kil�metros era terreno pedregoso.

Sorak se abr�a paso por entre las enormes rocas; pero, aun donde encontraba terreno que no fuera rocoso, apenas si se distingu�a un poco de tierra. Donde no hab�a roca partida, sus pies trituraban gravilla. Y, a medida que transcurr�a el d�a, el implacable sol oscuro iba cayendo a plomo sobre las rocas hasta que Sorak empez� a notar el calor a trav�s de la gruesa piel de sus mocasines. No quer�a sobrecargar al kank, que ya transportaba dos jinetes, pero, al mismo tiempo, sab�a que su calzado no tardar�a en quedar hecho trizas en aquel suelo pedregoso. Aunque sus pies eran resistentes y estaban encallecidos, no le agradaba la idea de cruzar las planicies descalzo.

La temperatura hab�a ido subiendo sin cesar durante toda la ma�ana hasta que ahora, con el sol en su cenit, Sorak ten�a la impresi�n de que el sudor que le resbalaba por la cara se convert�a en vapor antes de tocar el suelo. El calor resultaba totalmente sofocante. Ryana cabalgaba sobre el kank en silencio, balance�ndose ligeramente al comp�s de los movimientos del animal, mientras que la princesa se apoyaba en su espalda, la cabeza vuelta a un lado, la respiraci�n lenta y pesada. Sorak tuvo que ser justo con Korahna; era evidente que la joven lo estaba pasando muy mal bajo aquel calor abrasador, y sin embargo no hab�a formulado ni una queja.

Fue una estupidez que vini�ramos por aqu�, dijo Eyron. No se le ve el final a este diab�lico terreno lleno de pedruscos. Deber�amos haberlo rodeado.

El conjuro del pergamino indicaba que deb�amos seguir esta direcci�n, replic� Sorak, conversando mentalmente con Eyron.

�Por qu�?, insisti� el otro. �Qu� vamos a conseguir con ello?�Qu� ganaremos si nos asfixiamos de calor y nos morimos aqu� en este p�ramo desierto?

No vamos a morir, respondi� Sorak. El Sabio no nos habr�a mostrado esta ruta sin un prop�sito. Tal vez ese prop�sito sea poner a prueba nuestras capacidades y nuestro tes�n. No podemos fracasar.

Es posible que el Sabio no desee que lo encuentren, sugiri� Eyron. �Se te hab�a ocurrido esa posibilidad? A lo mejor esto no es m�s que su manera de asegurarse de que no puedas encontrarlo. Quiz� quiera que muramos aqu� en este erial.

No puedo creerlo, dijo Sorak. Si el Sabio no est� dispuesto a que lo encuentren, no veo que tenga mucho sentido que intente desalentarnos de un modo tan dr�stico. Los profanadores han estado busc�ndolo durante a�os, y jam�s lo han localizado.

Entonces �qu� te hace pensar que t� lo conseguir�s?, inquiri� Eyron.

Lo conseguiremos porque el Sabio querr� que lo hagamos, contest� el joven. �l nos guiar�, tal y como lo hace ya ahora.

Pero �c�mo sabes que es el Sabio quien nos gu�a?, volvi� a insistir la entidad. El pergamino proced�a de la Alianza. �Qu� pruebas tienes de su autenticidad? Podr�a formar parte de un plan suyo para enga�arnos.

Supongo que eso es posible, admiti� Sorak, pero lo considero muy improbable. Si existiera alguna raz�n por la que la Alianza no quisiera que tuvi�ramos �xito en nuestra b�squeda del Sabio, no ten�an m�s que fingir ignorancia. No hab�a necesidad de que nos entregaran el pergamino.

A menos que desearan deshacerse de nosotros muy servicialmente en las Planicies Pedregosas, puntualiz� Eyron.

Ya es suficiente, Eyron, intervino la Guardiana. Ya has dicho lo que quer�as, y no hay necesidad de extenderse sobre el tema. Adem�s, ya es demasiado tarde para dar la vuelta ahora.

Ella tiene raz�n, recalc� Sorak. Si di�ramos la vuelta ahora, todo esto habr�a sido para nada, y todo lo que conseguir�amos ser�a tropezarnos con Torian y sus mercenarios, que sin duda ya deben de estar buscando a la princesa.

�sa es otra cosa, replic� Eyron. �Por qu� hemos de arrastrar ese equipaje in�til con nosotros? Ella no es m�s que una carga innecesaria. Ni siquiera ha tra�do consigo comida o agua. No har� m�s que agotar nuestras provisiones.

La necesitaremos cuando lleguemos a Nibenay, dijo Sorak. Adem�s, en estos momentos t� resultas m�s una carga que ella. Hab�a esperado quejas de Korahna, ya que ha vivido rodeada de comodidades toda su vida y no sabe nada de dificultades, pero ella no ha dicho ni palabra, y en cambio tengo que aguantar tus pat�ticos gimoteos. Toma ejemplo de la princesa, Eyron. Ella no tiene miedo.

Eyron tiene mieeedooo, Eyron tiene mieeedooo, se mof� Poes�a con un sonsonete.

�Haz el favor de callar, miserable granuja!

�Eyron es un cooobarde, Eyron es un cooobarde!

�Quer�is callar los dos? El grito de Kivara reson� en la cabeza de Sorak. �Intento dormir y me est�is provocando dolor de cabeza!

Haced el favor de callar todos vosotros, intervino la Guardiana, ejerciendo un firme control que hizo que las otras voces se fueran acallando. Sorak necesita toda su energ�a para el viaje que nos espera. No necesita que vosotros le provoqu�is m�s problemas a�n.

Gracias, dijo Sorak.

De nada, respondi� la Guardiana. Si empiezas a cansarte, quiz� deber�as descansar un poco y dejar que el Vagabundo se hiciera cargo.

Descansar� luego, replic� Sorak. Adem�s, tengo mucho en que pensar.

Te preocupa Torian.

S�. A estas horas sin duda ya se ha dado cuenta de que hemos ido por las planicies, eso si no adivin� nuestro plan desde el principio.

�Crees que os seguir�?

Estoy seguro. No se lo dije a Ryana ni a la princesa, porque no vi motivo para preocuparlas a�n m�s, pero me sorprender�a mucho que Torian no haya salido tras de nosotros en cuanto se haya dado cuenta de la ruta que hemos tomado. No me pareci� del tipo que se desanima con facilidad.

Ni a m�, coincidi� la Guardiana. Pero sigue en pie la cuesti�n de si los mercenarios lo seguir�n a trav�s de este territorio.

Si se les da un buen incentivo, probablemente lo har�n, repuso Sorak. Y Torian posee dinero m�s que suficiente para ello. Si no es as�, no hay duda de que Ankhor lo respaldar�.

Seguramente, coincidi� de nuevo la Guardiana. No obstante, les llevamos una buena delantera. A lo mejor no consiguen alcanzarnos.

Eso era lo que me estaba preguntando yo. Depender� de si Torian crey� o no que tomar�amos la ruta meridional. Si lo hizo y envi� a los perseguidores en esa direcci�n, existe la posibilidad de que hayamos puesto suficientes kil�metros de distancia entre nosotros para dejar atr�s a los perseguidores. Pero si no lo hizo�

�Entonces Torian podr�a alcanzarnos?

Es probable. Seguimos llev�ndoles una delantera de cinco o seis horas al menos aunque no nos persiguieran endirecci�n sur. Todo depende de lo duro que haga cabalgar a sus mercenarios. No hay forma de saber lo que tardaremos en cruzar las planicies. Los mapas no muestran distancias exactas. Si los hombres de Torian viajan de noche, o parte de la noche, podr�an recuperar el tiempo perdido en un d�a o dos. Tres como m�ximo.

En ese caso, quiz� deber�amos viajar de noche tambi�n nosotros, sugiri� la Guardiana.

Hay mucho que argumentar sobre eso, dijo Sorak. Sin embargo, aun cuando no significa una gran dificultad para la tribu, Ryana y la princesa se agotar�an muy deprisa, en especial Korahna; ya parece encontrarse al l�mite de su resistencia, que no es excesiva.

Entonces que descansen por turnos, insinu� la Guardiana. Al kank no es necesario conducirlo. Su instinto le har� seguirte. La princesa puede dormir mientras Ryana permanece despierta, para asegurarse de que no se cae y se hace da�o. Luego, una vez que la princesa haya dormido, le puede tocar el turno a Ryana.

Es una propuesta sensata, asinti� �l. Ya tendremos suficientes preocupaciones intentando cruzar sanos y salvos este terreno sin tener que ocuparnos tambi�n de Torian. Y si viajamos de noche, cuando hace m�s fresco, podemos ir m�s deprisa.

Tambi�n ser� m�s peligroso, le record� la entidad. Todos tendremos que estar muy alerta.

La Centinela no nos ha fallado nunca antes, indic� Sorak.

Nunca ha habido tanto en juego, replic� ella. A la Centinela no se le escapa nada, pero no dejes que la dependencia de ella te suma en una falsa sensaci�n de seguridad. Todos tendremos que permanecer vigilantes.

Sorak mir� por encima del hombro en direcci�n a Ryana y la princesa, que montaban en el kank. Ryana parec�a cansada. El desusado calor empezaba a afectarla. La princesa se apoyaba sobre su espalda, sujet�ndola por la cintura. Sin duda ambas esperaban ansiosas el frescor de la noche, y el descanso; no le agradaba la idea de tener que decirles que viajar�an toda la noche. Tendr�an que realizar una peque�a parada al menos cuando el sol empezara a ponerse, para descansar alrededor de una hora o dos antes de continuar camino, pero la Guardiana ten�a raz�n: si Torian decid�a darles caza, no pod�a permitirse parar a pasar la noche.

Pronto, al menos, la parte m�s calurosa del d�a habr�a quedado atr�s.

Viajar de noche resultar�a m�s f�cil, aunque no m�s seguro. Pero luego tendr�an que seguir adelante sin tregua durante todo el d�a siguiente, e ignoraba cu�ntos d�as necesitar�an para cruzar las planicies. Ser�a muy duro para Ryana. En cuanto a la princesa� no cre�a que pudiera resistir muchos d�as parecidos. Quiz�s Eyron estaba en lo cierto, y no deber�an haberla llevado con ellos. Cierto que ella hab�a estado de acuerdo en ir, pero en realidad no sab�a lo que le esperaba. Si mor�a all� en las planicies, llevar�a su muerte siempre en la conciencia.

Sus pensamientos regresaron otra vez al Sabio, el objeto de su misi�n.

�Por qu� los hab�a enviado el misterioso hechicero por este camino? �Era simplemente para poner a prueba su tes�n, o exist�a tambi�n otro motivo para enviarlos a trav�s de las tierras yermas? Record� lo que Torian y Ankhor hab�an dicho. Nadie hab�a conseguido salir vivo de aquel territorio. �Ser�a acaso posible que el Sabio se ocultase en alg�n lugar en medio de toda esta desolaci�n? �Qu� mejor lugar para que un hechicero protector se oculte que una abrasadora extensi�n de letal desierto pedregoso donde nadie se atrev�a a entrar? Pero, no obstante, la voz de las llamas les hab�a dicho que fueran a Nibenay. Las planicies no eran m�s que un obst�culo que deb�an superar en su camino hasta all�. Una y otra vez, mientras avanzaba con cuidado por entre las rocas, Sorak se hac�a la misma pregunta: ��Por qu�?, �por qu� las planicies?�.

Cuando el sol empez� a hundirse m�s en el cielo, mir� al frente y no vio otras cosas que rocas afiladas, cantos rodados y afloramientos rocosos que se extend�an hasta donde alcanzaba la vista. La borrosa l�nea gris del horizonte, las Monta�as Barrera, parec�an tan lejanas como cuando hab�an iniciado el trayecto.

Torian, furioso y asombrado a la vez, pens� que hab�an pasado cinco d�as. Cinco miserables d�as llevaban viajando por aquel bochornoso erial de piedras sin una sola noche de descanso, y a�n no los hab�an alcanzado. C�mo consegu�an el elfling y la sacerdotisa mantener este ritmo implacable, cargados como iban con la princesa, era algo totalmente incomprensible para �l. Hab�a presionado a sus hombres tanto como era posible presionarlos; el primer d�a hab�a cabalgado sin descanso y seguido as� toda la noche. En aquel momento hab�a tenido la seguridad de que los atrapar�a al d�a siguiente, pero transcurri� el d�a siguiente y su presa segu�a sin aparecer. Desde entonces, no se hab�an detenido m�s que para efectuar breves per�odos de descanso durante el d�a y no permit�a que sus hombres durmieran m�s de tres o cuatro horas cada noche. No comprend�a c�mo no hab�an conseguido atraparlos ya. Sencillamente era incre�ble.

El elfling y la sacerdotisa no llevaban m�s que un kank con ellos, y, por otra parte, sus kanks soldados eran m�s veloces, aunque casi toda su ventaja en cuanto a velocidad quedaba contrarrestada por la dificultad del terreno. De todos modos, el elfling no pod�a haber llevado muchas provisiones y, sin duda, ya se habr�an quedado sin nada a estas alturas. Torian sab�a que tanto elfos como halflings estaban bien adaptados a los viajes por el desierto, y el elfling deb�a de haber heredado esas caracter�sticas. La sacerdotisa villichi ten�a toda su preparaci�n anterior para ayudarla a salir de aquello, pero �y Korahna? �C�mo podr�a ella sobrevivir a tantas penalidades? Casi hab�a esperado tropezarse con su cad�ver en cualquier momento. Jam�s hubiera cre�do a la joven capaz de sobrevivir m�s all� de una pocas horas en las planicies, mucho menos cinco d�as de viaje a un ritmo forzado. Lo cierto es que parec�a imposible.

Los rayos del sol que ca�an implacables sobre las rocas las calentaban hasta tal punto que era como si el grupo cabalgara a trav�s del horno de un herrero. De vez en cuando durante la marcha, se escuchaban agudos estampidos restallantes, un sonido que lo hab�a desconcertado a �l y alarmado a los mercenarios hasta que se dieron cuenta de que era el ruido de las piedras al estallar por culpa del intenso calor. Parec�a inconcebible que nadie pudiera resistir tanto tiempo en este infierno tostado por el sol.

Ten�a la garganta reseca y sus pulmones ard�an por culpa del abrasador aire que respiraban. Sus labios estaban secos y agrietados a pesar de que los humedec�a constantemente, y su piel parec�a a punto de agrietarse cuando la tocaba, como la piel de un pollo bien asado. Sus hombres, mercenarios aguerridos todos, apenas si consegu�an mantenerse sobre sus monturas. Ya s�lo quedaban seis, sin contarse �l.

La segunda noche de viaje, hab�an perdido un hombre v�ctima de un drag�n de fuego. El ser se hab�a ocultado entre las rocas, camuflado por el guijarroso granulado de su piel, y, cuando el desdichado pas� por su lado, salt� sobre �l y, derrib�ndolo de su montura, le hundi� los fuertes colmillos en un hombro. Los otros kanks retrocedieron ante la criatura, y las saetas lanzadas por los otros mercenarios se limitaron a rebotar en el grueso pellejo del animal. Los kanks se desbocaron y, cuando por fin consiguieron recuperar el control sobre sus monturas, el drag�n hab�a desaparecido, arrastrando con �l a su desventurada v�ctima. Sus gritos desaforados se perdieron a lo lejos hasta cesar de forma brusca.

Al d�a siguiente, perdieron a otro hombre por culpa de un escarabajo suplicio. La criatura hab�a volado desde el suelo para posarse con suavidad sobre su espalda, de modo que �l no se hab�a dado cuenta; luego se arrastr� ligera por debajo de la capa hasta llegar al final de la espalda, donde lanz� el largo y delgado zarcillo puntiagudo del interior de su hocico para que penetrase en la piel y se incrustase en la columna vertebral. El mort�fero aguij�n estaba recubierto de una sustancia que entumec�a la piel para que la v�ctima no pudiera sentir la picadura hasta que era demasiado tarde. Una vez que el puntiagudo zarcillo estaba bien enterrado y arrollado alrededor de las terminaciones nerviosas, el escarabajo suplicio empezaba a hacer honor a su nombre.

Su v�ctima empez� de improviso a chillar con todas sus fuerzas y a ara�arse violentamente la espalda mientras oleadas de dolor incandescente sal�an disparadas de la espina dorsal al cerebro. La criatura se alimentaba de la energ�a paranormal generada por el dolor, y, una vez que el aguij�n estaba insertado, retirarlo sin matar a la v�ctima era poco menos que imposible. El mercenario cay� de su montura para aterrizar, entre convulsiones y chillidos enloquecidos, sobre el pedregoso suelo.

Sus compa�eros se limitaron a contemplarlo, asustados y perplejos, incapaces de descubrir la raz�n del tormento de su camarada. Fue Torian quien supuso cu�l deb�a de ser la causa, y salt� de su montura para correr hacia el ca�do, cuchillo en mano. Con un veloz movimiento del arma, solt� la capa del convulso mercenario y vio al insecto; el quitinoso cascar�n negro reluc�a bajo el sol mientras se aferraba a la espina dorsal de su v�ctima, tortur�ndolo de un modo indecible. Torian y varios de los otros intentaron sujetar al hombre en el suelo, pero el dolor hab�a enloquecido de tal forma al desdichado que se desasi� de ellos y se incorpor� de un salto.

Eliminada toda capacidad de razonar por culpa del dolor, el hombre se arroj� repetidamente contra las piedras en un in�til esfuerzo por desalojar al insecto, sin dejar ni un momento de chillar de un modo horrible, y luego, en un intento desesperado por acabar con el dolor, empez� a golpear la cabeza contra una roca. Sus compa�eros no pudieron hacer otra cosa que observar horrorizados mientras la roca se te��a con su sangre. Varios se cubrieron los o�dos para intentar no o�r sus gritos y los sordos chasquidos goteantes producidos por el golpeteo de su cabeza contra la piedra.

Torian arrebat� una ballesta a uno de los otros hombres e insert� r�pidamente una saeta; pero, antes de que pudiera disparar al pobre desgraciado y liberarlo de sus sufrimientos, el hombre cay� y se desplom� en el suelo, la cabeza convertida en una masa sanguinolenta. El desdichado hab�a preferido aplastarse el cerebro antes que padecer aquel dolor insoportable. En cuanto el escarabajo liber� el puntiagudo zarcillo, Torian levant� una piedra y lo tritur�, aporre�ndolo hasta no dejar del repugnante insecto m�s que una mancha h�meda sobre el pedregoso suelo.

El espantoso espect�culo de la muerte de su camarada hab�a acobardado al resto de los mercenarios. Esta p�rdida, que se sumaba a la anterior muerte del hombre asesinado por el drag�n, los hab�a dejado conmocionados. Nada dijeron, pero sus rostros se hab�an mostrado sombr�os, y Torian no necesit� ser un tel�pata para saber lo que pensaban. Le pod�a suceder tranquilamente a cualquiera de ellos, y, cuanto m�s tiempo permanecieran en aquellas tierras yermas, m�s probabilidades ten�an de que ninguno regresara con vida.

Torian decidi� que era hora de hacer una breve pausa para que descansaran los kanks y a la vez alimentarlos. Hab�a llevado con �l a dos bestias de reserva sin jinetes para transportar las provisiones; pero, cuando los hombres llegaron a su altura, observ� de improviso que faltaban dos de ellos y, con ellos, los dos animales de carga.

���D�nde est�n Dankro y Livak? -inquiri�.

Los otros miraron a su alrededor y, al parecer, descubrieron entonces que dos de ellos no estaban.

��Cerraban la marcha junto con las bestias de carga -dijo uno de los hombres. Y abri� desmesuradamente los ojos al comprender lo sucedido-. �Los miserables bastardos han dado media vuelta! �Y se han llevado nuestras provisiones con ellos!

Los otros tres intercambiaron inquietas miradas. Todos sab�an demasiado bien lo que eso significaba: toda su comida, todo el combustible para sus hogueras, y toda el agua de reserva, a excepci�n de los odres que transportaban con ellos, hab�an desaparecido ahora con los desertores.

���Cu�ndo los vio alguno de vosotros por �ltima vez? -pregunt� Torian.

Volvieron a intercambiar miradas.

��Esta ma�ana, despu�s de la pausa para descansar -respondi� uno de ellos.

��Iban justo detr�s de m� cuando nos pusimos en marcha -dijo otro-. Pero no se me ocurri� en ning�n momento volver la cabeza. Despu�s de lo sucedido con los otros, todos nos vigil�bamos mutuamente las espaldas, y yo hab�a pensado�

Su voz se apag� al darse cuenta de que, probablemente durante gran parte del d�a, hab�a estado cabalgando solo en la retaguardia, sin nadie que vigilara su espalda.

��Debemos dar la vuelta al momento e ir tras ellos -dijo Rovik, el nuevo capit�n.

���Y perder m�s tiempo? -repuso Torian ce�udo-. No, que se las arreglen como puedan. Nosotros seguiremos adelante.

���Pero, se�or, se han llevado toda nuestra comida y agua! -protest� el capit�n-. �S�lo nos quedan nuestros odres, y no llegar�n ni al final del d�a!

��Lo s� muy bien -replic� el noble-. Mi situaci�n no es diferente de la vuestra. Tendremos que beber con mucha moderaci�n, y hacer que el agua dure lo m�ximo posible.

���Y luego qu�? -inquiri� uno de los otros-. Como mucho podemos conseguir que el agua dure uno o dos d�as m�s; pero luego todos moriremos de sed. �Hemos de regresar! �Nuestra �nica posibilidad ahora es atrapar a Dankro y a Livak!

���Y cu�nta delantera crees que nos llevan? -pregunt� Torian-. Ninguno de vosotros los ha visto desde esta ma�ana. Deben de haberse ido rezagando, para luego dar la vuelta y huir a la primera oportunidad. Viajar�n a toda prisa por miedo a que los descubramos, y no se detendr�n a menos que algo ah� fuera los detenga. En cuyo caso las bestias de carga se limitar�n a errar sin rumbo, y no estaremos en mejor posici�n que ahora. Son cinco d�as de viaje de vuelta, si viajamos sin descanso, y nuestra agua se habr� agotado mucho antes.

��Entonces en cualquier caso, estamos todos muertos -anunci� uno de los mercenarios.

��Mirad ah� -les dijo Torian, gir�ndose y se�alando en direcci�n a las monta�as que se alzaban ante ellos a lo lejos-. Las Monta�as Barrera se encuentran como mucho a otros tres o cuatro d�as de viaje. Yo crec� en esas monta�as, y las conozco como la palma de mi mano. Una vez all�, encontraremos gran cantidad de animales y agua. Debemos seguir adelante, es nuestra �nica oportunidad.

���Para qu�? -insisti� el mercenario que acababa de hablar-. Simplemente moriremos cuando no nos queden m�s que un d�a o dos de viaje para llegar a las monta�as. Es in�til. Estamos acabados, Torian. Esta insensata persecuci�n tuya nos ha matado a todos. Somos hombres muertos.

��Los muertos no necesitan agua -anunci� Torian, desenvainando la espada para, acto seguido, hundirla en el pecho del hombre. El mercenario lanz� un grito y lo mir�, incr�dulo; luego sus ojos se vidriaron mientras se llevaba las manos a la herida y ca�a pesadamente de la montura.

Torian se volvi� a mirar a los dem�s, sujetando a�n la ensangrentada espada.

���Alguien m�s cree que no hay esperanza? -Los otros se limitaron a mirarlo en sepulcral silencio-. Perfecto. Entonces podemos repartirnos su agua entre todos. Si la utilizamos con moderaci�n, deber�a alargar nuestros suministros un d�a o dos m�s. A partir de ahora, yo llevar� toda el agua y la distribuir� como crea oportuno. �Alguna objeci�n?

Nadie habl�.

��Entonces est� decidido -anunci� Torian-. Entregadme vuestros odres. A partir de este momento, no nos detendremos hasta llegar a las Monta�as Barrera.

El puente de piedra describ�a un pronunciado arco sobre el lago y estaba construido de tal manera que pod�a ser defendido f�cilmente por cualquiera que se encontrara en el alc�zar. El puente era tan estrecho que s�lo se pod�a pasar en fila de a dos, y hab�a una barbacana al otro extremo; adem�s, el arco hab�a sido dise�ado de tal modo que ning�n tipo de escudo que llevara la avanzadilla de un ej�rcito atacante servir�a de nada, porque los arqueros de la barbacana pod�an disparar por encima de �l en cuanto los atacantes descendieran por la pendiente del arco. De todos modos, no se ve�an se�ales de que nadie hubiera pasado por all� desde hac�a a�os. El mortero estaba viejo y agrietado, pidiendo a gritos que lo repararan, y varias piedras de los muros bajos a ambos lados del puente hab�an ido a parar al lago situado debajo.

Sorak empez� a cruzar despacio, tanteando con los pies a medida que avanzaba, no muy seguro de hasta qu� punto se habr�a debilitado la estructura con el paso de los a�os. Parec�a incre�blemente vieja, y toda la superficie del tramo que un�a ambos lados estaba cubierta por una gruesa capa de polvo de roca. No obstante, parec�a s�lido. Korahna fue tras Sorak, seguida por Ryana. A medida que se acercaban a la barbacana del otro extremo, pudieron ver que esa parte de la estructura se hab�a desmoronado. El lugar era un nido de murci�lagos, y una bandada de ellos sali� en tropel cuando ellos se aproximaron, girando en c�rculos en enloquecidos arabescos y lanzando agudos chillidos mientras ascend�an vertiginosamente hacia el techo de la cueva.

Ryana se manten�a alerta, la espada en la mano. Sorak se limitaba a empu�ar su bast�n; Galdra colgaba al cinto en su vaina, bajo la capa. La tensi�n de Korahna era evidente por la forma en que se mov�a; estaba a todas luces aterrorizada, pero no dec�a ni palabra mientras segu�a a Sorak, aunque ten�a buen cuidado de permanecer siempre a pocos pasos de distancia.

Sin duda, en una �poca lejana, deb�a de haber existido una gruesa puerta de madera en la barbacana, pero la madera se hab�a podrido hac�a tiempo por culpa de la humedad de la caverna, y s�lo quedaban algunos trozos.

Sorak utiliz� el bast�n para apartar unas cuantas telara�as inmensas al pasar, seguido por las dos mujeres. El alc�zar estaba construido sobre roca viva que sobresal�a de la superficie del lago, y, como �sta ten�a forma irregular, los muros se hab�an construido de acuerdo con su configuraci�n.

Atravesaron la barbacana y se acercaron a los muros exteriores del alc�zar, que ten�an unos doce metros de altura. Tambi�n las paredes se hab�an desmoronado en algunas zonas, y la parte m�s alta de la torre se hab�a desplomado, pero gran parte de la construcci�n segu�a en pie. Cruzaron la entrada en forma de arco y penetraron en un patio de piedra enlucida. Hab�a en �l un viejo pozo, del que los residentes sin duda sacaban el agua, y varias construcciones que deb�an de haber desempe�ado la funci�n de prisiones o de peque�as dependencias separadas del alc�zar.La torre se alzaba sobre ellos, oscura, silenciosa y sombr�a. Todo estaba en silencio, a excepci�n de los chillidos de los murci�lagos.

��Supongo que hemos de entrar -dijo Korahna.

��Puedes aguardar aqu� si lo deseas -repuso Sorak.

���Sola? Desde luego que no -respondi� ella r�pidamente.

Al igual que en la barbacana y en la muralla exterior, ya no exist�a puerta en la edificaci�n misma del alc�zar, y Sorak ascendi� los pelda�os de piedra y atraves� la oscura arcada de acceso. Korahna lo sigui� inquieta, y Ryana cerr� la marcha. Penetraron en un gran vest�bulo oscuro, cubierto de polvo y telara�as; el suelo estaba plagado de los peque�os excrementos de criaturas que pod�an o�r escabull�ndose en todas direcciones al acercarse ellos, y por todas partes se ve�a guano. El lugar ol�a a podredumbre.

��No veo absolutamente nada aqu� dentro -dijo Ryana, que sab�a que la visi�n de Sorak en la oscuridad era tan buena como la de ella a plena luz del d�a.

��No hay mucho que ver -respondi� �l, y la voz reson� en la oscuridad desde alg�n punto a su derecha-. Si aqu� hubo alg�n mobiliario, hace tiempo que desapareci�. La sala tiene forma cuadrada, con una tarima elevada de piedra en un lado a nuestra izquierda, donde el se�or de la mansi�n se sentaba durante las comidas o donde se celebraban las audiencias, por dif�cil que resulte imaginar tales asambleas en un lugar tan deprimente como �ste. Hay soportes en las paredes para las antorchas, y una tribuna abovedada que recorre tres de los lados de la estancia en el piso superior. Si miro al techo, veo vigas podridas. Los suelos, en su mayor�a, han desaparecido. Aqu� no ha vivido nadie desde hace innumerables generaciones.

Sin embargo, a�n no hab�a acabado de hablar, cuando una luz parpadeante apareci� de improviso, iluminando las paredes de los escalones de piedra que ascend�an hacia la torre. Era como si alguien descendiera por la escalera con una vela, excepto que su luz era azul.

���Luz m�gica! -susurr� Korahna, aferr�ndose al brazo de Ryana.

Mientras observaban, la luz aument� de intensidad y, surgiendo de detr�s de una curva de la pared, apareci� una figura que bajaba los escalones. Korahna lanz� una exclamaci�n ahogada y se acurruc� temerosa detr�s de Ryana, cuyos dedos se cerraron con fuerza sobre la empu�adura de la espada. A medida que la figura se acercaba a ellos, descendiendo los escalones, pudieron distinguir que el hombre vest�a largos ropajes y que no sosten�a ni vela ni farol alguno. El resplandor azulado emanaba de su propio cuerpo, lo que provocaba que sus facciones resultaran algo vagas.

Ten�a los cabellos largos, por debajo de los hombros, pero el fulgor azul que proyectaba imped�a determinar de qu� color eran esos cabellos, aunque Ryana imagin� que deb�an de ser blancos, ya que parec�a muy anciano.

Luc�a tambi�n una luenga barba, que ocultaba gran parte del rostro. Sus proporciones eran humanas, y sus ropas aparec�an profusamente estampadas. Alrededor de la cabeza descubierta, luc�a una diadema que parec�a de oro o plata -Ryana no estaba segura a causa del resplandor que emanaba de �l- en cuyo centro hab�a engastada una especie de piedra preciosa tallada en facetas. Llevaba una espada atada al cinto, con una empu�adura y pomo engastados en piedras preciosas, al igual que la vaina. Alrededor del cuello le colgaba algo parecido a una cadena de dignatario, y adornaba sus mu�ecas con anchos brazaletes de metal.

Los pies calzados con botas suaves no dejaban huellas sobre el polvo de las escaleras mientras descend�a. Se detuvo en el �ltimo pelda�o y contempl� a cada uno de ellos alternativamente, mientras su brillante aureola azul iluminaba toda la estancia.

���Sois el Sabio? -pregunt� Sorak, mirando fijamente a la figura.

��Yo fui lord Belloc, duque de Carador, Se�or de las Regiones Remotas, Guardi�n de los Sellos del Conocimiento, vasallo del rey Valatrix el Primero de los Teluris.

��El Pueblo Olvidado -murmur� Korahna-. Las antiguas leyendas hablan de ellos. Se dice que fueron los primeros en practicar la hechicer�a.

��Entonces, �sois un esp�ritu? -quiso saber Ryana.

��Mi cuerpo ha estado muerto durante los �ltimos tres mil a�os -contest� el esp�ritu.

���Y hab�is vivido aqu� desde entonces? -inquiri� Sorak.

��Hubo un tiempo en que moraba en un palacio que rivalizaba con el del mismo rey Valatrix -respondi� �l-. Se encontraba a varios d�as de viaje al oeste de aqu�, en las llanuras verdes, junto a un arroyo de aguas frescas.

��Arroyo Plateado -repuso Sorak-. �C�mo vinisteis a parar aqu�?

��Valatrix sinti� celos de mi sabidur�a y se crey� amenazado por mi poder. Codiciaba los Sellos del Conocimiento, que me hab�an sido entregados para su custodia por las venerables hermanas de la Orden de la Llave Complaciente. -Se volvi� para mirar a Ryana-. Bienvenida, hermana, hace mucho tiempo que no ve�a a una sacerdotisa de la sagrada orden.

Ryana contempl� con asombro al esp�ritu, sin comprender al principio, y entonces cay� en la cuenta.

��La Llave Complaciente� las venerables hermanas� �las villichis?

��Valatrix cre�a que los poderes de las venerables hermanas se derivaban de sus sagrados Sellos de la Sabidur�a y no del interior de ellas mismas, como era en realidad. Cre�a tambi�n que mis propios poderes proven�an de estos mismos Sellos, y no de los a�os de arduo y paciente estudio de las artes m�gicas. Estaba seguro de que los Sellos del Conocimiento pose�an un gran poder, cuando en realidad todo lo que conten�an era la llave de ese poder, un poder que hab�a que liberar dentro de uno mismo y educar con suma paciencia durante innumerables a�os de dedicaci�n. V�ctima de sus celos y sus ansias de poder, Valatrix se ali� con los damites, que viv�an en el norte en su ciudad fortificada en la Cuenca del Drag�n, y, unidos, sus fuerzas marcharon contra m�.

�No pod�a reunir un ej�rcito capaz de derrotar tal hueste -continu� el esp�ritu-, y por lo tanto me vi obligado a huir, junto con aquellos partidarios leales y s�bditos que consiguieron escapar. Las venerables hermanas se desperdigaron por los cuatro puntos cardinales, para reunirse de nuevo en un lugar secreto que s�lo ellas conoc�an. Yo vine aqu� con mis fieles seguidores para construir este alc�zar y guardar los Sellos en esta oculta caverna. Aqu� vivimos y aqu� morimos, aquellos que decidimos quedarnos. Fui el �ltimo que qued� y, en mi lecho de muerte, jur� permanecer aqu� hasta el momento en que pudiera entregar los Sellos del Conocimiento a alguien digno de guardarlos y protegerlos.

��Los Sellos del Conocimiento -dijo Ryana-. �Os refer�s a las Llaves Perdidas de la Sabidur�a de las que hablan las leyendas villichis?

��Realmente son las llaves de la sabidur�a -asinti� el espectro-, pero s�lo revelar�n sus secretos a aquel que sepa utilizarlos correctamente.

���Y qu� sab�is del Sabio? -pregunt� Sorak.

��Ah, s�, el N�mada -repuso el otro, asintiendo de nuevo-. En una ocasi�n, hace muchos a�os, vino aqu�, el primer ser vivo que visitaba este lugar desde mi muerte. Era muy joven entonces, irreflexivo, y lleno de la impetuosidad de la juventud. Comprend� que quiz�s un d�a podr�a recibir los Sellos, pero que a�n no estaba preparado.

���El N�mada? -exclam� Sorak con sorpresa-. �Quer�is decir que el N�mada y el Sabio son la misma persona?

��Se ha vuelto mucho m�s sabio desde entonces -dijo el esp�ritu-, pero no puede abandonar su refugio ahora, y yo no puedo ir m�s all� de estas paredes. Tendr�is que ser vosotros quienes le llev�is los Sellos del Conocimiento. Por eso os envi�, para que le llevarais los Sellos a �l y a m� me trajerais el descanso.

��Pero� no sabemos d�nde encontrar al Sabio -protest� Sorak-. �D�nde hemos de buscarlo?

��En vuestro coraz�n, y en vuestros sue�os. El N�mada ser� vuestro gu�a, y los Sellos vuestra llave a la sabidur�a. Contemplad�

El esp�ritu extendi� el brazo derecho y, girando la mano para poner la palma hacia arriba, alz� el brazo en un gesto de levantar algo. Un enorme bloque de piedra de la parte central del suelo de la sala se movi� con un sonoro chirrido, y empez� a elevarse muy despacio del suelo hasta alcanzar una altura de un metro; all� se detuvo y permaneci� flotando. Del agujero que hab�a ocupado la losa, se alz� por los aires un peque�o cofre que parec�a hecho de alguna especie de metal, ya que brillaba suavemente bajo la luz. El cofre flot� hasta Ryana y se detuvo en el aire frente a ella a la altura de su pecho.

��Lo m�s correcto es que sea una sacerdotisa quien lleve los Sellos -dijo el esp�ritu. Ryana alarg� los brazos y cogi� el cofre. Estaba cerrado con un peque�o candado de hierro y, mientras lo sujetaba, el candado se abri� e inmediatamente se convirti� en polvo-. Mis d�as en este plano han finalizado -suspir� fatigado el espectro-. Por fin puedo descansar.

Y, ante sus ojos, el resplandor azulado comenz� a desvanecerse y, con �l, tambi�n el esp�ritu desapareci�.

��Recordad: para el peregrino el �nico sendero aut�ntico es el sendero del conocimiento. -La voz incorp�rea reson� en toda la estancia-. El N�mada ser� vuestro gu�a, los sellos vuestras llaves para encontrar la sabidur�a. Marchaos ahora, y hacedlo r�pido.

Un viento helado recorri� la sala cuando �sta volvi� a sumirse en la oscuridad. Ryana not� c�mo Sorak la tomaba por el brazo y las conduc�a a ambas fuera del alc�zar. Una vez en el exterior, la joven contempl� con curiosidad el peque�o cofre que sosten�a. Estaba hecho de oro macizo y grabado con antiguas runas.

A su espalda, se escuch� un sordo tronar y, al volverse, vieron que las piedras de la torre empezaban a desmoronarse.

��R�pido -indic� Sorak, cogi�ndolas del brazo-. Hemos de darnos prisa.

Cruzaron corriendo el patio y la abovedada puerta de acceso de la muralla exterior mientras el alc�zar se desplomaba tras ellos en una avalancha de rocas. Siguieron corriendo a trav�s de la barbacana y por el puente, cuyo suelo se estremeci� bajo sus pies mientras lo cruzaban a toda velocidad. La argamasa se agriet�, aparecieron fisuras en la estructura del puente, y pesados bloques de piedra se precipitaron al lago.

Korahna lanz� un grito al dar un traspi� y perder el equilibrio, pero Sorak la sujet� y la tom� en brazos en un solo movimiento. Toda la caverna retumbaba mientras el alc�zar se desmoronaba a su espalda en medio de una nube de polvo, y los murci�lagos revoloteaban enloquecidos por la cueva lanzando agudos chillidos.

Sorak arrastr� a sus compa�eras al otro lado justo antes de que el puente acabara de desplomarse tras ellos, levantando un surtidor de agua al caer las pesadas losas en el lago. El retumbar ces� y, a medida que el polvo se posaba lentamente en el suelo, pudieron ver que tan s�lo quedaba un mont�n de cascotes en el lugar donde se hab�a alzado el alc�zar.

��Descansad, Belloc -dijo Sorak-. Nosotros cumpliremos vuestro encargo.

Ryana contempl� el peque�o cofre que sujetaba.

��He averiguado algo que ni siquiera la se�ora Varanna sabe -musit�-. He averiguado el origen de la hermandad villichi. Se desperdigaron por los cuatro puntos cardinales, para reunirse de nuevo en un lugar secreto que s�lo ellas conoc�an: el valle en las Monta�as Resonantes, donde se alza el templo hoy en d�a. Y en este peque�o cofre se encuentran las Llaves de la Sabidur�a, largo tiempo perdidas� �y los Sellos del Conocimiento, que ninguna sacerdotisa ha visto desde hace m�s de tres mil a�os!

��Y ahora t� puedes contemplarlos -indic� Sorak.

Ryana neg� con la cabeza.

��Que haya de ser yo�, yo, que he roto mis votos villichis� -Volvi� a negar con la cabeza-. No soy digna.

��Lord Belloc pens� que lo eras -repuso �l.

��Pero �l no lo sab�a� No se lo dije�

Sorak apoy� la mano sobre el hombro de la joven.

���Qui�n soy yo, un proscrito, para llevar la espada m�gica de los reyes elfos? -inquiri�-. �Qui�n eres t� para llevar los Sellos del Conocimiento? �Y qui�n es Korahna para ir en contra de todo aquello que su padre representa y aliarse con los protectores? �Qui�nes somos nosotros para cuestionar todas estas cosas?

��Fueron las preguntas que nos hac�amos las que nos condujeron hasta aqu� -dijo Ryana.

��Cierto -replic� �l, asintiendo-. Y a�n existen respuestas que encontrar. Pero no las encontraremos aqu�. Me hab�a atrevido a esperar que nuestra b�squeda hubiera finalizado. Sin embargo, ahora creo que no ha hecho m�s que empezar.

Korahna permanec�a inm�vil mirando al otro lado del lago, al mont�n de escombros que ocupaba el lugar donde hab�a estado el alc�zar.

��Pensar que ese pobre esp�ritu deambul� por aquellas salas oscuras y desiertas solo durante m�s a�os de los que ninguno de nosotros ha vivido� ni llegar� a vivir jam�s. Siempre cre� que los esp�ritus eran seres temibles; no obstante, siento pena por ese desdichado espectro, y alivio por que pueda descansar al fin.

��S�, ahora que nos ha traspasado su responsabilidad a nosotros -repuso Ryana, los ojos fijos en el cofre de oro-. Y no es ninguna tonter�a.

���Qu� son los Sellos del Conocimiento? -inquiri� la princesa.

Ryana abri� la caja. En su interior, descansando en ranuras talladas en un bloque de brillante obsidiana, hab�a cuatro aros de oro con grandes caras circulares, como monedas, grabadas con s�mbolos r�nicos. Al presionarlo sobre cera caliente o arcilla, cada aro dejar�a marcado un sello.

��Seg�n la leyenda villichi, son aros encantados -explic� Ryana-, creados por una hechicera druida que fue la primera gran se�ora de nuestra antigua orden. Se dice que cada aro es una llave, una para cada uno de los cuatro puntos cardinales, y que, cuando se utilizan los cuatro juntos como sellos, las marcas que dejan liberan un hechizo que abre las puertas de la sabidur�a.

��Pero �eso qu� significa? -insisti� la princesa.

��No lo s�. -Ryana mene� la cabeza-. Si hab�a m�s detalles de este relato, se han perdido en el transcurso de los a�os. La leyenda dice que cada sacerdotisa villichi, al alcanzar la mayor�a de edad, part�a en peregrinaje en busca de las Llaves de la Sabidur�a, que se hab�an perdido. Es as� como se dice que se iniciaron nuestros peregrinajes, y ahora ya sabemos c�mo se perdieron las llaves. Belloc las tuvo ocultas en su refugio de la caverna mientras Valatrix, y qui�n sabe cu�ntos m�s, las buscaban. Incluso aunque no supieran c�mo utilizarlas correctamente, segu�an valiendo una fortuna; y, ahora que los metales son a�n m�s escasos, su valor debe de ser incalculable. Y los reyes-hechiceros dar�an sin duda cualquier cosa por poseerlas.

��Y ahora las tienes t� -dijo Korahna.

La joven se mordi� el labio inferior e hizo una mueca ir�nica.

��Y, si la noticia se propaga -repuso-, me convertir� en el blanco de todos los ladrones, bandidos y profanadores del planeta.

���No deber�as llevarlas de vuelta a tu templo villichi en las Monta�as Resonantes? -inquiri� la princesa.

���Y dar a esos mismos ladrones, bandidos y profanadores un motivo para buscar nuestro templo? -replic� la sacerdotisa, sacudiendo la cabeza-. No. Con el tiempo volver�a a suceder lo mismo una vez m�s. Adem�s, le fueron confiadas a Belloc, y �l las custodi� no s�lo durante toda su vida, sino tambi�n en la muerte. Cre�a que deb�an entregarse al Sabio, y, si alguien conoce su utilizaci�n correcta, esa persona debe de ser el Sabio.

��En ese caso, lo mejor ser� que nos pongamos en camino hacia Nibenay -anunci� Sorak-, pues �sa es la direcci�n que se nos indic�.

Retrocedieron a trav�s del t�nel y regresaron de nuevo a la gruta. Sorak se inclin� junto al estanque y se ech� un poco de agua por encima.

��Deber�amos aprovechar esta �ltima oportunidad de volver a llenar los odres y refrescarnos un poco -aconsej�.

��Desde luego que deber�ais hacerlo, ya que ser� vuestra �ltima oportunidad -dijo Torian desde la entrada de la cueva. Estaba all� de pie, perfilado por la luz que proven�a del exterior, empu�ando la espada y flanqueado por sus mercenarios.

���Torian! -exclam� Korahna.

��Mis felicitaciones, alteza -salud� �l, penetrando en la gruta-. Jam�s hubiera so�ado que podr�as sobrevivir a un viaje por las tierras yermas. Est� claro que subestim� enormemente tu fuerza de voluntad y de esp�ritu. No tan s�lo has sobrevivido, y aparentemente sin un gran desgaste f�sico, sino que adem�s has conseguido encontrar agua. Mis hombres y yo te estamos agradecidos. Est�bamos ya muy sedientos.

Parec�an cansados y agotados por el viaje a trav�s de las salvajes planicies, pero la determinaci�n de sus ojos no era menos intensa a causa de lo padecido. Los mercenarios sosten�an las ballestas tensadas y cargadas con saetas; y sus ojos no se apartaban de Sorak y Ryana.

��No deber�as haberme seguido, Torian -dijo Korahna-. No regresar� contigo.

��Oh, no tengo la menor intenci�n de volver a cruzar ese miserable erial des�rtico -repuso �l-. Estamos a unos dos o tres d�as de viaje de las monta�as, y, una vez cruzadas esas monta�as, estamos en mis dominios. Mi intenci�n es llevarte de regreso a Gulg, donde encontrar�s una vida mucho m�s c�moda en la hacienda de mi familia.

��No, Torian -replic� ella-. No voy a ir contigo. Me voy a casa, a Nibenay.

���A qu�? -inquiri� el noble-. �A llevar una vida miserable escondi�ndote entre las sombras con la Alianza del Velo? �A vivir en un cuchitril en los barrios bajos y ocultarte de los templarios? �A conspirar in�tilmente en habitaciones apestosas y sucias en medio del hedor de cuerpos sudorosos y sin lavar? �A tener miedo de mostrar tu rostro a la luz del d�a? Esa no es vida para una princesa. Puedo ofrecerte mucho m�s que eso.

��Quiz� -dijo Korahna-, pero a un precio que no puedo y no quiero pagar.

��Entonces me temo que no tendr�s elecci�n -respondi� �l-. No he recorrido todo este camino para nada. Cuatro hombres han muerto por tu culpa, Korahna, y otros dos morir�n cuando los atrape, si es que las planicies no han acabado ya con ellos. Me has causado muchos problemas, alteza, m�s de los que habr�a soportado por cualquier otra mujer. Pienso verme recompensado por mis esfuerzos, y t�, Korahna, ser�s esa recompensa.

��Tal vez tengamos algo que objetar a eso -intervino Ryana.

��Vos tendr�is muy poco que decir sobre nada, se�ora -respondi� Torian con desd�n-. Disfrutasteis de la hospitalidad de mi tienda, y me pag�is rob�ndome algo que es de mi propiedad.

���Tu propiedad? -exclam� Korahna con incredulidad.

��Sacerdotisa o no, nadie se burla de m� -continu� �l, haciendo caso omiso del enojo de Korahna. Se volvi� hacia Sorak y levant� la espada, utiliz�ndola para apuntarle-. Y en cuanto a ti, elfling, a ti te matar� personalmente.

��Hablando no lo conseguir�s -dijo Sorak.

��Entonces he acabado de hablar -mascull� Torian, alzando el arma y saltando hacia �l.

Con un gesto tan enga�osamente r�pido y gr�cil que casi pareci� indolente Sorak desenvain� a Galdra y detuvo el ataque de la espada de Torian.

En cuanto entr� en contacto con el metal elfo, el arma del noble se parti� limpiamente en dos, pero Torian ni siquiera sinti� el impacto del golpe; su brazo continu� descendiendo merced al impulso adquirido, haciendo que perdiera el equilibrio. S�lo cuando la parte superior de la espada choc� con un ruido met�lico contra el suelo de piedra, Torian se recuper� y contempl� con asombro lo que quedaba de su arma: la empu�adura y un palmo de hoja.

���Dec�as? -dijo Sorak, enarcando una ceja.

Los ojos de Torian se abrieron de par en par.

���Matadlo! -grit� enfurecido a los mercenarios-. �Atravesadlo con las flechas!

Los hombres alzaron las ballestas y dispararon sus saetas; pero, a pesar de que no m�s de quince pasos los separaban de su blanco, todos los proyectiles pasaron muy lejos del objetivo. Los mercenarios se quedaron boquiabiertos.

Torian farfull� incoherencias y empez� a chillarles, arrojando espuma por los labios.

���Idiotas! �Qu� es lo que os pasa? �No pod�is ni darle a un blanco que est� a menos de cinco metros? �Disparadle, he dicho! �Disparadle! �Disparadle!

Los mercenarios se dispusieron a coger nuevas saetas, pero de improviso todos sus proyectiles saltaron de los carcajs y salieron volando por los aires por s� mismos, atravesaron la gruta y acabaron por estrellarse contra la pared opuesta y caer en el estanque.

La saeta de Ryana, sin embargo, no err� el blanco. Alcanz� a uno de los hombres en la garganta, y �ste cay�, entre estertores y borboteos y agarr�ndose el cuello en el punto en que la flecha hab�a atravesado la laringe y salido por el otro lado. Mientras su adversario se desplomaba, la sacerdotisa sac� la espada.

��Los otros son m�os -anunci�.

Torian se qued� sin habla al ver c�mo la mujer arremet�a contra los mercenarios que quedaban, blandiendo la espada con ambas manos.

Con un grito inarticulado de rabia, el noble sac� su daga y la arroj� contra Sorak.

�ste se limit� a alzar la mano, y la daga se detuvo en pleno vuelo como si hubiera chocado contra un muro invisible.

Torian abri� la boca incr�dulo; la daga choc� inofensiva contra el suelo. Su mano fue en busca de la segunda daga, pero, antes de que sus dedos pudieran cerrarse alrededor de la empu�adura, el cuchillo sali� volando de su funda y vol� por la gruta describiendo un amplio arco sobre la cabeza de Sorak antes de ir a parar a las aguas del estanque situado a su espalda.

Al ver a Torian desarmado, inmovilizado por la sorpresa y en apariencia impotente, Korahna se precipit� de repente sobre �l presa de un ataque de furia real.

���As� que soy propiedad tuya, verdad? -chill�, los ojos ardiendo de c�lera-. �Yo te demostrar� de qui�n soy propiedad!

���Princesa, no! -grit� Sorak, pero era demasiado tarde.

Ella levant� el brazo para golpear a Torian en la cara con el dorso de la mano; pero, cuando descargaba el golpe, el arist�crata le sujet� la mano, la hizo girar en redondo, y la agarr� por detr�s. Tras inmovilizarla con sus fuertes manos, la coloc� delante de �l, un brazo apretado contra su garganta, el otro agarr�ndola por los cabellos.

���Intenta cualquier otro de tus trucos, elfling, y le partir� el cuello! �Suelta tu espada, sacerdotisa!

Los dos mercenarios restantes, aunque luchadores diestros y experimentados, hab�an estado muy ocupados con Ryana, cuyo ataque los hab�a hecho retroceder hasta la entrada de la gruta. Al ver que Torian ten�a a la princesa, la joven vacil� y se retir� ligeramente, sosteniendo la espada ante ella. Los dos hombres aprovecharon la tregua para separarse y colocarse uno a cada lado de la joven, listos para atacar. La mirada de la sacerdotisa pas� veloz de ellos a Torian y otra vez a ellos.

���Tira la espada, he dicho! -repiti� Torian-. �T�rala o matar� a esta zorra!

Ryana vacil�.

��Sorak� -dijo, indecisa, sin dejar de vigilar a sus dos antagonistas, que manten�an sus posiciones.

��Si la matas -le espet� Sorak-, no habr� nada que pueda salvarte de m�.

��Y, si la suelto, supongo que muy amablemente nos permitir�s que nos retiremos y sigamos nuestro camino -repuso Torian sarc�stico. Lanz� una carcajada que reson� como un estampido-. No, amigo m�o, me parece que no. No eres tan est�pido. Sabes que no har�a m�s que aguardar mi oportunidad y lo volver�a a intentar. No podr�as permitirte dejar que siga con vida. Te aconsejo que digas a la sacerdotisa que tire su espada, antes de que me impaciente.

��Sorak -inquiri� ella-, �qu� debo hacer?

��No lo escuches, Ryana. Esos hombres te matar�n en cuanto sueltes la espada.

��Te doy mi palabra de que no lo har�n -dijo el noble.

���Esperas que conf�e en tu palabra? -replic� Sorak despectivo.

��No tienes mucho donde elegir -contest� el otro-. Pero, a pesar de ello, no conf�as en m�. Piensa en esto: no gano nada si hago que maten a la sacerdotisa. Es m�s valiosa para m� viva, como reh�n.

��La princesa tiene a�n m�s valor para ti -dijo Sorak, intentando ganar tiempo mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad para encontrar una salida a la situaci�n. Un r�pido tir�n y el cuello de Korahna estar�a roto. Y ten�a la seguridad de que Torian no vacilar�a en hacerlo-. Has recorrido todo este camino por ella. Si la matas ahora, �de qu� habr�n servido todos tus sacrificios?

��Desde luego, ser�a una p�rdida in�til -admiti� Torian con voz serena-, y sin duda tambi�n significar�a mi muerte. No obstante, morir�a neg�ndote tu satisfacci�n, y eso siempre valdr�a algo, supongo. Apostar�a a que t� tienes tus propias intenciones con respecto a la princesa; de lo contrario no habr�as arriesgado tanto para llevarla contigo. Es posible que la sacerdotisa s� la hubiera ayudado en un gesto bondadoso, y por ser una protectora como ella, �pero t�? No lo creo. Creo que t� lo haces por obtener algo, algo que deseas. Una recompensa, a lo mejor, o alguna otra cosa que ella te haya prometido.

Sorak maldijo al otro por su perspicacia. Hab�a dado con la verdad, aunque no sab�a con exactitud cu�l era �sta. �l necesitaba a la princesa, aparte de su preocupaci�n por ella, y Torian lo sab�a.

��Si la suelto ahora -continu� el noble-, entonces no hay nada, nada, que pueda salvarme de ti. Y, si la mato, tambi�n me espera la muerte. Sea como sea, las condiciones seguir�n siendo las mismas. Estoy preparado para asumirlas, de una forma u otra; ahora bien, mientras ella siga viva, el juego contin�a. Me llevar� a la sacerdotisa como reh�n para asegurarme de que no intentas ninguno de tus trucos. Has demostrado ser un maestro del Sendero, y no me hago ilusiones sobre mis posibilidades de matarte. La sacerdotisa garantizar� que no me mates.

���Qu� propones? -inquiri� Sorak con voz tirante.

Torian sonri�, comprendiendo que hab�a conseguido dar la vuelta a la situaci�n de forma espectacular y que ahora era �l quien llevaba la ventaja.

��Me pondr� en camino hacia Gulg con la princesa y la sacerdotisa. Podr�s seguirnos si lo deseas, pero no muy de cerca; porque, si te veo, la sacerdotisa lo pagar�, �comprendido?

��Comprendido.

���Sorak, no! -exclam� Ryana.

��No tenemos mucho donde elegir, Ryana -respondi� �l.

��Esc�chalo, sacerdotisa -dijo Torian-. Ahora no es el momento de ideas est�pidas ni gestos nobles.

��Sigue -intervino Sorak-. Di tus condiciones.

��Cuando llegue a la seguridad de la finca de mi familia -contest� el noble-, liberar� a la sacerdotisa. Ilesa, siempre y cuando t� cumplas tu parte. La princesa se queda conmigo. Cualquiera que sea la recompensa que te ha prometido, yo la igualar� de modo que no te vayas sin haber obtenido nada. Eso te dar� un incentivo para continuar tu camino y no molestarme m�s. No deseo tener que estar pendiente de mi espalda el resto de mi vida. Esperar�s a las puertas de Gulg. Te enviar� tu recompensa con la sacerdotisa, y puedes reunirte con ella all�. Si pones los pies dentro de las puertas de la ciudad, ordenar� que te maten. Ni siquiera un maestro del Sendero puede enfrentarse a toda la guardia de una ciudad.

�Permitir� incluso que conserves tu espada m�gica, aunque me siento muy tentado de exigir que la entregues. No obstante, soy hombre pr�ctico, y no deseo provocarte m�s. T� me quitaste algo, y ahora lo he recuperado. Me contento con dejarlo as� y devolverte las molestias que me has ocasionado. Lo considerar� una inversi�n para el futuro. As� que� �qu� va a ser? �Vamos a ser pr�cticos los dos? �O finalizaremos este triste asunto aqu� mismo y ahora, sin que ninguna de las dos partes saque provecho?

��Suelta la espada, Ryana -indic� Sorak.

���Sorak, no! �No lo escuches! �No puedes confiar en �l! -replic� ella.

��Creo que puedo confiar en que cuide de sus propios intereses -contest� Sorak-. Y por su propio inter�s le conviene mantener el trato de buena fe. Suelta la espada.

La joven vacil� un instante; luego, con expresi�n de repugnancia, arroj� el arma al suelo.

No le fue dif�cil a Sorak seguir el rastro de Torian y sus mercenarios sin ser visto; no tuvo necesidad siquiera de dejar que el Vagabundo tomara el control para hacerlo. Torian era un rastreador experimentado, pero Sorak era un elfling, y no s�lo pose�a la preparaci�n recibida de las villichis para ayudarlo en su tarea: tambi�n ten�a ciertas ventajas gen�ticas. Era poseedor de sentidos m�s desarrollados y m�s resistencia f�sica y pod�a moverse m�s silenciosamente que cualquier humano.

Torian, claro est�, sabr�a que �l estaba ah� en alg�n lugar. No era est�pido. Hab�a amenazado con hac�rselo pagar a Ryana si vislumbraba siquiera a Sorak, pero �ste se sent�a bastante seguro de que ni alguien con tanta experiencia como Torian sospechar�a lo mucho que pod�a acercarse sin que se dieran cuenta. Ni un solo momento los perdi� de vista.

No confiaba en Torian. Lo que hab�a dicho a Ryana era cierto: no dudaba que el noble mirar�a ante todo por sus propios intereses, pero los intereses de Torian no requer�an dejarlos a ellos con vida. Hab�a intentado ponerse en el lugar del noble en un esfuerzo por prever sus actos, y para esa tarea le bast� con dejar que el c�nico y egoc�ntrico Eyron se manifestara.

Es muy simple, hab�a dicho �ste. Si yo fuera Torian, considerar�a las alternativas disponibles y escoger�a aquella l�nea de acci�n que resultara m�s conveniente e implicara menor riesgo para m�.

�Y qu� l�nea de acci�n ser�a �sa?, pregunt� Sorak.

Bueno, si damos por supuesto que t� mantendr�s tu parte del trato, entonces yo, en el lugar de Torian, har�a lo mismo� hasta cierto punto, respondi� Eyron. Me encaminar�a a Gulg, teniendo buen cuidado de vigilar por d�nde andas. �A qu� distancia crees que est� la ciudad?

Cuatro o cinco d�as, dir�a yo. Quiz�s un poco m�s. Si viaja deprisa, deber�a alcanzar las monta�as dentro de otros dos o tres d�as. Una vez all�, dijo que conoc�a el territorio. Las Monta�as Barrera no son muy altas. No deber�a necesitar m�s de dos d�as para cruzarlas, y Gulg se encuentra en el valle que se abre a sus pies.

En ese caso se asegurar� siempre de dejar un centinela cuando acampe, dijo la entidad, ya que no tiene m�s motivos para confiar en ti de los que t� tienes para confiar en �l. Sin duda atar� cuidadosamente y a conciencia a sus prisioneras, teniendo buen cuidado de que no haya forma de que puedan soltarse de sus ataduras, y mantendr� una hoguera encendida porque sabe que la luz se reflejar�a en tus ojos si te acercaras. No correr� riesgos innecesarios y tendr� a Ryana siempre cerca por si intentas rescatarla.

Y si yo no intento tal cosa y le permito llegar a Gulg, �entonces qu�?, quiso saber Sorak. �Qu� har�as t� en su lugar?

Pues entonces, lo m�s sencillo ser�a dirigirme directamente a la hacienda familiar despu�s de haber dado �rdenes a los guardias de las puertas de la ciudad de que aguarden tu llegada. Una vez que estuviera a salvo con mis prisioneras, har�a exactamente lo que hab�a prometido. Es decir, liberar�a a Ryana y le entregar�a la recompensa prometida, pero primero har�a que toda una dotaci�n de guardias estuviera apostada en las puertas de la ciudad, no a la vista, claro est�, y tal vez tambi�n me ocupar�a de tener a algunos otros ocultos en el exterior. En cuanto Ryana saliera por las puertas de la ciudad y t� fueras a su encuentro, ellos atacar�an. Los dos morir�ais, y mi problema quedar�a totalmente resuelto, sin ninguna molestia para m�.

Posees una mente tortuosa, Eyron.

Bueno, tambi�n es tu mente, repuso �l.

Es verdad, concedi� Sorak. A veces me pregunto c�mo es que hay sitio para todos nosotros.

Siempre podr�as irte, sugiri� el otro. No me opondr�a a ser el ente principal.

No se por qu�, pero sospecho que los otros tendr�an algo que decir al respecto, respondi� Sorak con iron�a. No obstante, agradezco tu presencia, por mucho que a veces resulte opresiva.

�Qu� har�ais sin m�?

No lo s�. Quiz� tener una visi�n m�s positiva de la vida.

E ir por el mundo confiando impl�citamente en la gente, supongo.

Nunca confi� en Torian. Pero conf�o ahora en que har� exactamente lo que t� supones que har�. La pregunta es: �esperar� �l que yo adivine sus planes?

Si yo fuera Torian, sopesar�a la situaci�n con sumo cuidado y har�a planes para cualquier eventualidad, respondi� Eyron.

Y Torian es listo, replic� Sorak. Si nosotros hemos adivinado lo que har�, entonces existe la posibilidad de que �l tambi�n lo haya adivinado. As� pues, �qu� hemos de hacer con �l?

Algo muy definitivo, dir�a yo, sugiri� Eyron.

Esperaba obtener una respuesta un poco m�s espec�fica, dijo Sorak.

Tendr�s que disculparme, respondi� Eyron. Me pides tan pocas veces mi opini�n sobre cualquier cosa, mucho menos mis consejos, que no estoy acostumbrado a toda esta repentina atenci�n. La respuesta es evidente: debes derrotar a Torian antes de que llegue a Gulg.

Eso podr�a haberlo pensado yo solo, repuso Sorak. La cuesti�n es �c�mo lo consigo sin poner en peligro la seguridad de Ryana o de la princesa?

Torian no har�a da�o a la princesa si no es como �ltimo recurso, coment� Eyron. Estaba decidido a matarla en la gruta, porque no ten�a nada que perder. Ten�a que convencerte de la sinceridad de sus intenciones, y sab�a que la �nica forma en que pod�a hacerlo era si estaba dispuesto a llevar a cabo su amenaza. Confi� en que t� no querr�as obtener una victoria a cambio de su vida.

Y ten�a raz�n.

Evidentemente, concedi� Eyron, de lo contrario no estar�amos ahora en esta posici�n. Sin embargo, Torian sabe que todo lo que ha obtenido es tiempo� y otro reh�n. Y matar�a a Ryana antes de hacer da�o a la princesa.

Si hiciera eso, nada podr�a salvarlo, afirm� Sorak.

A lo mejor lo sabe, respondi� Eyron. As� que tal vez no la matar�a. No obstante, hay muchas cosas que podr�a hacerle aunque no la mate. Y ese tipo me parece muy imaginativo. Por lo tanto, debemos planear una forma de atacarlo de tal modo que ni �l ni sus dos mercenarios tengan la posibilidad de actuar.

As� pues la rapidez es esencial, concluy� Sorak. Pero eso, tambi�n, resulta evidente. �l esperar� que ataque, y sabe que la rapidez ser�a mi �nica posibilidad.

Cierto, dijo Eyron. Esperar� que ataques. As� que el ataque debe provenir de alguien� o algo� diferente.

Las Monta�as Barrera eran una cordillera en forma de media luna, inclinada hacia el noroeste, con las puntas de la media luna se�alando al este y al sur. En el extremo sur de la cordillera, cerca del punto m�s bajo del semic�rculo, se alzaba la ciudad de Gulg. En el extremo opuesto del semic�rculo, separada de Gulg por el extenso y verde valle protegido por las altas monta�as de la cadena, estaba la ciudad de Nibenay. Desde donde Sorak se hallaba, en la cima situada cerca del extremo m�s elevado de las monta�as, el elfling pod�a distinguir la ciudad all� en el fondo a sus pies, en tanto que la ciudad de Gulg resultaba apenas visible en la distancia, envuelta en la neblina matutina.

Las dos ciudades se hallaban situadas en una de las pocas zonas de Athas que segu�an siendo verdes, debido a que la regi�n estaba sustentada por corrientes de agua que descend�an de las monta�as y por arroyos subterr�neos que afloraban a la superficie, la mayor�a situados cerca de Nibenay. Seg�n El diario del N�mada, que Sorak hab�a estudiado mientras acampaban en las monta�as, Gulg no era tanto una ciudad como una enorme colonia de cazadores-recolectores que depend�an de los bosques de las Monta�as Barrera para su sustento.

La gobernante, u Oba, de Gulg era la reina-hechicera Lalali-Puy, cuyo nombre significaba �diosa del bosque� en el idioma de su pueblo, la cual contaba con el apoyo incondicional de sus m�s bien primitivos s�bditos, que la adoraban como si fuera una deidad. La Oba resid�a en lo que era quiz�s el palacio m�s ins�lito de Athas, edificado en lo m�s alto de las ramas de un anciano y gigantesco �rbol de agafari; y sus templarios viv�an en chozas construidas en las ramas bajas de dicho �rbol.

El palacio, escribi� el N�mada, era peque�o pero magn�fico, sencillo y al mismo tiempo hermoso, y reflejaba el estrecho v�nculo que exist�a entre los habitantes de Gulg y los �rboles del bosque. Pese a ser una profanadora, la Oba era, entre todos los gobernantes de Athas, la que estaba m�s pr�xima al sendero de la vida de un druida. No obstante, era un sendero que hab�a pervertido en su persecuci�n del poder mediante las artes profanadoras.

La mayor�a de los residentes de Gulg viv�an en peque�as caba�as circulares de tejados de paja situadas alrededor del enorme �rbol de agafari donde su reina ten�a su hogar. Las sencillas viviendas estaban protegidas por un �muro� defensivo que era, en realidad, un gran seto de �rboles espinosos plantados tan cerca unos de otros que ni siquiera un halfling pod�a introducirse entre ellos sin quedar hecho trizas. La mayor parte de las gentes de Gulg eran tribales campesinos salvajes que cazaban en los bosques de las monta�as y entregaban toda su caza a la Oba, quien luego distribu�a la comida a sus ingenuos s�bditos por intermedio de sus templarios.

Los comerciantes de los gremios mercantiles ten�an que tratar con los templarios en lugar de hacerlo directamente con la gente, y ello hab�a permitido al padre de Torian, uno de los templarios de la reina, forjar una poderosa alianza con la Casa de Ankhor. Tambi�n hab�a criado a su hijo siguiendo la tradici�n guerrera de los judagas, los guerreros cazadores de cabezas de Gulg, luchadores feroces y arqueros letales cuyos dardos envenenados pod�an matar con s�lo provocar un leve rasgu�o. No era de extra�ar, se dijo Sorak, que Torian hubiera sentido tan poca compasi�n y consideraci�n por la vida humana.

Nibenay, por otra parte, era una ciudad m�s convencional, al menos en el sentido de que pose�a edificaciones hechas de madera y piedra, si bien �stas distaban mucho de ser convencionales. Sorak se hab�a sentido fascinado por la descripci�n del N�mada de las esculturas en piedra que cubr�an casi cada cent�metro de todos los edificios de Nibenay.

Las gentes de la ciudad eran artesanos y alba�iles y justificadamente orgullosos de su talento, del que se val�an para embellecer edificios con complicados dibujos y escenas. Algunos representaban a los propietarios de las casas o a los antepasados de los propietarios; otros mostraban danzas rituales, y los m�s exhib�an esculturas de bestias y monstruos ejecutadas con minucioso detalle, como si quisieran aplacar a tales criaturas y a sus voraces apetitos.

Las gentes de Nibenay disfrutaban de una econom�a mucho m�s variada que los habitantes de Gulg, los cuales depend�an del comercio con las casas mercantiles para la obtenci�n de todos sus productos. Aparte de las peque�as estatuas, �dolos, bustos y decoraciones de los edificios realizados por los alba�iles de la ciudad, para todo lo cual exist�a gran demanda, la ciudad pose�a una econom�a agr�cola, centrada principalmente en los arrozales regados por arroyos controlados por la nobleza; pero aquello que hac�a m�s famosa a Nibenay era su producci�n de armas, en particular las realizadas con la gruesa madera de agafari, que era casi tan resistente y duradera como el bronce.

Los �rboles de agafari eran de crecimiento lento y resistentes a la sequ�a; pero, cuando se los regaba o plantaba en las monta�as, donde exist�a un mayor abastecimiento de agua, crec�an gruesos y a gran velocidad. Los garrotes de combate hechos con madera de agafari eran capaces de reventar casi cualquier tipo de armadura, y las lanzas y bastones de pelea de esa madera eran de una resistencia incre�ble, no obstante su delgadez.

Eran capaces de resistir los embates de espadas de obsidiana e incluso las muy escasas armas de hierro no consegu�an m�s que hacerles algunas muescas. Sencillamente, la madera de agafari no se romp�a.

A causa de ello, era muy dif�cil de trabajar, y se precisaban artesanos muy h�biles para obtener armas de aquella madera. Equipos enteros de guardabosques necesitaban a veces d�as para talar un solo �rbol, para lo cual trabajaban con palas y hachas de piedra y utilizaban la quema controlada del sistema de ra�ces. Para obtener armas de la madera de agafari se precisaban herramientas especiales y una forja para controlar cuidadosamente el templado.

Un arco largo construido con esta madera no tan s�lo resultaba dif�cil de tensar sino que, si el arquero ten�a la fuerza suficiente para hacerlo, era capaz de lanzar las flechas con tal fuerza que �stas atravesaban una armadura a cincuenta metros. Los artesanos de Nibenay eran famosos, y con raz�n, por sus armas de agafari, y la demanda de ellas por parte de los gremios comerciales era muy grande; ah� era donde se encontraba el quid de la rivalidad entre Gulg y Nibenay.

Los constructores de armas de Nibenay cosechaban los �rboles de agafari que crec�an en el Bosque de la Media Luna, pero los cazadores-recolectores de Gulg depend�an de ellos para su subsistencia. Los bosques de agafari acog�an la caza que alimentaba a la ciudad de Gulg, y bajo las amplias copas de estos �rboles crec�an los arbustos de cola, los pimenteros y toda la otra clase de vegetaci�n que no s�lo ayudaba a alimentar a los ciudadanos de Gulg, sino que adem�s les proporcionaba un comercio en especias e hierbas. Durante m�s a�os de los que nadie pod�a contar, hab�a existido una enconada rivalidad entre ambas ciudades, una rivalidad que con frecuencia hab�a desembocado en guerra abierta por el control de los recursos naturales disponibles.

���Por qu� los habitantes de Nibenay no se dedican a plantar nuevos �rboles de agafari a partir de plantones por cada uno que talan? -hab�a preguntado Sorak a Korahna.

��Lo hacen -replic� la princesa-, pero los plantan en arboledas alrededor de la ciudad, donde se pueden regar f�cilmente con agua de los arroyos. En el Bosque de la Media Luna, en cambio, no se molestan en replantar lo que cortan porque regar esos �rboles no ser�a pr�ctico, y se necesitar�a m�s tiempo y esfuerzo para bajar la madera por las laderas. Por otra parte, adem�s, las templarias, que dirigen estas operaciones, consideran que privar poco a poco a Gulg de sus recursos acabar� por debilitar a la ciudad y hacerla m�s vulnerable al ataque, o por lo menos har� que se convierta por completo en dependiente de Nibenay, lo que exigir�a su capitulaci�n.

��Y, mientras eso sucede, se destruye el Bosque de la Media Luna -dijo Ryana- y, con �l, el ciclo vital de las plantas y animales que viven del bosque.

��Es verdad -asinti� Korahna-. De jovencita nunca se me ocurri� pensar en tales cosas, y ni siquiera empec� a comprenderlas hasta que inici� el estudio de las obras de los protectores en secreto y entr� en contacto con la Alianza del Velo. Los habitantes de Nibenay no comprenden que no es �nicamente la gente de Gulg la que sufrir� por culpa de sus crueles pr�cticas, sino que tambi�n ellos se ver�n afectados. Y a las templarias, si es que se dan cuenta, no parece importarles. Es una de esas cosas que espero, de alg�n modo, poder cambiar en un futuro.

��Eso significar� ponerte en contra de tu padre -indic� Ryana.

��Ya lo he hecho -contest� ella-. En cuanto hice el juramento de protectora, le volv� la espalda para siempre.

��Y provocaste su enemistad -a�adi� Sorak.

��Si es que lo sabe -repuso Korahna-. Nibenay se preocupa cada vez menos por los asuntos de su familia, y mucho menos por los de su reino. �Sab�is que nunca lo he visto?

���Nunca? -Ryana estaba asombrada-. �A tu propio padre?

��Ni una sola vez -dijo ella-. Si alguna vez lo vi o �l me sostuvo cuando era una criatura, no lo recuerdo. Tampoco lo ven nunca sus s�bditos. Desde que yo nac�, ha permanecido enclaustrado en la zona central de su palacio, donde nadie excepto los miembros de m�s graduaci�n de la orden templaria pone jam�s los pies. Durante todo el tiempo transcurrido desde mi nacimiento, pocas de sus esposas han conseguido verlo.

���Cu�ntas esposas tiene? -inquiri� Ryana.

��Todas las templarias son sus esposas -respondi� Korahna-. O, si no, son sus hijas. En Nibenay todos los templarios son mujeres, y las templarias superiores son las m�s viejas de sus esposas. Est� considerado un gran honor ser nombrada templaria superior. Primero hay que servir en los rangos sagrados durante un m�nimo de veinticinco a�os, y luego ser elegida para el cargo de acuerdo con los m�ritos obtenidos, lo cual lo deciden las otras templarias superiores. Las vacantes s�lo aparecen en caso de defunci�n, y al parecer el juramento es muy complicado; hay quien ha muerto incluso al tomarlo.

���Sabes el motivo de que no hayas visto nunca a tu padre? -pregunt� Sorak.

Korahna neg� con la cabeza.

��A menudo me lo he preguntado; pero, las pocas veces que he intentado averiguarlo, se me ha contestado que yo no era qui�n para cuestionar tales cosas.

��No lo has visto nunca por la misma raz�n que sus s�bditos nunca lo ven -respondi� Sorak-: porque el Rey Espectro ya no es humano. Su contemplaci�n provocar�a repugnancia.

���Qu� quieres decir? -inquiri� la princesa.

��Ha emprendido el proceso de metamorfosis en drag�n -dijo Sorak.

���Mi padre?

��Todos los reyes-hechiceros que quedan se encuentran ya en una fase u otra de la metamorfosis en drag�n -explic� el elfling-. Cada uno teme que el otro complete la transformaci�n primero, de modo que consagran todos sus esfuerzos a los largos y complicados conjuros que se requieren.

��No lo sab�a -dijo Korahna, con expresi�n afligida-. Ni siquiera mis amigos de la Alianza del Velo me lo dijeron.

��Supongo que no quisieron herir tus sentimientos -observ� Ryana.

��Mi propio padre -sigui� Korahna con voz ahogada-. Ya fue bastante terrible cuando comprend� lo que significaba ser un profanador, pero pensar que se encuentra en v�as de convertirse en la criatura m�s espantosa y maligna que jam�s ha pisado este mundo marchito� -Sacudi� la cabeza-. Maldigo el d�a en que nac� en esa pestilente familia.

��Ahora puedes comprender por qu� el Sabio se afana tanto en ocultar su paradero -repuso Ryana-. S�lo existe una criatura que pueda enfrentarse a un drag�n, y �sa es un avangion. Cada uno de los reyes-hechiceros que siguen con vida dar�a cualquier cosa por averiguar el escondite del Sabio, pues representa la mayor amenaza a su poder.

��Y, si consiguen eliminarlo -intervino Sorak-, no existir� nada que los detenga. Completar�n sus transformaciones y luego pelear�n unos contra otros.

��Con lo que se destruir�n entre ellos -dijo Korahna.

��Quiz� -replic� Sorak-. Pero al final es probable que uno triunfe. Sin embargo, cuando eso suceda, Athas habr� quedado reducido a un maldito pedazo de roca muerta.

��Hay que detenerlos -afirm� Korahna.

��El Sabio es el �nico que tiene una posibilidad de hacerlo -explic� Ryana-, a menos que, de alguna forma, se pueda matar a los dragones antes de que puedan completar sus transformaciones.

��Har� todo lo que pueda por ayudar -ofreci� la princesa.

��Pronto tendr�s oportunidad de hacerlo -dijo Sorak, bajando la mirada en direcci�n a Nibenay.

Una de las figuras encapuchadas se acerc� hacia ellos con su antorcha. Al aproximarse, vieron que su t�nica era blanca, y que el rostro enmarcado por la capucha estaba cubierto por un velo blanco.

���stos son mis amigos -present� Korahna-. Me ayudaron a escapar y me trajeron aqu� a trav�s de las Planicies Pedregosas.

���Has cruzado las planicies? -exclam� el encapuchado lleno de asombro.

��De no haber sido por ellos dos, jam�s habr�a logrado sobrevivir -continu� la princesa-. Les debo la vida.

La figura encapuchada se volvi� para mirar a Ryana, luego a Sorak.

���Eres t� aquel al que llaman Sorak el N�mada?

���Me conoces? -pregunt� �l.

��Se nos anunci� tu llegada.

���Qui�n lo hizo? �El Sabio?

La Guardiana intent� sondear su mente, pero el encapuchado se limit� a sacudir la cabeza.

��No intentes utilizar el Sendero conmigo, N�mada. No te servir�. Estoyprotegido.

��Tu magia es poderosa -dijo Sorak.

��S�, pero no lo suficiente -replic� el enmascarado hechicero-. Por desgracia, el Rey Espectro es m�s poderoso. Te estamos agradecidos, y tambi�n a ti sacerdotisa, por devolvernos a Korahna. Ser� una gran ayuda en nuestra lucha. Pero vosotros ten�ais vuestros propios motivos para traerla.

��S� -repuso Sorak-. Confi�bamos en que nos ayudar�a a entrar en contacto con vosotros. Se nos envi� a Nibenay�

��Lo s� -lo interrumpi� el hechicero-. Os esper�bamos, aunque no sab�amos c�mo llegar�ais, o de d�nde. Pens�bamos que podr�ais llegar con una caravana o a lo mejor por el poco frecuentado sendero del norte, pero a trav�s de las Planicies Pedregosas� �sa es una haza�a de la que se hablar� durante mucho tiempo. Estoy ansioso por conocer los detalles de vuestro viaje. Sin embargo, Korahna puede proporcionarlos. Me temo que vosotros tendr�is otras cosas de las que ocuparos.

���Qu� quieres decir? -inquiri� Ryana.

��Las templarias han descubierto que La Espada Elfa es un punto de contacto de la Alianza. Han estado enviando esp�as para vigilar qui�n entra y sale. No nos enteramos de ello hasta despu�s de la desaparici�n de Korahna, de modo que no hab�a forma de que ella pudiera saberlo.

�Despu�s de vuestro� altercado, se vio a conocidos informadores abandonando la taberna a toda prisa. Seguro que ir�n directamente a ver a las templarias. Es muy improbable que ninguno haya reconocido a Korahna, pero t� te descubriste a ti mismo durante tu pelea con el ladr�n. El Rey Espectro no tardar� en saber de vuestra existencia, y entonces os encontrar�is en gran peligro.

��Pero �c�mo puede saber el Rey Espectro que estoy buscando al Sabio? -inquiri� Sorak.

��No subestimes los poderes de Nibenay -aconsej� el mago-. Llevas contigo a Galdra, la espada m�gica de los antiguos reyes elfos. Eso por s� solo har�a que te considerase un rival. Ning�n profanador desear�a ver a los elfos unidos, a menos que ese rey fuera �l mismo.

��Pero yo no soy ning�n rey elfo -protest� Sorak-. Esta espada me la entreg� la gran se�ora Varanna, y no mencion� nada de ning�n legado relacionado con ella. No tengo el menor deseo de gobernar ni unir a nadie. No soy responsable de las fant�sticas historias que han crecido alrededor de la espada.

��De todos modos, te ver�s afectado por esas historias. Las historias que se repiten lo suficiente se convierten en leyendas, y la gente valora en mucho las leyendas. Tanto si la profec�a es cierta como si no, existir� gente que querr� convertirla en verdad, y por lo tanto o intentar�n investirte a ti en ese papel, o arrebatarte la espada y usurparlo para s� mismos.

�Podr�as, desde luego, entregar la espada, pero entonces te arriesgar�as a que cayera en malas manos. Nibenay podr�a hacer muchas cosas con esa arma. Si conquista el vasallaje de los elfos, prefiero verla en tus manos. Sea como sea, est�is en peligro mientras permanezc�is en la ciudad. Es posible que las fuerzas del Rey Espectro encuentren la entrada secreta del almac�n; pero, si lo hacen, estamos preparados para derrumbar el t�nel sobre ellos. Existen otros lugares por los que entrar y salir de las viejas ruinas, lugares que a�n no han descubierto. Hay una bifurcaci�n en el t�nel por el que vinisteis que os har� salir en el callej�n situado detr�s de La Espada Elfa. Ser�a mejor que no os vieran salir de la taberna. Os podr�an seguir.

El encapuchado hechicero introdujo la mano dentro de la t�nica y sac� un peque�o pergamino arrollado sujeto con una cinta verde, que entreg� a Sorak.

��Esto te dir� lo que necesitas saber -explic�-. No me hagas m�s preguntas, pues no tengo respuestas que darte.

El hechicero se dio la vuelta para marcharse.

��Espera -llam� Sorak-. �C�mo podr� volver a ponerme en contacto con vosotros?

��Ser�a mejor que no lo hicieras -repuso �l-. Cuanto m�s tiempo permanezcas aqu�, mayor ser� el riesgo para ti y para cualquiera que te ayude. T� tienes tu misi�n, nosotros nuestra lucha que librar. Al final, quiz� nuestros objetivos sean los mismos, pero debemos perseguirlos por caminos diferentes. Buena suerte, N�mada. Ojal� encuentres lo que buscas. Vamos, Korahna.

La princesa mir� a Sorak y a Ryana.

��Las palabras son insuficientes para expresar mis sentimientos -dijo-. Estar� siempre profundamente en deuda con ambos.

��No nos debes nada -contest� Sorak.

��S�, os debo much�simo -insisti� Korahna-, y tal vez alg�n d�a pueda pag�roslo adecuadamente. -Abraz� a Sorak y luego a Ryana-. Adi�s, hermana -se despidi�-. Estar�s siempre en mis pensamientos.

��Y t� en los m�os -respondi� Ryana-. Que tus pies se mantengan firmes en el Sendero.

��Y los vuestros. Adi�s.

Entreg� el farol a Ryana y se alej� con los otros. Sus antorchas retrocedieron en la oscuridad de las ruinas subterr�neas hasta que se separaron para marchar en distintas direcciones y desaparecieron de su vista. Sorak baj� la mirada hacia el pergamino que sosten�a.

��Y aqu� tenemos otra pista para nuestra larga b�squeda -dijo-. Veamos qu� contiene �ste. -Desat� la cinta verde y desenroll� el pergamino. �ste dec�a simplemente: �Qu�malo en un lugar seguro y aislado�.

��Bueno, este lugar desde luego parece bastante seguro y aislado -coment� Ryana.

Levant� el farol, y Sorak introdujo una esquina del pergamino en la llama. En cuanto empezaron a lamer el borde del pergamino las llamas se pusieron a arder con un fuego azulverdoso. El elfling dej� caer el rollo al suelo y los dos dieron un paso atr�s.

A medida que los extremos encendidos del pergamino se rizaban y ennegrec�an, empezaron a saltar chispas que se elevaban por el aire trazando arabescos. Cuanto m�s trozo de pergamino ard�a, m�s abundantes eran las chispas, s�lo que en lugar de extinguirse mientras se elevaban, se tornaban m�s brillantes y giraban describiendo arabescos m�s complicados, como luci�rnagas enloquecidas que giraban una y otra vez, cada vez m�s deprisa, hasta formar finalmente una centelleante columna arremolinada de luz azulverdosa. Dentro de la luz, se form� la escueta silueta de una figura de facciones borrosas ataviada con una t�nica. La figura era una luz m�s brillante dentro de la luz, cuyo fulgor iluminaba todo el patio subterr�neo. Y entonces habl�:

��Lo hab�is hecho muy bien, hijos m�os. Hab�is obtenido los Sellos del Conocimiento, corregido una injusticia al rescatar a la princesa Korahna, y demostrado vuestra val�a y tenacidad en ese penoso viaje por las Planicies Pedregosas. Pero os esperan mayores desaf�os, y a�n peligros mayores. Ahora deb�is abandonar la ciudad del Rey Espectro, y abandonarla con rapidez, porque posee un gran poder, y el momento de ocuparse de �l no ha llegado todav�a. Tomad el sendero que conduce a un pueblo llamado Paraje Salado, al otro lado de las Llanuras de Marfil y m�s all� de las Monta�as Mekillot. All� deb�is buscar a un druida conocido como �el Silencioso�, quien os guiar� hasta la antigua ciudad de Bodach, donde se encuentra el siguiente objetivo de vuestra b�squeda. Proteged los Sellos del Conocimiento con vuestras vidas, ya que, junto con lo que encontrar�is en Bodach, guardan la llave que revelar� el objetivo final de vuestra misi�n.

��Pero �qu� es lo que hemos de buscar en Bodach? -pregunt� Sorak.

No obtuvo respuesta. La reluciente figura se desvaneci� ante ellos al mismo tiempo que las danzarinas chispas sal�an disparadas en todas direcciones y se disipaban en la penumbra de las ruinas subterr�neas.

���Sangre de gith! -maldijo Sorak enojado-. Juega con nosotros y nos plantea acertijos! �Por qu� no habla con claridad y nos dice lo que necesitamos saber? �Cu�ntas pruebas m�s hemos de superar?

��Quiz� reparte la informaci�n que necesitamos en peque�as dosis -dijo Ryana-, para que no podamos revelarlo todo si fracasamos y caemos en manos de profanadores.

��Ahora hemos de buscar algo en Bodach -rezong� Sorak contrariado-, y no sabemos qu� es. Y despu�s de eso, nos da a entender que existe a�n un tercer objeto que encontrar, s�lo que no sabemos el qu� ni d�nde.

��Es posible que este druida llamado el Silencioso, que ha de ser nuestro gu�a, nos lo pueda decir -sugiri� Ryana.

Sorak lanz� un suspiro de exasperaci�n.

��S�lo que, para encontrarlo, primero hemos de cruzar las Llanuras de Marfil -dijo-. Las tierras yermas son kil�metros de terreno pedregoso, pero la Gran Llanura de Marfil no es m�s que un mar de sal. Y, por si eso no fuera suficiente, luego hemos de dirigirnos a Bodach, y el Silencioso debe de estar loco si est� dispuesto a conducir a nadie a ese lugar maligno.

���Por qu� es maligno Bodach? -quiso saber Ryana.

���C�mo puede no ser maligno? -buf� �l. Introdujo la mano en su mochila y sac� El diario del N�mada-. Escucha esto -dijo, abriendo el libro y empezando a leer:

Los fatigados viajeros parec�an totalmente exhaustos all� dormidos uno junto al otro sobre la resguardada repisa rocosa que daba a la llanura. Dorm�an a la sombra, protegidos por el saliente de piedra mientras el oscuro sol se alzaba sobre ellos, reverberando en una mir�ada de destellos sobre la inmensa extensi�n de sal y cristal de cuarcita que era la Gran Llanura de Marfil. Les esperaba un largo y duro viaje cuando despertaran, y, cuando llegaran a la Monta�as Mekillot, tendr�an que enfrentarse a desaf�os a�n mayores. Con un suspiro, la figura vestida de blanco pas� una mano larga y huesuda sobre la superficie del cristal m�gico, y �sta se nubl�. Los rostros de los cansados viajeros se desvanecieron como si desaparecieran en una neblina. La enorme y perfecta esfera se torn� tan negra como el terciopelo negro sobre el que descansaba su soporte de plata.

��Dejemos que descansen un rato, Kinjara -dijo el Sabio, dando la espalda a la bola-. Ya los observaremos en otra ocasi�n.

El singular kirre a rayas blancas y negras emiti� un sordo gru�ido que fue elevando su tono; luego alz� la enorme cabeza y los dos cuernos parecidos a los de un carnero, y agit� la larga cola de p�as.

���Qu� sucede, Kinjara? �Tienes hambre?

El kirre respondi� con un gru�ido.

��Bueno, pues no me mires a m�. Ya sabes d�nde est� la puerta. Si tienes hambre, caza. As� son las cosas.

El kirre emiti� un lastimero gru�ido.

��No me vengas con �stas. S�, claro que sigo siendo tu amigo. Pero eres una criatura salvaje y, s�lo porque te facilite cobijo y amistad, no debes esperar que empiece tambi�n a alimentarte. Eso no har�a m�s que convertirte en una criatura consentida.

El animal volvi� a gru�ir y puso al descubierto los enormes dientes, irritado mientras se alzaba del suelo sobre sus ocho musculosas patas y se encaminaba con �gil elegancia a la puerta.

��Eso es un gatito bueno -dijo el Sabio-. Y recuerda nuestro acuerdo: no mates ning�n p�jaro.

El kirre respondi� con un gru�ido.

��No, lo siento. Ning�n ave y eso es definitivo. No pienso permitir que me mires con ojos hambrientos cuando mis alas empiecen a brotar. Ya s� c�mo sois los de tu clase.

Grrrrr.

��Y t� tambi�n. Vete ahora, busca.

Otra figura cubierta con una t�nica y encapuchada se acerc� desde el otro extremo de la habitaci�n. A primera vista, se la podr�a haber tomado por humana, excepto que era muy grande, con m�s de metro ochenta de altura, y sumamente ancha en los hombros y parte superior del torso. Exist�an tambi�n otras peculiaridades en sus proporciones: los brazos parec�an extraordinariamente largos, y las manos mostraban tan s�lo cuatro dedos parecidos a garras, terminados en afiladas u�as; tambi�n los pies, enormes y parecidos a los de un ave, recordaban m�s a zarpas que a pies; y por debajo de la t�nica asomaba una cola reptiliana. A medida que la figura se acercaba a la luz, el rostro oculto por la capucha empez� a hacerse visible. No era ni remotamente humano. El pico abierto mostraba hileras de peque�os dientes muy afilados, y los ojos amarillentos de saurio estaban recubiertos de membranas nictitantes. La extra�a criatura emiti� una serie de graves sonidos chasqueantes.

��S�, han conseguido los Sellos -respondi� el Sabio, volvi�ndose hacia el pterra-. �Lo ves, Takko? Estabas equivocado. Sobrevivieron a las Planicies Pedregosas, como ya sab�a que suceder�a.

El pterra volvi� a hablar en su peculiar lenguaje mezcla de chasquidos y gorjeos.

��S�, los he enviado a ver al Silencioso, cuya ayuda necesitar�n en la siguiente fase de su viaje.

El pterra volvi� a gorjear.

��No, el Silencioso no est� loco. Un poco peculiar, es posible que s� lo sea; exc�ntrico, desde luego, �pero loco? No, no lo creo.

La criatura lanz� un sonido chasqueante.

���Qu� quieres decir con si estoy seguro? �C�mo puede nadie estar seguro de nada en este mundo?

Clic-clic, clic-clic-prrri, clic-clic-prrri.

���No estoy utilizando ambig�edades! Simplemente la vida est� llena de incertidumbres, eso es todo. Ni siquiera yo puedo saberlo todo. Con seguridad, quiero decir.

El pterra volvi� a hablar.

���El dolor? El dolor no es tan fuerte hoy, gracias por preguntar. Es s�lo un dolorcillo sordo por todo el cuerpo. Apenas lo noto. Empeorar� con la siguiente fase de la transformaci�n, pero a�n no estoy del todo preparado para eso. Nuestros amigos tendr�n que suministrar unos cuantos ingredientes necesarios, primero.

El pterra chasque� en tono interrogativo.

��S�, lo siguiente que tendr�n que hacer es obtener el Peto de Argentum.

La criatura volvi� a lanzar un chasquido.

��S�, en Bodach.

El pterra emiti� una nueva serie de sonidos agudos.

��Ya s� que hay no muertos en Bodach. �Qu� quieres que le haga? Yo no los puse ah�.

El pterra sacudi� la enorme cabeza y chasque� unas cuantas veces m�s.

���Que nunca lo conseguir�n? Eso es lo que dijiste cuando cruzaron las Planicies Pedregosas, seg�n recuerdo, y sin embargo consiguieron sobrevivir a eso.

El otro le devolvi� una breve respuesta.

���Oh! As� que tuvieron suerte, �verdad? Bueno, a lo mejor as� fue. Pero yo creo que la habilidad, la paciencia, la dedicaci�n y la perseverancia pueden haber tenido algo que ver; �t� no?

El pterra se encogi� de hombros y gorje� una respuesta.

��T� siempre encuentras el lado negativo de todas las cosas, �verdad? -repuso el Sabio-. Bueno, pues creo que est�s equivocado.

La criatura volvi� a hablar.

���Que si me importar�a apostar algo? �Vaya descaro el tuyo, insolente gorri�n prehist�rico y gigant�n! �Una apuesta! �Apostar conmigo! �Qu� arrogancia inaguantable! �Qu� clase de apuesta?

El pterra le devolvi� una r�pida respuesta.

��Hummm, comprendo. Interesante. �Y si resulta que pierdes?

El pterra lanz� un estridente graznido y volvi� a chasquear.

���Que diga cu�les son mis triunfos? �Madre m�a, madre m�a! Cu�nta seguridad en alguien que no puede ni comer sin dejar caer en el suelo la mitad de su comida. Muy bien, entonces. Dir� cu�les son mis cartas; pero lo har� cuando pierdas.

El pterra ech� hacia atr�s la enorme cabeza y lanz� un grito prolongado y ululante.

��R�e todo lo que quieras, amigo m�o -replic� el Sabio-. Ya veremos qui�n acabar� por tener que tragarse sus carcajadas.

Sin dejar de graznar con fuerza, el pterra abandon� el aposento.

El Sabio dej� escapar un gru�ido de irritaci�n; luego se acerc� a la ventana movi�ndose despacio, un hombre v�ctima del dolor. Mir� al exterior por encima del terreno en direcci�n al sol que se alzaba en el cielo.

��Vuestro sendero no es menos espinoso que el m�o, hijos m�os -dijo, mientras observaba por la ventana-. Har� todo lo que pueda para aliviar vuestras penalidades. Pero el resto, me temo, est� en vuestras manos. Dependen m�s cosas de vosotros de lo que os pod�is imaginar. Nuestros destinos est�n unidos ahora. Si fracas�is, yo fracaso. Y, si yo fracaso, todo se habr� perdido para este mundo nuestro sumido en la ignorancia.

Alej�ndose de la ventana, coje� hasta su sill�n y se acomod� en �l muy despacio. Por el momento, el dolor de la transformaci�n hab�a amainado, pero pronto regresar�a. Contempl� en el espejo c�mo su aspecto humano se iba desvaneciendo, algo a lo que ya casi se hab�a acostumbrado. Mientras examinaba su reflejo, ya no pudo descubrir ning�n rastro del joven que hab�a decidido recorrer el mundo para elaborar una cr�nica de las tierras y costumbres de Athas. Ahora era Sorak quien deb�a seguir sus pasos e ir m�s all�, a donde �l no se hab�a atrevido a ir. Deseaba fervientemente que el elfling y la sacerdotisa lo consiguieran. Por ahora, todo lo que �l pod�a hacer era esperar. Se recost� en su asiento y cerr� los ojos mientras los rayos del sol lo calentaban a trav�s de la abierta ventana.

Al poco rato, el N�mada dorm�a.

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