��Je n�en crois rien, bien s�r��, dit Golan Trevize sur les marches devant le palais Seldon, tout en contemplant la cit� qui �tincelait au soleil.

Terminus �tait une plan�te temp�r�e avec une forte proportion de masses oc�aniques. L�instauration du contr�le climatique n�avait fait que la rendre plus confortable encore���et consid�rablement moins attrayante, estimait souvent Trevize.

��Je n�en crois pas un mot��, r�p�ta-t-il avec un sourire. Et ses dents blanches et r�guli�res �tincel�rent dans son visage juv�nile.

Son compagnon, et coll�gue au conseil, Munn Li Compor���il avait adopt� un second pr�nom au m�pris de toutes les traditions de Terminus���hocha la t�te, mal � l�aise. ��Qu�est-ce que tu ne crois pas�? Que nous avons sauv� la cit�?

��Oh�! �a je veux bien le croire. C�est vrai, non�? D�ailleurs Seldon avait dit qu�on le ferait et qu�on devait le faire et qu�il savait d�j� tout �a depuis cinq cents ans���

La voix de Compor descendit d�un ton et c�est dans un demi-murmure qu�il dit�: ���coute, moi je m�en fiche que tu me parles comme �a parce que, pour moi, ce ne sont que des mots, mais si tu vas le crier sur les toits, on risque de t�entendre et l�, franchement, j�aimerais mieux ne pas �tre � c�t� de toi quand la foudre tombera. D�ici que le coup ne soit pas tr�s pr�cis���

Trevize conserva son sourire imperturbable. Il r�pondit�: ��Quel mal y a-t-il � dire que la ville est sauv�e�? Et qu�on y est parvenus sans une guerre�?

��Il n�y avait personne � combattre��, remarqua Compor.

Il avait les cheveux blond cr�me, les yeux d�un bleu de ciel et il avait toujours r�sist� � la tentation de modifier ces teintes d�mod�es. ��Tu n�as jamais entendu parler de guerre civile, Compor�?�� dit Trevize. Lui-m�me �tait grand, les cheveux bruns et l�g�rement fris�s, et il avait l�habitude de marcher les pouces pass�s dans sa sempiternelle ceinture de toile.

��Une guerre civile en pleine capitale�?

��La question �tait suffisamment grave pour d�clencher une crise Seldon. Elle a mis fin � la carri�re politique de Hannis et nous a permis � l�un et l�autre de nous pr�senter aux derni�res �lections du Conseil, et tu sais que le r�sultat a �t酠� Il agita la main dans un lent mouvement de balance regagnant son �quilibre.

Il s�arr�ta sur les degr�s, ignorant les autres membres du gouvernement, ceux des m�dias ainsi que tous ces gens de la bonne soci�t� qui avaient resquill� une invitation pour assister au retour de Seldon (ou tout au moins, de son image).

Tous ces gens descendaient les marches, bavardant, riant et se f�licitant de l�ordre des choses, ravis qu�ils �taient de l�approbation de Seldon.

Trevize s��tait � pr�sent immobilis�, laissant la foule le d�passer. Compor qui avait deux marches d�avance s�arr�ta���comme si se tendait entre eux quelque invisible filin. Il dit�: ��Alors, tu viens�?

��Il n�y a pas le feu. Ils ne vont pas commencer la r�union du Conseil avant que le Maire Branno n�ait d�abord r�sum� la situation sur ce ton plat et saccad� dont elle est coutumi�re� et comme je ne suis pas press� d�endurer encore un discours pesant� Regarde plut�t la ville�!

��Je la vois. Je l�ai vue hier aussi.

��Oui, mais l�imagines-tu il y a cinq cents ans, lors de sa fondation�?

��Quatre cent quatre-vingt-dix-huit, corrigea machinalement Compor. C�est dans deux ans qu�ils f�teront son demi-mill�naire et sans doute le Maire Branno sera-t-elle encore en poste � l��poque���sauf �v�nements, esp�rons-le, extr�mement improbables.

��Esp�rons-le, r�p�ta s�chement Trevize. Mais � quoi ressemblait-elle il y a cinq cents ans, lorsqu�elle fut fond�e�? Une simple cit�! Une petite cit� abritant un groupe d�hommes occup�s � pr�parer une encyclop�die qui ne devait jamais �tre achev�e�!

��Mais si.

��Veux-tu parler de l�Encyclop�dia Galactica que nous avons aujourd�hui�? Celle que nous connaissons n�est pas celle sur laquelle ils travaillaient. Ce que nous utilisons est dans les m�moires d�un ordinateur et quotidiennement mis � jour. Tu n�as jamais �t� voir son original inachev�?

��Tu veux dire au mus�e Hardin�?

��Le mus�e Salvor-Hardin des Origines. Rends-lui son titre complet, je te prie, puisque tu es si tatillon sur les dates. Alors, l�as-tu regard�?

��Non. Il faudrait�?

��Non. �a n�en vaut pas le coup. Enfin bref� imagine donc ces bonshommes���un groupe d�Encyclop�distes qui forment le noyau d�une ville��, une petite bourgade perdue dans un monde virtuellement d�pourvu de m�taux, en orbite autour d�un soleil isol�, au fin fond des confins de la Galaxie. Et aujourd�hui, cinq cents ans plus tard, nous sommes devenus un monde de banlieue r�sidentielle. Toute la plan�te n�est plus qu�un parc gigantesque, on peut avoir tout le m�tal qu�on veut� on est au centre de tout, d�sormais�!

��Pas tout � fait, remarqua Compor. On est toujours en orbite autour d�un soleil isol�. Et toujours au fin fond des confins de la Galaxie.

��Ah non, tu dis �a sans r�fl�chir. C��tait tout l�objet de cette petite crise Seldon. Nous sommes plus que la simple plan�te Terminus�: nous sommes la Fondation qui d�ploie ses tentacules sur toute la Galaxie et la dirige depuis sa position totalement excentrique. Si nous pouvons le faire, c�est que nous ne sommes pas isol�s���sinon g�ographiquement, et cela, �a ne compte pas.

��D�accord. J�admets.�� Compor n��tait manifestement pas int�ress�. Il descendit une nouvelle marche. L�invisible lien qui les unissait s��tendit encore.

Trevize tendit la main comme pour faire remonter son compagnon. ��Ne vois-tu donc pas ce que �a signifie, Compor�? Voil� un �norme changement, et nous refusons de l�admettre. Dans nos c�urs, nous restons attach�s � la petite Fondation, le petit univers r�duit � une seule plan�te du bon vieux temps���le temps des h�ros en acier et des saints pleins de noblesse qui est � jamais enfui�

��Allons�!

��Absolument�: regarde plut�t le palais Seldon. Au commencement, lors des premi�res crises � l��poque de Salvor Hardin, ce n��tait que la crypte temporelle, un petit auditorium o� apparaissait l�image holographique de Seldon. C�est tout. Aujourd�hui, c�est devenu un mausol�e colossal mais y vois-tu une rampe � champ de force�? Un glisseur�? Un ascenseur gravitique�? Non pas. Seulement ces marches que nous montons et descendons tout comme aurait d� le faire Hardin. A des moments aussi bizarres qu�impr�visibles, nous nous raccrochons peureusement au pass�.��

Il �tendit les bras dans un geste passionn�: ��Vois-tu la moindre charpente apparente qui soit m�tallique�? Pas une. Ce serait inconvenant, puisque du temps de Salvor Hardin il n�y avait ici aucun minerai m�tallique � proprement parler et qu�on n�importait pratiquement pas de m�taux. On est m�me all� jusqu�� poser du plastique d�antan, ros� et craquel�, � la construction de cet �norme monument, pour avoir le plaisir d�entendre les visiteurs d�autres plan�tes s�exclamer�: ��Par la Galaxie�! Quel adorable plastique ancien�!�� Je te le dis, Compor, c�est de la frime.

��C�est donc � �a, que tu ne crois pas�? Au palais Seldon�?

��Au palais et � tout ce qu�il contient��, r�torqua Trevize dans un virulent murmure. ��Je ne crois vraiment pas que �a rime � grand-chose de se cacher ici, au bout de l�Univers, rien que parce que nos anc�tres y �taient. Je crois qu�on devrait sortir de ce trou, revenir au centre des choses.

��Mais Seldon lui-m�me te donne tort. Le Plan Seldon se d�roule comme pr�vu.

��Je sais. Je sais. Et chaque enfant sur Terminus est �lev� dans la croyance que Hari Seldon a formul� un Plan, qu�il a tout pr�vu cinq si�cles � l�avance, qu�il a b�ti une Fondation pour lui permettre de cerner certaines crises et que, lors de ces crises, son image holographique nous appara�trait et nous dicterait le minimum de choses � savoir pour tenir jusqu�� la crise suivante, tout cela pour nous faire traverser mille ans d�histoire jusqu�� ce qu�on soit en mesure d��difier en toute qui�tude un second Empire Galactique Encore Plus Grand sur les ruines de la vieille structure d�cr�pite qui tombait d�j� en ruine il y a cinq cents ans et s�est totalement d�sint�gr�e depuis deux si�cles.

��Pourquoi me racontes-tu donc tout �a, Golan�?

��Parce que je te r�p�te que c�est une com�die. L�ensemble est une com�die���ou si c��tait vrai au d�but, c�est devenu une com�die depuis. Nous ne sommes pas nos propres ma�tres. Ce n�est pas nous qui suivons le Plan�!��

Compor consid�ra son compagnon d�un regard inquisiteur. ��Tu as d�j� dit des choses comme �a, Golan, mais j�ai toujours cru que tu racontais des balivernes pour m�asticoter. Mais par la Galaxie, j�ai bien l�impression que tu es s�rieux�!

��Bien s�r que je suis s�rieux�!

��Tu ne peux pas. Ou tu essaies de me jouer une blague particuli�rement tarabiscot�e, ou tu es devenu compl�tement fou.

��Ni l�un ni l�autre��, dit Trevize, de nouveau calme, les pouces pass�s dans sa ceinture, comme s�il n�avait plus besoin des mains pour ponctuer sa passion. ��J�ai d�j� fantasm� l�-dessus, je l�admets, mais ce n��tait que pure intuition. Mais la farce de ce matin m�a rendu brusquement la chose �vidente et j�ai bien l�intention, � mon tour, de la rendre �vidente pour le Conseil.

��Alors l�, tu es effectivement fou.

��Tr�s bien. Viens avec moi et �coute.��

Ils descendirent ensemble les marches. Il n�y avait plus qu�eux���ils furent les derniers � quitter les degr�s. Et tandis que Trevize s�avan�ait d�un pas l�ger sur le parvis, Compor, bougeant silencieusement les l�vres, lan�a derri�re son dos ce reproche muet�: ��Idiot�!��

Madame le Maire Harlan Branno ouvrit la s�ance du Conseil ex�cutif. C�est sans signe visible d�int�r�t que son regard avait parcouru la r�union�; pourtant nul ne doutait qu�elle avait remarqu� tous ceux qui �taient pr�sents comme tous ceux qui n��taient pas encore arriv�s.

Ses cheveux gris �taient soigneusement coiff�s dans un style ni franchement f�minin ni faussement masculin. C��tait son style de coiffure, sans plus. Ses traits neutres n��taient pas remarquables par leur beaut� mais � vrai dire, ce n�est pas la beaut� que l�on cherchait en ces lieux.

Elle �tait l�administrateur le plus capable de la plan�te. Nul ne pouvait l�accuser���et nul ne le faisait���d�avoir l��clat d�un Salvor Hardin ou d�un Hober Mallow dont les aventures avaient anim� l�histoire des deux premiers si�cles de la Fondation mais nul ne l�aurait non plus assimil�e aux frasques des Indbur h�r�ditaires qui avaient dirig� la Fondation juste avant l��poque du Mulet.

Ses discours n��taient pas faits pour �mouvoir�; elle n�avait pas non plus le don des effets th��traux mais elle savait prendre avec calme des d�cisions et s�y tenir aussi longtemps qu�elle �tait persuad�e d�avoir raison. Sans charisme apparent, elle avait le coup pour persuader les votants que ces calmes d�cisions �taient effectivement les bonnes.

Puisque selon la doctrine de Seldon, tout changement historique se r�v�le dans une large mesure difficile � d�vier (si l�on excepte toujours l�impr�visible, facteur qu�oublient la plupart des seldonistes, malgr� le d�chirant �pisode du Mulet), la Fondation aurait d� co�te que co�te maintenir sur Terminus sa capitale. ��Aurait d���, notons-le, car Seldon, dans la toute derni�re apparition de son simulacre vieux de cinq si�cles, avait calmement estim� � 87,2�% sa probabilit� de demeurer sur Terminus.

Quoi qu�il en soit, m�me pour un seldoniste, voil� qui signifiait donc qu�il y avait 12,8�% de chances que se f�t effectu� le transfert vers un point plus proche du centre de la F�d�ration, avec toutes les sinistres cons�quences soulign�es par Seldon. Si cette �ventualit� estim�e � un contre huit ne s��tait pas produite, c��tait bien certainement gr�ce au Maire Branno.

Il �tait s�r qu�elle ne l�aurait pas permis. Elle avait travers� des p�riodes de consid�rable impopularit� sans d�mordre de l�id�e que Terminus �tait le si�ge traditionnel de la Fondation et le demeurerait. Ses ennemis politiques avaient beau jeu de la caricaturer en comparant sa forte m�choire � un �peron de granit�.

Et maintenant que Seldon avait soutenu son point de vue, voil� qu�elle se retrouvait���du moins pour l�heure���avec un �crasant avantage politique. Elle aurait, para�t-il, confi� l�ann�e pr�c�dente que si, lors de sa prochaine apparition, Seldon la soutenait effectivement, elle estimerait sa t�che remplie avec succ�s. D�s lors, elle se retirerait des affaires et prendrait du recul plut�t que de se risquer dans de nouvelles guerres politiques � l�issue douteuse.

Personne ne l�avait vraiment crue. Elle se sentait chez elle au milieu des guerres politiques � un point rarement rencontr� chez ses pr�d�cesseurs, et maintenant que l�image de Seldon �tait venue et repartie, il n��tait apparemment plus question de d�part en retraite.

Elle s�exprimait d�une voix parfaitement claire, avec un accent de la Fondation qu�elle ne cherchait nullement � dissimuler (elle avait � une �poque eu le poste d�ambassadrice sur Mandress, mais n�avait pour autant jamais adopt� ce vieil accent imp�rial qui �tait � pr�sent tellement en vogue���et qui contribuait en partie � cette attirance quasi imp�riale pour les Provinces int�rieures).

Elle commen�a�: ��La crise Seldon est termin�e et c�est une tradition���fort sage au demeurant���qu�aucune repr�saille d�aucune sorte, en acte ou en parole, ne soit entreprise contre ceux qui ont soutenu le mauvais parti. Combien d�honn�tes gens ont cru trouver de bonnes raisons pour d�sirer ce que Seldon ne voulait pas. Il serait vain de les humilier encore, au risque qu�ils ne puissent retrouver leur amour-propre qu�en d�non�ant le Plan Seldon. En revanche, c�est une coutume fort louable que ceux qui ont soutenu le parti perdant acceptent de bon c�ur leur d�faite et sans autre forme de proc�s. D�un c�t� comme de l�autre, la d�cision a �t� prise, irr�vocablement.��

Elle marqua une pause, consid�ra l�assembl�e d�un regard �gal avant de poursuivre�: ��La moiti� du temps est �coul�, messieurs les conseillers, la moiti� du mill�naire entre les deux Empires. Ce fut une p�riode difficile mais nous avons parcouru une longue route. Nous sommes � vrai dire pratiquement d�j� un Empire Galactique et il ne reste plus d�ennemis ext�rieurs notables.

��L�interr�gne aurait dur� trente mille ans en l�absence du Plan Seldon. Au bout de ces trente mille ann�es de d�sint�gration, sans doute l��nergie aurait-elle fait d�faut pour reb�tir un nouvel Empire. Ne seraient rest�s peut-�tre que quelques mondes isol�s et sans doute agonisants.

��Ce que nous avons aujourd�hui, nous le devons � Hari Seldon, et c�est � cet esprit depuis longtemps disparu que nous devons continuer de faire confiance. Le danger qui nous guette, conseillers, r�side en nous-m�mes, et de ce point de vue, on ne peut officiellement douter de la valeur du plan. Agr�ons donc d�s maintenant, avec calme mais fermet�, qu�il ne sera dor�navant jamais �mis officiellement le moindre doute, la moindre critique, la moindre condamnation du Plan. Nous devons le soutenir totalement. Il a fait ses preuves sur plus de cinq si�cles. C�est le garant de la s�curit� de l�humanit� et on ne doit en rien l�alt�rer. Est-ce d�accord�?��

Il y eut un l�ger murmure. C�est � peine si madame le Maire leva les yeux pour chercher une confirmation visuelle de leur accord�: elle connaissait chacun des membres du Conseil et savait d�j� comment r�agirait chacun. Dans le sillage de la victoire, il n�y aurait aucune objection. L�an prochain peut-�tre. Mais pas maintenant. Et les probl�mes de l�an prochain, elle s�y attellerait l�an prochain.

Hormis, comme toujours�

��De la t�l�pathie, Maire Branno�?�� demanda Golan Trevize, descendant � grands pas la trav�e et s�exprimant d�une voix forte, comme pour compenser le silence de l�assistance. Il ignora son si�ge���situ� dans la rang�e du fond puisqu�il �tait nouveau au Conseil.

Branno n�avait toujours pas lev� la t�te. Elle dit�: ��Votre opinion, conseiller Trevize�?

��Est que le gouvernement ne peut bannir la libert� d�expression�; que tous les individus���et � plus forte raison, les membres du Conseil qui ont �t� �lus dans ce but���ont le droit de discuter les d�cisions politiques de l�heure�; et qu�aucune d�cision politique ne peut �tre isol�e du Plan Seldon.��

Branno croisa les mains et leva les yeux. Son visage �tait inexpressif. Elle r�pondit�: ��Conseiller Trevize, vous �tes irr�guli�rement entr� dans ce d�bat, et ce faisant, vous vous en �tes exclu. Toutefois, vous ayant demand� d�exprimer votre opinion, je m�en vais � pr�sent vous r�pondre.

��Il n�y a aucune limite � la libert� d�expression dans le cadre du Plan Seldon. Le Plan seul nous limite par sa nature m�me. Il peut y avoir bien des fa�ons d�interpr�ter les �v�nements avant que l�image ne pr�sente la d�cision finale mais une fois cette d�cision prise, le Conseil n�a plus � la remettre en question. Pas plus qu�on ne doit � l�avance la remettre en question���comme si l�on s�avisait de dire�: ��Si jamais Hari Seldon devait d�cider ceci ou cela, il aurait tort.��

��Et pourtant, si quelqu�un �tait sinc�rement de cette opinion, madame le Maire�?

��Eh bien, ce quelqu�un pourrait l�exprimer, � condition que ce soit aupr�s d�une personne priv�e, et seulement en priv�.

��Vous voulez donc dire que les limitations � la libert� d�expression que vous vous proposez d�instaurer ne s�appliquent enti�rement, et exclusivement, qu�aux fonctionnaires du gouvernement�?

��C�est exact. Le principe n�est pas neuf dans le cadre des lois de la Fondation et fut d�j� appliqu� par des Maires de toutes tendances. Le point de vue d�un particulier ne signifie rien�; l�expression officielle d�une opinion a un poids, et peut se r�v�ler dangereuse. Nous ne sommes pas all�s aussi loin pour risquer un tel danger maintenant.

��Puis-je faire remarquer, madame le Maire, que le principe que vous invoquez n�a �t� appliqu� par le Conseil qu�en des cas bien pr�cis, strictement limit�s et fort peu nombreux. Jamais le Conseil ne l�a appliqu� dans un cadre aussi vaste et mal d�fini que celui du Plan Seldon.

��C�est le Plan Seldon qui a le plus besoin de protection car c�est pr�cis�ment l� qu�une telle remise en question peut se r�v�ler la plus lourde de cons�quences.

��N�avez-vous pas envisag�, Maire Branno��� Trevize s�interrompit pour se tourner � pr�sent vers les rangs des conseillers assis et qui semblaient, comme un seul homme, retenir leur souffle comme dans l�attente d�un duel. ��Et vous, reprit-il, membres du Conseil, n�avez-vous pas envisag� la possibilit�, fort probable, qu�il n�y ait pas de Plan Seldon du tout�?

��Nous avons tous pu le voir � l��uvre encore aujourd�hui��, contra le Maire Branno, d�autant plus calme que Trevize devenait plus fougueux et lyrique.

��Et c�est bien pr�cis�ment parce que nous l�avons vu � l��uvre aujourd�hui, mesdames et messieurs les conseillers, que nous pouvons constater que le Plan Seldon, tel qu�on nous a demand� d�y croire, ne peut pas exister.

��Conseiller Trevize, vous outrepassez vos droits et je vous interdis de poursuivre dans cette voie.

��Vous oubliez que je b�n�ficie de l�immunit� de ma charge�

��Cette immunit� vous est dor�navant retir�e, conseiller.

��Vous ne pouvez pas me la retirer�: votre d�cision de limiter la libert� d�expression ne peut, en soi, avoir force de loi. Il n�y a pas eu vote du Conseil sur ce point et m�me si cela �tait, je serais en droit de remettre en question sa l�galit�.

��Ce retrait, conseiller, n�a rien � voir avec mes d�cisions visant � prot�ger le Plan Seldon.

��Dans ce cas, sur quoi le fondez-vous�?

��Je vais vous le dire�: vous �tes accus� de trahison, conseiller. Je souhaiterais �pargner � cette assembl�e le d�sagr�ment d�une arrestation en pleine Chambre mais je vous signale que derri�re cette porte vous attendent des gardes de la s�curit� qui sont charg�s de vous mettre la main dessus d�s que vous serez sorti. Je vais vous demander � pr�sent de quitter cette salle sans faire de difficult�. Le moindre geste inconsid�r� de votre part serait bien entendu interpr�t� comme une agression, for�ant la s�curit� � p�n�trer dans la Chambre. J�esp�re que vous ne nous contraindrez pas � cette extr�mit�.��

Trevize fron�a les sourcils. La salle du Conseil �tait plong�e dans un silence absolu (qui pouvait s�attendre � cela, hormis lui, et Compor�?). Il se retourna vers la porte. Il ne vit rien mais il �tait certain que le Maire Branno ne bluffait pas.

Il en bafouilla de rage�: ��Je rep� je repr�sente une importante circonscription, Maire Branno, nombre d��lecteurs�

��Et nul doute que vous allez les d�cevoir.

��Sur quelle preuve �tayez-vous donc cette accusation d�lirante�?

��Cela sera r�v�l� en temps opportun mais soyez assur� que nous d�tenons tout ce qu�il faut. Vous �tes un jeune homme extr�mement indiscret et vous devriez vous rendre compte que l�on peut fort bien �tre votre ami sans pour autant souhaiter vous suivre dans votre trahison���

Trevize fit volte-face, cherchant du regard les yeux bleus de Compor. Celui-ci soutint son regard, impassible.

Le Maire Branno poursuivit, calmement�: ��Je ferai remarquer � l�assistance qu�au moment o� j�ai �nonc� ma derni�re phrase, le conseiller Trevize s�est tourn� pour regarder le conseiller Compor�

��Voulez-vous sortir, � pr�sent, conseiller Trevize, ou bien allez-vous me contraindre � la p�nible proc�dure d�une arrestation en pleine Chambre�?��

Golan Trevize se tourna, gravit de nouveau les marches de la salle du Conseil et, une fois � la sortie, se retrouva encadr� par deux hommes en uniforme, bard�s d�armes.

Et le regardant partir, impassible, Harlan Branno murmura entre ses l�vres � peine entrouvertes�: ��Idiot�!��

Liono Kodell �tait directeur de la s�curit� depuis le mandat du Maire Branno. Ce n��tait pas un boulot tr�s foulant, � l�en croire. Mais fallait-il le croire�? Nul n�aurait su l�affirmer. Il n�avait pas l�air d�un menteur mais cela ne signifiait pas n�cessairement grand-chose.

Il paraissait amical et bon enfant mais c��tait peut-�tre par n�cessit� professionnelle. D�une taille plut�t inf�rieure � la moyenne et d�un poids plut�t sup�rieur, il arborait une moustache en broussaille (des plus inhabituelles chez un citoyen de Terminus) � pr�sent plus blanche que grise, de p�tillants yeux marron et la caract�ristique barrette de couleur au revers de la poche de poitrine de sa terne tunique.

��Asseyez-vous, Trevize, lan�a-t-il. Et t�chons de garder � cet entretien une tournure amicale.

��Amicale�? Avec un tra�tre�?�� Trevize passa les pouces dans son ceinturon et resta debout.

��Avec un pr�sum� tra�tre. Nous n�en sommes pas encore au point o� une accusation���m�me si elle est �mise par le Maire en personne����quivaut � une condamnation. J�ose esp�rer que nous n�en arriverons pas l�. Mon boulot est de vous disculper, si je le peux. Je pr�f�rerais de beaucoup le faire tout de suite, tant qu�aucun mal n�est fait���sinon peut-�tre � votre amour-propre���plut�t que d��tre contraint � porter la chose sur la place publique. Je pense que vous me suivrez sur ce point.��

Mais Trevize ne se radoucit pas�: ��Tr�ve de complaisance. Votre boulot est de me harceler comme si j��tais effectivement un tra�tre. Or je n�en suis pas un et je n�appr�cie gu�re la n�cessit� de devoir le d�montrer pour votre profit. Pourquoi ne serait-il pas � vous de faire la preuve de votre loyaut�, � mon profit�?

��En principe, rien ne s�y oppose. L�ennui, toutefois, est que j�ai la force de mon c�t� et qu�� cause de cela, c�est � moi de poser les questions, pas � vous. Si le moindre soup�on de trahison ou de d�loyaut� se portait contre moi, soit dit en passant, j�imagine que je me retrouverais remplac� et illico interrog� � mon tour par quelqu�un qui, je l�esp�re sinc�rement, ne me traiterait pas plus mal que je n�ai l�intention de vous traiter.

��Et comment comptez-vous me traiter�?

��Disons, je suppose, en ami et en �gal, si vous voulez bien faire de m�me avec moi.

��Vous voulez peut-�tre que je vous serve un verre�? demanda Trevize, sarcastique.

��Plus tard, peut-�tre, mais pour l�instant, asseyez-vous. Je vous le demande entre amis.��

Trevize h�sita, puis s�assit. Continuer � faire preuve de m�fiance lui semblait soudain bien vain. ��Et maintenant�? demanda-t-il.

��Maintenant, puis-je vous demander de r�pondre sinc�rement et compl�tement � mes questions, sans chercher � les �luder�?

��Et dans le cas contraire�? Quelle est la menace sous-jacente�? Une sonde psychique�?

��J�esp�re que non.

��Moi de m�me. Vous n�oseriez pas avec un conseiller. D�ailleurs elle ne r�v�lerait aucune trahison et une fois que je serais acquitt�, je me ferais un plaisir d�avoir votre t�te et peut-�tre m�me celle de madame le Maire, en passant. Tiens, cela vaudrait presque la peine que j�y passe���

Kodell fron�a les sourcils, puis hocha doucement la t�te. ��Oh�! non. Oh�! non. Trop de risques de d�g�ts au cerveau. Le r�tablissement est parfois lent, et, pour vous, le jeu n�en vaudrait certainement pas la chandelle. Certainement pas. Vous savez, quelquefois, pour peu que la sonde soit utilis�e sous l�empire de l�exasp�ration�

��Des menaces, Kodell�?

��Le simple constat d�une r�alit�, Trevize. Entendez-moi bien, conseiller�: si je dois utiliser la sonde, je l�utiliserai et m�me si vous �tes innocent, vous n�aurez aucun recours.

��Que voulez-vous savoir�?��

Kodell bascula un interrupteur sur le bureau devant lui puis dit�: ��Mes questions comme vos r�ponses vont �tre enregistr�es���en audio et en vid�o. Je ne vous demande aucune d�claration volontaire, ni aucune prise de position d�lib�r�e. Pas pour l�instant, du moins. Vous me comprenez, j�en suis s�r�

��Je comprends surtout que vous n�allez enregistrer que ce qui vous convient, remarqua Trevize, m�prisant.

��C�est exact mais encore une fois, entendons-nous bien. Je ne d�formerai en rien ce que vous allez me dire. Je l�utiliserai ou ne l�utiliserai pas, c�est tout. Mais vous saurez ce que je n�utiliserai pas, ainsi ne perdrons-nous ni mon temps ni le v�tre.

��On verra.

��Nous avons tout lieu de penser, conseiller Trevize�� et quelque chose dans son ton officiel prouvait � l��vidence qu�il �tait en train d�enregistrer, ��que vous avez d�clar� ouvertement, et en maintes occasions, que vous ne croyiez pas en l�existence du Plan Seldon.��

Trevize r�pondit lentement�: ��Si je l�ai dit si ouvertement, et en maintes occasions, que vous faut-il de plus�?

��Ne perdons pas de temps en arguties, conseiller. Vous savez ce qu�il me faut, ce sont des aveux spontan�s, de votre propre bouche, caract�ris�s par votre empreinte vocale personnelle, et dans d�indiscutables conditions de parfaite ma�trise de soi.

��Parce que, je suppose, tout usage de l�hypnose, par des moyens chimiques ou autres, alt�rerait les empreintes vocales�?

��De mani�re tr�s nette.

��Et vous voulez vous empresser de prouver que vous n�avez employ� aucune m�thode r�pr�hensible pour interroger un conseiller�? Je ne vous le reproche pas.

��J�en suis heureux, conseiller. Dans ce cas, poursuivons. Vous avez donc d�clar� ouvertement, et en maintes occasions, que vous ne croyiez pas en l�existence du Plan Seldon. Admettez-vous ce fait�?��

Trevize r�pondit en choisissant soigneusement ses mots�: ��Je ne crois pas que ce que nous nommons ��Plan Seldon�� ait la signification que nous lui attribuons couramment.

��D�claration vague. Pourriez-vous pr�ciser�?

��Mon opinion est que la notion courante selon laquelle, il y a cinq si�cles, Hari Seldon, appliquant les lois math�matiques de la psychohistoire, aurait d�fini le cours des �v�nements humains jusque dans leurs moindres d�tails, cours qui nous conduirait du premier au second Empire Galactique selon la ligne de probabilit� maximale, mon opinion est que cette notion est na�ve. �a ne peut pas exister.

��Entendez-vous par l� que, selon vous, Hari Seldon n�aurait jamais exist�?

��Pas du tout. Bien s�r qu�il a exist�.

��Qu�il n�a jamais �t� � l�origine de la science de la psychohistoire�?

��Non, bien �videmment non. Voyez-vous, directeur, je m�en serais volontiers expliqu� devant le Conseil si on me l�avait permis et je vais le faire pour vous. La v�rit� que je m�appr�te � r�v�ler vous para�tra si �vidente���

Le directeur de la s�curit� avait calmement���et tr�s ouvertement���arr�t� l�enregistreur.

Trevize s�interrompit et fron�a les sourcils�: ��Pourquoi avez-vous fait �a�?

��Vous me faites perdre mon temps, conseiller. Je ne vous ai pas demand� de discours.

��Vous me demandez bien d�expliquer mon point de vue, n�est-ce pas�?

��Pas du tout. Je vous demande de r�pondre � mes questions���simplement, directement, et sans d�vier. R�pondez uniquement aux questions et uniquement sur ce que je vous ai demand�. Faites ce que je vous dis, et ce ne sera pas long.

��Vous voulez dire que vous allez m�extorquer des d�clarations destin�es � accr�diter la version officielle de ce que je suis cens� avoir fait�?

��Nous vous demandons seulement de faire des d�clarations sinc�res et je vous garantis qu�elles ne seront pas alt�r�es. Je vous en prie, laissez-moi reprendre maintenant�: nous parlions de Hari Seldon.�� L�enregistreur �tait de nouveau en route et Kodell r�p�ta calmement�: ��qu�il n�a jamais �t� � l�origine de la science de la psychohistoire�?

��Bien s�r, qu�il est � l�origine de ce que nous appelons la psychohistoire��, dit Trevize, cachant mal son impatience, avec un geste passionn� plein d�exasp�ration.

��� que vous d�finiriez comment�? s�enquit le directeur.

��Par la Galaxie�! On la d�finit couramment comme la branche des math�matiques traitant des r�actions globales de vastes populations humaines face � des stimuli donn�s dans des circonstances donn�es. En d�autres termes, elle est cens�e pr�dire les changements historiques et sociaux.

��Vous dites ��cens�e��. Fondez-vous cette remise en question sur des bases math�matiques�?

��Non, je ne suis pas un psychohistorien. Pas plus qu�aucun membre du gouvernement de la Fondation, ni qu�aucun citoyen de Terminus, ni���

Kodell leva la main et dit d�une voix douce�: ��Conseiller, je vous en prie�!�� Trevize se tut.

Kodell reprit�: ��Avez-vous quelque raison de supposer que Hari Seldon n�aurait pas fait les analyses visant � d�terminer���aussi efficacement que possible���les facteurs permettant de maximiser la probabilit� et de minimiser le d�lai de passage entre le premier et le second Empire, par le biais de la Fondation�?

��Je n�y �tais pas��, r�torqua Trevize, sardonique. ��Comment le saurais-je�?

��Pouvez-vous affirmer qu�il ne l�a pas fait�?

��Non.

��Nieriez-vous, par hasard, que l�image holographique de Hari Seldon, apparue � chacune des crises historiques qui ont jalonn� ces cinq derniers si�cles, soit effectivement un clich� de Hari Seldon en personne, pris durant la derni�re ann�e de son existence, peu avant l�instauration de la Fondation�?

��Je suppose que je ne peux pas le nier.

��Vous ��supposez��. Pouvez-vous m�affirmer qu�il s�agit d�un faux, d�une mystification mont�e dans le pass� par quelque individu dans un but pr�cis�?��

Trevize soupira. ��Non. Je ne maintiens pas cela.

���tes-vous pr�t � maintenir que les messages d�livr�s par Hari Seldon sont d�une mani�re ou d�une autre manipul�s par un tiers�?

��Non. Je n�ai aucune raison de penser qu�une telle manipulation soit possible ou m�me d�un quelconque int�r�t.

��Je vois. Vous avez pu assister � la toute derni�re apparition de l�image de Seldon. N�avez-vous pas trouv� que son analyse����labor�e il y a cinq cents ans���correspondait tr�s pr�cis�ment � la situation pr�sente�?

��Au contraire, dit Trevize avec un entrain soudain. Elle y correspondait tr�s pr�cis�ment.��

Kodell parut ne pas relever l��motion de son interlocuteur. ��Et pourtant, conseiller, apr�s l�apparition de Seldon, vous persistez � maintenir que le Plan Seldon n�existe pas.

��Bien entendu�: je maintiens qu�il n�existe pas, pr�cis�ment � cause de la perfection avec laquelle son analyse correspond aux���

Mais Kodell avait d�j� coup� l�enregistrement. ��Conseiller, dit-il avec un hochement de t�te, vous m�obligez encore � effacer. Je vous demande si vous persistez dans vos id�es bizarres et vous commencez � me donner des raisons. Laissez-moi vous r�p�ter ma question.��

Il reprit�: ��Et pourtant, conseiller, apr�s l�apparition de Seldon, vous persistez � maintenir que le Plan Seldon n�existe pas.

��Comment le savez-vous�? Personne n�a eu l�occasion de parler avec mon d�lateur et n�anmoins ami Compor, apr�s cette derni�re apparition.

��Disons que nous avons fait nos d�ductions, conseiller, et ajoutons que vous y avez d�j� r�pondu par l�affirmative�: ��Bien entendu�� avez-vous dit � l�instant. Si vous voulez bien vous donner la peine de le r�p�ter sans ajouter d�autres mentions, nous pourrons encha�ner.

��Bien entendu, r�p�ta Trevize, ironique.

��Bon, dit Kodell, on verra lequel de ces ��bien entendu�� sonne le plus naturel. Merci conseiller��, et il coupa de nouveau l�enregistreur.

��C�est tout�? demanda Trevize.

��Pour ce dont j�ai besoin, oui.

��Manifestement, ce dont vous avez besoin, c�est d�un jeu de questions et de r�ponses que vous puissiez pr�senter devant Terminus et toute la F�d�ration qu�elle dirige, destin� � accr�diter l�id�e que j�admets int�gralement la l�gende du Plan Seldon. De telle sorte que toute d�n�gation ult�rieure de ma part ne puisse appara�tre que comme du donquichottisme ou de la folie pure et simple.

��� voire de la trahison, aux yeux d�une multitude excit�e qui voit dans le plan un rouage essentiel � la s�curit� de la Fondation. Il ne sera peut-�tre pas n�cessaire de rendre public tout ceci, conseiller Trevize, si nous pouvons arriver � nous entendre mais si jamais il fallait en arriver l�, croyez bien que nous veillerions � ce que la Fondation l�apprenne.

���tes-vous assez stupide, monsieur��, dit Trevize en fron�ant les sourcils, ��pour vous d�sint�resser totalement de ce que j�ai r�ellement � vous r�v�ler�?

��En tant qu��tre humain, je suis vivement int�ress� et je vous garantis que si l�occasion se pr�sente, je vous �couterai���non sans quelque scepticisme���mais avec int�r�t. En tant que directeur de la s�curit�, toutefois, j�ai recueilli pour l�heure exactement tout ce qu�il me faut.

��J�esp�re que vous �tes conscient que cela ne vous vaudra, � vous pas plus qu�au Maire, rien de bon.

��Comme c�est curieux�: je suis pr�cis�ment de l�avis contraire. Cela dit, vous pouvez sortir. Sous bonne garde, bien entendu.

��Et o� doit-on m�emmener�?��

Kodell se contenta de sourire. ��Au revoir, conseiller. Vous n�avez pas �t� parfaitement coop�ratif mais il e�t �t� irr�aliste d�esp�rer le contraire.��

Il lui tendit la main.

Trevize, qui s��tait lev�, l�ignora. Il d�froissa sa tunique et dit�: ��Vous ne faites que retarder l�in�vitable. D�autres doivent penser comme moi en ce moment, ou en tout cas, ils y viendront plus tard. M�emprisonner ou me tuer ne servira qu�� provoquer la surprise et, au bout du compte, � acc�l�rer le processus. Mais � la fin, la v�rit� et moi, nous vaincrons.��

Kodell retira sa main et hocha lentement la t�te�: ��D�cid�ment, Trevize, vous �tes vraiment un idiot.��

Ce ne fut pas avant minuit que deux gardes vinrent rechercher Trevize dans ce qui �tait���il devait bien l�admettre���une chambre fort luxueuse, au quartier g�n�ral de la s�curit�. Luxueuse mais verrouill�e. En d�autres termes, une cellule.

Trevize avait eu plus de quatre heures pour faire un douloureux examen de conscience, tout en arpentant la pi�ce de long en large.

Pourquoi avoir fait confiance � Compor�?

Et pourquoi pas�? Il avait tellement sembl� convaincu. Non, pas exactement�: il avait sembl� tellement pr�t � se laisser convaincre. Non. Pas �a non plus. Il avait sembl� si stupide, si facile � dominer, si clairement d�nu� d�opinion personnelle que Trevize avait pris un malin plaisir � l�utiliser comme une bien confortable chambre de r�sonance. Compor avait aid� Trevize � am�liorer et � peaufiner ses opinions. Il lui avait �t� utile et Trevize lui avait fait confiance pour la simple et bonne raison que c��tait plus pratique ainsi.

Mais pour l�heure, il lui �tait bien inutile de savoir s�il aurait ou non d� voir clair en lui. Il aurait mieux fait de suivre ce simple pr�cepte�: ne se fier � personne.

Oui, mais peut-on passer toute sa vie � ne se fier � personne�?

�videmment non.

Et puis, qui aurait song� que Branno aurait l�audace de virer en pleine s�ance un membre du Conseil���et sans qu�un conseiller bouge le petit doigt pour d�fendre l�un de ses pairs�! M�me si dans leur intime conviction, ils n��taient pas d�accord avec Trevize, m�me s�ils �taient pr�ts � parier sur chaque goutte de leur sang que Branno avait raison, ils auraient quand m�me d�, par principe, s��lever devant cette violation de leurs pr�rogatives. Branno de Bronze, la surnommait-on parfois et certes, elle agissait avec l�inflexibilit� du m�tal.

A moins qu�elle ne f�t elle aussi entre les mains de�

Non�! C��tait tomber dans la parano�a.

Et pourtant�

Son esprit tournait en rond et n��tait toujours pas sorti de ces orni�res r�p�titives lorsqu�entr�rent les deux gardes.

��Vous allez devoir nous suivre, conseiller��, dit le sup�rieur hi�rarchique sur un ton de froide gravit�. Son insigne indiquait le grade de lieutenant. Il avait une petite cicatrice sur la joue droite et semblait fatigu�, comme s�il �tait � la t�che depuis bien trop longtemps, sans avoir eu l�occasion de faire grand-chose���ainsi qu�il est pr�visible dans le cas d�un soldat dont le pays est en paix depuis plus d�un si�cle.

Trevize ne bougea pas�: ��Votre nom, lieutenant.

��Je suis le lieutenant Evander Sopellor, conseiller.

��Vous vous rendez compte que vous enfreignez la loi, lieutenant Sopellor�? Vous n�avez pas le droit d�arr�ter un conseiller.

��Nous avons re�u des ordres, monsieur.

��Peu importe. On ne peut pas vous avoir ordonn� d�arr�ter un conseiller. Vous devez �tre bien conscient que vous risquez la cour martiale.

��Vous n��tes pas arr�t�, conseiller, remarqua le lieutenant.

��Dans ce cas, je n�ai pas � vous suivre, n�est-ce pas�?

��Nous avons re�u l�ordre de vous escorter jusque chez vous.

��Je connais le chemin.

��� et de vous prot�ger durant le trajet.

��De quoi�?� ou de qui�?

��D�un �ventuel rassemblement.

��A minuit�?

��C�est bien pourquoi nous avons attendu jusqu�� minuit, monsieur. Et � pr�sent, dans l�int�r�t m�me de votre protection, nous devons vous demander de nous suivre. Puis-je ajouter (non pas � titre de menace mais simplement d�information) que nous avons l�autorisation d�user de la force, si n�cessaire.��

Trevize avait certes remarqu� les fouets neuroniques dont ils �taient arm�s. Il se leva, avec dignit�, du moins l�esp�rait-il. ��Eh bien, allons chez moi���� moins que je ne d�couvre au bout du compte que vous m�amenez en prison�?

��Nous n�avons pas re�u instruction de vous mentir, monsieur��, dit le lieutenant, dans un sursaut d�amour-propre. Trevize comprit qu�il �tait en face d�un vrai professionnel qui ne mentirait qu�apr�s en avoir explicitement re�u l�ordre���et que m�me alors, son expression comme son intonation le trahiraient.

Trevize se reprit�: ��Je vous prie de m�excuser, lieutenant. Je n�avais certes pas l�intention de mettre votre parole en doute.��

Une voiture les attendait dehors. La rue �tait vide et il n�y avait pas la moindre trace d��tre humain���encore moins d�un rassemblement. Mais le lieutenant n�avait pas menti�: il n�avait jamais dit qu�il y aurait un rassemblement ou qu�il s�en formerait un. Il avait tout au plus fait r�f�rence � ��un �ventuel rassemblement��. Une simple ���ventualit頻.

Le lieutenant avait pris soin de s�interposer entre Trevize et le v�hicule. Il lui aurait �t� impossible de s�enfuir. Le lieutenant p�n�tra dans la voiture sur ses talons et s�assit � c�t� de lui sur la banquette arri�re.

L�engin d�marra.

��Une fois rentr� chez moi, dit Trevize, je suppose que je pourrai librement vaquer � mes affaires���et, par exemple, sortir, �ventuellement.

��Nous n�avons pas re�u instruction d�entraver votre libert� de mouvement, conseiller, dans le cadre toutefois de notre mission de protection.

��Dans le cadre de votre mission� Et qu�entendez-vous par l�?

��J�ai l�ordre de vous pr�venir qu�une fois chez vous, vous �tes avis� de ne plus en sortir. Les rues ne sont pas s�res et je suis responsable de votre s�curit�.

��Vous voulez dire que je suis assign� � r�sidence.

��Je ne suis pas juriste, conseiller. J�ignore ce que cela veut dire.��

Il regardait droit devant lui mais son coude effleurait Trevize�: ce dernier n�aurait pu faire un geste, si minime f�t-il, sans que le lieutenant ne le remarqu�t aussit�t.

Le v�hicule s�immobilisa devant la petite maison qu�habitait Trevize, dans le faubourg de Flexner. En ce moment, il n�avait pas de compagne���Flavella s��tant lass�e de l�existence erratique que lui imposait sa fonction au Conseil���aussi ne comptait-il pas �tre attendu.

��Est-ce que je sors tout de suite�?

��Je vais sortir en premier, conseiller. Nous vous escorterons � l�int�rieur.

��Toujours pour ma s�curit�.

��Oui, monsieur.��

Il y avait deux gardes en faction derri�re sa porte. On avait allum� une veilleuse mais les fen�tres ayant �t� obtur�es, elle demeurait invisible de l�ext�rieur.

Un bref instant, il se sentit outr� par cette invasion de son domicile puis rapidement �carta le probl�me en haussant mentalement les �paules. Si le Conseil �tait incapable de le prot�ger dans son enceinte m�me, ce n��tait s�rement pas son domicile qui pourrait lui servir de forteresse.

��Combien de vos hommes en tout avez-vous ici�? Un r�giment�?

��Non, conseiller��, lui r�pondit une voix s�che mais pos�e. ��Il n�y a qu�une seule personne ici en dehors de celles que vous voyez. Et je crois vous avoir assez attendu.��

Harlan Branno, Maire de Terminus, s�encadra dans la porte du s�jour. ��Il serait temps, ne trouvez-vous pas, que nous ayons enfin une conversation�?��

Trevize la regarda, �berlu�: ��Toute cette com�die pour���

Mais Branno l�interrompit d�une voix basse et ferme�: ��Du calme, conseiller���et vous quatre, dehors�! Dehors�! Il n�y a rien � craindre.��

Les quatre gardes salu�rent et tourn�rent les talons. Trevize et Branno �taient seuls.

Branno avait attendu depuis une heure, ressassant ses pens�es. D�un point de vue technique, elle �tait coupable d�effraction et de violation de domicile. Qui plus est, elle avait viol�, fort inconstitutionnellement, les droits d�un conseiller. Au terme strict des lois qui r�gissaient la fonction de Maire���depuis l��poque d�Indbur�III et du Mulet, pr�s de deux si�cles plus t�t���elle risquait la destitution.

Mais en ce jour pr�cis, pourtant, et pour un laps de temps de vingt-quatre heures, elle ne pouvait rien faire de mal.

Mais cela passerait. Elle ne pouvait s�emp�cher de fr�mir.

Les deux premiers si�cles avaient �t� l��ge d�or de la Fondation, l��poque h�ro�que���r�trospectivement, du moins, sinon pour les infortun�s qui avaient d� vivre en ces temps peu s�rs. Salvor Hardin et Hober Mallow en avaient �t� les deux grands h�ros, quasiment d�ifi�s au point de rivaliser avec l�incomparable Hari Seldon lui-m�me. Ces trois personnages formaient le tr�pied sur lequel reposait toute la l�gende (et m�me toute l�histoire) de la Fondation.

En ce temps-l�, pourtant, la Fondation n��tait encore qu�un monde bien ch�tif, dont l�emprise sur les Quatre Royaumes �tait bien t�nue, qui n�avait qu�une bien vague conscience de l��tendue de la protection que lui assurait le Plan Seldon, et qui allait jusqu�� contrer ce qui subsistait du nagu�re puissant Empire Galactique.

Et plus s��tait accru le pouvoir politique et commercial de la Fondation, plus ses dirigeants et ses guerriers semblaient �tre devenus insignifiants. Lathan Devers�: on l�avait presque oubli�. Si l�on s�en souvenait, c��tait plus � cause de sa fin tragique dans les camps que pour sa vaine (quoique victorieuse) lutte contre Bel Riose.

Quant � Bel Riose, le plus noble des adversaires de la Fondation, lui aussi, on l�avait presque oubli�, �clips� qu�il �tait par le Mulet qui seul parmi tous ses ennemis avait pu briser le Plan Seldon et d�faire la Fondation avant de la diriger. C��tait lui, et lui seul, le Grand Ennemi���enfin, le dernier des grands.

On ne se souvenait gu�re que le Mulet avait �t�, en v�rit�, d�fait par un seul individu, une femme du nom de Bayta Darell, et qu�elle �tait parvenue � la victoire sans l�aide de quiconque, sans m�me le soutien du Plan Seldon. Tout comme on avait presque oubli� que son fils Toran et sa petite-fille, Arkady Darell, avaient � leur tour vaincu la Seconde Fondation, laissant le champ libre � la Fondation, la Premi�re Fondation.

Ces vainqueurs d�aujourd�hui n��taient d�sormais plus des personnages h�ro�ques. De nos jours, on ne pouvait que se permettre des h�ros r�duits � la taille de simples mortels. Et puis, reconnaissons que la biographie qu�avait donn�e Arkady de sa grand-m�re l�avait fait descendre du r�le d�h�ro�ne � celui de simple figure romanesque.

Et depuis lors, il n�y avait plus eu de h�ros���ni m�me de figure romanesque, d�ailleurs. La guerre kalganienne avait �t� le dernier �pisode violent � impliquer la Fondation, et ce n�avait jamais �t� qu�un conflit mineur. Virtuellement plus de deux si�cles de paix�! Cent vingt ans sans m�me un vaisseau �rafl�.

Cela avait �t� une bonne paix���Branno ne le d�niait pas��, une paix profitable. La Fondation n�avait pas instaur� un second Empire Galactique���on n�en �tait qu�� mi-parcours, selon le Plan Seldon���mais, sous la forme d�une F�d�ration, elle tenait sous son emprise �conomique plus d�un tiers des entit�s politiques �parses de la Galaxie, et influen�ait ce qu�elle ne contr�lait pas. Rares �taient les endroits o� mentionner�: ��Je suis de la Fondation�� ne suscitait pas le respect. Parmi les millions de mondes habit�s, nulle fonction n��tait tenue en plus haute estime que celle de Maire de Terminus.

Car le titre �tait rest�. C��tait celui du premier magistrat d�une malheureuse bourgade quasiment oubli�e, perdue sur quelque plan�te aux confins extr�mes de la civilisation, quelque cinq si�cles plus t�t, mais nul n�aurait song� � le changer, ne serait-ce qu�en le rendant un rien plus ronflant. Tel qu�il �tait, seul le titre presque oubli� de Majest� Imp�riale pouvait encore inspirer un respect comparable.

Hormis sur Terminus m�me, o� les pouvoirs du Maire �taient soigneusement limit�s. Le souvenir des Indbur demeurait vivace. Ce que les gens ne risquaient pas d�oublier, c��tait moins leur tyrannie que le fait qu�ils avaient perdu face au Mulet.

Et venait son tour � pr�sent, Harlan Branno, Maire le plus puissant depuis la disparition du Mulet (elle en �tait consciente) et la cinqui�me femme seulement � acc�der � ce poste. Et ce n�est qu�aujourd�hui qu�elle avait pu faire ouvertement usage de son pouvoir.

Elle s��tait battue pour faire valoir son interpr�tation de ce qui �tait juste et de ce qui devait �tre���contre l�opposition farouche de tous ceux qui avaient h�te de retrouver le prestige des Secteurs centraux de la Galaxie et l�aura du pouvoir imp�rial���et elle avait gagn�: Pas encore, leur avait-elle dit. Pas encore�! Si vous vous pr�cipitez trop pour regagner les Secteurs centraux, vous vous retrouverez perdants, pour telle et telle raison. Et Seldon �tait apparu et l�avait appuy�e en tenant un langage presque analogue au sien.

Cela l�avait rendue, pour un temps, aussi sage que Seldon lui-m�me aux yeux de la Fondation. Elle savait pertinemment toutefois que d�une heure � l�autre on pourrait l�oublier. Et voil� que ce jeune homme se permettait de la d�fier pr�cis�ment ce jour-l�!

Et il se permettait d�avoir raison�!

C��tait bien l� le danger de la chose. Il avait raison�! Et, ayant raison, il �tait capable de d�truire la Fondation�! Et voil� qu�ils se retrouvaient face � face, seuls.

Elle lui dit tristement�: ��Vous n�auriez pas pu chercher � me voir en priv�? Aviez-vous besoin de le clamer en pleine Chambre, dans votre d�sir stupide de me ridiculiser�? Est-ce que vous vous rendez compte de votre idiotie, mon pauvre gar�on�?��

Trevize se sentit rougir et lutta pour ma�triser sa col�re. Branno �tait une femme qui allait sur ses soixante-trois ans. Il h�sitait � se lancer dans une joute oratoire avec quelqu�un de presque deux fois son �ge.

En outre, elle avait une grande pratique de la bataille politique et savait que si elle pouvait placer son adversaire en position de d�s�quilibre, elle aurait partie � demi gagn�e. Mais une telle tactique n��tait efficace que devant un public. Or, aucun spectateur n��tait l� pour assister � son humiliation�: ils �taient seuls tous les deux.

Si bien que Trevize pr�f�ra ignorer ses paroles et fit de son mieux pour l�observer avec d�tachement�: une vieille femme v�tue de ces habits unisexes qui �taient � la mode depuis deux g�n�rations���et qui ne lui allaient pas. Le Maire, le dirigeant de la Galaxie���si tant est que la Galaxie p�t avoir un dirigeant���n��tait qu�une vieille femme ordinaire qu�on aurait facilement pu confondre avec un homme���n�e�t �t� sa coiffure, les cheveux gris acier tir�s en arri�re, et non pas flottants dans le style typiquement masculin.

Trevize lui adressa un sourire engageant. Quels que soient les efforts d�un adversaire plus �g� pour faire sonner l��pith�te ��mon gar�on�� comme une insulte, ledit ��gar�on�� gardait l�avantage de la jeunesse et de l�allure���et surtout, il en �tait pleinement conscient.

Il lui dit�: ��C�est vrai. J�ai trente-deux ans, je ne suis donc qu�un gar�on���si l�on veut. Et je suis conseiller et par cons�quent, ex officio, un idiot. La premi�re condition est in�vitable�; quant � la seconde, tout ce que je puis dire, c�est que j�en suis d�sol�.

��Savez-vous ce que vous avez fait�? Et ne restez donc pas plant� l� � faire de l�esprit�: asseyez-vous. Mettez votre cervelle en route, si �a vous est possible, et r�pondez-moi intelligemment.

��Je sais tr�s bien ce que j�ai fait. J�ai dit la v�rit� telle que je la vois.

��Et c�est aujourd�hui que vous l�utilisez pour me d�fier. Pr�cis�ment le jour o� mon prestige est tel que je peux me permettre de vous exclure de la Chambre et de vous arr�ter sans que nul ne proteste.

��Le Conseil va se ressaisir et croyez bien qu�il protestera. Peut-�tre m�me proteste-t-il en ce moment. Et on m��coutera d�autant mieux que vous avez d�cid� de me pers�cuter.

��Personne ne vous �coutera, parce que si je pensais que vous deviez continuer dans la m�me veine, je persisterais � vous poursuivre comme un tra�tre avec toute la rigueur qu�autorise la loi.

��Alors, il faudrait me juger. Et je ferais �clater la v�rit� en plein tribunal.

��N�y comptez pas. Les pouvoirs d�exception d�un Maire sont consid�rables m�me s�il en fait rarement usage.

��Et sur quels motifs d�clareriez-vous l��tat d�exception�?

��Les motifs, je les inventerais. Accordez-moi encore assez d�ing�niosit� pour �a�; et je n�aurais pas peur d�en prendre le risque politique. Ne me poussez pas � bout, jeune homme. Si nous sommes ici, c�est pour parvenir � un accord, sinon vous ne recouvrerez plus jamais la libert�. Vous resterez en prison jusqu�� la fin de vos jours. Je peux vous le garantir.��

Ils se d�visag�rent mutuellement�: Branno en gris, Trevize en cama�eu de bruns.

Trevize comprit�: ��Quel genre d�accord�?

��Ah�! ah�! On est curieux. Voil� qui est mieux. On va pouvoir ainsi passer de la confrontation � la conversation. Quel est votre point de vue�?

��Vous le connaissez fort bien. Vous vous �tes roul�e dans la boue avec le conseiller Compor, non�?

��Je veux l�entendre de votre bouche���� la lumi�re de la crise Seldon qui vient de s�achever.

��Tr�s bien, si tel est votre d�sir, madame le Maire�!�� (Il avait �t� � deux doigts de dire�: ��la vieille��). ��L�image de Seldon a parl� trop juste, trop impossiblement juste, au bout de cinq cents ans. C�est la huiti�me fois qu�il appara�t, je crois. Et en plusieurs occasions, personne n��tait l� pour l�entendre. A une reprise au moins, du temps d�Indbur�III, ce qu�il avait � dire �tait totalement d�synchronis� avec la r�alit頖�mais c��tait au moment du Mulet, n�est-ce pas�? Alors, dites-moi quand il a fait preuve d�autant de clairvoyance que cette fois-ci�?��

Trevize se permit un petit sourire. ��Jamais, jusqu�� pr�sent, madame le Maire���pour ce que nous r�v�lent les archives du pass頖, jamais Seldon n�est parvenu � d�crire si parfaitement la situation, jusque dans ses plus infimes d�tails.

��Votre hypoth�se est que l�apparition de Seldon, cette image holographique, est un faux, que ces enregistrements sont l��uvre d�un contemporain���ce pourrait �tre moi���et qu�un acteur joue le r�le de Seldon�?

��Pas impossible, madame le Maire, mais ce n�est pas ce que je veux dire. La v�rit� est h�las bien pire. Je crois que c�est effectivement l�image de Seldon lui-m�me que l�on voit et que sa description du moment pr�sent de l�histoire est bien la description qu�il pr�para jadis, il y a cinq si�cles. C�est d�ailleurs exactement ce que j�ai confi� � votre homme, Kodell, qui m�a men� habilement dans une charade o� j��tais cens� soutenir les superstitions irr�fl�chies de certains membres de la Fondation.

��Oui. Cet enregistrement sera utilis� si n�cessaire, pour permettre � la Fondation de constater que vous n�avez jamais �t� dans l�opposition.��

Trevize ouvrit les bras�: ��Mais j�y suis�! Il n�y a pas de Plan Seldon au sens o� nous l�entendons et cela fait peut-�tre deux si�cles qu�il en est ainsi. Il y a des ann�es que je le soup�onne, et ce que nous avons pu voir il y a douze heures dans la crypte temporelle le prouve.

��Parce que Seldon �tait trop exact�?

��Pr�cis�ment�! Ne souriez pas. C�est bien la preuve d�finitive.

��Je ne souris pas, je vous ferai remarquer. Poursuivez.

��Comment peut-il avoir �t� si exact�? Il y a deux si�cles, son analyse de ce qui �tait alors le pr�sent �tait compl�tement fausse. Trois cents ans s��taient �coul�s depuis l�instauration de la Fondation et il �tait d�j� largement � c�t� de la plaque�!

��Tout cela, conseiller, vous l�avez expliqu� vous-m�me il y a quelques instants�: c��tait � cause du Mulet�; le Mulet �tait un mutant dou� d�intenses pouvoirs mentaux et il e�t �t� impossible de l�int�grer dans le Plan.

��Mais il �tait quand m�me lࠖ�int�gr� ou pas. Et il avait fait d�railler le Plan Seldon. Le Mulet ne gouverna pas longtemps et il mourut sans successeur. La Fondation recouvra son ind�pendance et reprit sa domination, mais comment le Plan Seldon aurait-il retrouv� sa ligne initiale apr�s une telle rupture touchant � sa trame m�me�?��

Branno prit un air sombre et serra ses vieilles mains rid�es�: ��Vous connaissez la r�ponse�: nous n��tions que la Premi�re des deux Fondations. Vous avez lu comme moi les livres d�histoire.

��J�ai lu la biographie qu�a r�dig�e Arkady sur sa grand-m�re���apr�s tout, �a fait partie du programme scolaire���et j�ai lu ses romans �galement. J�ai lu la version officielle de l�histoire du Mulet et de ses cons�quences. Me permettra-t-on d�en douter�?

��Comment cela�?

��Officiellement, nous���la Premi�re Fondation����tions charg�s de pr�server le savoir des sciences physiques et de le faire avancer. Nous devions op�rer au grand jour, notre d�veloppement historique suivant���qu�on en f�t ou non conscients���le Plan Seldon. Mais il y avait aussi la Seconde Fondation qui devait, elle, pr�server et faire progresser les sciences humaines���dont la psychohistoire���et son existence devait demeurer un secret, m�me pour nous. La Seconde Fondation tenant lieu de vernier d�accord pour le Plan, son r�le �tait d�ajuster les courants de l�histoire galactique si jamais ils s��cartaient de la voie trac�e par le plan.

��Alors, vous avez trouv� vous-m�me la r�ponse, dit le Maire�: Bayta Darell vainquit le Mulet, peut-�tre sous l�inspiration de la Seconde Fondation, m�me si sa petite-fille soutient que ce n��tait pas le cas. Ce fut pourtant la Seconde Fondation qui sans aucun doute �uvra pour ramener l�histoire galactique dans la voie du Plan apr�s la mort du Mulet et manifestement, elle y est parvenue.

��Alors, par Terminus, de quoi voulez-vous donc parler, conseiller�?

��Madame le Maire, si nous suivons le r�cit d�Arkady Darell, il est clair qu�� vouloir corriger le cours de l�histoire galactique, la Seconde Fondation a boulevers� totalement le sch�ma initial de Seldon puisque par cette tentative m�me, elle d�truisait son propre secret. Nous autres de la Premi�re Fondation avons pris conscience de l�existence de notre reflet, la Seconde Fondation, et nous n�avons pu nous faire � l�id�e que nous �tions manipul�s. Nous avons donc tout fait pour d�couvrir la Seconde Fondation et la d�truire.��

Branno opina. ��Et s�il faut en croire Arkady Darell, nous y sommes parvenus mais manifestement pas avant que la Seconde Fondation n�e�t remis l�histoire galactique fermement sur ses rails apr�s la rupture introduite par le Mulet. Et elle y est toujours.

��Et vous pouvez croire �a�? D�apr�s la chronique, la Seconde Fondation fut localis�e et le sort de ses membres r�gl�. Cela s�est pass� en 378 de l��re de la F�d�ration, il y a cent vingt ans. Cinq g�n�rations durant, nous sommes cens�s avoir agi seuls, sans Seconde Fondation et malgr� tout, nous sommes rest�s si proches de l�objectif initial du Plan que l�image de Seldon et vous-m�me tenez un langage pratiquement identique�!

��Ce qu�on pourrait interpr�ter comme le fait que j�ai su pr�dire avec perspicacit� le d�veloppement des tendances historiques�

��Pardonnez-moi. Loin de moi l�id�e de jeter le doute sur votre perspicacit� mais il me semble quant � moi que l�explication la plus �vidente reste encore que la Seconde Fondation n�a jamais �t� d�truite. Elle continue de nous diriger. Elle continue de nous manipuler. Et voil� bien la raison pour laquelle nous sommes revenus dans la ligne du Plan Seldon.��

Si madame le Maire fut choqu�e par cette d�claration, elle n�en trahit rien.

Il �tait plus d�une heure du matin et elle avait d�sesp�r�ment envie de mettre un terme � l�entretien, et pourtant elle ne pouvait pas pr�cipiter les choses. Il fallait encore qu�elle joue avec ce jeune homme, et elle ne voulait pas qu�il brise tout de suite sa ligne. Elle n�avait pas envie de se d�faire de lui alors qu�il pouvait encore lui �tre utile.

Elle r�pondit�: ��Pas possible�? D�apr�s vous, le r�cit qu�a fait Arkady de la guerre kalganienne et de la destruction de la Seconde Fondation est un faux�? C�est une invention�? Une blague�? Un mensonge�?��

Trevize haussa les �paules. ��Ce n�est pas n�cessaire. L� n�est pas la question. Supposez que le compte rendu d�Arkady f�t totalement exact���dans les limites des informations dont elle disposait. Supposez que tout ait eu lieu exactement comme elle l�a dit�; qu�on ait effectivement d�couvert le repaire de la Seconde Fondation et qu�on s�en soit d�barrass�. Comment peut-on affirmer, toutefois, qu�on ait eu tous ses membres jusqu�au dernier�? La Seconde Fondation recouvrait toute la Galaxie. Elle ne manipulait pas uniquement l�histoire de Terminus ou m�me de la seule Fondation. Ses responsabilit�s englobaient plus que notre capitale ou que l�ensemble de la Fondation. Il y a certainement des membres de la Seconde Fondation qui se trouvaient � mille parsecs, ou plus, du lieu des �v�nements. Est-il alors concevable qu�on ait pu tous les avoir�?

��Et si tel ne fut pas le cas, pouvons-nous vraiment dire que nous avons gagn�? Le Mulet aurait-il pu dire la m�me chose � l��poque�? Apr�s tout, il avait conquis Terminus et avec Terminus, tous les mondes qui �taient sous son contr�le direct���mais restait encore l�Association des Marchands Ind�pendants. Et une fois les Marchands Ind�pendants assujettis, restaient encore trois fugitifs�: Ebling Mis, Bayta Darell et son mari. Il s�assura le contr�le des deux hommes et laissa libre Bayta�; Bayta, seule. Il avait agi ainsi par amour, s�il faut en croire le roman d�Arkady. Et cela fut suffisant. Selon le r�cit d�Arkady, une seule personne���et c��tait Bayta����tait encore libre d�agir � sa guise et c�est pr�cis�ment � cause de ses agissements que le Mulet fut incapable de localiser la Seconde Fondation et se retrouva finalement vaincu.

��Une seule personne �pargn�e et tout est perdu�! Voil� bien la preuve du r�le de l�individu, malgr� toutes ces l�gendes autour du Plan Seldon pour accr�diter l�id�e que l�individu n�est rien et que la masse est tout.

��Et supposez que nous n�ayons pas simplement laiss� une seule Fondation derri�re nous mais quelques douzaines, comme c�est parfaitement envisageable� alors�? Est-ce qu�elles ne se regrouperaient pas, ne se reconstruiraient pas, ne s�attelleraient pas de nouveau � leur t�che, ne se multiplieraient pas en recrutant et en formant de nouveaux effectifs, pour de nouveau faire de nous leurs pions�?��

Branno lui dit gravement�: ��Le croyez-vous�?

��J�en suis persuad�.

��Mais dites-moi, conseiller. Pourquoi s�emb�teraient-ils avec tout cela�? Pourquoi quelques pitoyables survivants continueraient-ils � s�acharner d�sesp�r�ment sur une t�che dont tout le monde se d�sint�resse�? Qu�est-ce qui les pousse � maintenir co�te que co�te la Galaxie sur la voie conduisant au second Empire�? Et � supposer que cette petite bande tienne absolument � remplir sa mission, pourquoi faudrait-il nous en soucier�? Pourquoi ne pas accepter plut�t la ligne du Plan et leur �tre au contraire reconnaissants de veiller � ce que nous n�en d�rivions pas�?��

Trevize se frotta les yeux. Malgr� sa jeunesse, c��tait lui qui paraissait le plus las des deux. Il d�visagea la femme�: ��Je ne peux pas vous croire. Vous imaginez vraiment que la Seconde Fondation agit pour notre bien�? Que ce sont des esp�ces d�id�alistes�? Ne vous para�t-il pas �vident���avec votre connaissance de la politique, des buts concrets du pouvoir et de la manipulation���qu�ils n�agissent que pour eux-m�mes�?

��Nous sommes le fil de la lame. Nous sommes le moteur, la force. Nous travaillons avec notre sueur, notre sang et nos larmes. Eux, par contre, ils se contentent de diriger���ici on r�gle un ampli, l� on ferme un contact��, et de le faire avec aisance et sans prendre aucun risque. Et puis, une fois que tout sera termin� et qu�au terme de mille ans de peine et de labeur, nous aurons enfin restaur� un second Empire Galactique, les gens de la Seconde Fondation pourront se pointer pour jouer les �lites dirigeantes.��

Branno r�pondit�: ��Alors, vous voulez �liminer la Seconde Fondation�? Vous voulez qu�arriv�s � mi-parcours sur la voie du second Empire, nous prenions le risque de terminer la t�che seuls et de nous fournir nous-m�mes nos propres �lites�? C�est bien cela�?

��Certainement�! Certainement�! Et cela ne devrait-il pas �tre aussi votre souhait�? Vous comme moi, nous ne vivrons pas pour le voir r�alis� mais vous avez des petits-enfants, j�en aurai moi aussi un jour, eux-m�mes auront des petits-enfants et ainsi de suite. Je veux qu�ils b�n�ficient du fruit de nos efforts et qu�ils nous consid�rent comme en �tant la source et nous louent pour ce que nous aurons accompli. Je n�ai pas envie que tout cela se r�duise simplement � quelque complot secret ourdi par Seldon���qui n�est certainement pas un de mes h�ros. Je vous le dis�: Seldon repr�sente une bien plus grande menace que le Mulet���si nous laissons son Plan s�accomplir. Par la Galaxie, j�en viens � regretter que le Mulet n�ait pas r�ussi � compl�tement liquider le Plan une bonne fois pour toutes. On lui aurait quand m�me surv�cu�: lui, il �tait seul de sa race, et tout ce qu�il y a de plus mortel�; tandis que la Seconde Fondation me para�t immortelle.

��Mais vous aimeriez bien la d�truire, n�est-ce pas�?

��Si vous saviez � quel point�!

��Mais faute de savoir comment y parvenir, vous ne croyez pas plut�t que ce sont eux qui vont vous d�truire�?��

Trevize la toisa d�un air m�prisant�: ��L�id�e m�a bien effleur� que vous-m�me puissiez �tre sous leur contr�le. L�exactitude de votre pr�diction des paroles prononc�es par l�image de Seldon et, cons�cutivement, votre attitude envers moi, pourraient fort bien �tre caract�ristiques de la Seconde Fondation. Vous pourriez n��tre qu�une coquille creuse habit�e par la Seconde Fondation.

��Dans ce cas, pourquoi me parler comme vous le faites�?

��Parce que, si vous �tes sous le contr�le de la Seconde Fondation, je suis perdu de toute fa�on, et je peux bien alors me d�fouler d�une partie de ma col�re���mais parce que, en v�rit�, je parie sur le fait que vous n��tes pas sous leur contr�le, que vous �tes simplement inconsciente de vos actes.��

Branno r�pondit�: ��Pari gagn�, en toute hypoth�se. Je ne suis sous le contr�le de personne sinon de moi-m�me. Pourtant, qu�est-ce qui vous prouve que je dis la v�rit�? Si j��tais effectivement sous le contr�le de la Seconde Fondation, est-ce que je l�admettrais�? En aurais-je m�me conscience�?

��Mais toutes ces questions sont bien vaines. Je crois ne pas �tre sous leur contr�le et vous n�avez pas d�autre choix que de le croire aussi. Imaginez pourtant un instant ce qui suit�: si la Seconde Fondation existe, il est certain que sa premi�re urgence sera de s�assurer que nul dans la Galaxie n�ait vent de son existence. Le Plan Seldon ne fonctionne bien que si ses pions���� savoir nous-m�mes���ignorent comment il fonctionne et de quelle fa�on ils sont manipul�s. C�est parce que le Mulet a polaris� l�attention de la Premi�re Fondation sur la Seconde que cette derni�re fut d�truite � l��poque d�Arkady���ou devrais-je dire quasiment d�truite, conseiller�?

��De l�, nous pouvons d�duire deux corollaires�: primo, nous pouvons raisonnablement supposer qu�en gros la Seconde Fondation s�immisce le moins possible dans nos affaires. D�ailleurs, elle serait dans l�impossibilit� de nous dominer totalement�: m�me elle (si elle existe) ne peut disposer d�une puissance illimit�e. Dominer certains tout en risquant que d�autres s�en doutent pourrait avoir pour effet d�introduire des distorsions dans le d�roulement du Plan. Par cons�quent, nous en arrivons � la conclusion que si la Seconde Fondation s�immisce dans nos affaires, ce sera � titre exceptionnel, et de mani�re aussi discr�te et indirecte que possible���et donc que je ne suis certainement pas sous leur contr�le. Pas plus que vous.

��C�est votre premier corollaire et j�aurais tendance � l�admettre���mais je prends peut-�tre mes d�sirs pour des r�alit�s. Et le second��?

��Il est encore plus simple et plus in�vitable�: si la Seconde Fondation existe et d�sire garder secr�te son existence, alors une chose est s�re. Quiconque persiste � croire � son existence, en parle et l�annonce et le proclame dans toute la Galaxie, doit d�une mani�re ou de l�autre �tre illico retir� discr�tement de la sc�ne et dispara�tre d�finitivement� Ne serait-ce pas �galement votre conclusion�?

��Est-ce donc l� la raison pour laquelle vous m�avez fait garder � vue, madame le Maire�? Pour me prot�ger des entreprises de la Seconde Fondation�?

��En un sens. Jusqu�� un certain point. L�enregistrement scrupuleux qu�a fait Liono Kodell de vos assertions sera diffus� non seulement pour �viter aux citoyens de Terminus et de la F�d�ration d��tre inutilement troubl�s par vos divagations mais surtout pour emp�cher la Seconde Fondation d��tre troubl�e. Si elle existe, je n�ai pas envie de vous voir attirer son attention.

��Pas possible, dit Trevize avec une pesante ironie. Tout �a pour mon bien�? Pour mes beaux yeux noisette, sans doute�?��

Branno tressaillit puis���sans avertissement���se mit � rire doucement. Elle r�pondit�: ��Je ne suis pas si vieille, conseiller, que je n�aie pas remarqu� vos beaux yeux noisette, et je ne dis pas qu�il y a trente ans j�y serais rest�e insensible. Toutefois, pour l�heure, je ne l�verais pas le petit doigt pour les sauver���pas plus d�ailleurs que le reste de votre personne���si vos yeux seuls �taient en jeu. Mais si la Seconde Fondation existe bel et bien, et si vous attirez son attention, il se pourrait alors que ses membres ne s�arr�tent pas l�. Je dois aussi penser � mon existence, et � celle de quantit� de gens consid�rablement plus intelligents et plus estimables que vous���et penser � tous les plans que nous avons �labor�s.

��Oh�? Croiriez-vous donc en l�existence de la Seconde Fondation, pour avoir d�j� envisag� comment r�agir � son �ventuelle r�ponse�?��

Branno �crasa le poing sur la table devant elle�: ��Bien s�r que j�y crois, ind�crottable idiot�! Si j�ignorais l�existence de la Seconde Fondation, et si je ne la combattais pas de tout mon c�ur et de toute mon �nergie, est-ce que je me soucierais de ce que vous pouvez bien raconter sur son compte�? Si la Seconde Fondation n�existait pas, que m�importerait que vous proclamiez le contraire�? Pendant des mois, j�ai cherch� � vous faire taire avant que vous ne divulguiez la chose mais je n�avais pas alors le poids politique n�cessaire pour me permettre de traiter cavali�rement un conseiller. L�apparition de Seldon m�en a fourni l�occasion���temporairement, du moins���et c�est le moment que vous avez justement choisi pour vous manifester. J�ai ripost� imm�diatement et je vous pr�viens que je n�h�siterai pas � vous faire liquider sans le moindre remords ni l�ombre d�une h�sitation si vous ne faites pas exactement ce qu�on vous dira de faire.

��Toute cette conversation, � une heure o� je ferais mieux d��tre au lit et de dormir, avait pour seul but de vous amener � me croire quand je vous dirais ceci�: je veux que vous sachiez que ce probl�me de la Seconde Fondation (que j�ai pris bien soin de vous laisser vous-m�me exposer) pourrait me fournir une raison amplement suffisante pour vous faire d�c�r�brer sans autre forme de proc�s.��

Trevize se leva � demi de son si�ge.

Branno poursuivit�: ��Oh�! ne faites aucun geste�! Je ne suis certes qu�une vieille femme comme vous devez sans doute vous le dire, mais avant que vous ayez pos� la main sur moi vous seriez d�j� mort. Vous �tes, jeune �cervel�, sous la surveillance de mes hommes.��

Trevize se rassit et dit d�une voix l�g�rement tremblante�: ��C�est absurde. Si vous croyiez en l�existence de la Seconde Fondation, vous n�en parleriez pas aussi librement. Vous ne vous exposeriez pas vous-m�me aux dangers auxquels vous pr�tendez que je m�expose moi-m�me.

��Vous reconnaissez donc que j�ai un tantinet plus de bon sens que vous�: en d�autres termes, vous qui croyez en l�existence de la Seconde Fondation, vous en parlez en toute libert� parce que vous n��tes qu�un idiot. Je crois en son existence et j�en parle librement moi aussi���mais uniquement parce que j�ai pris mes pr�cautions. Puisque vous me semblez avoir lu en d�tail le r�cit d�Arkady, vous vous souvenez certainement qu�elle attribue � son p�re l�invention d�un appareil qu�elle nomme le brouilleur mental, appareil utilis� comme �cran protecteur contre les pouvoirs mentaux de la Seconde Fondation. Ce dispositif existe toujours et a m�me fait l�objet d�am�liorations, cela dans le plus grand secret. Ainsi cette maison est-elle pour l�instant raisonnablement prot�g�e contre leurs investigations. Cela �tant pos�, permettez-moi � pr�sent de vous exposer la teneur de votre mission.

��Comment �a�?

��Vous allez devoir d�couvrir si ce que vous et moi croyons est effectivement vrai. Vous allez devoir d�couvrir si la Seconde Fondation existe encore et si oui, la localiser. Ce qui veut dire que vous allez devoir quitter Terminus et partir je ne sais o����m�me s�il se r�v�le en fin de compte (comme au temps d�Arkady) que la Seconde Fondation se trouve en r�alit� parmi nous. Cela signifie �galement que vous ne reviendrez pas avant d�avoir quelque chose � nous r�v�ler�; et si vous n�avez rien � nous r�v�ler, vous ne reviendrez pas et la population de Terminus comptera un idiot de moins.��

Trevize s�entendit balbutier�: ��Comment, par Terminus, puis-je les rechercher sans me trahir�? Ils vont simplement s�arranger pour me liquider et vous ne serez pas plus avanc�e.

��Alors, ne les cherchez surtout pas, grand nigaud�! Cherchez autre chose�! Cherchez autre chose, de tout votre c�ur, de toute votre �me, et si jamais, en cours de route, vous tombez sur eux parce qu�ils n�auront pas pris la peine de vous pr�ter la moindre attention, alors � la bonne heure�! Vous pourrez dans ce cas nous en informer par message cod� en hyperondes et, pour votre r�compense, revenir au bercail.

��Je suppose que vous avez d�j� en t�te quelque chose � me donner � chercher�?

��Bien �videmment. Connaissez-vous Janov Pelorat�?

��Jamais entendu parler.

��Vous le rencontrez demain. C�est lui qui vous expliquera ce que vous allez chercher et qui vous accompagnera � bord de l�un de nos vaisseaux les plus perfectionn�s. Vous en serez les deux seuls passagers���risquer deux personnes est d�j� amplement suffisant. Et si jamais vous vous avisiez de revenir sans les renseignements que nous voulons, vous serez volatilis�s dans l�espace avant d��tre � moins d�un parsec de Terminus. C�est tout. L�entretien est termin�.��

Elle se leva, regarda ses mains nues puis avec lenteur enfila ses gants. Elle se tourna vers la porte o� aussit�t s�encadr�rent deux gardes, l�arme � la main. Ils s��cart�rent pour la laisser passer.

Sur le seuil, elle se retourna�: ��Il y a d�excellents gardes � l�ext�rieur. Ne vous risquez donc pas � les d�ranger, ou ils nous �pargneront le trouble de votre existence.

��Vous perdriez par la m�me occasion les profits que je pourrais vous procurer��, dit Trevize en s�effor�ant de prendre un ton l�ger.

��On en prendra le risque��, r�torqua Branno avec un sourire sans joie.

Liono Kodell l�attendait dehors. Il lui dit�: ��J�ai tout entendu, madame. Vous avez �t� extraordinairement patiente.

��Et je suis surtout extraordinairement fatigu�e. J�ai l�impression d�avoir fait une journ�e de soixante-douze heures. A vous la main.

��Volontiers mais, dites-moi� y avait-il r�ellement un brouilleur mental � proximit� de la maison�?

��Oh Kodell�! fit Branno d�une voix lasse. Vous n��tes pas si b�te. Quel risque courait-on, franchement, d��tre surveill�s�? Vous croyez peut-�tre que la Seconde Fondation surveille tout, tout le temps et partout�? Je ne suis pas aussi romantique que le jeune Trevize�; il se peut qu�il croie �a�; moi pas. Et cela serait-il m�me le cas, la Seconde Fondation aurait-elle des yeux et des oreilles partout, la pr�sence d�un brouilleur mental ne nous aurait-elle pas au contraire imm�diatement trahis�? En l�occurrence, son emploi n�aurait-il pas r�v�l� � la Seconde Fondation l�existence d�un �cran contre ses pouvoirs���en lui faisant d�couvrir une zone mentalement opaque�? Le secret de l�existence d�un tel �cran (tant que nous ne serons pas pr�ts � l�utiliser sur une grande �chelle) n�a-t-il pas plus de valeur, non seulement que l�existence de Trevize, mais m�me que la v�tre et la mienne r�unies�? Et pourtant���

Ils avaient regagn� la voiture et Kodell conduisait. ��Et pourtant� r�p�ta-t-il.

��Et pourtant quoi�?� Ah�! oui� Et pourtant, ce jeune homme est intelligent. Je l�ai peut-�tre trait� d�idiot d�une mani�re ou de l�autre une bonne demi-douzaine de fois���histoire de lui rabattre son caquet���mais il est loin de l��tre. Il est surtout jeune et il a un peu trop lu de romans d�Arkady Darell. Si bien qu�il a tendance � croire que la Galaxie est comme dans ses livres. Mais ce gar�on a l�esprit particuli�rement vif et perspicace et c�est bien dommage qu�il faille le perdre.

��Vous en �tes donc si certaine�?

��Tout � fait, dit tristement Branno. Enfin, c�est peut-�tre aussi bien ainsi. Nous n�avons que faire de jeunes romantiques qui foncent t�te baiss�e et sont fort capables de d�molir en un instant ce qu�il nous a fallu des ann�es pour b�tir. Par ailleurs, il va quand m�me servir � quelque chose�: en attirant indubitablement l�attention des gens de la Seconde Fondation���� supposer toujours qu�ils existent et se soucient effectivement de nous. Car, pendant qu�ils s�occuperont de lui, avec un peu de chance, ils nous ignoreront. Peut-�tre m�me y gagnerons-nous plus encore que la bonne fortune d��tre ignor�s�: on peut toujours esp�rer que gr�ce � Trevize ils se trahiront par m�garde et nous offriront l�occasion���et nous donneront le temps de pr�parer une riposte.

��Trevize sert donc � attirer la foudre���

Les l�vres de Branno fr�mirent. ��Ah�! La m�taphore que je cherchais�! Il est effectivement un paratonnerre, n�attirant sur lui la foudre que pour mieux nous en prot�ger.

��Et ce Pelorat, qui va se retrouver lui aussi sur le trajet de l��clair�?

��Il se peut qu�il en p�tisse �galement� Mais c�est in�vitable.��

Kodell hocha la t�te. ��Enfin, vous savez ce que disait Salvor Hardin� ��Ne laissez jamais vos sentiments moraux vous emp�cher d�accomplir ce qui doit l��tre.��

��Pour l�heure, je n�ai aucun sentiment moral, marmonna Branno. Mon seul sentiment, c�est celui d�une grande lassitude. Et pourtant� je pourrais vous citer quantit� de gens dont j�aimerais mieux me passer avant Golan Trevize. C�est un bien beau jeune homme���Et, bien entendu, il ne l�ignore pas.�� Elle pronon�a ces derniers mots d�une voix emp�t�e tandis que ses yeux se fermaient et qu�elle glissait doucement vers le sommeil.

Janov Pelorat avait les cheveux blancs et ses traits, au repos, �taient plut�t inexpressifs. Ses traits �taient d�ailleurs le plus souvent au repos. Il �tait de taille et de corpulence moyennes et tendait � se mouvoir sans h�te et � ne s�exprimer qu�apr�s m�re r�flexion. Il paraissait beaucoup plus que ses cinquante-deux ans.

Il n�avait jamais quitt� Terminus, d�tail des plus inhabituels, surtout pour un homme de sa profession. Lui-m�me n�aurait su dire s�il avait ces mani�res casani�res � cause de���ou bien malgr頖�son obsession pour l�histoire.

Une obsession qui l�avait pris tout soudain � l��ge de quinze ans lorsque, � la faveur de quelque indisposition, on lui avait offert un recueil de l�gendes antiques. Il y avait d�couvert ce leitmotiv d�un monde isol� et solitaire���un monde qui n�avait m�me pas conscience de cette isolation car il n�avait jamais connu rien d�autre.

Son �tat avait aussit�t commenc� de s�am�liorer�: en l�espace de deux jours, il avait lu trois fois le livre et quittait le lit. Le lendemain, il �tait derri�re sa console, � chercher dans les banques de donn�es de la biblioth�que universitaire de Terminus les traces �ventuelles de l�gendes analogues.

C��taient pr�cis�ment de telles l�gendes qui l�avaient accapar� depuis. Certes, la biblioth�que universitaire de Terminus ne l�avait gu�re �clair� sur ce point mais, en grandissant, il avait appris � go�ter les joies des pr�ts interbiblioth�caires. Il avait en sa possession des tirages qui lui �taient parvenus par hyperfaisceaux de r�gions aussi �loign�es qu�Ifnia.

Il �tait ensuite devenu professeur d�histoire antique et se retrouvait aujourd�hui au seuil de son premier cong� sabbatique���cong� demand� dans l�id�e d�effectuer un voyage spatial (son premier) jusqu�� Trantor m�me���trente-sept ans plus tard.

Pelorat �tait tout � fait conscient qu�il �tait fort inhabituel pour un citoyen de Terminus de n�avoir jamais �t� dans l�espace. Mais ce n��tait nullement de sa part un d�sir de se singulariser. Simplement, chaque fois que s��tait pr�sent�e pour lui l�occasion de partir, quelque ouvrage nouveau, quelque �tude originale, quelque analyse in�dite, l�avaient retenu. Il reportait alors le voyage projet�, le temps d��puiser ce sujet neuf et, si possible, d�y contribuer en ajoutant un nouvel �l�ment, une nouvelle hypoth�se, une nouvelle id�e � la montagne d�j� amass�e. En fin de compte, son unique regret �tait de n�avoir jamais pu effectuer ce voyage � Trantor.

Trantor avait �t� la capitale du premier Empire Galactique�; la r�sidence des empereurs douze si�cles durant et, avant cela, la capitale de l�un des plus importants royaumes pr�-imp�riaux qui avait peu � peu captur� (ou du moins absorb�) les royaumes voisins pour aboutir � cet Empire.

Trantor avait �t� une cit� de taille plan�taire, une cit� capara�onn�e de m�tal. Pelorat en avait lu la description dans les �uvres de Gaal Dornick qui l�avait visit�e du temps de Hari Seldon lui-m�me. L�ouvrage de Dornick �tait �puis� et l�exemplaire que d�tenait Pelorat aurait pu �tre revendu la moiti� du salaire annuel de l�historien. Lequel aurait �t� horrifi� � l�id�e qu�il p�t s�en dessaisir.

Ce qui sur Trantor int�ressait Pelorat, c��tait bien �videmment la Biblioth�que Galactique qui, du temps de l�Empire (c��tait alors la Biblioth�que Imp�riale), avait �t� la plus grande de toute la Galaxie. Trantor �tait la capitale de l�empire le plus vaste et le plus peupl� que l�humanit� ait jamais connu. Ville unique recouvrant une plan�te enti�re et peupl�e de plus de quarante milliards d�habitants, sa Biblioth�que avait r�uni l�ensemble des �uvres (plus ou moins) cr�atives de l�humanit�, recueilli la somme int�grale de ses connaissances. Le tout num�ris� de mani�re si complexe qu�il fallait des experts en informatique pour en manipuler les ordinateurs.

Qui plus est, cette Biblioth�que avait surv�cu. Pour Pelorat, c��tait bien l� le plus surprenant de la chose. Lors de la chute et du sac de Trantor, pr�s de deux si�cles et demi plus t�t, la plan�te avait subi d��pouvantables ravages et sa population souffert au-del� de toute description���et pourtant, la Biblioth�que avait surv�cu, prot�g�e (racontait-on) par les �tudiants de l�Universit�, �quip�s d�armes ing�nieusement con�ues. (D�aucuns pensaient toutefois que la relation de cette d�fense par les �tudiants pouvait bien avoir �t� enti�rement romanc�e.)

Quoi qu�il en soit, la Biblioth�que avait travers� la p�riode de d�vastation. C�est dans une biblioth�que intacte, au milieu d�un monde en ruine, qu�avait travaill� Ebling Mis lorsqu�il avait failli localiser la Seconde Fondation (selon la l�gende � laquelle les citoyens de la Fondation croyaient encore bien que les historiens l�eussent toujours consid�r�e avec quelque r�serve). Les trois g�n�rations de Darell���Bayta, Toran et Arkady����taient chacune, � un moment ou � un autre, all�es � Trantor. Arkady toutefois n�avait pas visit� la Biblioth�que et, depuis cette �poque, la Biblioth�que ne s��tait plus immisc�e dans l�histoire galactique.

Aucun membre de la Fondation n��tait retourn� sur Trantor en cent vingt ans mais rien ne permettait de croire que la Biblioth�que ne f�t pas toujours l�. Qu�elle ne se soit pas fait remarquer �tait la plus s�re preuve de sa p�rennit�: sa destruction aurait tr�s certainement fait du bruit.

La Biblioth�que de Trantor �tait archa�que et d�mod�e���elle l��tait d�j� du temps d�Ebling Mis���mais ce n�en �tait que mieux pour Pelorat qui se frottait toujours les mains d�excitation � l�id�e d�une biblioth�que � la fois vieille et d�mod�e. Plus elle l��tait, vieille et d�mod�e, et plus il aurait des chances d�y trouver ce qu�il cherchait. Dans ses r�ves, il se voyait entrer dans l��difice et demander, haletant d�inqui�tude�: ��La Biblioth�que a-t-elle �t� modernis�e�? Avez-vous jet� les vieilles bandes et les anciennes m�moires�?�� Et toujours, il s�imaginait la r�ponse d�antiques et poussi�reux biblioth�caires�: ��Telle qu�elle fut, professeur, telle vous la trouvez.��

Et voil� que son r�ve allait se r�aliser�! Madame le Maire en personne l�en avait assur�. Comment elle avait eu vent de ses recherches, il n�en avait gu�re id�e. Il n�avait pas r�ussi � publier grand-chose�: bien peu de ses travaux m�ritaient une communication et les quelques-uns � avoir �t� publi�s n�avaient gu�re laiss� de trace. Pourtant, on disait que Branno la Dame de Bronze �tait au courant de tout ce qui se passait sur Terminus et qu�elle avait des yeux jusqu�au bout des doigts et des orteils. Pelorat �tait pr�t � le croire mais si elle connaissait ses recherches, pourquoi diable n�en avait-elle pas discern� l�importance en lui accordant un peu plus t�t un modeste soutien financier�?

En quelque sorte, songea-t-il en se for�ant � �tre le plus amer possible, la Fondation garde les yeux obstin�ment fix�s sur l�avenir�: ce qui lui importait, c��tait l�av�nement du second Empire et sa destin�e future. Elle n�avait ni le temps ni le d�sir de se pencher sur son pass頖�et ceux qui le faisaient avaient tendance � l�irriter. C��tait manifestement fort b�te mais il ne pouvait pas � lui tout seul combattre la b�tise. Et puis, cela valait peut-�tre mieux. Il se gardait ainsi pour lui ce grand dessein et le jour finirait par venir o� l�on reconna�trait en Janov Pelorat le grand pionnier de la qu�te fondamentale.

Ce qui bien s�r voulait dire (et il avait trop d�honn�tet� intellectuelle pour ne pas l�admettre) que lui aussi avait les yeux tourn�s vers l�avenir���un avenir dans lequel il se verrait reconnu, et consid�r� comme un h�ros, l��gal de Hari Seldon�; plus grand m�me, en fait, car que pesait une prospective �tablie sur mille ans dans l�avenir, face � la r�v�lation d�un pass� enfoui et remontant au moins � vingt-cinq mill�naires�?

Et voil� que son heure avait enfin sonn�. Son heure �tait venue�!

Le Maire lui avait dit que ce serait pour le lendemain de l�apparition de l�image de Seldon. C��tait pour cette seule raison que Pelorat s��tait d�ailleurs int�ress� � la crise Seldon, qui depuis des mois occupait l�esprit de tous sur Terminus, voire dans toute l��tendue de la F�d�ration.

�a ne lui aurait personnellement fait ni chaud ni froid que la capitale de la Fondation rest�t sur Terminus ou f�t transf�r�e ailleurs. Et maintenant que la crise �tait r�solue, il n�aurait su dire avec certitude quel parti Seldon avait finalement soutenu���voire m�me s�il avait abord� ledit sujet.

Il lui suffisait de savoir que Seldon �tait apparu et donc que son heure avait sonn�.

Ce fut peu apr�s deux heures de l�apr�s-midi qu�un glisseur s�immobilisa dans l�all�e devant sa demeure quelque peu isol�e, � la sortie de Terminus.

Une porte coulissa � l�arri�re du v�hicule. En descendirent un garde portant l�uniforme des compagnies de s�curit� de la mairie, puis un jeune homme, puis enfin deux autres gardes.

Pelorat fut impressionn� malgr� lui. Non seulement madame le Maire connaissait ses travaux mais, � l��vidence, elle y attachait la plus haute importance puisque l�homme qui devait l�accompagner se voyait dot� d�une garde d�honneur�; sans parler qu�on lui avait promis un vaisseau de premi�re classe, que cet homme pourrait justement piloter. D�cid�ment, tr�s flatteur�! Tr�s�

Sa gouvernante ouvrit la porte. Le jeune homme entra et les deux gardes prirent position de part et d�autre de l�entr�e. Par la fen�tre, Pelorat vit que le troisi�me homme �tait demeur� � l�ext�rieur et qu�un second glisseur venait de s�arr�ter. Encore des gardes�!

Troublant�!

Il se retourna pour accueillir le jeune homme et d�couvrit avec surprise qu�il le reconnaissait. Il l�avait vu en holovision. ��Mais vous �tes ce conseiller� C�est vous, Trevize�!

��Golan Trevize. Effectivement. Et vous, le professeur Janov Pelorat�?

��Oui, oui, dit l�int�ress�. �tes-vous celui qui doit�

��Nous allons voyager ensemble, coupa Trevize, impassible. A ce qu�on m�a dit.

��Mais vous n��tes pas historien.

��Non, certes pas. Vous l�avez dit vous-m�me�: je suis un conseiller, un politicien.

��Certes, certes� Mais o� ai-je la t�te�? C�est moi l�historien, alors pourquoi s�encombrer d�un second�? Vous, vous pouvez piloter l�astronef.

��Oui, je suis plut�t bon pilote.

��Eh bien, dans ce cas, voil� une bonne chose de r�gl�e. Excellent�! Je crains en effet que l�esprit pratique ne soit pas mon fort, mon jeune ami, aussi, si d�aventure c��tait l� votre domaine, nous ferions assur�ment une bonne �quipe�

��Je ne suis pas pour l�heure convaincu de l�excellence de mes capacit�s en la mati�re mais nous n�avons, semble-t-il, gu�re d�autre choix que d�essayer de former une bonne �quipe.

��Esp�rons alors que je saurai vaincre mes incertitudes quant � l�espace� C�est que, voyez-vous, conseiller, je n�y suis encore jamais all�. Je ne suis qu�un vulgaire rampant, si tel est bien le terme. Au fait, aimeriez-vous une tasse de th�? Je vais demander � Kloda de nous pr�parer quelque chose. J�ai cru comprendre que nous avions quelques heures devant nous avant le d�part, apr�s tout. Je suis pr�t, toutefois�: j�ai pu obtenir tout le n�cessaire pour nous deux. Madame le Maire s�est montr�e particuli�rement coop�rative. Surprenant, d�ailleurs, cet int�r�t pour le projet�

��Vous �tiez donc au courant�? Depuis combien de temps�?

��Le Maire m�a contact�, voyons��� ici, Pelorat fron�a l�g�rement les sourcils, comme absorb� dans quelque calcul ��il y a bien deux ou trois semaines. J�en fus, je dois dire, absolument ravi. Et maintenant que je me suis fait � l�id�e d�avoir besoin d�un pilote plut�t que d�un second historien, je suis �galement ravi que ce soit vous mon compagnon, bien cher ami.

��Deux ou trois semaines��� r�p�ta Trevize, quelque peu �bahi. ��Elle pr�parait donc son coup depuis tout ce temps. Et moi qui��� Il se tut.

��Pardon�?

��Rien, professeur. J�ai la mauvaise habitude de marmonner tout seul dans mon coin. C�est, je le crains, une manie � laquelle vous allez devoir vous faire, pour peu que notre exp�rience se prolonge�

��Assur�ment, assur�ment��, dit Pelorat, tout en le poussant vers la table de la salle � manger, o� sa gouvernante �tait en train de leur servir un th� des plus complets. ��C�est un voyage qui s�annonce tr�s ouvert. Le Maire a bien stipul� que nous pouvions prendre tout notre temps et que nous avions toute la Galaxie devant nous et d�ailleurs que nous pouvions���o� que nous soyons���faire appel aux subsides de la Fondation. En ajoutant bien s�r de nous montrer raisonnables. Ce que je lui ai promis bien volontiers.�� Il gloussa et se frotta les mains. ��Asseyez-vous, mon bon, asseyez-vous. Ce sera peut-�tre notre dernier repas sur Terminus avant bien longtemps���

Trevize s�assit et demanda�: ��Avez-vous de la famille, professeur�?

��J�ai un fils. Il est � l�universit� de Santanni, en facult� de chimie ou quelque chose dans le genre, il me semble. Pour �a, il tient de sa m�re. Nous sommes s�par�s depuis longtemps, aussi, voyez-vous, je n�ai rien ni personne qui me retienne ici� J�esp�re que vous �tes dans le m�me cas���mais prenez donc des sandwiches, mon gar�on�

��Pas de fil � la patte pour l�instant, non� Une femme de temps en temps, �a va, �a vient�

��Oui, oui. C�est bien agr�able tant que tout va bien. Et encore plus une fois qu�on a compris qu�il ne fallait pas prendre �a au s�rieux. Pas d�enfants, si je ne me trompe�?

��Aucun.

��Parfait�! Vous savez, je me sens tout � fait de bonne humeur. J�avoue avoir �t� d�abord quelque peu refroidi par votre arriv�e. Mais je vous trouve � pr�sent des plus revigorants. Ce qu�il nous faut, c�est de la jeunesse, de l�enthousiasme���et quelqu�un qui sache s�y retrouver dans la Galaxie� Car nous sommes embarqu�s dans une grande qu�te, voyez-vous. Une qu�te en tout point remarquable.�� Le visage de Pelorat comme sa voix, habituellement si calmes, s�anim�rent soudain de mani�re surprenante sans pour autant qu�on p�t d�celer de changement notable dans ses traits ou son intonation. ��Mais je me demande si l�on vous a parl� de tout ceci�?��

Trevize plissa les paupi�res. ��Une qu�te remarquable, dites-vous�

��Assur�ment, oui. Une perle de grand prix est dissimul�e parmi les dizaines de millions de mondes habit�s qui peuplent la Galaxie et nous n�avons que l�ombre des plus vagues indices pour nous guider. La r�compense n�en sera que plus grande si nous parvenons � la d�couvrir. Si vous et moi pouvons y arriver, mon gar�on���Trevize, devrais-je dire�: je m�en voudrais de para�tre paternaliste��, nos deux noms r�sonneront dans l�histoire jusqu�� la fin des temps.

��Cette r�compense dont vous parlez� cette perle de grand prix�

��Je parle comme Arkady Darell���vous savez, la romanci�re���lorsqu�elle �voque la Seconde Fondation, n�est-ce pas�? Pas �tonnant que vous ayez l�air surpris.��

Pelorat rejeta la t�te en arri�re comme s�il allait �clater de rire mais il se contenta de sourire�: ��Non. Rien d�aussi stupide et futile, soyez rassur�.

��Alors, si vous ne parlez pas de la Seconde Fondation, de quoi parlez-vous donc�?��

Pelorat retrouva soudain un ton grave, presque d�excuse�: ��Ah�! le Maire ne vous a donc rien dit�? C�est curieux, vous savez. J�ai pass� des d�cennies � reprocher au gouvernement son incapacit� � saisir l�importance de mes recherches et voil� maintenant que le Maire Branno se montre soudain d�une g�n�rosit� remarquable.

��Oui��, dit Trevize, sans chercher � cacher son ironie, ��c�est une femme qui sait remarquablement bien dissimuler ses dons philanthropiques mais elle ne m�a pas dit de quoi il retournait�

��Vous n��tes donc pas au courant de mes recherches�?

��H�las non. J�en suis d�sol�.

��Non, non, inutile de vous excuser�: c�est parfaitement compr�hensible. On ne peut pas dire qu�elles ont eu un grand retentissement. Alors, permettez-moi de vous l�annoncer moi-m�me�: vous et moi, nous allons partir � la recherche���et � la d�couverte, j�en suis certain, car j�ai mon id�e l�-dessus���� de la Terre.��

Trevize dormit mal cette nuit-l�. Sans cesse, il se jetait contre les murs de la prison que cette femme avait b�tie autour de lui. Sans pouvoir trouver une issue.

On le contraignait � l�exil et il ne pouvait rien y faire. Elle s��tait montr�e d�un calme inflexible et n�avait m�me pas pris la peine de dissimuler l�inconstitutionnalit� de la proc�dure employ�e. Il avait cru pouvoir faire valoir ses droits de conseiller ou simplement de citoyen de la F�d�ration, mais elle n�avait pas m�me fait mine de s�en pr�occuper.

Et maintenant, voil� que ce Pelorat, ce savant bizarre qui donnait l�impression de ne pas �tre tout � fait l�, venait lui raconter que cette redoutable vieille bonne femme avait arrang� tout cela depuis d�j� plusieurs semaines.

Il se sentait effectivement dans la peau du ��pauvre gar�on�� qu�elle avait �voqu�.

Il allait donc devoir s�exiler en compagnie de cet historien qui lui donnait du ��cher ami�� long comme le bras et semblait manifestement (quoique silencieusement) d�border de joie � l�id�e de se lancer dans une qu�te galactique � la recherche de� la Terre�?

Mais au nom de la grand-m�re du Mulet, qu�est-ce que c��tait donc que cette Terre�?

Il l�avait demand�. Bien entendu�! Il l�avait demand� sit�t que le terme avait �t� mentionn�.

Il avait dit�: ��Excusez-moi, professeur. Je suis ignare dans votre domaine et j�esp�re que vous ne m�en voudrez pas si je vous demande une explication en termes simples�: qu�est-ce que la Terre�?��

Pelorat l�avait alors contempl� gravement durant vingt longues secondes avant de lui dire�: ��C�est une plan�te. La plan�te des origines. Celle sur laquelle sont apparus les premiers �tres humains, mon cher ami.��

Trevize resta bouche b�e�: ��Apparus�? Et d�o��?

��De nulle part. La Terre est la plan�te sur laquelle l�humanit� s�est d�velopp�e par un processus d��volution naturelle � partir d�esp�ces inf�rieures.��

Trevize r�fl�chit � la chose puis hocha la t�te. ��Je ne vois pas ce que vous voulez dire.��

L�ombre d�une expression ennuy�e effleura les traits de Pelorat. Il se racla la gorge et poursuivit�: ��Il fut un temps o� Terminus n�avait � sa surface pas le moindre �tre humain. Notre plan�te a �t� colonis�e par des hommes venus d�autres mondes. Vous savez quand m�me �a, je suppose�?

��Oui, bien entendu��, dit Trevize avec impatience. Ce soudain assaut de p�dagogie l�irritait.

��Fort bien. Mais ceci est �galement vrai de tous les autres mondes�: Anacr�on, Santanni, Kalgan� Toutes ces plan�tes ont, � un moment ou � un autre de l�histoire, �t� colonis�es. Leurs habitants sont venus d�autres mondes. Et c�est vrai m�me de Trantor. Ce fut peut-�tre une vaste m�tropole pendant vingt mille ans mais elle n��tait pas comme �a au d�but.

��Ah bon�? Et comment �tait-elle, avant�?

��D�serte�! Pour ce qui est des �tres humains, en tout cas.

��C�est plut�t dur � avaler.

��Mais c�est pourtant vrai. Les documents anciens le prouvent.

��D�o� venaient alors ceux qui ont colonis� Trantor en premier�?

��Nul ne le sait avec certitude. Il y a des centaines de plan�tes � pr�tendre avoir �t� d�j� peupl�es dans les brumes lointaines de l�antiquit� et dont les habitants colportent des contes fantaisistes sur le d�barquement initial de l�humanit�. Les historiens tendent toutefois � ignorer ces r�cits pour se consacrer � ce qu�ils appellent la ��Question des Origines��.

��Allons bon, qu�est-ce encore�? Premi�re fois que j�en entends parler.

��Cela ne me surprend pas. Ce probl�me historique n�est plus gu�re populaire de nos jours, je l�admets, mais il fut un temps, durant la d�cadence de l�Empire, o� la question soulevait un certain int�r�t parmi les intellectuels. Salvor Hardin y fait m�me bri�vement allusion dans ses M�moires. C�est la question de l�identification et de la localisation de l�unique plan�te � partir de laquelle tout a commenc�. Si nous remontons en arri�re dans le temps, on voit l�humanit� confluer depuis les colonies les plus r�cemment �tablies vers des mondes de plus en plus anciens � mesure que l�on recule dans le pass� jusqu�au moment o� l�ensemble finit par se concentrer sur une seule plan�te���la plan�te originelle.��

Trevize vit imm�diatement la faille �vidente de ce raisonnement�: ��Ne pourrait-il pas avoir exist� un grand nombre de plan�tes originelles�?

��Bien �videmment non. Tous les �tres humains dans toute la Galaxie sont d�une seule et unique esp�ce. Et une esp�ce unique ne peut pas provenir de plusieurs plan�tes diff�rentes. C�est tout � fait impossible.

��Comment pouvez-vous le savoir�?

��En premier lieu��� Pelorat effleura l�index de sa main gauche avec l�index de la droite puis parut se raviser devant ce qui mena�ait de s�annoncer un expos� complexe et touffu. Il �carta les mains et dit en toute franchise�: ��Mon bon ami, je vous en donne ma parole d�honneur.��

Trevize s�inclina c�r�monieusement et dit�: ��Loin de moi l�id�e d�en douter, professeur Pelorat. Admettons donc qu�il n�existe qu�une seule plan�te des origines mais ne peut-on supposer qu�elles seront toutefois des centaines � revendiquer cet honneur�?

��Ce n�est pas une supposition�: c�est un fait. Aucune de ces pr�tentions n�est toutefois justifi�e. Parmi ces centaines de mondes � revendiquer le cr�dit de l�ant�riorit�, pas un seul ne pr�sente la moindre trace d�une soci�t� hyperspatiale���et ne parlons pas de traces d�une �volution � partir d�organismes pr�humains.

��Donc, vous me dites qu�il existe effectivement une plan�te des origines mais que, pour quelque raison, elle ne s�en r�clame pas�?

��Vous avez touch� juste.

��Et c�est cette plan�te-l� que vous comptez rechercher.

��Que nous allons rechercher. Telle est bien notre mission. Madame le Maire a d�j� tout arrang�. Vous allez conduire notre vaisseau � Trantor.

��Trantor�? Mais ce n�est pas la plan�te des origines. Vous venez de le dire � l�instant.

��Bien s�r que non�: c�est la Terre.

��Alors, pourquoi ne pas me demander de nous conduire directement vers la Terre�?

��J�ai d� mal m�expliquer�: ce nom de Terre est l�gendaire. Ench�ss� dans les plus anciens mythes de l�antiquit�. On ne peut �tre certain de sa signification. Mais c�est un synonyme bien pratique pour l�expression�: la-plan�te-des-origines-de-l�esp�ce-humaine. Savoir quelle plan�te de l�espace correspond exactement � celle que recouvre le mot Terre�: myst�re�!

��Le sauront-ils, sur Trantor�?

��J�esp�re d�couvrir l�-bas des informations, sans aucun doute. Trantor abrite quand m�me la Biblioth�que Galactique, la plus vaste de tout le syst�me.

��Elle a certainement d� �tre d�j� fouill�e par tous ceux dont vous me dites qu�ils s�int�ressaient � la Question des Origines, sous le premier Empire.��

Pelorat opina, songeur�: ��Oui, mais peut-�tre pas suffisamment. J�ai appris bien des choses sur cette fameuse Question des Origines qu�ignoraient les Imp�riaux d�il y a cinq si�cles. Je pourrai mieux qu�eux tirer parti des enregistrements anciens, voyez-vous. Vous savez, je songe � tout cela depuis fort longtemps et j�ai envisag� une excellente possibilit�.

��Vous avez parl� de tout cela au Maire Branno, j�imagine, et elle l�approuve�?

��L�approuver�? Mais mon bon ami, elle �tait aux anges�! Elle m�a dit que Trantor �tait sans aucun doute l�endroit id�al o� d�nicher tout ce que j�avais besoin de savoir.

��Sans aucun doute��, marmonna Trevize.

Voilࠖ�en partie���ce qui l�avait occup� cette nuit. Le Maire Branno l�envoyait balader, � charge pour lui de d�couvrir tout ce qu�il pouvait sur la Seconde Fondation. Elle l�envoyait balader, accompagn� de Pelorat pour qu�il p�t camoufler son objectif r�el derri�re une pr�tendue recherche de la Terre���une recherche qui pouvait effectivement le mener absolument n�importe o� dans la Galaxie�: une couverture parfaite, sans nul doute, et dont il ne pouvait qu�admirer l�ing�niosit�.

Mais Trantor dans tout �a�? Une fois rendu � Trantor, Pelorat allait s�engouffrer dans les tr�fonds de la Biblioth�que Galactique pour ne plus repara�tre�: entre ses rayonnages interminables de livres, de films et de bandes, ses innombrables donn�es num�riques et repr�sentations symboliques, il ne serait pas question de le faire repartir.

D�un autre c�t�

Ebling Mis s��tait un jour rendu � Trantor, au temps du Mulet. On racontait qu�il y avait d�couvert les coordonn�es de la Seconde Fondation mais �tait mort avant de pouvoir les r�v�ler. Puis Arkady Darell y �tait venue � son tour et �tait, elle, parvenue � la localiser, mais �avait �t� pour d�couvrir que la Seconde Fondation �tait situ�e � Terminus m�me et on avait alors nettoy� les lieux. O� que f�t � pr�sent situ�e cette Seconde Fondation, ce ne pouvait qu��tre ailleurs, alors, que pouvait-il bien apprendre de nouveau � Trantor�? S�il cherchait la Seconde Fondation, autant aller n�importe o����en dehors de Trantor.

D�un autre c�t�

Quels �taient les prochains plans de Branno, il l�ignorait, mais il ne se sentait pas d�humeur � lui complaire. Alors comme �a, Branno �tait aux anges � l�id�e d�un voyage � Trantor�? Eh bien, puisque Branno voulait Trantor, ils n�iraient pas � Trantor. N�importe o� ailleurs���mais pas � Trantor�!

Et sur cette ferme r�solution, �puis�, tandis que l�aube commen�ait de poindre, Trevize enfin s�endormit d�un sommeil agit�.

Madame le Maire Branno avait pass� une excellente journ�e le lendemain de l�arrestation de Trevize. On l�avait encens�e bien au-del� de ses m�rites et l�incident avait �t� compl�tement pass� sous silence.

Malgr� tout, elle savait pertinemment que le Conseil finirait sous peu par �merger de sa paralysie et qu�on soul�verait des questions. Il lui faudrait alors agir, et vite. Aussi, remettant un maximum d�affaires en cours, elle se consacra d�abord exclusivement au cas Trevize.

Au moment o� ce dernier discutait de la Terre avec Pelorat, Branno rencontrait le conseiller Munn Li Compor dans ses bureaux de la mairie. Et tandis qu�il s�asseyait devant elle, parfaitement � l�aise, elle en profita pour le jauger de nouveau, install�e derri�re son bureau�: plus petit et plus mince que Trevize, il n��tait que de deux ans son a�n�. L�un comme l�autre des bleus au Conseil, l�un comme l�autre jeunes et imp�tueux, c��tait bien l� sans doute leur seul point commun car tout le reste les s�parait.

Quand Trevize semblait irradier une force �clatante, Compor brillait d�une assurance presque sereine�; peut-�tre �tait-ce � cause de ses cheveux blonds et de ses yeux bleus���deux traits bien peu fr�quents chez les membres de la Fondation et qui lui donnaient une d�licatesse presque f�minine qui (jugeait Branno) le rendait moins attirant aupr�s des femmes qu�un Trevize. Il �tait toutefois manifestement tr�s imbu de sa personne et aimait � se mettre en valeur���portant les cheveux plut�t longs, et veillant soigneusement � leur ondulation. Il mettait en outre un soup�on d�ombre � paupi�res pour souligner la couleur de ses yeux (le maquillage �tait devenu pratique courante chez les hommes depuis une dizaine d�ann�es).

Il n��tait pas coureur, toutefois. Il vivait tranquillement avec sa femme mais n�avait pas encore d�pos� de demande de paternit� et on ne lui connaissait pas de ma�tresse. En cela aussi, il se diff�renciait de Trevize qui changeait de compagne aussi souvent que de ces ceintures aux couleurs criardes qui faisaient sa renomm�e.

Concernant les deux jeunes conseillers, bien peu de d�tails demeuraient ignor�s des services de Kodell���lequel justement �tait en train de s�asseoir tranquillement dans un coin de la pi�ce en exhalant selon sa bonne habitude un soupir satisfait.

Branno prit la parole�: ��Conseiller Compor, vous avez rendu un grand service � la Fondation mais, malheureusement pour vous, il n�est pas de ceux qu�on puisse louer en public ou r�compenser de la mani�re habituelle.��

Compor sourit. Il avait des dents blanches et r�guli�res et, l�espace d�un instant, Branno se demanda si tous les habitants du Secteur de Sirius avaient la m�me physionomie. La fable selon laquelle il serait originaire de cette r�gion bizarre et passablement recul�e remontait � sa grand-m�re maternelle, elle aussi blonde aux yeux bleus, et qui avait soutenu que sa propre m�re �tait native du Secteur de Sirius. Selon Kodell, toutefois, rien ne permettait de confirmer de telles assertions.

Les femmes �tant ce qu�elles sont, avait expliqu� Kodell, elle pouvait fort bien s��tre targu�e d�une ascendance aussi lointaine qu�exotique rien que pour ajouter � son prestige et � son attrait par ailleurs d�j� remarquable.

��Les femmes sont-elles vraiment ainsi�?�� avait s�chement demand� Branno et, dans un sourire, Kodell avait marmonn� qu�il voulait parler des femmes ordinaires, bien s�r.

Compor dit�: ��Il n�est pas n�cessaire d�informer l�ensemble de la Fondation du service que j�ai pu vous rendre���pourvu que vous, vous le sachiez.

��Je le sais�; et je ne risque pas de l�oublier. Et j�ajouterai que j�entends bien ne pas vous laisser croire que vous �tes quitte de vos obligations�: vous vous �tes embarqu� dans une mission complexe et vous n�avez d�autre choix que de la poursuivre.

��Nous voulons en savoir plus sur Trevize.

��Je vous ai dit tout ce que je savais sur lui.

��Ce pourrait �tre ce que vous voulez me faire croire. Voire, ce dont vous �tes sinc�rement persuad� vous-m�me. Quoi qu�il en soit, r�pondez � mes questions� Connaissez-vous un homme du nom de Janov Pelorat�?��

Un bref instant, le front de Compor se rida pour se d�tendre presque aussit�t. Il r�pondit avec circonspection�: ��Peut-�tre que je le reconna�trais en le voyant mais le nom lui-m�me ne me dit rien.

��C�est un �rudit.��

Les l�vres de Compor s�arrondirent en un ��Oh�?�� quelque peu m�prisant quoique muet���comme pour marquer sa surprise que madame le Maire e�t de telles fr�quentations.

Branno poursuivit�: ��Pelorat est un personnage fort int�ressant qui, pour des raisons personnelles, a form� le projet de visiter Trantor. Le conseiller Trevize l�accompagnera. Maintenant, puisque vous avez �t� tr�s li� � ce dernier et que peut-�tre vous savez d�chiffrer son caract�re, dites-moi� � votre avis, pensez-vous que Trevize va consentir � se rendre sur Trantor�?

��Si vous veillez � ce qu�il embarque � bord du vaisseau et que ledit vaisseau se dirige effectivement vers Trantor, je vois mal ce qu�il pourrait faire d�autre. Vous ne voulez quand m�me pas dire qu�il va se mutiner et d�tourner l�astronef�?

��Vous ne m�avez pas comprise. Pelorat et lui seront seuls � bord et c�est Trevize qui pilotera.

��Vous me demandez s�il irait de plein gr� � Trantor�?

��Oui, c�est ce que je vous demande.

��Madame le Maire, comment pourrais-je bien savoir ce qu�il a l�intention de faire�?

��Conseiller Compor, vous avez �t� un proche de Trevize. Vous connaissez sa croyance en l�existence de la Seconde Fondation.

��N�a-t-il jamais �voqu� devant vous ses th�ories quant � l�endroit o� elle pourrait �ventuellement se situer, sa localisation�?

��Jamais, madame.

��Le croyez-vous capable de la trouver�?��

Compor ricana. ��Je crois surtout que la Seconde Fondation, quelles qu�aient pu �tre cette organisation et l��tendue de sa force, fut totalement annihil�e du temps d�Arkady Darell. Je crois � son histoire.

��Vraiment�? Dans ce cas, pourquoi avoir trahi votre ami�? S�il cherchait une chose qui n�existe pas, quel mal y avait-il � le laisser proposer ses th�ories loufoques�?

��Il n�y a pas que la v�rit� qui blesse. Ses th�ories �taient peut-�tre loufoques, mais elles auraient pu r�ussir � troubler les citoyens de Terminus���ne serait-ce qu�en semant le doute et la crainte quant au r�le de la Fondation dans le grand drame de l�histoire galactique, au risque d�entamer son ascendant sur la F�d�ration et de compromettre ainsi ses r�ves de restauration d�un nouvel Empire. Manifestement, c�est ce que vous avez d� penser vous-m�me, sinon vous ne l�auriez pas fait arr�ter dans l�enceinte du Conseil et encore moins contraint � l�exil sans autre forme de proc�s. Alors, si je puis me permettre, pourquoi avoir agi ainsi, madame�?

��Dirons-nous que je fus assez prudente pour m�interroger sur l��ventualit� qu�il p�t effectivement avoir raison et que l�expression de son point de vue se r�v�l�t dans ce cas tr�s directement dangereuse�?��

Compor ne dit rien.

��Je suis d�accord avec vous, poursuivit Branno, mais les responsabilit�s de ma charge me forcent � envisager toutefois cette �ventualit�. Permettez-moi donc de vous redemander si vous avez la moindre id�e de l�endroit o� il croit pouvoir situer la Seconde Fondation et o� il serait donc susceptible de se diriger�?

��Aucune id�e.

��Il ne vous a jamais donn� le moindre indice�?

��Non. Bien s�r que non.

��Jamais�? R�fl�chissez-y quand m�me. R�fl�chissez bien. Vraiment jamais�?

��Jamais, r�p�ta Compor, tr�s ferme.

��Pas le moindre indice�? Une plaisanterie en passant�? De vagues notes griffonn�es�? Une r�flexion en l�air et qui prendrait tout son sens a posteriori�?

��Rien. Je vous le r�p�te, madame, ses r�ves d�une Seconde Fondation sont des plus n�buleux. Vous le savez fort bien et ne faites que perdre votre temps et votre �nergie � vous en soucier.

��Ne seriez-vous pas par hasard en train de faire volte-face pour prot�ger maintenant celui que vous m�avez livr�?

��Non pas. Si je vous l�ai d�nonc�, c��tait pour ce qui m��tait apparu de bonnes raisons, des raisons patriotiques. Je n�ai pas lieu de regretter mon action ni de modifier en quoi que ce soit mon attitude.

��Alors, vous ne pouvez me donner la moindre id�e de l�endroit o� il pourrait se rendre, une fois en possession d�un vaisseau�?

��Comme je l�ai d�j� dit�

��Et pourtant, conseiller��, l�interrompit Branno et l�, les traits de son visage se pliss�rent en un masque r�veur, ��j�aimerais bien savoir o� il va.

��En ce cas, je pense que vous feriez mieux de placer un hyper-relais � bord de son vaisseau.

��J�y ai song�, conseiller. Mais l�homme est m�fiant et je le crois capable de d�couvrir un tel appareil, si bien dissimul� soit-il. Certes, on pourrait le placer de telle mani�re qu�on ne puisse l�enlever sans endommager le vaisseau, ce qui le contraindrait � le laisser en place�

��Excellente id�e.

��Sauf que dans ce cas, il se sentira inhib� et n�ira peut-�tre pas l� o� il serait all� en �tant libre et sans entraves. Tout ce que j�apprendrais dans ces conditions serait sans aucun int�r�t.

��Auquel cas, il semblerait que vous �tes dans l�incapacit� de d�couvrir sa destination.

��Si. Car je compte employer des moyens tout � fait primaires. Un individu qui s�attend aux pi�ges les plus complexes et s�en garde en cons�quence peut fort bien ne jamais songer aux m�thodes les plus grossi�res. Je pense tout simplement le faire prendre en filature.

��En filature�?

��Tout juste. Par un autre pilote � bord d�un second vaisseau. Vous voyez combien l�id�e vous a surpris. Il le sera sans doute tout autant. Il est fort possible qu�il n�ait pas l�id�e de scruter l�espace derri�re lui, et, de toute fa�on, nous veillerons � ce que son vaisseau soit d�pourvu de nos derniers mod�les de d�tecteur de masse.

��Madame le Maire, malgr� tout le respect que je vous dois, permettez-moi de souligner votre manque d�exp�rience en mati�re de navigation spatiale. Jamais on ne fait suivre un vaisseau par un autre�: tout simplement parce que �a ne peut pas marcher. Trevize pourra s��chapper au premier saut dans l�hyperespace. Et m�me s�il n�a pas conscience d��tre fil�, ce premier saut sera la cl� de sa libert�. Faute d�un hyper-relais � bord de son vaisseau, il restera impossible � localiser.

��J�admets bien volontiers mon manque d�exp�rience�: contrairement � Trevize ou � vous-m�me, je n�ai pas une formation de navigateur spatial. N�anmoins, je me suis laiss� dire par mes conseillers���qui ont, eux, une telle formation���que pour qu�on observe un astronef avant qu�il n�effectue un saut, sa direction, sa vitesse et son acc�l�ration permettent de deviner l�orientation g�n�rale dudit saut. Pourvu qu�il ait un bon ordinateur et soit dot� d�excellentes facult�s de jugement, un poursuivant serait en mesure de reproduire le saut avec assez de pr�cision pour �tre capable de retrouver la piste � l�autre bout���en particulier s�il dispose en plus d�un bon d�tecteur de masse.

��Cela pourra peut-�tre se produire une fois, r�torqua Compor avec assurance, voire deux si le poursuivant est particuli�rement chanceux mais c�est tout. On ne peut pas se fier � une telle m�thode.

��Peut-�tre bien que si. Conseiller Compor, vous avez d�j� particip� � des comp�titions dans l�hyperespace. Vous voyez�: je sais beaucoup de choses sur vous. Vous �tes un excellent pilote, capable de prouesses �tonnantes quand il s�agit de poursuivre un rival � travers l�hyperespace.��

Compor �carquilla les yeux. Il se tortillait presque sur son si�ge.

��J��tais au coll�ge, � l��poque. J�ai vieilli.

��Pas tant que �a�: vous n�avez pas encore trente-cinq ans. Par cons�quent, c�est vous qui allez le suivre Trevize, conseiller. O� qu�il aille, vous allez le suivre et vous m�en rendrez compte. Vous d�collerez imm�diatement derri�re Trevize�; ce dernier doit partir dans quelques heures. Si vous refusez la mission, conseiller, vous vous retrouverez en prison pour trahison. Si vous prenez le vaisseau que nous allons vous fournir, et si vous �chouez � le suivre, dans ce cas, ne vous fatiguez pas � revenir�: vous serez imm�diatement d�sint�gr� si vous essayez d�approcher.��

Compor se leva brusquement�: ��J�ai une vie � vivre, moi. Un travail � accomplir. J�ai une femme. Je ne peux pas abandonner tout cela.

��Il va pourtant bien le falloir. Ceux d�entre nous qui ont choisi la Fondation doivent � tout moment �tre pr�ts � la servir de mani�re prolong�e et dans les pires conditions si cela doit se montrer n�cessaire.

��Ma moiti� devra m�accompagner, bien entendu�

��Vous me prenez pour une idiote�? Elle reste ici, bien entendu.

��En otage�?

��Si le terme vous pla�t� Pour ma part, je pr�f�re dire que votre mission est si risqu�e que mon tendre c�ur pr�f�re la savoir ici, � l�abri de tout danger� Mais il n�y a pas lieu de discuter�: je vous rappelle que vous �tes en �tat d�arrestation au m�me titre que Trevize et je suis s�re que vous comprendrez pourquoi je dois agir vite���avant que se dissipe l�euphorie baignant Terminus� Je crains en effet que ma faveur ne soit bient�t sur la pente descendante.��

Kodell remarqua�: ��Je trouve que vous avez �t� dure avec lui, madame.

��Et pourquoi pas�? dit-elle avec une moue. Il a trahi un ami.

��Mais on en a bien profit�.

��Certes, parce que �a s�est trouv� ainsi. Sa prochaine trahison, toutefois, pourrait bien ne pas nous �tre profitable.

��Pourquoi devrait-il y en avoir une autre�?

��Allons, Liono, dit Branno avec impatience, ne faites pas le malin avec moi. Quiconque a montr� une seule fois des dispositions au double jeu doit d�sormais �tre perp�tuellement suspect� de r�cidive.

��Il pourra toujours mettre � profit son don pour fricoter avec Trevize. Ensemble, ils pourraient�

��Ne croyez pas �a�! Avec toute sa b�tise et sa na�vet�, Trevize est homme � foncer droit au but�: il ne comprend pas la trahison, lui, et ne se fiera plus jamais, en aucune circonstance, � Compor.

��Pardonnez-moi, madame, mais je voudrais �tre s�r de bien vous suivre. Jusqu�� quel point, dans ce cas, faites-vous confiance � Compor�? Comment savez-vous qu�il suivra Trevize et rendra compte honn�tement de sa mission�? Comptez-vous jouer sur ses inqui�tudes quant � la s�curit� de sa femme pour faire pression sur lui�? Sur sa h�te � la retrouver�?

��L�un et l�autre sont � consid�rer mais je ne peux pas m�y fier exclusivement. A bord du vaisseau de Compor se trouvera un hyper-relais. Trevize se m�fie de poursuivants �ventuels et pourrait donc rechercher un tel dispositif. Compor en revanche, �tant lui-m�me le poursuivant, n�imaginera s�rement pas d��tre poursuivi et n�aura jamais l�id�e d�en chercher un. Bien s�r, s�il le cherche et le trouve, tous nos espoirs reposent alors sur les charmes de son �pouse���

Kodell eut un rire�: ��Et dire que jadis j�ai d� vous donner des le�ons. Mais le but de cette filature�?

��Une protection � double niveau. Si Trevize est pris, il se peut que Compor continue et nous procure l�information que Trevize ne pourra plus, lui, nous fournir.

��Une question encore�: et si, par quelque hasard, Trevize d�couvrait effectivement la Seconde Fondation�? Que nous apprenions la chose par son interm�diaire ou celui de Compor���ou que nous ayons des raisons de le soup�onner malgr� leur d�c�s � tous deux�?

��Mais j�esp�re bien qu�elle existe, cette Seconde Fondation, Liono�! De toute fa�on, le Plan Seldon ne pourra pas nous servir �ternellement�: le grand Hari Seldon l�avait con�u aux derniers jours de l�Empire, quand le progr�s technique �tait virtuellement au point mort. Et puis, Seldon �tait le produit de son si�cle et, si brillante qu�ait pu �tre cette science � demi mythique de la psychohistoire, elle ne pouvait renier ses racines�; la psychohistoire n�aurait jamais autoris� un d�veloppement technologique rapide. La Fondation, elle, y est parvenue, en particulier depuis un si�cle. Nous disposons aujourd�hui de d�tecteurs de masse dont on n�aurait m�me pas os� r�ver nagu�re, d�ordinateurs qui peuvent r�agir directement � la pens�e, et���surtout���d��crans mentaux. La Seconde Fondation ne pourra plus nous contr�ler longtemps, m�me si elle en est encore capable aujourd�hui. Je veux profiter de mes derni�res ann�es au pouvoir pour �tre celle qui orientera Terminus sur une voie nouvelle.

��Et s�il n�y avait finalement pas de Seconde Fondation�?

��Dans ce cas, nous prendrions cette nouvelle orientation sur-le-champ.��

Le sommeil agit� qu�avait enfin pu trouver Trevize ne fut que de courte dur�e�: une seconde fois, on lui tapota sur l��paule.

Trevize sursauta, ahuri, et totalement incapable de comprendre ce qu�il pouvait bien faire dans ce lit inconnu. ��Hein�? Quoi�?

��Je suis d�sol�, conseiller Trevize, lui dit Pelorat sur un ton d�excuse. Vous �tes mon h�te et votre repos est sacr� mais madame le Maire est ici��� V�tu d�un pyjama de flanelle, il se tenait � c�t� de son lit, et tremblait l�g�rement. Trevize reprit soudain douloureusement ses esprits. La m�moire lui revint.

Le Maire �tait dans le salon de Pelorat, l�air aussi placide qu�� l�accoutum�e. L�accompagnait Kodell, lissant du bout des doigts sa moustache blanche.

Trevize ajusta son ceinturon au cran appropri� tout en se demandant s�il y avait un moment o� ces deux-lࠖ�Branno et Kodell���n��taient pas ensemble. Il lan�a sur un ton moqueur�: ��Le Conseil aurait-il retrouv� ses esprits�? Ses membres s�inqui�teraient-ils enfin de l�absence d�un des leurs�?

��Il remue un peu, si fait, mais sans doute pas encore assez � votre gr�. Il est hors de doute que je d�tiens toujours le pouvoir de vous contraindre � partir. On va vous conduire � l�astroport ultime�

��Pourquoi pas � celui de Terminus, madame�? Faut-il en plus que je sois priv� de l�adieu des foules �plor�es�?

��Je constate que vous avez retrouv� votre penchant pour les gamineries, conseiller, et vous m�en voyez r�jouie. Voil� qui apaise ce qui sinon aurait pu faire na�tre une certaine crise de conscience. De l�astroport ultime, vous aurez, le professeur Pelorat et vous, la possibilit� de partir tranquilles.

��Pour ne plus revenir�?

��Peut-�tre pour ne plus revenir, effectivement. Bien s�r, ajouta-t-elle avec un sourire fugace, si jamais vous d�couvrez quelque chose d�une importance et d�un int�r�t tels que m�me moi je sois ravie de vous voir me rapporter cette information, vous pourrez toujours revenir. Il se peut m�me qu�on vous re�oive avec les honneurs.��

Trevize hocha la t�te, mine de rien. ��C�est bien possible� ���Presque tout est possible���en tout cas, vous serez � l�aise. On vous a allou� un croiseur de poche du tout dernier mod�le�: le Far Star, ainsi baptis� en souvenir du vaisseau de Hober Mallow. Un seul pilote suffit � le man�uvrer mais il peut embarquer jusqu�� trois passagers dans des conditions de confort convenables.��

Trevize abandonna brusquement son ton d�ironie l�g�re�: ��Enti�rement arm�

��D�sarm� mais sinon, parfaitement �quip�. O� que vous alliez, vous serez des citoyens de la Fondation et vous aurez toujours un consul � qui vous adresser d�o� l�inutilit� des armes. Enfin, des fonds seront mis partout � votre disposition���lesquels fonds ne sont pas illimit�s, dois-je ajouter.

��Vous �tes bien g�n�reuse.

��Je le sais, conseiller. Mais comprenez-moi�: vous �tes cens� aider le professeur Pelorat dans sa recherche de la Terre. Quoi que vous puissiez personnellement chercher, officiellement vous cherchez la Terre. Que cela soit bien entendu pour tous ceux que vous rencontrerez. Et surtout, n�oubliez jamais que le Far Star n�est pas arm�.

��Je cherche la Terre, r�p�ta docilement Trevize. J�ai parfaitement compris.

��Dans ce cas, vous pouvez disposer.

��Pardonnez-moi mais il y a certainement encore des points � r�gler. J�ai certes d�j� pilot� des vaisseaux mais je n�ai pas la moindre exp�rience des croiseurs de poche du dernier mod�le. Si jamais je ne sais pas le piloter�?

��Je me suis laiss� dire que le pilotage du Far Star �tait int�gralement informatis�. Et, avant que vous me le demandiez, vous n�avez pas besoin de conna�tre sur ces vaisseaux le maniement de l�ordinateur�: il vous expliquera lui-m�me tout ce que vous aurez besoin de savoir. Il vous faut autre chose�?��

Trevize se consid�ra d�un air morose�: ��Oui. Des v�tements propres.

��Vous en trouverez � bord. Y compris ces esp�ces d��charpes ou de ceinturons, je ne sais, que vous affectionnez tant. Le professeur disposera �galement de tout ce qu�il lui faut. Tout ce qu�on a jug� n�cessaire se trouve d�j� � bord bien que je m�empresse d�ajouter que cela n�inclut pas de compagnie f�minine.

��Tant pis, dit Trevize. C�e�t �t� agr�able mais enfin, je n�avais pas de candidates en vue pour l�instant, �a tombe bien. N�anmoins, je suppose que la Galaxie est bien achaland�e et qu�une fois parti d�ici, je pourrai faire ce qui me pla�t.

��En ce qui concerne vos compagnes�? A votre guise��� Elle se leva pesamment. ��Je ne vous accompagne pas � l�astroport mais il y a des gens pour s�en charger et je vous conseille de ne pas prendre d�initiatives d�plac�es�: je crois qu�ils vous tueront si jamais vous cherchez � vous �chapper. Le fait que je ne sois pas avec eux leur �tera toute inhibition.��

Trevize r�p�ta�: ��Je ne prendrai aucune initiative d�plac�e, madame le Maire, mais il y a encore une chose�

��Oui�?��

Trevize r�fl�chit rapidement et finalement dit, avec un sourire qu�il n�esp�rait pas trop forc�: ��Il se peut que le moment vienne, madame le Maire, o� vous me demandiez de les prendre, ces initiatives. Ce jour-l�, j�agirai selon mon choix mais sachez que je le ferai en me souvenant de ces derni�res quarante-huit heures.��

Branno soupira�: ���pargnez-moi le m�lodrame. On avisera le moment venu. Pour l�heure, je ne vous ai rien demand�.��

Le vaisseau semblait encore plus impressionnant que ne l�avait escompt� Trevize���en se fondant sur les souvenirs de l��poque o� l�on avait fait tout un battage sur cette nouvelle classe de croiseurs.

Ce n��tait pas tant par sa taille qu�il �tait impressionnant���car l�appareil �tait assez petit�: con�u pour la vitesse et la maniabilit�, avec une propulsion int�gralement gravitique et surtout une informatisation tr�s pouss�e, son encombrement ne faisait rien � l�affaire���bien au contraire, il l�aurait desservi.

C��tait un appareil � un seul pilote, capable de se substituer avantageusement aux anciens mod�les requ�rant un �quipage de douze personnes ou plus� Avec un second, voire un troisi�me homme � bord pour assurer des roulements, un tel engin �tait capable de tenir t�te � toute une flottille de vaisseaux ext�rieurs � la Fondation, consid�rablement sup�rieurs en taille. De plus, sa vitesse bien sup�rieure lui permettait d��chapper � tout autre appareil existant.

Engin d�allure effil�e, aux lignes �pur�es, sans une courbe superflue � l�ext�rieur comme � l�int�rieur, chaque m�tre cube de son volume �tait rentabilis� au maximum, procurant une paradoxale impression d�espace int�rieur.

De tout ce que le Maire avait pu raconter � Trevize quant � l�importance de sa mission, rien n�aurait pu l�impressionner comme l�appareil avec lequel on lui demandait de l�accomplir.

Branno de Bronze, songea-t-il avec ennui, l�avait embobin� dans cette mission dangereuse et de la plus haute importance. Peut-�tre ne l�aurait-il pas accept�e avec une telle d�cision si elle n�avait pas tout fait pour lui donner envie de montrer ce dont il �tait capable.

Quant � Pelorat, il �tait positivement transport� d��merveillement�: ��Le croiriez-vous��, dit-il en effleurant du bout d�un doigt la coque avant de p�n�trer dans l�appareil, ��mais je n�avais jamais vu de pr�s un astronef�!

��Je le crois bien volontiers, si vous le dites, professeur. Mais comment diable avez-vous fait votre compte�?

��Je me le demande bien, pour tout vous dire, mon cher gar� pardon, mon cher Trevize. Je suppose que j��tais enti�rement absorb� par mes recherches. Quand on a la chance de disposer chez soi d�un excellent ordinateur capable de dialoguer avec n�importe quel autre appareil dans toute l��tendue de la Galaxie, on n��prouve gu�re le besoin de bouger. Vous savez� J�avais plus ou moins dans l�id�e que les astronefs �taient plus grands�

��Celui-ci est un petit mod�le mais il est quand m�me beaucoup plus vaste int�rieurement que n�importe quel autre appareil d�encombrement �quivalent.

��Comment est-ce possible�? Vous vous moquez de mon ignorance.

��Non, non. Je suis s�rieux. C�est l�un des premiers mod�les � �tre enti�rement gravitis�s.

��Qu�est-ce que cela signifie�? Mais s�il vous pla�t, ne me l�expliquez pas si cela implique le recours � des notions de physique trop ardues� Je vous croirai sur parole tout comme vous l�avez fait hier au sujet de l�unicit� tant de l�esp�ce humaine que de la plan�te des origines�

��Essayons quand m�me, professeur Pelorat. Depuis des mill�naires qu�existe la navigation spatiale, nous avons toujours utilis� des moteurs chimiques, ioniques ou hyperatomiques���tous plus encombrants les uns que les autres. La vieille marine imp�riale avait des vaisseaux longs de cinq cents m�tres dont l�habitabilit� ne d�passait pas celle d�un petit appartement. Par chance, depuis des si�cles la Fondation s�est sp�cialis�e dans la miniaturisation � cause de���ou gr�ce ࠖ�son manque de ressources naturelles. Ce vaisseau est le couronnement de ces recherches. Il utilise l�antigravit� et le dispositif qui rend la chose possible ne prend virtuellement pas de place�: en fait, il est int�gr� � la coque m�me. Sans cela, on aurait besoin de propulseurs hyperat���

Un garde de la s�curit� s�approcha�: ��Il va falloir embarquer, messieurs�!��

Le ciel p�lissait m�me si le soleil ne devait se lever que dans une demi-heure.

Trevize chercha des yeux ses affaires.

��Mes bagages sont-ils charg�s�?

��Oui, conseiller. Vous trouverez � bord tout ce qu�il vous faut.

��Avec une garde-robe, je suppose, ni de mon go�t ni de ma taille.��

Le garde eut un soudain sourire, timide et presque enfantin�: ��Je crains que si. Le Maire nous fait faire des heures suppl�mentaires depuis deux jours et on s�est efforc�s de recopier avec pr�cision ce que vous aviez. Sans regarder � la d�pense. �coutez��� Il regarda autour de lui, comme pour s�assurer que personne n�avait surpris cette soudaine fraternisation. �� Vous �tes deux veinards�: le meilleur vaisseau du monde, compl�tement �quip頖�hormis l�armement. Pour vous, tout baigne dans l�huile, non�?

��L�huile rance, je veux bien, r�torqua Trevize. Eh bien, professeur, �tes-vous pr�t�?

��Avec ceci, ce sera tout��, dit Pelorat en brandissant une sorte de gaufre de vingt centim�tres de c�t�, encart�e dans un �tui de plastique argent�. Trevize se rendit compte soudain que Pelorat n�avait pas l�ch� l�objet depuis qu�ils �taient partis de chez lui, le faisant passer d�une main � l�autre, sans jamais le poser, m�me lorsqu�ils s��taient arr�t�s pour un casse-cro�te sur le pouce.

��Qu�est-ce que c�est, professeur�?

��Ma biblioth�que�! Class�e par mati�re et par source, le tout inclus dans une seule malheureuse plaque�! Si cet astronef est une merveille, alors qu�est-ce que vous dites de �a�? Une biblioth�que enti�re�! Tout ce que j�ai pu rassembler�! Fantastique�! Fantastique�!

��Eh bien, effectivement, tout baigne dans l�huile.��

Trevize s��merveilla devant les am�nagements int�rieurs. L�espace �tait exploit� avec ing�niosit�. Il y avait une cale, avec les r�serves de nourriture, des v�tements, des films et des jeux. Une salle d�exercice, un salon et deux chambres quasiment identiques�: ��Celle-ci, dit Trevize, ce doit �tre la v�tre, professeur. En tout cas, elle dispose d�un lecteur-d�codeur.

��Mais bien s�r, dit Pelorat, totalement satisfait. Quel idiot j�ai fait, � vouloir �viter les voyages dans l�espace. Mais je crois, mon cher Trevize, que je pourrais vivre ici dans le bonheur le plus total.

��C�est plus vaste que je ne me l�imaginais, constata Trevize non sans plaisir.

��Et les moteurs sont vraiment dans la coque, dites-vous�?

��Les dispositifs de commande, tout du moins. Nous n�avons pas besoin de stocker de carburant ni d�en utiliser sur place�: nous tirons directement parti des ressources que procure l��nergie fondamentale pr�sente dans tout l�Univers���si bien que le carburant et le moteur sont en fait partout���tout autour de nous.�� Il embrassa l�espace d�un geste vague.

��Allons bon. Maintenant que j�y songe� si jamais quelque chose se met � clocher�?��

Trevize haussa les �paules. ��J�ai subi un entra�nement � la navigation spatiale mais pas sur ce genre de vaisseau. Si quelque chose se met � clocher du c�t� du g�n�rateur gravitique, j�ai bien peur qu�il n�y ait pas grand-chose � y faire.

��Mais vous savez quand m�me gouverner cet engin�? Le piloter�?

��C�est bien ce que je me demande�

��Est-ce que vous supposez que ce vaisseau est automatique�? Pourrions-nous n��tre que de vulgaires passagers�? Cens�s rester simplement plant�s l�?

��Ce genre de chose est possible dans le cas de navettes interplan�taires ou de stations spatiales au sein d�un m�me syst�me stellaire, mais je n�ai jamais entendu parler de voyage hyperspatial automatis�. Du moins pas sur de telles distances. Non, pas sur de telles distances.��

Il regarda de nouveau autour de lui, cette fois avec un soup�on d�inqui�tude. Cette vieille sorci�re de Branno avait-elle goupill� tout cela totalement en dehors de lui�? Et la Fondation avait-elle automatis� le voyage interstellaire pour qu�il se retrouve d�pos� � Trantor enti�rement contre son gr� et sans qu�il ait plus son mot � dire que le mobilier de bord�?

Il lan�a avec un entrain qu�il �tait loin de ressentir�: ��Professeur, vous vous asseyez l�. Le Maire a dit que ce vaisseau �tait enti�rement automatis�. Si votre cabine dispose d�un lecteur-d�codeur, la mienne devrait avoir un ordinateur. Mettez-vous donc � l�aise et laissez-moi jeter un coup d��il aux environs.��

Pelorat prit instantan�ment un air alarm�: ��Trevize, mon cher compagnon� vous n�allez pas d�barquer, n�est-ce pas�?

��Loin de moi cette id�e, professeur�! Et je voudrais le faire que vous pouvez �tre s�r qu�on m�en emp�cherait. Il n�est pas dans les intentions du Maire de me laisser filer. Non, je comptais simplement essayer de d�couvrir de quelle mani�re est gouvern� le Far Star.�� Il sourit. ��Je ne vous l�cherai pas, professeur�!��

Il souriait encore en p�n�trant dans ce qu�il sentait �tre sa propre chambre mais son visage redevint s�rieux une fois qu�il eut referm� la porte derri�re lui. S�rement qu�il devait exister un moyen ou un autre de communiquer avec une plan�te dans les parages du vaisseau. Il �tait impensable qu�un astronef p�t �tre d�lib�r�ment isol� de l�ext�rieur et par cons�quent, il devait bien y avoir quelque part���dans une niche, peut-�tre���un transmetteur. Avec, il pourrait joindre le bureau du Maire afin de se renseigner sur la man�uvre du vaisseau.

Il inspecta soigneusement les cloisons, la t�te de lit, et le mobilier aux formes strictes et lisses. S�il ne trouvait rien ici, il visiterait le reste du vaisseau.

Il �tait sur le point de s�en aller lorsque son �il surprit un �clat de lumi�re � la surface lisse, marron clair, du bureau. Un cercle lumineux, portant cette mention bien lisible�:

Pelorat d�visagea Trevize et parut se ratatiner. Le long rectangle de son visage devint si livide que, sans trahir la moindre �motion, il exprimait un malaise manifeste.

Puis son regard se mit � divaguer, de droite� de gauche.

Trevize se rappela ce qu�il avait �prouv� lors de son premier voyage au-del� de l�atmosph�re.

Il dit, sur le ton le plus neutre possible�: ��Janov�� (et c��tait la premi�re fois qu�il s�adressait famili�rement au professeur mais, en l�esp�ce, c��tait l�homme d�exp�rience qui s�adressait au b�otien et il �tait n�cessaire qu�il par�t l�a�n� des deux), ��nous sommes en parfaite s�curit� ici. Nous nous trouvons � l�int�rieur de l�enceinte m�tallique d�un vaisseau de guerre de la marine de la Fondation. Nous ne sommes peut-�tre pas arm�s mais il n�est pas un endroit dans la Galaxie o� le simple nom de la Fondation ne nous prot�gera. M�me si d�aventure quelque astronef devenait assez fou pour nous attaquer, nous pourrions �tre hors d�atteinte en un instant. Et je vous assure que j�ai d�couvert comment manipuler cet engin � la perfection.

��C�est juste l�id�e, Go� Golan, de ce n�ant�

��Eh bien, il y a du n�ant tout autour de Terminus, aussi. Seule une fine pellicule d�atmosph�re extr�mement t�nue nous s�pare du n�ant qui la surmonte. Tout ce que nous faisons, c�est franchir cette pellicule sans importance.

��Sans importance peut-�tre mais c�est quand m�me �a qu�on respire.

��On respire tout aussi bien ici. Et l�atmosph�re de ce vaisseau est incontestablement plus propre et plus pure���et restera ind�finiment plus propre et plus pure���que l�atmosph�re naturelle de Terminus.

��Et les m�t�orites�?

��Quoi, les m�t�orites�?

��L�atmosph�re nous prot�ge des m�t�orites. Des radiations aussi, tant qu�on y est.

��L�humanit�, observa Trevize, voyage dans l�espace depuis, je crois, vingt mill�naires�

��Vingt-deux. Si nous nous r�f�rons � la chronologie hallbrockienne, il est tout � fait patent que���si l�on tient du moins compte de�

���a suffit�! Avez-vous d�j� entendu parler de collisions avec des m�t�orites ou de morts par irradiation���r�cemment, j�entends�?���et dans le cas de vaisseaux appartenant � la Fondation�?

��Je n�ai pas vraiment suivi l�actualit� en ce domaine mais je suis un historien, mon gar�on et�

��Historiquement, oui, on peut relever de tels accidents mais la technique progresse. Aucune m�t�orite assez volumineuse pour nous endommager ne pourrait nous approcher sans que la parade ne soit imm�diatement op�r�e. On peut certes concevoir que quatre m�t�orites���provenant simultan�ment des quatre directions d�finies par les sommets d�un t�tra�dre���puissent nous percuter, mais calculez la probabilit� d�un tel �v�nement et vous verrez que vous aurez le temps de mourir de vieillesse plusieurs milliards de milliards de fois avant d�avoir une chance sur deux d�observer un aussi passionnant ph�nom�ne.

��Vous voulez dire, si vous �tiez derri�re la console�?

��Non, dit Trevize, bourru. Si je pilotais l�ordinateur en me fiant � mes propres sens et � mes r�flexes, nous serions percut�s avant m�me que je sache de quoi il retourne. C�est l�ordinateur m�me qui est ici � l��uvre et r�agit des millions de fois plus vite que vous ou moi ne pourrions le faire.�� Il tendit brusquement la main. ��Janov, laissez-moi vous pr�senter ce dont l�ordinateur est capable et vous montrer � quoi ressemble l�espace.��

Pelorat le contempla, l�g�rement �bahi. Puis il eut un petit rire�: ��Je ne suis pas s�r d�avoir envie de le savoir, Golan.

��Bien s�r que non, Janov, parce que vous ignorez encore ce que vous manquez. Prenez le risque�! Allons, venez�! Dans ma cabine�!��

Trevize tendit l�autre main et mi-conduisant, mi-tirant, l�emmena jusqu�� l�ordinateur. Tout en s�asseyant devant le bureau, il lui demanda�: ��Avez-vous d�j� vu la Galaxie, Janov�? L�avez-vous d�j� regard�e�?

��Vous voulez dire dans le ciel�?

��Oui, sans doute. O� voulez-vous que ce soit�?

��Je l�ai vue. Tout le monde l�a vue. Il n�y a qu�� lever les yeux pour la voir.

��L�avez-vous d�j� contempl�e par une nuit sombre et limpide, lorsque le Losange est sous l�horizon�?��

Ce nom de ��Losange�� se rapportait � ces quelques �toiles assez lumineuses et suffisamment proches pour briller d�un �clat mod�r� dans le ciel nocturne de Terminus. C��tait un petit groupe qui ne s��tendait pas sur plus de vingt degr�s et demeurait la plus grande partie de la nuit au-dessous de l�horizon. En dehors de cette constellation, on ne pouvait distinguer qu�un vague semis de p�les �toiles tout juste visibles � l��il nu. Et sinon, la vague tra�n�e laiteuse de la Galaxie���une vue � laquelle on pouvait s�attendre quand on vivait sur un monde comme Terminus, situ� � l�extr�me limite du bras le plus ext�rieur de la spirale galactique.

��Je suppose que oui, r�pondit Pelorat. Mais pourquoi la contempler�? C�est un spectacle bien banal.

��Bien s�r qu�il est banal. C�est bien pourquoi plus personne ne la voit. Pourquoi la regarder quand on peut toujours l�avoir sous les yeux�? Mais � pr�sent, vous allez la voir vraiment, et pas comme de la surface de Terminus, o� la brume et les nuages interf�rent perp�tuellement. Vous allez la voir comme jamais vous ne pourriez le faire depuis Terminus���quels que soient vos efforts, et quelle que soit la limpidit� ou l�obscurit� de la nuit. Ah�! comme j�aimerais moi aussi n��tre jamais all� dans l�espace pour pouvoir, tout comme vous, la d�couvrir pour la premi�re fois dans sa beaut� toute nue.��

Il poussa une chaise vers Pelorat. ��Asseyez-vous l�, Janov. Cela peut prendre un certain temps. Il faut que je continue de m�accoutumer � cet ordinateur. De ce que j�ai d�j� pu en ressentir, je sais que la vision est holographique, si bien que nul �cran ne nous sera n�cessaire. L�appareil �tablit un contact direct avec mon cerveau mais je pense pouvoir lui faire g�n�rer une image objective que vous puissiez observer vous aussi� �teignez la lumi�re, voulez-vous�? Non, suis-je b�te, je vais le faire faire � l�ordinateur. Restez o� vous �tes.��

Trevize �tablit le contact avec l�ordinateur���contact des paumes, �troit et chaleureux.

La lumi�re d�crut puis s��teignit tout � fait et dans l�obscurit� Trevize sentit Pelorat s�agiter. ��Ne soyez pas nerveux, Janov. Il se peut que j�aie quelque difficult� � tenter de commander l�ordinateur mais je vais commencer en douceur et il faudra �tre patient avec moi. Est-ce que vous le voyez�? Le croissant�?��

Le croissant �tait suspendu dans l�obscurit� devant eux. P�le et tremblotant d�abord, mais devenant plus vif et plus net.

Pelorat demanda d�une voix timide et respectueuse�: ��Est-ce l� Terminus�? En sommes-nous si loin�?

��Oui. Le vaisseau progresse rapidement.�� Le vaisseau traversait le c�ne d�ombre de Terminus qui leur apparaissait comme un �pais croissant de lumi�re vive. Trevize �prouva l�envie soudaine de faire d�crire au vaisseau un grand arc qui les aurait ramen�s vers la face �clair�e de la plan�te pour qu�ils la contemplent dans toute sa beaut� mais il se retint.

Pelorat y trouverait peut-�tre l�attrait de la nouveaut� mais ce serait une beaut� domestiqu�e�: il y avait bien trop de photographies, bien trop de mappemondes, bien trop de globes. N�importe quel �colier savait � quoi ressemblait Terminus�: une plan�te oc�anique���plus que la moyenne���riche en eau et pauvre en minerais, tourn�e vers l�agriculture et manquant d�industrie lourde, mais la premi�re de la Galaxie pour les techniques de pointe et la miniaturisation.

S�il avait pu faire travailler l�ordinateur en micro-ondes afin d��tablir un mod�le visible, ils auraient pu discerner chacune des dix mille �les habit�es de Terminus, en m�me temps que la seule d�entre elles assez vaste pour �tre consid�r�e comme un continent, celle o� se trouvaient Terminus-Ville et�

Bascule�!

Ce n�avait �t� qu�une pens�e, un simple exercice de la volont�, mais la vue changea aussit�t. Le croissant de lumi�re s��loigna vers le bord de leur champ de vision tout en basculant sur le c�t�. Les t�n�bres de l�espace emplirent ses yeux.

Pelorat s��claircit la voix�: ��J�aimerais mieux que vous rameniez Terminus, mon gar�on. J�ai comme l�impression d��tre devenu aveugle.�� Il avait un ton l�g�rement crisp�.

��Vous n��tes pas aveugle�: regardez�!��

Dans son champ de vision apparut une pellicule brumeuse, p�le et translucide. Elle s��tendit, devint plus lumineuse, jusqu�� gagner toute la cabine qui parut scintiller.

R�duction�!

Nouvel effort de volont�, et la Galaxie s��loigna comme si elle �tait vue par le mauvais bout d�une lunette de plus en plus puissante�; se contracta pour ne plus devenir qu�une simple structure marqu�e de zones plus ou moins lumineuses.

Plus clair�!

La luminosit� de la structure s�accrut sans changement de dimension et���comme le syst�me stellaire de Terminus �tait situ� l�g�rement au-dessus du plan galactique���la Galaxie n�apparaissait pas exactement vue par la tranche�: elle affectait la forme d�une double spirale tr�s aplatie, barr�e de raies sombres, obscurcissant la face lumineuse du c�t� de Terminus. Tr�s loin, r�tr�ci encore par la distance, le noyau galactique brillant d�une lueur laiteuse paraissait bien insignifiant.

Pelorat dit, en un murmure respectueux�: ��Vous avez raison. Je ne l�ai jamais vue ainsi. Je n�avais jamais imagin� qu�elle e�t autant de d�tails.

��Comment auriez-vous pu�? Vous ne pouvez distinguer la moiti� ext�rieure lorsque l�atmosph�re de Terminus s�interpose entre elle et vous. Le noyau est � peine visible depuis la surface de la plan�te.

��Quel dommage de la voir avec si peu de recul.

��Pas besoin de recul�: l�ordinateur peut tr�s bien la visualiser sous n�importe quelle orientation. Je n�ai qu�� en exprimer le v�u���et m�me pas � haute voix.��

Changement de coordonn�es�!

Cet exercice mental n�avait rien d�un ordre pr�cis. Pourtant, � mesure que l�image de l�ordinateur commen�ait � subir un lent changement, son esprit guidait la machine et la faisait ob�ir � sa volont�. Lentement, la Galaxie tourna pour appara�tre vue perpendiculairement au plan galactique. Elle s��tendait peu � peu, tel un gigantesque tourbillon lumineux, avec ses sillons obscurs, ses n�uds �tincelants et, au centre, une masse �clatante indistincte.

��Mais comment, demanda Pelorat, l�ordinateur peut-il donc la visualiser depuis un point de l�espace situ� � plus de cinquante mille parsecs de l�endroit o� nous sommes�?�� Puis il ajouta, en �touffant un soupir�: ��Pardonnez-moi, je vous en prie. Je n�y connais vraiment rien�

��Je n�en sais gu�re plus que vous en la mati�re, confia Trevize. M�me le plus simple des ordinateurs, toutefois, est capable d�op�rer un changement de coordonn�es pour visualiser la Galaxie sous n�importe quel angle, en partant de ce qu�il va consid�rer comme la position de r�f�rence, � savoir celle visible depuis l�endroit de l�espace o� il se trouve. Bien entendu, l�ordinateur ne peut exploiter au d�but que les informations qu�il peut appr�hender si bien que, dans le cas d�une vue panoramique, nous aurons des lacunes et des zones de flou. Dans le cas pr�sent, toutefois�

��Oui�?

��Nous nous trouvons avec une vue excellente� Je me demande si ses m�moires n�ont pas �t� charg�es avec une carte compl�te de la Galaxie, ce qui lui permet de la visualiser sous n�importe quel angle sans le moindre probl�me.

��Comment �a, une carte compl�te�?

��Les coordonn�es spatiales de chaque �toile de la Galaxie doivent �tre stock�es dans ses m�moires.

��De chaque �toile�?�� Pelorat semblait interloqu�.

��Eh bien, peut-�tre pas de chacune des trois cent milliards d��toiles du syst�me. Son programme devrait tr�s certainement inclure les �toiles des syst�mes habit�s et sans doute toutes celles de la classe K et au-dessus. Ce qui en fait bien d�j� soixante-quinze milliards au bas mot.

��Toutes les �toiles des syst�mes habit�s�?

��Je ne voudrais pas dire de b�tises� peut-�tre pas toutes. Apr�s tout, il y avait bien vingt-cinq millions de syst�mes habit�s du temps de Hari Seldon���ce qui peut para�tre �norme mais ne repr�sente jamais qu�une �toile sur douze mille. L�-dessus, au cours des cinq si�cles suivants, l�effondrement g�n�ral de l�Empire n�a pas emp�ch� la poursuite de la colonisation. J�aurais m�me tendance � penser qu�il l�a encourag�e. Il existe encore quantit� de plan�tes habitables o� s�installer et l�on doit bien arriver au chiffre de trente millions maintenant. Il est fort possible que les plus r�centes ne soient pas r�pertori�es par la Fondation.

��Mais les plus anciennes�? Sans doute doivent-elles s�y trouver sans exception.

��Je l�imagine. Je ne puis le garantir, bien s�r, mais je serais surpris qu�il manque une seule des colonies �tablies de longue date� Laissez-moi vous montrer quelque chose���si mes aptitudes au maniement de l�ordinateur me le permettent.��

Les mains de Trevize se crisp�rent sous l�effort et parurent s�enfoncer encore, comme pour resserrer leur �treinte avec la machine. Il aurait pu s��viter cette peine et se contenter de penser tranquillement�: Terminus�!

C�est ce qu�il fit et, en r�ponse, apparut un diamant rouge �tincelant � l�extr�me lisi�re du tourbillon.

��Voici notre soleil, dit Trevize, tout excit�; l��toile autour de laquelle gravite Terminus.

��Ah�!�� fit Pelorat avec un soupir chevrotant. Un point lumineux jaune vif apparut au milieu d�un amas serr� d��toiles en plein c�ur de la Galaxie, quoique franchement excentrique par rapport au noyau central���plus proche du c�t� o� se trouvait Terminus.

��Et �a, poursuivit Trevize, c�est le soleil de Trantor.�� Nouveau soupir de Pelorat�: ��Vous �tes certain�? On dit toujours que Trantor est situ�e au centre de la Galaxie.

��C�est vrai, dans un sens�: elle est situ�e aussi pr�s du centre que peut l��tre une plan�te tout en demeurant habitable. D�ailleurs, elle en est plus proche que n�importe quel autre syst�me habit� important. Le centre de la Galaxie proprement dit consiste en un trou noir d�une masse de pr�s d�un million d��toiles, autant dire que l�endroit n�est pas de tout repos. Pour autant que l�on sache, il n�y a pas de vie au centre m�me et peut-�tre qu�il ne peut tout simplement pas y en avoir. Trantor est situ�e dans l�anneau le plus int�rieur de l�un des bras de la spirale et, croyez-moi, si vous pouviez contempler son ciel nocturne, vous vous croiriez en plein c�ur de la Galaxie. Elle se trouve au beau milieu d�un amas stellaire particuli�rement riche.

���tes-vous d�j� all� sur Trantor, Golan�?�� demanda Pelorat, manifestement avec envie.

��En fait, non, mais j�ai vu des repr�sentations holographiques de son ciel.��

Trevize contempla la Galaxie d�un air sombre. Lors de la grande p�riode de recherche de la Seconde Fondation, � l��poque du Mulet, comme les gens avaient pu jouer avec les cartes galactiques���et combien de volumes avaient �t� �crits et film�s sur le sujet�!

Et tout cela, parce que Hari Seldon avait d�abord dit que la Seconde Fondation serait �tablie ��� l�autre extr�mit� de la Galaxie��, en un lieu qu�il avait baptis� Star�s End�: l� o� finissent toutes les �toiles.

A l�autre extr�mit� de la Galaxie�! A l�instant m�me o� Trevize formulait cette pens�e, un mince trait bleu apparut, partant de Terminus, traversant le trou noir du centre galactique pour joindre l�autre c�t� de la spirale. Trevize en manqua sursauter. Il n�avait pas directement command� ce trac� mais l�avait toutefois fort clairement imagin� et il n�en fallait pas plus pour l�ordinateur.

Mais bien entendu, le chemin en ligne droite jusqu�au bord oppos� de la Galaxie n��tait pas forc�ment l�indication de cette ��autre extr�mit頻 dont avait parl� Seldon. C��tait Arkady Darell qui (si l�on pouvait se fier � son autobiographie) avait employ� la phrase�: ��un cercle n�a pas d�extr�mit頻 pour souligner ce que chacun de nos jours acceptait comme �vident�

Et bien que Trevize e�t essay� soudain d�oblit�rer cette pens�e, l�ordinateur le prit de vitesse�: le trait bleu s��vanouit pour �tre remplac� par un cercle englobant la Galaxie et tangent au point rouge marquant le soleil de Terminus.

Un cercle n�a pas d�extr�mit� et il suffisait de placer son origine � Terminus pour qu�en cherchant son autre extr�mit� on se retrouve tout bonnement � son point de d�part�: et c��tait effectivement � Terminus qu�on avait d�couvert la Seconde Fondation, occupant la m�me plan�te que la Premi�re.

Mais si, en r�alit�, on ne l�avait pas vraiment trouv�e���si cette pr�tendue d�couverte n�avait �t� qu�une illusion���alors�? En dehors de la ligne droite et du cercle, quelle autre repr�sentation adopter�?

Pelorat remarqua�: ��Vous jouez � l�illusionniste�? Pourquoi diantre ce cercle bleu�?

��C��tait juste pour faire des essais� Vous aimeriez qu�on essaie de localiser la Terre�?��

Un ange passa puis Pelorat dit�: ��Vous plaisantez�?

��Du tout. Je vais essayer.�� Il essaya. Rien ne se passa. ��D�sol�.

��Elle n�est pas l�? Il n�y a pas de Terre�?

��Je suppose que j�ai d� mal formuler mon ordre, quoique �a ne me semble gu�re cr�dible. Je crois plut�t que la Terre n�est tout simplement pas r�pertori�e dans les donn�es de l�ordinateur.

��Elle y est peut-�tre inscrite sous un autre nom�?�� Trevize sauta sur cette possibilit�: ��Lequel, Janov�?�� Pelorat ne dit rien et, dans l�obscurit�, Trevize ne put retenir un sourire. Il se pouvait bien que les choses commencent � se mettre en place. Il n�y avait qu�� laisser courir un peu. Laisser m�rir la situation. Il changea d�lib�r�ment de sujet et dit�: ��Je me demande si on peut manipuler le temps.

��Le temps�? Comment �a�?

��La Galaxie tourne sur elle-m�me. Il faut presque un demi-milliard d�ann�es � Terminus pour accomplir une r�volution compl�te. Les �toiles situ�es plus pr�s du centre accomplissent leur p�riple beaucoup plus vite, bien entendu. Le mouvement de chaque �toile���fonction de sa distance du trou noir central���pourrait �tre enregistr� en m�moire, auquel cas l�ordinateur aurait la possibilit�, en acc�l�rant des millions de fois chaque mouvement, de rendre visible l�effet de rotation. Je vais essayer voir.��

Il fit comme il avait dit, sans pouvoir s�emp�cher de bander tous ses muscles sous l�intense effort de concentration���comme s�il avait d� s�emparer lui-m�me de la Galaxie pour la faire acc�l�rer, la tordre, la mouvoir contre une terrible force d�inertie.

La Galaxie bougeait. Lentement, puissamment, elle se mit � s�enrouler sur elle-m�me, tendant � resserrer les bras de sa spirale.

Le temps s��coulait sous leurs yeux � une vitesse incroyable���un temps fabriqu�, artificiel���et, � mesure qu�il passait, les �toiles semblaient devenir �vanescentes�: �a et l�, certaines parmi les plus grandes rougissaient, devenaient plus brillantes���en se transformant en g�antes rouges. Et puis, une �toile de l�amas central explosa soudain sans bruit, dans une lueur aveuglante qui, l�espace d�une fraction de seconde, fit p�lir l�ensemble de la Galaxie, avant de dispara�tre. Puis une autre � son tour, dans l�un des bras, et puis une autre encore, pas tr�s loin.

��Des supernov栻, expliqua Trevize, fr�missant un brin.

�tait-il possible que l�ordinateur p�t pr�dire l�explosion d�une �toile et l�instant de cette explosion�? Ou bien n�utilisait-il qu�un mod�le simplifi� destin� � pr�senter l�avenir stellaire dans ses grandes lignes, et non pas avec pr�cision�?

Pelorat murmura d�une voix rauque�: ��On dirait un �tre vivant en train de ramper � travers l�espace.

��C�est vrai, dit Trevize, mais moi, je commence � fatiguer. En attendant que j�y arrive sans avoir besoin de me crisper, je ne vais pas pouvoir prolonger ce petit jeu tr�s longtemps.��

Il se laissa aller. La Galaxie ralentit, puis s�immobilisa, puis bascula, pour se retrouver de profil telle qu�ils avaient pu la voir au d�part.

Trevize ferma les yeux et respira profond�ment. Il avait conscience de l��loignement de Terminus derri�re eux, de la disparition des derni�res traces d�atmosph�re rar�fi�e, de la pr�sence de tous les vaisseaux occupant les parages de Terminus.

Il ne lui vint pas � l�id�e toutefois de v�rifier si l�un de ces vaisseaux avait quelque chose de particulier. N�y avait-il pas un autre vaisseau gravitique dont la trajectoire suivait la leur avec plus de pr�cision que ne l�autorisait le hasard�?

TRANTOR�!

Huit mille ans durant, �avait �t� la capitale de la plus vaste et la plus puissante des entit�s politiques, embrassant une union de syst�mes plan�taires sans cesse grandissante. Douze mille ans plus tard, c��tait devenu la capitale d�une entit� politique englobant l�ensemble de la Galaxie. C��tait le centre, le c�ur, l��pitom�[1] de l�Empire Galactique.

Il �tait impossible de penser � l�Empire sans penser � Trantor.

L�Empire �tait d�j� en pleine d�cadence lorsque Trantor avait atteint l�apog�e de sa splendeur. En fait, personne alors ne remarqua que l�Empire avait perdu sa position dominante, effac� qu�il �tait par l��clat m�tallique de Trantor.

�clat qui avait atteint son point culminant lorsque la cit� avait recouvert toute la plan�te. On avait alors���autoritairement���plafonn� la population au chiffre de quarante-cinq milliards d��mes, les seuls espaces verts subsistant en surface �tant les jardins du Palais imp�rial et le complexe Universit�/Biblioth�que.

La surface enti�re de Trantor �tait recouverte de m�tal. Ses d�serts comme ses zones fertiles avaient �t� engloutis pour �tre convertis en taupini�res humaines, en jungles de bureaux, en complexes informatiques, en vastes entrep�ts de vivres et de pi�ces d�tach�es�; ses cha�nes de montagnes ras�es, ses gouffres combl�s. Les corridors sans fin de la cit� creusaient le plateau continental et les oc�ans avaient �t� convertis en gigantesques r�servoirs souterrains pour l�aquiculture qui �tait devenue la seule (et bien insuffisante) ressource locale en nourriture et en sels min�raux.

Ses �changes avec les mondes ext�rieurs���gr�ce auxquels Trantor obtenait les mati�res premi�res qui lui faisaient d�faut����taient tributaires de ses mille astroports, de ses dix mille vaisseaux de guerre, ses cent mille vaisseaux de commerce, son million de cargos spatiaux.

Aucune cit� de cette �chelle ne pratiquait aussi strictement le recyclage. Aucune plan�te de la Galaxie n�avait fait un aussi large emploi de l��nergie solaire ni n��tait all�e aussi loin dans l��limination des exc�dents de chaleur. Des radiateurs scintillants se d�ployaient jusque dans les couches rar�fi�es de la haute atmosph�re sur la face nocturne, pour se r�tracter � mesure que progressait le jour. Ainsi Trantor arborait-elle en permanence une asym�trie artificielle qui �tait presque le symbole de la plan�te.

A son apog�e, Trantor avait dirig� l�Empire�!

Elle le dirigeait tant bien que mal mais rien n�aurait pu le diriger convenablement. L�Empire �tait bien trop vaste pour �tre gouvern� depuis une plan�te unique���m�me sous la f�rule du plus dynamique des empereurs. Comment Trantor aurait-elle pu le gouverner mieux quand, en pleine d�cadence, la couronne imp�riale se voyait marchand�e par des politiciens retors ou des imb�ciles incomp�tents, tandis que la bureaucratie �tait devenue l��cole de la corruption�?

Mais m�me aux plus sombres moments, toute cette pesante machinerie gardait une certaine valeur en soi. L�Empire Galactique n�aurait pu fonctionner sans Trantor.

Il s�effritait r�guli�rement mais aussi longtemps que Trantor restait Trantor, subsistait un noyau d�Empire, maintenant toutes les apparences de la gloire, de la p�rennit�, de la tradition, du pouvoir���et de l�exaltation�

Ce ne fut que lorsque l�impensable arriva���la chute de Trantor et sa mise � sac�; la mort pour des millions de ses citoyens et la famine pour des milliards d�autres�; la destruction de son �paisse carapace m�tallique, d�chir�e, perfor�e, fondue, sous les coups de la flotte ��barbare����, ce fut � ce moment seulement que l�Empire voulut bien admettre sa chute. Les survivants d�une plan�te jadis imposante achev�rent de d�truire ce qui avait pu subsister et, en l�espace d�une g�n�ration, Trantor, qui avait �t� la plus grande plan�te qu�eut jamais connue la race humaine, n��tait plus devenue qu�un inconcevable amas de ruines.

Tout cela remontait � deux si�cles et demi. Mais dans le reste de la Galaxie, on n�avait toujours pas oubli� la Trantor d�antan. Elle continuerait de vivre �ternellement, site de choix des romans historiques, symbole �ternel ou souvenir du pass�, et nom qui revenait sans cesse dans des expressions telles que�: ��Tous les astronefs atterrissent � Trantor��, ��Plus long que de chercher quelqu�un � Trantor��, ou ��Entre �a et Trantor, il y a un monde��.

Dans tout le reste de la Galaxie�

Mais ce n��tait pas vrai sur Trantor m�me�! Ici, on avait oubli� la Trantor de jadis. La surface m�tallique avait disparu presque partout. Trantor �tait � pr�sent un monde agraire peupl� de rares colonies vivant en autarcie, un endroit o� les vaisseaux de commerce faisaient rarement escale���et o� d�ailleurs ils n��taient pas sp�cialement les bienvenus. Ce nom m�me de ��Trantor��, bien que toujours officiellement en usage, avait disparu du langage courant�: les Trantoriens contemporains appelaient leur plan�te ��Hame��, une d�formation dialectale du terme ��Home�� utilis� en galactique classique.

C�est � tout cela que songeait Quindor Shandess, et � bien d�autres choses, en s�asseyant tranquillement, dans cet �tat b�ni de semi-l�thargie o� il pouvait laisser librement d�river son esprit au gr� de ses pens�es errantes.

Cela faisait dix-huit ans qu�il �tait Premier Orateur de la Seconde Fondation et il pouvait bien tenir dix ou douze ans de plus si son esprit restait raisonnablement alerte et s�il pouvait continuer � d�jouer les intrigues politiques.

Il �tait l�analogue, l�exact reflet du Maire de Terminus qui dirigeait la Premi�re Fondation, pourtant, comme ils pouvaient diff�rer dans tous les domaines�! Le Maire de Terminus �tait connu de toute la Galaxie et la Premi�re Fondation �tait par cons�quent la ��Fondation�� tout court pour toutes les plan�tes. Le Premier Orateur de la Seconde Fondation n��tait quant � lui connu que de ses associ�s.

Et pourtant, c��tait la Seconde Fondation, sous son �gide et celle de ses pr�d�cesseurs, qui d�tenait le v�ritable pouvoir. La Premi�re Fondation avait certes la supr�matie dans le domaine de la force physique, de la technologie, des armes de guerre. La Seconde Fondation avait, elle, la supr�matie dans le domaine de la force mentale, des pouvoirs de l�esprit et de la capacit� � les diriger. Dans l��ventualit� d�un conflit entre les deux, qu�importait la quantit� d�armes et de vaisseaux dont disposait la Premi�re Fondation si la Seconde �tait � m�me de contr�ler l�esprit de ceux qui dirigeaient ces armes et ces vaisseaux�?

Mais combien de temps pourrait-il se d�lecter encore de l�existence de ce pouvoir secret�?

Il �tait le vingt-cinqui�me Premier Orateur et la dur�e de son mandat avait d�j� quelque peu d�pass� la moyenne. Ne devrait-il pas plut�t �tre moins enclin � s�accrocher, � �carter les plus jeunes aspirants�? L�Orateur Gendibal, par exemple, le dernier admis mais pas le moins ardent � la Table. Il devait le voir ce soir et Shandess attendait beaucoup de cette rencontre. Devrait-il �galement s�attendre � lui laisser peut-�tre sa place un jour�?

La r�ponse � cette question �tait que Shandess n�avait pas vraiment l�intention de quitter son poste. Il s�y plaisait trop. Il restait donc l�, un vieillard, mais parfaitement capable encore d�exercer les devoirs de sa t�che. Ses cheveux �taient gris mais ils avaient toujours �t� clairs et comme il les portait taill�s court, leur teinte n�avait gu�re d�importance. Ses yeux �taient d�un bleu d�lav� et ses habits avaient la coupe terne des v�tements que portaient les fermiers trantoriens.

Le Premier Orateur pouvait, s�il le voulait, se faire passer au milieu des Hamiens pour un des leurs, mais son pouvoir cach� n�en subsistait pas moins�: il pouvait � tout moment d�cider de fixer son �il ou son esprit afin de les forcer � se plier � sa volont� sans qu�ils en gardent le moindre souvenir par la suite.

Mais cela se produisait rarement. Pour ainsi dire jamais. La r�gle d�or de la Seconde Fondation �tait�: ��Ne jamais rien faire qu�on n�y soit oblig� et s�il faut tout de m�me agir, alors h�siter.��

Le Premier Orateur soupira doucement. Vivre dans la vieille Universit�, � l�ombre de la grandeur pass�e des ruines proches du Palais imp�rial, finissait par vous laisser songeur quant � la validit� de cette r�gle d�or.

A l��poque du Grand Pillage, la r�gle d�or avait �t� durement mise � l��preuve�: il n�y avait pas moyen de sauver Trantor sans sacrifier le Plan Seldon destin� � instaurer un second Empire. Il aurait certes �t� humain d��pargner ses quarante-cinq milliards d�habitants mais le faire e�t �t� maintenir le noyau du premier Empire et donc retarder le calendrier�; cela n�aurait en fin de compte qu�abouti � une plus grande destruction quelques si�cles plus tard et peut-�tre emp�ch� d�finitivement toute instauration d�un second Empire�

Les Tout Premiers Orateurs avaient planch� des d�cennies durant sur la pr�vision clairement �nonc�e de cette destruction finale mais sans y trouver aucun rem�de���il n�y avait pas moyen � la fois de sauver Trantor et de pr�parer l�av�nement du second Empire. Entre deux maux, il avait fallu choisir le moindre et c�est ainsi que Trantor avait �t� d�truite�!

Les Fondateurs de ce temps-l� �taient parvenus���d�un cheveu���� sauver le complexe Universit�/Biblioth�que, ce qui avait encore �t� une source perp�tuelle de culpabilit� par la suite. Bien que personne n�ait jamais pu d�montrer que sauver le complexe avait conduit � l�ascension m�t�orique du Mulet, on s�accordait intuitivement � lier les choses.

Comme on avait alors fr�l� la catastrophe totale�! Pourtant, apr�s les ann�es sombres du Pillage et du Mulet, �tait venu l��ge d�or de la Seconde Fondation.

Mais avant cela, et pendant plus de deux si�cles et demi apr�s la mort de Seldon, les Fondateurs s��taient enfouis telles des taupes dans la Biblioth�que, dans le souci, avant tout, de se garder des Imp�riaux. Ils servirent donc comme biblioth�caires dans une soci�t� en d�composition qui se souciait de moins en moins de cette Biblioth�que Galactique qui m�ritait de moins en moins son nom et qui �tait tomb�e en d�su�tude���ce qui servait au mieux les int�r�ts de la Seconde Fondation.

Une vie sans noblesse�: les Fondateurs se contentaient de maintenir l�existence du Plan tandis que l�-bas, � l�autre bout de la Galaxie, la Premi�re Fondation se d�battait pour d�fendre son existence contre des ennemis sans cesse plus puissants sans recevoir le moindre secours de la Seconde Fondation ni d�ailleurs avoir r�ellement conscience de son existence.

C��tait en fait le Grand Pillage qui avait lib�r� la Seconde Fondation���encore une raison (le jeune Gendibal, qui ne manquait pas de courage, avait affirm� r�cemment que c��tait en v�rit� la raison principale) pour l�avoir laiss� se produire.

Apr�s le Grand Pillage donc, l�Empire avait disparu et au cours de cette derni�re p�riode, aucun des rescap�s de Trantor n�avait p�n�tr� dans le territoire de la Seconde Fondation sans y avoir �t� invit�. Les Fondateurs veillaient jalousement � ce que le complexe Universit�/Biblioth�que qui avait surv�cu au pillage survive �galement � la Grande Renaissance. On avait �galement conserv� les ruines du Palais. Le m�tal avait pratiquement disparu de tout le reste de la plan�te. Les grands corridors interminables avaient �t� recouverts, combl�s, condamn�s�; ils �taient effondr�s, d�truits, ignor�s�; enterr�s sous la terre et la roche���partout, except� l� o� le m�tal apparaissait encore � l�entr�e des lieux antiques conserv�s.

On pouvait y voir un grand m�morial de la grandeur pass�e, le s�pulcre d�un Empire mais, pour les Trantoriens d�aujourd�hui���les Hamiens���c��taient des lieux hant�s, habit�s de fant�mes et qu�il valait mieux ne pas d�ranger. Seuls les Fondateurs mettaient jamais le pied dans les corridors antiques ou venaient caresser l��clat du titane.

Et m�me ainsi, tout avait failli �tre vain, � cause du Mulet.

Le Mulet �tait effectivement venu � Trantor. Que serait-il arriv� s�il avait d�couvert la vraie nature du monde sur lequel il se trouvait�? Son armement mat�riel �tait consid�rablement plus vaste que celui � la disposition de la Seconde Fondation, ses armes mentales presque �quivalentes. Et la Seconde Fondation aurait toujours �t� handicap�e par l�obligation de ne rien faire que le strict n�cessaire et la certitude que presque tout espoir de victoire imm�diate risquait de se traduire par une plus grande d�faite future.

C��tait sans compter avec Bayta Darell et son action �clair���et l� aussi, sans le secours de la Seconde Fondation�!

Et ensuite, l��ge d�or, o� enfin les Premiers Orateurs avaient plus ou moins trouv� le moyen de se rendre utiles, stoppant le Mulet dans sa course conqu�rante, contr�lant enfin son esprit�; et stoppant en d�finitive la Premi�re Fondation d�s qu�elle avait commenc� de manifester son inqui�tude au sujet de la nature et de l�identit� de la Seconde, d�s qu�elle avait commenc� de se montrer un peu trop curieuse. C��tait Preem Palver, dix-neuvi�me Premier Orateur et le plus grand de tous, qui �tait parvenu � mettre fin � tout danger���non sans de terribles sacrifices���et � sauver le Plan Seldon.

Dor�navant, et pour cent vingt ans, la Seconde Fondation se retrouvait � nouveau comme jadis, dissimul�e dans une zone perdue de Trantor. Les Fondateurs ne se cachaient plus d�sormais des Imp�riaux mais ils �vitaient toujours les membres de la Premi�re Fondation���laquelle �tait entre-temps devenue presque aussi vaste que l�Empire Galactique et le surpassait encore en ma�trise technique.

Le Premier Orateur ferma les yeux dans l�agr�able ti�deur, se laissant glisser dans l��tat onirique et relaxant d�une exp�rience hallucinatoire qui n��tait ni tout � fait du r�ve ni tout � fait de la pens�e consciente.

Mais assez de morosit�. Tout irait pour le mieux. Trantor �tait encore la capitale de la Galaxie et la Seconde Fondation s�y trouvait, une Seconde Fondation devenue plus puissante que l�empereur et capable de contr�ler la situation mieux que jamais aucun empereur ne l�avait pu.

La Premi�re Fondation se verrait contenue, et guid�e, et forc�e � se mouvoir dans la bonne direction. Si formidables que soient ses vaisseaux et ses armes, elle ne pourrait rien faire tant que ses personnalit�s cl�s pouvaient, � tout moment, �tre contr�l�es mentalement.

Et le second Empire arriverait mais il ne serait pas identique au premier. Ce serait un Empire f�d�ral dont chaque �l�ment jouirait d�une autonomie consid�rable, ce qui lui �viterait toutes les apparences de force et toutes les faiblesses bien r�elles d�un gouvernement unitaire et centralis�. Le nouvel Empire serait plus l�che, plus souple, plus flexible, plus � m�me de supporter les tensions et serait toujours guid頖�toujours���en secret par les hommes et les femmes de la Seconde Fondation. Trantor en serait toujours la capitale, mais une capitale plus puissante, avec ses quarante mille psychohistoriens, que jamais elle ne l�avait �t� du temps de ses quarante-cinq milliards�

Le Premier Orateur s��veilla soudain de sa transe. Le soleil �tait bas sur l�horizon. Avait-il marmonn�? Avait-il parl� � haute voix�? Si la Seconde Fondation devait en savoir beaucoup et en dire peu, les Orateurs qui la dirigeaient devaient en savoir encore plus et en dire moins encore�; quant au premier d�entre eux, il devait �tre celui qui en savait le plus et en disait le moins.

Il eut un sourire d�sabus�. Il �tait toujours si tentant de devenir un patriote trantorien���de ne voir dans tout le projet d�instauration du second Empire que pr�texte � assurer l�h�g�monie trantorienne. Seldon avait mis en garde contre ce risque, car m�me cela, il avait su le pr�voir cinq si�cles � l�avance.

Le Premier Orateur n�avait pas dormi trop longtemps toutefois�: il n��tait pas encore l�heure de l�audience de Gendibal.

Shandess se r�jouissait de cette rencontre en priv�. Gendibal �tait assez jeune pour voir le Plan d�un regard neuf et assez fin pour y d�celer ce que d�autres ne sauraient voir. Et il n��tait pas impossible que ce jeune homme lui apprenne quelque chose.

Nul ne pourrait jamais dire avec certitude jusqu�� quel point Preem Palver, le grand Preem Palver lui-m�me, avait tir� profit de ce jour o� le jeune Kol Benjoam, alors qu�il n�avait pas encore trente ans, vint s�entretenir avec lui des moyens �ventuels de s�occuper de la Premi�re Fondation. Dans les ann�es qui suivirent, Benjoam (qui devait plus tard �tre reconnu comme le plus grand th�oricien depuis Seldon) ne dit jamais mot de cette audience mais devint au bout du compte le vingt et uni�me Premier Orateur. Et d�aucuns mettaient � son cr�dit plut�t qu�� celui de Palver les grandes r�alisations du gouvernement de ce dernier.

Shandess s�amusa � imaginer ce que Gendibal allait lui dire. Il �tait de tradition que les jeunes �lus, confront�s seuls � seuls au Premier Orateur pour la premi�re fois, r�sument toute leur th�se d�s la premi�re phrase. Et sans doute n�allaient-ils pas r�clamer cette pr�cieuse premi�re audience pour quelque pr�texte trivial���pr�texte susceptible de ruiner ensuite toute leur carri�re future, en convainquant le Premier Orateur de leur l�g�ret�.

Quatre heures plus tard, Gendibal �tait devant lui. Le jeune homme ne trahissait aucun signe de nervosit�. Il attendit calmement que Shandess entame la conversation.

��Orateur, dit ce dernier, vous avez r�clam� une audience particuli�re pour une affaire d�importance. Pourriez-vous, je vous prie, me r�sumer cette affaire�?��

Et Gendibal, s�exprimant avec calme, presque comme s�il devait donner le menu de son d�ner, lui dit�: ��Premier Orateur, le Plan Seldon n�a aucun sens�!��

Stor Gendibal n�avait pas besoin du t�moignage d�autrui pour �tre conscient de sa valeur. Il n�avait pas souvenance d�une �poque o� il ne se f�t pas senti un �tre hors du commun. Ce n��tait encore qu�un gamin de dix ans, lorsqu�il avait �t� recrut� pour la Seconde Fondation par un agent qui avait su d�celer en lui ses potentialit�s mentales.

Il avait accompli des �tudes remarquables et s��tait plong� dans la psychohistoire comme un astronef gravitationnel. La psychohistoire l�avait attir� et s�il s��tait pli� � cette attraction, lisant les textes de Seldon sur les principes essentiels quand d�autres � son �ge essayaient tout juste de ma�triser les �quations diff�rentielles. Quand il eut quinze ans, il entra � l�Universit� galactique de Trantor (ainsi l�avait-on officiellement rebaptis�e), apr�s un entretien au cours duquel, � une question sur ses projets d�avenir, il avait r�pondu d�un ton sans r�plique�: ���tre Premier Orateur avant mes quarante ans.��

Il n�avait pas cherch� � viser ce poste sans se donner de limitation�: l�obtenir lui paraissait en effet de toute mani�re une certitude. C��tait d�y parvenir jeune qui lui semblait le but � atteindre. M�me Preem Palver avait eu quarante-deux ans � son accession au poste supr�me.

Son interrogateur avait cill� lorsque Gendibal lui avait dit �a mais le jeune homme montrait d�j� des dispositions pour le psycholangage et put interpr�ter cette mimique�: il sut, presque aussi certainement que si son interlocuteur le lui avait d�clar�, que son dossier porterait d�sormais une petite note comme quoi il ne serait pas un �l�ment docile.

Eh bien, sans doute�!

Gendibal n�avait aucune intention de se montrer docile.

Il avait trente ans � pr�sent. Trente et un, dans l�affaire de deux mois, et il �tait d�j� membre du Conseil des Orateurs. Il lui restait neuf ans, au mieux, pour devenir Premier Orateur et il savait qu�il y arriverait. Cette entrevue avec le Premier Orateur �tait cruciale pour ses plans et, en s�effor�ant de pr�senter exactement l�impression voulue, il ne s��tait �pargn� aucun effort pour peaufiner sa ma�trise du psycholangage.

Lorsque deux Orateurs de la Seconde Fondation communiquent entre eux, leur langage n�a rien de comparable avec ceux pratiqu�s dans le reste de la Galaxie. Langage de gestes autant que langage parl�, c�est plus une affaire de sensibilit� aux variations d��tat mental que toute autre chose.

Un �tranger n�entendra rien, ou peu, quand dans un court laps de temps, quantit� d�id�es auront �t� �chang�es au cours d�une conversation impossible � transcrire litt�ralement, sinon � un autre Orateur.

Le langage des Orateurs avait ses qualit�s���vitesse et d�licatesse infinie de l�expression���mais aussi le d�savantage d�emp�cher de fait toute dissimulation des sentiments profonds. Or Gendibal connaissait son sentiment � l��gard du Premier Orateur. Il consid�rait l�homme comme intellectuellement sur le retour. Le Premier Orateur���dans l�esprit de Gendibal���ne s�attendait aucunement � une crise, n��tait absolument pas pr�par� � en affronter une, et manquerait de la vigueur n�cessaire pour la r�gler si jamais elle venait � se pr�senter. Avec toute sa gentillesse et sa bonne volont�, Shandess �tait de l��toffe dont on tisse les d�sastres.

Tout cela, Gendibal devait non seulement ne pas le trahir par ses mots, ses gestes ou ses expressions mais m�me par ses pens�es. Il ne savait comment y parvenir avec assez d�efficacit� pour emp�cher le Premier Orateur d�en percevoir ne serait-ce que des bribes.

Inversement, Gendibal ne pouvait �viter de percevoir en partie les sentiments du Premier Orateur � son �gard. Derri�re la bienveillance et la bonhomie���aussi apparentes que raisonnablement sinc�res��, Gendibal pouvait discerner une touche de condescendance et d�amusement�: il raffermit sa propre emprise mentale pour �viter de r�v�ler, autant que faire se pouvait, l�expression d�un quelconque ressentiment.

Le Premier Orateur sourit et se carra sur son si�ge. Sans aller jusqu�� poser les pieds sur le bureau, il savait �tablir le dosage parfait d�assurance et d�amiti� sans fa�on���juste de quoi laisser Gendibal dans l�expectative quant � l�effet de sa d�claration.

Gendibal n�ayant pas �t� invit� � s�asseoir, le champ d�actions et d�attitudes � sa disposition et destin�es � minimiser cette incertitude demeurait limit�. Il �tait impossible que le Premier Orateur ne le s�t pas.

Shandess dit�: ��Alors, le Plan Seldon n�a pas de sens�? Mais voil� une d�claration remarquable�! Avez-vous consult� le Premier Radiant r�cemment, Orateur Gendibal�?

��Je l��tudie fort souvent, Premier Orateur. C�est pour moi un plaisir tout autant qu�un devoir.

��Est-ce que, par hasard, vous n�en �tudieriez que les passages, ici et l�, qui vous confortent dans vos pr�suppos�s�? Est-ce que vous l�observez de mani�re rapproch�e���un syst�me d��quation ici, un microcourant d�ajustement l�? Fort instructif, certes, mais j�ai toujours consid�r� comme un excellent exercice de prendre de temps � autre du recul. �tudier le Premier Radiant arpent par arpent n�est pas d�nu� d�int�r�t mais l�observer en bloc, tel un continent, est source d�inspiration. Pour tout vous dire, Orateur, je ne l�ai plus fait moi-m�me depuis un long moment. Aussi, puis-je vous proposer de vous joindre � moi�?��

Gendibal n�osa pas h�siter trop longtemps. Il fallait y passer, alors autant le faire agr�ablement et sans difficult�. ��Ce serait un honneur et un plaisir, Premier Orateur.��

Le Premier Orateur abaissa un levier sur le c�t� de son bureau. Il y avait une manette similaire dans le bureau de chaque Orateur et celle dispos�e dans le bureau de Gendibal �tait en tout point identique � celle-ci. La Seconde Fondation se voulait une soci�t� �galitariste dans toutes ses manifestations de surface���celles sans importance. En fait, la seule pr�rogative officielle du Premier Orateur �tait celle explicite dans son titre�: il �tait toujours le premier � parler.

La pi�ce s�obscurcit avec cette pression sur le levier mais, presque aussit�t, l�obscurit� laissa place � une p�nombre nacr�e. Les deux murs les plus longs devinrent vaguement luminescents puis de plus en plus blancs et brillants jusqu�� ce qu�on y distingue enfin imprim�es des �quations, dans une �criture toutefois si petite qu�on avait du mal � la lire.

��Si vous n�y voyez pas d�objections��, dit toutefois le Premier Orateur d�un ton qui se voulait manifestement sans r�plique, ��nous allons r�duire le grossissement de fa�on � embrasser la plus grande vue d�un bloc.��

Les lignes de petits caract�res devinrent fines comme des cheveux, minces m�andres noirs sur le fond nacr�.

Le Premier Orateur effleura les touches de la petite console incrust�e dans le bras de son fauteuil. ��Nous allons le faire revenir au commencement���� l��poque o� vivait Hari Seldon���et nous repartirons en avant au ralenti, en diaphragmant pour n�avoir sous les yeux qu�une d�cennie � la fois. Cela procure une merveilleuse sensation de d�filement de l�histoire, sans qu�on soit distrait par les d�tails. Je me demande si vous avez jamais essay� de proc�der de la sorte.

��Pas exactement de cette mani�re, Premier Orateur.

��Vous devriez. C�est une sensation merveilleuse. Tenez, observez la pauvret� du r�seau au d�but�: il n�y avait gu�re de place pour des alternatives dans les toutes premi�res d�cennies. Le nombre des aiguillages s�accro�t toutefois de mani�re exponentielle avec le temps. N�e�t �t� le fait qu�une fois prise, une branche particuli�re entra�ne aussit�t l�extinction de tout un vaste r�seau d�autres branches potentielles, l�ensemble aurait t�t fait de devenir impossible � appr�hender. Bien entendu, d�s lors qu�on traite de l�avenir, il convient de choisir avec soin les extinctions sur lesquelles on croit pouvoir tabler.

��Je sais, Premier Orateur.�� Il y avait dans la r�ponse de Gendibal un soup�on de s�cheresse impossible � dissimuler.

Le Premier Orateur ne releva pas. ��Notez les lignes sinueuses des symboles en rouge. Elles ont une structure. Selon toute apparence, elles devraient appara�tre au hasard, tout comme chaque Orateur gagne sa fonction en ajoutant sa pierre, ses perfectionnements au plan originel de Seldon. Il semblerait logique, apr�s tout, qu�il n�y ait aucun moyen de pr�dire � quel moment un tel perfectionnement va intervenir ou � quel moment tel Orateur bien pr�cis trouvera son int�r�t, ou bien montrera la capacit� � l�op�rer. Et pourtant, j�ai depuis longtemps l�intuition que ce m�lange du Noir Seldon et du Rouge Orateur suit une loi bien pr�cise, fonction avant tout, et presque exclusivement, du temps.��

Gendibal regarda les ann�es passer sur l��cran et les fils noirs et rouges tisser leur r�seau quasiment hypnotique. En soi, ce trac� ne signifiait rien, bien s�r�; ce qui comptait, c��taient les symboles dont il �tait compos�.

�a et l�, un ruisseau bleu vif faisait son apparition, se gonflait, se scindait, devenait pr��minent puis se r�tractait pour finir par se fondre dans la masse noir et rouge.

Le Premier Orateur annon�a�: ��D�viation bleue�� et aussit�t, un sentiment de d�go�t partag� les remplit l�un et l�autre. ��On la retrouve en permanence. D�ailleurs, nous ne devrions pas tarder � entrer dans le Si�cle des D�viations.��

Effectivement�: on put discerner avec pr�cision � quel moment le ph�nom�ne bouleversant qu�avait �t� le Mulet avait momentan�ment occup� toute la Galaxie, lorsque le Premier Radiant devint soudain foisonnant d�arborescences bleues���elles apparaissaient trop vite pour �tre d�nombr�es���au point que toute la pi�ce finit par virer au bleu, tant les lignes s��paississaient et, devenues de plus en plus brillantes, maculaient les murs de leur glauque pollution (il n�y avait pas d�autre mot).

Le ph�nom�ne passa par un maximum puis d�crut, s�amenuisa, subsista un long si�cle encore avant de se tarir tout � fait. Lorsqu�il eut enfin disparu, laissant le plan redevenir noir et rouge, il fut �vident que Preem Palver �tait pass� par l��

En avant, toujours plus avant�

��Voil� l��poque actuelle��, annon�a tranquillement le Premier Orateur.

En avant, toujours plus avant�

Et voici qu�apparut un r�tr�cissement, un v�ritable n�ud serr� de noir avec seulement quelques filaments rouges.

��Et voil� l�instauration du second Empire��, dit le Premier Orateur.

Il �teignit le Premier Radiant et la pi�ce retrouva son �clairage normal.

��Une exp�rience riche d��motions, remarqua Gendibal.

��Oui, sourit le Premier Orateur, et je vois que vous prenez bien soin de ne pas l�identifier, aussi longtemps que vous pourrez �viter de le faire. Mais peu importe, laissez-moi �noncer les points que je d�sire pr�ciser.

��Vous aurez remarqu�, tout d�abord, l�absence quasi totale de D�viation bleue apr�s l��poque de Preem Palver���en d�autres termes, sur les douze derni�res d�cennies. Vous remarquerez ensuite qu�il n�y a pas de probabilit� notable de D�viations sup�rieures � la classe 5 sur les cinq si�cles � venir. Vous noterez �galement que nous avons d�j� commenc� d�appliquer les raffinements de la psychohistoire au-del� de la phase d�instauration du second Empire. Comme vous le savez sans aucun doute, Hari Seldon���m�me s�il �tait un g�nie transcendant���n��tait pas, ne pouvait pas �tre omniscient. Nous avons fait des progr�s par rapport � lui. Nous en savons plus sur la psychohistoire qu�il n�avait eu de son temps la possibilit� d�en savoir.

��Seldon achevait ses calculs avec le second Empire et nous les avons poursuivis au-del�. En fait, sans vouloir �tre outrecuidant, je dirai que ce nouvel hyper-plan qui va tr�s au-del� de l��tablissement du second Empire est tr�s largement de mon fait et m�a d�ailleurs permis d�obtenir mon poste actuel.

��Si je vous dis tout ceci, c�est pour que vous m��pargniez des explications inutiles. Et avec cela, comment faites-vous pour conclure encore que le Plan Seldon ne veut rien dire�? Il est sans d�faut. Le simple fait qu�il ait surv�cu au Si�cle des D�viations���avec tout le respect que je dois au g�nie de Palver���est bien la meilleure preuve de son infaillibilit�. O� donc est sa faiblesse, jeune homme, que vous puissiez l�accuser ainsi de ne rien valoir�?��

Gendibal se leva, tr�s raide. ��Vous avez raison, Premier Orateur. Le Plan Seldon est effectivement sans d�faut.

��Vous retirez donc votre remarque, dans ce cas�?

��Non, Premier Orateur. Son absence de d�faut est son d�faut principal. C�est cette perfection qui lui est fatale.��

Le Premier Orateur consid�ra Gendibal d�un regard serein. Lui qui avait appris � ma�triser ses expressions, il s�amusait d�observer l�inexp�rience de Gendibal en ce domaine�: � chaque �change, le jeune homme faisait son possible pour dissimuler ses sentiments mais, chaque fois, il les exposait totalement.

Shandess l��tudia impartialement. C��tait un jeune homme mince, d�une stature assez m�diocre, avec des l�vres �troites et des mains osseuses, toujours en mouvement. Il avait un regard sombre et d�pourvu d�humour, un regard aux yeux de braise. Ce serait difficile, le Premier Orateur en �tait bien conscient, de lui faire abandonner ses convictions. Il remarqua�:

��Vous parlez par paradoxes, Orateur.

��Cela ressemble � un paradoxe, Premier Orateur, � cause de tout ce que nous admettons comme allant de soi dans le Plan Seldon sans jamais penser � le discuter.

��Et que remettez-vous donc en question�?

��Le fondement m�me du Plan. Nous savons tous que le Plan ne marchera plus si sa nature���voire simplement son existence���est connue de trop d�individus parmi ceux dont il est cens� pr�dire le comportement.

��Je crois que cela, Hari Seldon l�avait compris. Je dirais m�me qu�il en avait fait l�un des deux axiomes fondamentaux de la psychohistoire.

��Il n�avait pas pr�vu le Mulet, Premier Orateur, et par cons�quent n�aurait pu pr�voir � quel point la Seconde Fondation allait devenir une obsession pour les membres de la Premi�re, une fois que le Mulet se serait plu � leur souligner son importance.

��Hari Seldon��� et, un instant, le Premier Orateur frissonna puis se tut.

L�apparence physique de Hari Seldon �tait connue de tous les membres de la Seconde Fondation. On trouvait partout des reproductions de lui, en deux et trois dimensions, en photo ou en hologramme, en bas-relief ou en pied, assis ou debout. Toutes le repr�sentaient dans les derni�res ann�es de son existence. Toutes montraient un vieillard beno�t, le visage couvert des rides de sagesse que procurent les ans, symbole de la quintessence d�un g�nie longuement m�ri.

Mais le Premier Orateur se souvenait � pr�sent d�une photo cens�e repr�senter Seldon jeune homme. Une photo oubli�e car l�id�e m�me d�un Seldon jeune �tait presque contradictoire dans les termes. Pourtant, Shandess l�avait vue, et il lui �tait soudain apparu que Stor Gendibal ressemblait �tonnamment au jeune Seldon.

Ridicule�! C��tait le genre de superstition qui affligeait tout le monde � un moment ou � un autre, si rationnel f�t-on. Il �tait simplement tromp� par une ressemblance fugace. S�il avait eu la photo de Seldon devant lui, il aurait tout de suite constat� que cette similitude n��tait qu�une illusion. Pourtant, pourquoi cette id�e stupide lui �tait-elle venue pr�cis�ment � cet instant�?

Il se ressaisit. �a n�avait �t� qu�une absence momentan�e, un fugitif d�raillement de la pens�e, trop bref pour �tre remarqu� par un autre qu�un Orateur. Gendibal pouvait bien l�interpr�ter � sa guise.

��Hari Seldon��, r�p�ta-t-il avec fermet� pour la seconde fois, ��savait bien qu�il existait un nombre infini de possibilit�s qu�il ne pouvait pr�voir et c��tait pour cette raison qu�il avait instaur� la Seconde Fondation. Nous n�avons pas �t� plus capables que lui de pr�voir le Mulet mais nous avons quand m�me su le reconna�tre une fois qu�il fut sur nous et nous avons su l�arr�ter. Nous n�avons pas su pr�voir l�obsession concomitante de la Premi�re Fondation � notre �gard mais nous avons su la voir lorsqu�elle s�est pr�sent�e et nous avons su l�arr�ter. Quelle faille pouvez-vous bien trouver l�-dedans�?

��Pour une part, l�obsession de la Premi�re Fondation � notre �gard est loin d�avoir cess� de se manifester.��

Il y avait distinctement un recul dans la d�f�rence avec laquelle Gendibal s��tait exprim�. Il a d� noter l�h�sitation dans ma voix, estima Shandess, et l�interpr�ter comme une marque d�incertitude. Il convenait de riposter.

Le Premier Orateur attaqua vivement�: ��Laissez-moi deviner� il y aurait donc des gens � la Premi�re Fondation qui���en comparant l�histoire difficile et mouvement�e des presque quatre premiers si�cles avec le calme des cent vingt derni�res ann�es���en seraient venus fatalement � conclure que la chose n��tait possible que si la Seconde Fondation surveillait effectivement le bon d�roulement du Plan���et � cet �gard, on ne peut pas dire qu�ils aient tort. Ces gens vont donc d�cider que la Seconde Fondation peut ne pas avoir �t� d�truite, apr�s tout���et bien entendu, ils auront l� aussi raison. En fait, nous avons re�u des rapports indiquant qu�il y aurait � Terminus, la capitale de la Premi�re Fondation, un jeune homme���membre du gouvernement���qui serait effectivement tout � fait convaincu de tout ceci. Son nom m��chappe�

��Golan Trevize, dit doucement Gendibal. C�est m�me moi qui ai le premier relev� la chose dans les rapports et qui ai orient� l�affaire sur vos services.

��Oh�?�� dit le Premier Orateur avec une politesse exag�r�e. ��Et comment en �tes-vous venu � avoir l�attention attir�e sur lui�?

��L�un de nos agents sur Terminus avait envoy� un compte rendu assommant avec la liste compl�te des nouveaux �lus au Conseil���le rapport de routine habituel qui est en g�n�ral oubli� sit�t re�u par tous les Orateurs auxquels il s�adresse. Celui-ci toutefois attira mon �il par la nature de sa description de l�un des nouveaux conseillers, un certain Golan Trevize�: d�apr�s ce portrait, l�homme paraissait inhabituellement combatif et plein d�assurance.

��Vous avez reconnu en lui une parent� d�esprit, n�est-ce pas�?

��Pas du tout��, dit Gendibal, guind�. ��Il semblait �tre un individu tr�s excit�, et plut�t enclin � faire des choses stupides, description qui ne me correspond en rien. En tous les cas, j�ai alors ordonn� une enqu�te en profondeur. Il ne me fallut pas longtemps pour juger que l�homme aurait repr�sent� pour nous un �l�ment de valeur, si on l�avait recrut� plus jeune.

��Peut-�tre, mais vous savez bien que nous ne recrutons pas sur Terminus.

��Je le sais bien. En tout cas, m�me sans notre entra�nement, il jouit d�une intuition peu commune. Bien entendu, totalement indisciplin�e. Je n�ai par cons�quent pas �t� particuli�rement surpris qu�il en soit venu � conclure que la Seconde Fondation existait toujours. J�ai cru toutefois la chose assez importante pour adresser � votre bureau un rapport sur l�affaire.

��Et je d�duis de vos mani�res que vous allez m�annoncer de nouveaux d�veloppements�?

��Une fois convaincu de notre existence et gr�ce � ses facult�s d�intuition hors pair dont il a fait usage de mani�re typiquement indisciplin�e, il s�est retrouv� au bout du compte banni de Terminus.��

Le Premier Orateur haussa les sourcils�: ��Vous vous taisez soudain� Vous voulez que j�interpr�te la signification de ce dernier point. Sans avoir recours � mon ordinateur et en appliquant mentalement et de mani�re grossi�re les �quations de Seldon, je peux deviner qu�un Maire un peu rus� et capable de suspecter l�existence de la Seconde Fondation pr�f�rerait ne pas voir un individu aussi peu disciplin� le clamer dans toute la Galaxie, au risque d�avertir du danger cette Seconde Fondation. Je suppose donc que Branno de Bronze a jug� que Terminus �tait plus s�re avec Trevize loin de la plan�te.

��Elle aurait pu le faire emprisonner ou le faire tranquillement assassiner.

��Les �quations ne sont pas fiables lorsqu�on les applique aux individus, vous le savez bien. Elles ne traitent que des grandes masses humaines. Le comportement individuel est par cons�quent impr�visible et il est toujours permis de supposer que le Maire est un individu assez humain pour estimer que la prison���et a fortiori un assassinat���est une solution peu charitable.��

Gendibal ne dit rien pendant un moment. C��tait un silence �loquent et il le prolongea assez longtemps pour que le Premier Orateur perde son assurance mais pas assez toutefois pour induire chez lui une r�action de d�fense.

Il avait calcul� sa pause � la seconde pr�s, puis il dit enfin�: ��Ce n�est pas mon interpr�tation. Je crois que Trevize, en ce moment m�me, repr�sente le fer de lance de la plus grande menace jamais port�e contre la Seconde Fondation dans toute son histoire���un danger plus grand encore que le Mulet�!��

Gendibal �tait satisfait. Sa d�claration avait port�: le Premier Orateur ne s�y �tait pas attendu et s��tait donc trouv� pris au d�pourvu. D�s cet instant, la balle �tait dans le camp de Gendibal. S�il avait gard� le moindre doute l�-dessus, il disparut � la remarque suivante de Shandess�: ��Tout cela a-t-il un rapport avec votre assertion que le Plan Seldon est d�nu� de sens�?��

Gendibal d�cida de jouer l�assurance totale et poursuivit, avec un didactisme qui interdisait au Premier Orateur de se ressaisir�: ��Premier Orateur, c�est devenu un article de foi que Preem Palver est l�homme qui a su remettre le plan sur la voie apr�s les errances du Si�cle des D�viations. Mais �tudiez le Premier Radiant et vous verrez que les D�viations n�ont disparu que vingt ans au moins apr�s sa mort et que plus aucune n�a reparu depuis. Tout le cr�dit pourrait en revenir aux Premiers Orateurs qui succ�d�rent � Palver mais la chose est improbable.

��Improbable�? D�accord, aucun d�entre nous n�a �t� un Palver mais, pourquoi improbable�?

��Me permettrez-vous d�en faire la d�monstration, Premier Orateur�? Avec l�aide des math�matiques de la psychohistoire, je peux clairement d�montrer que les chances d�une disparition totale des D�viations sont bien trop microscopiques pour avoir �t� prises en compte par la Seconde Fondation dans le choix de ses actions. Mais inutile de me laisser vous l�expliquer si vous n�avez pas le temps ou le d�sir de me consacrer la demi-heure n�cessaire � ma d�monstration. Je peux, � la place, demander la convocation pl�ni�re de la Table des Orateurs et l�effectuer � ce moment-l�. Mais cela se traduirait par une perte de temps et une controverse bien inutile.

��Oui, et pour moi le risque �ventuel de perdre la face. Faites-moi donc votre d�monstration tout de suite. Mais avant, un mot d�avertissement, tout de m�me.�� Le Premier Orateur faisait un effort h�ro�que pour se ressaisir. ��Si jamais ce que vous allez me pr�senter est sans valeur, sachez que je ne l�oublierai pas�

��Si cela se r�v�le sans valeur��, dit Gendibal avec un orgueil naturel qui fit taire son interlocuteur, ��vous aurez sur-le-champ ma d�mission.��

Cela lui prit en fait consid�rablement plus d�une demi-heure car le Premier Orateur tint � discuter ses �quations avec une ardeur presque sauvage.

Gendibal regagna une partie de son retard en employant avec habilet� son micro-radiant. L�appareil, qui pouvait cadrer holographiquement n�importe quelle portion du vaste plan sans le support d�un mur ni l�aide d�une console, n��tait en usage que depuis une dizaine d�ann�es, et le Premier Orateur n�en avait jamais appris le maniement. Gendibal le savait. Et le Premier Orateur savait qu�il le savait.

Gendibal coin�a l�appareil avec le pouce et pianota sur les commandes avec ses quatre doigts, manipulant d�lib�r�ment l�objet comme s�il s��tait agi d�un instrument de musique (� vrai dire, il avait m�me r�dig� un bref article sur les analogies entre les deux).

Les �quations que Gendibal pr�sentait (et trouvait avec une aisance emplie d�assurance) d�filaient en sinuant d�avant en arri�re au rythme de ses commentaires. Il pouvait obtenir des d�finitions, si n�cessaire�; b�tir des axiomes�; et g�n�rer des graphes, sur deux comme sur trois axes (sans parler des projections de relations pluridimensionnelles).

Le commentaire de Gendibal �tait clair et incisif et le Premier Orateur abandonna bient�t la partie. Il s�avoua vaincu et dit�: ��Je n�ai pas souvenance d�avoir jamais vu une analyse de cette nature. De qui est-elle l��uvre�?

��Elle est de moi, Premier Orateur. J�ai d�j� publi� les th�or�mes de base qu�elle met en jeu.

��Tr�s habile, Orateur Gendibal. Une chose de cet ordre peut vous mettre sur les rangs pour le poste de Premier Orateur si jamais je d�cidais de d�missionner���ou de prendre ma retraite.

��Je n�y songeais aucunement mais, comme vous ne me croirez certainement pas, je retire cette derni�re remarque. J�y ai effectivement song� et je compte bien devenir Premier Orateur puisque quiconque acc�de au poste doit n�cessairement suivre une proc�dure que je suis le seul � voir avec clart�.

��Oui, dit le Premier Orateur, toute modestie mal plac�e peut se r�v�ler fort dangereuse. Mais quelle proc�dure�? Peut-�tre l�actuel Premier Orateur est-il �galement susceptible de la suivre. Je suis peut-�tre trop �g� pour avoir accompli la m�me d�marche cr�ative que vous mais pas encore au point d��tre incapable de suivre vos directives.��

C��tait une reddition prononc�e non sans �l�gance et Gendibal, � sa surprise, sentit na�tre en lui une bouff�e d�estime pour ce vieil homme tout en se rendant compte que telle avait bien �t� pr�cis�ment l�intention de son interlocuteur.

��Merci, Premier Orateur, car j�aurai s�rieusement besoin de votre aide. Je ne puis esp�rer influencer la Table sans votre direction �clair�e�� (politesse pour politesse). ��Je suppose, donc, que ma d�monstration vous a fait voir qu�il �tait impensable que notre politique ait seule suffi � rectifier les erreurs du Si�cle des D�viations���tout comme il est impossible qu�elle ait fait dispara�tre toutes les D�viations depuis lors.

��Cela me semble clair. Si vos �quations sont correctes, alors, pour que le plan se soit r�alis� comme il s�est r�alis�, et qu�il fonctionne aussi parfaitement qu�il me semble fonctionner, il faudrait que nous soyons capables de pr�dire les r�actions de petits groupes de personnes���voire d�individus isol�s���avec un certain degr� de certitude.

��Absolument. Et puisque les �quations de la psychohistoire ne le permettent pas, les D�viations n�auraient pas d� dispara�tre et, qui plus est, elles auraient d� se manifester � nouveau. Vous voyez � pr�sent ce que je voulais dire en affirmant tout � l�heure que le principal d�faut du Plan Seldon �tait pr�cis�ment son absence de d�faut.

��Donc, soit le Plan Seldon poss�de effectivement des D�viations, soit il y a quelque chose qui cloche dans vos �quations. Puisque je dois bien admettre que le Plan Seldon n�a pas pr�sent� la moindre D�viation depuis un si�cle et plus, il s�ensuit qu�il y a donc bien quelque chose qui cloche dans vos �quations���sauf que je n�ai pu y d�celer la moindre erreur de calcul ou de raisonnement.

��Vous avez tort d�exclure une troisi�me �ventualit�: il est tout � fait possible que le Plan Seldon ne soit affect� d�aucune D�viation sans pour autant que mes �quations soient fausses en pr�disant que la chose est impossible.

��Je n�arrive pas � voir quelle est cette troisi�me �ventualit�.

��Eh bien, supposez que le Plan Seldon soit contr�l� gr�ce � une m�thode psychohistorique si avanc�e qu�elle puisse pr�dire les r�actions de petits groupes humains���voire d�individus isol�s, m�thode que nous autres, � la Seconde Fondation, ne ma�trisons pas. Alors, et alors seulement, mes �quations pr�diraient avec justesse que le Plan Seldon ne doit subir aucune D�viation�!��

L�espace d�un instant (un instant, selon les crit�res de la Seconde Fondation), le Premier Orateur s�abstint de r�pondre puis il dit enfin�: ��Il n�existe pas, � ma connaissance���et � la v�tre, je le sais par votre attitude��, de telles m�thodes psychohistoriques de pointe. Si vous et moi n�en connaissons aucune, les chances qu�un autre Orateur���a fortiori qu�un groupe d�Orateurs quelconque���ait pu mettre au point une telle micro-psychohistoire, appelons-la ainsi, � l�insu du reste de la Table, me semblent totalement infinit�simales. Vous n��tes pas d�accord avec moi�?

��Je suis d�accord avec vous.

��Donc, soit votre analyse est fausse, soit la micro-psychohistoire est aux mains de quelque groupe ext�rieur � la Seconde Fondation.

��Tout juste, Premier Orateur. C�est le dernier terme de l�alternative qui doit �tre correct.

��Pouvez-vous me d�montrer la v�racit� d�une telle assertion�?

��Je ne peux pas, de mani�re concr�te�; mais si vous consid�rez� tenez, a-t-il d�j� exist� un individu capable d�affecter le Plan Seldon par son influence personnelle sur les individus�?

��Je suppose que vous faites allusion au Mulet�?

��Pr�cis�ment.

��Le Mulet ne put qu�avoir une influence destructrice. Le probl�me ici est que le Plan Seldon fonctionne trop bien, consid�rablement plus pr�s de la perfection que ne l�autoriseraient vos �quations. Il nous faut donc imaginer un anti-Mulet, quelqu�un capable de doubler le Plan comme l�a fait le Mulet jadis mais qui agirait pour des motifs diam�tralement oppos�s�: se substituant au Plan non plus pour le d�truire mais pour le perfectionner.

��Exactement, Premier Orateur. J�aurais voulu avoir song� moi-m�me � cette formulation. Qu��tait le Mulet�? Un mutant, certes. Mais d�o� venait-il�? Comment est-il apparu�? Nul ne le sait au juste. Ne pourrait-il pas en exister d�autres�?

��Apparemment, non. La seule chose connue avec certitude au sujet du personnage est qu�il �tait st�rile. D�o� son nom. Ou bien pensez-vous que ce soit un mythe�?

��Je ne songeais pas � d��ventuels descendants du Mulet. Ne pourrait-il pas se faire que le Mulet ait �t� un �l�ment aberrant issu d�un groupe appr�ciable���ou devenu aujourd�hui appr�ciable���d�individus dot�s de pouvoirs analogues au sien et qui, pour quelque raison qui leur est propre, ne chercheraient pas � bouleverser le Plan Seldon mais � le soutenir�?

��Pourquoi, par la Galaxie, faudrait-il qu�ils le soutiennent�?

��Et pourquoi le soutenons-nous, nous-m�mes�? Nous projetons d�instaurer un second Empire dans lequel nous���ou plut�t nos descendants spirituels���aurons le pouvoir. Si quelque autre groupe soutient le Plan avec encore plus d�efficacit� que nous, il ne peut envisager de nous abandonner le processus de prise de d�cision. Ce sont eux qui finiront par prendre la direction des choses���oui, mais � quelle fin�? Est-ce que nous ne devrions pas essayer de d�couvrir vers quel genre de second Empire ils cherchent � nous acheminer�?

��Et que proposez-vous pour le d�couvrir�?

��Eh bien, pourquoi le Maire de Terminus a-t-elle exil� Golan Trevize�? Ce faisant, elle laisse un individu potentiellement dangereux se d�placer librement dans toute la Galaxie. Qu�elle l�ait fait par purs motifs humanitaires, voil� ce que je ne peux pas croire. Historiquement, les dirigeants de la Premi�re Fondation ont toujours agi avec r�alisme, ce qui signifie, en g�n�ral, sans la moindre consid�ration de ��moralit頔. L�un de leurs h�ros, Salvor Hardin, pr�nait m�me contre la moralit�, en fait. Non, je crois que le Maire a agi, pouss� par des agents des anti-Mulets, pour reprendre votre expression. Je crois que Trevize a �t� recrut� par ces gens-l� et qu�il est le fer de lance du danger qui nous menace. Un danger mortel.��

Alors, le Premier Orateur dit�: ��Par Seldon, vous pourriez bien avoir raison. Mais comment allons-nous en convaincre la Table�?

��Premier Orateur, vous sous-estimez votre r�putation.��

Trevize �tait en rogne. Emb�t�. Il �tait assis en compagnie de Pelorat dans le petit coin repas du vaisseau o� ils venaient juste d�achever leur collation de midi.

Pelorat parlait�: ��Nous ne sommes dans l�espace que depuis deux jours et je m�y trouve comme un poisson dans l�eau m�me si me manquent un peu l�air pur, la nature, et tout �a. Bizarre, non�? Surtout que je n�avais jamais remarqu� ce genre de choses lorsqu�elles m�entouraient. En attendant, entre ma ��gaufre�� et ce remarquable ordinateur que vous avez � bord, j�ai toute ma biblioth�que avec moi���ou en tout cas, le plus gros de ma documentation. Et je n�ai plus la moindre peur d��tre dans l�espace, � pr�sent. Surprenant�!��

Trevize se contenta de r�pondre par un borborygme. Il avait le regard perdu dans le vague.

Pelorat reprit doucement�: ��Je ne voudrais pas �tre indiscret, Golan, mais je n�ai pas vraiment l�impression que vous m��coutez. Non pas que je sois un interlocuteur particuli�rement passionnant���j�ai toujours �t� un peu rasoir, vous savez. Pourtant, vous m�avez l�air pr�occup� par autre chose� Aurions-nous un p�pin�? Il ne faut pas avoir peur de me le dire, vous savez. D�accord, je ne pourrai pas y faire grand-chose, je suppose, mais je ne paniquerai pas, mon jeune ami.

��Un p�pin�?�� Trevize parut retrouver ses sens, fron�a l�g�rement les sourcils.

��Je parle du vaisseau. Comme c�est un nouveau mod�le, je me suis dit que quelque chose pouvait clocher � bord.�� Pelorat se permit un petit sourire incertain.

Trevize hocha vigoureusement la t�te. ��Quelle b�tise de ma part de vous avoir laiss� dans une telle incertitude, Janov. Il n�y a absolument rien qui cloche � bord. Le vaisseau fonctionne � la perfection. Simplement, je suis � la recherche d�un hyper-relais.

��Ah�! je vois� Sauf que je ne vois pas�: c�est quoi, un hyper-relais�?

��Eh bien, laissez-moi vous l�expliquer, Janov. Je suis en communication avec Terminus. Du moins, je peux � tout moment entrer en contact avec Terminus et vice-versa�: ils connaissent notre position, d�apr�s l�observation de la trajectoire du vaisseau. Et m�me sans �a, ils pourraient toujours nous localiser dans l�espace imm�diat en cherchant � y d�tecter une masse, signe de la pr�sence d�un vaisseau ou, � la rigueur, d�une m�t�orite. Ils pourraient ensuite chercher � d�tecter une �mission d��nergie���ce qui non seulement permet de distinguer un vaisseau d�une m�t�orite mais autorise en plus son identification pr�cise puisqu�il n�y a pas deux astronefs � utiliser l��nergie de la m�me mani�re. En quelque sorte, la structure de notre �mission d��nergie demeure caract�ristique, quels que soient les �quipements ou les instruments que l�on fasse ou non fonctionner. Le vaisseau peut �videmment �tre inconnu mais si sa structure �nerg�tique est enregistr�e � Terminus���comme c�est le cas pour notre appareil���on pourra l�identifier, sit�t d�tect�.

��Il me semble, remarqua Pelorat, que le progr�s de la civilisation tend essentiellement � limiter la vie priv�e des gens.

��Vous avez peut-�tre raison. T�t ou tard, pourtant, il nous faudra bien p�n�trer dans l�hyperespace, sinon nous serons condamn�s � rester � un ou deux parsecs de Terminus jusqu�� la fin de nos jours, incapables d�amorcer la moindre travers�e interstellaire. En passant par l�hyperespace, en revanche, on se glisse dans une discontinuit� de l�espace normal. On passe d�ici � lࠖ�et quand je dis cela, je parle d�un saut qui peut atteindre des centaines de parsecs���en un �clair de temps subjectif. On se retrouve d�un seul coup extr�mement loin et dans une direction fort difficilement pr�visible ce qui, en pratique, nous rend alors ind�tectables.

��Je vois. Oui.

��Sauf, bien entendu, si l�on a planqu� � bord un hyper-relais. Celui-ci en effet �met en permanence un signal���caract�ristique du vaisseau���ce qui permettrait � tout moment aux autorit�s de Terminus de savoir o� nous sommes. Voil� qui r�pond � votre question, voyez-vous. Nous n�aurions plus un endroit o� nous cacher dans toute la Galaxie�; aucun encha�nement de sauts dans l�hyperespace ne pourrait nous garantir d��chapper � leurs instruments.

��Mais Golan, dit doucement Pelorat, ne cherchons-nous pas � avoir la protection de la Fondation�?

��Certes, Janov, mais seulement quand on le demandera. Vous avez remarqu� vous-m�me que le progr�s de la civilisation signifiait un accroissement des atteintes � la libert�. Eh bien, je n�ai pas envie d�un tel progr�s. Je veux �tre libre de me d�placer incognito � ma guise���tant que je n�aurai pas envie, ou besoin, de protection. Voil� pourquoi je me sentirais mieux, consid�rablement mieux, si j��tais s�r de ne pas avoir d�hyper-relais � bord.

��Et en avez-vous trouv� un, Golan�?

��Non. Sinon, j�aurais bien trouv� le moyen de le rendre inop�rant.

��Sauriez-vous en reconna�tre un, de vue�?

��C�est bien l� l�une des difficult�s. Je pourrais fort bien ne pas le reconna�tre. Je sais � quoi ressemble en gros un hyper-relais et je sais comment tester un objet qui me para�t louche� seulement ce vaisseau est du dernier mod�le et con�u pour des missions bien particuli�res. On peut tr�s bien avoir implant� un hyper-relais au milieu de ses composants de telle mani�re qu�il soit ind�tectable.

��D�un autre c�t�, peut-�tre n�y a-t-il pas d�hyper-relais, ce qui expliquerait pourquoi vous n�en avez pas trouv�.

��Je n�y mettrais pas ma main au feu et je n�aime pas l�id�e d�accomplir un saut sans �tre certain.��

Pelorat parut s�illuminer�: ��Et voil� pourquoi nous d�rivons de la sorte dans l�espace�! Je me demandais bien pourquoi nous n�avions pas encore fait de saut. Je suis un peu au courant, vous savez. J��tais m�me un rien nerveux, � me demander si vous n�alliez pas m�obliger � me harnacher, � prendre des comprim�s ou je ne sais trop quoi���

Trevize parvint � sourire�: ��Ne vous inqui�tez pas. On n�est plus � l��poque h�ro�que. Sur un vaisseau comme celui-ci, il n�y a qu�� laisser faire l�ordinateur. Vous lui donnez vos instructions et il se charge du reste. Vous ne vous rendez m�me compte de rien, sinon que le ciel a soudain chang�. Si vous avez d�j� assist� � un diaporama, vous voyez quel effet �a produit lorsqu�on passe brusquement d�une vue � l�autre. Eh bien, le saut, c�est tout comme.

��Sapristi. On ne sent vraiment rien�? Comme c�est bizarre. Je trouve m�me �a un tantinet d�cevant.

��Moi en tout cas, je n�ai jamais rien senti et les vaisseaux sur lesquels j�ai navigu� �taient loin d��tre aussi perfectionn�s que ce petit bijou� Mais ce n�est pas � cause de l�hyper-relais que nous n�avons pas saut�. Il faut d�abord attendre d��tre un peu plus �loign�s de Terminus���et du soleil, aussi. Plus on est �loign� d�un objet massif, et plus il est facile de contr�ler le saut pour �merger � nouveau dans l�espace normal pr�cis�ment aux coordonn�es voulues. En cas d�urgence, on peut toujours risquer un saut � deux cents kilom�tres seulement de la surface d�une plan�te et se fier � la chance pour s�en sortir intact. Vu qu�il y a tout de m�me plus d�espace libre dans la Galaxie que de volume occup�, on peut raisonnablement tabler sur une issue heureuse. Mais il faut toujours envisager que des facteurs al�atoires peuvent vous faire �merger de nouveau � quelques milliards de kilom�tres d�une grosse �toile, voire dans le noyau galactique���et l�, vous vous retrouvez r�ti avant d�avoir eu le temps de dire ouf. Plus on est loin d�une masse, plus ces facteurs diminuent et moins donc on a des risques de voir se produire quelque �v�nement f�cheux.

��Dans ce cas, je ne saurais trop vous recommander la prudence. Apr�s tout, on n�est pas press�s.

��Exactement. D�autant que j�aimerais franchement mieux avoir d�nich� cet hyper-relais avant de bouger���ou du moins trouver le moyen de m�assurer qu�il n�y en a pas.��

Trevize parut retomber dans ses r�flexions et Pelorat, haussant l�g�rement le ton pour surmonter la barri�re des pr�occupations de son interlocuteur, demanda�: ��Quel d�lai nous reste-t-il�?

��Hein�?

��Je veux dire, quand effectueriez-vous le saut, si vous n�aviez pas � vous pr�occuper de cet hyper-relais, mon bon ami�?

��Compte tenu de notre vitesse actuelle et de notre trajectoire, je dirais vers le quatri�me jour de vol. Je vais calculer le moment pr�cis sur l�ordinateur.

��Eh bien, dans ce cas, cela nous laisse encore deux jours pour chercher. Puis-je me permettre une suggestion�?

��Dites toujours.

��J�ai toujours constat� dans mon propre domaine���certes fort diff�rent du v�tre mais il est peut-�tre permis de g�n�raliser���que se polariser sur un probl�me pr�cis �tait le plus s�r moyen de se d�courager. Pourquoi ne pas plut�t vous d�tendre et parler d�autre chose���peut-�tre alors que votre inconscient, une fois d�barrass� du poids de la concentration, r�soudra le probl�me pour vous.��

Trevize parut un instant ennuy�, puis il se mit � rire. ��Eh bien, apr�s tout, pourquoi pas�? Dites-moi, professeur, d�o� vous vient cet int�r�t pour la Terre�? Qu�est-ce qui a bien pu vous amener � cette id�e bizarre d�une plan�te unique d�o� tout aurait commenc�?

��Ah�!�� L�afflux des souvenirs lui fit hocher la t�te. ��Cela remonte � un bout de temps. Plus de trente ans. A mon entr�e au lyc�e, je voulais �tre biologiste. J��tais alors passionn� par le probl�me de la diversification des esp�ces sur les diff�rentes plan�tes. Cette diversification, comme vous le savez���ou comme vous ne le savez peut-�tre pas et je vais me faire un plaisir de vous l�apprendre���est extr�mement r�duite. Dans toute l��tendue de la Galaxie, toutes les formes de vie���celles du moins que nous avons d�j� rencontr�es���proc�dent de la m�me chimie des acides amin�s, fond�e sur l�eau et le carbone.

��J�ai fait l��cole militaire, o� l�on insiste plut�t sur la nucl�onique et la gravitique mais je ne suis pas tout � fait ignare dans les autres domaines�; j�ai quand m�me quelques notions sur les bases chimiques de la vie. Et on nous a appris qu�elle n��tait possible qu�� partir de l�eau, du carbone et des acides amin�s.

��Voil�, me semble-t-il, une conclusion injustifi�e. Il para�t plus s�r de dire qu�aucune autre forme de vie n�a encore �t� d�couverte���ou � tout le moins reconnue���et s�en tenir l�. Plus surprenant encore, les esp�ces indig�nes���� savoir, les esp�ces typiques d�une plan�te et qu�on ne retrouve pas ailleurs���sont fort rares. La plupart des esp�ces existantes, y compris Homo sapiens, en particulier, sont r�pandues sur la plupart des mondes habit�s de la Galaxie et sont en d�finitive fort proches les unes des autres, tant par la biochimie que par la physiologie ou la structure morphologique. En revanche, les esp�ces indig�nes sont, par leurs caract�ristiques, � la fois tr�s �loign�es des formes les plus r�pandues, et tr�s diff�rentes entre elles.

��Bon. Et alors�?

��Alors, la conclusion est qu�une plan�te bien pr�cise dans la Galaxie���une plan�te et une seule���doit diff�rer de toutes les autres. Peut-�tre dix millions de mondes dans la Galaxie���nul ne sait au juste combien���ont donn� le jour � la vie. Une vie primitive, une vie fr�le et clairsem�e, peu diff�renci�e, subsistant avec peine et se propageant avec difficult�. Une plan�te, une seule et unique plan�te a vu se d�velopper la vie sous la forme de millions d�esp�ces���facilement des millions���dont certaines tr�s sp�cialis�es, hautement d�velopp�es, et particuli�rement pr�dispos�es � se multiplier et se r�pandre�; des millions d�esp�ces, y compris la n�tre. Nous f�mes assez intelligents pour b�tir une civilisation, inventer la navigation hyperspatiale et coloniser la Galaxie���et en essaimant � travers celle-ci, nous avons amen� avec nous quantit� d�autres formes de vie, des formes apparent�es aussi bien entre elles qu�avec notre propre esp�ce.

��Si l�on veut bien y r�fl�chir, remarqua Trevize, mod�r�ment int�ress�, je suppose que tout �a para�t logique�: je veux dire, si l�on se place dans une galaxie humaine. Si l�on suppose que tout a commenc� sur une plan�te pr�cise, alors cette plan�te devait forc�ment �tre diff�rente. Mais apr�s tout, pourquoi pas�? Les chances pour que la vie se d�veloppe de cette mani�re explosive doivent �tre certainement tr�s minces���peut-�tre une sur cent millions���et donc la probabilit� est que le ph�nom�ne soit apparu sur un monde abritant la vie sur cent millions�: finalement, il pouvait bien n�y en avoir qu�un.

��Oui, mais qu�est-ce qui a rendu ce monde si diff�rent des autres�?�� lan�a Pelorat, tout excit�. ��Quelles furent les conditions initiales qui l�ont rendu unique�?

��Peut-�tre le hasard, tout simplement. Apr�s tout, l�homme et les formes de vie qu�il a apport�es avec lui existent aujourd�hui sur des dizaines de millions de plan�tes qui toutes sont capables d�abriter la vie et donc auraient pu toutes aussi bien convenir.

��Mais non�! D�s lors que l�esp�ce humaine avait �volu�, qu�elle avait d�velopp� une civilisation technique et s��tait endurcie dans la dure lutte pour la vie, elle pouvait en effet s�adapter � n�importe quel �cosyst�me plan�taire, pourvu qu�il soit suffisamment hospitalier���c�est le cas de Terminus, par exemple. Mais pouvez-vous imaginer qu�une vie intelligente ait pu se d�velopper directement sur Terminus�? Alors que, lorsque l�homme vint la coloniser � l��poque des Encyclop�distes, sa forme de vie v�g�tale la plus �volu�e �tait une esp�ce de lichen tapissant les rochers�; quant au r�gne animal, il se r�duisait � des sortes de petits r�cifs coralliens dans l�oc�an, et en surface, � des organismes vaguement insecto�des. On a quasiment fait dispara�tre toutes ces esp�ces pour garnir � la place terre et mer de poissons, de lapins, de ch�vres, de choux, de bl�, d�arbres et ainsi de suite� Nous n�avons rien laiss� subsister de la vie indig�ne, hormis quelques sp�cimens dans les zoos et les aquariums.

��Hmmm��, dit Trevize.

Pelorat le d�visagea une bonne minute avant de remarquer, avec un soupir�: ��Vous vous en fichez bien, pas vrai�? C�est vraiment remarquable�! Je n�ai jamais trouv� une seule personne que cela int�resse, en d�finitive. C�est de ma faute, je suppose. Je n�arrive pas � rendre la chose passionnante pour les autres m�me si �a me passionne, moi.

��Mais si, mais si, c�est passionnant, intervint Trevize. Bon. Mais apr�s�?

���a ne vous frappe donc pas qu�il pourrait �tre passionnant, d�un point de vue scientifique, d��tudier un monde o� s�est d�velopp� le seul et unique �cosyst�me vraiment florissant de toute la Galaxie�?

��Peut-�tre, � condition d��tre biologiste� Ce que je ne suis pas, voyez-vous� Faut m�excuser.

��Mais bien entendu, mon ami. Le probl�me est que je n�ai pas trouv� non plus de biologiste pour s�y int�resser. Je vous ai dit que j�avais commenc� une licence de biologie. J�en ai parl� � mon professeur et m�me lui n�a pas �t� int�ress�. Il m�a conseill� de me tourner plut�t vers quelque chose de plus pratique. �a m�a tellement d�go�t� que j�ai fait de l�histoire � la place (c��tait d�j� de toute fa�on mon dada depuis l�adolescence) pour pouvoir aborder la ��Question des Origines�� sous cet angle.

��Mais, remarqua Trevize, �a vous aura du moins donn� une vocation� alors tout compte fait, ce manque de clairvoyance de votre prof devrait plut�t vous r�jouir.

��Moui. Je suppose qu�on peut voir la chose sous cet angle. Et cette vocation est passionnante et je ne m�en suis jamais lass�. Mais j�aimerais tant qu�elle vous passionne tout autant. J�ai horreur d�avoir cette perp�tuelle impression d��tre en train de soliloquer.��

A ces mots, Trevize partit d�un grand �clat de rire. Ce qui amena comme l�ombre d�un d�sarroi sur les traits autrement sereins de son compagnon�: ��Pourquoi vous moquez-vous de moi�?

��Pas de vous, Janov� Je me moquais de ma propre sottise. Non, je vous devrais plut�t des remerciements. Vous aviez parfaitement raison, vous savez.

��De relever l�importance de l�origine de l�homme�?

��Non, non� Enfin si, �a aussi. Non, je voulais dire que vous avez eu raison de me conseiller de cesser de penser consciemment � mon probl�me et de me distraire l�esprit avec tout autre chose. �a a effectivement march�. Pendant que vous me parliez de l�histoire de l��volution, je me suis finalement aper�u que j�avais un moyen de d�tecter ce fameux hyper-relais, s�il existe�

��Oh�! c�est �a�!

��Oui, c�est �a�! C�est ma monomanie � moi, pour le moment. J��tais en train de chercher cet hyper-relais exactement comme si je me croyais � bord de mon brave vieux vaisseau-�cole, en l�examinant sous toutes les coutures, attendant qu�un �l�ment disparate me saute aux yeux. J�avais compl�tement oubli� que cet astronef est le produit de mill�naires d��volution technique. Vous ne voyez pas�?

��Non, Golan.

��Nous avons un ordinateur � bord. Comment ai-je bien pu l�oublier�?��

Et d�un signe de la main, il invita Pelorat � le suivre dans sa propre cabine. ��Je n�ai qu�� essayer tout simplement d��tablir un contact��, expliqua-t-il, tandis qu�il pla�ait les mains sur la plaque sensible du terminal.

Il leur suffisait de joindre Terminus, � quelques milliers de kilom�tres derri�re eux.

Cherche�! Parle�! C��tait comme si des terminaisons nerveuses avaient jailli et s��tendaient, s��tiraient � une vitesse ahurissante���la vitesse de la lumi�re, �videmment���pour �tablir la jonction.

Trevize se sentit lui-m�me effleurer���enfin, pas exactement effleurer, plut�t sentir���enfin, pas exactement sentir, plut�t� mais peu importe, car il n�y avait pas de mot pour �a.

Il avait litt�ralement Terminus au bout des doigts et, bien que la distance entre lui et la plan�te s�accr�t de quelque vingt kilom�tres par seconde, le contact se maintint, comme si astre et vaisseau n��taient s�par�s que de quelques encablures.

Il ne dit rien. Affermit sa prise. Tout ce qu�il essayait, c��tait le principe de la communication�; sans communiquer activement.

L�-bas, � huit parsecs de distance, autant dire la porte � c�t�, se trouvait Anacr�on, la plus proche plan�te d�une taille appr�ciable. Pour y exp�dier un message en employant le m�me moyen que pour Terminus���� la c�l�rit� de la lumi�re���puis pour en attendre la r�ponse, il lui aurait fallu cinquante-deux ans.

Cherche Anacr�on�! Pense Anacr�on�! Penses-y le plus fort possible. Tu connais sa position par rapport � Terminus et au noyau galactique�; tu en as �tudi� la plan�tographie et l�histoire�; tu as r�solu des probl�mes strat�giques o� il �tait n�cessaire de la reconqu�rir (dans l�hypoth�se���impensable � l��poque���o� elle serait tenue par un ennemi).

Par l�Espace�! Tu es bien all� sur Anacr�on.

Alors, visualise-la�! Visualise-la�! Gr�ce � l�hyper-relais, tu croiras y �tre.

Rien�! Ses terminaisons nerveuses fr�mirent, n�effleurant que le vide.

Trevize rompit le contact. ��Il n�y a pas d�hyper-relais � bord du Far Star, Janov. Je suis affirmatif�; et si je n�avais pas suivi votre suggestion, je me demande combien de temps il m�aurait fallu pour en arriver l�.��

Sans qu�on y voie bouger un seul muscle, le visage de Pelorat �tait devenu positivement radieux�: ��Je suis si content d�avoir pu vous �tre utile. Cela signifie-t-il qu�on va faire le saut�?

��Non. On attend quand m�me encore deux jours, pour plus de s�ret�. Rappelez-vous ce que je vous ai dit�: il faut �tre loin de toute masse� En temps normal, et compte tenu que c�est un vaisseau neuf et que je n�ai pas encore bien en main, il me faudrait sans doute deux jours de plus pour calculer la proc�dure exacte���l�hyperpouss�e convenable, en particulier pour le premier saut. J�ai le sentiment toutefois que l�ordinateur va se charger de tout.

��Sapristi. Voil� qui nous laisse le temps de nous ennuyer, ce me semble.

��S�ennuyer�?�� Le sourire de Trevize s��panouit. ��Manquerait plus que �a�! Vous et moi, Janov, on va parler de la Terre.

��C�est vrai�? Vous ne dites pas �a pour faire plaisir � un vieux bonhomme�? C�est gentil de votre part. Franchement.

��Balivernes�! J�essaie surtout de me faire plaisir. Janov, vous m�avez converti. Avec tout ce que vous m�avez racont�, j�ai enfin compris que la Terre �tait le plus important, le plus passionnant, le plus fascinant objet de tout l�Univers.��

Cela avait certainement d� frapper Trevize lorsque Pelorat lui avait pr�sent� ses vues personnelles sur la Terre. Mais comme il avait alors l�esprit pr�occup� par son hyper-relais, il n�avait pas r�agi tout de suite. Et une fois le probl�me r�gl�, voil� qu�il avait r�agi.

La d�claration de Hari Seldon peut-�tre la plus r�p�t�e �tait sa fameuse remarque sur la Seconde Fondation, situ�e selon lui, ��� l�extr�mit� oppos�e de la Galaxie��, par rapport � Terminus. Et Seldon avait m�me baptis� l�endroit�: c��tait Star�s End, l�Ultime �toile�

Tout cela �tait consign� dans le r�cit qu�avait fait Dornick du proc�s devant la Cour imp�riale. ��L�autre extr�mit� de la Galaxie��, tels �taient les termes exacts qu�avait employ�s Seldon devant Dornick et depuis ce jour on n�avait cess� d�en discuter le sens.

Qu�est-ce qui pouvait bien relier une ��extr�mit頻 de la Galaxie avec l�autre�? Une droite, un cercle, une spirale, ou quoi�?

Et voil�, mais c��tait lumineux, Trevize se rendait soudain clairement compte que nulle ligne, nulle courbe ne devait���ne pouvait����tre trac�e sur la carte de la Galaxie. C��tait bien plus subtil que �a.

Il �tait parfaitement clair que l�une des extr�mit�s de la Galaxie �tait Terminus. Situ�e � la lisi�re de la Galaxie, oui, la lisi�re de notre Fondation���oui, Terminus �tait litt�ralement au fin fond de la Galaxie. Seulement, c��tait aussi la plan�te la plus r�cemment d�couverte, � l��poque o� parlait Seldon, un monde en cours de colonisation, qui n�avait � ce moment-l� pas encore d�existence � proprement parler.

O� pouvait-on dans cette hypoth�se situer l�autre bout de la Galaxie�? L�autre fronti�re de la Fondation�? Sinon sur la plus ancienne plan�te de la Galaxie�? Et compte tenu de l�hypoth�se expos�e par Pelorat (sans qu�il se rende bien compte, d�ailleurs, de ce qu�il exposait), il ne pouvait s�agir que de la Terre. La Seconde Fondation pouvait fort bien se trouver sur la Terre�!

Oui, mais Seldon avait �galement dit que cette autre extr�mit� de la Galaxie �tait pr�s de l�Ultime �toile� Qui pouvait affirmer qu�il ne parlait pas par m�taphore�? Il suffisait de remonter l�histoire de l�humanit� comme l�avait fait Pelorat pour que le r�seau reliant chaque syst�me plan�taire, chaque �toile �clairant une plan�te habit�e, � un autre syst�me, une autre �toile d�o� �taient venus les premiers �migrants, et ainsi de suite, pour que ce r�seau converge en fin de compte vers l�unique plan�te d�o� �tait originaire l�humanit�. L�ultime �toile, c��tait bien celle qui �clairait la Terre.

Trevize sourit et dit, presque avec ferveur�: ��Parlez-moi encore de la Terre, Janov.��

Pelorat hocha la t�te. ��Je vous ai dit tout ce que l�on en sait, vraiment. On en d�couvrira plus sur Trantor.

��Non, Janov. On ne trouvera rien du tout l�-bas. Pourquoi�? Parce que nous n�allons pas � Trantor. J�ai le contr�le de ce vaisseau et je vous garantis qu�on ne va pas y aller.��

Pelorat en eut le souffle coup�. Il �tait bouche b�e. Il se reprit lentement et dit, abattu�: ��Oh�! mon pauvre ami.

��Allons, Janov. Ne faites pas cette t�te-l�! On va plut�t chercher la Terre�!

��Mais il n�y a que sur Trantor que�

��Non, s�rement pas. Trantor est simplement un endroit o� l�on �tudie des documents poussi�reux et de vieux films cassants jusqu�� en devenir cassant et poussi�reux soi-m�me.

��Et moi qui r�vais depuis des ann�es�

��� de d�couvrir la Terre.

��Mais c�est seulement���

Trevize se leva, se pencha, prit Pelorat par le revers de la tunique et dit�: ��Ne me dites plus jamais �a, professeur. Ne le dites plus. Quand vous m�avez annonc� pour la premi�re fois qu�on s�embarquait � la recherche de la Terre, avant m�me qu�on soit mont�s sur ce vaisseau, vous m�avez racont� qu�on �tait s�rs de la trouver parce que, et je cite vos propres paroles, vous ��aviez envisag� une excellente possibilit頔. Maintenant, je ne veux m�me plus vous entendre prononcer une seule fois le nom de Trantor. J�aimerais juste que vous me parliez un peu de cette excellente possibilit�

��Mais elle a besoin d�une confirmation. Pour l�instant, ce n�est qu�une id�e en l�air, un espoir, une vague possibilit�.

��A la bonne heure�! Parlons-en�!

��Vous ne comprenez pas. Vous ne comprenez vraiment pas. C�est un domaine que personne � part moi n�a jamais explor�. Il n�y a rien d�historique l�-dedans, rien de solide, de concret. Les gens parlent de la Terre comme si c��tait un mythe. Il y a des millions de r�cits contradictoires�

��Eh bien, alors, en quoi donc ont-elles bien pu consister, vos recherches�?

��J�ai �t� forc� de recueillir le moindre r�cit, le moindre conte, le moindre fragment d�une suppos�e histoire, la moindre l�gende, le moindre mythe fumeux� Jusqu�aux romans. Bref, tout ce qui pouvait �voquer le nom de la Terre ou d�une quelconque plan�te des origines. Depuis plus de trente ans, je rassemble tout ce que je peux tirer de toutes les plan�tes de la Galaxie. Maintenant, si je pouvais simplement d�couvrir quelque chose de plus tangible que tout cela dans la Biblioth�que Galactique de� mais vous ne voulez pas entendre ce nom�

��C�est exact. Ne le dites pas. Racontez-moi plut�t un de ces r�cits qui ont attir� votre attention et dites-moi quelles raisons vous avez de l�estimer plus valable qu�un autre.��

Pelorat hocha la t�te�: ��L�, Golan, pardonnez-moi l�expression, mais vous parlez comme un militaire ou un politicien. Ce n�est pas ainsi qu�on proc�de en histoire.��

Trevize prit une profonde inspiration en essayant de garder son calme. ��Eh bien, dites-moi donc comment on proc�de, Janov. On a deux jours devant nous. Faites mon �ducation.

��Vous ne pouvez pas vous appuyer sur un seul mythe ni m�me sur un seul groupe de mythes. J�ai d� les recueillir tous, les analyser, les organiser, �laborer des symboles pour repr�senter les divers aspects de leur contenu���les relations de climats impossibles, les d�tails astronomiques sur des syst�mes plan�taires diff�rents des donn�es connues aujourd�hui, les lieux de naissance des h�ros mythiques lorsqu�il est bien pr�cis� qu�ils ne sont pas autochtones, et litt�ralement des centaines d�autres points. Je ne vais pas vous en assener toute la liste. M�me deux jours n�y suffiraient pas. J�y ai pass� trente ans, je vous dis.

��J�ai ensuite compos� un programme d�ordinateur destin� � s�rier les points communs � tous ces mythes, puis � rechercher une transformation qui en �liminerait les plus flagrantes impossibilit�s. Cela m�a permis peu � peu de b�tir un mod�le de ce qu�avait d� �tre la Terre. Apr�s tout, si tous les hommes sont originaires d�une unique plan�te, cette plan�te unique doit repr�senter le seul �l�ment que doivent avoir en commun tous ces mythes fondateurs, tous ces h�ros culturels� Bon, vous voulez que j�entre dans les d�tails math�matiques�?

��Non, pas pour l�instant, merci. Mais comment �tes-vous s�r de ne pas vous �tre fourvoy� avec vos math�matiques�? On sait avec certitude que Terminus fut fond�e il y a seulement cinq si�cles et que les premiers hommes arriv�rent en colonie de Trantor mais qu�ils provenaient de dizaines���sinon de centaines���d�autres plan�tes. Pourtant, celui qui ignorerait ces faits pourrait fort bien supposer que Hari Seldon et Salvor Hardin, n��tant pas natifs de Terminus, sont venus de la Terre et que Trantor n��tait en fait qu�une autre fa�on de nommer la Terre. Si l�on voulait se mettre � la recherche de la Trantor du temps de Seldon���une plan�te enti�rement recouverte de m�tal��, c�est s�r qu�on ne la trouverait pas et qu�on pourrait bien la consid�rer comme un mythe impossible.��

Pelorat semblait ravi�: ��Je retire ma remarque de tout � l�heure sur les militaires et les politiciens, mon bon. Vous avez un remarquable sens de l�intuition. Bien s�r, j�ai d� �tablir une m�thodologie de v�rification. J�ai invent� une centaine de faux, bas�s sur des d�formations de l�histoire r�elle et imitant les mythes que j�avais rassembl�s. Puis j�ai essay� d�incorporer mes inventions dans le mod�le. L�une d�elles �tait m�me fond�e sur l�histoire r�elle des origines de Terminus. L�ordinateur les rejeta toutes. Toutes. Certes, �a pourrait tout au plus signifier que j��tais d�pourvu des talents litt�raires ad�quats mais disons que j�ai fait de mon mieux.

��Je n�en doute pas, Janov. Et que vous a r�v�l� votre mod�le, au sujet de la Terre�?

��Quantit� de choses, � des degr�s divers de vraisemblance. Un genre de profil. Par exemple, � peu pr�s quatre-vingt-dix pour cent des plan�tes habit�es de la Galaxie ont des p�riodes de rotation �chelonn�es de vingt-deux � vingt-six heures l�gales galactiques. Eh bien���

Trevize le coupa�: ��J�esp�re que vous n�y avez pas trop pr�t� d�importance, Janov. Il n�y a gu�re de myst�re l�-dedans. Pour qu�une plan�te soit habitable, il ne faut pas qu�elle tourne trop vite, pour �viter que le sch�ma de circulation des vents ne provoque des ouragans insoutenables, ni trop lentement non plus, pour �viter des �carts de temp�rature trop extr�mes. C�est une propri�t� en fait autos�lective�: les hommes pr�f�rent vivre sur des plan�tes aux caract�ristiques qui leur conviennent et, par la suite, quand toutes les plan�tes habitables se retrouvent partager les m�mes caract�ristiques physiques, il se retrouve quelqu�un pour remarquer�: ��quelle �trange co�ncidence��, alors qu�il n�y a rien d��trange l�-dedans et que c�est tout sauf une co�ncidence.

��A vrai dire, nota tranquillement Pelorat, c�est un ph�nom�ne bien connu dans le domaine des sciences sociales. En physique aussi, je crois���mais je ne suis pas physicien et je ne voudrais pas m�aventurer. En tout cas, c�est ce qu�on appelle, je crois, le principe anthropique�: l�observateur influe sur les �v�nements qu�il observe, du simple fait de son observation, voire de sa pr�sence pour les observer. Mais la question demeure�: o� se trouve la plan�te qui a servi de mod�le�? Quelle plan�te a une p�riode de rotation d�exactement un jour l�gal galactique de vingt-quatre heures l�gales galactiques�?��

Trevize fit la lippe�; il paraissait songeur. ��Vous pensez qu�il pourrait s�agir de la Terre�? Sans doute la norme l�gale aurait-elle pu �tre bas�e sur les caract�ristiques locales de n�importe quelle plan�te, vous ne croyez pas�?

��Peu vraisemblable. Ce n�est pas dans le style de l�esp�ce humaine. Trantor a bien �t� capitale galactique durant douze mille ans���douze mille ans durant, la plan�te la plus peupl�e de l�Univers���sans pour autant imposer sa p�riode de rotation de 1,08 jour L.G. � toute la Galaxie. Et la p�riode de rotation de Terminus est, elle, de 0,91 J.L.G. sans que nous l�imposions non plus aux plan�tes sous notre influence. Chaque plan�te utilise son syst�me de calcul propre dans le cadre de son syst�me de datation local, et lorsque les rapports interplan�taires l�exigent, op�re (avec l�aide d�ordinateurs) la conversion du jour plan�taire local au jour l�gal galactique et vice-versa. Le jour l�gal galactique doit obligatoirement provenir de la Terre.

��Pourquoi est-ce oblig�?

��Tout d�abord, parce que la Terre �tait jadis le seul monde habit�; donc, tout naturellement, son jour et son ann�e durent servir de r�f�rence et, par pesanteur sociale, durent le demeurer sans doute � mesure que d�autres plan�tes �taient colonis�es. Ensuite, parce que le mod�le que j�ai obtenu est effectivement celui d�une Terre tournant sur son axe en tr�s exactement vingt-quatre heures l�gales galactiques et accomplissant une r�volution autour de son soleil en tr�s exactement une ann�e standard galactique, voil� pourquoi.

���a ne pourrait pas �tre une co�ncidence�?��

Pelorat �clata de rire�: ��C�est vous maintenant, qui me parlez de co�ncidence�! Seriez-vous pr�t � parier qu�un tel �v�nement puisse survenir uniquement par co�ncidence�?

��Eh bien, ma foi� marmonna Trevize.

��En fait, il y a encore un autre d�tail�: il existe une unit� de temps archa�que qui s�appelle le mois�

��J�en ai entendu parler�

��Apparemment, cette unit� correspond � la p�riode de r�volution du satellite de la Terre. Seulement�

��Oui�?

��Eh bien, l�un des facteurs assez surprenants de mon mod�le est que ce satellite est un astre �norme, plus du quart du diam�tre de la Terre elle-m�me.

��Jamais entendu parler d�un truc pareil, Janov. Il n�y a pas une plan�te habit�e de la Galaxie qui soit escort�e d�un tel satellite.

��Mais c�est excellent��, r�torqua Pelorat, plein d�entrain. ��Si la Terre est un astre unique par la diversit� de ses esp�ces et l��volution de l�intelligence, alors il lui faut bien quelque particularit� physique.

��Mais quel rapport pourrait-il bien y avoir entre la pr�sence d�un satellite g�ant et la diversit� des esp�ces, l�intelligence et tout �a�?

��Eh bien, l�, vous touchez effectivement du doigt une difficult�. Je ne le sais pas vraiment. Mais �a vaudrait le coup d�y regarder, vous ne trouvez pas�?��

Trevize se leva et croisa les bras�: ��Mais dans ce cas, o� est le probl�me�? Vous n�avez qu�� consulter les tables statistiques sur les plan�tes habit�es et en trouver une dont la p�riode de rotation et l�orbite soient exactement et respectivement d�un jour et d�une ann�e l�gaux galactiques. Et pour peu qu�elle soit dot�e d�un satellite g�ant, vous aurez ce que vous cherchez. Je suppose, puisque vous avez ��envisag� une excellente possibilit頔, que c�est bien ce que vous avez fait et que vous avez effectivement d�nich� votre plan�te.��

Pelorat parut d�contenanc�: ��Eh bien, enfin, ce n�est pas exactement ce qui s�est produit. J�ai certes parcouru les tables statistiques���du moins je l�ai fait faire par le service d�astronomie���et� enfin, pour dire les choses carr�ment, une telle plan�te n�existe pas.��

Trevize se rassit pesamment. ��Mais alors, �a veut dire que toute votre argumentation tombe � l�eau.

��Pas tout � fait, � mon avis.

��Comment �a, pas tout � fait�? Vous me sortez un mod�le truff� de descriptions d�taill�es, et vous ne trouvez rien qui lui corresponde. Votre mod�le ne sert donc � rien, dans ce cas. Il faut tout reprendre de z�ro.

��Non, �a veut tout simplement dire que les donn�es statistiques sur les plan�tes habit�es sont incompl�tes. Apr�s tout, il y en a des dizaines de millions et certaines ne sont que des mondes fort obscurs. Tenez, on manque par exemple de donn�es s�rieuses sur pr�s de la moiti� d�entre eux. Et pour six cent quarante mille plan�tes habit�es, nous ne disposons quasiment pas d�autre information que leur nom et parfois leur position. Selon certains galactographes, il pourrait y avoir jusqu�� dix mille mondes non recens�s. Sans doute ont-ils int�r�t qu�il en soit ainsi. Durant l��re imp�riale, cela aura pu les aider � �chapper � l�imp�t�

��Et durant les si�cles ult�rieurs, aussi bien, remarqua cyniquement Trevize. Et les aider � accueillir des bases de pirates, ce qui peut se r�v�ler � l�occasion une activit� plus lucrative que le commerce.

��L�-dessus, je ne saurais me prononcer, observa Pelorat, dubitatif.

��N�emp�che, il me semble que la Terre devrait figurer sur la liste des plan�tes habit�es, quel que soit son d�sir personnel sur la question. Ne serait-ce que pour �tre, par d�finition, la plus ancienne de toutes, elle ne pouvait pas rester ignor�e dans les premiers si�cles de la civilisation galactique. Et une fois inscrite sur la liste, elle aurait d� y rester. Voil� bien un cas o� l�on peut compter sur les pesanteurs sociales.��

Pelorat h�sita, l�air inquiet�: ��A vrai dire, il y a� il y a bien une plan�te du nom de Terre sur la liste des plan�tes habit�es.��

Trevize le consid�ra, ahuri�: ��J�avais cru comprendre il y a un instant que la Terre n�y figurait pas.

��En tant que ��Terre��, effectivement, non. Il y a toutefois une plan�te nomm�e Ga�a.

��Quel rapport�? Gayah�?

���a s��crit G-A-�-A. Ce qui veut dire Terre.

��Pourquoi cela voudrait-il dire Terre plut�t qu�autre chose�? Pour moi, �a n�a aucun sens.��

Sur le visage d�habitude impassible de Pelorat se dessina presque une grimace. ��Je ne suis pas s�r que vous allez me croire� Mais si je me fie � mon analyse des mythes, on pratiquait sur Terre plusieurs langues diff�rentes, mutuellement inintelligibles.

��Hein�?

��Oui. Apr�s tout, nous avons bien mille fa�ons diff�rentes de parler � travers la Galaxie�

��Dans toute la Galaxie, on rencontre sans doute des variations dialectales mais elles ne sont pas mutuellement inintelligibles. Et m�me s�il est parfois difficile de saisir tel ou tel dialecte, nous parlons tous le m�me galactique classique�

��Assur�ment, mais nous avons de constants �changes intersid�raux. Mais imaginez une plan�te demeur�e isol�e durant une longue p�riode�?

��Seulement vous parlez de la Terre. Une plan�te unique. O� est l�isolation l�-dedans�?

��La Terre est la plan�te des origines, ne l�oubliez pas, et � l��poque l�humanit� devait �tre incroyablement primitive. Sans voyage interstellaire, sans ordinateurs, sans aucune technologie, tout juste issue de ses anc�tres non humains.

��Sottises que tout cela.��

Pelorat hocha la t�te, g�n� de cette r�action. ��Sans doute est-il inutile d�en discuter, mon pauvre ami. Je n�ai jamais pu convaincre personne de cela. Par ma faute, j�en suis s�r.��

Trevize se sentit aussit�t d�sol�: ��Janov, je vous pr�sente mes excuses. J�ai parl� sans r�fl�chir. Il y a des id�es, apr�s tout, auxquelles je ne suis pas accoutum�. Vous, vous travaillez sur vos th�ories depuis plus de trente ans quand je viens tout juste de les d�couvrir. Laissez-moi un r�pit� �coutez, je veux bien imaginer qu�il y ait eu sur Terre deux peuplades primitives parlant deux langages diff�rents et mutuellement inintelligibles�

��Mettons une demi-douzaine, peut-�tre, hasarda Pelorat. La Terre a pu �tre divis�e en plusieurs grandes masses continentales, ce qui aurait emp�ch� au d�but toute communication de l�une � l�autre. Les populations de chaque masse continentale auraient pu alors d�velopper chacune un langage particulier.��

Trevize encha�na, avec une prudente gravit�: ��� Et dans chacune de ces grandes masses continentales, une fois que chaque population aurait fini par avoir connaissance de l�existence des autres, on aurait d�battu d�une ��Question des Origines�� pour savoir sur quel continent les premiers hommes �taient descendus des animaux�

��La chose est fort possible, Golan. C�est une attitude fort imaginable de leur part.

��Et dans l�une de ces langues, Ga�a aurait signifi� Terre. Et le mot Terre lui-m�me d�rive d�une autre de ces langues.

��Oui, oui.

��Et tandis que le galactique classique descend de cette langue bien pr�cise o� Terre signifie Terre, les habitants de la Terre, pour quelque raison qui leur est propre, emploient � la place le mot Ga�a, provenant d�une autre de leurs langues.

��Tout juste�! Vous comprenez vraiment vite, Golan.

��Mais il me semble qu�il n�y a pas besoin d�en faire un tel myst�re. Si Ga�a est bel et bien la Terre, malgr� la diff�rence terminologique, alors Ga�a, pour reprendre votre argumentation, devrait avoir une p�riode de rotation d�exactement un jour l�gal galactique, de r�volution d�une ann�e l�gale galactique exactement et poss�der un satellite g�ant qui orbite autour d�elle en un mois tout juste.

��Oui, il devrait effectivement en �tre ainsi.

��Bon, et alors�: r�pond-elle ou ne r�pond-elle pas � ces exigences�?

��Eh bien, � vrai dire, je n�en sais trop rien�: les tableaux ne donnent pas ces informations�

��Non�? Dans ce cas, Janov, faudra-t-il donc se rendre sur Ga�a pour en chronom�trer les p�riodes et reluquer le satellite�?

��J�aimerais bien, Golan.�� Pelorat h�sita. ��Le hic, c�est qu�on ne donne pas non plus sa position exacte.

��Quoi�? Vous voulez dire que tout ce que vous avez, c�est un nom et rien d�autre et vous osez appeler �a une ��excellente possibilit頔�?

��Mais c�est bien pour �a que je voulais me rendre � la Biblioth�que Galactique�!

��Bon, attendez. Vous dites que vos tables ne donnent pas sa position exacte. Fournissent-elles une information quelconque�?

��Elles la classent dans le secteur de Seychelle���en ajoutant un point d�interrogation�

��Bon, eh bien� Janov, ne faites pas cette t�te-l�. On va y aller, dans le secteur de Seychelle�; et on finira bien par trouver Ga�a�!��

Stor Gendibal trottinait sur la route dans la campagne entourant l�Universit�. Ce n��tait pas dans les habitudes des Fondateurs de s�aventurer dans le monde rural de Trantor. �a ne leur �tait pas interdit, sans doute, mais quand ils le faisaient, ils ne se hasardaient pas loin, ni bien longtemps.

Gendibal �tait une exception et il s��tait plusieurs fois d�j� demand� pourquoi. Ce qui pour lui, signifiait explorer son propre esprit���une activit� vivement encourag�e tout particuli�rement chez les Orateurs, car leur esprit leur tenait lieu � la fois d�arme et de cible et ils avaient int�r�t � travailler leur attaque aussi bien que leur d�fense.

Gendibal avait d�cid�, � sa satisfaction personnelle, que l�unique raison qui le rendait diff�rent des autres �tait qu�il f�t originaire d�une plan�te � la fois plus froide et plus massive que la majorit� des autres mondes habit�s. Lorsque, encore enfant, on l�avait amen� � Trantor (pris dans les filets que jetaient tranquillement sur la Galaxie les agents de la Seconde Fondation en qu�te de talents), il s��tait par cons�quent retrouv� dans un champ gravitationnel plus faible et sous un climat d�licieusement temp�r�. Et naturellement, il go�tait bien plus que d�autres les joies du grand air.

D�s ses premi�res ann�es � Trantor, il avait pris peu � peu conscience de sa petite taille et de sa stature ch�tive et il avait craint, � s�installer ainsi dans le confort d�un monde douillet, de finir par se ramollir. Aussi avait-il alors entrepris des exercices de musculation qui, s�ils ne l�avaient pas rendu moins fr�le en apparence, avaient contribu� � raffermir son corps et lui donner du souffle. Dans son programme d�exercices, il y avait ces courses dans la campagne qui avaient don de faire ronchonner certains � la Table des Orateurs. Mais Gendibal ignorait ces murmures.

Il agissait � sa guise, malgr� le handicap d��tre immigr� de premi�re g�n�ration quand tous les autres membres de la Table �taient ici depuis deux ou trois g�n�rations, avec des parents et des grands-parents eux aussi membres de la Seconde Fondation. En outre, ils �taient tous plus �g�s que lui. Alors, qu�attendre d�eux sinon des ronchonnements�?

Par une longue tradition, tous les esprits autour de la Table des Orateurs se devaient d��tre ouverts (cens�ment ensemble, bien que rares fussent les Orateurs � ne pas pr�server quelque part un petit coin d�intimit頖�certes, bien en vain, au bout du compte) et Gendibal savait donc tr�s bien que ce qu�ils �prouvaient c��tait surtout de l�envie�; tout comme il savait pertinemment que sa propre attitude �tait ambitieuse et d�fensive par compensation. Et eux aussi le savaient.

Par ailleurs (et l�esprit de Gendibal revint aux raisons de ces escapades dans l�arri�re-pays), il avait pass� son enfance sur un monde intact���un monde vaste et g�n�reux, aux paysages grandioses et vari�s���et dans une vall�e fertile de ce monde, encercl�e par ce qui restait pour lui les plus belles montagnes de toute la Galaxie. Elles lui paraissaient incroyablement spectaculaires, ces montagnes, dans les rigueurs de l�hiver de sa plan�te. Il se rappela son monde natal et les bonheurs d�une enfance d�sormais lointaine. Souvent il en r�vait. Comment pouvait-il supporter ce confinement sur quelques dizaines de kilom�tres carr�s de vestiges antiques�?

Tout en courant, il posait sur les alentours un regard m�prisant. Trantor �tait une plan�te agr�able et douce mais elle n�avait rien d�un monde �pre et magnifique. Et bien que vou�e � l�agriculture, elle n��tait pas m�me fertile.

Elle ne l�avait jamais �t�. Cela, plus encore peut-�tre que d�autres facteurs, l�avait amen�e � devenir le centre administratif, d�abord d�une union plan�taire assez l�che puis finalement d�un Empire Galactique. On n�avait d�ailleurs pas vraiment insist� pour qu�elle ait une autre activit�: elle n��tait � vrai dire gu�re bonne � grand-chose.

Apr�s le Grand Pillage, si Trantor �tait parvenue � subsister, c��tait en grande partie gr�ce � ses �normes stocks de m�taux�: elle �tait devenue une mine gigantesque, fournissant � vil prix pour une demi-douzaine de plan�tes des alliages d�acier, de l�aluminium, du titane, du cuivre, du magn�sium� et r�troc�dant de la sorte tout ce qu�elle avait pu recevoir pendant des mill�naires�; �puisant ses r�serves � un rythme cent fois sup�rieur � celui de leur accumulation initiale.

Il subsistait encore d��normes r�serves m�talliques mais elles �taient enfouies et peu accessibles. Les paysans hamiens (jamais ils ne se qualifiaient entre eux de Trantoriens, laissant ce terme, jug� par eux mal�fique, � l�usage exclusif des membres de la Seconde Fondation) s��taient montr�s de plus en plus r�ticents � faire commerce des m�taux. Superstition, sans nul doute.

Quelle sottise de leur part�! Car le m�tal rest� enfoui �tait bien susceptible d�empoisonner le sol et par cons�quent d�en diminuer encore la fertilit�. Pourtant, par ailleurs, la population �tait clairsem�e et la terre suffisait � la nourrir. Et il subsistait toujours � petite �chelle un commerce des m�taux.

Gendibal parcourut des yeux l�horizon plat. Trantor avait une activit� g�ologique, comme presque toutes les plan�tes habit�es mais il fallait remonter � cent millions d�ann�es au bas mot pour retrouver les derni�res traces notables d�une phase d�orogen�se. Ses quelques reliefs s��taient �rod�s en de molles collines. Et � vrai dire, on en avait ras� la plupart lors de la grande p�riode de capara�onnage de la plan�te.

Loin vers le sud, bien au-del� de l�horizon, se trouvait le rivage de la baie Capitale et au-del�, l�oc�an Oriental, recr��s l�un et l�autre au moment de la rupture des citernes souterraines.

Au nord, c��taient les tours de l�Universit� galactique qui cachaient le b�timent comparativement trapu���quoique vaste���de la Biblioth�que (elle �tait en majeure partie souterraine) et les vestiges du Palais imp�rial, encore plus au nord.

Imm�diatement de part et d�autre, on apercevait les terres cultiv�es, avec �a et l� une b�tisse. Gendibal d�passa des groupes d�animaux�: vaches, ch�vres et volaille���le vaste assortiment de b�tes domestiques qu�on trouvait dans n�importe quelle ferme trantorienne. Pas un ne lui pr�ta la moindre attention.

Gendibal se prit � songer que partout dans la Galaxie, sur n�importe lequel des innombrables mondes habit�s, il pourrait voir ces animaux et qu�il n�y avait pas deux plan�tes o� ils soient parfaitement semblables. Il se rappela les ch�vres de chez lui, et en particulier sa petite biquette qu�il trayait jadis. Elle �tait bien plus grosse et elle avait bien plus de caract�re que ces placides sp�cimens qu�on avait acclimat�s sur Trantor depuis l��poque du Grand Pillage. Sur toutes les plan�tes colonis�es de la Galaxie, on trouvait un nombre presque incalculable de vari�t�s d�une m�me esp�ce domestique et chaque sp�cialiste ne jurait que par sa vari�t� pr�f�r�e, que ce soit pour la viande, le lait, les �ufs, la laine o� toute autre denr�e que ces animaux pussent produire.

Comme d�habitude, pas un Hamien n��tait visible. Gendibal avait le net sentiment que les paysans �vitaient de se trouver en compagnie de ceux qu�ils baptisaient les ��cherchieurs�� (par une d�formation dialectale���peut-�tre d�lib�r�e���du mot�: ��chercheur��). Superstition, encore.

Gendibal leva un instant les yeux pour contempler le soleil de Trantor. L�astre �tait d�j� haut dans le ciel mais sa chaleur n�avait rien d�insupportable. Sous cette latitude, la chaleur restait douce et le froid ne se montrait jamais vif (au point que Gendibal en venait � regretter les froids mordants de sa plan�te natale�; du moins l�imaginait-il car il n�y �tait jamais retourn�. Peut-�tre, reconnut-il, pour s��viter une d�sillusion).

Il sentit avec plaisir ses muscles durcis et raffermis par l�effort et estima qu�il avait assez couru. Il continua � l�allure de la marche, en respirant profond�ment.

Il se sentait pr�t � affronter la prochaine r�union de la Table, pr�t � fournir un ultime effort pour provoquer un changement de politique, cr�er une mentalit� nouvelle qui admettrait enfin l�existence de la menace croissante venue de la Premi�re Fondation ou d�ailleurs, et qui mettrait enfin un terme � cette confiance aveugle dans un fonctionnement ��parfait�� du plan. Mais quand se rendrait-il compte que la perfection m�me �tait le plus s�r signe de danger�?

Un autre que lui l�aurait-il sugg�r�e, l�id�e, il le savait, serait pass�e sans soulever de vague. Les choses �tant ce qu�elles �taient, il y aurait certainement des remous mais �a passerait n�anmoins puisque le vieux Shandess le soutenait et continuerait sans doute � le soutenir. Shandess n�avait pas sp�cialement envie d�entrer dans l�histoire comme le Premier Orateur � partir duquel la Seconde Fondation avait commenc� de d�p�rir.

Un Hamien�!

Gendibal sursauta. Il avait d�tect� dans le lointain la pr�sence d�un esprit bien avant d�apercevoir l�homme. C��tait l�esprit d�un Hamien���un paysan���rude et mal d�grossi. Prudent, Gendibal se retira, apr�s l�avoir effleur� si l�g�rement qu�il �tait rest� ind�tectable. A cet �gard, la politique de la Seconde Fondation �tait sans �quivoque�: sans le savoir, ces paysans lui servaient de camouflage. Et il fallait interf�rer avec eux le moins possible.

Quiconque venait � Trantor pour affaires ou tourisme n�y d�couvrait que des paysans et peut-�tre quelques chercheurs de seconde zone, vivant compl�tement dans le pass�. Qu�on �te les paysans���ou simplement qu�on pervertisse leur innocence���et aussit�t les chercheurs se feraient plus ais�ment remarquer, au risque d�entra�ner des cons�quences catastrophiques (c��tait l�une des d�monstrations de base que les n�ophytes �taient cens�s faire tout seuls d�s leur entr�e � l�Universit�: sit�t qu�on influait un tant soit peu sur l�esprit des paysans, les monumentales D�viations que pr�sentait alors le Premier Radiant �taient absolument stup�fiantes).

Gendibal vit l�homme. C��tait un paysan, sans aucun doute�; hamien jusqu�� la moelle. Presque une caricature du fermier trantorien typique�: grand et large, le teint basan�, v�tu grossi�rement, les bras nus, le cheveu brun, l��il sombre, l�air d�gingand�.

Gendibal ne ralentit pas son allure. Ils avaient assez de place pour se croiser sans un mot ni un regard, et ce serait tant mieux. Il d�cida de rester � bonne distance de l�esprit du paysan.

Gendibal s��carta l�g�rement mais le fermier ne l�entendait pas ainsi�: il s�arr�ta, bien camp� sur ses jambes et, les bras largement ouverts pour lui bloquer le passage, lan�a�: ��Heul�! Mais �a s�rait-y pas un cherchieur�?��

Gendibal ne put malgr� lui s�emp�cher de sentir cet assaut d�agressivit� dans l�esprit de l�homme en face de lui. Il s�immobilisa. Impossible de passer sans lier conversation, ce qui en soi �tait d�j� une corv�e. Quand on �tait accoutum� au jeu subtil de mimiques et de sons, au rapide �change de pens�es et de sentiments dont la combinaison permettait aux Seconds Fondateurs de communiquer entre eux, il devenait lassant de s�en remettre � la seule combinatoire du langage oral. C��tait comme de vouloir d�placer un rocher du bras et de l��paule quand on avait un pied-de-biche � port�e de la main.

Gendibal dit, d�une voix calme et scrupuleusement d�nu�e d��motion�: ��Effectivement, je suis un chercheur�

��Ah�! ��J�suis un cherchieur���! �a s�rait-y qu�on parlerait l��tranger, � c�t�heure�? Mais c�est qu�il en s�rait ben un�!�� L�homme fit une r�v�rence moqueuse. ��Avec son air de p�tit roquet battu ben p�lichon�!

��Qu�est-ce que vous me voulez, Hamien�?�� demanda Gendibal, aucunement d�mont�.

��J�a m�nomme Rufirant. Karoll de mon pr�nom.�� L�accent s��tait fait encore plus pesamment hamien. L�homme roulait fortement ses ��r��.

Gendibal r�p�ta�: ��Qu�est-ce que vous me voulez, Karoll Rufirant�?

��Et comment qu�c�est vot�nom � vous, l�cherchieur�?

��Que vous importe�? Vous pouvez continuer � m�appeler ��chercheur��.

���a n�importe que quand j�pose un�question, j�aimerais ben qu�on y r�ponde, p�tit roquet d�cherchieur.

��Eh bien, dans ce cas, je me nomme Stor Gendibal et je m�en vais � pr�sent vaquer � mes affaires�

��Et c�est quoi, les affaires du cherchieur�?��

Gendibal sentit la chair de poule lui gagner la nuque�: d�autres esprits �taient pr�sents. Il n�avait pas besoin de se retourner pour savoir que d�autres Hamiens �taient derri�re lui. Et plus loin, d�autres encore. Le paysan d�gageait une odeur puissante.

��Mes affaires, Karoll Rufirant, ne vous regardent certainement pas.

��Ah�! c�est tout c�qu�on m�dit�?�� Il �leva la voix. ��Oh, les gars�! L�cherchieur y dit qu�ses affaires nous r�gardent pas�!��

Il y eut un rire derri�re lui puis une voix lan�a�: ��L�a ben raison, vu qu�leurs affaires, �a rin qu�� fouiner dans leurs bouquins, leurs dinateurs, et qu�tout �a, c�est point des affaires d�honn�te homme.

��Quelles que soient mes affaires, dit fermement Gendibal, j�y retourne de ce pas.

��Et comment qu�y compte y r�tourner, not�petit cherchieur�? fit Rufirant.

��En vous passant devant.

��Y veut essayer�? L�a point peur d�se faire arr�ter�!

��Par vous et vos acolytes�? Ou par vous seul�?�� Puis Gendibal encha�na soudain avec un fort accent hamien�: ��L�aurait-y donc peur, tout seul�?��

Ce n��tait pas � proprement parler tr�s judicieux de l�asticoter ainsi mais �a emp�cherait d�j� une attaque en masse et la chose �tait vitale s�il voulait �viter de s�immiscer plus avant.

Son coup marcha�: Rufirant prit un air encore plus sournois avant de lancer�: ��S�y veut qu�on cause de peur, l�bouquineux, a�s�rait plut�t d�son c�t�. Eh�! les gars�! D�gagez donc�! �cartez-vous et laissez-le passer, qu�y voye si qu�j�ai peur tout seul�!��

Rufirant leva ses grands bras en faisant des moulinets.

Gendibal n��tait gu�re effray� par sa science pugilistique. Mais il fallait toujours compter avec le risque d�un mauvais coup bien plac�

Il approcha donc prudemment, s�immis�ant par un contact aussi bref que d�licat dans l�esprit de Rufirant. Il n�avait fait que l�effleurer sans qu�il s�en doute, mais �a lui avait suffi pour ralentir d�un rien ses r�flexes, un rien crucial. Puis il ressortit de son esprit pour effleurer mentalement les autres qui s�assemblaient � pr�sent de plus en plus nombreux. Son esprit d�Orateur voletait de l�un � l�autre en virtuose, sans jamais s�attarder assez longtemps pour laisser une marque mais suffisamment toutefois pour d�celer �ventuellement des indices utiles.

Il s�approcha du paysan, tel un f�lin, restant sur ses gardes, surveillant les autres et soulag� de constater que personne ne faisait mine d�intervenir.

Rufirant frappa soudain mais Gendibal visualisa le coup avant qu�aucun muscle ne se soit contract� et il l�esquiva�: le poing fusa en sifflant, le manquant de justesse. Pourtant, Gendibal demeurait toujours immobile, in�branlable. Soupir collectif chez les autres.

Gendibal ne fit aucun effort pour parer ou pour rendre les coups. A les parer, il aurait risqu� de se paralyser le bras et les rendre n�aurait servi de rien car le fermier aurait pu y r�sister sans peine.

Il n�avait d�autre choix que de man�uvrer l�homme comme s�il s��tait agi d�un taureau, que l�on force � charger. Voil� qui le d�moraliserait plus s�rement qu�une opposition directe.

Rugissant comme un bovid�, Rufirant chargea. Gendibal �tait pr�t et se coula de c�t�, juste de quoi laisser le fermier manquer sa prise. Encore une charge. Encore rat�.

Gendibal sentit sa respiration devenir sifflante. La d�pense physique �tait certes minime mais l�effort mental exig� pour contr�ler sans contr�ler vraiment �tait prodigieusement difficile. Il ne pourrait pas le soutenir bien longtemps.

Gendibal lan�a d�une voix la plus calme possible (tout en travaillant en douceur chez son adversaire le m�canisme de la r�sistance � la peur, et en essayant, par petites touches, de r�veiller en lui cette immanquable terreur superstitieuse des lettr�s)�: ��Je m�en vais � pr�sent retourner � mes occupations.��

La rage d�forma les traits de Rufirant mais durant un bref instant, il ne bougea pas. Gendibal percevait ses r�flexions�: le petit lettr� s��tait �vapor� comme par magie. Il sentait cro�tre � pr�sent sa terreur et pour peu que�

Mais la rage du Hamien grimpa d�un cran, engloutissant sa terreur.

Il hurla�: ��Eh�! les gars�! Not�cherchieur fait l�danseur�! C�est qu�il a l�pied agile et qu�y s�moqu�rait des r�gles honn�tes du combat coup contre coup. Attrapez-le. Et t�nez-le bien. Qu�on �change des coups comme y faut, � pr�sent. Y peut commencer, j�lui fait une fleur et j�le� c�est moi qui finirai.��

Gendibal rep�ra les trous dans le cercle de ses assaillants. Sa seule chance �tait de maintenir assez longtemps une faille pour s�y engouffrer, puis de foncer en comptant sur son souffle et sa capacit� � engourdir la volont� des paysans.

Il esquiva les assaillants, l�esprit crisp� sous l�effort.

Mais �a ne pouvait pas marcher. Ils �taient trop nombreux et l�obligation de se plier � la d�ontologie trantorienne �tait par trop contraignante.

Il sentit des mains lui agripper les bras. Il �tait pris.

Il allait bien �tre oblig� d�interf�rer avec quelques-uns au moins de ces esprits. Acte intol�rable qui signifierait la fin de sa carri�re. Mais sa vie, sa vie m�me, �tait en jeu.

Comment en �tait-il arriv� l�?

Il manquait une personne autour de la Table.

Il n��tait pas de tradition d�attendre lorsqu�un Orateur �tait en retard. Et, songea Shandess, la Table n��tait pas non plus d�humeur � attendre, de toute fa�on. Stor Gendibal �tait le plus jeune du Conseil et il n�avait sans aucun doute pas suffisamment conscience du fait. Il se comportait comme si la jeunesse �tait en soi une vertu et l��ge une affaire de n�gligence de la part de ceux qui auraient mieux gagn� � faire attention.

Gendibal n��tait pas populaire aupr�s de ses coll�gues. Et pour tout dire, Shandess lui-m�me ne le portait pas sp�cialement dans son c�ur. Mais la question n��tait pas l�.

Delora Delarmi l�interrompit au milieu de sa r�verie. Elle le contemplait de ses grands yeux bleus, dissimulant sous son visage rond���l�air, comme toujours, innocent et amical���un esprit ac�r� et une concentration f�roce.

Elle dit avec un sourire�: ��Premier Orateur, allons-nous attendre�?�� (La r�union n�avait pas encore officiellement d�but� si bien qu�elle pouvait, � strictement parler, entamer la conversation quand tout autre qu�elle aurait attendu que Shandess, de droit, parle le premier.)

Shandess lui jeta un regard d�sarmant, malgr� cette l�g�re entorse � l��tiquette�: ��En temps normal, nous n�aurions pas attendu, Oratrice Delarmi, mais puisque la Table se r�unit tout expr�s pour entendre l�Orateur Gendibal, il semble judicieux de tourner la r�gle.

��Et o� est-il donc, Premier Orateur�?

��Cela, Oratrice Delarmi, je l�ignore.��

Delarmi consulta les visages rassembl�s autour de la table. Auraient d� se trouver pr�sents le Premier Orateur et onze autres coll�gues. Rien que douze Orateurs au total. En cinq si�cles, la Seconde Fondation avait vu s�accro�tre ses pouvoirs et ses responsabilit�s mais toutes les tentatives pour agrandir la Table au-del� de douze s��taient sold�es par des �checs.

Douze ils avaient �t� apr�s la mort de Seldon, quand le deuxi�me des Premiers Orateurs (Seldon s��tait lui-m�me toujours consid�r� comme le premier de la liste) avait instaur� la Table et douze ils �taient encore.

Pourquoi douze�? C��tait un nombre qui se divisait sans peine en groupes de taille identique. Il �tait assez r�duit pour permettre une consultation en bloc, et assez large pour autoriser le fonctionnement de sous-groupes. Plus, le conseil aurait �t� trop peu maniable�; moins, trop inflexible.

Telles �taient les explications. En fait, nul ne savait vraiment pourquoi ce nombre avait �t� choisi. Ni pourquoi il devrait rester immuable. Mais enfin, m�me la Seconde Fondation pouvait se trouver esclave de la tradition.

Il ne fallut � Delarmi qu�un �clair pour jouer avec la question, tandis qu�elle scrutait les visages et les esprits les uns apr�s les autres, pour s�arr�ter enfin, sardonique, au si�ge vide, le si�ge du cadet.

Elle n��tait pas m�contente que Gendibal ne recueille aucune sympathie. A ses yeux, le jeune homme avait autant de charme qu�un mille-pattes et devait �tre trait� en cons�quence. Jusqu�� pr�sent, seuls son talent et ses capacit�s indiscutables avaient emp�ch� qu�on ne propose ouvertement son expulsion (deux Orateurs seulement avaient �t� destitu�s���mais non condamn�s���dans tout le demi-mill�naire d�histoire de la Seconde Fondation).

Ce m�pris affich� toutefois pour la Table, en manquant une de ses r�unions, �tait pire que bien des infractions, et Delarmi sentit non sans d�plaisir que le climat virait tr�s nettement dans le sens favorable au proc�s.

��Premier Orateur, dit-elle, si vous ignorez o� se trouve l�Orateur Gendibal, je serai ravie de vous l�apprendre.

��Oui, Oratrice�?

��Qui, parmi nous, ignore encore que ce jeune homme (parlant de lui, elle se garda d�utiliser tout titre honorifique, ce que personne ne put manquer de noter) est � longueur de journ�e occup� du c�t� de chez les Hamiens�? Ce qui peut bien l�occuper l�-bas, je ne veux pas le savoir, mais en tous les cas, il est parmi eux et c�est une occupation manifestement assez importante pour prendre le dessus sur cette r�union de la Table.

��Je crois bien, intervint un autre Orateur, qu�il fait tout simplement de la marche ou de la course, en guise d�exercice physique.��

Delarmi sourit � nouveau. Elle adorait sourire. �a ne lui co�tait rien. ��L�Universit�, la Biblioth�que, le Palais et toute la r�gion avoisinante sont � nous. C�est peu, certes, compar� � l�ensemble de la plan�te, mais on y a assez de place, ce me semble, pour y faire de l�exercice.���Premier Orateur, ne pourrions-nous pas commencer�?��

Le Premier Orateur soupira int�rieurement. Il avait tout pouvoir pour faire attendre la Table���voire pour ajourner la r�union en attendant le moment o� Gendibal serait pr�sent. Aucun Premier Orateur toutefois ne pouvait durablement travailler sans heurts s�il n�avait au moins le soutien passif des autres Orateurs et il n��tait jamais conseill� de les froisser. M�me Preem Palver avait, � l�occasion, d� les manier par la flatterie pour les plier � ses vues.

D�un autre c�t�, cette absence de Gendibal �tait bien ennuyeuse, m�me pour le Premier Orateur. Il faudrait bien qu�un jour le jeune Orateur comprenne qu�il ne faisait pas la loi � lui tout seul.

Et, parlant � pr�sent en Premier Orateur, Shandess prit effectivement le premier la parole pour annoncer�: ��Nous allons commencer. L�Orateur Gendibal a pr�sent� quelques conclusions surprenantes d�duites des donn�es du Premier Radiant. Il croit � l�existence d�une organisation travaillant plus efficacement que la n�tre au maintien du Plan Seldon, organisation qui agirait ainsi pour des raisons qui lui sont propres. Nous devrions, en cons�quence, essayer d�en savoir plus � son sujet, par simple souci d�autod�fense. Vous avez tous �t� inform�s de cela et la pr�sente r�union est simplement destin�e � vous permettre d�interroger l�Orateur Gendibal, afin que nous puissions tirer quelques conclusions quant � notre politique � venir.��

Il n�e�t �t� en fait pas n�cessaire d�en dire autant. Shandess gardait l�esprit totalement ouvert, comme ils le savaient tous. S�il parlait, c��tait par pure courtoisie.

Delarmi consulta du coin de l��il les dix autres. Tous semblaient bien contents de lui laisser le r�le de porte-parole des anti-Gendibal. Elle dit�: ��Pourtant, Gendibal (l� encore, elle omit son titre) ignore ou reste incapable de nous dire quelle est, ou qui est, cette autre organisation.��

Elle avait manifestement �nonc� la chose comme une affirmation, ce qui frisait la grossi�ret�. C��tait comme de dire�: je sais analyser votre esprit�; inutile de vous fatiguer � l�expliquer.

Le Premier Orateur nota cette incorrection et d�cida simplement de passer outre. ��Le fait que l�Orateur Gendibal (il �vita soigneusement d�omettre son titre mais sans vouloir s�attarder � le souligner) ignore ou ne sache dire quelle est cette organisation ne signifie pas pour autant qu�elle n�existe pas. Durant la majeure partie de leur histoire, les gens de la Premi�re Fondation n�ont virtuellement rien su de nous et, en fait, continuent quasiment � n�en rien savoir encore aujourd�hui. Mettriez-vous en doute notre existence�?��

Delarmi riposta�: ��Il ne s�ensuit pas, sous pr�texte que nous, nous existons incognito, que pour qu�une chose existe, il lui suffise simplement d��tre inconnue.�� Et elle partit d�un rire l�ger.

��Assur�ment. C�est bien pourquoi l�on doit examiner avec soin l�assertion de l�Orateur Gendibal. Elle se fonde sur une d�monstration math�matique rigoureuse que j�ai pris moi-m�me la peine de v�rifier et que je vous engage tous vivement � examiner. Elle n�est��� il chercha la tournure appropri�e � son �tat d�esprit ��pas peu convaincante.

��Et ce Premier Fondateur, Golan Trevize, qui hante votre esprit mais que vous ne mentionnez pas�?�� (Encore une attitude grossi�re et cette fois le Premier Orateur rougit l�g�rement.) ��Qu�en est-il de lui�?

��L�id�e de l�orateur Gendibal est que cet homme, Trevize, serait l�instrument���peut-�tre inconscient���de cette organisation et que nous ne devrions pas le n�gliger.��

Delarmi se rencogna sur son si�ge et dit, �cartant de ses yeux une m�che grise�: ��Si cette organisation, quelle qu�elle soit, existe effectivement, si ses pouvoirs mentaux la rendent dangereusement puissante et si elle se cache si bien, est-il cr�dible qu�elle d�cide d�agir aussi ouvertement en man�uvrant quelqu�un d�aussi peu discret qu�un conseiller de la Premi�re Fondation en exil�?

��On pourrait estimer que non, dit le Premier Orateur. Et pourtant, j�ai not� un d�tail particuli�rement inqui�tant. Et que je ne comprends pas.�� Presque involontairement, il enfouit l�id�e dans son esprit, honteux que les autres puissent la d�couvrir.

Chacun des Orateurs remarqua cet acte mental et, comme il �tait de rigueur, respecta cette honte. Delarmi aussi, mais en marquant toutefois son impatience. Elle dit, employant la tournure requise�: ��Peut-on vous demander de nous faire part de vos pens�es puisque nous comprenons et partageons toute honte que vous seriez susceptible d��prouver�?

��Comme vous, je ne vois pas ce qui devrait laisser supposer que le conseiller Trevize f�t l�outil de l�autre organisation ni quel but il pourrait bien servir s�il en fait bien partie. Pourtant, l�Orateur Gendibal semble s�r de son fait et nul ne peut ignorer la valeur de l�intuition de quiconque a obtenu le rang d�Orateur. J�ai par cons�quent tent� d�appliquer le Plan � Trevize.

��A un seul individu�?�� s�exclama � mi-voix l�un des Orateurs, tout en prenant sur-le-champ un air contrit pour avoir accompagn� sa question d�une pens�e qui �tait clairement l��quivalent de�: ��Quel idiot�!��

��A un seul individu, oui, r�p�ta le Premier Orateur. Et vous avez raison�: quel idiot je fais�! Je sais tr�s bien que le Plan ne peut valablement s�appliquer aux individus, pas m�me � des groupes d�individus. Malgr� tout, j��tais curieux. J�ai extrapol� les Intersections interpersonnelles bien au-del� des limites raisonnables mais je l�ai fait de seize mani�res diff�rentes et en choisissant une r�gion de pr�f�rence � un point. J�ai ensuite exploit� tous les d�tails que nous d�tenons sur Trevize���un conseiller de la Premi�re Fondation ne passe pas enti�rement inaper�u���et sur le Maire de la Fondation. J�ai finalement r�uni le tout, plus ou moins au petit bonheur la chance, j�en conviens.��

Il se tut.

��Eh bien�? fit Delarmi. Je crois comprendre que� les r�sultats vous ont-ils surpris�?

��Il n�y a pas eu le moindre r�sultat, comme vous pouviez vous y attendre. On ne peut aboutir � rien avec un seul individu et pourtant� et pourtant�

��Et pourtant�?

��J�ai pass� quarante ann�es � analyser des r�sultats et j�ai pris l�habitude d�avoir de nettes pr�somptions d�s avant le d�but de l�analyse���et ces pr�somptions m�ont rarement tromp�. Dans le cas pr�sent, m�me s�il n�y a pas eu de r�sultat, j�ai eu la nette impression que Gendibal avait raison et que Trevize ne devrait pas �tre laiss� � lui-m�me.

��Pourquoi pas, Premier Orateur�?�� demanda Delarmi, manifestement d�contenanc�e par la vigueur des sentiments du Premier Orateur.

��J�ai honte, dit ce dernier, de m��tre laiss� tenter � employer le Plan pour un usage auquel il n�est pas destin�. Et j�ai honte � pr�sent de m��tre laiss� influencer par une simple intuition���et pourtant, j�y suis bien oblig�, tant cette intuition est forte. Si l�Orateur Gendibal a raison, si un danger venu d�une direction inconnue nous guette, alors j�ai le sentiment que le jour o� surviendra chez nous une crise, c�est Trevize qui d�tiendra���et qui jouera���la carte d�cisive.

��Sur quoi fondez-vous ce sentiment�?�� demanda Delarmi, choqu�e.

Le Premier Orateur consulta la Table, l�air d�sol�: ��Sur rien. Les �quations de la psychohistoire ne donnent rien mais en observant le jeu des interrelations, il m�a sembl� qu�effectivement Trevize �tait la cl� de toute chose. Il convient de pr�ter la plus grande attention � ce jeune homme.��

Gendibal savait qu�il ne reviendrait jamais � temps pour assister � la r�union du Conseil���il se pouvait m�me qu�il ne revienne pas du tout.

On le maintenait avec fermet� et il essaya d�sesp�r�ment de voir comment il pourrait bien les forcer � le rel�cher.

Rufirant se tenait maintenant devant lui�; il exultait. ��Alors, on est pr�t, cherchieur�? �il pour �il, dent pour dent, � la hamienne�? Allez�! Vas-y�! C�est toi l�plus p�tit�; cogne le premier.��

Mais Gendibal r�pondit�: ��Quelqu�un va-t-il te tenir, alors, tout comme on me tient�?

��L�chez-le� Na, na, na. Les bras seulement�! L�chez-lui les bras mais t�nez-lui bien les jambes�! P�us question de danser�!��

Gendibal se sentit clou� au sol. Ses bras �taient libres.

��Allez, cogne, cherchieur�! Frappe-moi�!��

Et l�, l�esprit en alerte de Gendibal discerna soudain une r�action���de l�indignation, un sentiment d�injustice et de piti�. Il n�avait pas le choix�; il allait devoir courir le risque de se concentrer puis d�improviser � partir de�

Pas besoin�! Il n�avait pas touch� ce nouvel esprit et malgr� tout il r�agissait selon ses v�ux. Exactement.

Il prit soudain conscience de la pr�sence d�une petite silhouette���r�bl�e, de longs cheveux bruns emm�l�s, les bras lanc�s en avant���qui d�bouchait comme une folle dans son champ de vision pour repousser avec violence le fermier hamien.

La silhouette �tait celle d�une femme. Gendibal nota sombrement � quel point il pouvait �tre tendu et pr�occup� pour ne pas avoir remarqu� cette pr�sence avant que ses yeux ne la lui r�v�lent.

��Karoll Rufirant�! glapit la femme. �Acr� grand l�che�! Coup pour coup, � la hamienne, hein�? T�es deux fois d�sa taille. T�s�rais ben pus en peine d�t�en prendre � moi�! Tu s�rais donc fier d�esbigner c�te pauv�mioche�? C�est-y point d�la honte, que j�m�a dis. Vont ben tous le montrer du doigt en racontant partout�: �tin, v�la l�Rufirant, l�fameux �crase-m�me�! A�s�ra ridiculis�, que j�me suis dit comme �a, m�me qu�aucun Hamien voudra pu boire avec toi���et qu�aucune Hamienne voudra pu rin avoir � faire avec toi.��

Rufirant essaya d�endiguer ce torrent, parant les coups qu�elle lui assenait tout en cherchant���bien en vain���� placer un l�nifiant�: ��Voyons, Sura. Voyons, Sura���

Gendibal sentit que les mains ne le retenaient plus, que Rufirant avait cess� de le regarder, et que plus personne ne songeait � s�occuper de lui.

Sura la premi�re�: toute sa fureur �tait enti�rement polaris�e sur Rufirant. Ayant repris ses esprits, Gendibal cherchait � pr�sent le moyen d�entretenir cette fureur, de renforcer la g�ne honteuse qui avait envahi l�esprit de l�homme, et de r�aliser le tout avec assez de d�licatesse et de talent pour ne laisser aucune trace. Mais l� encore, ce fut inutile.

La femme s��cria�: ��En arri�re, vous tous�! Et r�gardez-moi donc �a�! Comme si �a suffisait pas qu�ce gros tas de Karoll soit un vrai g�ant face � c�te maigrichon, faut encore qu�cinq ou six aut�gueux viennent lui donner la main pour jouer les h�ros et les glorieux �crase-m�mes. ��Moi j�tenais l�bras du mioche, et l�gros Rufirant lui a �crabouill� l�nez pendant qu�y pouvait pas s�rebiffer��, dira l�un�; ��Attention�! moi, j�lui t�nais quand m�me le pied�! faudrait voir � pas m�oublier�!�� dira l�autre�; et c�te lourdaud de Rufirant ajoutera�: ��J�pouvais pas l�avoir sur mon terrain, alors, forc�ment, mes gars l�ont coinc� et avec l�aide de tous les six, j�ai pu m�faire mousser.��

��Mais Sura, dit Rufirant, g�missant presque, j�lui avais ben dit qu�y pouvait cogner l�premier.

��M�me que t�avais peur des coups puissants de ces p�tits bras, pas vrai, t�te de pioche�? Allons donc�! Laisse-le donc partir, et vous autres, d�p�chez-vous de dispara�tre au fond de vot�trou, si qu�on veut bien encore de vous. Et vous feriez bien d�esp�rer qu�on oubliera vot�glorieux exploit du jour. Pasque j�vous garantis qu�on l�oubliera pas, et que j�me d�p�cherai d�le raconter partout si jamais vous me fichez encore une fois en rogne comme aujourd�hui�!��

Ils se h�t�rent de d�taler, en troupeau, la t�te basse, sans demander leur reste.

Gendibal les regarda s�enfuir puis tourna de nouveau les yeux vers la femme. Elle �tait v�tue d�une chemise et de pantalons, les pieds chauss�s de souliers grossiers. Son visage �tait mouill� de sueur et elle respirait avec bruit. Elle avait le nez plut�t fort, les seins lourds (autant qu�il p�t en juger sous l��toffe l�che) et ses bras �taient musculeux���mais apr�s tout, les femmes hamiennes travaillaient aux champs aux c�t�s de leurs hommes.

Elle le regarda sans ciller, les mains sur les hanches�: ��Eh ben, l�cherchieur, qu�est-ce qu�on attend�? R�tournez donc dans vot�maison des cherchieurs. Z�auriez donc peur�? Faut-y vous faire un brin de conduite�?��

Gendibal percevait l�odeur de transpiration qui �manait de ses v�tements manifestement pas lav�s de fra�che date mais en de telles circonstances, il e�t �t� discourtois de manifester quelque r�pulsion.

��Je vous remercie bien, mademoiselle Sura�

��J�m�appelle Novi, dit-elle, bourrue. Sura Novi. Et pouvez dire Novi tout court. Pas b�soin d�en rajouter.

��Je vous remercie, Novi. Vous m�avez �t� d�un grand secours. Et vous me feriez bien plaisir d�me faire un brin de conduite, non point qu�j�aurais peur mais pour le plaisir de la compagnie.�� Et il s�inclina gracieusement, comme il l�aurait fait devant une jeune femme � l�Universit�.

Novi rougit, parut h�siter, puis essaya de copier son geste. ��Tout l�plaisir� c�est pour moi��, dit-elle enfin, comme si elle cherchait les mots susceptibles � la fois d�exprimer son contentement tout en lui donnant un air cultiv�.

Ils march�rent ensemble. Gendibal savait parfaitement que chacun de ses pas tranquilles accroissait encore plus impardonnablement son retard � la r�union de la Table mais � pr�sent qu�il avait eu le temps de repenser � la signification de ce qui venait de se produire, il prenait un plaisir glac� � laisser s�accumuler son retard.

Les b�timents de l�Universit� se dressaient devant eux lorsque Sura s�arr�ta et dit en h�sitant�: ��Ma�tre Cherchieur�?��

Apparemment, songea Gendibal, � l�approche de ce qu�elle avait appel� la ��Maison des Cherchieurs��, elle devenait plus polie. Il refr�na l�envie soudaine de lui r�pondre�: ��Alors, on cause pu � son pauv�mioche�?�����mais la chose l�aurait g�n�e bien inutilement.

��Oui, Novi�?

��C�est-y beau et luxueux, chez les Cherchieurs�?

��C�est joli.

��J�ai r�v� une fois d�y �tre. Et� et d��tre une Cherchieuse�

��Un jour, dit poliment Gendibal, je vous montrerai comment.��

Le regard qu�elle lui adressa prouvait � l�envi qu�elle ne prenait pas cela pour une simple politesse. Elle dit�: ��Je sais �crire. J�ai appris par le ma�tre d��cole. Si je fais une lettre pour vous�� elle essayait de prendre un ton d�gag�, ��qu�est-ce que je dois marquer dessus pour qu�elle vous arrive�?

��Mettez simplement�: Maison des Orateurs, Appartement 27, et elle me parviendra. Mais il faut que j�y aille, Novi.��

Il s�inclina encore, et, l� encore, elle essaya d�imiter son geste. Ils s��loign�rent chacun de leur c�t� et Gendibal cessa bient�t de penser � elle. Il songeait � pr�sent surtout � la r�union de la Table, et en particulier � l�Oratrice Delora Delarmi. Ses pens�es n�avaient rien d�aimable.

Les Orateurs �taient assis autour de la Table, fig�s derri�re leur �cran mental. C��tait comme si tous���d�un commun accord���avaient dissimul� leur esprit pour s��viter de faire irr�parablement insulte au Premier Orateur apr�s sa d�claration au sujet de Trevize. Du coin de l��il, ils observ�rent Delarmi et c��tait d�j� trop. D�eux tous, c��tait elle la plus connue pour son irrespect���m�me Gendibal respectait au moins en apparence les conventions.

Delarmi �tait consciente des regards pos�s sur elle et savait qu�elle n�avait pas d�autre choix que d�affronter cette impossible situation. En fait, elle n�avait pas envie de se d�filer non plus. Dans toute l�histoire de la Seconde Fondation, aucun Premier Orateur n�avait jamais �t� destitu� pour erreur d�analyse (et derri�re ce terme, qu�elle avait invent� comme couverture, se cachait, non reconnu, celui d�incomp�tence). Une telle proc�dure de destitution devenait d�sormais possible. Elle ne reculerait pas.

��Premier Orateur�!�� dit-elle doucement, ses l�vres fines et sans couleur presque encore moins discernables qu�� l�accoutum�e dans le blanc de son visage. ��Vous dites vous-m�me que vous n�avez rien pour fonder votre opinion�; que les �quations de la psychohistoire ne donnent rien. Nous demandez-vous d�asseoir une d�cision cruciale sur des impressions mystiques�?��

Le Premier Orateur leva les yeux, le front pliss�. Il �tait conscient du barrage mental dress� autour de la Table. Il en connaissait la signification. Il dit d�une voix froide�: ��Je ne cache pas mon manque de preuve. Je ne veux rien vous pr�senter fallacieusement. Ce que je vous offre, c�est une intuition tr�s nette d�un Premier Orateur, qui a des dizaines d�ann�es d�exp�rience, et qui a pass� presque toute sa vie � analyser de pr�s le Plan Seldon.�� Il balaya du regard la Table, avec une raideur orgueilleuse chez lui fort inhabituelle, et, l�un apr�s l�autre, les �crans fondirent, s�abaiss�rent. Delarmi (lorsqu�il se tourna enfin vers elle) fut la derni�re.

Elle dit, avec une franchise d�sarmante qui envahissait son esprit comme si elle n�avait jamais eu d�autre id�e en t�te�: ��J�accepte votre d�claration, bien s�r, Premier Orateur. N�anmoins, je pense que vous aimeriez peut-�tre la reconsid�rer. En y repensant � pr�sent, et maintenant que vous avez pu exprimer votre honte d�avoir d� recourir � l�intuition, souhaiteriez-vous que vos remarques soient retir�es du proc�s-verbal�?���si dans votre id�e, elles devaient���

C�est alors que la voix de Gendibal la coupa�: ��Quelles sont ces remarques qu�il conviendrait de retirer du proc�s-verbal�?��

Dix paires d�yeux se retourn�rent � l�unisson. S�ils n�avaient pas eu leur �cran mental lev� durant les instants cruciaux qui venaient de s��couler, sans doute auraient-ils remarqu� son approche longtemps avant son arriv�e � la porte.

��Alors tout le monde avait lev� son �cran mental�? Et personne ne remarque mon entr�e�?�� dit Gendibal, sardonique. ��R�union bien banale que celle-ci�! N�y avait-il donc personne pour attendre mon arriv�e�? Ou bien �tiez-vous tellement certains que je n�arriverais pas�?��

Un tel �clat �tait une violation flagrante de toutes les convenances. Arriver en retard �tait d�j� chose grave pour Gendibal. Entrer sans pr�venir, pis encore. Mais s�exprimer avant d�y avoir �t� invit� par le Premier Orateur, c��tait le comble.

Le Premier Orateur se tourna vers lui. Tout le reste �tait en suspens�: la question de discipline passait en premier.

��Orateur Gendibal, dit-il, vous �tes en retard. Vous arrivez sans vous annoncer. Vous parlez. Voyez-vous une raison valable pour ne pas �tre suspendu pendant trente jours�?

��Bien entendu�: la proc�dure de suspension ne devrait pas �tre envisag�e avant qu�on n�ait d�abord examin� qui a pu faire en sorte que je sois fatalement en retard���et pour quelle raison.�� Les termes employ�s par Gendibal �taient froids et mesur�s mais son esprit masquait avec col�re ses pens�es et il n�avait cure qu�on s�en aper�oive.

Delarmi s�en aper�ut sans doute. Elle dit d�une voix ferme�: ��Cet homme est fou�!

��Fou�? C�est cette femme qui est folle de parler ainsi. Ou bien consciente de sa culpabilit�. Premier Orateur, je me tourne vers vous pour invoquer mon immunit� personnelle.

��Invoquer votre immunit� sous quel chef, Orateur�?

��Premier Orateur, j�accuse quelqu�un ici pr�sent de tentative de meurtre.��

La salle explosa litt�ralement�: chaque Orateur s��tait lev�, dans un concert simultan� de protestations, de cris, d�attitudes, d�effluves mentaux.

Le Premier Orateur �leva les bras. Il s��cria�: ��Laissez l�Orateur libre de s�exprimer dans le cadre de son immunit� personnelle�!�� Il se trouva contraint d�intensifier mentalement son autorit頖�pratique gu�re appropri�e en ces lieux, mais il n�avait gu�re le choix.

La rumeur se calma.

Gendibal attendit, impassible, que le silence, tant acoustique que mental, f�t redevenu total. Alors il dit�: ��En chemin, sur une route de campagne hamienne, alors que je courais � une vitesse qui m�aurait sans peine permis d�arriver ici � l�heure, je me suis retrouv� assailli et immobilis� par un parti de paysans et n�ai �chapp� que de justesse � une s�rieuse racl�e, et peut-�tre � la mort. Il reste que j�ai �t� retard� et que j�arrive tout juste. Puis-je souligner, pour commencer, que depuis le Grand Pillage, je ne connais pas de pr�c�dent d�un seul paysan hamien manquant de respect pour un membre de la Seconde Fondation���et encore moins levant la main sur lui.

��Moi non plus��, observa le Premier Orateur.

Delarmi s��cria�: ��Les membres de la Seconde Fondation n�ont pas non plus l�habitude de se promener seuls en territoire hamien�! C�est de la provocation�!

��Il est exact, dit Gendibal, que j�ai l�habitude de me promener seul en territoire hamien. Je l�ai parcouru des centaines de fois dans tous les sens. Et pourtant jamais personne ne m�avait accost�. D�autres ne se prom�nent peut-�tre pas aussi librement que moi mais personne ne s�exile pour autant hors du monde, ni ne se clo�tre entre les murs de l�Universit� et personne n�a jamais �t� accost�. Je rappellerai simplement les occasions o� Delarmi��� (et l�, comme s�il s��tait rappel� le titre trop tard, il le convertit d�lib�r�ment en une mortelle injure), ��je voulais dire, je rappellerai que lorsque l�oratrice Delarmi a aussi p�n�tr� en territoire hamien, que ce soit � un moment ou � un autre, elle, on ne l�a jamais accost�e.

��Peut-�tre��, dit Delarmi, les yeux �tincelants, ��parce que je ne leur parlais pas la premi�re et que je savais maintenir mes distances. Et parce que j�avais un comportement qui appelait le respect�; eh bien, ce respect on me l�accordait.

���trange, fit Gendibal, moi qui allais dire que c��tait plus � cause de votre aspect consid�rablement plus imposant que le mien. Apr�s tout, peu de gens osent vous aborder, m�me ici. Mais dites-moi� pourquoi, si l�incident devait fatalement se produire, fallait-il que les Hamiens se d�cident aujourd�hui, pr�cis�ment le jour o� je devais assister � une importante r�union de la Table�?

��Si votre conduite n�avait pas �t� en cause, ce pouvait aussi bien �tre l�effet du hasard, remarqua Delarmi. Je ne sache pas que m�me avec toutes ses �quations Seldon ait supprim� de la Galaxie l�influence du hasard���et certainement pas dans le cas d��v�nements impliquant des individus. Ou bien seriez-vous inspir�, vous aussi, par vos intuitions�?�� (Ce qui provoqua un l�ger soupir chez un ou deux Orateurs, devant cette pique indirectement adress�e au Premier d�entre eux.)

��Ma conduite n�y �tait pour rien. Pas plus que le hasard. L�intervention �tait d�lib�r�e.

��Comment pouvons-nous le savoir�?�� demanda doucement le Premier Orateur. Il ne put s�emp�cher de se radoucir � l��gard de Gendibal, apr�s cette derni�re remarque de Delarmi.

��Mon esprit vous est ouvert, Premier Orateur. Je vous offre���ainsi qu�� toute la Table���mes souvenirs personnels des �v�nements.��

Le transfert ne prit que quelques instants. Le Premier Orateur s�exclama�: ��Scandaleux�! Vous avez eu un comportement tout � fait remarquable, Orateur, eu �gard � ces circonstances de tension exceptionnelle. Je suis bien d�accord que le comportement de ces Hamiens est anormal et m�rite enqu�te. En attendant, si vous voulez bien vous joindre � la r�union�

��Un instant�! coupa Delarmi. Quelle certitude avons-nous de la v�racit� de sa relation�?��

Entendant cette insulte, Gendibal sentit ses narines se dilater mais il parvint � garder contenance. ��Mon esprit est ouvert.

��J�ai connu des esprits ouverts qui �taient loin de l��tre.

��Je n�en doute aucunement, Oratrice, puisque vous devez, tout comme nous, garder en permanence l�esprit disponible aux investigations. Le mien, toutefois, lorsqu�il est ouvert, l�est effectivement.��

Le Premier Orateur intervint�: ��Cessons de�

��Je me permets d�invoquer mon immunit� personnelle, Premier Orateur, avec toutes mes excuses pour cette interruption, lan�a Delarmi.

��Et vous l�invoquez sous quel chef, Oratrice�?

��L�Orateur Gendibal a accus� l�un de nous de tentative de meurtre, sans doute gr�ce � la complicit� de ce paysan hamien. Aussi longtemps que cette accusation n�aura pas �t� retir�e, je dois me consid�rer comme pr�sum�e coupable, � l�instar de chacune des personnes pr�sentes dans cette salle���vous y compris, Premier Orateur.��

Ce dernier dit�: ��Voulez-vous retirer votre accusation, Orateur Gendibal�?��

Gendibal prit place � son si�ge, posa les mains sur les accoudoirs���les agrippant comme s�il voulait se les approprier���et dit�: ��Je suis pr�t � le faire, d�s que quelqu�un m�aura expliqu� pourquoi un paysan hamien, avec le renfort de quelques comp�res, voudrait d�lib�r�ment d�cider de m�emp�cher d�arriver � l�heure � cette r�union.

��Il y a peut-�tre mille raisons pour �a, dit le Premier Orateur. Je vous r�p�te qu�une enqu�te sera faite. Voulez-vous, pour l�instant, Orateur Gendibal, et dans l�int�r�t du d�roulement de la pr�sente s�ance, retirer votre accusation�?

��Je ne peux pas, Premier Orateur. J�ai pass� de longues minutes � essayer, avec un maximum de d�licatesse, d�explorer l�esprit de mon assaillant, en vue d�alt�rer son comportement, en faisant le moins de d�g�ts possible, sans pouvoir y parvenir. Bizarrement, son esprit n�offrait pas la moindre prise. Ses �motions �taient fig�es, comme par l�intervention d�un esprit ext�rieur.��

Delarmi intervint alors�; elle avait un petit sourire�: ��Et vous pensez que l�un d�entre nous pourrait �tre cet esprit ext�rieur�? Cela ne pourrait-il pas plut�t �tre le fait de votre myst�rieuse organisation qui nous concurrence et qui est tellement plus puissante que nous�?

���a se pourrait, reconnut Gendibal.

��Dans ce cas, n��tant nous-m�mes pas membres de cette organisation dont vous connaissez tout au plus l�existence, nous ne sommes pas coupables et vous devriez retirer votre accusation. Ou faut-il comprendre que vous accusiez l�un des pr�sents de collusion avec cette �trange organisation�?

��Peut-�tre��, dit Gendibal, sur ses gardes, parfaitement conscient que Delarmi lui tendait une corde avec un n�ud coulant au bout.

��Il se pourrait bien��, poursuivit Delarmi, atteignant le n�ud et s�appr�tant � le serrer, ��que ce r�ve d�une organisation myst�rieuse, inconnue, secr�te et cach�e ne soit qu�un cauchemar provoqu� par la parano�a. Ce qui collerait parfaitement avec vos fantasmes parano�aques de fermiers hamiens manipul�s et d�Orateurs contr�l�s en secret. Je suis toutefois pr�te � vous suivre encore quelques instants dans les d�dales tortueux de votre pens�e. Qui parmi nous, Orateur, pourrait �tre selon vous sous ce contr�le�? Moi, peut-�tre�?

��Je ne pense pas, Oratrice, r�pondit Gendibal. Si vous cherchiez � vous d�barrasser de moi d�une mani�re si indirecte, vous ne feriez pas un tel �talage de votre antipathie � mon �gard.

��Un double double jeu, peut-�tre�?�� Delarmi ronronnait litt�ralement. ��Conclusion fr�quente dans le cadre d�un d�lire parano�aque.

��C�est bien possible. Vous avez plus d�exp�rience que moi en ce domaine.��

L�Orateur Leslim Gianni l�interrompit avec emportement�: ���coutez, Orateur Gendibal, si vous disculpez l�Oratrice Delarmi, cela ne fait que concentrer plus �troitement les accusations sur nous. Quelles raisons pourrait bien avoir eu l�un de nous de vous retarder pour cette s�ance���sans parler de souhaiter votre mort�?��

Gendibal r�pondit rapidement, comme s�il s��tait attendu � la question�: ��Quand je suis entr�, la discussion en cours portait sur la suppression de certaines observations du proc�s-verbal, observations pr�sent�es par le Premier Orateur. �tant le seul � ne pas avoir pu profiter desdites observations, j�aimerais � pr�sent en conna�tre la teneur, et je crois que je pourrai vous donner alors les raisons que l�on a eu de me retarder.��

Le Premier Orateur expliqua�: ��J�avais d�clar頖�et l�Oratrice Delarmi, ainsi que d�autres coll�gues, y avait tr�s nettement fait objection���que mon opinion, bas�e sur l�intuition et une application, j�en conviens, fort inad�quate des �quations psychohistoriques, �tait que tout l�avenir du Plan pouvait bien reposer sur l�exil� de la Premi�re Fondation, Golan Trevize.

��Les autres Orateurs en penseront ce qu�ils veulent, dit Gendibal. Pour ma part, je suis enti�rement d�accord avec cette hypoth�se. Trevize est la cl�. Je trouve son �viction de la Premi�re Fondation trop curieuse pour �tre innocente.

��Voulez-vous dire, intervint Delarmi, que Trevize est entre les mains de cette myst�rieuse organisation���lui ou les gens qui l�ont exil�? Se pourrait-il que tout le monde, que toutes choses soient sous leur contr�le, except� vous et le Premier Orateur���ainsi que moi, comme vous l�avez d�clar� � l�instant�?

��Ces divagations ne m�ritent m�me pas qu�on s�y attarde. Voyons plut�t s�il est des Orateurs, parmi vous, qui aimeraient exprimer, en cette affaire, leur accord avec le Premier Orateur et moi-m�me. Vous avez lu, je pr�sume, la d�monstration math�matique qu�avec l�agr�ment du Premier Orateur je vous ai fait transmettre.��

Silence complet.

��Je r�p�te ma question�: quelqu�un est-il d�accord�?��

Silence complet.

Gendibal se tourna vers Shandess�: ��Premier Orateur, vous savez d�sormais la raison pour laquelle on m�a retard�.

��Soyez plus explicite.

��Vous avez exprim� la n�cessit� qu�on s�occupe de Trevize, ce membre de la Premi�re Fondation. Cela repr�sente une initiative politique importante et si les Orateurs avaient lu ma d�monstration, ils auraient, en gros, su ce qu�elle impliquait. Si, n�anmoins, ils avaient �t� unanimes � vous d�sapprouver���je dis bien�: unanimes���alors, selon l�usage, vous ne pouviez plus poursuivre sur cette voie. Mais qu�un seul Orateur vous soutienne, et vous aviez la possibilit� d�engager cette nouvelle politique. Or, j��tais ce seul Orateur susceptible de vous soutenir���comme il appara�trait �vident � quiconque prendrait la peine de lire ma d�monstration���et il devenait donc n�cessaire que je sois, � tout prix, �cart� de la Table. Le truc a bien failli marcher mais il se trouve que je suis l� et que je soutiens le Premier Orateur. Je l�approuve et il peut donc, en accord avec la tradition, passer outre au d�saveu des dix autres Orateurs.��

Delarmi �crasa le poing sur la table�: ��Ce qui implique que quelqu�un savait � l�avance quelle serait la proposition du Premier Orateur, savait � l�avance que l�Orateur Gendibal la soutiendrait et que tous les autres seraient contre, bref, que ce quelqu�un savait ce qu�il n�aurait pas d� savoir. Cela implique en outre que cette proposition ne serait pas du go�t de l�organisation n�e de la parano�a de l�Orateur Gendibal et qu�elle ferait donc tout pour l�entraver et que, par cons�quent, un ou plusieurs d�entre nous sont effectivement sous le contr�le de cette organisation.

��Les implications sont effectivement celles-l�, opina Gendibal. Votre analyse est magistrale.

��Qui accusez-vous�? lan�a Delarmi.

��Personne. Je laisse cette affaire au soin du Premier Orateur. Il est manifeste que quelqu�un dans notre organisation �uvre contre nous. Je sugg�re donc que tous ceux qui travaillent pour la Seconde Fondation soient soumis � une analyse mentale compl�te. Tout le monde, y compris les Orateurs. Y compris moi-m�me���et le Premier Orateur.��

La r�union d�g�n�ra sur-le-champ en une confusion et une excitation comme jamais on n�en avait connu.

Et lorsque le Premier Orateur fut enfin parvenu � prononcer l�ajournement de la s�ance, Gendibal���sans un mot pour personne���regagna discr�tement sa chambre. Il savait bien qu�il n�avait pas un seul ami parmi les autres Orateurs et que m�me l��ventuel soutien du Premier Orateur ne lui serait accord� que du bout des l�vres.

Il n�aurait su dire s�il craignait plus pour lui-m�me ou pour la Seconde Fondation. Il avait dans la bouche le go�t amer de l��chec.

Gendibal dormit mal. Qu�il veille ou qu�il r�ve, ses pens�es et ses r�ves �taient toujours engag�s dans sa querelle avec Delora Delarmi. Dans un passage de l�un de ses r�ves, m�me, elle se confondait avec Rufirant, le paysan hamien, si bien que Gendibal se retrouva face � une monstrueuse Delarmi qui avan�ait sur lui, brandissant ses poings �normes, avec un doux sourire qui r�v�lait des dents ac�r�es.

Il finit par s��veiller, plus tard que d�habitude, sans avoir la sensation d��tre repos�, tandis que vibrait en sourdine le ronfleur sur sa table de nuit. Il se retourna pour presser le contact.

��Oui�? Qu�est-ce que c�est�?

��Orateur�!�� La voix �tait celle du concierge, pas pr�cis�ment respectueuse. ��Vous avez de la visite.

��De la visite�?�� Gendibal appela son carnet de rendez-vous et l��cran ne lui r�v�la aucune rencontre avant midi. Il pressa le bouton de l�heure�: l�affichage indiqua 8�:32. Il demanda, de mauvaise humeur�: ��Par l�Espace-temps, qui �a peut bien �tre�?

��L�a pas voulu dire son nom, Orateur.�� Puis, sur un ton manifestement d�sapprobateur�: ��Toujours ces Hamiens, Orateur. Bien entendu, sur votre invitation.�� Cette derni�re phrase dite sur un ton encore plus d�sapprobateur.

��Qu�il m�attende donc � la r�ception. Je vais descendre. Mais pas tout de suite.��

Gendibal ne se pressa pas. Tout au long de ses ablutions matinales, il demeura perdu dans ses pens�es. Qu�on se soit servi du Hamien pour entraver ses mouvements, c��tait envisageable apr�s tout���mais il aurait bien aim� savoir qui �tait ce ��on��. Et � quoi rimait � pr�sent cette intrusion d�un de ces Hamiens au sein m�me de ses quartiers�? Quelque nouveau pi�ge diabolique�?

Comment, au nom de Seldon, un paysan hamien pouvait-il bien s�introduire � l�Universit�? Quel pr�texte pouvait-il bien invoquer�? Quelle raison r�elle pouvait-il bien avoir�?

Un bref instant, Gendibal se demanda s�il ne devrait pas prendre une arme. Mais il d�cida presque aussit�t de n�en rien faire, car il �tait d�daigneusement certain de pouvoir dominer mentalement n�importe quel paysan dans l�enceinte de l�Universit� sans aucun risque pour lui���et sans risquer non plus d�alt�rer un esprit hamien de mani�re par trop inacceptable.

Gendibal jugea qu�il avait �t� trop marqu� par l�incident de la veille avec Karoll Rufirant.���Au fait, �tait-ce bien toujours le m�me paysan�? Lib�r� peut-�tre � pr�sent de toute influence���quelle que f�t celle-ci���il pouvait fort bien �tre venu voir Gendibal pour s�excuser de ses actes, plein de la crainte d�un �ventuel ch�timent.���Mais comment Rufirant aurait-il su o� se rendre�? Et � qui s�adresser�?

Gendibal descendit le couloir d�un pas r�solu et p�n�tra dans la salle d�attente. Il s�immobilisa, �tonn�, puis se tourna vers le gardien qui faisait mine d��tre occup� dans son cagibi vitr�.

��Gardien�! Vous ne m�aviez pas dit que mon visiteur �tait une femme.

��Orateur, r�pondit placidement le gardien, j�ai parl� des Hamiens en g�n�ral. Vous ne m�avez pas demand� plus.

��Le minimum d�information, hein, gardien�? Il faudra que je m�en souvienne comme un de vos traits particuliers.�� (Et il faudrait �galement qu�il v�rifie si l�homme avait �t� nomm� par Delarmi. Et il faudrait qu�il se souvienne, dor�navant, de rep�rer tous les fonctionnaires de son entourage, ces ��gratte-papier�� qu�il �tait trop enclin � ignorer du haut de son poste tout neuf d�Orateur.) ��L�une des salles de conf�rences est-elle libre�?

��La 4 est la seule disponible, Orateur. Elle est libre pendant trois heures.�� Il reluqua de biais successivement la femme puis Gendibal, mine de rien.

��Nous prendrons la salle 4, gardien, et je vous prierai de garder pour vous vos pens�es.�� Gendibal frappa sans m�nagement et l��cran du gardien se rabattit avec bien trop de lenteur. Gendibal savait qu�il �tait indigne de son rang de manipuler un esprit inf�rieur mais un individu incapable de dissimuler des id�es d�plac�es � l��gard d�un sup�rieur m�ritait une petite le�on. Le gardien se paierait une bonne migraine durant quelques heures. C��tait bien m�rit�.

Son nom ne lui revint pas imm�diatement � l�esprit et Gendibal n��tait pas d�humeur � approfondir. De toute fa�on, elle pouvait difficilement esp�rer qu�il se souvienne�

Il dit, l�air maussade�: ��Vous �tes�

��C�est ben moi, Novi, Ma�tre Cherchieur��, r�pondit-elle dans un souffle. ��Sura d�mon pr�nom, mais qu�on m�appelle Novi tout court.

��Oui, Novi. On a fait connaissance hier�; je me rappelle � pr�sent. Je n�ai pas oubli� que vous �tes venue � ma rescousse.�� Il ne pouvait se r�soudre � prendre l�accent hamien dans l�enceinte de l�Universit�. ��Mais comment avez-vous fait pour entrer ici�?

��Ma�tre, vous aviez dit que j�pouvions �crire une lettre. M�me qu�elle devrait dire�: Maison des Orateurs, appartement 27. Alors j�la apport�e avec moi et j�leur a montr�e���une lettre � moi, Ma�tre��, ajouta-t-elle avec une sorte de fiert� timide. ��Pour qui qu�c�est�? qu�y m�demandent. J�vous avais entendu dire vot�nom � c�te fl�au de Rufirant. Alors, j�y dis�: c�est pour Stor Gendibal, Ma�tre Cherchieur.

��Et ils vous ont laiss�e passer, Novi�? Sans vous demander � voir la lettre�?

��M�me que j�a eu tr�s peur. J�ons pens� que peut-�tre ils allaient me faire col�re. Alors, j�a dit�: ��Cherchieur Gendibal a promis de me montrer la Maison des Cherchieurs�� et v�la qu�y sourient. L�un de ceux � la porte dit � l�autre�: ��S�r qu�y va pas lui montrer qu��a�!�� Alors y m�disent o� y faut qu�j�aille et surtout d�pas aller ailleurs que sinon on m�ficherait dehors illico.��

Gendibal rougit l�g�rement. Par Seldon, s�il �prouvait vraiment le besoin de courir la bagatelle avec une Hamienne, il serait plus discret et puis, il aurait quand m�me fait un autre choix. Il consid�ra la Trantorienne en hochant mentalement la t�te.

Elle avait l�air assez jeune, plus sans doute que ne le laissait para�tre un corps marqu� par les durs travaux des champs. Elle devait avoir vingt-cinq ans tout au plus, �ge auquel la plupart des Hamiennes �taient d�j� mari�es. Elle portait ses cheveux bruns rassembl�s en nattes, symbole du c�libat���et m�me de la virginit頖�ce qui ne le surprit pas. Sa prestation de la veille avait amplement d�montr� ses talents de m�g�re et il aurait �t� �tonn� qu�on puisse trouver un Hamien pr�t � tomber sous la coupe de cette langue de vip�re et de ce poing facile. Et puis son aspect n��tait pas non plus un cadeau. Malgr� de louables efforts pour se rendre pr�sentable, elle avait un visage ingrat, anguleux, des mains rouges et noueuses. Et pour ce qu�il en voyait, le reste de sa silhouette semblait plus b�ti pour l�endurance que pour la gr�ce.

Sous cet examen, elle se mit � trembler de la l�vre inf�rieure. Gendibal n�avait aucun mal � percevoir sa peur et son embarras et il ressentit pour elle de la piti�. Elle lui avait effectivement rendu service la veille et c��tait cela seul qui comptait.

Il dit, essayant de prendre un air apaisant, d�gag�: ��Alors, vous �tes venue voir la� euh� Maison des Chercheurs�?��

Elle ouvrit tout grand ses yeux (qui n��taient point laids) et dit�: ��Ma�tre. Faut pas vous f�cher contre moi mais j�suis venue pour �tre cherchieuse moi-m�me.

��Vous voulez devenir chercheuse�?�� Gendibal �tait abasourdi. ��Mais, ma pauvre fille���

Il s�interrompit. Comment, par Trantor, pouvait-on expliquer � une paysanne sans aucune �ducation quels �taient le niveau intellectuel, la formation, la puissance mentale requis pour devenir ce que les Trantoriens appelaient un ��cherchieur���?

Mais Sura Novi poursuivait bravement�: ��J�ons appris � �crire et � lire, aussi bien. J�ons lu des livres entiers jusqu�� la fin���et m�me depuis le d�but, aussi. Et j�ai envie d��tre cherchieuse. J�ai point envie d��tre une femme de fermier. J�suis point faite pour la ferme. J�vas point marier un paysan ni faire des enfants d�paysan.�� Et relevant la t�te, elle ajouta avec fiert�: ��C�est pas qu�on m�a pas d�mand�. Plus d�une fois. Mais j�dis toujours�: nan. Poliment, mais c�est nan.��

Gendibal vit bien qu�elle mentait. On ne lui avait jamais demand� mais il n�en laissa rien para�tre. Il demanda plut�t�: ��Que comptez-vous faire si vous ne vous mariez pas�?��

Novi frappa la table du plat de la main. ��J�vas �tre cherchieuse. Point fermi�re.

��Et si je n�arrive pas � faire de vous une chercheuse�?

��Alors, j�sera rien et j�aura pus qu�� mourir. J�veux rin faire d�aut�qu��tre cherchieuse.��

Un moment, il eut envie de lui sonder l�esprit pour v�rifier l��tendue de sa motivation. Mais il ne serait pas correct d�agir ainsi. Un Orateur ne s�amusait pas � fourrager dans le cr�ne d�un innocent. Il y avait un code de la science et des techniques du contr�le mental���la mentalique���comme dans les autres professions. Enfin, il devrait y en avoir un. (Il regretta soudain son attaque pr�c�dente contre le gardien.)

Il reprit�: ��Mais pourquoi ne pas �tre fermi�re, Novi�?��

Au prix d�une petite manipulation, il pourrait la rendre contente de son sort, puis manipuler l�un de ces rustres pour lui donner envie de l��pouser���et vice-versa. �a ne serait pas bien m�chant. Ce serait m�me un acte charitable. Mais c��tait ill�gal et par cons�quent impensable.

Elle r�pondit�: ��Pas question�! Un fermier, c�est qu�un tas d�boue. Il travaille en plein dans la glaise et y devient une motte de glaise. Si j�suis fermi�re, j�deviendrai motte de glaise � mon tour, l�aurons pus l�temps pour �crire et pour lire et j�oublierai. Ma t�te�� elle se posa la main sur la tempe ��va s�g�ter et pourrir. Non�! Un cherchieur, c�est aut�chose. C�est pensif�!�� (Ce qu�elle voulait dire, c��tait ��intelligent��, nota Gendibal, non pas ��r�fl�chi��.)

��Un cherchieur, �a vit avec des livres et des� des� j�ai oubli� comment qu�y z�appellent �a.�� Elle esquissa un vague mouvement de manipulation qui n�aurait rien �voqu� pour Gendibal s�il n�avait eu ses radiations mentales pour le guider.

��Des microfilms, pr�cisa-t-il. Comment faites-vous pour conna�tre les microfilms�?

��J�ai lu �a dans les livres. J�ai lu plein d�choses��, dit-elle avec fiert�.

Cette fois, Gendibal ne pouvait plus refr�ner son envie d�en savoir plus. Cette Hamienne n��tait pas banale�; il n�avait jamais entendu parler d�un cas de ce genre. On ne recrutait jamais de Hamien mais si Novi avait �t� plus jeune���mettons qu�elle ait eu dix ans�

Quel g�chis�! Il ne voulait pas perturber son esprit. Il ne le perturberait pas le moins du monde mais � quoi bon �tre Orateur si l�on ne pouvait observer un esprit lorsqu�il sortait de l�ordinaire, pour en apprendre quelque chose�?

Il se d�cida�: ��Novi. Tu vas rester assise comme �a quelques instants. Sans bouger. Ne dis rien. Ne pense m�me pas � des paroles. Pense simplement que tu es en train de t�endormir. C�est bien compris�?��

Sa terreur la reprit aussit�t. ��Pourquoi que je dois faire �a, Ma�tre�?

��Pour que je puisse r�fl�chir au moyen de faire de toi une chercheuse.��

Apr�s tout, malgr� tout ce qu�elle avait pu lire, il �tait impossible qu�elle d�t savoir exactement ce que signifiait �tre ��chercheur��. Il �tait par cons�quent n�cessaire qu�il d�couvre ce qu�elle pouvait bien imaginer derri�re ce mot.

Avec un luxe de prudence et une infinie d�licatesse, il sonda son esprit�; l�effleurant sans vraiment le toucher���comme une main qui se pose sur une surface de m�tal poli sans y laisser d�empreintes. Pour elle, un chercheur c��tait quelqu�un qui lisait des livres. Elle n�avait pas la moindre id�e du pourquoi de la chose. Pour elle, �tre un chercheur� l�image qu�elle s�en faisait, c��tait d�accomplir les t�ches quotidiennes qu�elle connaissait�: ramasser, porter, cuisiner, nettoyer, ob�ir���mais de le faire dans l�enceinte de l�Universit� o� les livres �taient disponibles et o� elle aurait donc le temps de les lire et (mais c��tait tr�s vague) de ��devenir �duqu�e��. Bref, ce qu�elle d�sirait en somme, c��tait �tre servante���sa servante.

Gendibal fron�a les sourcils. Une bonne hamienne���qui plus est, une bonne quelconque, sans gr�ce, sans �ducation et quasiment illettr�e. Impensable�!

Il avait simplement � la distraire de cette id�e. Il devait bien y avoir moyen de rajuster ses d�sirs pour qu�elle se satisfasse de devenir fermi�re�; un moyen ne laissant pas de trace, un moyen auquel m�me Delarmi ne trouverait rien � redire.

Ou bien avait-elle �t� envoy�e par Delarmi�? Tout cela proc�dait-il d�un plan tortueux visant � l�amener � toucher � l�esprit d�un Hamien, histoire ensuite de pouvoir le coincer et le destituer�?

Ridicule. Il frisait vraiment la parano�a. Quelque part au milieu des vrilles de cet esprit simple, un mince ruisseau mental avait besoin d��tre d�riv�. Cela n�exigerait qu�une pichenette.

Il �tait contre la lettre de la loi mais �a n��tait pas m�chant et personne ne s�en rendrait compte.

Il marqua une pause.

Recule. Encore. Encore.

Par l�espace�! Et il avait failli ne pas le remarquer�!

�tait-il le jouet d�une illusion�?

Non�! Maintenant que son attention avait �t� attir�e dessus, c��tait clairement �vident�: une vrille, minuscule, qui �tait d�plac�e. D�une mani�re anormale. Oh�! un d�placement minime, d�pourvu de ramifications.

Gendibal �mergea de son esprit. Il dit doucement�: ��Novi.��

Elle fixa les yeux sur lui�: ��Oui, Ma�tre�?

��Tu peux travailler avec moi. Je vais faire de toi une chercheuse���

Ravie, les yeux flamboyants, elle dit�: ��Ma�tre���

Il le d�cela � l�instant�: elle �tait sur le point de se jeter � ses pieds. Il lui mit les mains sur les �paules et la maintint fermement. ��Pas un geste, Novi. Reste o� tu es. Ne bouge pas�!��

Il aurait aussi bien pu parler � un animal � moiti� dress�. Une fois s�r que son ordre avait �t� assimil�, il la rel�cha. Il avait conscience de la fermet� des muscles qui roulaient sous ses �paules.

Il lui dit�: ��Si tu veux devenir une chercheuse, il va falloir te conduire comme telle. �a signifie que tu devras toujours �tre calme, parler avec r�serve, faire toujours ce que je te dirai de faire. Et il faut que je t�apprenne � parler comme moi. Tu vas devoir aussi rencontrer d�autres chercheurs. Tu n�auras pas peur�?

��J�aurions� j�aurai pas peur, Ma�tre. Si vous �tes avec moi.

��Je resterai avec toi. Mais d�abord� il faut maintenant que je te trouve une chambre, que je m�arrange pour te faire attribuer un cabinet de toilette, une place au r�fectoire et puis des v�tements, aussi. Il va falloir que tu portes des habits plus appropri�s � la fonction de chercheur, Novi.

��C�est tout c�que� commen�a-t-elle, piteusement.

��On va t�en trouver d�autres.��

Il allait � l��vidence devoir trouver une femme pour pr�parer � Novi une nouvelle garde-robe. Il allait �galement avoir besoin de quelqu�un pour lui enseigner les rudiments de l�hygi�ne personnelle. Apr�s tout, m�me si les v�tements qu�elle avait sur elle �taient ses plus beaux et m�me si elle s��tait manifestement pomponn�e avant de venir, il �manait encore d�elle une nette odeur vaguement d�sagr�able.

Et il lui faudrait �galement s�assurer qu�il n�y ait pas de malentendu sur leur relation. C��tait un secret de polichinelle que les hommes (les femmes aussi) de la Seconde Fondation allaient �pisodiquement chercher leur plaisir aupr�s des Hamiens. S�ils se gardaient de toute interf�rence avec leur esprit en cours de route, personne ne songeait � s�en formaliser. Personnellement, Gendibal ne s��tait jamais permis ce genre de chose et il se plaisait � croire que c��tait parce qu�il n��prouvait pas le besoin d�avoir des exp�riences sexuelles plus exotiques ou plus �pic�es que celles possibles d�ordinaire � l�Universit�. Les femmes de la Seconde Fondation �taient peut-�tre fades en comparaison des Hamiennes mais au moins elles �taient propres et elles sentaient bon.

Pourtant, m�me si l�on se m�prenait sur la nature de leurs rapports, m�me si l�on ricanait d�un Orateur qui non seulement avait un faible pour les Hamiennes mais en ramenait en plus une dans sa chambre, il faudrait qu�il supporte tout cela. Le fait demeurait que cette paysanne, Sura Novi, �tait bien la cl� de la victoire dans le duel qui s�annon�ait in�vitablement entre l�Oratrice Delarmi, le reste de la Table et lui.

Gendibal ne revit pas Novi jusqu�apr�s le d�ner, o� elle lui revint, raccompagn�e par la femme � laquelle il avait interminablement d� expliquer la situation���du moins, le caract�re non sexuel de la situation. Elle avait enfin compris���ou du moins n�avait pas os� laisser para�tre son incapacit� � comprendre, ce qui valait peut-�tre aussi bien.

Novi �tait � pr�sent devant lui, timide et fi�re, triomphante et g�n�e���tout cela � la fois, en un m�lange fort incongru.

Il lui dit�: ��Mais tu es tr�s jolie, Novi.��

Les v�tements qu�on lui avait procur�s lui allaient �tonnamment bien et elle �tait loin de para�tre ridicule. Lui avait-on pinc� la taille�? Rehauss� les seins�? Ou bien ses v�tements de paysanne l�avaient-ils tout simplement emp�ch�e de mettre en valeur sa silhouette�?

Elle avait les fesses rebondies mais pas d�une mani�re d�sagr�able. Son visage bien entendu demeurait quelconque mais, une fois que se serait att�nu� le h�le de la vie au grand air, et qu�elle aurait appris � soigner son teint, il ne serait pas franchement laid.

Par le Vieil Empire, mais c�est que cette femme prenait Novi pour sa ma�tresse�! Elle s��tait efforc�e de l�embellir pour lui.

Et puis il songea�: Apr�s tout, pourquoi pas�?

Novi devrait affronter la Table des Orateurs et plus elle para�trait s�duisante, plus il aurait de facilit�s pour faire valoir ses vues.

Il en �tait l� de ses pens�es lorsque le message du Premier Orateur l�atteignit. C��tait le genre d�ad�quation qui �tait fr�quente dans une soci�t� mentaliste. On appelait �a���plus ou moins officieusement�����l�effet de co�ncidence��. Si vous pensez vaguement � quelqu�un au moment m�me o� celui-ci pense vaguement � vous, il se produit une stimulation mutuelle en cascade qui, en l�affaire de quelques secondes, va rendre les deux pens�es parfaitement claires et nettes et leur procurer toutes les apparences de la simultan�it�.

La chose peut se r�v�ler surprenante m�me � ceux qui la comprennent intellectuellement, surtout lorsque ces pens�es initiales �taient si vagues���d�un c�t� comme de l�autre, voire des deux���qu�elles n�avaient pas �t� consciemment per�ues.

��Je ne peux pas rester avec toi ce soir, Novi, expliqua Gendibal. J�ai un travail de recherche � faire. Je vais te raccompagner � ta chambre. Tu y trouveras des livres, comme �a tu pourras toujours t�exercer � la lecture. Je te montrerai comment utiliser le signal d�appel si jamais tu as besoin de quelque chose���et on se revoit demain.��

Trevize dit�: ���tes-vous pr�t, Janov�?��

Pelorat leva les yeux du livre qu�il visionnait et r�pondit�: ��Vous voulez dire pour le saut, mon brave compagnon�?

��Pour le saut hyperspatial, oui.��

Pelorat d�glutit�: ��Bon, vous �tes s�r que �a ne sera aucunement inconfortable�? Je sais que c�est idiot d�avoir peur mais m�imaginer r�duit � l��tat d�immat�riels tachyons que personne n�a jamais �t� capable de voir ou de d�tecter�

��Allons, Janov, c�est un truc au point maintenant. Parole d�honneur�! Le saut est pratiqu� depuis vingt-deux mille ans, c�est vous-m�me qui l�avez dit, et on n�a jamais eu � d�plorer le moindre accident en hyperespace. Il pourrait certes arriver qu�on �merge dans un coin pas tr�s confortable mais apr�s tout l�accident se produirait dans l�espace normal���et pas quand nous sommes compos�s de tachyons.

��Bien maigre consolation, me semble-t-il.

��Mais il n�y aura pas non plus d�erreur � la sortie. Pour �tre franc avec vous, j�ai m�me failli proc�der � l�op�ration sans vous pr�venir, si bien que vous ne vous en seriez jamais aper�u. Et puis r�flexion faite, je me suis dit qu�il vaudrait mieux pour vous la vivre en toute connaissance de cause�: constater que �a ne soulevait pas le moindre probl�me et pouvoir ainsi l�oublier totalement par la suite.

��Eh bien��� Pelorat restait dubitatif. ��Je suppose que vous avez raison mais honn�tement, je ne suis pas press�.

��Je vous assure que�

��Non, non, vieux compagnon, j�accepte vos assurances sans l�ombre d�un doute. C�est simplement que� Avez-vous d�j� lu Santerestil Matt�?

��Bien s�r. Je ne suis pas analphab�te.

��Sans doute, sans doute. Je n�aurais pas d� vous demander �a. Est-ce que vous vous en souvenez�?

��Je ne suis pas non plus amn�sique.

��J�ai apparemment le don de mettre les pieds dans le plat. Ce que je veux simplement dire, c�est que je ne cesse pas de repenser au passage o� Santerestil et son ami Ben, apr�s avoir fui la plan�te 17, se retrouvent perdus dans l�espace. Je revois encore ces sc�nes absolument fascinantes au milieu des �toiles, d�rivant paresseusement au milieu du silence profond, immuables� je n�y ai jamais cru, vous savez. J�ai ador� �a, �a me touchait, mais je n�y ai jamais vraiment cru. Mais � pr�sent� alors que je viens tout juste de me faire � l�id�e d��tre dans l�espace, j�en fais maintenant l�exp�rience et����c�est idiot, je sais���mais je n�ai plus envie de l�cher. C�est comme si j��tais Santerestil�

��Et moi, Ben��, ajouta Trevize, avec un soup�on d�impatience.

��En un sens� Les quelques p�les �toiles autour de nous sont immuables, except� notre soleil, bien s�r, qui doit en ce moment s��vanouir dans le lointain mais que nous ne voyons pas. La Galaxie garde sa majest� embrum�e, immuable� L�espace est silencieux et rien ne peut me distraire�

��Sauf moi.

��Sauf vous. Mais enfin, Golan, mon bon, vous parler de la Terre et t�cher de vous enseigner des rudiments de pr�histoire a �galement ses plaisirs. Et je n�ai pas plus envie que cela cesse�

��Oh�! mais, �a ne risque pas�! Pas tout de suite, en tout cas. Vous ne croyez pas qu�on va r�aliser notre saut et se retrouver illico � la surface d�une plan�te, quand m�me�? On sera toujours dans l�espace et le saut n�aura pas pris le moindre temps mesurable. Il peut fort bien s��couler une semaine avant que nous ne touchions terre, alors vous pouvez vous d�tendre�

��Par toucher terre, vous ne voulez s�rement pas dire Ga�a� Il se pourrait fort bien qu�on en �merge tr�s loin.

��Je le sais, Janov, mais nous serons tout de m�me dans le bon secteur, si toutefois vos renseignements sont bons. Dans le cas contraire� eh bien���

Pelorat hocha la t�te, lugubre. ��A quoi bon �tre dans le secteur convenable, si nous ignorons toujours les coordonn�es de Ga�a�?

��Janov, imaginez que vous soyez sur Terminus et que vous vouliez vous rendre � Argyropol mais sans savoir o� se trouve cette ville, sinon quelque part dans l�isthme. Eh bien, une fois rendu l�-bas, qu�est-ce que vous feriez�?��

Pelorat resta prudemment coi, comme s�il sentait qu�on attendait de lui quelque r�ponse terriblement compliqu�e. Finalement, en d�sespoir de cause, il dit�: ��Je suppose que je demanderais � quelqu�un.

��Tout juste�! Que peut-on bien faire d�autre�? Bon, maintenant, vous �tes pr�t�?

��Comment �a, tout de suite�?�� Pelorat se releva, paniqu�, son visage agr�ablement impassible prenant ce qui pouvait presque passer pour un air soucieux. ��Que suis-je cens� faire�? Rester assis�? Debout�? Ou quoi�?

��Par l�Espace-temps, Pelorat, vous ne faites rien du tout. Suivez-moi simplement dans ma cabine, que je puisse utiliser l�ordinateur et puis asseyez-vous, restez debout ou faites la roue, enfin, ce qui vous para�tra le plus confortable. Je vous sugg�re, quant � moi, de vous installer devant l��cran et de regarder. Ce sera certainement int�ressant. Venez�!��

Ils emprunt�rent donc la longue coursive menant � la cabine de Trevize et ce dernier s�installa devant la console. ��Vous voulez le faire � ma place, Janov�?�� demanda-t-il soudain. ��Je vous fournirai les chiffres et tout ce que vous aurez � faire sera de les penser. L�ordinateur se chargera du reste.

��Non, merci, dit Pelorat. Je ne sais pas, mais l�ordinateur ne fonctionne pas aussi bien avec moi. Je sais bien que vous allez dire que c�est une simple question d�entra�nement mais je n�y crois pas. Il y a quelque chose dans votre esprit, Golan�

��Ne soyez pas stupide.

��Non, non. Cet ordinateur a l�air tout bonnement taill� pour vous. On dirait vraiment que vous formez un seul et m�me organisme, une fois raccord�s ensemble. Quand c�est moi, il reste toujours deux �l�ments distincts�: Janov Pelorat et un ordinateur. Ce n�est pas pareil, c�est tout.

��Ridicule��, dit Trevize, mais l�id�e ne lui d�plaisait pas et c�est avec des doigts caressants qu�il effleura les plaques de contact de l�appareil.

��Alors, j�aime autant regarder, dit Pelorat. Enfin, j�aimerais autant qu�on se passe de l�op�ration mais puisqu�il le faut bien, autant que je regarde.�� Et il fixa d�un �il inquiet l��cran o� se dessinait la forme laiteuse de la Galaxie derri�re une poussi�re p�le d��toiles � l�avant-plan. ��Pr�venez-moi quand �a va se produire.�� Lentement, il s�adossa au mur, pr�t � tout.

Trevize sourit. Il posa les mains sur les plaques et sentit s��tablir la connexion mentale. C��tait de jour en jour plus facile, le contact se faisait toujours plus �troit et pourtant, il pouvait toujours se moquer de Pelorat mais il ressentait vraiment le contact. Il lui semblait qu�il n�avait qu�� vaguement penser aux coordonn�es, comme si l�ordinateur savait ce qu�il d�sirait sans avoir � passer par le processus complexe de ��l��nonciation��. Il extrayait de lui-m�me l�information de son cerveau.

Trevize lui ��dit�� tout de m�me les chiffres puis demanda un d�lai de deux minutes avant l�ex�cution.

��Parfait, Janov. Nous avons deux minutes devant nous�: 120 secondes� 115� 110� Regardez bien l��cran.��

Pelorat ob�it, retenant son souffle, avec tout juste une l�g�re crispation � la commissure des l�vres.

Trevize dit doucement�: ��15� 10� 5� 4� 3� 2� 1� 0.��

Sans aucun mouvement perceptible, sans la moindre sensation, la vue sur l��cran changea�: le champ d��toiles devint nettement plus dense et la Galaxie disparut.

Pelorat sursauta�: ��C��tait �a�?

��C��tait �a, quoi�? C�est vous qui avez sursaut�. Mais c�est de votre faute. Vous n�avez rien senti. Reconnaissez-le.

��Je le reconnais.

��Eh bien, c��tait �a. Autrefois, quand les voyages hyperspatiaux �taient encore relativement nouveaux���d�apr�s les livres, en tout cas��, on �prouvait para�t-il une sensation bizarre et certaines personnes avaient le vertige ou la naus�e. C��tait peut-�tre psychosomatique, ou peut-�tre pas. En tous les cas, avec l�accumulation de l�exp�rience et la venue de meilleurs �quipements, le ph�nom�ne d�crut. Avec un ordinateur tel que celui qui �quipe notre vaisseau, les effets demeurent bien en dessous du seuil de la perception. Du moins, pour moi.

��Pour moi �galement, je dois l�admettre. Mais o� sommes-nous, Golan�?

��Juste un petit pas en avant. Dans la r�gion de Kalgan. On a encore du chemin � faire et avant d�effectuer un nouveau saut, il va falloir que je v�rifie la pr�cision de celui-ci.

��Il y a une chose qui me chiffonne� O� est pass�e la Galaxie�?

��Elle est tout autour de nous, Janov. Nous sommes loin � l�int�rieur, � pr�sent. En r�glant convenablement l��cran, on peut voir se dessiner ses portions les plus lointaines sous la forme d�un ruban lumineux traversant le ciel�

��La Voie lact�e�!�� s��cria Pelorat, aux anges. ��Presque tous les mondes la d�crivent dans leur ciel mais c�est un spectacle qu�on ne peut pas voir sur Terminus. Montrez-la-moi, mon brave compagnon�!��

La vue sur l��cran bascula, donnant l�impression que les �toiles refluaient, laissant enfin appara�tre une �paisse bande lumineuse et nacr�e, qui envahit presque tout le champ visuel. L��cran la parcourut tout du long, tandis qu�elle s�effilait puis grossissait de nouveau.

��Elle nous appara�t plus �paisse dans la direction du centre de la Galaxie, expliqua Trevize. Pas aussi �paisse et lumineuse qu�elle devrait l��tre, toutefois, � cause des nuages de poussi�re situ�s dans les bras de la spirale. A quelque chose pr�s, c�est la vue que l�on a de la plupart des plan�tes habit�es.

��Et depuis la Terre, �galement.

��Il n�y a pas de diff�rence. Ce ne serait pas une caract�ristique sp�cifique.

��Bien s�r que non. Mais dites-moi� Vous n�avez pas �tudi� l�histoire des sciences, n�est-ce pas�?

��Pas vraiment, quoique j�en sache quelques bribes, �videmment. Enfin, si vous avez des questions � me poser l�-dessus, ne vous attendez pas aux r�ponses d�un expert.

��C�est simplement que le saut m�a fait repenser � un d�tail qui m�a toujours intrigu�. Il est possible de b�tir une description de l�Univers o� le voyage hyperspatial est impossible et dans laquelle la c�l�rit� de la lumi�re dans le vide repr�sente une limite absolue.

��Assur�ment.

��Une fois pos�es de telles conditions, la g�om�trie de l�Univers appara�t telle qu�il est impossible d�accomplir le trajet que nous venons de faire en moins de temps que n�en mettrait un rayon de lumi�re pour le parcourir. Et si nous l�accomplissions � la c�l�rit� de la lumi�re, notre temps subjectif ne correspondrait alors plus � celui de l�Univers en g�n�ral. Mettons qu�on se trouve ici �, disons, quarante parsecs de Terminus�; alors, si nous avions gagn� ce point � la vitesse de la lumi�re, nous n�aurions certes ressenti aucune distorsion du temps mais sur Terminus et dans toute la Galaxie, pr�s de cent trente ans se seraient �coul�s. Or, nous avons parcouru cette distance non pas � la vitesse de la lumi�re mais en fait mille fois plus rapidement et on ne constate nulle part le moindre d�calage temporel. Du moins, j�esp�re que non.

��Ne comptez pas sur moi pour vous d�montrer math�matiquement la th�orie hyperspatiale d�Olanjen. Tout ce que je puis dire, c�est que si vous aviez voyag� � la c�l�rit� de la lumi�re dans l�espace normal, le temps aurait effectivement avanc� au rythme de 3,26 ann�es par parsec, comme vous l�avez fort justement d�crit. Le pr�tendu univers relativiste tel que l�humanit� l�entend, aussi loin apparemment que l�on puisse remonter dans la pr�histoire���mais l�, c�est votre domaine, je pense��, cet univers demeure et ses lois n�ont jamais �t� d�menties. Lors de nos sauts hyperspatiaux, toutefois, nous nous pla�ons hors des conditions dans lesquelles op�re la relativit� et les r�gles sont diff�rentes. Du point de vue hyperspatial, la Galaxie est un objet minuscule���id�alement, un point sans dimension���et il n�y a pas le moindre effet relativiste.

��En fait, dans la formulation math�matique de la cosmologie, il existe deux symboles pour repr�senter la Galaxie�: G^r pour la Galaxie relativiste, o� la c�l�rit� de la lumi�re est un maximum, et G^h pour la Galaxie hyperspatiale, o� la notion de vitesse n�a pas vraiment de signification. Hyperspatialement, toute mesure de vitesse est �gale � z�ro et nous ne nous d�pla�ons pas�; rapport�e � l�espace, cette c�l�rit� est toutefois infinie. Je ne vois gu�re comment vous expliquer mieux les choses.

��Oh�! sinon que l�un des plus beaux pi�ges de la physique th�orique consiste � placer un symbole ou une variable pertinente dans le cadre de G^r � l�int�rieur d�une �quation portant sur G^h���ou vice-versa���et de laisser l��tudiant se d�patouiller avec. Il y a de bonnes chances que le malheureux tombe dans le pi�ge et le plus souvent, il y reste, suant et soufflant, avec apparemment rien qui ne colle, jusqu�� ce qu�un a�n� charitable vienne le tirer d�embarras. J�ai bien failli m�y faire prendre, une fois.��

Pelorat consid�ra gravement tout ce qu�on venait de lui exposer puis dit enfin, l�air vaguement perplexe�: ��Mais laquelle est la v�ritable Galaxie�?

��Les deux. Selon ce que vous faites. Imaginez que vous �tes sur Terminus�: vous pouvez utiliser soit une voiture pour accomplir un trajet par voie de terre, soit emprunter un bateau pour couvrir une distance par mer. Les conditions sont diff�rentes dans chaque cas, alors, o� se trouve la v�ritable Terminus�? A terre ou sur mer�?��

Pelorat opina. ��Les analogies sont toujours risqu�es mais je pr�f�re accepter celle-ci plut�t que de risquer ma sant� mentale � continuer de songer � l�hyperespace. Je crois qu�il vaut mieux que je me concentre sur ce qu�on fait pour l�instant.

��Vous n�avez qu�� consid�rer ce qu�on vient de faire comme notre premi�re �tape sur le chemin de la Terre.��

Et, ajouta-t-il pour lui-m�me, vers quoi d�autre, je me demande�

��Eh bien, dit Trevize, j�ai perdu ma journ�e.

��Oh�?�� Pelorat leva les yeux de son soigneux classement en cours. ��Comment �a�?��

Trevize ouvrit les bras�: ��Je n�ai pas voulu faire confiance � l�ordinateur. Je n�ai pas os�, si bien que j�ai v�rifi� notre position actuelle par comparaison avec celle de notre vis�e avant le saut. Eh bien la diff�rence n��tait pas mesurable�: je n�ai pas d�tect� la moindre erreur.

��Eh bien, c�est parfait, non�?

��C�est plus que parfait�: c�est incroyable. Je n�ai jamais vu �a. J�ai d�j� subi pas mal de sauts, j�en ai command�, de toutes les mani�res et avec tous les appareillages possibles. A l��cole militaire, j�en ai calcul� avec un ordinateur de poche avant d�envoyer un hyper-relais pour v�rifier mon r�sultat. Naturellement, il n��tait pas question que j�envoie un vrai vaisseau puisque���en dehors du co�t de l�op�ration���j�aurais tr�s bien pu l�exp�dier au beau milieu d�une �toile.

��Je ne me suis bien s�r jamais tromp� � ce point mais il restait toujours une erreur non n�gligeable. Et il subsiste en permanence une erreur, m�me avec des experts. C�est obligatoire, compte tenu du nombre de param�tres impliqu�s. On peut voir la chose ainsi�: la g�om�trie de l�espace est trop compliqu�e pour qu�on puisse l�appr�hender et l�hyperespace multiplie encore toutes ces complications avec sa complexit� propre que nous ne pouvons m�me pas pr�tendre saisir. C�est bien pourquoi nous devons proc�der par �tapes, au lieu de r�aliser un seul grand saut d�ici � Seychelle�: sinon, les erreurs s�accumuleraient avec la distance.

��Mais vous venez de dire que cet ordinateur-ci ne faisait pas d�erreur�

��C�est lui qui le dit. Je lui ai demand� de corr�ler notre position pr�sente avec celle pr�calcul�e avant le saut���bref, de comparer ��ce qui est�� avec ��ce qui avait �t� demand頔. Il a r�pondu que les deux �taient identiques, dans les limites de sa capacit� de mesure et je n�ai pas pu m�emp�cher de penser�: au fait, s�il mentait�?��

Jusqu�� cet instant, Pelorat avait gard� son crayon-traceur en main. Mais l�, il le reposa, l�air visiblement �branl�: ��Vous plaisantez�? Un ordinateur est incapable de mentir. Ou alors vous voulez dire que vous l�avez cru en panne.

��Non, ce n�est pas ce que j�ai pens�. Par l�Espace, j�ai vraiment imagin� qu�il mentait�! Cet ordinateur est si avanc� que je ne peux m�emp�cher de le consid�rer comme humain���supra-humain, peut-�tre. Assez humain en tout cas, pour avoir sa fiert頖�ou peut-�tre pour mentir. Je lui ai donn� des directives���nous d�finir une trajectoire hyperspatiale jusqu�� Seychelle, la plan�te capitale de l�Union seychelloise. Eh bien, il l�a fait en nous concoctant un itin�raire en vingt-neuf �tapes, ce qui est de la derni�re arrogance.

��De l�arrogance, pourquoi�?

��L�erreur sur le premier saut rend d�autant plus incertain le second et les deux erreurs additionn�es rendent alors le troisi�me parfaitement al�atoire� et ainsi de suite. Comment faites-vous pour calculer vingt-neuf �tapes simultan�ment�? Le vingt-neuvi�me saut pourrait d�boucher n�importe o� dans la Galaxie, absolument n�importe o�. C�est pourquoi je lui ai demand� de ne calculer les param�tres que du premier. Ce qui nous permettrait d�op�rer une v�rification avant de poursuivre.

��Prudente d�marche, approuva chaleureusement Pelorat. J�approuve�!

��Oui mais, une fois accomplie la premi�re �tape, ne peut-on pas imaginer que l�ordinateur se sente vex� de mon manque de confiance�? Et se voie en fin de compte forc�, pour sauver la face, de me raconter qu�il n�y a pas la moindre erreur de trajectoire quand je lui poserai la question�? Ne pourrait-il pas se trouver dans l�impossibilit� d�admettre son erreur, de reconna�tre la moindre imperfection�? Si tel �tait le cas, alors mieux vaudrait encore qu�on se passe de l�ordinateur.��

Le doux visage allong� de Pelorat s�attrista�: ��Que peut-on faire dans ce cas, Golan�?

��On peut faire ce que j�ai fait�: perdre une journ�e. J�ai v�rifi� la position de plusieurs �toiles parmi celles qui nous entourent en utilisant les m�thodes les plus primitives�: observation t�lescopique, photographie, mesures � la main. J�ai compar� chaque position relev�e avec la position th�orique en n�admettant aucune erreur. Tout ce travail m�a pris une journ�e enti�re et je me suis crev� pour rien�

��Allons bon. Mais qu�est-ce que �a a donn�?

��J�ai trouv� deux erreurs grossi�res et en recommen�ant, d�couvert qu�elles �taient dans mes calculs. C��tait moi qui avais fait les erreurs. J�ai corrig� mes calculs puis je les ai pass�s tels quels dans l�ordinateur���histoire de voir si on retombait sur les m�mes r�sultats par un calcul ind�pendant. Hormis le fait que l�ordinateur me les a donn�s avec quelques d�cimales suppl�mentaires, il est apparu que mes chiffres �taient corrects et ces chiffres prouvaient que l�ordinateur n�avait pas fait d�erreur. Cette b�cane n�est peut-�tre qu�une arrogante t�te de Mulet, mais elle a de bonnes raisons de l��tre�!��

Pelorat exhala un long soupir�: ��Eh bien, mais c�est parfait�!

���a oui�! Et c�est bien pourquoi je vais le laisser proc�der aux vingt-huit autres �tapes.

��D�un seul coup�? Mais�

��Non, pas d�un seul coup. Ne vous inqui�tez pas. Je ne suis pas devenu brusquement t�m�raire. Il va les accomplir l�une apr�s l�autre���mais apr�s chaque saut, il v�rifiera sa position et seulement si les coordonn�es entrent dans le cadre des tol�rances, il pourra proc�der � l��tape suivante. Chaque fois qu�il d�c�lera une erreur trop grande���et croyez-moi, je n�ai pas �t� g�n�reux en �tablissant la barre��, il faudra qu�il s�arr�te pour recalculer les �tapes restantes.

��Quand allez-vous faire �a�?

��Quand�? Mais tout de suite� �coutez, vous �tes en train de reclasser votre biblioth�que�

��Oh�! mais c�est l�occasion ou jamais de le faire, Golan. �a faisait des ann�es que je comptais m�y mettre mais il y avait apparemment toujours quelque chose pour m�en emp�cher.

��Je n�y vois pas d�inconv�nient. Poursuivez donc votre classement sans vous presser. Concentrez-vous dessus. Je me charge de tout le reste.��

Pelorat hocha la t�te�: ��Ne dites pas de sottise. Je serai incapable de me relaxer tant que tout ceci ne sera pas termin�. Je suis paralys� de trouille.

��J�aurais mieux fait de ne pas vous en parler, alors� mais il fallait bien que j�en cause � quelqu�un et vous �tes le seul ici�

���coutez, je vais �tre franc avec vous�: il reste toujours un risque que la position id�ale o� nous allons d�boucher dans l�espace interstellaire soit pr�cis�ment celle occup�e au m�me moment par une m�t�orite en pleine vitesse ou un mini-trou noir�; r�sultat, le vaisseau est d�truit et nous sommes morts. Un tel �v�nement pourrait���en th�orie���se produire.

��Les risques sont toutefois minimes. Apr�s tout, vous pourriez tr�s bien �tre chez vous, Janov���dans votre bureau, � travailler sur vos films, ou dans votre chambre en train de dormir��, et une m�t�orite pourrait fort bien foncer droit sur vous � travers l�atmosph�re de Terminus et vous frapper en pleine t�te, et vous seriez mort. Mais il y a peu de chances pour �a.

��En fait, la probabilit� de rencontre avec quelque objet fatal mais trop petit pour �tre d�tect� par l�ordinateur, au cours d�un saut hyperspatial, cette probabilit� est consid�rablement plus faible que celle d��tre frapp� chez soi par une m�t�orite. Je n�ai pas connaissance d�un seul vaisseau perdu de la sorte dans toute l�histoire de la navigation hyperspatiale. Et tout autre genre de risque���tel que de finir au milieu d�une �toile���est encore plus r�duit.

��Alors, pourquoi me racontez-vous tout �a, Golan�?�� Trevize marqua une pause puis inclina pensivement la t�te et dit enfin�: ��Je ne sais pas� Enfin si, je sais�: c�est, je suppose, que, si faible que soit la probabilit� d�une catastrophe, pour peu que suffisamment de personnes prennent ce risque, la catastrophe doit bien finir par se produire. J�ai beau �tre certain que rien de f�cheux ne se produira, il y a toujours en moi une petite voix irritante pour me seriner�: ��Peut-�tre que �a va arriver ce coup-ci.�� Et voil�, �a me culpabilise���je suppose que c�est �a. Janov, si jamais un malheur se produit, pardonnez-moi�!

��Mais Golan, mon cher, cher compagnon, s�il se produit un malheur, vous et moi, nous serons morts instantan�ment. Je ne serai gu�re en mesure de pardonner ni vous de recevoir un quelconque pardon.

��J�entends bien, alors pardonnez-moi maintenant, voulez-vous�?��

Pelorat sourit. ��Je ne sais pas pourquoi mais voil� qui me requinque plut�t. Il y a l�-dessous comme un certain humour pas d�plaisant. Bien entendu, Golan, que je vous pardonne. On trouve quantit� de mythes concernant un au-del� dans la litt�rature plan�taire et si un tel lieu devait exister���ce qui, je suppose, n�est gu�re plus probable que d�atterrir sur un mini-trou noir, et peut-�tre moins���et qu�il advienne que l�on s�y retrouve ensemble, eh bien, je vous jure que je t�moignerai que vous avez fait honn�tement tout votre possible et que vous n�avez pas � porter le poids de mon tr�pas.

��Oh�! merci�! Si vous saviez comme �a me soulage�! Je suis tout pr�t � risquer ma chance, mais �a m�aurait quand m�me g�n� de vous voir risquer la v�tre pour moi.��

Pelorat �treignit la main de Trevize�: ��Vous savez, Golan, je vous connais depuis moins d�une semaine et je suppose que je devrais me garder des jugements h�tifs en cette mati�re mais je crois que vous �tes un excellent compagnon� Et maintenant, allons-y et qu�on en finisse�!

��Absolument�! Tout ce que j�ai � faire, c�est d�effleurer ce petit contact. L�ordinateur a re�u ses instructions et il attend simplement que je lui dise�: partez�!

��Est-ce que vous n�avez pas envie de�

��Jamais de la vie�! A vous de faire�! C�est votre ordinateur.

��Tr�s bien. Et c�est ma responsabilit�. J�essaie encore de me d�filer, vous voyez. Gardez les yeux fix�s sur l��cran�!��

Et d�une main remarquablement ferme, Trevize, arborant un sourire parfaitement sinc�re, �tablit le contact.

Il y eut un l�ger temps mort et puis le paysage stellaire changea, et changea encore, et encore. Les �toiles sur l��cran devenaient manifestement plus nombreuses et plus brillantes.

Pelorat comptait dans sa barbe. A 15, il y eut une halte, comme si quelque pi�ce venait de se coincer dans le dispositif.

Pelorat dit dans un murmure (craignant sans doute que le moindre bruit ne p�t d�finitivement bloquer le m�canisme)�: ��Qu�est-ce qui ne va pas�? Que s�est-il pass�?��

Trevize haussa les �paules. ��Je suppose qu�il est en train de refaire ses calculs. Un objet quelconque dans l�espace doit ajouter une d�formation perceptible � la structure g�n�rale du champ gravitationnel���un objet qui n�avait pas �t� pris en compte��, une �toile naine non catalogu�e ou quelque plan�to�de errant�

��Il y a un danger�?

��Puisque nous sommes toujours en vie, c�est presque certainement sans aucun danger. M�me � cent millions de kilom�tres de nous, une plan�te pourrait encore engendrer des modifications gravitationnelles suffisantes pour n�cessiter de nouveaux calculs. Une �toile noire pourrait se trouver � dix milliards de kilom�tres et���

L��cran changea de nouveau et Trevize se tut. Il changea encore, et encore� Finalement, Pelorat annon�a ��28�� et l�image ne bougea plus.

Trevize consulta l�ordinateur�: ��On y est, dit-il.

��J�avais compt� le premier saut pour 1 et j�ai commenc� cette s�quence en comptant 2. �a fait vingt-huit sauts en tout. Vous aviez dit vingt-neuf.

��La rectification de trajectoire au quinzi�me saut nous en a sans doute �pargn� un. Je peux toujours v�rifier avec l�ordinateur si vous y tenez mais ce n�est pas vraiment utile. Nous sommes dans les parages de Seychelle, l�ordinateur le dit et je n�ai pas de raison d�en douter. Il suffirait que j�oriente convenablement la vue pour qu�on d�couvre un beau soleil brillant mais autant ne pas fatiguer pour rien les capacit�s de protection de l��cran. Seychelle est la quatri�me plan�te du syst�me et elle se trouve � environ 3,2 millions de kilom�tres de notre position actuelle, ce qui est pratiquement le maximum qu�on puisse esp�rer � la sortie d�un saut. On pourra y �tre en trois jours���deux, en se pressant.��

Trevize prit une profonde inspiration et essaya de laisser s��vacuer sa tension nerveuse.

��Est-ce que vous vous rendez compte de ce que �a signifie, Janov�? Tous les vaisseaux o� j�ai navigu�, tous ceux que je peux conna�tre, auraient accompli cette s�quence avec au minimum une journ�e d�arr�t entre deux sauts, le temps d�op�rer de laborieux calculs de v�rification et de contr�le, m�me avec l�aide d�un ordinateur. Le voyage aurait pris pr�s d�un mois. Deux ou trois semaines peut-�tre, en �tant d�cid� � prendre des risques. Et nous, nous l�avons accompli en une demi-heure�! Quand tous les vaisseaux seront �quip�s d�ordinateurs tels que celui-ci�

��Je me demande pourquoi le Maire nous a procur� un astronef aussi perfectionn�. Il doit �tre incroyablement co�teux�

��C�est un prototype, nota s�chement Trevize. Peut-�tre bien que cette brave femme comptait justement sur nous pour l�essayer et relever ses �ventuels d�fauts�

��Vous �tes s�rieux�?

��Ne vous affolez pas. Apr�s tout, il n�y a pas lieu de s�inqui�ter. Nous n�avons d�couvert aucune d�fectuosit�. Quoique, je ne le mettrais pas � son cr�dit pour autant. Ce ne sont pas les sentiments humains qui l��touffent. D�un autre c�t�, elle n�a pas cru bon de nous confier des armes, ce qui r�duit notablement les d�penses���

Pelorat observa, songeur�: ��C�est � l�ordinateur que je pense. Il para�t tellement bien ajust� sur vous� et il ne s�ajuste pas ainsi avec n�importe qui. Tenez, c�est � peine s�il daigne fonctionner avec moi.

��Eh bien, tant mieux pour nous s�il marche aussi bien avec l�un de nous deux.

��Oui mais, est-ce purement un hasard�?

��Quoi d�autre, Janov�?

��Le Maire vous conna�t certainement fort bien.

��Je pense bien, cette vieille peau de vache�

��Ne pourrait-elle pas avoir fait pr�parer un ordinateur sp�cialement pour vous�?

��Pour quoi faire�?

��Je me demande simplement si nous n�allons pas l� o� l�ordinateur a envie de nous conduire.��

Trevize le d�visagea�: ��Vous voulez dire que lorsque je suis raccord� � l�ordinateur, c�est lui qui commande en r�alit�, et pas moi�?

��Je me pose simplement la question.

��C�est ridicule. De la parano. Enfin, allons, Janov�!��

Trevize se retourna vers la machine pour centrer sur l��cran la plan�te Seychelle et programmer leur parcours orbital dans l�espace normal.

Ridicule�!

Mais pourquoi donc Pelorat lui avait-il fourr� cette id�e en t�te�?

Deux jours avaient pass� et Gendibal se sentait moins le c�ur lourd qu�enrag�. Il n�y avait aucune raison de ne pas avoir imm�diatement proc�d� � l�audience. D�autant que s�il n�avait pas �t� pr�t, s�il lui avait fallu du temps, il �tait bien certain qu�ils lui auraient coll� son proc�s tout de suite.

Mais puisque la Seconde Fondation n�avait rien autre � faire qu�affronter sa plus grave crise depuis l��poque du Mulet, ils pr�f�raient perdre leur temps���et pour le seul plaisir de l�irriter.

Et certes ils l�irritaient mais, par Seldon, �a ne rendrait que plus violente sa riposte. Il y �tait bien d�cid�.

Il regarda autour de lui. L�antichambre �tait vide. Et c��tait comme �a depuis deux jours maintenant. Il �tait devenu un homme marqu�, un Orateur dont tout le monde savait qu�il allait, au terme d�une proc�dure sans aucun pr�c�dent dans les cinq si�cles d�histoire de la Seconde Fondation, bient�t perdre son rang. Il serait destitu� de sa charge, raval� au simple rang de membre de la Seconde Fondation, purement et simplement.

C��tait toutefois quelque chose���et quelque chose de fort honorable���que d��tre membre de la Seconde Fondation, en particulier, pour peu qu�on y d�tienne un titre respectable, ce qui pourrait �tre son cas m�me apr�s sa suspension. C��tait une tout autre affaire que d�avoir �t� Orateur et de se voir r�trograd�.

Ils ne vont quand m�me pas faire �a, se dit sauvagement Gendibal, m�me s�il devait bien constater que depuis deux jours on l��vitait. Sura Novi �tait la seule � le traiter comme auparavant mais elle �tait trop na�ve pour comprendre la situation. Pour elle, Gendibal �tait toujours ��Ma�tre��.

Il �tait d�ailleurs irrit� d�y puiser un certain r�confort�: il s��tait senti honteux lorsqu�il avait commenc� de s�apercevoir que son humeur s�am�liorait sit�t qu�il la voyait le contempler avec adoration. Allait-il donc � pr�sent prendre plaisir � des satisfactions aussi mesquines�?

Un huissier sortit de la salle du Conseil pour lui annoncer que la Table �tait pr�te � le recevoir et Gendibal le suivit d�un pas raide. L�huissier �tait un homme que Gendibal connaissait bien�; il �tait de ceux qui savaient���� un iota pr�s���quel degr� pr�cis de civilit� accorder � chaque Orateur. Au vu de son comportement, la cote de Gendibal �tait pour l�heure au plus bas�: m�me l�huissier ne le consid�rait d�j� pas mieux qu�un bagnard.

Ils �taient tous solennellement r�unis autour de la Table, et tous portaient la robe noire des juges. Le Premier Orateur Shandess semblait l�g�rement mal � l�aise mais il refusa de laisser para�tre sur ses traits la moindre trace d�amiti�. Delarmi���l�une des trois femmes oratrices���ne daigna m�me pas le regarder.

Le Premier Orateur commen�a�: ��Orateur Stor Gendibal, vous avez �t� relev� de vos fonctions � la suite de votre comportement indigne d�un Orateur. Vous avez, devant nous tous ici pr�sents, accus� la Table���de mani�re vague et sans preuve���de trahison et de tentative de meurtre. Vous avez laiss� entendre que tous les membres de la Seconde Fondation���y compris les Orateurs et le premier d�entre eux���devraient subir un contr�le mental scrupuleux aux fins de d�celer ceux qui sont devenus indignes de confiance. Un tel comportement est de nature � briser les liens de notre communaut�, liens sans lesquels la Seconde Fondation est incapable de contr�ler une Galaxie complexe et potentiellement hostile, et tout aussi incapable d��difier en toute s�curit� un second Empire viable.

��Puisque nous avons tous �t� les t�moins de cette offense au Conseil, je propose par cons�quent de passer sans plus tarder � l��tape suivante. Orateur Gendibal, qu�avez-vous � dire pour votre d�fense�?��

A pr�sent, Delarmi���toujours sans le regarder���se permit d�esquisser un sourire f�lin.

��Si la v�rit� peut �tre consid�r�e comme une d�fense, alors je vais la dire. Il existe effectivement des motifs de croire � une faille dans notre s�curit�, faille se traduisant sans doute par le contr�le mental d�un ou plusieurs membres de la Seconde Fondation���sans exclusive de ceux ici pr�sents��, faille � l�origine d�une crise mortelle pour la Seconde Fondation. S�il est vrai que vous avez h�t� mon proc�s pour �viter de perdre du temps, c�est peut-�tre effectivement que vous aurez vaguement admis le s�rieux de la menace mais, dans ce cas, pourquoi avoir attendu deux longs jours apr�s ma demande d�une audience imm�diate�? Je suppose que c�est l�imminence et la gravit� de la crise qui m�ont pouss� � dire ce que j�avais � dire. Si je ne l�avais pas fait, c�est l� que je me serais comport� de mani�re indigne d�un Orateur.

��Il ne fait qu�aggraver son cas, Premier Orateur��, remarqua doucement Delarmi.

Le si�ge de Gendibal �tait d�cal� de la Table par rapport aux autres, signe d�j� manifeste de sa r�trogradation. Il le recula encore plus, comme s�il n�en avait cure, et se leva�:

��Allez-vous donc me condamner sommairement, sans jugement, au m�pris de toute loi���ou bien puis-je pr�senter ma d�fense en d�tail�?��

Ce fut le Premier Orateur qui r�pondit�: ��Loin de nous l�intention d�agir ill�galement, Orateur. Et faute d�une jurisprudence pour nous guider, nous inclinerons dans votre sens, reconnaissant que si nos capacit�s trop humaines devaient nous conduire � d�vier de la justice id�ale, mieux vaudrait encore laisser le coupable en libert� que condamner un innocent. En cons�quence, et bien que le cas devant nous pr�sent� soit si grave que l�on puisse difficilement envisager de laisser le coupable aller libre, nous vous permettrons de pr�senter votre d�fense � votre guise, et en prenant tout le temps qu�il vous faudra jusqu�� ce qu�il soit d�cid�, � l�unanimit� des voix, y compris la mienne (et il �leva le ton sur ces derniers mots), que nous en avons assez entendu.��

Gendibal reprit�: ��Permettez-moi donc de vous annoncer, pour commencer, que Golan Trevize���l�homme de la Premi�re Fondation expuls� de Terminus et que le Premier Orateur et moi croyons �tre le fer de lance de la crise imminente��, que cet homme a d�vi� avec son vaisseau dans une direction inattendue.

��Point d�information, intervint doucement Delarmi. Comment l�Orateur�� (et son intonation soulignait l�absence de majuscule) ��a-t-il eu connaissance de ceci�?

��J�en ai �t� inform� par le Premier Orateur, dit Gendibal, mais j�en ai eu personnellement la confirmation. Vu toutefois les circonstances, et consid�rant mes soup�ons quant au niveau de s�curit� de cette Table, on me permettra de garder le secret sur mes sources de renseignement.

��Je r�serve ma d�cision sur ce point, dit le Premier Orateur. Nous poursuivrons donc sans cet �l�ment d�information�; si toutefois la Table estime que l�information doit �tre obtenue, l�Orateur Gendibal se verra tenu de la fournir.��

Delarmi intervint�: ��Si l�orateur ne d�livre pas maintenant cette information, on est alors l�gitimement en droit de supposer qu�il dispose d�un agent � son service���un agent employ� � titre priv� et donc non responsable devant la Table du Conseil. Nous ne pouvons �tre certains qu�un tel agent se conforme aux r�gles applicables au personnel de la Seconde Fondation.��

Le Premier Orateur remarqua avec un certain d�plaisir�: ��Je suis capable de voir toutes les implications, Oratrice Delarmi. Inutile de me les �num�rer en d�tail.

��C��tait uniquement pour le proc�s-verbal, Premier Orateur, puisque ceci aggrave le cas du pr�venu et que les faits n�ont pas �t� port�s � l�acte d�accusation, acte dont, ferai-je remarquer par parenth�se, on n�a pas fait int�gralement lecture et sur lequel je demande que le pr�sent �l�ment soit ajout�.

��Le greffier est charg� d�ajouter l��l�ment, ordonna le Premier Orateur, dont l��nonc� exact sera libell� en temps opportun� Orateur Gendibal�� (lui au moins, mettait la majuscule) ��votre d�fense, en d�finitive, a r�gress� d�un pas. Poursuivez.��

Gendibal poursuivit�: ��Non seulement ce Trevize est parti dans une direction inattendue mais il l�a fait en plus � une vitesse sans pr�c�dent. Mes derniers renseignements���dont le Premier Orateur n�a pas encore connaissance���indiqueraient qu�il a parcouru pr�s de dix mille parsecs en bien moins d�une heure.

��En un seul saut�? s�exclama l�un des Orateurs, incr�dule.

��En un peu plus de deux douzaines de sauts successifs, r�alis�s pratiquement sans le moindre intervalle, chose encore plus difficile � imaginer qu�un saut unique. M�me si on a pu le localiser � pr�sent, il va nous falloir du temps pour le suivre et si jamais il nous d�tecte et veut r�ellement nous semer, nous serons dans l�incapacit� totale de le rattraper� Et vous passez votre temps � des chicaneries juridiques, et en tra�nant deux jours, encore, histoire de mieux savourer la chose.��

Le Premier Orateur parvint � dissimuler son d�sarroi�: ��Dites-nous, je vous prie, Orateur Gendibal, quelle peut �tre selon vous la signification de tout ceci�?

��C�est une indication, Premier Orateur, des progr�s techniques r�alis�s par la Premi�re Fondation, qui se r�v�le �tre aujourd�hui consid�rablement plus puissante qu�au temps de Preem Palver. Nous serions totalement incapables de leur r�sister s�ils nous d�couvraient et se trouvaient libres de leurs mouvements.��

L�Oratrice Delarmi se dressa�: ��Premier Orateur, on nous fait perdre notre temps avec des balivernes. Nous ne sommes plus des enfants que l�on effraie avec des contes de Mamie Supernova. Qu�importe que l�appareil technologique de la Premi�re Fondation soit impressionnant, quand, en cas de crise, leur esprit sera sous notre contr�le.

��Qu�avez-vous � r�pondre � cela, Orateur Gendibal�? demanda le Premier Orateur.

��D�abord, que nous aborderons cette question du contr�le de l�esprit en son temps. Pour le moment, je d�sire essentiellement insister sur la sup�riorit頖�et une sup�riorit� croissante���de la puissance technologique de la Premi�re Fondation.

��Veuillez passer au point suivant, Orateur Gendibal, indiqua le Premier Orateur. Je dois dire que ce premier point ne m�a pas paru avoir un extr�me rapport avec le contenu de l�acte d�accusation.��

Il y eut un mouvement g�n�ral d�assentiment autour de la Table.

��Je poursuis. Trevize a un compagnon de voyage��� il marqua une l�g�re pause, prenant soin de prononcer correctement ��un certain� Janov Pelorat, un chercheur assez insignifiant qui a consacr� toute sa vie � recenser tous les mythes et l�gendes concernant la Terre.

��Vous savez tout cela sur lui�? Encore votre informateur cach�, je suppose�?�� lan�a Delarmi qui s��tait install�e dans son r�le de procureur avec une aisance manifeste.

��Oui, je sais tout cela sur lui, dit Gendibal, imperturbable. Il y a quelques mois, le Maire de Terminus, une femme �nergique et capable, s�est int�ress�e � ce chercheur pour des raisons pas tr�s claires et donc j�en suis venu tout naturellement � m�y int�resser moi aussi. Je n�ai pas non plus cherch� � garder �a pour moi. Toutes les informations que j�ai pu recueillir ont �t� mises � la disposition du Premier Orateur.

��J�en porte le t�moignage��, dit Shandess � voix basse.

Un orateur �g� intervint�: ��Quelle est cette Terre�? S�agit-il du monde des origines que l�on rencontre sans cesse dans les l�gendes�? Cette plan�te autour de laquelle on a fait tout un foin du temps de l�ancien Empire�?��

Gendibal opina. ��Dans les contes de Mamie Supernova, comme dirait l�Oratrice Delarmi� Je soup�onne Pelorat d�avoir r�v� de venir � Trantor consulter les archives galactiques, afin d�y trouver des informations au sujet de la Terre, informations qu�il ne pouvait obtenir via les services de la biblioth�que interstellaire disponibles sur Terminus.

��Lorsqu�il a quitt� Terminus avec Trevize, il doit avoir eu l�impression que ce r�ve allait s�accomplir. Et sans aucun doute escomptions-nous de notre c�t� mettre la main sur eux et profiter ainsi de l�occasion pour les examiner���� notre b�n�fice personnel. Mais il appara�t, comme vous le savez tous � pr�sent, qu�ils ont d�cid� de ne pas venir�: ils ont d�vi� vers une destination encore mal d�finie et ce, pour une raison encore inconnue.��

Le visage rond de Delarmi se fit positivement ang�lique�: ��Et pourquoi serait-ce si g�nant�? Nous ne nous portons certainement pas plus mal de leur absence. En fait, puisqu�ils nous l�chent aussi facilement, nous pouvons en d�duire que la Premi�re Fondation ignore toujours la v�ritable nature de Trantor et nous ne pouvons qu�applaudir encore l�habilet� de Preem Palver.

��Si on ne veut pas r�fl�chir plus loin, contra Gendibal, on pourrait effectivement d�boucher sur cette rassurante conclusion. Se pourrait-il, toutefois, que leur revirement ne r�sulte pas d�une incapacit� � d�celer l�importance de Trantor�? Se pourrait-il que ce revirement traduise au contraire la crainte que Trantor, en les examinant, ne d�c�le l�importance de la Terre�?��

Il y eut soudain une grande agitation autour de la Table.

��N�importe qui, remarqua froidement Delarmi, peut toujours s�amuser � inventer des propositions ronflantes et les coucher en phrases bien tourn�es. Valent-elles pour autant quelque chose une fois que vous les avez invent�es�? Pourquoi quelqu�un devrait-il s�int�resser � notre opinion, l�opinion de la Seconde Fondation au sujet de la Terre�? Que ce soit la v�ritable plan�te des origines ou que ce soit un mythe ou, pour bien faire, qu�il n�existe m�me pas de plan�te des origines, voil� certainement un probl�me qui ne devrait int�resser que les historiens, les arch�ologues et les collectionneurs de r�cits folkloriques comme votre Pelorat. Pourquoi nous�?

��Effectivement, pourquoi�? r�p�ta Gendibal. Comment expliquez-vous, alors, qu�on ne trouve pas une seule r�f�rence � la Terre dans toute la Biblioth�que�?��

Pour la premi�re fois, quelque chose d�autre que de l�hostilit� se fit sentir autour de la Table du Conseil.

��Pas une�?�� demanda Delarmi.

Gendibal r�pondit avec le plus grand calme�: ��D�s que j�eus vent de la venue possible de Trevize et Pelorat sur Trantor, en qu�te d�informations au sujet de la Terre, j�ai tout naturellement demand� � l�ordinateur de notre biblioth�que un listage de tous les documents contenant une telle information. J�ai pu d�couvrir alors, avec une curiosit� mod�r�e, qu�elle n�en contenait aucun. Elle n�en contenait pas une petite quantit�. Pas un tr�s petit nombre. Aucun�!

��L�-dessus, vous me forcez � attendre deux jours avant que ne se tienne cette audience, et simultan�ment, ma curiosit� se trouve piqu�e lorsque j�apprends qu�en d�finitive nos deux Premiers Fondateurs ne viennent pas nous rendre visite. Il fallait bien que je trouve � me distraire. Pendant que le reste d�entre vous s�amusait, comme on dit, � trinquer pendant que la maison br�le, je me suis mis � parcourir les quelques livres d�histoire que j�avais chez moi. Et je suis tomb� sur des passages mentionnant explicitement certaines recherches effectu�es vers la fin de l�Empire � propos de la Question des Origines. On y faisait r�f�rence � des documents bien pr�cis����crits ou film�s���au besoin en en extrayant des citations. Je suis donc retourn� � la Biblioth�que pour y rechercher moi-m�me ces fameux documents� Je vous assure que je n�ai absolument rien trouv�.

��Quand bien m�me ce serait le cas, observa Delarmi, �a ne constitue pas forc�ment une surprise. Apr�s tout, si la Terre est effectivement un mythe�

��Alors je l�aurais trouv�e dans la section mythologie. Si c��tait un conte de Mamie Supernova je l�aurais trouv�e dans les �uvres compl�tes de Mamie Supernova. Si c��tait la divagation d�un esprit d�g�n�r�, je l�aurais trouv�e sous la rubrique psychopathologie. Le fait est que quelque chose existe effectivement � propos de la Terre, sinon vous n�en auriez pas tous entendu parler���au point m�me de reconna�tre imm�diatement dans ce nom celui de la pr�sum�e plan�te des origines de l�esp�ce humaine. Pourquoi dans ce cas, n�en trouve-t-on nulle part la moindre r�f�rence dans la Biblioth�que�?��

Profitant du bref silence de Delarmi, un autre Orateur s�interposa dans la discussion. Il s�agissait de Leonis Cheng, un homme d�assez petite taille, dou� d�un savoir encyclop�dique sur les d�tails du Plan Seldon mais afflig� d�une certaine myopie quant � son attitude � l��gard de la Galaxie r�elle proprement dite. Quand il parlait, il avait tendance � cligner rapidement des yeux.

��Il est bien connu, dit-il, que dans ses derniers jours l�Empire tenta de cr�er une mystique imp�riale en mettant en sourdine toutes les recherches portant sur les �poques pr�-imp�riales.��

Gendibal opina. ��Mettre la sourdine est le terme exact, Orateur Cheng. Ce n�est pas le synonyme de destruction de preuves. Comme vous devriez le savoir mieux que quiconque, une autre caract�ristique de la d�cadence imp�riale fut un int�r�t soudain pour des temps r�volus���et pr�sum�s meilleurs. Je n�avais quant � moi fait r�f�rence qu�� l�int�r�t pour la Question des Origines � l��poque de Hari Seldon.��

Cheng l�interrompit avec un formidable raclement de gorge. ��Je sais tout cela fort bien, jeune homme, et j�en sais consid�rablement plus sur ces probl�mes sociaux de la d�cadence imp�riale que vous ne semblez l�imaginer. Le processus ��d�imp�rialisation�� balaya tous ces jeux de dilettante � propos de la Terre. Sous Cl�on II, lors du dernier sursaut de l�Empire, deux si�cles apr�s Seldon, donc, l�imp�rialisation atteignit son apog�e et toutes ces sp�culations sur la question de la Terre prirent fin. On �dicta m�me sous le r�gne de Cl�on une directive � ce sujet, qualifiant l�int�r�t pour de tels sujets de (et l�, je pense citer correctement)�: ��sp�culations oiseuses et st�riles, tendant � saper l�amour du peuple envers le tr�ne imp�rial��.��

Gendibal sourit�: ��Donc, ce serait sous le r�gne de Cl�on II, Orateur Cheng, que vous placeriez la destruction de toute r�f�rence � la Terre�?

��Je ne tire aucune conclusion. Je n�ai pas dit autre chose que ce que j�ai dit.

��C�est habile de votre part de ne tirer aucune conclusion. Du temps de Cl�on, l�Empire a peut-�tre connu une renaissance mais il n�emp�che que la Biblioth�que �tait entre nos mains, du moins entre celles de nos pr�d�cesseurs. Il aurait �t� impossible de retirer de la Biblioth�que le moindre mat�riel sans que les Orateurs de la Seconde Fondation en aient connaissance. En fait, c�est � eux que serait �chue pareille t�che m�me si l�Empire moribond avait d� l�ignorer.��

Gendibal se tut mais Cheng ne r�pondit rien, regardant pardessus sa t�te.

Gendibal poursuivit�: ��Il s�ensuit que la Biblioth�que n�a donc pas pu �tre vid�e de ses documents traitant de la Terre � l��poque de Seldon puisque la Question des Origines �tait alors une pr�occupation d�actualit�; elle n�a pas pu l��tre par la suite puisque la Seconde Fondation en avait d�sormais la charge. Et pourtant, elle est bien vide maintenant. Comment cela est-il possible�?��

Delarmi intervint avec impatience�: ��Vous pouvez cesser de broder sur ce dilemme. On a tous compris. Qu�est-ce que vous sugg�rez comme solution�? Que c�est vous qui avez d�rob� les documents vous-m�me�?

��Comme toujours, Delarmi, vous avez touch� le c�ur du probl�me.�� Et Gendibal inclina la t�te vers elle, avec un respect sardonique (� quoi elle se permit de r�pliquer en retroussant l�g�rement la l�vre)�: ��Une solution possible est que ce nettoyage f�t l��uvre d�un Orateur de la Seconde Fondation, quelqu�un capable d�utiliser les conservateurs de la Biblioth�que sans laisser de souvenir derri�re lui���et capable d�utiliser les ordinateurs sans laisser non plus de trace enregistr�e.��

Le Premier Orateur Shandess devint cramoisi�: ��Ridicule, Orateur Gendibal. Je ne peux pas imaginer qu�un Orateur puisse agir de la sorte. Quel motif aurait-il�? M�me si, pour quelque raison, les documents ayant trait � la Terre avaient d� �tre retir�s, pourquoi le dissimuler au reste de la Table�? Pourquoi risquer de g�cher totalement sa carri�re en falsifiant la biblioth�que quand les risques d��tre d�couverts sont en v�rit� si grands�? D�ailleurs, je ne pense pas qu�un Orateur, m�me le plus habile qui soit, f�t capable d�accomplir cette t�che sans laisser de trace.

��Alors, Premier Orateur, c�est que vous ne partagez pas l�id�e de l�Oratrice Delarmi que je puisse en �tre l�auteur.

��Je ne la partage certainement pas�: il m�arrive peut-�tre de douter de votre jugement mais je n�en suis pas encore � vous estimer totalement fou.

��Alors, c�est qu�une telle �ventualit� n�a jamais pu se produire, Premier Orateur. Les documents concernant la Terre doivent toujours se trouver dans la Biblioth�que puisque il semble � pr�sent que nous ayons �limin� toutes les mani�res possibles de les avoir d�rob�s���et malgr� tout, ils demeurent introuvables.

��Bon, bon, dit Delarmi en affectant la lassitude, finissons-en. Encore une fois, qu�est-ce que vous sugg�rez comme solution�? Je suis bien s�re que vous pensez en tenir une.

��Si vous en �tes si s�re, Oratrice, autant que j�en fasse profiter tout le monde. Mon hypoth�se est que la Biblioth�que a �t� nettoy�e par un membre de la Seconde Fondation, manipul� par une subtile force ext�rieure � celle-ci. Le nettoyage est pass� inaper�u parce que cette m�me force a justement veill� � ce qu�on ne s�aper�oive de rien.��

Delarmi �clata de rire�: ��Jusqu�� ce que vous le d�couvriez�! Vous� L�incontr�l� et l�incontr�lable. Si cette myst�rieuse force existait bel et bien, comment auriez-vous fait pour d�couvrir l�absence de documents dans la Biblioth�que�? Pourquoi n�avez-vous pas �t� vous aussi soumis � son contr�le�?

��La situation n�a rien de risible, Oratrice, r�torqua Gendibal, l�air grave. Il se peut qu�ils aient senti���tout comme nous���que toute intervention devrait se r�duire au strict minimum. Alors que ma vie �tait en danger, il y a quelques jours, mon principal souci a �t� d�essayer de ne pas interf�rer avec un esprit hamien avant de songer � assurer ma protection personnelle. Il pourrait en �tre de m�me avec ces gens���sit�t qu�ils ont senti qu�il �tait plus s�r pour eux de cesser toute immixtion. C�est bien l� qu�est le danger, le danger mortel. Le fait que j�aie pu d�couvrir ce qui est arriv� peut signifier qu�ils se moquent bien d�sormais d��tre d�couverts. Le fait de s�en moquer peut signifier qu�ils estiment avoir d�j� gagn� la partie. Et nous, ici, nous continuons nos petits jeux�!

��Mais quel est leur objectif dans tout �a�! Quel objectif peuvent-ils bien poursuivre�?�� demanda Delarmi. Elle tra�nait les pieds � pr�sent, se mordait les l�vres, sentant son emprise d�cro�tre � mesure que le Conseil devenait plus int�ress�, plus inquiet�

��R�fl�chissez, dit Gendibal� La Premi�re Fondation, avec tout l�arsenal de son �norme puissance mat�rielle, se met � la recherche de la Terre. Elle fait semblant d�envoyer en exp�dition deux exil�s, dans l�espoir que nous ne chercherons pas plus loin, mais les aurait-elle �quip�s, ces exil�s, de vaisseaux d�une puissance incroyable���des vaisseaux capables de franchir dix mille parsecs en moins d�une heure���si c��taient vraiment de simples exil�s�? De notre c�t�, � la Seconde Fondation, nous ne recherchons absolument pas la Terre et, manifestement, on a pris des mesures, � notre insu, pour nous priver de toute information � ce sujet. La Premi�re Fondation est � pr�sent sur le point de la d�couvrir et nous, nous en sommes si loin que���

Gendibal s�interrompit et Delarmi s��cria�: �� que quoi�? Finissez donc votre conte pu�ril. Est-ce que vous savez quelque chose, oui ou non�?

��Je ne peux pas tout savoir, Oratrice. Je n�ai pas p�n�tr� tous les secrets de la toile qui nous encercle, mais je sais en tout cas que cette toile est l�. J�ignore quelle signification pourrait rev�tir la d�couverte de la Terre, mais je suis certain que la Seconde Fondation court un �norme danger et avec elle, le Plan Seldon et l�avenir de toute l�humanit�.��

Delarmi bondit debout. Elle ne souriait plus et parla d�une voix tendue mais parfaitement ma�tris�e�: ��Sornettes que tout �a�! Premier Orateur, mettez-y un terme�! Ce qui est ici en discussion, c�est la conduite de l�accus�. Ce qu�il nous raconte en ce moment est non seulement pu�ril mais sans rapport avec le d�bat. Qu�il ne compte pas faire oublier sa conduite en b�tissant tout un tissu de th�ories qui n�ont de sens que pour lui seul. Je demande que l�on proc�de � un vote imm�diat sur le fond���un vote de condamnation unanime.

��Attendez, dit brusquement Gendibal. On m�a dit que j�aurais la possibilit� de me d�fendre et il me reste encore un point���un seul. Laissez-moi l�exposer et vous pourrez ensuite proc�der au vote sans plus d�objection de ma part.��

Le Premier Orateur se frotta les paupi�res avec lassitude. ��Vous pouvez continuer, Orateur Gendibal. Je me permettrai d�insister aupr�s du Conseil en soulignant que la condamnation d�un Orateur suspendu est un acte, au sens propre, sans pr�c�dent aucun, et qui se r�v�le si lourd de cons�quences que nous ne pouvons nous permettre de donner l�impression que la d�fense n�a pu s�exprimer librement. Rappelez-vous �galement que, m�me si le verdict vous satisfait, il peut ne pas satisfaire ceux qui nous succ�deront et je me refuse � croire qu�un Second Fondateur���quel que soit son rang, et sans parler des Orateurs de la Table���soit incapable d�appr�cier pleinement l�importance que rev�t la perspective historique. Agissons donc de mani�re � pouvoir �tre certains de l�approbation des Orateurs qui nous suivront dans les si�cles � venir.��

Delarmi observa avec amertume�: ��Nous courons le risque, Premier Orateur, de voir la post�rit� se rire de nous pour avoir refus� l��vidence. Vous poursuivez l�audition de la d�fense sous votre seule responsabilit�.��

Gendibal prit une profonde inspiration�: ��Dans ce cas, et en accord avec votre d�cision, Premier Orateur, je d�sirerais appeler un t�moin, une jeune femme que j�ai rencontr�e il y a trois jours et sans laquelle j�aurais fort bien pu ne jamais rejoindre la Table du Conseil au lieu d��tre simplement en retard � la s�ance.

��La femme que vous �voquez est-elle connue de la Table�? demanda le Premier Orateur.

��Non, Premier Orateur, c�est une autochtone.�� Delarmi �carquilla les yeux�: ��Une Hamienne�?

��Eh oui�! Effectivement.

��Qu�est-ce que nous avons � faire de ces gens-l�? dit Delarmi. Rien de ce qu�ils peuvent raconter n�a la moindre importance. Ils n�existent pas�!��

Les l�vres de Gendibal se retrouss�rent l�g�rement en un rictus qu�on aurait difficilement pu confondre avec un sourire. Il dit avec rudesse�: ��Physiquement, tous les Hamiens existent. Ce sont des �tres humains et ils ont leur r�le � jouer dans le Plan Seldon. Par la protection indirecte qu�ils assurent � la Seconde Fondation, leur importance est cruciale. Je tiens � me dissocier formellement de l�inhumanit� de l�Oratrice Delarmi et je souhaite voir sa remarque consign�e dans le proc�s-verbal aux fins d��tre �ventuellement consid�r�e par la suite comme preuve de son incapacit� � assumer la charge d�Orateur� Le reste du Conseil approuve-t-il la remarque de l�Oratrice et r�cuse-t-il mon t�moin�?

��Appelez votre t�moin, Orateur��, dit Shandess.

Les l�vres de Gendibal se d�tendirent et ses traits redevinrent inexpressifs comme chez tout Orateur sous tension. Il gardait l�esprit en alerte mais derri�re cette barri�re protectrice, il sentait que le passage dangereux �tait pass� et qu�il avait gagn�.

Sura Novi paraissait �puis�e. Elle avait les yeux agrandis et sa l�vre inf�rieure tremblait l�g�rement. Ses mains se crispaient et s�ouvraient spasmodiquement, sa poitrine se soulevait, l�g�rement oppress�e. Elle portait les cheveux tir�s en arri�re et tress�s en natte�; son visage bronz� �tait par instants pris de tics et ses mains ne cessaient de tripoter nerveusement les plis de sa longue robe. Elle scruta la Table, l�air hagard, passant d�un Orateur � l�autre, les yeux emplis de terreur respectueuse.

Ils lui rendirent son regard avec des degr�s divers de g�ne et de m�pris. Delarmi maintint les yeux largement au-dessus du sommet de sa t�te, ignorant sa pr�sence.

Pr�cautionneusement, Gendibal effleura les franges de son esprit, l�apaisant et le d�crispant. Il serait parvenu au m�me r�sultat en lui tapotant la main ou en lui caressant la joue mais ici, vu les circonstances, c��tait bien entendu impossible.

Il crut bon d�expliquer�: ��Premier Orateur, je suis en train d�engourdir les perceptions conscientes de cette femme pour �viter que son t�moignage ne soit biais� par la peur. Voulez-vous remarquer, je vous prie���le reste du Conseil peut �galement, s�il le veut, se joindre � moi pour le constater��, que je ne vais en aucune mani�re alt�rer son esprit.��

Novi avait recul� en sursaut, terroris�e par le son de sa voix, et Gendibal n�en fut pas surpris. Il se rendit compte qu�elle n�avait jamais entendu dialoguer entre eux des Seconds Fondateurs de haut rang. Jamais encore elle n�avait fait l�exp�rience de cet �trange et subtil �change pr�cipit� de sons, d�intonations, d�expressions et de pens�es entrem�l�s. Sa terreur, toutefois, s��vanouit aussi vite qu�elle �tait venue, � mesure qu�il apaisait son esprit.

Son visage prit un air placide.

��Vous avez un si�ge derri�re vous, Novi, dit Gendibal. Asseyez-vous, je vous prie.��

Novi fit une petite r�v�rence maladroite et s�assit, tr�s raide.

Elle s�exprimait tout � fait clairement mais Gendibal lui faisait r�p�ter lorsque son accent hamien devenait par trop prononc�. Et parce qu�il avait lui-m�me adopt� un ton formaliste par �gard pour la Table, il devait �galement lui r�p�ter parfois ses propres questions.

Le r�cit de l�altercation entre Gendibal et Rufirant fut exactement d�crit sans aucune difficult�.

Gendibal demanda�: ��Avez-vous vu tout cela vous-m�me, Novi�?

��Nan, Ma�tre, sinon j�l�aurais stopp� vit�fait. Rufirant l�est p�t�t�un brav�gars mais l�a point beaucoup d�t�te.

��Mais vous avez pourtant d�crit toute la sc�ne. Comment est-ce possible si vous n�avez pas tout vu�?

��Rufirant m�a tout racont� apr�s coup, quand j�lui a demand�. L�avait ben honte.

��Honte�? Avez-vous souvenance d�un comportement analogue de sa part, auparavant�?

��Rufirant�? Non pas, Ma�tre. L�est doux comme tout, malgr� sa taille. Pas le moins du monde bagarreur et par le fait, l�est plut�t peur� par les cherchieurs. M�me qu�y dit des fois qu�ils ont des pouvoirs et qu�y doivent �tre poss�d�s.

��Pourquoi n��tait-il pas dans ces dispositions lorsqu�il m�a rencontr�?

��C�est ben l� l�bizarre. M�me que j�me l�explique pas.�� Elle hocha la t�te. ��L��tait point lui-m�me. J�lui a dit�: ��Sp�ce de t�te creuse�! C�est-y ta place d�attaquer un cherchieur�? Et y m�a dit�: ��J�sais pas comment qu�c�est arriv�. Comme si qu�j��tais par c�t�, � r�garder faire un autre.����

L�Orateur Cheng intervint�: ��Premier Orateur, quel est l�int�r�t d��couter cette femme rapporter ce que lui a racont� un tiers�? N�y aurait-il pas moyen de retrouver trace de cet homme�?

��C�est tout � fait possible, dit Gendibal. Et si, � l�issue du t�moignage de cette femme, la Table d�sire entendre de nouvelles preuves, je suis tout pr�t � appeler � la barre Karoll Rufirant, mon r�cent antagoniste. Sinon, le Conseil pourra passer directement au verdict, une fois que j�en aurai fini avec le pr�sent t�moin.

��Tr�s bien, dit le Premier Orateur. Vous pouvez poursuivre l�interrogatoire du t�moin.��

Gendibal se tourna vers Novi�: ��Et vous, Novi�? �tait-ce dans vos mani�res de vous immiscer ainsi dans une bagarre�?��

Novi resta quelques instants sans r�pondre. Une petite ride apparut fugacement entre ses �pais sourcils. Elle finit par dire�: ��Je sais pas. J�veux point d�mal aux cherchieurs. J�ma sentie comme conduite et sans y penser, j�m�a interpos�e.�� Une pause, puis ��J�l�a referai encore s�il le faudrait.��

Gendibal dit alors�: ��Novi, vous allez dormir � pr�sent. Vous ne penserez � rien. Vous allez vous reposer, et vous ne r�verez m�me pas.��

Novi marmonna quelques instants puis ses yeux se ferm�rent et sa t�te retomba sur le dossier de son si�ge.

Gendibal attendit un moment puis dit�: ��Premier Orateur, je vous demanderai respectueusement de bien vouloir me suivre � l�int�rieur de l�esprit de cette femme. Vous constaterez qu�il est remarquablement simple et sym�trique, d�tail heureux car ce que vous allez y d�couvrir n�aurait peut-�tre pas �t� visible autrement.

��Tenez�!� Tenez�! Est-ce que vous voyez�?� Si le reste du Conseil veut bien se donner la peine� ce sera plus facile si vous entrez un par un���

Il y eut un bourdonnement croissant autour de la Table.

Gendibal demanda�: ��Avez-vous encore le moindre doute, � pr�sent�?

��Moi, j�en ai un�! lan�a Delarmi, car��� Elle s�interrompit, � deux doigts de prononcer ce qui���m�me pour elle����tait impronon�able.

Gendibal le dit pour elle�: ��Vous pensez que j�ai d�lib�r�ment alt�r� cet esprit dans le but de pr�senter une fausse preuve�? Vous me croyez donc capable de r�aliser un ajustement aussi d�licat���une fibre mentale manifestement d�form�e alors que rien dans son entourage n�a le moins du monde �t� d�rang� Mais si je pouvais faire une telle chose, quel besoin aurais-je de me soucier de vous�? Pourquoi me serais-je soumis � l�indignit� d�un proc�s�? Pourquoi me fatiguerais-je � vous convaincre�? Si j��tais capable d�accomplir ce qui est visible dans l�esprit de cette femme, vous seriez tous totalement d�sarm�s devant moi, sauf � vous �tre particuli�rement bien pr�par�s� Non, la r�alit� brute est qu�aucun d�entre vous ne pourrait manipuler l�esprit de cette femme comme il a �t� manipul�. Ni moi non plus. Et pourtant, �a a �t� fait.��

Il se tut pour consid�rer tour � tour chacun des Orateurs, avant d�arr�ter son regard sur Delarmi. C�est avec lenteur qu�il reprit�: ��A pr�sent, s�il vous faut encore des preuves, je vais faire appeler Karoll Rufirant, le paysan hamien�: j�ai eu l�occasion de l�examiner et de constater que son esprit a subi une alt�ration identique.

��Cela ne sera pas n�cessaire��, dit le Premier Orateur. Il avait un air totalement atterr�. ��Ce que nous avons vu est proprement hallucinant.

��En ce cas, dit Gendibal, puis-je r�veiller cette Hamienne et la renvoyer�? J�ai pris toutes dispositions pour que d�s sa sortie soit pris en charge son r�tablissement.��

Une fois que Gendibal eut guid� d�une main douce Novi jusqu�� la sortie, il reprit�: ��Permettez-moi de r�sumer bri�vement�: des esprits peuvent �tre���et ont manifestement �t頖�alt�r�s d�une mani�re qui d�passe nos possibilit�s. C�est sans doute de cette fa�on que les conservateurs auraient eux-m�mes pu �tre incit�s � retirer des archives tous les documents portant sur la Terre���sans qu�ils en aient conscience. Nous avons vu comment on s�est arrang� pour retarder mon arriv�e � la r�union du Conseil�: j�ai �t� menac�; on m�a sauv�; le r�sultat s�est trouv� que j�ai �t� suspendu. La conclusion de cet encha�nement apparemment naturel d��v�nements est que je suis d�sormais en posture de perdre une position influente���et le cours de l�action que je soutiens et qui menace ces gens, quels qu�ils soient, risque d��tre interrompu.��

Delarmi se pencha en avant. Elle �tait manifestement �branl�e. ��Si cette organisation secr�te est si habile, comment avez-vous fait pour d�couvrir tout cela�?��

Gendibal se sentait assez � l�aise pour sourire � pr�sent�: ��Je n�ai aucun m�rite. Et je ne me targue en aucune fa�on de surpasser en savoir les autres Orateurs���et surtout pas le Premier d�entre eux. Cependant, les anti-Mulets���pour reprendre l�heureuse expression du Premier Orateur���ne sont pas non plus omniscients ni totalement � l�abri des circonstances. Peut-�tre ont-ils choisi pour en faire leur instrument cette Hamienne en particulier, justement parce qu�elle n�exigeait qu�un minimum de r�ajustement. Elle �prouvait d�j�, par nature, de la sympathie pour ceux qu�elle appelle des ��chercheurs�� et les admirait intens�ment.

��Mais par la suite, une fois tout cela termin�, le contact momentan� qu�elle avait eu avec moi suffit � renforcer son fantasme de devenir elle-m�me un ��chercheur��. C�est avec cette id�e en t�te qu�elle vint me voir le lendemain. Rendu curieux par une aussi bizarre ambition de la part d�une Hamienne, j��tudiai son esprit���ce qu�en d�autres circonstances, je me serais certainement abstenu de faire���et, plus par accident qu�autrement, je suis tomb� sur cette alt�ration dont je relevai tout de suite la signification. S�ils avaient choisi une autre femme���par nature moins favorablement dispos�e � l��gard des chercheurs��, les anti-Mulets auraient peut-�tre op�r� plus en profondeur mais les cons�quences qu�on conna�t auraient fort bien pu ne pas suivre et je serais demeur� dans l�ignorance de tout ceci. Les anti-Mulets ont fait une erreur de calcul���ou n�ont pas su laisser assez de marge � l�impr�vu. Qu�ils puissent accomplir de tels faux pas est r�confortant.

��Le Premier Orateur et vous, observa Delarmi, baptisez cette� organisation� les anti-Mulets, je pr�sume, parce qu�ils semblent apparemment �uvrer pour maintenir la Galaxie dans la voie du Plan Seldon, au lieu de le bouleverser comme avait pu le faire le Mulet. Si les anti-Mulets agissent ainsi, pourquoi sont-ils dangereux�?

��Pourquoi travailleraient-ils, sinon dans un dessein pr�cis�? Nous ignorons quel est ce dessein. Un cynique pourrait dire qu�ils ont l�intention d�entrer en sc�ne � un moment donn� dans l�avenir pour faire d�vier le courant dans une autre direction, plus conforme � leurs v�ux qu�aux n�tres. C�est mon sentiment personnel m�me si le cynisme n�est pas mon fort. L�Oratrice Delarmi est-elle pr�te � soutenir, avec cet amour et cette confiance qui sont, nous le savons tous, l�un des traits saillants de son caract�re, que nous sommes en pr�sence d�altruistes cosmiques, qui font le travail pour nous, sans aucun espoir de r�compense�?��

Cette remarque d�clencha un l�ger murmure de rires autour de la Table et Gendibal comprit qu�il avait gagn�. Et Delarmi comprit qu�elle avait perdu car une bouff�e de rage filtra au travers de son rigide �cran mental, comme l��clat fugace d�un rai de soleil � travers un �pais feuillage.

Gendibal reprit�: ��Lors de mon premier incident avec le paysan hamien, j�ai tout de suite conclu qu�un autre Orateur �tait derri�re tout �a. En relevant l�alt�ration op�r�e dans l�esprit de la femme, je compris que j�avais eu raison quant � l�intrigue mais tort quant � son auteur. Je pr�sente mes excuses au Conseil pour cette erreur d�interpr�tation et invoque les circonstances att�nuantes.��

Le Premier Orateur prit la parole�: ��Je pense que ceci peut �tre consid�r� comme une excuse���

Mais Delarmi l�interrompit. Elle avait recouvr� tout son calme���le visage �tait amical, la voix tout sucre, tout miel�: ��Avec le plus grand respect, Premier Orateur, si je puis vous interrompre� laissons tomber cette affaire de destitution. En cet instant, je me sens incapable de voter la condamnation et j�imagine que personne ne le ferait. J�irais m�me jusqu�� sugg�rer que cette proc�dure de suspension soit effac�e du dossier de l�Orateur. L�Orateur Gendibal a su se disculper avec talent. Je l�en f�licite���ainsi que pour avoir d�couvert une crise que le reste d�entre nous aurait fort bien pu laisser couver ind�finiment, avec des r�sultats incalculables. Et je lui pr�sente personnellement mes plus sinc�res excuses pour ma r�cente hostilit�.��

Elle gratifia Gendibal d�un sourire positivement radieux et celui-ci ne put, � contrec�ur, qu�admirer la mani�re dont elle avait instantan�ment su faire volte-face pour limiter les d�g�ts. Il sentit �galement que tout cela ne faisait que pr�luder � une prochaine attaque, port�e d�une autre direction.

Et il �tait bien certain que ce qui s�annon�ait n�aurait rien d�agr�able.

Lorsqu�elle se for�ait � �tre charmante, l�Oratrice Delora Delarmi s�y entendait pour dominer la Table du Conseil. Sa voix se faisait douce, son sourire indulgent, ses yeux �tincelaient, tout en elle �tait miel. Nul ne se serait avis� de l�interrompre et chacun attendait que tombe la foudre.

Elle reprit�: ��Gr�ce � l�Orateur Gendibal, je pense que nous savons tous � pr�sent ce qu�il nous reste � faire. Les anti-Mulets nous sont invisibles�; nous ignorons tout d�eux, hormis leurs interventions fugitives dans l�esprit de certaines personnes, ici m�me, en plein c�ur de la Seconde Fondation. Nous ignorons ce que trame le pouvoir central de la Premi�re Fondation. Il se peut que nous ayons en face de nous une alliance des anti-Mulets et de la Premi�re Fondation. Nous ne le savons pas.

��Nous savons en revanche que ce Golan Trevize et son compagnon, dont le nom m��chappe pour l�instant, se dirigent nous ne savons o����et que le Premier Orateur et Gendibal partagent l�impression que ce Trevize d�tient la cl� permettant de sortir de cette grave crise. Alors, que doit-on faire�? A l��vidence, d�couvrir le plus de choses possible sur Trevize�; o� il va, ce qu�il pense, quels peuvent �tre ses desseins�; ou � vrai dire, d�couvrir s�il a effectivement une destination, des id�es, un but�; s�assurer qu�il n�est pas, en fait, le simple instrument d�une force qui le d�passe.��

Gendibal remarqua�: ��Il est sous surveillance.��

Les l�vres de Delarmi s�ourl�rent en un sourire plein d�indulgence�: ��Par qui�? Par l�un de nos agents � l�ext�rieur�? Compte-t-on sur ces agents pour affronter ceux dont on a pu constater ici l��tendue des pouvoirs�? S�rement pas. Au temps du Mulet, et plus tard �galement, la Seconde Fondation n�a jamais h�sit� � envoyer���et sacrifier���des volontaires choisis parmi ses meilleurs �l�ments, c��tait la moindre des choses. Lorsqu�il devint n�cessaire de r�tablir le Plan Seldon, Preem Palver en personne ratissa la Galaxie, sous les traits d�un marchand trantorien, afin de ramener cette jeune fille, Arkady. Nous n�allons quand m�me pas rester assis ici � attendre, alors que la crise est peut-�tre plus grave encore que dans ces deux cas. On ne peut pas s�appuyer sur des fonctionnaires mineurs���des guetteurs ou des coursiers.��

Gendibal intervint�: ��Vous n�allez quand m�me pas sugg�rer maintenant que le Premier Orateur quitte Trantor�?

��Certainement pas. Nous avons cruellement besoin de lui. D�un autre c�t�, il y a vous, Orateur Gendibal. C�est vous qui avez correctement per�u et appr�ci� la gravit� de la crise. C�est vous qui avez d�tect� les subtiles interf�rences op�r�es de l�ext�rieur dans les archives et dans des esprits hamiens. C�est vous qui avez maintenu votre point de vue face � l�opposition unanime de la Table���et finalement gagn�. Nul ici n�a su faire preuve d�un tel discernement et nul, � part vous, ne saurait mieux que vous � l�avenir faire encore montre d�une telle clairvoyance. C�est vous et vous seul qui devez, � mon avis, aller affronter l�ennemi. Puis-je demander � la Table ce qu�elle en pense�?��

Il n�y eut pas besoin d�un vote dans les formes pour le savoir�: chaque Orateur percevait l�esprit de ses coll�gues et il apparut clairement � tous, et en particulier � un Gendibal soudain constern�, qu�� l�instant m�me de sa victoire et de la d�faite de Delarmi, cette diable de femme s�arrangeait pour le mettre irr�vocablement sur la touche, l�exilant sur une mission qui allait le retenir un temps ind�fini, tandis qu�elle aurait les mains libres pour diriger la Table du Conseil et donc, la Seconde Fondation, et donc, la Galaxie���les diriger, peut-�tre vers leur perte.

Et si jamais Gendibal en exil parvenait d�une mani�re ou de l�autre � glaner l�information susceptible d��viter � la Seconde Fondation la crise qui la mena�ait, ce serait � Delarmi qu�en reviendrait tout le cr�dit, et son succ�s � lui ne ferait que confirmer son pouvoir � elle. Plus Gendibal serait rapide, plus il serait efficace, et plus il renforcerait le pouvoir de cette formidable femme.

C��tait une man�uvre superbe, un r�tablissement incroyable.

Et tel �tait � pr�sent son ascendant sur la Table qu�elle avait m�me virtuellement assum� le r�le du Premier Orateur. Mais si une telle id�e effleura l�esprit de Gendibal, elle fut litt�ralement balay�e par la bouff�e de rage qu�il sentit �maner du Premier Orateur.

Il se tourna. Le Premier Orateur ne faisait aucun effort pour dissimuler sa col�re���et il fut bient�t clair qu�une nouvelle crise int�rieure allait succ�der sous peu � celle qui venait d��tre r�solue.

Quindor Shandess, vingt-cinqui�me Premier Orateur, ne se faisait gu�re d�illusions sur son compte. Il savait qu�il ne faisait pas partie de ces quelques Premiers Orateurs qui avaient illumin� par leur dynamisme les cinq si�cles d�histoire de la Seconde Fondation���mais apr�s tout, il n�avait pas besoin de l��tre�: il dirigeait la Table dans une p�riode tranquille de prosp�rit� galactique et les temps n��taient pas au dynamisme. Il lui avait plut�t sembl� que l�heure �tait � la discr�tion et il avait �t� l�homme id�al pour ce r�le. Son pr�d�cesseur l�avait choisi pour cette raison.

��Vous n��tes pas un aventurier, vous �tes un intellectuel��, avait dit le vingt-quatri�me Premier Orateur. ��Vous saurez pr�server le Plan quand un aventurier risquerait de le conduire � sa ruine. Pr�server�! Tel doit �tre le ma�tre mot de votre Table.��

Il avait bien essay� mais cela s��tait traduit dans les faits par une passivit� qu�on avait � l�occasion pu interpr�ter comme de la faiblesse. Il y avait eu des rumeurs persistantes sur son d�sir de d�missionner et l�on intriguait ouvertement pour assurer la succession dans l�une ou l�autre direction.

Pour Shandess, il ne faisait aucun doute que Delarmi avait jou� un r�le pr�pond�rant dans ces querelles. C��tait elle qui avait la plus forte personnalit� de toute la Table et m�me un Gendibal, avec toute la fougue et la flamme de sa jeunesse, reculait devant elle, comme il �tait en train de le faire en ce moment.

Seulement, par Seldon, il �tait peut-�tre passif, voire faible, mais il lui restait une pr�rogative dont jamais aucun Premier Orateur ne s��tait d�fait, et dont il n�entendait certainement pas se d�faire.

Il se leva pour parler et le silence bient�t se fit autour de la Table. Lorsque le Premier Orateur se levait pour parler, il ne pouvait y avoir la moindre interruption. M�me Delarmi et Gendibal n�auraient pas os� lui couper la parole.

Il dit�: ��Orateurs, je suis d�accord pour reconna�tre que nous sommes en face d�une crise dangereuse et qu�il convient de prendre des mesures radicales. C�est moi qui devrais sortir affronter l�ennemi. L�Oratrice Delarmi���avec l�amabilit� qui la caract�rise���veut me dispenser de cette t�che, pr�textant que ma pr�sence ici est indispensable. La v�rit�, toutefois, est que ma pr�sence n�est pas plus indispensable ici qu�ailleurs. Je deviens vieux�; je deviens las. Cela fait longtemps qu�on attend ma d�mission prochaine et peut-�tre aurais-je d�j� d� la remettre. Une fois que cette crise aura �t� surmont�e avec succ�s, c�est ce que je ferai effectivement.

��Mais bien entendu, c�est le privil�ge du Premier Orateur de d�signer son successeur. C�est ce que je vais faire � l�instant m�me.

��Depuis longtemps, une individualit� domine les travaux de cette Table�; une individualit� qui, par sa forte personnalit�, a souvent su assumer la direction que je ne pouvais assumer. Vous avez tous compris que je voulais parler de l�Oratrice Delarmi.��

Il marqua une pause puis reprit�: ��Vous seul, Orateur Gendibal, semblez marquer votre d�sapprobation. Puis-je vous demander pourquoi�?�� Il se rassit, afin que Gendibal e�t le droit de r�pondre.

��Je ne d�sapprouve rien, Premier Orateur��, dit Gendibal � voix basse. ��C�est votre pr�rogative de choisir votre successeur.

��Et c�est ce que je vais faire. Quand vous reviendrez���ayant avec succ�s lanc� le processus destin� � mettre un terme � cette crise��, il sera temps pour moi de d�missionner. Mon successeur pourra d�s lors directement se consacrer � mener la politique n�cessaire � la poursuite et � l�ach�vement de ce processus� Avez-vous quelque chose � dire, Orateur Gendibal�?

��Lorsque vous ferez de l�Oratrice Delarmi votre successeur, Premier Orateur, dit tranquillement Gendibal, j�esp�re que vous veillerez � lui conseiller de���

Le Premier Orateur le coupa s�chement�: ��J�ai certes parl� de l�Oratrice Delarmi mais je ne l�ai pas d�sign�e comme mon successeur. Et maintenant, qu�avez-vous � dire�?

��Excusez-moi, Premier Orateur, j�aurais d� dire, en supposant que vous d�signiez l�Oratrice Delarmi pour vous succ�der apr�s mon retour de mission, pourriez-vous veiller � ce que�

��Je ne compte certainement pas en faire mon successeur, ni maintenant ni plus tard. Et � pr�sent�: qu�avez-vous � dire�?��

Le Premier Orateur ne put s�emp�cher de faire cette d�claration sans ressentir une bouff�e de plaisir � l�id�e de l�estocade qu�il portait � Delarmi. Il n�aurait pas pu le faire de plus humiliante fa�on.

��Eh bien, Orateur Gendibal, r�p�ta-t-il, qu�avez-vous � dire�?

��Que je suis d�concert�.��

Le Premier Orateur se leva de nouveau et dit�: ��L�Orateur Delarmi a su dominer et diriger mais cela ne suffit pas pour assumer la charge de Premier Orateur. L�Orateur Gendibal a su voir ce que nous n�avons pas vu. Il a su faire face � l�hostilit� du Conseil, a su le forcer � r�viser son jugement et l�amener � partager ses vues. J�ai mes soup�ons quant aux motivations qui ont pouss� l�Oratrice Delarmi � placer la responsabilit� de la recherche de Golan Trevize sur les �paules de l�Orateur Gendibal, mais c�est une corv�e n�cessaire. Je sais pertinemment qu�il r�ussira���je me fie � mon intuition���et, � son retour, l�Orateur Gendibal deviendra le vingt-sixi�me Premier Orateur.��

Il se rassit brusquement et chaque Orateur se mit � exprimer son opinion dans un d�lire de bruits, de voix, de pens�es et de mimiques. Le Premier Orateur ne pr�ta pas la moindre attention � cette cacophonie, restant indiff�rent, le regard fix� droit devant lui. Maintenant que c��tait fait, il se rendait compte, non sans quelque surprise, du vaste soulagement qu�on �prouvait � se d�couvrir du manteau de la responsabilit�. Il aurait d� le faire bien plus t�t���seulement, il ne pouvait pas.

Il lui avait fallu attendre jusqu�� cet instant pour d�couvrir son �vident successeur.

Et puis, son esprit accrocha fortuitement celui de Delarmi et il la regarda.

Par Seldon�! Elle �tait calme et souriante. Elle ne laissait rien para�tre de son d�sespoir ou de sa d�ception. Elle n�avait pas abandonn�. Il en vint � se demander s�il n�avait pas en fait jou� son jeu. Que lui restait-il d�autre � faire�?

Delora Delarmi aurait volontiers laiss� para�tre son d�sespoir et sa d�ception si elle y avait vu le moindre int�r�t.

Elle aurait certes �prouv� bien plus de satisfaction � �liminer cet idiot s�nile qui contr�lait la Table ou ce juv�nile idiot trop bien servi par la Fortune���mais ce n��tait pas la satisfaction qu�elle d�sirait. Elle d�sirait bien plus.

Elle d�sirait �tre Premier Orateur.

Et tant que lui resterait une carte � jouer, elle la jouerait.

Elle fit un sourire aimable et parvint � lever la main comme pour s�appr�ter � parler puis garda la pose, juste assez longtemps pour s�assurer que lorsqu�elle parlerait, ce serait non seulement dans le calme mais dans un calme radieux.

Elle parla�: ��Premier Orateur, tout comme l�a dit � l�instant l�Orateur Gendibal, je ne d�sapprouve pas. C�est votre pr�rogative de d�signer votre successeur. Si je m�exprime � pr�sent, c�est dans l�espoir de contribuer, je l�esp�re, au succ�s de ce qui est, � pr�sent, devenu la mission de Gendibal. Puis-je expliquer ma pens�e, Premier Orateur�?

��Faites��, dit s�chement celui-ci. Elle lui semblait beaucoup trop douce, trop mall�able.

Delarmi hocha la t�te, l�air grave. Elle ne souriait plus. ��Nous avons des vaisseaux, expliqua-t-elle. Ce ne sont peut-�tre pas des merveilles technologiques comme ceux de la Premi�re Fondation, mais ils pourront bien transporter l�Orateur Gendibal. Il en conna�t le pilotage, je crois, tout comme nous tous ici. Nous avons des repr�sentants sur toutes les plan�tes de quelque importance dans la Galaxie et il sera bien re�u partout. Mieux, il peut m�me se d�fendre contre les anti-Mulets maintenant qu�il est parfaitement conscient du danger. M�me quand nous n�en avions pas encore pris conscience, je soup�onne d�ailleurs ceux-ci d�avoir de toute mani�re pr�f�r� travailler par l�interm�diaire des classes inf�rieures���voire des paysans hamiens. Nous allons, bien entendu, proc�der � un contr�le scrupuleux de tous les membres de la Seconde Fondation���Orateurs compris���mais je suis certaine que leur esprit est inviol�. Les anti-Mulets n�auront pas os� interf�rer avec nous.

��N�anmoins, il n�y a pas de raison de faire courir � l�Orateur Gendibal plus de risques que n�cessaire. Il n�est pas dans ses intentions de jouer les trompe-la-mort et mieux vaudrait de toute mani�re qu�il camoufle quelque peu sa mission���qu�� son tour, il les prenne par surprise. Il aurait donc int�r�t � partir d�guis� en marchand hamien. Preem Palver, nous le savons tous, a bien parcouru la Galaxie d�guis� en marchand.��

Le Premier Orateur objecta�: ��Preem Palver avait une raison pr�cise d�agir ainsi�; pas l�Orateur Gendibal. S�il lui appara�t qu�un d�guisement quelconque semble n�cessaire, je suis bien certain qu�il aura assez d�ing�niosit� pour savoir en adopter un.

��Si vous me permettez, Premier Orateur, j�aimerais sugg�rer une couverture subtile�: Preem Palver, vous vous en souvenez, emmena avec lui son �pouse, sa compagne depuis de longues ann�es. Rien ne pouvait mieux conforter le c�t� rustique de son personnage que le fait de voyager avec sa femme. Cela �carta tout soup�on.

��Je ne suis pas mari�, remarqua Gendibal. J�ai bien eu des compagnes mais jamais aucune ne sera volontaire pour jouer le r�le de mon �pouse.

��Tout le monde le sait, Orateur Gendibal, dit Delarmi, mais les gens consid�reront la chose comme allant de soi, pourvu simplement qu�une femme vous accompagne. On vous trouvera bien une volontaire. Mais si vous pr�f�rez n�anmoins pouvoir �tre en mesure de pr�senter des documents l�attestant, je ne crois pas que ce soit un probl�me. Mais je pense qu�une femme devrait vous accompagner.��

Un instant, Gendibal demeura sans voix. Elle ne voulait quand m�me pas dire que�

Pouvait-il s�agir d�une ruse pour avoir en fin de compte sa part de succ�s�? Jouait-elle sur l��ventualit� d�un partage���ou d�une rotation���de la charge de Premier Orateur�? Il r�pondit, lugubre�: ��Je suis flatt� que l�Oratrice Delarmi d�t estimer qu�elle���

Et Delarmi �clata de rire ouvertement en consid�rant Gendibal avec un sourire presque affectueux. Il �tait tomb� dans le pi�ge et s��tait couvert de ridicule. La Table ne l�oublierait pas.

��Orateur Gendibal, lui dit-elle, je n�aurai pas l�impertinence de chercher � partager votre mission. Elle vous �choit, � vous et � vous seul, tout comme le poste de Premier Orateur vous reviendra, � vous et � vous seul. Je n�aurais pas imagin� que vous puissiez vouloir de ma compagnie. Franchement, Orateur, � mon �ge, je ne me consid�re plus comme une s�ductrice���

Il y eut des sourires autour de la Table���jusqu�au Premier Orateur qui essaya d�en dissimuler un.

Gendibal accusa le coup. Il chercha � limiter les d�g�ts en essayant d�adopter � son tour un ton l�ger. Essai manqu�.

Il r�torqua, en montrant les dents le moins possible�: ��Alors, qu�est-ce que vous sugg�rez�? Je n�imaginais pas le moins du monde, je vous assure, que vous puissiez souhaiter m�accompagner. Votre place est � la Table et en aucun cas au milieu du tohu-bohu des affaires galactiques, je le sais.

��Je suis bien d�accord, Orateur Gendibal, je suis bien d�accord. Ma suggestion toutefois avait trait � votre r�le de paysan hamien. Pour lui donner une indiscutable authenticit�, quelle meilleure compagne demander sinon une paysanne hamienne�?

��Une paysanne hamienne�?�� Pour la deuxi�me fois en peu de temps, Gendibal �tait pris par surprise���au grand plaisir de la Table.

��La paysanne hamienne, poursuivit Delarmi. Celle qui vous a sauv� d�une ross�e�; celle qui vous contemple avec v�n�ration. Celle dont vous avez sond� l�esprit et qui, tout � fait inconsciemment, vous a sauv� une seconde fois d�un sort consid�rablement plus grave qu�une ross�e. Je vous sugg�re de l�emmener avec vous.�� La premi�re impulsion de Gendibal fut de refuser mais il savait qu�elle n�attendait que �a. C�e�t �t� fournir � la Table un nouveau pr�texte � rire. Il �tait � pr�sent manifeste que dans sa h�te � vouloir �liminer Delarmi, le Premier Orateur avait commis une erreur en d�signant pour successeur Gendibal���ou � tout le moins, Delarmi avait t�t fait de convertir sa d�cision en erreur.

Gendibal �tait le plus jeune des Orateurs. Il avait irrit� la Table puis avait �vit� de justesse une condamnation de sa part. D�une mani�re plus concr�te, il avait humili� ses coll�gues. Plus aucun Orateur ne pourrait voir en lui l�h�ritier pr�somptif sans en concevoir du ressentiment.

C�e�t �t� d�j� un obstacle difficile � vaincre mais � pr�sent, ils allaient en plus se rappeler avec quelle facilit� Delarmi l�avait ridiculis頖�et quel plaisir ils y avaient pris. Et mettant cela � profit, elle n�allait que trop facilement les convaincre qu�il lui manquait les ann�es et l�exp�rience pour tenir le r�le de Premier Orateur. Leur pression commune forcerait le Premier Orateur � modifier sa d�cision pendant que lui, Gendibal, serait parti accomplir sa mission. Oui, si le Premier Orateur tenait bon, Gendibal se retrouverait totalement impuissant en face d�une opposition unie.

Il vit tout cela en un instant et fut capable de r�pondre presque sans h�sitation�: ��Oratrice Delarmi, j�admire votre intuition. J�avais cru vous surprendre tous. Il �tait effectivement dans mon intention d�emmener la paysanne hamienne bien que pas exactement pour la raison, par ailleurs excellente, que vous avez sugg�r�e. C��tait pour son esprit que je souhaitais la voir m�accompagner. Vous avez tous examin� son esprit. Vous l�avez vu tel qu�il �tait�: d�une intelligence surprenante mais, par-dessus tout, clair, simple, sans la moindre ruse. Aucune intervention ext�rieure ne pourrait y passer inaper�ue, comme vous l�aurez tous conclu, j�en suis s�r.

��Je me demande si vous avez song�, Oratrice Delarmi, qu�elle pourrait ainsi jouer le r�le d�un excellent dispositif d�alerte avanc�: je pourrais d�tecter les premiers sympt�mes d�une activit� mentaliste gr�ce � son esprit et sans doute plus rapidement qu�avec le mien.��

Une esp�ce de silence �tonn� accueillit cette d�claration et Gendibal poursuivit d�un ton l�ger�: ��Ah�! je constate que pas un de vous n�avait vu �a. Enfin, bon, c�est sans importance. Eh bien, je vais me retirer � pr�sent. Il n�y a pas de temps � perdre.

��Attendez�!�� dit Delarmi qui voyait pour la troisi�me fois l�initiative lui �chapper. ��Qu�avez-vous l�intention de faire�?��

Gendibal eut un petit haussement d��paules�: ��A quoi bon entrer dans les d�tails�? Moins le Conseil en saura et moins les anti-Mulets seront enclins � chercher � le d�ranger.��

Cela prononc� comme si la s�curit� de la Table �tait son souci majeur. Il s�en impr�gna l�esprit et le laissa d�lib�r�ment para�tre.

�a les flatterait toujours. Plus encore, la satisfaction qu�ils en retireraient les emp�cherait peut-�tre de se demander pourquoi, en fait, Gendibal savait tr�s exactement ce qu�il avait l�intention de faire.

Le Premier Orateur s�entretint seul � seul avec Gendibal ce soir-l�.

��Vous aviez raison, lui dit-il. Je n�ai pas pu m�emp�cher d�effleurer la surface de votre esprit�: j�ai vu que vous consid�riez ma d�claration comme une erreur et c�en �tait effectivement une. J�avais une telle envie d�effacer cet �ternel sourire, de riposter � cette fa�on d�lib�r�e d�usurper � tout bout de champ mon r�le.��

Gendibal r�pondit avec douceur�: ��Peut-�tre aurait-il mieux valu m�en parler en priv� et attendre mon retour avant d�aller plus loin�

��Seulement, cela ne m�aurait pas fourni l�occasion de l�attaquer���bien pauvre pr�texte, je l�admets, pour un Premier Orateur.

��Ce n�est pas �a qui l�arr�tera, Premier Orateur. Elle va continuer d�intriguer pour avoir votre poste et peut-�tre non sans de bonnes raisons. Je suis s�r que certains vont arguer que j�aurais d� refuser ma nomination. Il ne leur serait pas trop difficile de soutenir que c�est l�Oratrice Delarmi qui a les meilleures capacit�s � la Table et que c�est donc elle la plus qualifi�e pour occuper ce poste�

��Les meilleures capacit�s � la Table, effectivement�; certainement pas en dehors, grommela Shandess. Elle ne reconna�t aucun ennemi v�ritable� sinon les autres Orateurs. D�abord, elle n�aurait jamais d� acc�der � ce poste� Tenez, vais-je vous interdire d�emmener la paysanne hamienne�? Et c�est Delarmi qui vous y a amen�, je le sais bien.

��Non, non, la raison que j�ai avanc�e pour la prendre avec moi est tout � fait r�elle. Elle peut effectivement jouer le r�le de syst�me d�alerte avanc� et je suis reconnaissant � l�Oratrice Delarmi de m�avoir pouss� � en prendre conscience. Cette femme se r�v�lera fort utile, j�en suis convaincu.

��A la bonne heure. Au fait, je ne mentais pas, moi non plus�: je suis sinc�rement convaincu que vous ferez absolument tout ce qu�il faut pour mettre un terme � cette crise���si vous voulez vous fier � mon intuition�

��Je crois que je peux���d�autant que je suis d�accord avec vous. Je vous promets que, quoi qu�il advienne, je saurai largement rendre la monnaie de la pi�ce. Je compte bien revenir pour �tre Premier Orateur, quoi que puissent faire les anti-Mulets���et l�Oratrice Delarmi.��

Tout en parlant, Gendibal examina d�un �il critique sa propre satisfaction. Pourquoi montrait-il ce plaisir, cette ardeur � se lancer dans cette aventure en solitaire dans l�espace�? L�ambition, bien s�r. Preem Palver avait fait exactement la m�me chose���et il allait leur montrer que Stor Gendibal en �tait capable, lui aussi. Nul ne pourrait lui d�nier la fonction de Premier Orateur, apr�s cela. Et malgr� tout, n�y avait-il pas autre chose que de l�ambition, derri�re tout �a�? L�attrait du combat�? Un d�sir plus g�n�ral d�action, bien compr�hensible pour qui avait �t� confin� toute sa vie d�adulte dans quelque recoin cach� d�une plan�te perdue�?���Il ne savait pas au juste. Mais ce qu�il savait, c�est qu�il avait une furieuse envie de partir.

Janov Pelorat contempla pour la premi�re fois de sa vie la transition d�une �toile, de simple point � un disque brillant apr�s ce que Trevize avait qualifi� de ��micro-saut��. La quatri�me plan�te���celle qui �tait habitable et constituait leur prochaine destination, Seychelle���vit ensuite sa taille cro�tre plus lentement, sur l��tendue de plusieurs jours.

L�ordinateur avait produit une carte de l�astre, pr�sentement affich�e sur l��cran du terminal portable que Pelorat avait sur les genoux.

Trevize���avec cet aplomb de celui qui s�est d�j� pos� sur quelques douzaines de mondes���crut bon d�avertir son compagnon�: ��Ne commencez pas � vouloir tout regarder tout de suite, Janov. Il va d�abord falloir qu�on passe par la station d�entr�e, et �a risque d��tre assommant.��

Pelorat leva la t�te�: ��Ce n�est s�rement qu�une simple formalit�.

��Certes, mais elle peut quand m�me �tre assommante.

��Mais nous sommes en paix.

��Bien s�r. Ce qui signifie qu�on sera admis. Mais avant, il y a quand m�me un probl�me d��quilibre �cologique. Chaque plan�te a le sien et entend qu�il ne soit pas boulevers�. Aussi mettent-ils un point d�honneur � fouiller chaque astronef pour d�pister organismes ind�sirables ou risques d�infection. C�est somme toute une sage pr�caution.

��Nous ne transportons rien de tout �a, � ce qu�il me semble.

��Certes, et c�est bien finalement ce qu�ils vont d�couvrir. Mais rappelez-vous aussi que Seychelle n�est pas membre de la F�d�ration de la Fondation et qu�on peut donc s�attendre � un certain z�le de leur part, histoire de faire sentir leur ind�pendance.��

Une vedette se pr�senta pour les inspecter et un agent des douanes seychelloises monta � leur bord. Trevize, qui n�avait pas oubli� son s�jour sous les drapeaux, se montra laconique.

��Le Far Star , parti de Terminus. Les papiers du vaisseau. D�sarm�. Astronef priv�. Mon passeport. Il y a un passager. Son passeport. Nous sommes des touristes.��

Le douanier portait un uniforme criard o� la couleur dominante �tait le rouge cramoisi. Il avait les joues et la l�vre sup�rieure ras�es de pr�s mais il portait une barbichette taill�e de telle mani�re que deux touffes de poils saillaient de part et d�autre du menton. Il dit�: ��Vaisseau de la Fondation�?��

Il avait prononc�: ��V�sseau de la F�nd�tion�� mais Trevize se garda bien de le corriger ou m�me de sourire. Le galactique avait autant de dialectes qu�il y avait de plan�tes et chacun parlait le sien�; aussi longtemps qu�on se comprenait mutuellement, �a n�avait pas d�importance.

��Oui, monsieur, r�pondit Trevize. Vaisseau de la Fondation. Appartenant � un particulier.

��Fort bien� Votre ch��g�ment, s�il vos pla�t.

��Mon quoi�?

��Votre ch��g�ment� Que tr�nspartez-vous, enfin�?

��Ah�! Ma cargaison�! Voici la liste par articles. Affaires personnelles uniquement. Nous ne sommes pas ici pour commercer. Comme je vous l�ai dit, nous sommes de simples touristes.��

L�officier des douanes regarda autour de lui avec curiosit�: ��Plut�t perfectionn�, ce v�sseau, pour des touristes�

��Pas selon les crit�res de la Fondation��, dit Trevize en affichant sa bonne humeur. ��Et je suis assez � l�aise pour me payer celui-ci�

��Est-ce que vous sugg�rez que je pourrais me f�ere enricher�?�� Le douanier lui jeta un regard furtif avant de d�tourner les yeux.

Trevize h�sita quelques instants���le temps d�interpr�ter la signification de ce terme puis de d�cider ensuite de la conduite � adopter. Il r�pondit�: ��Non, je n�ai aucunement l�intention de vous corrompre. Je n�ai pas la moindre raison de vous verser de pot-de-vin���et vous ne m�avez pas du tout l�air d��tre le genre de personne � en accepter, si jamais j�en avais eu l�intention. Vous pouvez inspecter le vaisseau, si vous le d�sirez.

��Pas besoin��, dit le douanier en d�posant son enregistreur de poche. ��Vos avez d�j� subi l�examen de contrebande sanitaire avec succ�s. Votre v�sseau s�est vu assigner une longueur d�onde radio qui lui servira de faisceau d�approche.��

Sur quoi, il sortit. L�ensemble de l�op�ration n�avait pas pris plus d�un quart d�heure.

Pelorat dit � voix basse�:�� Aurait-il pu nous cr�er des ennuis�? S�attendait-il vraiment � un pot-de-vin�?��

Trevize haussa les �paules. ��Donner la pi�ce aux douaniers est une institution aussi vieille que la Galaxie et j�y aurais volontiers c�d� s�il avait fait une seconde tentative en ce sens. En tout �tat de cause� je pr�sume qu�il a pr�f�r� ne pas prendre de risque avec un vaisseau de la Fondation, et un vaisseau bizarre, qui plus est. Notre vieille peau de vache de Maire, b�nie soit-elle, disait que le nom de la Fondation nous prot�gerait o� qu�on aille et elle n�avait pas tort� On aurait tr�s bien pu y passer un bail.

��Pourquoi �a�? Il avait l�air d�avoir obtenu tout ce qu�il voulait savoir.

��Oui, mais il a eu la politesse de nous faire simplement subir un contr�le radio � distance. S�il l�avait voulu, il aurait pu s�amuser � nous inspecter tout le vaisseau avec un appareil � main et l�, �a aurait pris des heures. Il aurait pu aussi nous exp�dier dans un h�pital de campagne et nous garder des jours en quarantaine.

��Hein�? Ah�! mon pauvre ami�!

��Ne vous affolez pas comme �a. Il n�en a rien fait. J�ai bien cru qu�il allait le faire mais non. Ce qui signifie qu�on est libres d�atterrir. J�aurais aim� me poser par d�gravit頖�ce qui nous prenait un petit quart d�heure���mais j�ignore o� peuvent se situer les terrains autoris�s et je n�ai pas envie de causer de probl�mes. Ce qui signifie qu�on va devoir suivre leur faisceau radio���ce qui va nous prendre des heures���pour rentrer dans l�atmosph�re avec une descente en spirale.��

Pelorat avait l�air radieux�:

��Mais voil� qui est excellent, Golan�! Irons-nous assez lentement pour avoir le plaisir d�observer le terrain�?�� Il brandit son �cran portable sur lequel s��talait en ce moment la carte, affich�e avec un grossissement mod�r�.

��Si l�on veut. Il faudra d�abord qu�on ait travers� le plafond nuageux et on volera quand m�me encore � quelques kilom�tres par seconde. �a n�aura rien d�un voyage en ballon mais vous aurez toujours un aper�u de la plan�tographie.

��Superbe�! Superbe�!

��Je me demande quand m�me, dit Trevize, songeur, si notre s�jour sur Seychelle sera assez long pour justifier de r�gler l�horloge de bord sur le temps local.

��Tout va d�pendre de ce que l�on compte faire, je suppose. A votre id�e, Golan�?

��Notre boulot, c�est de trouver Ga�a, et j�ignore totalement combien de temps �a va prendre.

��Eh bien, on peut toujours ajuster simplement nos bracelets et laisser telle quelle la pendule de bord.

��A tout prendre��� dit Trevize. Il regarda la plan�te qui s��talait en dessous d�eux. ��Inutile d�attendre plus longtemps. Je vais caler l�ordinateur sur le faisceau qu�ils nous ont attribu� et il pourra se servir du g�n�rateur gravitique pour mimer un vol conventionnel. Bon�!� Descendons, Janov, et voyons voir ce qu�on pourra trouver.��

Songeur, il contempla la plan�te tandis que le vaisseau commen�ait son approche, suivant scrupuleusement sa trajectoire sur une courbe d��quipotentiel gravitique soigneusement calcul�e.

Trevize ne s��tait jamais rendu dans l�Union seychelloise mais il savait que depuis un si�cle elle manifestait avec constance une extr�me froideur � l��gard de la Fondation. D�o� sa surprise���et m�me son d�sarroi���devant la rapidit� de leur passage � la douane.

�a ne lui paraissait pas raisonnable.

L�officier des douanes se nommait Jogoroth Sobhaddartha et il avait pass� pratiquement la moiti� de son existence en service � la station.

Cette vie ne le g�nait aucunement car elle lui donnait l�occasion���un mois sur trois���de visionner ses bouquins, d��couter sa musique et d��tre loin de son �pouse et de son dadais de fils.

Certes, ces deux derni�res ann�es, le principal des douanes �tait un r�veur et c��tait passablement irritant. Il n�est rien de plus insupportable qu�un individu qui justifie tous ses actes par des directives re�ues en r�ve.

Sobhaddartha avait personnellement d�cid� qu�il n�en croyait pas un mot, m�me s�il avait l��l�mentaire prudence de ne pas le dire tout haut, vu que le doute antipsychique �tait plut�t mal vu de la majorit� de la population seychelloise. Passer pour un mat�rialiste, c��tait pour lui risquer sa retraite prochaine.

Il caressa les deux pointes de son bouc���une de chaque main��, se racla la gorge sans discr�tion puis, l�air faussement d�tach�, demanda�: ���tait-ce le vaisseau, principal�?��

Le principal, qui portait le nom tout aussi seychellois de Namarath Godhisavatta, �tait visiblement occup� par quelque affaire n�cessitant l�examen de donn�es informatiques et ne leva pas les yeux�: ��Quel vaisseau�?

��Le Far Star, le vaisseau de la Fondation. Celui que je viens de laisser passer. Celui qu�on a holographie sous toutes les coutures. �tait-ce celui dont vous avez r�v�?��

Godhisavatta leva enfin les yeux. C��tait un homme de petite taille, avec des yeux presque noirs, encadr�s de fines rides, certainement pas provoqu�es par une quelconque propension � rire. ��Pourquoi demandez-vous �a�?��

Sobhaddartha se raidit et se permit de rapprocher les sourcils, qu�il avait sombres et luxuriants. ��Ils ont d�clar� qu�ils �taient des touristes, mais je n�ai jamais vu jusqu�ici de vaisseau comme le leur et mon avis, c�est que ce sont des agents de la Fondation.�� Godhisavatta s�appuya contre le dossier de son si�ge. ���coutez, mon vieux, j�ai beau essayer, je n�ai pas souvenance d�avoir sollicit� votre avis.

��Mais, principal, je consid�re qu�il est de mon devoir de patriote de vous signaler que���

Godhisavatta se croisa les bras sur la poitrine et fusilla des yeux son subordonn�, lequel (bien que consid�rablement plus impressionnant en taille comme en stature) se tassa sur lui-m�me et prit un air plus ou moins contrit sous le regard de son sup�rieur.

��Mon ami, dit Godhisavatta, si jamais vous avez un minimum de jugeote, vous ferez votre boulot en vous abstenant de tout commentaire���ou sinon, je veillerai personnellement � ce que vous vous retrouviez sans pension le jour de votre retraite, ce qui risque d�arriver plus t�t que pr�vu si je vous entends encore dire un mot sur un sujet qui ne vous regarde pas.

��Oui, monsieur��, dit Sobhaddartha � voix basse, avant d�ajouter avec une obs�quiosit� m�fiante�:�� Est-il dans mes attributions, monsieur, de vous signaler qu�un second vaisseau a �t� rep�r� � port�e de nos radars�?

��Consid�rez la chose comme signal�e��, trancha Godhisavatta avant de retourner � son travail.

��Avec�� poursuivit Sobhaddartha encore plus humblement ��des caract�ristiques fort analogues � celles du vaisseau que je viens de laisser passer.��

Godhisavatta plaqua les mains sur son bureau et se redressa brusquement�: ��Quoi�? Un second vaisseau�?��

Sobhaddartha sourit int�rieurement. Cet individu sanguinaire n� d�une union ill�gitime (entendez, le principal) n�avait manifestement pas r�v� de deux vaisseaux. Il confirma�: ��Apparemment, monsieur�! Eh bien, je m�en vais reprendre mon poste et attendre les ordres� et j�esp�re, monsieur�

��Oui�?��

Il ne put pas r�sister���et tant pis pour la retraite�: ��Et j�esp�re, monsieur, que nous avons laiss� passer le bon.��

Le Far Star survolait rapidement la surface de Seychelle et Pelorat la contemplait, fascin�. La couverture nuageuse �tait plus mince et moins dense que sur Terminus et, pr�cis�ment comme le montrait la carte, les terres �merg�es �taient � la fois plus compactes et plus �tendues���avec m�me de bien plus vastes zones d�sertiques, � en juger par la teinte rouille de la majeure partie des continents.

On n�y d�couvrait pas le moindre signe de vie. On aurait dit un monde uniquement compos� de d�serts st�riles, de plaines grises, de rides sans fin qui devaient repr�senter des cha�nes de montagnes et, bien s�r, d�oc�an.

���a m�a l�air sans vie, marmonna Pelorat.

��Vous ne vous attendiez pas � distinguer des signes de vie depuis cette hauteur, dit Trevize. A mesure que nous allons descendre, vous allez voir les terres devenir vertes par taches. M�me avant, en fait, vous allez d�couvrir le paysage scintillant de la face nocturne. L��tre humain a tendance � �clairer ses plan�tes d�s que tombe l�obscurit�; je ne sache pas un monde qui fasse exception � cette r�gle. En d�autres termes, le premier signe de vie que vous allez d�couvrir sera non seulement humain mais technologique.

��L�homme est une cr�ature diurne, apr�s tout, dit pensivement Pelorat. Il me semble que parmi les premi�res t�ches d�une technologie naissante doit figurer la conversion de la nuit en jour. En fait, si une plan�te jusque-l� d�pourvue de technologie commen�ait d�en acqu�rir une, vous pourriez suivre les progr�s de son d�veloppement avec l�accroissement de l��clairage sur sa face nocturne. A votre avis, combien de temps faudrait-il pour passer de l�obscurit� totale � un �clairage uniforme�?��

Trevize �clata de rire. ��Vous avez de dr�les d�id�es mais je suppose que c�est � cause de votre formation de mythologiste. Je ne pense pas qu�un monde parvienne jamais � cet �clairage uniforme. Les lumi�res nocturnes suivraient la carte de densit� du peuplement si bien que les continents r�v�leraient tout un r�seau de n�uds et de filaments lumineux. M�me Trantor � son apog�e, alors qu�elle ne formait qu�une seule structure gigantesque, ne laissait s�en �chapper la lumi�re qu�en des points �pars.��

Le sol vira au vert comme l�avait pr�vu Trevize et, � leur derni�re r�volution autour du globe, il indiqua des taches qui devaient �tre des villes. ��Ce n�est pas un monde tr�s urbanis�. Je n�ai jamais encore eu l�occasion de visiter l�Union seychelloise mais � en croire les renseignements que me fournit l�ordinateur, les gens d�ici ont tendance � se raccrocher au pass�. Aux yeux de toute la Galaxie, l�id�e de technologie est associ�e � la Fondation et partout o� cette derni�re est impopulaire, on note une tendance pass�iste���except� bien entendu dans le domaine des armes de guerre. Je puis vous assurer qu�� cet �gard Seychelle est tout � fait moderne.

��Sapristi, cher Golan, tout cela ne va pas devenir d�plaisant, au moins�? Nous sommes des Fondateurs, apr�s tout, et nous nous trouvons en territoire ennemi�

��Ce n�est pas un territoire ennemi, Janov. Les gens seront d�une parfaite courtoisie, n�ayez crainte. Simplement, la Fondation n�est pas populaire ici, c�est tout. Par cons�quent, comme ils sont tr�s fiers de leur ind�pendance et comme ils n�aiment pas trop se souvenir qu�ils sont bien plus faibles que la Fondation et ne gardent cette ind�pendance que parce qu�on le veut bien, ils se permettent le luxe de nous d�tester.

��Alors, je crains quand m�me que tout cela soit effectivement d�plaisant, dit Pelorat, d�courag�.

��Mais pas du tout. Allons, Janov�! Je parle de l�attitude officielle du gouvernement seychellois. Les habitants de cette plan�te sont des gens comme les autres et si nous savons nous montrer agr�ables sans nous conduire comme si nous �tions les seigneurs de la Galaxie, ils sauront se montrer agr�ables eux aussi. Nous ne sommes pas venus � Seychelle pour y �tablir la supr�matie de la Fondation. Nous sommes de vulgaires touristes, ne l�oubliez pas, posant aux seychellois le genre de questions que posent n�importe quels touristes.

��Et puis, on a bien le droit aussi de prendre un peu de bon temps, non�? Si la situation le permet� Il n�y a pas de mal � rester ici quelques jours, histoire de voir ce que le coin a � nous offrir. Il se peut qu�ils aient une culture int�ressante, des paysages int�ressants, une cuisine int�ressante� et si tout le reste �choue, des femmes int�ressantes. Nous avons de l�argent � d�penser.��

Pelorat fron�a les sourcils�: ��Oh, mon ami�!

��Allons, allons, insista Trevize. Vous n��tes quand m�me pas si vieux que �a. �a ne vous dirait vraiment rien�?

��Je ne dis pas qu�il ne fut pas un temps o� j�aurais convenablement jou� ce r�le mais ce n�est certainement pas le moment pour �a. Nous avons une mission. Nous voulons atteindre Ga�a. Je n�ai rien contre l�id�e de passer du bon temps���franchement rien���mais si nous commen�ons � nouer des relations personnelles, se d�tacher risque ensuite de se r�v�ler d�licat.�� Il hocha la t�te et dit, avec douceur�: ��Je croyais que vous aviez peur que je ne prenne un peu trop de bon temps � la Biblioth�que Galactique de Trantor, au point d��tre incapable de m�en d�tacher� Eh bien, sans doute la Biblioth�que est-elle pour moi l��quivalent pour vous d�une���ou cinq, ou six���s�duisante demoiselle aux yeux bruns�

��Je ne suis pas un coureur, Janov� mais je n�ai pas non plus l�intention d��tre un asc�te. Tr�s bien. Je vous promets que vous pourrez continuer avec votre histoire de Ga�a mais si jamais une agr�able occasion se pr�sente, rien dans la Galaxie ne m�emp�chera d�y r�agir normalement.

��Si vous pouviez simplement faire passer Ga�a en premier�

��C�est promis. Rappelez-vous tout de m�me�: ne dites � personne que nous sommes de la Fondation. Ils s�en rendront bien compte � cause de notre argent et de notre accent de Terminus mais si nous n�en parlons pas, ils pourront toujours faire comme si nous �tions des �trangers sans attaches et se montrer amicaux. Si en revanche nous insistons sur nos origines, oh�! ils se montreront toujours polis, mais on ne nous parlera pas, on ne nous montrera rien, on ne nous conduira nulle part�; bref, on se retrouvera absolument seuls.

��D�cid�ment, je ne comprendrai jamais rien aux gens, soupira Pelorat.

��Ce n�est pourtant pas sorcier�: vous n�avez qu�� vous examiner de pr�s vous-m�me et vous comprendrez le reste des gens. Nous ne sommes en rien diff�rents des autres. Sinon, comment Seldon aurait-il �labor� son Plan���et ne me parlez pas de la subtilit� de ses math�matiques���s�il n�avait pas d�abord compris les gens�? Et comment y serait-il parvenu si les gens n��taient pas si faciles � comprendre�? Vous me montrez quelqu�un d�incapable de comprendre les gens et moi je vais vous montrer quelqu�un qui s�est b�ti une fausse image de lui-m�me���cela dit sans vouloir vous vexer�

��Je ne me sens pas vex�. J�admets bien volontiers que je manque d�exp�rience en ce domaine, ayant v�cu une existence plut�t �go�ste et recluse. Comme il est bien possible que je ne me sois jamais convenablement examin�, je m�en remets � vous pour �tre mon guide et mon conseiller en mati�re de relations humaines.

��Bien. Alors suivez donc mon conseil et contentez-vous d�admirer le paysage. Nous n�allons pas tarder � atterrir et je vous promets que vous ne sentirez rien. L�ordinateur et moi, on se charge de tout.

��Golan, ne faites pas la t�te� Si jamais une jeune femme devait�

��N�en parlons plus. Laissez-moi m�occuper de l�atterrissage.��

Pelorat se retourna pour contempler le monde qui les attendait au bout de leur trajectoire en spirale. Ce serait le premier monde �tranger sur lequel il poserait le pied. Cette id�e l�emplit plus ou moins d�appr�hension���malgr� le fait que tous les millions de plan�tes habit�es qui peuplaient la Galaxie avaient toutes �t� colonis�es par des gens qui n��taient pas n�s sur leur sol.

Toutes, sauf une���songea-t-il avec un frisson d�inqui�tude/ravissement.

Le spatioport n��tait pas tr�s vaste, selon les crit�res de la Fondation, mais il �tait bien am�nag�. Trevize regarda les op�rations d�arrimage du Far Star dans un berceau. On leur donna un r�c�piss� au codage complexe.

Pelorat demanda � voix basse�: ��Et on le laisse simplement ici�?��

Trevize opina et posa la main sur l��paule de son compagnon, rassurant�: ��Ne vous inqui�tez pas��, r�pondit-il �galement � voix basse.

Ils embarqu�rent dans le v�hicule terrestre qu�ils avaient lou� et Trevize brancha le plan de la ville dont on pouvait apercevoir les tours � l�horizon.

��Seychelle-ville, annon�a-t-il, capitale de la plan�te. Ville, plan�te, �toile�: les trois s�appellent Seychelle.

��Je suis inquiet pour le vaisseau, persista Pelorat.

��Pas de quoi s�inqui�ter. On sera de retour ce soir, vu qu�on y couchera si jamais nous devons rester ici plus de quelques heures. Vous devez �galement comprendre qu�il existe un code de d�ontologie des astroports qui���autant que je sache���n�a jamais �t� viol�, m�me en temps de guerre. Tout astronef venu avec des intentions pacifiques est r�put� intouchable. Si tel n��tait pas le cas, plus personne ne serait en s�curit� et le commerce serait impossible. Toute plan�te qui violerait ce code serait imm�diatement boycott�e par tous les pilotes spatiaux de la Galaxie. Je vous assure qu�aucune ne s�amuserait � prendre un tel risque. Par ailleurs�

��Par ailleurs�?

��Eh bien, par ailleurs, j�ai r�gl� l�ordinateur pour que tout individu qui n�aurait pas l�aspect ou la voix de l�un d�entre nous soit tu� sit�t qu�il essaie de monter � bord. J�ai pris la libert� d�informer de ce d�tail le commandant du port. Je lui ai fort poliment expliqu� que j�aurais bien aim� d�connecter ce dispositif tr�s particulier, eu �gard � la r�putation d�absolue s�curit� et de totale int�grit� que d�tient l�astroport de Seychelle (r�putation connue de toute la Galaxie, ai-je cru bon d�ajouter) mais que cet astronef �tant d�un mod�le nouveau, je ne savais absolument pas comment le couper.

��Il n�en a bien �videmment rien cru.

��Bien s�r que non�! Mais il a d� faire comme si ou sinon, il n�aurait pas eu d�autre choix que de se sentir insult�. Et comme il n�aurait rien pu y faire, l�insulte n�aurait pu que d�boucher sur l�humiliation. Et �a, comme il n�en �tait pas question, la solution la plus simple �tait encore pour lui de croire ce que je lui ai racont�.

��Et c�est encore un exemple du comportement des gens�?

��Oui. Vous vous y ferez.

��Comment savez-vous que ce v�hicule n�est pas truff� de micros�?

��J�ai pens� qu�il pouvait effectivement l��tre. C�est pourquoi quand on m�en a propos� un, j�en ai choisi un autre au hasard. S�ils sont �quip�s de micros� eh bien, qu�avons-nous donc racont� de si terrible�?��

Pelorat prit un air constip�. ��Je ne sais comment dire� �a peut para�tre assez malpoli de le remarquer mais� je ne trouve pas que �a sente tr�s bon� Il y a� comme une odeur�

��Dans la voiture�?

��Eh bien� d�j�, dans l�astroport. Je suppose que c�est l�odeur habituelle des astroports mais on a d� l�emporter avec nous� Est-ce qu�on pourrait ouvrir les vitres�?��

Trevize �clata de rire. ��Je suppose que j�arriverai bien � d�couvrir quel est le bon bouton mais je ne crois pas que �a arrangera grand-chose. C�est toute la plan�te qui pue. C�est � ce point�?

��Ce n�est pas tr�s fort mais c�est perceptible���et assez r�pugnant. Toute la plan�te sent-elle ainsi�?

��J�oublie tout le temps que vous n�avez jamais visit� une autre plan�te. Chaque monde habit� a son odeur sp�cifique. Due principalement � l�ensemble de la v�g�tation bien que, je suppose, le r�gne animal���voire les hommes���y contribue �galement. Et autant que je sache, personne n�appr�cie jamais l�odeur d�une plan�te en y d�barquant pour la premi�re fois. Mais vous vous y ferez, Janov. Je vous promets que d�ici quelques heures vous n�y pr�terez m�me plus attention.

��Vous ne voulez quand m�me pas insinuer que toutes les plan�tes sentent comme �a�?

��Non. Je vous l�ai dit�: chacune a son odeur. Si nous faisions vraiment attention ou si nous avions le nez plus fin���� l�instar des chiens d�Anacr�on��, nous serions sans doute capables de reconna�tre au flair le monde o� nous nous trouvons. Quand je suis entr� dans la marine, j��tais au d�but incapable d�avaler quoi que ce soit le premier jour sur une nouvelle plan�te�; et puis un vieux bourlingueur de l�espace me refila le truc de renifler pendant l�atterrissage un mouchoir impr�gn� de l�odeur locale. Une fois d�barqu� � ciel ouvert, vous ne sentez plus rien. Et au bout d�un moment, on devient blind�, il suffit juste d�apprendre � ne pas y pr�ter attention. Le pire, c�est encore le retour, en fait.

��Pourquoi �a�?

��Croyez-vous que Terminus ne sente pas�?

���tes-vous en train de me dire que c�est le cas�?

��Bien s�r qu�elle sent�! Une fois acclimat� � l�odeur d�une autre plan�te���mettons Seychelle���vous seriez surpris de constater la puanteur de Terminus. Jadis, chaque fois qu�on rouvrait les sas � l�arriv�e sur Terminus apr�s une mission de quelque dur�e tout l��quipage avait coutume de lancer un joyeux�: ��Bonjour la d�charge�!����

Pelorat paraissait outr�.

Les tours de la cit� �taient nettement plus proches mais Pelorat gardait les yeux fix�s sur leurs parages imm�diats. D�autres engins terrestres les croisaient et les doublaient, un v�hicule a�rien passait parfois au-dessus d�eux mais c��tait surtout les arbres qu�il �tudiait.

��La v�g�tation para�t bizarre, remarqua-t-il. Vous pensez qu�une partie pourrait �tre indig�ne�?

��J�en doute��, dit Trevize, l�air absent. Il �tudiait la carte et se d�battait avec la programmation de l�ordinateur de bord. ��Il ne subsiste jamais grand-chose de la vie indig�ne sur les plan�tes habit�es par l�homme. Les colons ont toujours import� leur propre stock de plantes et d�animaux���soit au moment de leur installation, soit peu apr�s.

��La v�g�tation me para�t quand m�me �trange.

��Ne vous attendez pas � retrouver les m�mes vari�t�s d�un monde � l�autre, Janov. Je me suis laiss� dire un jour que les r�dacteurs de l�Encyclop�dia Galactica avaient sorti une flore en quatre-vingt-sept gros disques-m�moires et encore, elle �tait incompl�te���et de toute fa�on p�rim�e au moment de son ach�vement.��

La voiture poursuivait sa course et bient�t les faubourgs de la cit� apparurent et les engloutirent dans leur bouche b�ante. Pelorat fr�mit l�g�rement�: ��Je ne peux pas dire que j�appr�cie leur urbanisme.

��A chacun le sien��, dit Trevize avec l�indiff�rence de l�astronaute chevronn�.

��Au fait, o� allons-nous�?

��Eh bien, dit Trevize avec une certaine exasp�ration, j�essaie d�amener le programmateur � diriger cet engin vers l�office du tourisme. J�esp�re que l�ordinateur conna�t les sens uniques et leur code de la route parce que moi�

��Qu�est-ce que nous allons faire l�-bas, Golan�?

��Pour commencer, nous sommes des touristes, c�est donc l�endroit o� se rendre tout naturellement et puis nous voulons rester aussi anonymes et naturels que possible. Et secundo, o� iriez-vous, vous, pour obtenir des informations sur Ga�a�?

��Dans une universit� ou une soci�t� d�anthropologie ou encore un mus�um� s�rement pas dans un office de tourisme.

��Eh bien, vous avez tort. A l�office de tourisme, on jouera les intellectuels avides d�avoir la liste compl�te des universit�s de la ville, des mus�es, et ainsi de suite. Nous d�ciderons ensuite de l�endroit � visiter en premier lieu et c�est l� que nous trouverons peut-�tre les gens comp�tents en mati�re d�histoire antique, de galactographie, d�anthropologie ou tout ce que vous voudrez. Mais tout part d�abord de l�office du tourisme.��

Pelorat resta silencieux tandis que leur v�hicule zigzaguait curieusement pour s�ins�rer dans le flot de la circulation. Ils s�engouffr�rent dans une voie souterraine en d�passant des panneaux qui devaient sans doute indiquer des directions ou correspondre � des signaux routiers mais que leur lettrage bizarre rendait quasiment illisibles.

Par chance, leur v�hicule se comportait comme s�il connaissait la route et lorsqu�il s�immobilisa pour se glisser dans une place de stationnement, ils purent���non sans difficult頖�d�chiffrer sur un panonceau�: MILIEUX �TRANGERS � SEYCHELLE surmontant l�inscription�: OFFICE DU TOURISME DE SEYCHELLE r�dig�e, celle-ci, en capitales galactiques parfaitement lisibles.

Ils p�n�tr�rent dans l��difice qui n��tait pas aussi vaste que leur avait laiss� croire sa fa�ade. L�activit� n�y �tait certainement pas d�bordante.

Il y avait toute une s�rie de cabines ouvertes au public dont l�une occup�e par un homme fort absorb� dans la lecture des d�p�ches d�actualit� crach�es par un petit �jecteur. Dans une autre se trouvaient deux femmes apparemment plong�es dans quelque jeu compliqu� avec des cartes et des jetons. Derri�re un guichet trop grand pour sa taille, entour� de tableaux �lectroniques clignotants manifestement bien trop compliqu�s pour lui, il y avait un fonctionnaire seychellois, l�air de s�ennuyer, v�tu d�une esp�ce d�habit d�arlequin.

Pelorat le contempla �bahi, avant de chuchoter�: ��Voici certainement une plan�te o� l�on aime s�accoutrer avec discr�tion.

��Oui, j�ai remarqu�. Mais les modes changent d�une plan�te � l�autre, voire d�une r�gion � l�autre sur une m�me plan�te. Et elles changent avec le temps. Il y a cinquante ans, peut-�tre que tout le monde ici portait du noir, pour ce que nous en savons. Prenez donc les choses comme elles sont, Janov.

��Je suppose que je vais bien �tre oblig�; mais je pr�f�re quand m�me nos modes � nous. Au moins, elles ne sont pas une agression pour le nerf optique.

��Parce que la plupart d�entre nous sont v�tus en gris ton sur ton�? Cela d�pla�t � certains. J�ai entendu appeler �a ��s�habiller de crasse��. Et puis, il faut compter �galement que l�absence de couleur propre � la Fondation doit les conforter dans ce go�t pour le bariol�, rien que pour accentuer leur ind�pendance. De toute fa�on, c�est une simple question d�habitude� Allons, Janov.��

Tous deux s�avanc�rent vers le guichet et, � cet instant, l�homme dans la cabine d�laissa ses d�p�ches de presse pour se lever et venir � leur rencontre, un sourire aux l�vres. Lui, il �tait v�tu de gris.

Trevize ne regarda pas tout de suite dans sa direction mais lorsqu�il l�aper�ut, il se figea.

Il prit une profonde inspiration puis souffla�: ��Par la Galaxie�!� Mon ami le tra�tre�!��

Munn Li Compor, conseiller de Terminus, tendit la main � Trevize, l�air pas tr�s s�r de lui.

Trevize regarda froidement cette main sans la prendre. Il dit, apparemment � personne en particulier�: ��Je ne suis pas en �tat de cr�er une situation o� je pourrais me retrouver arr�t� pour trouble de l�ordre public, mais je m�y verrai toutefois contraint si certain individu approche encore d�un pas.��

Compor stoppa net, h�sita et finalement dit � voix basse apr�s un regard incertain � Pelorat�: ��Pourrais-je avoir une chance de parler�? m�expliquer�? Est-ce que tu vas m��couter�?��

Le regard de Pelorat passa de l�un � l�autre, une certaine perplexit� marquant ses traits allong�s. ��Qu�est-ce � dire, Golan�? Serions-nous venus sur ce monde lointain pour tomber pile sur une de vos connaissances�?��

Gardant les yeux toujours fix�s sur Compor, Trevize tourna l�g�rement le corps, pour bien faire entendre qu�il s�adressait � Pelorat�: ��Ce� cet �tre humain���� en juger par son apparence���fut nagu�re un de mes amis sur Terminus. Comme j�en ai coutume avec mes amis, je lui accordais ma confiance. Je lui ai donc fait part de mes vues, qui n��taient peut-�tre pas de celles qu�il convient de clamer sur les toits et il s�est empress� d�aller tout raconter aux autorit�s, apparemment dans le moindre d�tail�; sans m�me prendre la peine de m�en avertir. R�sultat, je suis tomb� tout droit dans un pi�ge et je me retrouve aujourd�hui en exil. Et voil� maintenant que ce� cet �tre humain� voudrait qu�on reconnaisse en lui un ami.��

Il se tourna compl�tement vers Compor et se passa les doigts dans les cheveux, avec pour seul r�sultat de d�peigner encore plus ses boucles. ��Dites donc, vous, l�. J�aurai une question � vous poser. Qu�est-ce que vous fichez ici�? Alors qu�il y a tant de plan�tes dans la Galaxie, pourquoi vous trouver pr�cis�ment sur celle-ci�? Et justement en ce moment�?��

La main de Compor qui �tait rest�e tendue durant toute la tirade de Trevize retomba � pr�sent � son c�t� et le sourire quitta son visage. Cet air si s�r de lui qui d�habitude faisait tellement partie de son personnage avait totalement disparu et, en son absence, Compor paraissait moins que ses trente-quatre ans et semblait quelque peu largu�. ��Je vais m�expliquer mais uniquement en reprenant tout au d�but�!��

Trevize jeta un bref coup d��il alentour. ��Ici�? Vous tenez vraiment � parler de �a ici�? Dans un lieu public�? Vous avez vraiment envie de vous faire assommer ici, une fois que j�aurai assez entendu vos mensonges�?��

Compor avait � pr�sent lev� les deux mains, les paumes se faisant face. ��C�est bien l�endroit le plus s�r, crois-moi.�� Et puis, se reprenant, � l�id�e de ce que l�autre allait lui dire, il s�empressa d�ajouter�: ��Ou ne me crois pas, �a n�a pas d�importance. Je dis la v�rit�. J�ai d�barqu� sur la plan�te plusieurs heures avant vous et j�ai eu le temps de faire mon enqu�te. Nous sommes tomb�s sur un jour bien particulier, ici, � Seychelle. Pour une raison ou pour une autre, cette journ�e est consacr�e � la m�ditation. Presque tout le monde est rest� chez soi���ou devrait y �tre. Vous avez remarqu� comme cet endroit pouvait �tre d�sert. Il ne faut pas s�imaginer que c�est comme �a tous les jours���

Pelorat opina et dit�: ��Tiens, je me demandais justement pourquoi l�endroit �tait � ce point d�sert.�� Et se penchant vers l�oreille de Trevize, il chuchota�: ��Pourquoi ne pas le laisser parler, Golan�? Il a l�air mis�rable, le pauvre bougre, et il est fort possible qu�il cherche effectivement � se racheter. Il me semble injuste de ne pas lui laisser au moins une chance de le faire.

��Le docteur Pelorat para�t tr�s d�sireux de vous entendre, dit Trevize. Je veux bien lui faire plaisir, quant � vous, vous m�obligeriez en �tant toutefois le plus bref possible. Le jour me para�t plut�t bien choisi pour que je perde patience�: si tout le monde m�dite, j�aurai peut-�tre la chance de ne pas attirer les forces de l�ordre. Il se pourrait que ce ne soit pas le cas demain. Alors, pourquoi g�cherais-je une occasion�?

���coute, dit Compor, la voix tendue, si tu veux me flanquer une beigne, vas-y. Je ne me d�fendrai pas, tu vois�? Allez, vas-y, tape-moi dessus� mais je t�en prie, �coute�!

��Bon, alors allez-y. Parlez. Je veux bien vous �couter quelques instants.

��En premier lieu, Golan�

��Appelez-moi Trevize, je vous prie. Nous ne sommes pas � ce niveau de familiarit�

��En premier lieu, Trevize, tu as trop bien r�ussi � me convaincre de tes vues.

��Vous l�avez bien cach�, mon cher. J�aurais jur� que je vous amusais.

��J�essayais de m�en amuser pour me dissimuler le fait qu�en r�alit� tu m�avais extr�mement troubl� �coutez, si on allait plut�t s�asseoir contre ce mur�? M�me si l�endroit est d�sert, quelqu�un pourrait survenir et je ne crois pas n�cessaire qu�on se fasse inutilement remarquer.��

A pas lents, les trois hommes travers�rent la vaste salle dans presque toute sa longueur. Compor arborait de nouveau un sourire h�sitant mais il se garda bien d�approcher � port�e de bras de Trevize. Ils prirent chacun un fauteuil. Le si�ge c�da sous leur poids en se modelant �troitement � leur anatomie. Pelorat eut un air surpris et fit mine de se relever.

��Du calme, professeur, dit Compor. J�y ai d�j� eu droit. Ils sont en avance sur nous par certains c�t�s, comme vous le voyez. C�est une plan�te o� l�on s�attache � ses petits conforts.��

Il se tourna vers Trevize, posa un bras sur le dossier de son fauteuil et se mit � parler de mani�re plus d�tendue�: ��J�avoue que tu m�as troubl�. Tu m�as donn� l�impression que la Seconde Fondation existait effectivement et c��tait fort inqui�tant. Imagine un peu les cons�quences si c��tait bien le cas. N��tait-il pas alors probable qu�ils risquaient de s�occuper de toi un jour ou l�autre�? Que, devenu mena�ant, tu te fasses �liminer�? Et si moi je donnais l�impression de te croire, ils pouvaient aussi bien d�cider de m��liminer dans la foul�e. Tu vois mon probl�me�?

��Je vois un pleutre.

��Mais quel int�r�t � jouer les h�ros�?�� dit Compor avec fougue���et ses yeux bleus �taient agrandis par l�indignation. ��Qu�est-ce que toi ou moi pourrions faire contre une organisation capable de modeler les �mes aussi bien que les �motions�? Le seul moyen de lutter avec efficacit�, ce serait d�j� de dissimuler ce que l�on sait.

��C�est �a�! Alors vous l�avez dissimul� pour �tre tranquille. Mais vous ne l�avez pas dissimul� au Maire Branno, que je sache�? Un sacr� risque�!

��Oui�! Mais j�ai pens� que �a valait le coup. Rester � en parler entre nous risquait simplement de nous amener � subir un de ces jours leur contr�le mental���voire un lavage de cerveau. D�un autre c�t�, si je m�en ouvrais au Maire���elle a bien connu mon p�re, tu sais� P�re et moi, on �tait des immigrants de Smyrno et Branno avait eu une grand-m�re qui�

��Oui, oui, coupa Trevize avec impatience, et en continuant de remonter les g�n�rations, vous avez des anc�tres dans le secteur de Sirius. Vous avez d�j� racont� �a � tout le monde. Poursuivez, Compor�!

��Bon, enfin bref, j�avais l�oreille du Maire. Si je pouvais la convaincre du danger en reprenant tes arguments, la F�d�ration serait en mesure d�agir efficacement. Nous ne sommes pas aussi vuln�rables qu�� l��poque du Mulet et���au pis���ces encombrantes r�v�lations seraient simplement un peu plus largement r�pandues���ce qui diminuerait d�autant le risque que nous pouvions courir nomm�ment.

��Mettre en danger la Fondation pour mieux se mettre � l�abri, dit Trevize, sardonique. �a, c�est du patriotisme.

��Je dis�: dans le pire des cas. J�avais tabl� sur le meilleur.�� Son front �tait devenu l�g�rement moite. L�ind�fectible m�pris affich� par Trevize semblait le mettre � rude �preuve.

��Et l�on s�est bien gard� de rien me dire de ce plan habile, n�est-ce pas�?

��Non, et j�en suis d�sol�, tu sais. Le Maire m�avait ordonn� de n�en rien faire. Elle disait qu�elle voulait savoir tout ce que tu savais mais que tu �tais du genre � te bloquer si jamais tu venais � apprendre que tes remarques avaient �t� r�p�t�es�

��Comme elle avait raison�!

��Je ne savais pas� je ne pouvais pas deviner� je n�avais aucun moyen d�imaginer qu�elle avait pr�vu de t�arr�ter et de t�expulser de la plan�te�

��Elle n�attendait qu�une circonstance politiquement favorable, lorsque mon statut de conseiller ne pourrait pas me prot�ger. Tu n�as pas vu �a�?�� �clata Trevize, en le tutoyant de nouveau.

��Comment l�aurais-je pu�? Toi-m�me tu ne l�as pas pr�vu.

��Si j�avais su qu�elle �tait au courant de mes id�es, j�aurais pu le pr�voir.��

Compor r�pliqua avec une trace d�insolence�: ��C�est facile � dire� avec le recul.

��Et toi, qu�est-ce que tu veux de moi, � pr�sent�? Maintenant que tu as pris pas mal de recul, toi aussi�

��Je veux rattraper tout �a. Rattraper tout le mal qu�involontairement���involontairement���je t�ai fait.

��Bont� divine�! dit s�chement Trevize. Comme c�est aimable de ta part. Mais tu n�as toujours pas r�pondu � ma premi�re question. Comment as-tu fait ton compte pour te retrouver pr�cis�ment ici�? Comment se fait-il que tu sois justement sur la plan�te o� je me trouve�?

��Ce n�est pas bien sorcier�: je t�ai suivi�!

��A travers l�hyperespace�? Avec mon vaisseau qui faisait des sauts en s�rie�?��

Compor hocha la t�te. ��Rien de myst�rieux l�-dedans�: j�ai le m�me genre de vaisseau que toi, �quip� du m�me genre d�ordinateur. Tu sais que j�ai toujours eu le chic pour deviner quelle direction dans l�hyperespace un astronef allait prendre. D�accord, ce n�est en g�n�ral pas terrible et je me plante bien deux fois sur trois mais l�, avec l�ordinateur, j�am�liore nettement mon score. Et tu as pas mal h�sit� au d�but, ce qui m�a donn� une chance d�estimer d�j� ta vitesse et ta direction avant m�me que tu n�entres dans l�hyperespace. Je n�ai eu qu�� introduire ces donn�es���en m�me temps que mes propres extrapolations intuitives���dans l�ordinateur et il s�est charg� du reste.

��Et tu es effectivement arriv� en ville avant moi�?

��Oui. Tu n�as pas utilis� la gravitique comme j�ai pu le faire. J�avais devin� que tu te rendrais dans la capitale, alors je suis descendu tout droit tandis que toi��� Et, du bout du doigt, Compor d�crivit une spirale de plus en plus serr�e, comme un astronef bloqu� sur un faisceau directionnel.

��Tu as couru le risque de te faire coincer par les autorit�s seychelloises�?

��Ben��� Le visage de Compor s��claira d�un sourire au charme ind�niable et Trevize se sentit presque y succomber. Compor expliqua�: ��Je ne suis pas tout le temps ni syst�matiquement un pleutre.��

Trevize se durcit de nouveau pour demander�: ��Comment as-tu bien fait ton compte pour avoir un vaisseau comme le mien�?

��Exactement de la m�me mani�re que toi. C�est la vieille���madame Branno���qui m�en a attribu� un.

��Mais pourquoi�?

��Je vais �tre enti�rement franc avec toi�: ma mission �tait de vous suivre. Elle voulait savoir o� vous alliez et ce que vous comptiez faire.

��Et tu lui en as rendu fid�lement compte, je suppose� Ou bien as-tu �galement trahi le Maire Branno�?

��Je lui ai rendu compte. Je n�avais pas le choix, � vrai dire. Elle avait plac� � bord un hyper-relais que je n��tais pas cens� d�couvrir mais que j�ai d�couvert quand m�me�

��Eh bien�?

��Malheureusement, il est branch� de telle sorte que je ne peux pas l��ter sans immobiliser le vaisseau. Du moins, je ne peux pas, moi, le d�connecter. En cons�quence, elle sait o� je suis���et sait donc o� vous �tes.

��Suppose que tu n�aies pas �t� en mesure de nous suivre. Alors, elle n�aurait pas pu savoir o� je me trouvais. Avais-tu pens� � �a�?

��Bien s�r que j�y ai pens�. J�ai m�me song� � lui transmettre simplement que j�avais perdu ta trace. Mais elle ne m�aurait jamais cru, pas vrai�? Et je n�aurais pas �t� en mesure de regagner Terminus avant une �ternit�. Et moi, je ne suis pas comme toi, Trevize. Je ne suis pas un �tre insouciant et sans aucune attache. J�ai laiss� une femme sur Terminus���une femme qui est enceinte���et j�ai envie de la revoir. Toi, tu peux te permettre de ne penser qu�� toi. Moi, pas� Et puis, de toute fa�on, je suis venu pour t�avertir. Par Seldon�! C�est ce que j�essaie de faire depuis le d�but et tu ne veux pas m��couter�! Tu n�arr�tes pas de parler d�autre chose.

��Tes inqui�tudes soudaines � mon �gard ne m�impressionnent nullement. De quelle menace peux-tu bien m�avertir�? La seule menace que je voie, c�est encore toi, me semble-t-il�: tu m�as trahi, et maintenant tu me files pour mieux me trahir de nouveau. Personne ne me veut le moindre mal.

��Laisse un peu tomber le m�lo, vieux�! dit franchement Compor. Trevize, tu es un paratonnerre�! On se sert de toi pour attirer la riposte de la Seconde Fondation���s�il existe une chose telle que la Seconde Fondation. Je n�ai pas un don d�intuition uniquement pour les filatures hyperspatiales et je suis certain que c�est ce qu�a pr�vu Branno�: si tu essaies de trouver la Seconde Fondation, ils vont s�en apercevoir et forc�ment r�agir. Ce faisant, il y a de grandes chances qu�ils se d�masquent. Et Branno n�aura plus qu�� les cueillir.

��Quel dommage que ta fameuse intuition soit tomb�e en rade quand Branno s�appr�tait � me faire arr�ter���

Compor rougit. Il marmonna�: ��Tu sais bien que �a ne marche pas toujours.

��Et ton intuition te dit � pr�sent qu�elle se pr�parerait � attaquer la Seconde Fondation�? Elle n�oserait pas.

��Je crois que si. Mais l� n�est pas le probl�me. Le probl�me est que, pour l�heure, elle t�a lanc� comme un app�t.

��Et alors�?

��Alors, par tous les trous noirs de l�espace, cesse donc de chercher cette Seconde Fondation�! Branno se fiche bien que tu te fasses tuer mais pas moi. Je ne m�en fiche pas du tout, je me sens responsable.

��Je suis touch�, dit Trevize, glacial. Mais il se trouve que je suis justement sur un autre coup, en ce moment.

��Comment �a�?

��Pelorat et moi, nous sommes sur les traces de la Terre, la plan�te que certains consid�rent comme le berceau de l�humanit�. N�est-ce pas, Janov�?��

L�int�ress� opina du bonnet. ��Oui, c�est une recherche purement scientifique, � laquelle je m�int�resse depuis fort longtemps.��

Compor resta quelques instants ahuri. Puis il s��tonna�: ��Chercher la Terre�? Mais pour quoi faire�?

��Pour l��tudier, dit Pelorat. En tant que l�unique plan�te o� l�on ait assist� � l��mergence de l�esp�ce humaine���sans nul doute � partir de formes de vies inf�rieures�; alors que partout ailleurs, l�homme s�est content� de d�barquer, tout pr�t� Une �tude qui devrait se r�v�ler fascinante par sa singularit�

��Et, ajouta Trevize, pour �tudier un monde o� je pourrais toujours���simple hypoth�se���en apprendre un peu plus sur la Seconde Fondation� Simple hypoth�se�

��Mais il n�y a pas de Terre, r�torqua Compor. Vous ne le saviez pas�?

��Pas de Terre�?�� Pelorat prit un air compl�tement ahuri, comme toujours lorsqu�il avait d�cid� de se montrer t�tu. ���tes-vous en train de me dire qu�il n�existe pas de plan�te d�o� soit originaire l�esp�ce humaine�?

��Mais non. Bien s�r que la Terre a exist�. L� n�est pas la question�! Mais il n�y a plus de Terre aujourd�hui. Plus de Terre habit�e. C�est fini�!��

Gu�re �mu, Pelorat remarqua�: ��Il y a des r�cits�

��Attendez, Janov, l�interrompit Trevize. Dis-moi, Compor, comment sais-tu cela�?

��Que veux-tu dire, comment�? Cela fait partie de mon h�ritage. Mes anc�tres proviennent du secteur de Sirius, si je peux te le rappeler sans te lasser. Et l�-bas, on sait tout cela sur la Terre. Elle est situ�e dans ce secteur. Ce qui signifie qu�elle ne fait pas partie de la F�d�ration de la Fondation���c�est pourquoi apparemment, personne ne semble s�y int�resser sur Terminus. Mais c�est bien l� qu�elle se trouve, tout de m�me.

��C�est effectivement une suggestion qu�on a faite, oui, dit Pelorat. Il y a eu un consid�rable enthousiasme pour cette hypoth�se de Sirius, comme on l�a appel�e, � l��poque de l�Empire.

��Ce n�est pas une hypoth�se�!�� r�torqua Compor, v�h�ment. ��C�est un fait�!

��Que diriez-vous si je vous racontais que je connais bon nombre d�endroits �pars dans la Galaxie qui sont appel�s Terre���ou l�ont �t頖�par les gens vivant dans la r�gion stellaire avoisinante�?

��Oui mais l�, c�est la vraie. D�abord, le secteur de Sirius est la zone la plus anciennement peupl�e de toute la Galaxie. Tout le monde sait �a.

��C�est ce que les Siriens revendiquent, certainement��, dit Pelorat, imperturbable.

Compor avait l�air frustr�: ��Mais je vous dis que�

��Dis-nous plut�t ce qui est arriv� � la Terre, intervint Trevize. Tu dis qu�elle n�est plus habit�e. Pourquoi�?

��La radioactivit�. Toute la surface de la plan�te est devenue radioactive � la suite de r�actions nucl�aires devenues incontr�l�es���ou d�explosions atomiques, je ne sais pas au juste. Et � pr�sent, la vie n�y est plus possible.��

Tous trois se d�visag�rent en silence un moment puis Compor crut utile de r�p�ter�: ��Je vous l�ai dit, il n�y a pas de Terre. �a ne sert � rien de la chercher.��

Pour une fois, le visage de Janov Pelorat ne resta pas inexpressif. Non pas qu�il f�t habit� par la passion���ou par quelque autre expression plus fugace. Non�: ses yeux s��taient simplement �tr�cis, et une sorte d�ardeur f�roce avait envahi tous ses traits.

Il demanda���et sa voix avait cette fois perdu son petit c�t� h�sitant�: ��Comment avez-vous dit que vous aviez eu connaissance de tout cela�?

��Je vous l�ai dit�: c�est mon h�ritage.

��Ne soyez pas stupide, jeune homme. Vous �tes un conseiller. Ce qui signifie que vous avez forc�ment d� na�tre sur une des plan�tes de la F�d�ration� Smyrno, si j�ai bonne m�moire�

��C�est exact.

��Eh bien alors, de quel h�ritage voulez-vous parler�? �tes-vous en train de me dire que vous poss�dez des g�nes siriens qui vous donnent une connaissance inn�e des mythes siriens concernant la Terre�?��

Compor sembla pris de court�: ��Non� bien s�r que non.

��Eh bien, de quoi parlez-vous�?��

Compor marqua une pause, cherchant apparemment � rassembler ses id�es. Puis il expliqua calmement�: ��Ma famille poss�de de vieux bouquins d�histoire sirienne. Un h�ritage ext�rieur���et non pas interne. Ce n�est pas une chose dont on parle volontiers � des �trangers���surtout quand on tient � sa carri�re politique. Contrairement � ce que semble penser Trevize, croyez-moi, je ne mentionne le fait qu�� mes meilleurs amis.��

Il y avait une trace d�amertume dans sa voix. ��Th�oriquement, les citoyens de la F�d�ration sont tous semblables, mais ceux des mondes de la F�d�ration se ressemblent plus que ceux des plan�tes plus r�centes���quant � ceux qui sont issus des plan�tes ext�rieures � la F�d�ration, ce sont encore eux les plus dissemblables. Mais peu importe� En dehors de mes lectures, j�ai d�j� eu l�occasion de visiter des mondes anciens� Trevize� eh, reviens���

Trevize s��tait gliss� vers une extr�mit� de la salle pour aller regarder dehors par une des fen�tres triangulaires. Celles-ci permettaient d�avoir une vue sur le ciel tout en r�duisant la perspective sur la ville���favorisant, � la fois, la lumi�re et l�intimit�. Trevize dut s��tirer pour regarder en bas.

Il retraversa la pi�ce vide�: ��Int�ressant comme dessin, ces fen�tres. On m�a appel�, conseiller�?

��Oui. Tu te souviens de mon voyage de fin d��tudes�?

��Apr�s le dipl�me�? Oui, je m�en souviens tr�s bien. On �tait copains � l��poque. Copains pour toujours. La confiance �ternelle. Tous les deux, seuls contre le monde. Oui. Tu es parti accomplir ton p�riple. Moi, je me suis engag� dans la marine, plein de patriotisme. D�une mani�re ou de l�autre, je crois que je ne voulais pas t�accompagner���une esp�ce d�instinct m�en avait dissuad�. Je regrette de ne pas l�avoir conserv�, cet instinct.��

Compor ne releva pas la pique. Il reprit�: ��J�ai visit� Comporellon. La tradition familiale disait que mes anc�tres en �taient originaires���du moins du c�t� de mon p�re. Nous faisions partie de la famille r�gnante, dans l�ancien temps, avant que l�Empire ne nous absorbe. D�ailleurs, mon nom provient de celui de la plan�te���c�est du moins ce que relate la tradition familiale. Nous avions aussi un vieux nom, tr�s po�tique, pour l��toile autour de laquelle orbitait Comporellon�: Epsilon Eridani.

��Qu�est-ce que �a veut dire�?�� demanda Pelorat.

Compor hocha la t�te. ��J�ignore si ce nom a une quelconque signification. Ce n�est qu�une tradition. Ils conservent �norm�ment de traditions. C�est un monde ancien. Ils poss�dent l�-bas d�interminables archives d�taill�es sur l�histoire de la Terre mais personne n�en parle beaucoup�: ils sont rest�s tr�s superstitieux. Chaque fois qu�ils mentionnent son nom, ils l�vent les deux mains, le majeur et l�index crois�s, pour conjurer le mauvais sort.

��Avez-vous parl� de cela � quelqu�un � votre retour�?

��Bien s�r que non. Qui cela pouvait-il int�resser�? Et je n�allais s�rement pas bassiner les gens avec �a�! Non merci�! Il fallait d�abord que je m�occupe de ma carri�re et s�il est une chose que je pr�f�re ne pas �bruiter, ce sont bien mes origines �trang�res.

��Et le satellite de la Terre�?�� coupa Pelorat, incisif. ��D�crivez-nous le satellite de la Terre�!��

Compor eut l�air �berlu�. ��L�, j�en serais bien incapable.

��Est-ce qu�elle en a un, au moins�?

��Je n�ai pas souvenance de l�avoir lu ou entendu mais je suis s�r qu�en consultant les archives comporelloniennes, vous trouveriez votre bonheur�

��Mais vous ne pouvez rien dire�?

��Sur le satellite�? Non. �a ne me dit rien.

��Hem�! Et comment la Terre est-elle devenue radioactive�?�� Compor secoua la t�te sans dire mot. Pelorat insista�: ��R�fl�chissez un peu�! Vous avez bien d� entendre quelque chose � ce sujet.

��C��tait il y a sept ans, professeur. Je n��tais pas cens� savoir que vous m�interrogeriez l�-dessus aujourd�hui. Il courait une sorte de l�gende� qu�ils consid�raient comme historique�

��Quelle �tait cette l�gende�?

��La Terre �tait radioactive���frapp�e d�ostracisme, d�daign�e par l�Empire, se d�peuplant lentement���et elle se pr�parait d�une mani�re quelconque � d�truire l�Empire.

��Une plan�te moribonde, d�truire tout un Empire�?�� s�interposa Trevize.

Compor r�pliqua sur la d�fensive�: ��J�ai dit que c��tait une l�gende. J�ignore les d�tails. Je sais que dans l�histoire on citait Bel Arvardan.

��Qui �tait-ce�? demanda Trevize.

��Un personnage historique. J�ai cherch�: c�est un brave arch�ologue des tout premiers temps de l�Empire qui soutenait que la Terre �tait situ�e dans le secteur de Sirius.

��J�ai d�j� entendu ce nom, dit Pelorat.

��C�est devenu un h�ros populaire sur Comporellon. �coutez, si vous voulez en savoir plus, vous n�avez qu�� y aller. �a ne sert � rien de rester tra�ner ici.

��Comment dites-vous que la Terre comptait faire pour d�truire l�Empire�? demanda Pelorat.

��Je ne sais pas.�� Une certaine lassitude gagnait la voix de Compor.

��Les radiations auraient-elles un rapport quelconque avec �a�?

��Je l�ignore. Il �tait aussi question d�une esp�ce d�amplificateur mental mis au point sur la Terre� un synapsifieur ou quelque chose comme �a�

��Cet appareil pouvait-il cr�er des super-esprits�?�� Pelorat �tait manifestement incr�dule.

��Je ne pense pas. Ce que je me rappelle surtout, c�est que �a ne marchait pas�: les gens devenaient intelligents mais ils mouraient jeunes.

��Il s�agit sans doute d�un mythe moral, intervint Trevize�: si l�on demande trop, on finit par perdre m�me ce que l�on a.��

Pelorat se retourna vers Trevize, chagrin�: ��Qu�est-ce que vous connaissez aux mythes moraux, vous�?��

Trevize haussa les sourcils�: ��Votre domaine n�est peut-�tre pas le mien, Janov, mais �a ne signifie pas que je sois totalement ignare.

��Que vous rappelez-vous encore au sujet de ce que vous appelez un synapsifieur, conseiller Compor�? demanda Pelorat.

��Rien. Et je n�ai pas l�intention de me soumettre plus longtemps � ce contre-interrogatoire. �coutez�: je vous ai suivis sur ordre du Maire. Je n�ai aucunement re�u l�ordre d�entrer en contact avec vous. Si je l�ai fait, c�est uniquement pour vous pr�venir que vous �tiez suivis et pour vous dire qu�on vous avait envoy�s pour servir les projets du Maire, quels qu�ils puissent �tre. Je n�aurais pas d� discuter plus avant avec vous mais vous m�avez surpris en amenant brusquement sur le tapis cette question de la Terre. Alors, laissez-moi vous le r�p�ter�: tout ce qui a bien pu exister dans le pass頖�Bel Arvardan, le synapsifieur, tout ce que vous voudrez����n�a plus aucun rapport avec ce qui peut exister aujourd�hui. Je vous le redis, encore une fois�: la Terre est un monde mort. Je vous conseille fortement de vous rendre sur Comporellon o� vous pourrez trouver tout ce que vous voulez savoir. Mais d�campez d�ici.

��Et bien s�r, tu vas gentiment aller raconter � madame le Maire que nous partons pour Comporellon���et tu vas m�me nous suivre pour faire bonne mesure. Ou peut-�tre qu�elle est d�j� au courant�? J�imagine qu�elle t�a soigneusement fait apprendre et r�p�ter mot � mot tout ce que tu viens de nous raconter parce que, pour accomplir ses plans, elle a besoin de nous voir sur Comporellon, pas vrai�?��

Le visage de Compor p�lit. Il se leva et, dans son effort pour se ma�triser, il en b�gayait presque�: ��J�ai essay� d�expliquer. J�ai essay� de me rendre utile. Je n�aurais pas d�. Tu peux bien aller te flanquer dans un trou noir, Trevize�!��

Et sur ces mots, il tourna les talons et partit � grands pas, sans se retourner.

Pelorat paraissait l�g�rement interloqu�: ��Vous avez quelque peu manqu� de tact, Golan, mon ami. J�aurais pu en tirer plus, de ce jeune homme.

��Non, s�rement pas. Vous n�auriez pas pu lui soutirer autre chose que ce qu�il �tait dispos� � vous dire. Janov, vous ne savez pas qui il est. Jusqu�� aujourd�hui, je ne le savais pas, moi non plus.��

Pelorat h�sitait � d�ranger Trevize. Trevize toujours assis immobile sur son si�ge, perdu dans ses pens�es.

Il se d�cida finalement�: ��Est-ce qu�on va passer la nuit ici, Golan�?��

Trevize sursauta. ��Non, vous avez tout � fait raison. On sera mieux avec un peu plus de compagnie. Venez�!��

Pelorat se leva. Il remarqua�: ��On ne risque pas d�avoir de la compagnie. Rappelez-vous�: Compor nous a expliqu� que c��tait une esp�ce de journ�e de m�ditation.

��Il a dit �a�? Y avait-il de la circulation sur la route que nous avons prise pour venir�?

��Oui, un peu.

��Pas mal, m�me, je dirais. Et ensuite, quand nous sommes entr�s en ville, �tait-elle d�serte�?

��Pas particuli�rement. Toutefois, vous devez bien admettre qu�ici l�endroit �tait vide.

��Certes, j�ai remarqu� cette particularit� Mais venez, Janov. J�ai faim. On doit bien pouvoir trouver un endroit pour manger���et on peut se permettre de bien choisir. Du moins, on peut essayer de d�nicher un coin original o� t�ter de quelques int�ressantes sp�cialit�s seychelloises ou���si jamais on perd patience���o� l�on sert au moins de la bonne cuisine galactique� Allons, venez donc� une fois que nous serons en s�ret�, au milieu des gens, je vous dirai mon id�e sur ce qui a d� arriver ici.��

Munn Li Compor ne se rappelait plus quand on l�avait recrut�. Il faut dire qu�il n��tait qu�un enfant, � l��poque. Et puis, les agents de la Seconde Fondation prenaient le plus grand soin d�effacer autant que possible leurs traces.

Compor �tait un ��Observateur�� et pour tout membre de la Seconde Fondation, imm�diatement identifiable comme tel.

Cela signifiait que Compor avait des notions de mentalique et pouvait dans une certaine mesure dialoguer dans leur langue avec les Seconds Fondateurs mais qu�il �tait dans les rangs subalternes de la hi�rarchie�: il pouvait percevoir, par bribes, les esprits, mais n��tait aucunement capable de les ajuster� L��ducation qu�il avait re�ue n�allait pas jusque-l�. C��tait un Observateur, pas un Actant.

Ce qui faisait de lui un Fondateur de second rang, au mieux, mais �a ne le g�nait pas���enfin, pas trop. Il �tait conscient de son importance dans le sch�ma g�n�ral.

Durant les tout premiers si�cles de son existence, la Seconde Fondation avait sous-estime l�ampleur de la t�che qui l�attendait. Elle s��tait imagin� qu�avec sa poign�e de membres, elle pourrait diriger la Galaxie enti�re et que le Plan Seldon ne requerrait, pour �tre maintenu dans la bonne ligne, que les plus l�g�res interventions, �a et l�, et tr�s �pisodiquement.

Le Mulet les avait d�barrass�s de ces illusions. Surgi de nulle part, il avait pris la Seconde Fondation (et bien entendu, la Premi�re, mais cela c��tait sans importance) totalement par surprise et il avait laiss� ses membres compl�tement d�sempar�s. Il leur avait fallu cinq bonnes ann�es pour organiser une contre-attaque���et encore, seulement au prix de nombreuses vies humaines.

Avec Palver, le r�tablissement avait �t� total���bien qu�encore une fois, bien cher pay�; mais l�homme avait finalement su prendre les mesures ad�quates�: les op�rations de la Seconde Fondation, avait-il d�cid�, devraient �tre consid�rablement accrues, sans pour autant qu�on multiplie les risques de d�tection�; d�o� son instauration du corps des Observateurs.

Compor ignorait combien il y avait d�Observateurs en poste dans la Galaxie et m�me combien d�entre eux se trouvaient sur Terminus. Il n�avait pas � le savoir�: dans l�id�al, il ne devait pas exister de connexion d�tectable entre deux Observateurs quels qu�ils soient, de sorte que la perte de l�un ne puisse en aucun cas entra�ner la perte d�un autre. Les seules connexions s�effectuaient vers le haut, avec les �chelons sup�rieurs situ�s � Trantor.

C��tait l�ambition de Compor d�aller un jour � Trantor. M�me s�il jugeait l��ventualit� des plus improbables, il savait qu�occasionnellement un Observateur pouvait �tre conduit � Trantor pour y recevoir une promotion, mais le cas �tait rare. Les qualit�s qui faisaient un bon Observateur n��taient pas de celles qui vous orientaient vers une carri�re � la Table.

Gendibal, par exemple, qui �tait de quatre ans le cadet de Compor�: on avait d� le recruter, petit gar�on, tout comme Compor, mais lui, on l�avait exp�di� directement � Trantor et aujourd�hui, c��tait un Orateur. Compor ne se faisait aucune illusion sur les raisons de la chose�: il avait eu de nombreux contacts avec Gendibal r�cemment, et avait pu faire l�exp�rience de la puissance d�esprit de ce jeune homme. Il n�aurait certainement pas pu lui tenir t�te plus d�une seconde.

Compor n�avait que rarement conscience de son statut subalterne. Il n�avait presque jamais l�occasion de s�interroger dessus. Apr�s tout (et ce devait �tre le cas des autres Observateurs, s�imaginait-il), il n��tait subalterne que selon les crit�res de Trantor. Sur leurs propres plan�tes non trantoriennes, dans leurs propres soci�t�s non mentalistes, il �tait ais� pour les Observateurs d�acqu�rir une position �lev�e.

Compor, par exemple, n�avait jamais eu de difficult� pour entrer dans les meilleures �coles ou pour se trouver toujours en bonne compagnie. Il avait �t� en mesure d�utiliser assez facilement ses pouvoirs mentaux pour accro�tre ses capacit�s d�intuition naturelles (capacit�s naturelles gr�ce auxquelles, il en �tait s�r, on l�avait de prime abord recrut�) et, de cette fa�on, il avait pu se r�v�ler une vedette de la traque hyperspatiale. Il �tait devenu un h�ros au coll�ge et cela lui avait mis le pied sur le premier �chelon de la carri�re politique. Une fois la pr�sente crise r�gl�e, nul ne pouvait dire jusqu�o� il pourrait encore progresser.

Si la crise se r�solvait avec succ�s, comme il �tait certain, ne se souviendrait-on pas que c��tait Compor qui le premier avait remarqu� Trevize���non pas en tant qu��tre humain, ce que tout le monde aurait pu faire���mais en tant qu�esprit�?

Il avait fait sa connaissance au coll�ge et n�avait vu en lui, tout d�abord, qu�un camarade jovial et plein d�esprit. Un matin, toutefois, alors qu�il se d�gageait laborieusement des brumes du r�veil, dans le flot de lucidit� qui accompagne cette phase du demi-sommeil, il avait ressenti combien il �tait dommage que Trevize n�e�t jamais �t� recrut�.

Il n�aurait pu l��tre, bien s�r, puisqu�il �tait natif de Terminus et non, comme Compor, originaire d�une autre plan�te. Et m�me cela mis � part, il �tait, de toute fa�on, trop tard. Seuls les tout jeunes sujets �taient assez mall�ables pour recevoir une formation � la mentalique�; l�introduction douloureuse de cet art���c��tait plus qu�une science���dans le cerveau d�un adulte, d�j� rouill� dans son moule, n�avait �t� pratiqu�e qu�avec les deux premi�res g�n�rations apr�s Seldon.

A leur rencontre suivante, Compor avait p�n�tr� l�esprit de Trevize en profondeur pour enfin y d�couvrir ce qui avait initialement d� le troubler�: l�esprit de Trevize avait des caract�ristiques qui ne collaient pas avec les r�gles qu�on lui avait enseign�es, � lui, Compor. A chaque fois, il lui �chappait. A mesure qu�il le suivait � l��uvre, il d�couvrait en lui des failles���non pas vraiment des failles, de v�ritables tranches de non-existence�: par endroits, les tournures d�esprit de Trevize plongeaient trop profond�ment pour pouvoir �tre suivies.

Compor n�avait aucun moyen de d�terminer ce que cela signifiait mais il observa le comportement de Trevize � la lumi�re de ce qu�il avait d�j� d�couvert et il commen�a de soup�onner en lui une surprenante capacit� � d�boucher sur des conclusions correctes � partir des donn�es pourtant insuffisantes en apparence.

Y avait-il un rapport avec les failles qu�il avait d�tect�es�? Sans doute la question relevait-elle d�une mentalique qui d�passait largement son niveau���peut-�tre m�me le niveau de la Table. Il avait la d�sagr�able sensation que l�int�ress� lui-m�me ignorait dans leur totalit� l��tendue de ses pouvoirs de d�cision et qu�il pouvait bien �tre capable de�

De quoi�? Les connaissances de Compor �taient insuffisantes. Il pouvait presque discerner la signification du don que poss�dait Trevize���presque, mais pas tout � fait. Ne lui restait que la conclusion intuitive���pour ne pas dire une simple supposition�: Trevize pouvait se r�v�ler, potentiellement, un personnage de la plus extr�me importance.

Il allait devoir jouer son va-tout sur cette hypoth�se���au risque de para�tre moins que qualifi� pour occuper sa charge. Oui mais, apr�s tout, s�il ne se trompait pas�

Il se demandait, en y repensant, comment il �tait parvenu � trouver le courage de poursuivre ses efforts�: il lui �tait impossible de franchir les barri�res administratives qui entouraient la Table. Il avait presque fini par se faire � l�id�e d�y laisser sa r�putation. Et puis, en d�sespoir de cause, il s��tait fray� un chemin jusqu�au cadet de la Table, et finalement Stor Gendibal avait r�pondu � son appel.

Gendibal l�avait �cout� patiemment, et depuis ce moment-l�, s��tait instaur�e entre eux une relation particuli�re�: c��tait � l�instigation de Gendibal que Compor �tait rest� en rapport �troit avec Trevize et sous sa direction qu�il avait soigneusement mont� le sc�nario qui devait aboutir � l�exil de Trevize. Et c��tait � travers Gendibal que Compor pouvait encore (et il commen�ait � l�esp�rer) accomplir son r�ve de promotion sur Trantor.

Tous les pr�paratifs, toutefois, avaient tendu � envoyer Trevize � Trantor. Son refus avait pris Compor compl�tement par surprise et (du moins le pensait-il) n�avait pas non plus �t� pr�vu par Gendibal.

En tout cas, ce dernier �tait en train de se pr�cipiter sur les lieux et pour Compor, c��tait le signe que la crise entrait dans une phase aigu�.

Il envoya un hypersignal.

Gendibal fut tir� du sommeil par le contact sur son esprit. Un contact efficace, et pas le moins du monde g�nant�: puisqu�il affectait directement le centre gouvernant l��veil, il s��veilla tout simplement.

Il s�assit dans son lit et les draps en tombant d�couvrirent son torse aux muscles souples et bien proportionn�s. Il avait reconnu le contact�: les diff�rences de toucher �taient aussi manifestes pour un mentaliste que les diff�rences de voix pour ceux qui communiquent essentiellement de mani�re orale.

Gendibal envoya le signal habituel demandant si un l�ger r�pit �tait possible et l�indication ��non urgent�� lui revint aussit�t.

C�est donc sans h�te inutile qu�il vaqua � ses occupations matinales. Il �tait encore dans la douche de son astronef���tandis que les eaux us�es se d�versaient dans les dispositifs de recyclage���lorsqu�il renoua le contact.

��Compor�?

��Oui, Orateur.

��Avez-vous parl� avec Trevize et l�autre personne�?

��Pelorat. Janov Pelorat. Oui, Orateur.

��Bien. Accordez-moi encore cinq minutes et je nous arrange un contact visuel.��

Il d�passa Sura Novi en se dirigeant vers le poste de commande. Elle lui jeta un regard interrogateur et fit mine de parler mais il lui posa un doigt sur les l�vres et elle se tut aussit�t. Gendibal �prouvait encore un certain malaise devant l�intensit� de l�adoration respectueuse qui �manait de cet esprit mais la chose commen�ait plus ou moins � faire partie maintenant de son environnement.

Il avait reli� leurs deux esprits par un mince filament si bien qu�il �tait impossible de l�affecter, lui, sans affecter simultan�ment l�esprit de la jeune femme. Esprit dont la simplicit� (et c��tait un fantastique plaisir esth�tique que d�en contempler la sym�trie sans artifice, ne pouvait-il s�emp�cher de penser) rendait impossible la pr�sence d�un champ mental �tranger dans les parages sans qu�il f�t aussit�t d�tect�. Il ressentit une vague de reconnaissance pour l�acc�s de courtoisie qu�il avait eu � l��gard de la jeune femme alors qu�ils �taient aux portes de l�Universit� et qui avait conduit celle-ci � venir le voir au moment pr�cis o� elle pouvait le plus lui �tre utile. ��Compor�?

��Oui, Orateur.

��D�tendez-vous, je vous prie. Il faut que j��tudie votre esprit. N�y voyez aucune attaque personnelle.

��Comme vous voudrez, Orateur. Puis-je vous demander la raison�?

��Pour m�assurer que vous �tes intouch�.

��Je sais que vous avez des adversaires politiques � la Table, Orateur, mais s�rement aucun ne�

��Pas de sp�culations, Compor. D�tendez-vous� Non, vous �tes bien intact. A pr�sent, si vous voulez bien coop�rer avec moi, nous allons �tablir le contact visuel.��

Ce qui suivit �tait���� proprement parler���une illusion puisque seul un individu second� par les pouvoirs mentaliques d�un Second Fondateur parfaitement entra�n� aurait �t� capable de d�celer quoi que ce soit���� l�aide simplement de ses sens ou d�un appareillage de d�tection physique.

C��tait la construction d�un visage, son apparition �labor�e � partir des contours d�un esprit�; et m�me le meilleur des mentalistes pouvait ne r�ussir qu�� produire une silhouette brumeuse et quelque peu incertaine. Le visage de Compor planait au milieu du vide, comme aper�u au travers d�un fin mais ondulant voile de gaze, et Gendibal savait que son visage apparaissait de mani�re identique devant Compor.

Gr�ce aux faisceaux d�hyperondes, la communication aurait fort bien pu s��tablir en permettant d�avoir des visages si nets que deux interlocuteurs distants de mille parsecs pouvaient se croire face � face. Le vaisseau de Gendibal �tait �quip� d�un tel �metteur.

La vision mentalique avait toutefois ses avantages�: le principal �tait qu�elle ne pouvait �tre intercept�e par aucun dispositif connu de la Premi�re Fondation. Pas plus d�ailleurs qu�un membre de la Seconde ne pouvait espionner la vision mentalique d�un autre�: on parvenait certes � suivre l��change mental mais pas ces d�licats changements d�expression faciale qui donnaient � la communication toute sa finesse.

Quant aux anti-Mulets� eh bien, la puret� de l�esprit de Novi suffisait � d�montrer qu�aucun d�eux ne se trouvait dans les parages.

��Relatez-moi pr�cis�ment, demanda-t-il � Compor, la teneur de votre conversation avec Trevize et Pelorat. Pr�cis�ment, jusqu�au niveau mental.

��Bien entendu, Orateur��, r�pondit Compor.

Cela ne prit gu�re de temps�: la combinaison des sons, des expressions et de la mentalique permettait de condenser consid�rablement les choses malgr� le fait qu�au niveau mental, il y avait �norm�ment plus de choses � dire que s�il s��tait agi simplement de singer le discours parl�.

Gendibal observait avec la plus extr�me attention�: il n�y avait pratiquement pas de redondance dans la vision mentalique. Avec la vision r�elle���ou m�me l�hypervision transmise � travers les parsecs��, on recevait consid�rablement plus d��l�ments d�information qu�il n��tait absolument n�cessaire pour assurer la bonne compr�hension du message et l�on pouvait donc se permettre d�en manquer une grande partie sans pour autant perdre d��l�ments signifiants.

A travers le voile de la vision mentalique, en revanche, si l�on gagnait une s�curit� absolue, c��tait en perdant le luxe de se permettre de manquer le moindre fragment transmis�: chaque �l�ment �tait signifiant.

Sur Trantor, se transmettaient toujours, de ma�tre � �l�ve, des histoires terrifiantes destin�es � faire saisir au novice l�importance de la concentration. La plus souvent r�p�t�e �tait certainement la moins digne de foi. Elle �voquait le premier rapport envoy� sur la progression du Mulet, avant qu�il n�ait conquis Kalgan�; et l�obscur officier qui avait r�ceptionn� ce rapport et avait simplement cru qu�il concernait une esp�ce de cheval, parce qu�il n�avait pas su voir���ou interpr�ter���la minuscule mimique qui signifiait�: ��surnom d�un individu��. L�officier avait en cons�quence jug� que l�affaire ne valait pas d��tre transmise � Trantor. Lorsque le message suivant �tait parvenu, il �tait d�j� trop tard pour prendre des dispositions imm�diates et la Seconde Fondation allait devoir affronter encore cinq ann�es terribles.

L��v�nement ne s��tait sans doute pas r�ellement produit mais c��tait apr�s tout sans importance. C��tait une histoire dramatique et elle servait � motiver chaque �tudiant pour lui donner l�habitude de la plus intense concentration. Gendibal se souvenait de l��poque o� lui-m�me �tait �tudiant�: un jour, il avait commis une erreur de r�ception dans un message, erreur qui lui avait personnellement paru aussi insignifiante qu�excusable. Son professeur���le vieux Kendart, un vrai tyran jusqu�au tr�fonds de la moelle���s��tait content� de ricaner en disant�: ��Une esp�ce de cheval, hein, mon petit Gendibal�?�� Et il n�avait plus su o� se mettre, tellement il avait honte.

Compor avait termin�.

Gendibal lui demanda�: ��Votre estimation, s�il vous pla�t, de la r�action de Trevize. Vous le connaissez mieux que moi, vous le connaissez mieux que n�importe qui.

��C��tait assez clair�: les indices mentaliques �taient sans �quivoque. Il pense que mes paroles et mes actes traduisent un d�sir extr�me de le voir se rendre � Trantor, ou dans le secteur de Sirius, ou n�importe o�, sauf l�endroit o� il compte effectivement se rendre. Cela signifie, � mon avis, qu�il entend fermement rester l� o� il est. En bref, le fait m�me que j�attache une grande importance � son changement de lieu l�oblige � y accorder � son tour la m�me importance et, puisqu�il a l�impression que son interpr�tation des faits est diam�tralement oppos�e � la mienne, il va d�lib�r�ment agir � rencontre de ce qu�il interpr�te comme mon souhait.

��Vous �tes s�r de �a�?

��Tout � fait s�r.��

Gendibal r�fl�chit � la chose puis d�cida que Compor avait raison. Il lui dit�: ��Je suis satisfait. Vous avez agi remarquablement. Votre histoire de destruction de la Terre par la radioactivit� �tait habilement choisie pour stimuler la r�action idoine sans besoin d�une manipulation directe de l�esprit. Fort louable�!��

Compor sembla d�battre avec lui-m�me un bref instant. ��Orateur, dit-il enfin, je ne peux pas accepter vos louanges. Je n�ai pas invent� cette histoire. Elle est v�ridique. Il existe r�ellement une plan�te nomm�e Terre dans le secteur de Sirius et elle est effectivement consid�r�e comme le berceau de l�humanit�. Elle �tait radioactive���d�s le d�but, ou elle l�est devenue���et cela n�a fait qu�empirer depuis que c�est une plan�te morte. Tout comme est v�ridique l�invention de cet amplificateur mental qui n�a finalement pas abouti. Tout cela est consid�r� comme historique sur la plan�te natale de mes anc�tres.

��Vraiment�? Int�ressant�!�� dit Gendibal, visiblement pas du tout convaincu. ��Et encore mieux. Savoir quand une v�rit� pourra convenir est proprement admirable puisque aucune non-v�rit� ne pourrait �tre pr�sent�e avec la m�me sinc�rit�. Pelorat a dit un jour�: ��Plus proche on est de la v�rit�, meilleur est le mensonge, et la v�rit� elle-m�me, quand on peut en faire usage, est encore le meilleur des mensonges.��

��Il y a encore une chose, reprit Compor�: en suivant vos instructions de maintenir Trevize dans le secteur de Seychelle jusqu�� votre arriv�e���et ce, � n�importe quel prix���j�ai d� aller si loin dans mes efforts qu�il me soup�onne � pr�sent d��tre sous l�influence de la Seconde Fondation.��

Gendibal hocha la t�te. ��Cela, je suppose, reste in�vitable, compte tenu des circonstances. De toute fa�on, sa monomanie sur le sujet suffirait � lui faire voir la Seconde Fondation m�me l� o� elle n�est pas. Il faudra simplement que l�on en tienne compte.

��Orateur, s�il est absolument n�cessaire que Trevize reste l� o� il est jusqu�� ce que vous puissiez l�atteindre, �a simplifierait tout de m�me les choses si je venais vous chercher, vous prenais � bord de mon vaisseau pour vous ramener ensuite. Cela prendrait moins d�une journ�e�

��Non, Observateur, coupa s�chement Gendibal. Vous n�en ferez rien. Les gens sur Terminus savent o� vous �tes. Vous avez bien � bord un hyper-relais que vous �tes incapable de d�brancher, n�est-ce pas�?

��Oui, Orateur.

��Et si Terminus sait que vous avez d�barqu� sur Seychelle, leur ambassadeur sur place est donc au courant���et cet ambassadeur sait �galement que Trevize a d�barqu�. Votre hyper-relais apprendra � Terminus que vous avez effectu� un aller-retour vers un point situ� � des centaines de parsecs de l�; et l�ambassadeur les informera parall�lement que Trevize n�a pourtant pas boug� du secteur. Partant de l�, jusqu�� quel point Terminus ne va-t-il pas se douter de quelque chose�? Le Maire de Terminus est, de notori�t� publique, une femme rus�e et la derni�re chose que nous voulons faire, c�est d��veiller ses soup�ons avec une �nigme insoluble. On n�a pas du tout envie de la voir rappliquer � la t�te de toute sa flotte. De toute fa�on, le risque en est d�j� bien assez grand.

��Sauf votre respect, Orateur� quelle raison avons-nous de craindre une flotte si nous pouvons en contr�ler le commandant�?

��Si peu de raisons qu�on ait de le craindre, on en aura encore moins si la flotte n�est pas l�. Vous restez o� vous �tes, Observateur. D�s que je vous ai rejoint, je monte � bord de votre vaisseau et ensuite�

��Ensuite, Orateur�?

��Eh bien, ensuite, je prends les choses en main.��

Gendibal resta encore assis apr�s avoir laiss� se dissoudre la vision mentalique�; il demeura ainsi de longues minutes. A r�fl�chir.

Durant le long trajet jusqu�� Seychelle���in�vitablement long avec ce vaisseau qui ne pouvait aucunement rivaliser avec la technique de pointe des r�alisations de la Premi�re Fondation���il avait pris le temps de revoir l�int�gralit� des rapports envoy�s par Trevize. L�ensemble s��talait sur pr�s d�une d�cennie.

Vus dans leur totalit� et � la lumi�re des �v�nements r�cents, ils r�v�laient indubitablement que Trevize aurait pu constituer une merveilleuse recrue pour la Seconde Fondation, si la politique de ne jamais toucher aux natifs de Terminus n�avait pas �t� instaur�e depuis l��poque de Palver.

Il �tait impossible de dire combien depuis des si�cles la Fondation avait ainsi pu perdre de recrues de la plus haute qualit�. Il n�y avait aucun moyen d��valuer les capacit�s de chaque individu parmi les quatrillions d��tres humains qui peuplaient la Galaxie. Aucun sans doute ne devait �tre toutefois plus prometteur que Trevize et tr�s certainement aucun ne pouvait se trouver situ� � un endroit plus sensible.

Gendibal eut un l�ger hochement de t�te. Jamais on n�aurait d� ignorer Trevize���natif de Terminus ou pas. Gr�ces soient rendues � l�Observateur Compor pour s�en �tre aper�u, m�me avec toutes les distorsions apport�es par les ans � la personnalit� du sujet.

Bien s�r, Trevize ne leur �tait plus d�aucune utilit�, � pr�sent. Il �tait trop �g� pour �tre model�; mais il avait toujours cette intuition inn�e, cette capacit� � discerner une solution sur la base d�informations pourtant totalement inad�quates, et puis un quelque chose� un quelque chose�

Le vieux Shandess qui, bien que n��tant plus de la premi�re jeunesse, �tait Premier Orateur, et dans l�ensemble n�avait pas �t� le plus mauvais d�entre eux, Shandess avait discern� l� quelque chose���sans avoir eu besoin de faire tous les recoupements et les raisonnements auxquels s��tait livr� Gendibal durant le cours de son voyage. Trevize, avait estim� Shandess, �tait la cl� de la crise.

Pourquoi Trevize �tait-il venu sur Seychelle�? Que pr�parait-il�? Que faisait-il�?

Et il n��tait pas question de le toucher�! De cela, Gendibal �tait s�r. Jusqu�� ce que l�on sache exactement le r�le qu�il jouait, ce serait une totale erreur de chercher de quelque mani�re � modifier son comportement. Avec les anti-Mulets dans les parages, quels qu�ils soient���quoi qu�ils puissent �tre��, toute initiative malencontreuse � l��gard de Trevize (Trevize, par-dessus tout) pouvait leur exploser au visage comme un micro-soleil totalement impr�vu.

Il sentit un esprit planer autour du sien et l��carta machinalement comme il l�aurait fait sur Trantor d�un insecte particuli�rement p�nible���mais avec l�esprit, et non pas d�un mouvement de main. Il per�ut l�imm�diate r�action de douleur chez l�autre et leva les yeux�: Sura Novi avait port� la main � son front. Elle fron�ait les sourcils. ��Pardon, Ma�tre, mais j�ai senti comme une brusque bouff�e d�angoisse dans ma t�te���

Gendibal en fut imm�diatement contrit�: ��Je suis d�sol�, Novi. Je ne pensais pas����ou plut�t, j��tais trop absorb� dans mes pens�es.�� Instantan�ment, et avec la plus grande douceur, il aplanit les d�licats filaments mentaux froiss�s.

Novi eut soudain un sourire radieux�: ��C�est pass� d�un seul coup�! Le doux son de votre voix, Ma�tre, a le meilleur effet sur moi.

��A la bonne heure�! Mais quelque chose ne va pas�? Pourquoi es-tu ici�?�� Il s�abstint de p�n�trer plus avant dans son esprit pour y d�couvrir lui-m�me la r�ponse. Il �prouvait une r�pugnance croissante � envahir son intimit�.

Novi h�sita. Elle se pencha l�g�rement vers lui. ���a m�avait inqui�t�e�: vous voir comme �a regarder dans le vide en faisant des bruits et en grima�ant. J�suis rest�e plant�e l�, avec la peur qu�vous soyez comme qui dirait d�rang� malade� sans ben savoir quoi faire.

��Ce n��tait rien, Novi. Il ne fallait pas avoir peur.�� Il lui tapota la main. ��Il n�y a rien � craindre. Tu comprends�?��

La peur���ou toute autre �motion violente���tordait et d�formait en quelque sorte la sym�trique architecture de son esprit. Il pr�f�rait le voir calme, paisible et heureux mais il h�sita devant l�id�e de le rectifier par une influence ext�rieure. Elle avait mis le pr�c�dent ajustement sur le compte de l�effet de sa voix et il pr�f�rait, lui semblait-il, qu�on en rest�t l�.

��Novi, lui demanda-t-il, pourquoi je ne t�appellerais pas Sura�?��

Elle leva soudain vers lui un regard path�tique�: ��Oh, Ma�tre�! Ne faites pas �a�!

��Mais Rufirant ne s�en est pas priv�, le jour de notre rencontre. Maintenant qu�on se conna�t suffisamment�

��Je sais bien qu�il le faisait, Ma�tre. C�est comme �a qu�un homme parle � une fille qu�a point d�homme, point de promis, qu�est� incompl�te, quoi. Y lui dit son petit nom. Pour moi, �a m�ferait plus d�honneur si vous m�appeliez Novi et j�en serai fi�re. J�ai p�t��tre point d�homme pour l�heure, mais j�ai toujours un Ma�tre et j�suis contente de �a. J�esp�re que vous verrez pas d�la g�ne � m�appeler Novi.

��Certainement pas, Novi.��

Et � ces mots, l�esprit de la jeune femme redevint si merveilleusement lisse que Gendibal en fut tout content. Trop content m�me. Aurait-il d� �tre content � ce point�?

L�g�rement penaud, il lui souvint que le Mulet �tait cens� avoir �t� affect� de mani�re analogue par cette femme de la Premi�re Fondation, Bayta Darell, � son corps d�fendant.

Ici bien s�r, ce n��tait pas la m�me chose�: la Hamienne �tait sa protection contre tout esprit �tranger et il tenait � la voir remplir cette t�che le plus efficacement possible.

Non, ce n��tait pas vrai. Sa fonction d�Orateur risquait d��tre compromise s�il cessait de chercher � comprendre son propre esprit ou, pis, s�il man�uvrait d�lib�r�ment pour se cacher la v�rit�. La v�rit� �tait qu�il se plaisait � la voir calme et paisible et heureuse naturellement���sans qu�il e�t � intervenir���et cela lui faisait plaisir tout simplement parce qu�elle lui faisait plaisir�; et (songea-t-il en mani�re de d�fi) il n�y avait pas de mal � �a.

��Assieds-toi, Novi.��

Elle ob�it, posant la pointe des fesses sur un si�ge et s�installant aussi loin que l�autorisait l�exigu�t� de la cabine. Tout son esprit �tait inond� de respect.

Il expliqua�: ��Lorsque tu m�as vu faire des bruits tout � l�heure, Novi, j��tais en conversation, � la mani�re des chercheurs, avec un interlocuteur lointain.��

Novi r�pondit avec tristesse, les yeux baiss�s�: ��Je vois bien, Ma�tre, qu�il y a tout plein de choses dans la mani�re des cherchieurs que j�arrive point � comprendre et que j�imagine m�me point. C�est pour s�r un art difficile qui va ben trop haut pour moi. J�en ai d�la honte, d��tre venue vous voir et vous demander d�me faire cherchieuse. Comment �a se fait-il, Ma�tre, que je vous ai pas fait vous moquer�?

��Il n�y a pas de honte � aspirer � quelque chose m�me si c�est au-del� de notre port�e. Tu es trop �g�e maintenant pour devenir un chercheur � ma mani�re, Novi, mais tu ne seras jamais trop vieille pour en apprendre plus que tu ne sais d�j� et pour �tre capable d�accomplir plus de choses que tu n�en sais faire actuellement. Tiens, je vais t�enseigner certaines choses concernant ce vaisseau. D�ici qu�on ait atteint notre destination, tu en sauras d�j� un bon bout.��

Il se sentait ravi. Et pourquoi pas�? Il tournait d�lib�r�ment le dos au st�r�otype hamien. De toute fa�on, de quel droit un groupe h�t�rog�ne comme celui de la Seconde Fondation instaurait-il un tel st�r�otype�? Apr�s tout, leurs enfants n��taient que tr�s occasionnellement capables de faire eux-m�mes des Seconds Fondateurs de haut rang. Les enfants d�Orateurs n�avaient presque jamais les aptitudes pour devenir Orateurs � leur tour. Il y avait bien eu trois g�n�rations de Linguistes, trois si�cles plus t�t, et encore, on n��tait pas certain que l�Orateur du milieu de la s�rie p�t �tre inclus dans le lot. Et m�me si c��tait vrai, pour qui se prenaient les gens de l�Universit� pour se hisser sur un si haut pi�destal�?

Il vit luire les yeux de Novi et il en fut heureux.

Elle lui dit�: ��Je vas faire un effort pour bien apprendre ce que vous allez m�enseigner, Ma�tre.

��J�en suis certain��, r�pondit-il���et puis il h�sita. Il lui revint que, lors de sa conversation avec Compor, � aucun moment il n�avait fait entendre qu�il n��tait pas seul � bord. Rien ne laissait para�tre qu�il �tait accompagn�.

Accompagn� par une femme, encore, � la rigueur�: Compor n�aurait sans doute pas �t� surpris� Mais par une femme hamienne�?

Durant quelques instants, et nonobstant tous ses efforts, Gendibal se sentit sous l�emprise du st�r�otype���et il se surprit � se f�liciter que Compor ne soit jamais all� sur Trantor et f�t donc bien incapable de reconna�tre en Novi une Hamienne.

Il se ressaisit. Qu�importait que Compor l�apprenne ou non���lui, ou un autre. Gendibal �tait un Orateur de la Seconde Fondation et il pouvait agir comme il lui plaisait dans les limites du Plan Seldon���et nul ne pouvait y trouver � redire.

��Ma�tre, dit Novi, une fois rendus � destination, est-ce qu�on va se quitter�?��

Il la regarda et dit, peut-�tre avec plus de force qu�il ne l�escomptait�: ��Il n�est pas question qu�on soit s�par�s, Novi.��

Et � ces mots, la femme hamienne sourit timidement et, par toute la Galaxie, elle lui donna l�impression d��tre� pareille � n�importe quelle autre femme.

Pelorat fron�a le nez lorsque Trevize et lui r�int�gr�rent le Far Star.

Trevize haussa les �paules. ��Le corps humain est un puissant dispensateur d�odeurs. Le recyclage ne peut jamais agir instantan�ment et les parfums artificiels ne font que masquer les odeurs���ils ne les suppriment pas.

��Et je suppose qu�il n�y a pas deux vaisseaux qui sentent pareil, une fois qu�ils ont �t� occup�s un certain temps par des gens diff�rents.

��C�est absolument exact. Mais avez-vous encore per�u l�odeur de Seychelle au bout d�une heure�?

��Non, reconnut Pelorat.

��Eh bien, vous ne percevrez pas plus celle-ci au bout d�un moment. En fait, si vous vivez suffisamment longtemps � bord du vaisseau, vous en viendrez � accueillir avec plaisir l�odeur devenue famili�re qui vous attendra � votre retour. Et, en passant, si jamais apr�s �a vous devenez un vrai bourlingueur galactique, Janov, vous devrez apprendre qu�il est impoli de faire le moindre commentaire sur l�odeur r�gnant � bord d�un vaisseau ou, d�ailleurs, sur une plan�te, aupr�s de ceux qui habitent ledit vaisseau ou ladite plan�te. Entre nous, bien entendu, il n�y a pas de mal.

��A vrai dire, Golan, le plus dr�le, c�est qu�effectivement je me consid�re comme chez moi � bord du Far Star. Au moins, il est fabriqu� par la Fondation.�� Pelorat sourit. ��Vous savez, je ne me suis jamais consid�r� comme un patriote. Je me plais � penser que je ne reconnais que l�humanit� tout enti�re pour nation mais je dois admettre que me trouver loin de la Fondation m�emplit le c�ur d�amour pour elle.��

Trevize �tait en train de d�faire son lit. ��Vous n��tes pas si loin que �a de la Fondation, vous savez. L�Union seychelloise est presque enti�rement entour�e par le territoire de la F�d�ration. Nous avons un ambassadeur ici et notre pr�sence est consid�rable, depuis les consuls jusqu�au bas de l��chelle. Les Seychellois aiment � s�opposer � nous en paroles mais, en g�n�ral, ils se gardent bien de rien faire qui puisse nous froisser���Janov, allez donc vous pieuter. On n�a abouti � rien aujourd�hui et il faudra faire mieux demain.��

Toutefois, il n��tait pas difficile de s�entendre d�une cabine � l�autre et, une fois que le vaisseau fut plong� dans le noir, Pelorat, qui n�avait pas cess� de se retourner, finit par dire, pas tr�s fort�: ��Golan�?

��Oui.

��Vous ne dormez pas�?

��Pas tant que vous parlerez.

��On a tout de m�me abouti � quelque chose, aujourd�hui. Votre ami Compor�

��Ex-ami, grommela Trevize.

��Si vous voulez� il a parl� de la Terre et nous a r�v�l� un point que je n�avais jamais rencontr� jusque-l� dans mes recherches�: la radioactivit�!��

Trevize se redressa sur un coude. ���coutez, Golan, si la Terre est vraiment morte, �a ne signifie pas qu�on va rentrer chez nous. J�ai toujours l�intention de trouver Ga�a.��

Pelorat eut un petit soupir���comme s�il voulait �carter des plumes d�un souffle. ��Mais, bien s�r, cher compagnon. Moi aussi. Mais je ne pense pas non plus que la Terre soit morte. Compor nous a peut-�tre racont� ce qu�il croit �tre la v�rit�, mais il n�y a pratiquement pas un secteur de la Galaxie qui n�ait pas un r�cit ou un conte pla�ant l�origine de l�humanit� sur quelque plan�te du coin. Et presque invariablement, cette plan�te est appel�e la Terre���ou d�un nom �quivalent.

��En anthropologie, on qualifie cette attitude de globocentrisme. Les gens ont tendance � se consid�rer tout naturellement sup�rieurs � leurs voisins�; � estimer que leur culture est plus ancienne que celle des autres et qu�elle est sup�rieure�; � penser que ce qui est bon chez les autres, on le leur a emprunt�, et que ce qui est mauvais a �t� soit d�form� ou perverti soit simplement invent� ailleurs. Et la tendance est de confondre l�avantage en anciennet� et la sup�riorit� qualitative. Lorsqu�ils ne peuvent raisonnablement soutenir que leur propre plan�te est la Terre ou son �quivalent���et le berceau de l�esp�ce humaine��, les gens font presque toujours de leur mieux pour placer la Terre dans leur propre secteur m�me s�ils ne peuvent la situer avec pr�cision.

��Et vous me dites que Compor n�a fait que suivre l�habitude courante en affirmant que la Terre existait bel et bien dans le secteur de Sirius. Il reste que le secteur de Sirius a effectivement une longue histoire, donc chacune de ses plan�tes devrait �tre bien connue et il ne doit pas �tre bien difficile de v�rifier la chose m�me sans aller sur place.��

Pelorat gloussa. ��M�me si vous arriviez � montrer qu�aucune plan�te du secteur de Sirius ne peut valablement pr�tendre �tre la Terre, �a n�avancerait pas � grand-chose. Vous sous-estimez jusqu�� quel point le mysticisme peut enterrer le rationnel, Golan. Il y a au moins une demi-douzaine de secteurs dans la Galaxie o� de respectables chercheurs r�p�tent, avec la plus grande solennit� et sans l�ombre du moindre sourire, les l�gendes locales racontant que la Terre���ou peu importe le nom qu�ils lui donnent���est en fait situ�e dans l�hyperespace et demeure inaccessible, sinon par accident.

��Et indiquent-elles, ces l�gendes, si quelqu�un l�a effectivement atteinte accidentellement�?

��Il y a toujours des l�gendes et il existe toujours un refus patriotique du doute m�me si ces l�gendes ne sont pas le moins du monde cr�dibles et n�ont d�ailleurs jamais �t� crues par personne en dehors de leur monde d�origine.

��Alors, Janov, n�y croyons pas nous-m�mes. Et entrons plut�t dans notre petit hyperespace personnel sous les draps.

��Mais Golan, c�est cette histoire de radioactivit� de la Terre qui m�int�resse. Moi, elle m�a l�air d�avoir un accent de v�rit頖�enfin, un genre de v�rit�.

��Que voulez-vous dire, un genre de v�rit�?

��Eh bien, un monde radioactif devrait �tre un monde o� des radiations dures sont pr�sentes en concentration plus grande que la normale. Le taux des mutations y serait plus �lev� et l��volution s�y montrerait � la fois plus rapide et plus diversifi�e. Or, si vous vous souvenez, je vous ai dit que parmi les points sur lesquels s�accordent presque tous les r�cits, il y a cette incroyable diversit� de la vie sur Terre�: des millions d�esp�ces de toute sorte. C�est cette diversit頖�ce d�veloppement explosif qui a peut-�tre donn� l�intelligence � la Terre ainsi que l�impulsion pour essaimer dans toute la Galaxie. Si la Terre �tait pour quelque raison radioactive���j�entends, plus radioactive que d�autres plan�tes��, cela pourrait rendre compte de toutes les autres caract�ristiques qui font���ou faisaient���de la Terre un astre unique.��

Trevize resta quelques instants silencieux. ��En premier lieu, r�pondit-il enfin, nous n�avons aucune raison de croire que Compor a dit la v�rit�. Il peut fort bien nous avoir d�lib�r�ment menti pour nous pousser � d�guerpir d�ici et nous envoyer courir vers Sirius. Je crois d�ailleurs que c�est exactement ce qu�il a fait. Et puis, m�me si c��tait vrai, ce qu�il nous a dit, c�est que la radioactivit� �tait telle qu�elle avait rendu toute vie impossible.��

Pelorat r�it�ra son petit soupir. ��Il n�y avait pas une radioactivit� telle qu�elle ait emp�ch� la vie de se d�velopper et une fois celle-ci �tablie, se maintenir est d�j� plus facile. Admettons, donc, que la vie se soit �tablie et maintenue sur la Terre. Par cons�quent, c�est que le niveau initial de la radioactivit� ne pouvait pas �tre incompatible avec la vie et ce niveau n�aura pu que d�cro�tre avec le temps. Il n�y a rien qui puisse l�amener � s�accro�tre.

��Des explosions nucl�aires�? sugg�ra Trevize.

��Quel rapport avec l�accroissement de la radioactivit�?

��Je veux dire� supposez que des explosions nucl�aires se soient produites sur Terre�

��A la surface de la Terre�? Impossible. Il n�y a pas d�exemple dans toute l�histoire de la Galaxie d�une soci�t� assez stupide pour employer les explosions nucl�aires comme une arme de guerre. Jamais nous n�aurions surv�cu. Durant les insurrections trigelliennes, alors que les deux camps en �taient r�duits � la famine et au d�sespoir, eh bien, quand Jendippurus Khoratt sugg�ra d�engendrer une r�action de fusion dans�

��� Il fut pendu par les matelots de sa propre flotte. Je connais mon histoire galactique. Non, je songeais � un accident.

��On n�a pas d�exemple en g�n�ral d�accidents nucl�aires capables d�accro�tre de mani�re significative le taux de radioactivit� sur une plan�te.�� Il soupira. ��Je suppose que lorsqu�on en sera l�, il faudra bien qu�on aille faire notre petite enqu�te dans le secteur de Sirius�

��On ira bien l�-bas un de ces jours, peut-�tre. Mais pour l�instant�

��Oui, oui. J�arr�te de causer.��

Il se tut effectivement et Trevize resta pr�s d�une heure allong� dans l�obscurit� � se demander s�il n�avait pas d�j� trop attir� l�attention et s�il ne serait pas plus raisonnable pour eux de partir pour le secteur de Sirius, quitte � repartir vers Ga�a une fois d�tourn�e l�attention���l�attention g�n�rale.

Il n�avait pas encore d�bouch� sur une conclusion bien nette que le sommeil le prenait. Ses r�ves furent agit�s.

Ils ne retourn�rent pas en ville avant le milieu de la matin�e. L�office du tourisme �tait passablement bond�, cette fois-ci, mais ils parvinrent toutefois � obtenir les coordonn�es d�une biblioth�que de r�f�rence o�, l�, on leur fournit les instructions permettant d�utiliser les syst�mes locaux d�acc�s aux banques de donn�es.

Ils �pluch�rent soigneusement mus�es et facult�s, en commen�ant par les plus proches et en y glanant toutes les informations disponibles sur les anthropologues, arch�ologues et autres sp�cialistes de l�Antiquit�.

��Ah�! fit Pelorat.

��Ah�? r�p�ta Trevize. Quoi�: ah�?

��Ce nom� Quintesetz� �a me dit quelque chose.

��C�est une connaissance�?

��Non, bien s�r que non. Mais j�ai lu des articles sign�s par lui. En retournant � bord, o� j�ai tous mes catalogues�

��On ne retourne pas � bord, Janov. Si son nom vous est familier, c�est d�j� un point de d�part�; s�il ne peut pas nous aider, il sera sans doute � m�me de nous orienter��� Il se leva. ��On va t�cher de trouver le moyen de se rendre � l�universit� de Seychelle. Et puisqu�il n�y aura personne � l�heure du d�jeuner, on va manger d�abord.��

Ce n�est pas avant la fin de l�apr�s-midi qu�ils arriv�rent sur les lieux et, apr�s s��tre fray� un chemin dans le d�dale du campus, se retrouv�rent enfin dans une antichambre, attendant une jeune femme qui �tait partie se renseigner et qui peut-�tre���ou peut-�tre pas���les m�nerait � Quintesetz.

��Je me demande, dit Pelorat, mal � l�aise, combien de temps encore on va nous faire attendre. On ne doit plus �tre tr�s loin de l�heure de la fermeture.��

Et comme si �avait �t� un signal, la jeune femme qui avait disparu depuis une demi-heure refit son apparition, s�avan�ant rapidement vers eux, dans le claquement sonore de ses �tincelants souliers rouge et violet dont le bruit variait de hauteur au rythme de ses pas.

Pelorat fit la grimace. Il pr�suma que chaque plan�te devait avoir sa fa�on particuli�re d�agresser les sens, tout comme chacune avait son odeur. Il se demanda si, � pr�sent qu�ils s��taient accoutum�s � l�odeur de Seychelle, ils n�allaient pas devoir �galement apprendre � ne plus remarquer la cacophonie de la d�marche de ses jeunes femmes � la mode.

La femme se dirigea vers Pelorat et s�immobilisa devant lui. ��Puis-je avoir votre nom entier, professeur�?

��C�est Janov Pelorat, mademoiselle�

��Votre plan�te natale�?��

Trevize commen�a d��lever la main comme pour lui intimer le silence mais Pelorat���soit qu�il n�ait pas vu, soit qu�il n�ait pas voulu voir���r�pondit�: ��Terminus.��

La jeune femme eut un large sourire�; elle paraissait ravie. ��Quand j�ai annonc� au professeur Quintesetz qu�un professeur Pelorat le demandait, il a dit qu�il vous verrait uniquement si vous �tiez bien Janov Pelorat de Terminus.��

Pelorat cligna rapidement des yeux. ��Vous� vous voulez dire, il a entendu parler de moi�?

��Cela me para�t certain.��

On entendit presque craquer le sourire de Pelorat lorsqu�il se tourna vers Trevize. ��Il a entendu parler de moi. Honn�tement, je ne pensais pas� je veux dire, j�ai r�dig� fort peu d�articles et je ne pensais pas que quelqu�un��� Il hocha la t�te. ��Ils n��taient pas vraiment importants.

��Eh bien, alors, dit Trevize en souriant � son tour, cessez donc de vous complaire dans les d�lices de la fausse modestie, et allons-y.�� Il se tourna vers la jeune femme�: ��Je pr�sume, mademoiselle, que nous allons pouvoir emprunter un moyen de transport quelconque�

��On peut y aller � pied. Nous n�aurons m�me pas � quitter les b�timents et je serai ravie de vous conduire� �tes-vous tous les deux de Terminus�?�� Et sur cette question, elle se mit en route.

Les deux hommes lui embo�t�rent le pas et Trevize lui r�pondit, l�g�rement ennuy�: ��Oui, effectivement. Cela fait-il une diff�rence�?

��Oh�! non, bien s�r que non. Il y a des gens sur Seychelle qui n�aiment pas les Fondateurs mais ici, vous savez, � l�universit�, on est d�esprit plus cosmopolite. Vivre et laisser vivre, c�est ce que je dis toujours. Je veux dire, les Fondateurs sont des gens comme les autres� Enfin, vous voyez ce que je veux dire�?

��Oui, je vois tr�s bien ce que vous voulez dire. Des tas de gens chez nous trouvent que les Seychellois sont des gens comme les autres.

��C�est exactement comme �a que les choses devraient �tre. Je n�ai jamais vu Terminus. Ce doit �tre une bien grande cit�.

��A vrai dire, non, fit Trevize d�une voix neutre�; je dirais m�me qu�elle est plus petite que Seychelle-ville.

��Vous me faites marcher�! C�est bien la capitale de la F�d�ration de la Fondation, n�est-ce pas�? Je veux dire� il n�y a pas d�autre Terminus, non�?

��Non, il n�y en a qu�un seul, autant que je sache, et c�est bien de l� que nous venons. La capitale de la F�d�ration de la Fondation.

��Eh bien, alors, ce doit �tre une ville gigantesque� Et vous venez de si loin pour voir le professeur. Nous sommes tr�s fiers de lui, vous savez. On le consid�re comme la plus grande autorit� dans toute la Galaxie.

��Vraiment�? fit Trevize. Et dans quel domaine�?�� Encore une fois, elle ouvrit de grands yeux�: ��Oh�! vous, vous �tes vraiment rigolo. Il en sait plus sur l�histoire antique que� que je n�en sais moi-m�me sur ma propre famille.�� Et elle reprit les devants, de sa d�marche musicale.

On ne peut pas se laisser � tout bout de champ traiter de plaisantin ou de rigolo sans finir par d�velopper un penchant dans cette direction et c�est avec un sourire que Trevize demanda�: ��Le professeur doit tout savoir sur la Terre, je suppose�?

��La Terre�?�� Elle s�arr�ta devant la porte d�un bureau et le consid�ra, interdite.

��Vous savez bien. La plan�te d�o� est partie l�humanit�.

��Oh�! Vous voulez dire la plan�te-qui-vint-en-premier. Je suppose. Je suppose qu�il devrait tout savoir sur elle. Apr�s tout, elle est situ�e dans le secteur de Seychelle. Tout le monde sait au moins �a�! Tenez, voil� son bureau. Je vais vous annoncer�

��Non, attendez, intervint Trevize. Encore une minute. Parlez-moi de la Terre, plut�t.

��A vrai dire, je n�ai jamais entendu personne l�appeler sous ce nom-l�. Je suppose que c�est un terme de la Fondation. Ici, on l�appelle Ga�a.��

Trevize lan�a un bref coup d��il � Pelorat. ��Oh�? Et o� est-elle situ�e�?

��Nulle part. Elle est dans l�hyperespace et totalement inaccessible � quiconque. Quand j��tais petite, ma grand-m�re nous disait que Ga�a se trouvait autrefois dans l�espace normal mais que, d�go�t�e par�

��� les crimes et la stupidit� du genre humain, marmonna Pelorat, elle d�cida, honteuse, de quitter un beau jour l�espace normal et refusa d�sormais d�avoir plus rien � faire avec ces �tres humains qu�elle avait exp�di�s dans toute la Galaxie.

��Alors, vous voyez que vous connaissez l�histoire� Vous savez quoi�? Une de mes amies pr�tend que c�est de la superstition. Eh bien, je vais lui dire� Si c�est assez bon pour des professeurs de la Fondation���

Sur le verre fum� de la porte, une plaque brillante portait l�inscription�: SOTAYN QUINTESETZ ABT, dans cette calligraphie seychelloise si difficilement lisible avec, en dessous, dans le m�me lettrage impossible�: D�PARTEMENT DES ANTIQUIT�S.

La jeune femme posa le doigt sur un disque de m�tal poli. Il n�y eut aucun bruit mais le panneau de verre fum� vira au blanc laiteux tandis qu�une voix douce, et comme d�tach�e, se faisait entendre�: ��Identifiez-vous s�il vous pla�t.

��Janov Pelorat, de Terminus, dit Pelorat. Et Golan Trevize, de la m�me plan�te.��

La porte s�ouvrit imm�diatement.

L�homme qui se leva, contourna le bureau et s�avan�a pour les accueillir �tait de grande taille et d��ge d�j� m�r. Il avait le teint caf�-au-lait et ses cheveux, cr�pus, �taient gris acier. Il tendit la main et c�est d�une voix grave et douce qu�il se pr�senta�: ��Je suis S.Q. Je suis enchant� de vous rencontrer, mes chers professeurs.

��Je n�ai aucun titre universitaire, rectifia Trevize. J�accompagne simplement le professeur Pelorat. Appelez-moi Trevize tout court. Je suis ravi de faire votre connaissance, professeur Abt.��

Quintesetz leva la main, visiblement g�n�: ��Non, non. Abt n�est qu�un vague titre idiot et sans aucune signification � l�ext�rieur de Seychelle. Ignorez-le, je vous en prie, et appelez-moi S.Q. Nous avons coutume d�employer simplement nos initiales dans les rapports de la vie courante. Je suis si content de faire votre connaissance � tous deux quand je ne m�attendais qu�� une seule personne.��

Il parut h�siter un instant puis tendit la main droite apr�s l�avoir ouvertement essuy�e sur ses pantalons.

Trevize la prit, tout en se demandant quelle �tait la fa�on de saluer en usage sur Seychelle.

Quintesetz encha�na�: ��Mais asseyez-vous, je vous en prie. J�ai peur que ces chaises ne soient inanim�es mais pour ma part, je me refuse � me faire peloter par mes si�ges. Je sais bien que c�est la grande vogue pour les chaises de vous peloter aujourd�hui mais tant qu�� me faire peloter, j�ai d�autres pr�f�rences, hein�!

��Qui ne serait pas d�accord�!�� admit Trevize, jovial. ��Dites-moi, S.Q., c�est plut�t un nom de la P�riph�rie, me semble-t-il�? Mais excusez-moi si ma remarque vous semble impertinente.

��Pas du tout. Effectivement, une des branches de ma famille est originaire d�Askone. Il y a cinq g�n�rations, mes trisa�eux ont quitt� Askone lorsque la domination de la Fondation se fit trop pressante.

��Et nous qui sommes de la Fondation, dit Pelorat. Nous sommes confus���

Quintesetz leva la main avec cordialit�: ��Je n�ai pas la rancune si tenace qu�elle s��tende sur cinq g�n�rations. Non pas que la chose ne se soit pas vue, h�las� Mais, voulez-vous boire ou manger quelque chose�?� Un fond musical, peut-�tre�?�

��Si �a ne vous d�range pas, dit Pelorat, j�aimerais autant qu�on en vienne tout de suite au vif du sujet, si bien s�r les usages seychellois l�autorisent.

��Les usages seychellois ne sont en rien un obstacle, je vous l�assure� vous n�avez pas id�e de ma surprise, docteur Pelorat�: il n�y a pas deux semaines que je suis tomb� dans la Revue d�arch�ologie sur votre article traitant de l�origine des mythes� j�ai �t� tr�s impressionn� par cette synth�se absolument remarquable���et pour moi bien trop br�ve.��

Pelorat rougit de plaisir. ��Comme je suis content que vous l�ayez lu. J�ai d� le condenser, bien entendu, puisque la Revue n�aurait jamais pass� l�int�grale d�une �tude. Je compte bien r�diger une monographie sur le sujet�

��J�esp�re bien que vous le ferez. En tout cas, sit�t que j�eus lu votre article, j�ai eu le d�sir de vous voir. L�id�e m�a m�me effleur� de me rendre � Terminus dans ce but mais c�e�t �t� mat�riellement difficile�

��Pourquoi cela�?�� demanda Trevize.

Quintesetz parut embarrass�: ��Je suis d�sol�, mais il faut bien dire que Seychelle n�est pas press�e de rejoindre la F�d�ration et d�couragerait plut�t toute tentative de rapport avec la Fondation. Nous avons une longue tradition de neutralisme, voyez-vous. M�me le Mulet ne nous a jamais ennuy�s���sinon pour nous extorquer un engagement solennel de neutralisme. Pour cette raison, toute demande de passeport pour se rendre dans le territoire de la Fondation en g�n�ral���et sur Terminus en particulier���est vue d�un mauvais �il m�me s�il est probable qu�un chercheur tel que moi, dans le cadre de son travail universitaire, finisse par obtenir un visa� Mais rien de tout cela n�a �t� n�cessaire�: c�est vous qui �tes venu me voir�! Je peux � peine le croire. Je me pose la question�: pourquoi�? Avez-vous entendu parler de moi comme j�ai pu entendre parler de vous�?

��Je connais vos travaux, S.Q., et j�ai dans mes archives des r�sum�s de vos articles. Voil� pourquoi je suis venu vous voir. Je travaille � la fois sur le probl�me de la Terre, cette plan�te qui passe pour �tre le berceau de l�humanit�, et sur la p�riode des d�buts de l�exploration et de la colonisation de la Galaxie. Et en particulier, si je suis venu � Seychelle, c�est aux fins d�enqu�ter sur sa fondation�

��Au vu de votre article, dit Quintesetz, je pr�sume que ce sont les mythes et les l�gendes qui vous int�ressent au premier chef.

��Plus encore l�histoire, les faits r�els s�ils sont accessibles. A d�faut, je me rabats sur les mythes et l�gendes.��

Quintesetz se leva, se mit � arpenter son bureau d�un pas rapide, s�arr�ta pour d�visager Pelorat, puis reprit sa marche.

Trevize dit avec impatience�: ��Eh bien, monsieur�

��Bizarre, fit Quintesetz. Vraiment bizarre�! Et c�est justement hier�

��Eh bien, quoi, hier�? demanda Pelorat.

��Je vous l�ai dit, docteur Pelorat� au fait, puis-je vous appeler J.P.�? Je trouve que cet usage du nom entier manque de naturel.

��Faites, je vous en prie.

��Je vous ai dit, J.P., que j�avais admir� votre papier et que j�avais envie de vous voir. Ma raison �tait que vous d�teniez manifestement une collection consid�rable de l�gendes sur les origines des plan�tes���sans pourtant avoir les n�tres. En d�autres termes, je voulais vous voir, pr�cis�ment pour vous dire ce pour quoi vous �tes venu ici me consulter�!

��Mais quel rapport avec hier, S.Q.�? demanda Trevize.

��Nous avons des l�gendes. Une l�gende. Fondamentale pour notre soci�t�, puisqu�elle est devenue notre myst�re central�

��Un myst�re�? s��tonna Trevize.

��Je ne parle pas d�une �nigme ni de quoi que ce soit de ce genre. �a, ce serait sans doute la signification usuelle du terme en galactique classique. Ici, le mot a un sens particulier�; il signifie ��quelque chose de secret���; quelque chose dont seuls certains adeptes connaissent la signification compl�te�; une chose dont on ne doit pas parler aux �trangers. Et c��tait justement hier le jour�

��Le jour de quoi, S.Q.�?�� fit Trevize en for�ant l�g�rement son air d�impatience.

��C��tait justement hier que tombait le Jour de la Fuite.

��Ah�! dit Trevize�: un jour de calme et de m�ditation, o� chacun est cens� se retirer chez soi.

��Quelque chose comme �a, en th�orie, sinon que dans les grandes villes, les r�gions les plus �volu�es, on observe assez peu la tradition� Mais je vois que vous �tes au courant.��

Pelorat, que le ton de Trevize avait mis mal � l�aise, s�empressa d�intervenir�: ��Nous en avons entendu parler, �tant justement arriv�s hier�

��Comme de juste, fit Trevize, sarcastique. �coutez, S.Q., je vous l�ai dit, je ne suis pas un universitaire mais j�ai une question � vous poser�: vous nous parlez l� d�un myst�re central, cens�, dites-vous, ne pas �tre r�v�l� aux �trangers. Dans ce cas, pourquoi nous en parler�? Nous sommes des �trangers.

��Effectivement. Mais personnellement, je n�observe pas cette pratique et j�avoue que l�ardeur de ma superstition est assez limit�e dans ce domaine. L�article de J.P., toutefois, m�a confort� dans une impression que j�avais depuis fort longtemps. Un mythe ou une l�gende ne surgit pas, comme �a, du n�ant. C�est pour tout la m�me chose�: d�une mani�re ou de l�autre, il faut qu�il y ait un fond de v�rit� derri�re���si d�form�e soit-elle, et j�aimerais bien conna�tre la v�rit� sous-jacente � notre l�gende du Jour de la Fuite.

��Est-il prudent d�en parler�?�� demanda Trevize.

Quintesetz haussa les �paules. ��Pas totalement, je suppose. Les �l�ments les plus traditionalistes de notre population seraient horrifi�s. N�anmoins, ils ne contr�lent pas le gouvernement���cela fait un si�cle qu�ils n�ont plus le pouvoir. Les la�cs sont puissants et le seraient encore plus si les traditionalistes n�avaient pas tir� avantage de nos penchants���excusez-moi���antifondationistes. Et puis, comme de toute fa�on je discute du sujet dans le cadre de mes recherches universitaires, la Ligue des acad�miciens me soutiendra toujours avec vigueur, si besoin est.

��En ce cas, dit Pelorat, voulez-vous nous parler de votre myst�re central, S.Q.�?

��Oui, mais permettez-moi de m�assurer d�abord que nous ne serons pas d�rang�s���ou en l�occurrence, surpris. M�me s�il faut regarder le taureau dans les yeux, ce n�est pas la peine de lui taper sur le mufle, comme on dit.��

Du doigt, il dessina un motif sur le panneau d�un appareil pos� sur son bureau et dit�: ��Nous sommes tranquilles, d�sormais.

��Vous �tes s�r que votre bureau n�est pas pi�g�?

��Comment �a, pi�g�?

��Espionn�! Plac� sous �coute�! Expos� � un dispositif permettant � distance de vous observer ou de vous entendre ou les deux���

Quintesetz eut l�air choqu�: ��Pas ici sur Seychelle�!��

Trevize haussa les �paules. ��Si vous le dites�

��Je vous en prie, poursuivez, S.Q.��, dit Pelorat. Quintesetz fit une moue, se carra dans son fauteuil (qui c�da l�g�rement sous son poids) et joignit le bout des doigts. Il avait l�air de se demander par quel bout commencer. ��Savez-vous ce qu�est un robot�?

��Un robot, fit Pelorat. Non.��

Quintesetz se tourna vers Trevize, qui hocha lentement la t�te.

��Vous savez ce qu�est la cybern�tique, tout de m�me�?

��Bien s�r, fit Trevize avec impatience.

��Eh bien, un outil cybern�tique mobile�

��� est un outil cybern�tique mobile��, acheva Trevize, toujours aussi peu patient. ��Il en existe une vari�t� infinie et je ne connais pas de terme g�n�rique autre que outil cybern�tique mobile.

��� qui ressemble exactement � un �tre humain est un robot.�� S.Q. avait termin� d��noncer sa d�finition sans se d�monter. ��Le trait distinctif d�un robot est qu�il est anthropomorphe.

��Pourquoi anthropomorphe�?�� demanda Pelorat, franchement surpris.

��Je ne sais pas au juste. C�est une forme remarquablement inefficace pour un outil, je vous l�accorde. Mais je ne fais que r�p�ter la l�gende. Robot est un mot ancien, rattach� � aucun langage connu, bien que nos linguistes affirment qu�il porte la connotation de travail.��

Trevize �tait sceptique�: ��Je ne vois aucun mot apparent� m�me vaguement � robot et qui ait le moindre rapport avec la notion de travail.

��En galactique, s�rement pas, mais c�est ce qu�ils disent.�� Pelorat intervint�: ��C�est peut-�tre une �tymologie � rebours�: ces objets �tant destin�s � travailler, le terme a fini par signifier travail.

��De toute mani�re, pourquoi parlez-vous de cela�?

��Parce que la tradition est fermement ancr�e, ici sur Seychelle, que lorsque la Terre �tait encore une plan�te unique au beau milieu d�une Galaxie alors inhabit�e, on y inventa et construisit des robots. Il y eut alors deux sortes d��tres humains�: naturels et artificiels, de chair ou de m�tal, biologiques et m�caniques, complexes et simples���

Quintesetz se tut puis remarqua, avec un sourire d�pit�: ��Je suis d�sol�. Il est impossible de parler des robots sans citer le Livre de la Fuite. Les gens de la Terre ont construit des robots���et il est inutile d�en dire plus. C�est assez clair.

��Et pourquoi les construisirent-ils, ces robots�?�� demanda Trevize.

Quintesetz haussa les �paules. ��Qui peut le dire�? �a remonte � si longtemps� Peut-�tre les Terriens �taient-ils peu nombreux et avaient-ils besoin d�aide���en particulier pour cette vaste t�che qu��taient l�exploration et le peuplement de la Galaxie.

��C�est une suggestion raisonnable, dit Trevize. Une fois la Galaxie colonis�e, les robots n�auraient plus �t� n�cessaires. Sans doute n�existe-t-il plus d�outils cybern�tiques mobiles humano�des de nos jours.

��En tout cas, dit Quintesetz, l�histoire est celle-ci���en sch�matisant consid�rablement et en laissant de c�t� bon nombre d�ornements po�tiques que pour ma part je me refuse � admettre, m�me si la majorit� les accepte ou fait comme si. Dans les parages de la Terre, donc, se sont d�velopp�es des colonies sur les plan�tes en orbite autour des �toiles proches et ces colonies poss�daient beaucoup plus de robots que la Terre elle-m�me�; ceux-ci �taient en effet plus utiles sur des mondes vierges et neufs. La Terre, en fait, fit machine arri�re, ne voulut plus de robots, et finit par se rebeller contre eux.

��Qu�est-il arriv�? demanda Pelorat.

��Les Mondes ext�rieurs furent les plus forts. Aid�s par leurs robots, les enfants d�firent et soumirent la Terre���la M�re. Pardonnez-moi mais je ne peux m�emp�cher de citer le texte. Mais restaient ceux qui avaient pu fuir la Terre���ils �taient dot�s de meilleurs vaisseaux et mieux �quip�s pour les voyages hyperspatiaux. Ils s�enfuirent donc vers des �toiles et des mondes lointains, bien plus loin que les plan�tes proches, d�j� colonis�es. De nouvelles colonies furent �tablies���sans robots, celles-ci���o� les hommes purent vivre librement. Tels furent les Temps de la Fuite, comme on les a appel�s, et le jour o� le premier Terrien atteignit le secteur de Seychelle���tr�s exactement cette plan�te, en fait���est devenu le Jour de la Fuite, que l�on c�l�bre chaque ann�e depuis des milliers et des milliers d�ann�es.

��Mon cher coll�gue, ce que vous �tes en train de nous dire, c�est donc que Seychelle a �t� directement fond�e par les Terriens.��

Quintesetz r�fl�chit et h�sita quelques instants avant de r�pondre�: ��Telle est du moins la croyance officielle.

��Manifestement, intervint Trevize, vous ne l�acceptez pas.

��Il me semble��� commen�a Quintesetz puis, n�y tenant plus�: ��Oh�! Grandes �toiles et Petites Plan�tes�! Non, je n�y crois pas�! C�est franchement trop invraisemblable�; mais c�est le dogme officiel et le gouvernement a beau �tre devenu la�c, on exige au moins un agr�ment de principe. Mais revenons � notre question� Dans votre article, J.P., rien n�indique que vous soyez au courant de cette histoire���avec les robots, et les deux vagues de colonisation, une premi�re, limit�e, avec les robots, puis une autre, plus vaste, sans eux.

��Je ne la connaissais certainement pas, dit Pelorat. Je l�entends pour la premi�re fois aujourd�hui et, mon cher S.Q., je vous suis infiniment reconnaissant de l�avoir port�e � ma connaissance. Je suis �tonn� que pas la moindre allusion � tout ceci n�apparaisse dans les textes que�

���a prouve � quel point notre syst�me social est efficace. C�est le secret de Seychelle���notre grand myst�re.

��Peut-�tre, dit s�chement Trevize. Pourtant, la seconde vague de colonisation���celle sans les robots���a bien d� s��tendre dans toutes les directions. Alors, pourquoi n�est-ce que sur Seychelle que l�on trouve ce grand myst�re�?

��Il se peut qu�il existe ailleurs et reste tout aussi secret. Nos traditionalistes eux-m�mes croient que seule Seychelle a �t� colonis�e par la Terre et que tout le reste de la Galaxie fut colonis� par la suite � partir de Seychelle. Ce qui est, bien entendu, probablement une absurdit�.

��Ces �nigmes secondaires pourront toujours �tre r�solues par la suite, dit Pelorat. Maintenant que j�ai un point de d�part, je peux d�sormais rechercher des informations similaires sur les autres plan�tes. Ce qui compte, c�est que j�aie d�couvert la question � poser, et, bien entendu, une bonne question est la cl� qui permet de d�boucher sur une infinit� de r�ponses. Quelle chance, que j�aie pu�

��Oui, Janov, le coupa Trevize, mais ce bon S.Q. ne nous a s�rement pas racont� toute l�histoire� Qu�est-il advenu des premi�res colonies et de leurs robots�? Votre tradition le dit-elle�?

��Pas en d�tail mais pour l�essentiel. Hommes et humano�des ne peuvent pas vivre ensemble, apparemment. Les mondes des robots n�ont pas surv�cu. Ils n��taient pas viables.

��Et la Terre�?

��Les hommes la quitt�rent pour s�installer ici et, sans doute, bien que les traditionalistes ne seraient pas d�accord, �galement sur quantit� d�autres plan�tes.

��Tous les hommes, certainement, n�ont pas d� quitter la Terre. Elle n�a pas �t� totalement d�sert�e.

��Je suppose que non. Je ne sais pas.��

Trevize demanda abruptement�: ���tait-elle devenue radioactive�?

��Radioactive�?�� Quintesetz parut �tonn�.

��C�est ce que je vous demande.

��Pas � ma connaissance. Je n�en ai jamais entendu parler.��

Trevize se mit � r�fl�chir, une phalange appliqu�e contre les dents. ��S.Q., dit-il enfin, il se fait tard et nous avons peut-�tre suffisamment abus� de votre temps.�� (Pelorat s�avan�a, comme s�il allait protester, mais la main de Trevize �tait pos�e sur son genou et elle resserra sa prise. Perplexe, Pelorat obtemp�ra.) ��Si j�ai pu vous �tre utile, j�en suis ravi, r�pondit Quintesetz.

��Vous l�avez �t� et s�il y a quelque chose que nous puissions faire en �change, dites-le���

Quintesetz sourit avec douceur�: ��Si ce bon J.P. veut bien avoir la gentillesse de s�abstenir de citer mon nom dans le texte qu�il pourra r�diger sur notre myst�re, je me consid�rerai comme largement pay� de ma peine.��

Pelorat s�empressa de lui r�pondre�: ��Vous pourriez recevoir tout le cr�dit qui vous revient���et peut-�tre �tre mieux appr�ci頖�si vous aviez l�autorisation de visiter Terminus, voire d�y rester quelque temps, � titre de chercheur associ� � notre universit�. On pourrait peut-�tre arranger �a. Seychelle n�aime peut-�tre pas la F�d�ration mais ils ne peuvent pas refuser une requ�te directe demandant qu�on vous autorise � venir sur Terminus pour assister, disons, � un colloque sur l�histoire antique.��

Le Seychellois se leva � demi�: ���tes-vous en train de me dire que vous pouvez tirer des ficelles pour arranger �a�?

��Eh bien, fit Trevize, je n�y avais pas song�, mais J.P. a parfaitement raison. Oui, �a pourrait se faire���si nous essayons. Et bien entendu, plus nous vous serons reconnaissants et plus nous ferons d�efforts en ce sens.��

Quintesetz s�immobilisa, fron�a les sourcils�: ��Que voulez-vous dire, monsieur�?

��Tout ce que vous avez � faire, c�est de nous parler de Ga�a, S.Q.��, dit Trevize.

Le visage de Quintesetz perdit toute couleur.

Quintesetz baissa les yeux sur son bureau. Il passa machinalement la main dans ses cheveux courts et cr�pus. Puis il regarda Trevize et serra les l�vres. Comme s�il �tait bien d�cid� � ne pas parler.

Trevize haussa les sourcils, attendit, et finalement Quintesetz dit d�une voix plut�t �trangl�e�: ��Il se fait vraiment tard���l�heure est globusculaire���

Jusqu�� pr�sent, il s��tait exprim� en bon galactique mais maintenant ses mots avaient une prononciation �trange, comme si les tournures seychelloises remontaient derri�re son �ducation classique.

��Globusculaire, S.Q.�?

��Enfin, la nuit est presque tomb�e���

Trevize opina. ��O� ai-je la t�te�? Et puis j�ai faim. Voulez-vous d�ner avec nous, S.Q.�? Nous vous invitons. On pourrait peut-�tre ainsi poursuivre notre discussion� sur Ga�a.��

Quintesetz se leva pesamment. Il �tait plus grand que les deux hommes de Terminus mais il �tait plus �g� et plut�t rondelet, si bien que sa haute taille ne lui conf�rait aucune apparence de robustesse. Il avait l�air plus las qu�� leur arriv�e.

Il cligna des yeux et dit�: ��J�oublie tous mes devoirs d�h�te. Vous �tes des �trangers et ce n�est pas � vous de m�inviter. Venez chez moi. J�habite sur le campus. Ce n�est pas loin et si vous d�sirez poursuivre la conversation, je pourrai le faire de mani�re plus d�tendue qu�ici. Mon seul regret�� il parut l�g�rement g�n� ��est de ne pouvoir vous offrir qu�une ch�re limit�e�: mon �pouse et moi sommes v�g�tariens et si vous �tes carnivores, je ne puis vous exprimer que mes excuses et mes regrets�

��J.P. et moi pouvons fort bien renoncer � nos instincts carnivores le temps d�un repas, dit Trevize. Votre conversation fera plus que compenser� du moins, je l�esp�re.

��Je peux vous promettre un repas int�ressant���quelle que soit la conversation, dit Quintesetz, si du moins votre go�t tol�re les �pices seychelloises. Ma femme et moi, nous avons pas mal pioch� ce domaine.

��Quels que soient les mets exotiques que vous choisirez de nous servir, je m�en r�jouis � l�avance, S.Q.��, dit Trevize, flegmatique, bien que de son c�t� Pelorat par�t quelque peu nerveux � cette perspective.

Quintesetz les pr�c�da. Tous trois quitt�rent le bureau pour descendre un corridor apparemment interminable�; le Seychellois saluait ici et l� un �tudiant, un coll�gue, mais sans jamais faire mine de pr�senter ses deux compagnons. Trevize se rendit compte, g�n�, que les autres reluquaient avec curiosit� son ceinturon���il se trouvait justement qu�il en avait mis un gris�: apparemment, porter des teintes discr�tes n��tait pas de rigueur[2] sur le campus.

Ils franchirent enfin une porte et d�bouch�rent � l�ext�rieur. Il faisait effectivement sombre et un peu frais. On voyait se d�couper de grands arbres dans le lointain et de chaque c�t� de l�all�e �manait une odeur d�herbe vaguement f�tide.

Pelorat s�immobilisa, tournant le dos aux lumi�res de l��difice qu�ils venaient de quitter et aux globes qui �clairaient les all�es du campus. Il leva les yeux.

��Magnifique�! dit-il. Il est un vers fameux de l�un de nos meilleurs po�tes qui parle de�:

Seychelle, sous le semis sublime de ses deux scintillants.��

Trevize contempla le ciel, appr�ciateur, puis remarqua � voix basse�: ��Nous sommes de Terminus, S.Q. et en plus, mon ami n�a jamais eu l�occasion de voir d�autre ciel. Sur Terminus, nous ne pouvons distinguer que la vague brume des confins de la Galaxie et quelques p�les �toiles � peine visibles. Vous appr�cieriez encore plus votre propre ciel si vous aviez v�cu sous le n�tre.

��Je vous assure que nous savons l�appr�cier � sa juste valeur, r�pondit gravement Quintesetz, je vous assure. Ce n�est pas tant que nous soyons situ�s dans une zone peu dense de la Galaxie mais surtout que la distribution des �toiles y est d�une r�gularit� remarquable. Je ne pense pas que vous trouverez, nulle part dans la Galaxie, d��toiles de premi�re magnitude aussi �galement r�parties���sans non plus qu�il y en ait trop. J�ai vu les ciels de plan�tes situ�es � l�int�rieur des limites d�un amas globulaire et l�, on trouve trop d��toiles brillantes�: cela g�che l�obscurit� du ciel nocturne et nuit consid�rablement � sa splendeur.

��Je suis tout � fait d�accord, dit Trevize.

��Tenez, je me demande, dit Quintesetz, si vous distinguez ce pentagone � peu pr�s r�gulier d��toiles presque du m�me �clat. Les Cinq S�urs, comme nous les appelons. Dans cette direction, juste dans l�alignement des arbres. Vous le voyez�?

��Je le vois, dit Trevize. Tr�s joli.

��Oui, dit Quintesetz. Cette constellation est cens�e symboliser le succ�s amoureux���et pas une lettre d�amour ne se termine sans cinq points dispos�s en pentagone, pour formuler le d�sir de faire l�amour. Chacune des cinq �toiles repr�sente une �tape dans le processus de la s�duction et il existe des po�mes fameux qui rivalisent � qui mieux mieux pour rendre chacune de ces �tapes de la mani�re la plus explicitement �rotique. Dans ma jeunesse, je me suis moi-m�me essay� � versifier sur le sujet et je n�aurais jamais cru qu�un temps viendrait o� je deviendrais aussi indiff�rent au charme des Cinq S�urs, bien que je suppose que ce soit le lot commun� Est-ce que vous apercevez la petite �toile � peu pr�s au centre des Cinq S�urs�?

��Oui.

��Eh bien, dit Quintesetz, elle est cens�e repr�senter l�amour tromp�. Une l�gende dit que cette �toile �tait jadis aussi brillante que les autres mais que la peine a terni son �clat.�� Et il repartit d�un pas vif.

Trevize fut bien forc� d�admettre que le d�ner �tait d�licieux. Avec une infinie vari�t� d�assaisonnements et des sauces aussi subtiles que parfum�es.

��Tous ces l�gumes���qui, par parenth�se, sont un vrai r�gal���font partie de l�ordinaire de la cuisine galactique, n�est-ce pas, S.Q.�?

��Oui, bien s�r.

��Je suppose toutefois qu�il existe �galement des formes de vie indig�ne.

��Bien s�r. Seychelle �tait d�j� dot�e d�une atmosph�re d�oxyg�ne � l�arriv�e des premiers colons, aussi abritait-elle des formes de vie. Et nous avons su pr�server une bonne partie de la vie autochtone, soyez rassur�. Nous avons des parcs naturels particuli�rement vastes au sein desquels survivent aussi bien la faune que la flore de l�ancienne Seychelle.

��Alors, nota tristement Pelorat, vous �tes en avance sur nous, S.Q. Lorsque les hommes arriv�rent sur Terminus, la vie terrestre n��tait gu�re d�velopp�e et durant bien longtemps, j�en ai peur, aucun effort concert� n�a �t� entrepris pour pr�server cette vie oc�anique pourtant productrice de l�oxyg�ne qui avait rendu Terminus habitable. Terminus a d�sormais une �cologie de type purement galactique.

��Seychelle, remarqua Quintesetz avec un sourire d�orgueil modeste, a une tradition longue et r�guli�re de respect de la vie.��

C�est le moment que choisit Trevize pour dire�: ��En quittant votre bureau, tout � l�heure, S.Q., j�ai cru que votre intention �tait de nous offrir le d�ner puis de nous parler de Ga�a.��

L��pouse de Quintesetz���une femme potel�e, au teint tr�s fonc�, fort avenante mais qui n�avait presque rien dit de tout le repas���les regarda, �tonn�e, se leva, et quitta la pi�ce sans un mot.

��Ma femme, expliqua Quintesetz, g�n�, est une traditionaliste convaincue, j�en ai peur, et toute �vocation de� la plan�te la met toujours un peu mal � l�aise. Je vous prie de l�excuser. Mais pourquoi posez-vous cette question�?

��Parce qu�elle est importante pour le travail de J.P., j�en ai peur.

��Mais pourquoi me la poser, � moi�? Nous discutions de la Terre, des robots, de la fondation de Seychelle. Quel rapport tout cela peut-il avoir avec� ce que vous demandez�?

��Peut-�tre aucun, et pourtant il demeure tellement de bizarreries dans tout cela. Pourquoi votre �pouse est-elle g�n�e � la simple �vocation de Ga�a�? Pourquoi �tes-vous g�n�, vous�? Certains pourtant en parlent sans probl�me. Rien qu�aujourd�hui, on nous a appris que Ga�a n��tait autre que la Terre, et qu�elle avait disparu dans l�hyperespace � cause de tout le mal fait par l�humanit�.��

Les traits de Quintesetz prirent un air douloureux�:

��Qui a bien pu vous raconter ces fariboles�?

��Quelqu�un que j�ai rencontr� � l�universit�.

��Ce n�est que pure superstition.

��Donc, cela ne fait pas partie du dogme fondamental de vos l�gendes concernant la Fuite�?

��Non, bien s�r que non. Ce n�est qu�une fable n�e parmi les couches populaires in�duqu�es.

��En �tes-vous s�r�?�� demanda Trevize avec froideur.

Quintesetz s�adossa contre le dossier de sa chaise, contemplant fixement les reliefs du repas dans son assiette. ��Passons au salon, dit-il enfin. Ma femme ne voudra jamais qu�on d�barrasse et qu�on range cette pi�ce tant que nous y serons � discuter de� ceci.

���tes-vous s�r que ce n�est qu�une fable�?�� r�p�ta Trevize, une fois qu�ils furent install�s dans une autre pi�ce, devant une fen�tre convexe dont la courbure permettait d�avoir une vue superbe du remarquable ciel nocturne de Seychelle. Les lumi�res du salon �taient tamis�es pour ne pas entrer en comp�tition avec ce spectacle et le teint sombre de Quintesetz se fondait dans la p�nombre.

��Vous n�en �tes pas certain, vous�? r�pondit Quintesetz. Vous croyez qu�une plan�te quelconque puisse se dissoudre comme �a dans l�hyperespace�? Vous devez bien comprendre que l�individu moyen n�a que la plus vague notion de ce qu�est r�ellement l�hyperespace.

��A la v�rit�, dit Trevize, je n�en ai moi-m�me que la plus vague notion, et je l�ai travers� des centaines de fois.

��Tenons-nous-en aux faits, alors�: je vous assure que la Terre���o� qu�elle puisse se trouver���n�est en tous les cas pas situ�e dans les limites de l�Union seychelloise et que le monde que vous mentionnez n�est pas la Terre.

��Mais m�me si vous ignorez o� se trouve la Terre, S.Q., vous devriez quand m�me savoir o� se trouve le monde que j�ai mentionn�. Et il se trouve tr�s certainement � l�int�rieur des limites de l�Union seychelloise. De cela au moins, nous sommes s�rs, n�est-ce pas, Pelorat�?��

Pelorat, qui avait �cout�, imperturbable, sursauta � cette brusque interpellation et dit�: ��Puisqu�on parle de �a, Golan, moi je peux vous dire o� elle se trouve.��

Trevize se retourna pour le regarder�: ��Et depuis quand, Janov�?

��Depuis le d�but de la soir�e, mon cher Golan. Vous nous avez montr� les Cinq S�urs, S.Q., sur le trajet pour venir chez vous. Et vous avez d�sign� une petite �toile au centre du pentagone. Je suis formel�: il s�agit de Ga�a.��

Quintesetz h�sita���cach�s par la p�nombre, ses traits demeuraient inscrutables�; finalement, il dit�: ��Eh bien, c�est ce que nous disent nos astronomes���en priv�: c�est une plan�te en orbite autour de cette �toile.��

Trevize consid�ra Pelorat, m�ditatif, mais les traits du professeur demeuraient ind�chiffrables. Il se tourna alors vers Quintesetz�: ��Eh bien, parlez-nous de cette �toile. Avez-vous ses coordonn�es�?

��Moi�? Non.�� Une d�n�gation presque violente. ��Je n�ai aucune coordonn�e stellaire, ici. Vous pouvez toujours les obtenir de notre d�partement d�astronomie, quoique, j�imagine, non sans difficult�. Aucun voyage vers cette �toile n�est autoris�.

��Pourquoi�? Elle est pourtant bien � l�int�rieur de votre territoire�?

��Cosmographiquement, oui. Politiquement, non.�� Trevize attendit qu�il en dise plus. Devant son silence, il se leva�: ��Professeur Quintesetz, dit-il sur un ton c�r�monieux, je ne suis ni un policier, ni un militaire, ni un diplomate, ni un brigand�: je ne suis pas ici pour vous extorquer de force des renseignements. A la place, je vais devoir���contre ma volont�, croyez-le���en r�f�rer � mon ambassadeur. Vous devez bien comprendre que ce n�est pas pour mon int�r�t personnel que je vous demande cette information. Toute cette affaire rel�ve du domaine de la Fondation et je n�ai aucune envie d�en faire un incident interstellaire. Et je ne pense pas que l�Union seychelloise y ait non plus int�r�t.��

Quintesetz �tait incertain. ��Quelle est donc cette affaire qui rel�ve du domaine de la Fondation�?

��Ce n�est pas un sujet dont je suis habilit� � discuter avec vous. Si vous ne pouvez pas discuter de Ga�a avec moi, eh bien, nous transmettrons le tout au niveau gouvernemental et, vu les circonstances, ce pourrait �tre passablement ennuyeux pour Seychelle. Seychelle a gard� des distances vis-�-vis de la Fondation et je n�y vois aucune objection. Je n�ai aucune raison de vouloir nuire � Seychelle pas plus que je n�ai le d�sir de contacter notre ambassadeur. En fait, je nuirais m�me � ma propre carri�re en agissant de la sorte car j�ai re�u l�ordre strict d�obtenir ces renseignements sans en faire une affaire d��tat. Alors, dites-moi, je vous prie, si vous avez une raison s�rieuse pour ne pas vouloir discuter de Ga�a. Va-t-on vous arr�ter, ou vous poursuivre si vous parlez�? Allez-vous me dire ouvertement que je n�ai pas d�autre choix que d�en r�f�rer au niveau diplomatique�?

��Non, non��, dit Quintesetz, l�air totalement confus. ��Je n�entends rien � ces affaires d��tat. Non, simplement, on ne parle jamais de ce monde.

��Superstition�?

��Eh bien, oui, superstition�! Cieux de Seychelle�! En quoi suis-je sup�rieur � l�idiot qui a pu vous raconter que Ga�a �tait perdue dans l�hyperespace���ou � ma femme qui ne restera m�me pas dans une pi�ce o� le nom de Ga�a a �t� prononc� et qui est bien capable d�avoir quitt� la maison de peur qu�elle ne soit frapp�e par�

��Par la foudre�?

��Par quelque force venue de haut� Et moi, m�me moi, j�h�site � prononcer ce nom. Ga�a�! Ga�a�! Ces syllabes ne blessent pas�! Je suis intact�! Et pourtant, j�h�site. Mais je vous en prie, croyez-moi quand je vous dis qu�honn�tement je ne connais pas les coordonn�es de l��toile de Ga�a. Je peux essayer de vous aider � les obtenir, si �a peut vous servir, mais laissez-moi vous dire qu�on n�en discute jamais ici dans l�Union. On veut garder l�esprit et les mains loin de �a. Je peux vous r�v�ler le peu que l�on sait���les donn�es r�elles et non des suppositions���et je doute que vous puissiez apprendre grand-chose de plus m�me sur les autres plan�tes de l�Union.

��Nous savons que Ga�a est un monde ancien et d�aucuns estiment m�me que c�est le plus ancien de ce secteur de la Galaxie mais nous n�avons aucune certitude. Le patriotisme nous clame que Seychelle est la plan�te la plus ancienne�; la peur nous souffle que c�est Ga�a. La seule fa�on de r�concilier les deux est de supposer que Ga�a est la Terre, puisqu�il est connu que Seychelle a �t� fond�e par des Terriens.

��La plupart des historiens estiment���entre eux, tout du moins���que Ga�a fut fond�e � part. Ils pensent qu�elle n�est la colonie d�aucun monde de l�Union, pas plus que l�Union n�a �t� colonis�e par Ga�a. Il n�y a aucun consensus quant � la chronologie, pour savoir laquelle des deux fut la premi�re colonis�e.

��Jusque-l�, remarqua Trevize, ce que vous savez se r�duit � rien du tout, puisque toutes les hypoth�ses possibles sont admises par l�un ou l�autre parti.��

Quintesetz opina, � contrec�ur. ��Il semblerait. Ce n�est, comparativement, que tard dans notre histoire que nous avons pris conscience de l�existence de Ga�a. Notre pr�occupation premi�re avait �t� de construire l�Union, puis de r�sister � l�Empire Galactique, puis d�essayer de trouver notre sp�cificit� dans le r�le de province imp�riale et enfin, de limiter le pouvoir des vice-rois.

��Ce n�est pas avant que le processus de d�cadence imp�riale f�t bien engag� que l�un des derniers vice-rois, alors assez distant du pouvoir central, finit par se rendre compte que Ga�a existait et qu�elle semblait pr�server son ind�pendance vis-�-vis, tant de la province seychelloise que de l�Empire lui-m�me�; qu�elle se maintenait simplement dans un isolement fort discret et qu�on ne savait virtuellement rien de cette plan�te���pas plus qu�on n�en sait aujourd�hui. Le vice-roi d�cida de la conqu�rir. Nous n�avons pas de d�tail sur ce qui s�est pass�; toujours est-il que l�exp�dition fut d�faite et que peu de vaisseaux en revinrent. Certes, � l��poque, les astronefs n��taient pas tr�s bons ni tr�s bien gouvern�s.

��A Seychelle, on se r�jouit de la d�faite du vice-roi, qu�on consid�rait comme le bras de l�oppression imp�riale, et la d�b�cle mena presque directement au r�tablissement de notre ind�pendance. L�Union seychelloise rompit ses liens avec l�Empire et nous comm�morons encore cet �v�nement avec le Jour de l�Union. On en laissa presque par gratitude Ga�a tranquille pr�s d�un si�cle durant mais vint un temps o� nous f�mes assez forts pour songer nous-m�mes � notre petite expansion imp�rialiste. Pourquoi ne pas conqu�rir Ga�a�? Pourquoi ne pas instaurer tout du moins une union douani�re�? Nous d�p�ch�mes une exp�dition et ce fut une nouvelle d�b�cle.

��Par la suite, nous nous limit�mes � d��pisodiques tentatives pour nouer des liens commerciaux, tentatives qui se sold�rent invariablement par des �checs. Ga�a demeura dans son strict isolement et jamais���� la connaissance de quiconque���ne fit la moindre tentative pour commercer ou communiquer avec aucun autre monde. Elle n�a certainement pas effectu� non plus le moindre geste hostile � l�encontre de quiconque, o� que ce soit. Et puis���

Quintesetz remonta l��clairage en effleurant un bouton sur l�accoudoir de son si�ge. Sous la lumi�re, son visage avait pris une expression sardonique. Il poursuivit�: ��Puisque vous �tes citoyens de la Fondation, vous vous souvenez sans doute du Mulet.��

Trevize rougit. En cinq si�cles d�existence, la Fondation ne s��tait trouv�e conquise qu�une seule fois. Conqu�te seulement temporaire et qui n�avait pas s�rieusement ob�r� sa progression vers le second Empire mais, sans aucun doute, quiconque d�testait la Fondation et d�sirait �pingler son autosatisfaction ne pouvait manquer d��voquer le Mulet, son seul conqu�rant. Et, songea Trevize, il �tait probable que Quintesetz avait remont� l��clairage � seule fin de mieux voir �pingl�e l�autosatisfaction de deux repr�sentants de la Fondation.

Il r�pondit�: ��Oui, nous autres Fondateurs, nous nous souvenons du Mulet.

��Le Mulet, dit Quintesetz, domina un certain temps un Empire qui �tait aussi vaste que la F�d�ration que contr�le aujourd�hui la Fondation. Cependant, nous, il ne nous a pas domin�s. Il nous a laiss�s en paix. Il eut toutefois l�occasion de passer par Seychelle. Nous avons sign� un engagement de neutralisme et un pacte d�amiti�. Il n�en demanda pas plus. Nous f�mes les seuls dont il n�exigea rien d�autre � l��poque, avant que la maladie ne m�t un ternie � son expansionnisme en le for�ant � attendre la mort. Ce n��tait pas un homme d�raisonnable, vous savez�: il n�usa jamais de la force de mani�re excessive�; il n��tait pas sanguinaire et sut gouverner avec humanit�.

��C�est simplement que ce fut un conqu�rant, nota Trevize, sarcastique.

��Tout comme la Fondation.��

Pris de court, Trevize reprit, irrit�: ��Vous avez autre chose � nous r�v�ler sur Ga�a�?

��Juste une d�claration faite par le Mulet. D�apr�s le compte rendu de la rencontre historique entre lui et le pr�sident de l�Union, Kallo, le Mulet aurait, dit-on, appos� fi�rement son paraphe sur le document en disant�: ��Par ce pacte, vous assurez votre neutralit�, y compris vis-�-vis de Ga�a, ce qui est une chance pour vous. M�me moi, je ne me risquerai pas � approcher Ga�a.����

Trevize hocha la t�te�: ��Pourquoi l�aurait-il fait�? Seychelle cherchait avant tout � faire reconna�tre son neutralisme, quant � Ga�a, personne n�avait souvenance d�une quelconque ing�rence ext�rieure de sa part. Le Mulet pr�parait � l��poque la conqu�te de la Galaxie tout enti�re, alors pourquoi se serait-il attard� � des v�tilles�? Il e�t �t� toujours temps de se retourner vers Seychelle et Ga�a, une fois la conqu�te achev�e�

��Peut-�tre, peut-�tre, fit Quintesetz, mais � en croire un t�moin de l��poque, t�moin que nous n�avons aucune raison de mettre en doute, le Mulet reposa son stylo en disant�: ��M�me moi, je ne me risquerai pas � approcher Ga�a���; puis il ajouta, dans un murmure qui �tait cens� rester inaudible�: ��A nouveau.��

��Cens� rester inaudible, dites-vous. Alors, comment se fait-il qu�on l�ait entendu�?

��Parce que son stylo avait roul� sous la table lorsqu�il l�eut pos� et qu�un Seychellois s��tait automatiquement avanc� pour le ramasser. Son oreille �tait proche de la bouche du Mulet lorsque les mots ��� nouveau�� furent prononc�s. C�est ainsi que l�homme les entendit. Il n�en dit rien jusqu�apr�s la mort du Mulet.

��Comment pouvez-vous prouver qu�il ne s�agit pas d�une invention�?

��La vie de cet homme n�incline pas � penser qu�il soit capable d�une telle invention. Son t�moignage n�est pas discut�.

��Et si c�en �tait une�?

��Le Mulet n�est jamais venu dans l�Union���ni m�me dans ses parages���hormis en cette occasion�; du moins apr�s son apparition sur la sc�ne galactique. S�il s�est jamais rendu sur Ga�a, ce ne peut �tre qu�avant son �mergence politique.

��Eh bien�?

��Eh bien, o� est n� le Mulet�?

��Je ne crois pas que personne le sache, dit Trevize.

��Dans l�Union seychelloise, on a la ferme impression qu�il naquit sur Ga�a.

��A cause de cette simple remarque�?

��En partie, seulement. Le Mulet �tait invincible � cause de ses �tranges pouvoirs mentaux. Ga�a est �galement invincible.

��Ga�a n�a pas �t� vaincue jusqu�� maintenant. �a ne prouve pas obligatoirement qu�elle est invincible.

��M�me le Mulet n�a pas voulu s�en approcher. Revoyez donc les archives de l��poque de son pouvoir�; cherchez une autre r�gion qui fut trait�e avec les m�mes �gards que l�Union seychelloise. Et est-ce que vous savez que de tous ceux qui sont all�s � Ga�a dans un but d��changes pacifiques nul n�est jamais revenu�? Pourquoi, � votre avis, en savons-nous si peu sur cette plan�te�?

��Votre attitude ressemble beaucoup � de la superstition.

��Appelez �a comme vous voudrez. Depuis l��poque du Mulet, nous avons effac� Ga�a de nos pr�occupations. Nous ne voulons pas attirer son attention. Nous nous sentons simplement plus tranquilles en faisant comme si elle n��tait pas l�. Il se peut que le gouvernement lui-m�me soit � l�origine de cette l�gende de la disparition de Ga�a dans l�hyperespace et qu�il l�ait encourag�e, avec l�espoir que les gens finiront par oublier qu�il existe effectivement une �toile portant ce nom.

��Vous pensez donc que Ga�a est une plan�te de Mulets�?

���a se pourrait. Je vous conseille���pour votre propre bien���de ne pas aller l�-bas. Si vous le faites, jamais vous ne reviendrez. Si la Fondation s�occupe de Ga�a, c�est qu�elle se montre moins intelligente que jadis le Mulet. �a, vous pourrez toujours le dire � votre ambassadeur.

��Donnez-moi ses coordonn�es, dit Trevize, et je quitte votre plan�te sur-le-champ. Je vais aller � Ga�a, et j�en reviendrai.

��Je vais vous obtenir les coordonn�es. Le d�partement d�astronomie travaille la nuit, bien entendu, et je vais m�me t�cher de vous les obtenir tout de suite. Mais permettez-moi de vous sugg�rer une fois encore de ne pas tenter d�atteindre Ga�a.

��J�ai bien l�intention de tout faire pour �a.�� Et Quintesetz r�pondit, accabl�: ��Alors, c�est que vous avez l�intention de vous suicider.��

Janov Pelorat consid�ra le paysage perdu dans la p�nombre grise du petit matin avec un m�lange �trange d�incertitude et de regret.

��Nous ne sommes pas rest�s assez longtemps, Golan. C�est une plan�te qui me semble agr�able et int�ressante. J�aimerais pouvoir l��tudier un peu plus.��

Trevize leva les yeux de l�ordinateur avec un sourire d�sabus�. ��Vous ne croyez pas que j�aimerais bien rester moi aussi�? Nous avons fait trois repas dignes de ce nom sur cette plan�te���totalement diff�rents et chaque fois excellents. J�en ferais volontiers d�autres. Et les seules femmes qu�on ait vues, on les a vues en coup de vent, et certaines m�ont paru assez tentantes pour� enfin, pour ce que j�ai en t�te.��

Pelorat fron�a l�g�rement le nez. ��Oh�! mon pauvre ami�! Avec ces clarines de vache qui leur servent de chaussures, et ces accoutrements de toutes les couleurs� et puis, ce qu�elles font avec leurs cils�! Non mais, vous avez remarqu� leurs cils�?

��Vous pouvez me croire si je vous dis que j�ai tout remarqu�, Janov. Vos objections sont superficielles. Elles peuvent facilement se laisser convaincre de laver leur visage et, le moment venu, envol�es les chaussures et les couleurs�!

��Je vous crois sur parole, Golan�! Toutefois, je songeais plus pr�cis�ment � approfondir la question de la Terre. Ce qu�on nous en a dit jusqu�� pr�sent est si peu satisfaisant, si contradictoire���des radiations s�il faut croire l�un, des robots s�il faut croire l�autre�

��Et la mort dans chaque cas.

��Exact��, reconnut � contrec�ur Pelorat. ��Mais il se peut que l�une des �ventualit�s soit vraie et pas l�autre, ou les deux en m�me temps jusqu�� un certain point, ou encore ni l�une ni l�autre. Franchement, Golan, quand vous entendez des fables qui ne font qu��paissir encore les brumes du doute, vous devez s�rement �tre d�mang� par l�envie d�explorer, de trouver�

��Bien s�r, dit Golan, par toutes les naines blanches de la Galaxie, bien s�r�! Le probl�me actuel, toutefois, c�est Ga�a. Une fois cette question r�gl�e, on pourra partir vers la Terre ou revenir ici � Seychelle pour un s�jour plus long. Mais d�abord, Ga�a.��

Pelorat hocha la t�te. ��Le probl�me actuel�! Si nous acceptons les dires de Quintesetz, c�est la mort qui nous attend sur Ga�a. Est-ce qu�il faut vraiment qu�on y aille�?

��Je me posais la m�me question. Vous avez peur�?��

Pelorat h�sita, comme s�il t�tait ses propres sentiments sur la question. Puis il r�pondit, sur un ton des plus prosa�ques�: ��Oh�! oui, terriblement�!��

Trevize s�appuya contre le dossier de son si�ge, qu�il fit pivoter pour faire face � son compagnon. Il lui r�pondit sur le m�me ton calme et prosa�que�: ��Janov, il n�y a aucune raison que vous preniez ce risque. Vous n�avez qu�un mot � dire et je vous laisse sur Seychelle avec vos affaires personnelles et la moiti� de nos cr�dits. Je vous reprendrai au retour et de l�, on pourra repartir pour le secteur de Sirius, si vous voulez, et vers la Terre, si �a se trouve� Si jamais je ne revenais pas, les gens de la Fondation sur Seychelle veilleront � votre rapatriement sur Terminus. Sans rancune, si vous restez en arri�re, vieux compagnon�!��

Pelorat cligna rapidement des yeux et resta les l�vres serr�es quelques instants. Puis il dit enfin, d�une voix un peu rauque�: ��Vieux compagnon�! On se conna�t depuis� quoi�? Une semaine, peut-�tre�? N�est-ce pas �trange que je m�appr�te � refuser de quitter ce vaisseau. J�ai peur assur�ment, mais je veux rester avec vous.��

Trevize ouvrit les mains en signe de perplexit�. ��Mais pourquoi�? Honn�tement, je ne veux pas vous forcer.

��Je ne sais pas non plus tr�s bien pourquoi mais je me force moi-m�me. C�est� c�est que� Golan, j�ai foi en vous. Voil�. J�ai l�impression que vous savez toujours ce que vous faites. Je voulais me rendre � Trantor o� sans nul doute���je m�en rends bien compte � pr�sent���on n�aurait d�bouch� sur rien. C�est vous qui avez avec insistance �voqu� Ga�a et Ga�a doit effectivement �tre quelque part un nerf central dans la Galaxie. Les �v�nements semblent se produire en relation avec Ga�a. Et si �a ne suffisait pas, Golan, je vous ai regard� amener Quintesetz � vous fournir les informations qu�il avait sur Ga�a. C��tait un bluff tellement habile�! J�en �tais confondu d�admiration.

��Vous avez confiance en moi, donc.

��Oh�! que oui�!��

Trevize posa la main sur le bras de son compagnon et sembla, l�espace d�un instant, comme chercher ses mots. Enfin, il r�pondit�: ��Janov, me pardonnerez-vous � l�avance si mon jugement se r�v�le erron� et si d�aventure nous tombons sur� les mauvaises surprises qui nous guettent peut-�tre�?

��Oh�! mon cher compagnon, mais pourquoi le demander�? Je prends cette d�cision en toute libert�, pour mes raisons propres et pas pour les v�tres. Et s�il vous pla�t, partons vite�! Je ne vous garantis pas que ma couardise ne me reprenne pas � la gorge � m�en couvrir de honte jusqu�� la fin de mes jours.

��Comme vous dites, Janov. Nous d�collerons sit�t que l�ordinateur le permettra. Cette fois, nous allons proc�der par d�gravit� et monter tout droit, d�s que nous pourrons avoir l�assurance que l�espace au-dessus de nous est d�gag� de tout vaisseau. Et � mesure que l�atmosph�re va se rar�fier, nous allons gagner de plus en plus de vitesse. Dans moins d�une heure, nous serons en plein espace.

��Bien ���, dit Pelorat et il se d�capsula un bidon de caf� en plastique. L�orifice se mit imm�diatement � fumer. Pelorat porta l�embout � ses l�vres et sirota le breuvage en aspirant juste assez d�air pour le refroidir � une temp�rature supportable.

Trevize sourit�: ��Vous savez superbement bien vous d�brouiller avec ces objets, Janov. Vous �tes un vrai v�t�ran de l�espace�!��

Pelorat resta quelques instants en contemplation devant son bidon de plastique avant de r�pondre�: ��Maintenant que nous avons des vaisseaux capables de modifier � volont� le champ de gravit�, s�rement qu�on pourrait utiliser des r�cipients classiques, non�?

��Bien s�r, mais vous n�allez pas si facilement faire renoncer les gens de l�espace � leur mat�riel spatial sp�cifique. Comment le rat de l�espace va-t-il se distancier des vermisseaux qui rampent � la surface s�il se sert d�une vulgaire tasse ouverte�? Tenez� vous voyez ces anneaux au plafond et sur les parois�? On les trouve traditionnellement dans tous les vaisseaux spatiaux depuis vingt mille ans et plus, m�me s�ils sont absolument inutiles � bord des vaisseaux gravitiques. Pourtant, ils sont bien l� et je suis pr�t � parier l�astronef entier contre une tasse de caf� que votre rat de l�espace pr�tendra qu�il est �cras� par l�asphyxie au moment du d�collage et soutiendra qu�en vol, il se balance d�un anneau � l�autre comme s�il �tait en apesanteur alors qu�il est toujours sous un g���une gravit� normale, donc���dans les deux cas.

��Vous plaisantez�?

��Bon, enfin, peut-�tre un peu, mais il faut toujours compter avec les pesanteurs sociales���m�me dans le cas du progr�s technique. Les anneaux de maintien pourtant sans utilit� sont toujours l� et les tasses qu�on nous fournit sont toujours munies d�un embout.��

Pelorat hocha la t�te, songeur, et continua de siroter son caf�. Enfin, il demanda�: ��Et quand d�collons-nous�?��

Trevize rit de bon c�ur. ��L� je vous ai eu�! J�ai commenc� de vous parler des anneaux de maintien et vous n�avez m�me pas remarqu� qu�on d�collait juste � ce moment-l�. Nous sommes d�j� � deux kilom�tres d�altitude.

��C�est pas vrai.

��Regardez vous-m�me.��

Pelorat regarda�: ��Mais� je n�ai rien senti.

��Vous n��tes pas cens� sentir quelque chose.

��Est-ce que nous n�enfreignons pas la r�glementation�? On aurait s�rement d� suivre une balise radio et monter en spirale���tout comme nous sommes descendus en spirale � l�atterrissage non�?

��Il n�y a pas de raison, Janov. Personne ne va nous arr�ter. Absolument personne.

��En descendant, vous disiez�

��C��tait diff�rent. Ils n��taient pas press�s de nous voir arriver mais ils sont absolument ravis de nous voir partir.

��Pourquoi dites-vous �a, Golan�? La seule personne � qui nous avons parl� de Ga�a, c�est Quintesetz et il nous a suppli�s de ne pas partir.

��N�allez pas le croire, Janov. C��tait pour la forme. Il a tout fait pour que nous allions bien vers Ga�a� Janov, vous avez admir� mon bluff pour lui soutirer des renseignements. Je suis d�sol� mais je ne m�rite pas cette admiration. M�me si je n�avais rien fait du tout, il m�aurait offert ces informations. J�aurais voulu me boucher les oreilles qu�il me les aurait hurl�es.

��Pourquoi dites-vous �a, Golan�? C�est d�lirant.

��De la parano�? Oui, je sais.�� Trevize se tourna vers l�ordinateur et se concentra pour prolonger ses sens. ��Personne pour nous arr�ter�: aucun vaisseau � distance d�interception�; pas le moindre message d�avertissement.��

Il pivota de nouveau vers Pelorat�: ��Dites-moi, Janov, comment avez-vous trouv�, pour Ga�a�? Vous connaissiez d�j� Ga�a alors qu�on �tait sur Terminus. Vous saviez qu�elle �tait situ�e dans le secteur de Seychelle. Vous saviez que son nom �tait plus ou moins une forme du mot Terre. D�o� tenez-vous tous ces renseignements�?��

Pelorat parut se raidir. Il r�pondit�: ��Si j��tais dans mon bureau sur Terminus, je pourrais consulter mes dossiers. Je n�ai quand m�me pas tout emport� avec moi���et en tout cas, certainement pas les r�f�rences des circonstances qui m�ont permis d�obtenir tel ou tel �l�ment d�information.

��Eh bien, t�chez quand m�me d�y r�fl�chir��, dit Trevize, s�v�re. ��Pensez que les Seychellois eux-m�mes gardent la bouche cousue sur ce probl�me. Ils sont si r�ticents � parler de Ga�a telle qu�elle est en r�alit� qu�ils vont jusqu�� encourager une superstition qui fait croire au bon peuple du coin qu�aucune plan�te de ce genre ne se trouve dans l�espace normal�! En fait� je peux m�me vous apprendre autre chose. Regardez �a�!��

Trevize virevolta vers l�ordinateur, effleurant les poign�es de commande avec l�aisance et la gr�ce d�une longue pratique. Quand ses mains entr�rent en contact avec les commandes, il accueillit avec plaisir leur ti�de �treinte.

Comme toujours, il sentit aussit�t un fragment de sa volont� propre s��pancher vers l�ext�rieur.

Il expliqua�: ��Voici la carte de la Galaxie �tablie par l�ordinateur, telle qu�elle existait dans ses banques de m�moires avant notre atterrissage sur Seychelle. Je vais vous montrer la portion de la carte correspondant au ciel nocturne de cette plan�te tel que nous avons pu le contempler la nuit derni�re.��

La cabine s�obscurcit et une reproduction du ciel nocturne jaillit sur l��cran.

��Aussi beau que lorsque nous l�avons vu sur Seychelle.

��Encore plus beau��, dit Trevize avec impatience. ��Il n�y a pas la moindre interf�rence atmosph�rique�: ni nuages ni absorption � proximit� de l�horizon. Mais attendez, laissez-moi faire un r�glage���

La vue bascula l�g�rement, leur donnant � tous deux la d�sagr�able impression que c��tait eux qui bougeaient. Instinctivement, Pelorat agrippa le bras de son fauteuil pour se retenir.

��L�! s��cria Trevize. Vous reconnaissez�?

���videmment. Ce sont les Cinq S�urs���cette constellation pentagonale que Quintesetz nous a fait remarquer. On ne peut pas s�y tromper.

��Certes. Mais� o� est Ga�a�?��

Pelorat cligna des yeux. Il n�y avait pas de petite �toile en son centre.

��Elle n�est pas l�.

��C�est exact. Elle n�y est pas. Et c�est parce que sa position ne se trouve pas dans les banques de donn�es de l�ordinateur. Puisqu�il est invraisemblable que ces donn�es aient �t� d�lib�r�ment rendues incompl�tes sur ce point � notre seule intention, j�en conclus que pour les galactographes de la Fondation qui ont programm� ces banques de donn�es���et qui ont � leur disposition une prodigieuse quantit� d�informations���Ga�a �tait inconnue.

��Pensez-vous que si nous �tions all�s � Trantor� commen�a Pelorat.

��Je soup�onne qu�on n�y aurait pas trouv� plus d�informations sur Ga�a. Son existence est gard�e secr�te par les Seychellois���et qui plus est, je crois bien, par les Ga�ens eux-m�mes. Vous-m�me, vous faisiez remarquer il y a quelques jours qu�il n��tait pas si rare que certains mondes cherchent d�lib�r�ment � se faire oublier pour �chapper � l�imp�t ou �viter les ing�rences ext�rieures.

��D�habitude, remarqua Pelorat, quand les cartographes et les statisticiens tombent sur de telles plan�tes, elles sont g�n�ralement situ�es dans des secteurs faiblement peupl�s de la Galaxie�: c�est cet isolement qui leur donne la possibilit� de se cacher. Ga�a n�est pas isol�e.

��C�est vrai. C�est encore un des traits qui la rendent inhabituelle� Bon, gardons cette carte sur l��cran, que nous puissions continuer � r�fl�chir � cette ignorance de nos galactographes���et permettez-moi de vous reposer la question�: compte tenu de cette ignorance de la part de personnes cens�es �tre les mieux inform�es, comment avez-vous fait votre compte pour entendre parler de Ga�a�?

��Je rassemble des donn�es sur les mythes, les l�gendes et les histoires de la Terre depuis plus de trente ans, mon bon Golan. Mais en l�absence de mes archives compl�tes, comment voulez-vous que�

��On peut toujours essayer de commencer par le commencement, Janov�: avez-vous appris son existence, disons, au cours des quinze premi�res ann�es de vos recherches, ou des quinze derni�res�?

��Oh�! Bon, si c�est pour rester aussi vagues, disons que c�est plut�t dans la derni�re partie�

��Vous pouvez faire mieux que �a. Supposons que je vous sugg�re que vous avez connaissance de Ga�a depuis un ou deux ans�?��

Trevize regarda dans la direction de Pelorat, prit conscience de son impossibilit� � d�chiffrer son expression dans la p�nombre et remonta l�g�rement l��clairage de la cabine. La gloire du spectacle nocturne affich� sur l��cran diminua en proportion. Le visage de Pelorat avait une rigidit� min�rale et ne trahissait rien.

��Eh bien�? fit Trevize.

��Je r�fl�chis, dit doucement Pelorat. Vous avez peut-�tre raison. Je n�en jurerais pas. Quand j�ai �crit � Jimbor � l�Universit� de Ledbet, je n�ai pas �voqu� Ga�a, bien qu�en l�occurrence, c�e�t �t� appropri� et c��tait, voyons� en 95, ce qui remonte donc � trois ans. Je crois bien que vous avez raison, Golan.

��Et comment �tes-vous tomb� dessus�? insista Trevize. Dans une communication�? Un livre�? Une revue scientifique�? Quelque antique ballade�? Comment�?� Allons�!��

Pelorat se rencogna sur son si�ge et croisa les bras. Il se plongea dans ses pens�es, totalement immobile. Trevize ne dit rien et attendit.

Finalement, Pelorat r�pondit�: ��Dans une communication priv�e� mais inutile de me demander de qui, mon bon. Je ne me rappelle pas.��

Trevize passa les mains sur son ceinturon���elles �taient moites���tandis qu�il poursuivait ses efforts pour soutirer � Pelorat des renseignements sans trop faire mine de lui arracher les mots de la bouche. Il demanda�: ��D�un historien�? D�un expert en mythologie�? D�un galactographe�?

��Inutile. Impossible de rattacher un nom � cette communication.

��Peut-�tre parce qu�il n�y en avait aucun�

��Oh�! non. �a ne me para�t gu�re possible.

��Pourquoi�? Auriez-vous �cart� une communication anonyme�?

��Non, je suppose que non.

��En avez-vous jamais re�u�?

��De temps en temps, tr�s �pisodiquement. Ces derni�res ann�es, je suis devenu bien connu dans certains cercles acad�miques en tant que collectionneur de types bien particuliers de mythes et de l�gendes et certains de mes correspondants ont �t� assez aimables pour me faire parvenir des �l�ments qu�ils avaient pu recueillir de sources non universitaires. Certaines de ces pi�ces ne peuvent �tre attribu�es � quelqu�un de bien pr�cis.

��Certes, mais avez-vous jamais re�u directement d�information anonyme, et non plus par l�entremise d�un quelconque correspondant universitaire�?

��C�est arriv� parfois���mais tr�s rarement.

��Et vous pouvez assurer que ce n�a pas �t� le cas pour Ga�a�?

��Ces communications anonymes ont �t� tellement rares qu�il me semble que je devrais m�en souvenir si le cas s��tait produit. Et malgr� tout, je ne peux pas certifier que l�information n��tait pas de provenance anonyme� Attention, �a ne veut pas non plus dire qu�elle m�est effectivement parvenue par des voies anonymes�

��J�entends bien. Mais il reste toujours une possibilit�, c�est �a�?

��Je suppose, oui��, conc�da Pelorat, r�ticent. ��Mais o� voulez-vous en venir�?

��Je n�ai pas termin頻, dit Trevize, p�remptoire. ��Comment vous est parvenue cette information�? Anonymement, ou pas�? Et de quelle plan�te venait-elle�?��

Pelorat haussa les �paules. ��Bon, �coutez, je n�en ai pas la moindre id�e.

���a n�aurait pas pu �tre de Seychelle�?

��Je vous l�ai dit. Je ne sais pas.

��Moi, je vous sugg�re que vous l�avez effectivement re�ue de Seychelle.

��Vous pourrez sugg�rer tout ce que vous voudrez mais �a ne rendra pas la chose vraie pour autant.

��Non�? Et quand Quintesetz a d�sign� la petite �toile au milieu des Cinq S�urs, vous avez su tout de suite qu�il s�agissait de Ga�a. Vous l�avez m�me dit � Quintesetz, plus tard dans la soir�e, en l�identifiant avant qu�il ne le fasse. Vous vous souvenez�?

��Oui, naturellement.

��Comment �tait-ce possible�? Comment avez-vous tout de suite reconnu Ga�a dans cette �toile sans �clat�?

��Parce que dans les �l�ments en ma possession, Ga�a �tait rarement cit�e sous ce nom. Les euph�mismes les plus vari�s �taient fr�quemment employ�s. L�un d�eux, plusieurs fois r�p�t�, �tait�: le Petit Fr�re des Cinq S�urs. Un autre�: le Centre du Pentagone et parfois m�me on l�appelait�: � Pentagone. Quand Quintesetz nous a indiqu� les Cinq S�urs et leur �toile centrale, ces allusions me sont imm�diatement revenues � l�esprit.

��Vous ne m�aviez jamais parl� de ces allusions.

��J�en ignorais alors la signification et je ne voyais pas bien l�importance d�en discuter avec vous, qui �tes un��� Il h�sita.

��Un non-sp�cialiste�?

��Oui.

��Vous vous rendez bien compte, j�esp�re, que le pentagone que forment les Cinq S�urs est une structure totalement subjective�?

��Que voulez-vous dire�?��

Trevize eut un rire affectueux. ��Ah�! le vermisseau rampant�! Croyez-vous que le ciel poss�de en propre une forme objective�? Comme si les �toiles y �taient �pingl�es�? La constellation a cette forme de pentagone, vue depuis la surface des plan�tes du syst�me auquel appartient Seychelle���et des plan�tes de ce syst�me uniquement. Depuis une plan�te en orbite autour d�une autre �toile, l�aspect des Cinq S�urs est diff�rent. On les voit sous un autre angle, d�j�. En outre, les cinq �toiles formant le pentagone ne sont pas � la m�me distance de Seychelle et, sous un angle diff�rent, il se peut qu�il n�y ait aucune relation visible entre elles. Une ou deux �toiles pourront se trouver dans une moiti� de l�horizon et les autres dans la moiti� oppos�e. Tenez���

Trevize obscurcit de nouveau la pi�ce et se pencha sur l�ordinateur. ��L�Union seychelloise est compos�e de quatre-vingt-six syst�mes plan�taires. Laissons Ga�a���ou du moins l�endroit qu�elle devrait occuper���� la m�me place�� (et, comme il disait cela, un petit cercle rouge apparut au centre du pentagone des Cinq S�urs) ��et changeons pour un panorama vu de l�une de ces quatre-vingt-six plan�tes prise au hasard.��

Le ciel changea et Pelorat cligna des yeux. Le petit cercle rouge �tait demeur� au centre de l��cran mais les Cinq S�urs avaient disparu. Il y avait bien des �toiles brillantes dans son voisinage mais plus de pentagone. La vue du ciel changea encore, et encore, et encore. Les vues continu�rent de d�filer. Le cercle rouge �tait toujours � la m�me place mais � aucun moment n�apparut un petit pentagone d��toiles de m�me magnitude. Parfois on pouvait distinguer un vague pentagone d�form�, compos� d��toiles de brillance in�gale mais rien de comparable � la magnifique constellation que leur avait indiqu�e Quintesetz.

���a vous suffit�? dit Trevize. Je vous assure, les Cinq S�urs ne peuvent appara�tre telles que nous les avons vues que depuis les plan�tes du syst�me de Seychelle.

��Le point de vue seychellois a fort bien pu �tre export� vers d�autres plan�tes. Il existait quantit� de maximes � l��poque imp�riale���certaines m�me se sont propag�es jusqu�� nous���qui �taient centr�es en fait sur Trantor.

��Avec une Seychelle aussi discr�te que nous la connaissons�? Et pourquoi diantre les plan�tes ext�rieures auraient-elles d� s�y attacher�? Qu�aurait pu �voquer pour elles un Petit Fr�re des Cinq S�urs s�il n�y avait dans le ciel rien qui puisse y correspondre�?

��Vous avez peut-�tre raison.

��Alors, vous ne voyez donc pas que votre information n�a pu que provenir � l�origine de Seychelle et d�elle seule�? Non pas de quelque part dans l�Union mais bien pr�cis�ment du syst�me plan�taire dont fait partie sa capitale�?��

Pelorat hocha la t�te. ��A vous entendre, on dirait presque que �a s�est forc�ment pass� comme �a mais je n�en ai aucun souvenir. Pas le moindre.

���a ne fait rien�; vous admettez quand m�me la solidit� de mon argument�?

��Oui, bien s�r.

��Poursuivons� Quand, � votre avis, la l�gende a-t-elle pu na�tre�?

��N�importe quand. J�aurais tendance � croire qu�elle date des tout premiers temps de l��re Imp�riale. Elle a un parfum d�Antiquit�

��Vous faites erreur, Janov. Les Cinq S�urs sont relativement proches de Seychelle���d�o� d�ailleurs leur �clat. Quatre d�entre elles ont une c�l�rit� propre assez �lev�e et comme aucune ne fait partie d�un m�me groupe, elles se d�placent chacune dans une direction diff�rente. Observez un peu ce qui arrive lorsque je fais lentement reculer la carte dans le temps.��

A nouveau, le cercle rouge marquant le site de Ga�a demeura fixe mais le pentagone se d�fit lentement�: quatre des �toiles d�rivaient chacune dans une direction tandis que la cinqui�me se d�pla�ait l�g�rement.

��Regardez �a, Janov. Est-ce que vous verriez l� un pentagone r�gulier�?

��Franchement tordu, admit Pelorat.

��Et Ga�a, est-elle en son centre�?

��Non, elle est nettement sur le c�t�.

��Bon. Eh bien, voil� � quoi ressemblait la constellation il n�y a pas plus de cent cinquante ans. Un si�cle et demi, c�est tout. Les �l�ments que vous avez re�us sur ce Centre du Pentagone et ainsi de suite, n�auraient eu aucune signification avant notre si�cle���et ce, nulle part, pas m�me � Seychelle. Les �l�ments qu�on vous a transmis n�ont pu donc que na�tre � Seychelle, et en ce si�cle, peut-�tre m�me ces dix derni�res ann�es. Et vous �tes quand m�me arriv� � les obtenir alors que Seychelle est si peu loquace en ce qui concerne Ga�a.��

Trevize ralluma l��clairage, �teignit la carte et, de son fauteuil, fixa sans ciller Pelorat.

��Je ne sais plus o� j�en suis, dit ce dernier. A quoi tout cela rime-t-il�?

��A vous de me le dire. R�fl�chissez�! Je ne sais pourquoi, je me suis mis dans la t�te l�id�e que la Seconde Fondation existait toujours. C��tait durant ma campagne �lectorale, au cours d�un discours� J��tais parti sur le petit couplet d��motion destin� � arracher les voix des derniers ind�cis, et j�avais lanc� un dramatique�: ��Si la Seconde Fondation existait encore��� et puis, plus tard, le m�me jour, je me suis dit�: ��Et si effectivement elle existait encore�?�� Je me mis alors � lire des bouquins d�histoire et en l�espace d�une semaine, j��tais convaincu. Il n�y avait pas de preuve formelle mais j�avais toujours eu le chic pour tomber sur la bonne conclusion m�me en partant des plus vagues sp�culations. Cette fois, pourtant���

Trevize resta quelques instants songeur puis il encha�na�: ��Et regardez ce qui est arriv� depuis�: comme par hasard, je choisis pour confident Compor et c�est justement lui qui me trahit. L�-dessus, voil� que le Maire Branno me fait arr�ter et m�envoie en exil. Pourquoi en exil, quand elle aurait pu se contenter de me fourrer en prison ou essayer de me faire taire par des menaces�? Et pourquoi m�exiler dans un astronef du tout dernier mod�le qui me procure le pouvoir extraordinaire de sauter d�un bout � l�autre de la Galaxie�? Et pourquoi, enfin, insiste-t-elle justement pour que je vous emm�ne et me sugg�re-t-elle de vous aider dans votre recherche de la Terre�?

��Et pourquoi �tais-je donc si certain qu�il ne fallait pas qu�on se rende sur Trantor�? J��tais convaincu que vous aviez une meilleure cible pour vos investigations et aussit�t vous me sortez une plan�te myst�rieuse�: Ga�a, au sujet de laquelle il ressort maintenant que vos informations ont �t� obtenues en des circonstances pour le moins �nigmatiques�

��Nous nous rendons � Seychelle����tape normale sur notre route���et tout de suite nous tombons sur Compor qui nous fait le r�cit circonstanci� de l�histoire de la Terre et de sa mort. L�-dessus, il nous assure qu�elle est situ�e dans le secteur de Sirius et nous enjoint vivement de nous rendre sur place.

��Nous y voil�, intervint Pelorat. Vous avez l�air de sous-entendre que tous les �v�nements nous pousseraient en direction de Ga�a mais, vous venez de le dire, Compor a cherch� � nous convaincre d�aller ailleurs�

��Et en r�ponse, �a m�a d�cid� � persister dans la direction initiale de notre enqu�te, par simple m�fiance vis-�-vis du personnage. Vous ne croyez pas que ce pourrait �tre pr�cis�ment ce sur quoi il comptait�? Il peut nous avoir d�lib�r�ment dit d�aller ailleurs rien que pour nous �ter l�envie de le faire.

��Pur roman, grommela Pelorat.

��Vous trouvez�? Continuons� On entre en rapport avec Quintesetz qui se trouvait justement l��

��L�, je vous arr�te�! C�est moi qui ai reconnu son nom�

��Il vous a sembl� familier. Vous n�aviez jamais rien lu de lui���du moins rien dont vous puissiez vous souvenir. Alors pourquoi vous �tait-il familier�? Toujours est-il que lui, il avait lu un article de vous, article qui l�avait emball� et �a, est-ce que �a vous para�t plausible�? Vous �tes le premier � reconna�tre que vos travaux ne sont pas tr�s connus.

��Qui plus est, la jeune personne qui nous conduit � lui mentionne tout de go le nom de Ga�a et tient m�me � nous dire qu�elle est dans l�hyperespace, comme pour bien s�assurer qu�on ne va pas l�oublier. Quand nous posons la question � Quintesetz, il se conduit comme s�il ne voulait pas en parler mais il ne nous jette pas dehors pour autant���m�me si je me conduis � son �gard avec une certaine grossi�ret�. Non, au lieu de �a, il nous invite chez lui et, en chemin, va jusqu�� prendre la peine de nous montrer du doigt les Cinq S�urs. Il s�assure m�me qu�on a bien remarqu� la petite �toile en leur centre. Pourquoi�? Tout cela ne forme-t-il pas un encha�nement de co�ncidences extraordinaire�?

��Si vous y allez comme �a�

��Allez-y comme �a vous chante. Moi, je ne crois pas aux encha�nements de co�ncidences extraordinaires�

��Qu�est-ce que tout cela signifie, alors�? Que nous sommes pouss�s vers Ga�a�?

��Oui.

��Par qui�?

��L�, le doute n�est pas permis�: qui est capable d�influer sur les esprits, de donner une imperceptible impulsion � tel ou tel, de s�arranger pour faire d�vier le cours des �v�nements dans telle ou telle direction�?

��Vous, vous �tes en train de me dire que c�est la Seconde Fondation.

��Eh bien, que nous a-t-on racont� au sujet de Ga�a�? Qu�elle est intouchable. Que les flottes qui font mouvement contre elle sont d�truites. Que les gens qui l�atteignent n�en reviennent pas. Jusqu�au Mulet qui n�a pas os� l�affronter���et le Mulet, en fait, est probablement n� l�-bas. Tout porte � penser que Ga�a est bien la Seconde Fondation���et cette d�couverte-l�, somme toute, est bien mon objectif ultime.��

Pelorat hocha la t�te. ��Mais, d�apr�s certains historiens, c�est la Seconde Fondation qui a arr�t� le Mulet. Comment aurait-il pu �tre l�un d�eux�?

��Un ren�gat, je suppose.

��Mais pourquoi diable la Seconde Fondation se fatiguerait-elle ainsi � nous attirer vers la Seconde Fondation�?��

Les yeux de Trevize se perdirent dans le vague. Il fron�a les sourcils. ��Raisonnons logiquement�: la Seconde Fondation a toujours jug� important que la Galaxie ait le moins d�informations possible sur son compte. Dans l�id�al, elle voudrait que son existence m�me demeure inconnue. Cela d�j�, on en est s�rs. Pendant cent vingt ans, tout le monde a cru la Seconde Fondation liquid�e et cela a d� leur convenir � la perfection. Pourtant, quand j�ai commenc� � soup�onner la r�alit� de leur existence, ils n�ont pas r�agi. Compor �tait au courant. Ils auraient pu l�utiliser pour me faire taire d�une mani�re ou de l�autre���voire en me tuant. Et pourtant, ils n�en ont rien fait.

��Ils vous ont fait arr�ter, si vous tenez absolument � impliquer la Seconde Fondation. A vous croire, le r�sultat en fut d�emp�cher la population de Terminus d�avoir connaissance de vos id�es. Les gens de la Seconde Fondation y sont parvenus sans violence, ce qui ferait d�eux des partisans de la remarque de Salvor Hardin selon laquelle ��la violence est le dernier refuge de l�incomp�tent��.

��Mais emp�cher la population de Terminus de l�apprendre ne les avan�ait � rien�: le Maire Branno conna�t mon opinion et���dans le pire des cas���elle doit quand m�me se demander si je n�aurais pas, peut-�tre, raison. Alors, vous voyez bien qu�il est trop tard pour eux pour nous nuire. Si encore ils s��taient d�barrass�s de moi d�s le d�but, ils auraient �t� tranquilles. M�me s�ils ne s��taient pas du tout occup�s de moi, ils n�auraient pas �t� plus inqui�t�s puisqu�ils auraient toujours pu, par leurs man�uvres, amener la population de Terminus � me prendre pour un excentrique���voire pour un fou. La perspective de la ruine de ma carri�re politique aurait pu me forcer au silence devant les cons�quences de la diffusion de mes opinions.

��Et � pr�sent, il est pour eux trop tard pour faire quoi que ce soit�: le Maire Branno a eu suffisamment de soup�ons pour juger bon de me coller Compor aux trousses et���n�ayant pas plus confiance en lui, ce en quoi elle s�est montr�e plus avis�e que moi���elle a plac� sur son vaisseau un hyper-relais. Par cons�quent, elle sait en ce moment que nous sommes sur Seychelle. Et la nuit derni�re, pendant que vous dormiez, j�ai fait directement transmettre par notre ordinateur un message � l�ordinateur de l�ambassade de la Fondation, ici sur Seychelle, pour lui expliquer que nous �tions en route pour Ga�a. J�ai m�me pris la peine de leur fournir ses coordonn�es. Si la Seconde Fondation intervient d�sormais contre nous, je suis certain que Branno fera faire une enqu�te et attirer l�attention de la Fondation n�est certainement pas ce qu�ils d�sirent.

��S�en inqui�teraient-ils s�ils sont si puissants�?

��Certainement, dit avec vigueur Trevize. S�ils restent cach�s, c�est que par un certain c�t� ils doivent avoir une faiblesse et que la Fondation a atteint un niveau d�avance technique qui peut-�tre d�passe m�me les pr�visions de Seldon. La mani�re discr�te, pour ne pas dire furtive, avec laquelle ils ont tout fait pour nous attirer chez eux semblerait d�montrer leur ardent d�sir de ne pas attirer l�attention. Et si tel est bien le cas, ils ont d�j� perdu, du moins en partie���puisqu�ils ont effectivement �veill� l�attention et je doute qu�ils puissent faire quoi que ce soit d�sormais pour renverser la tendance.

��Mais pourquoi prennent-ils toute cette peine�? Pourquoi���si votre analyse est correcte���se d�pensent-ils ainsi pour aller nous p�cher � l�autre bout de la Galaxie�? Que veulent-ils de nous�?��

Trevize consid�ra Pelorat et rougit�: ��Janov, j�ai un pressentiment. Avec mon don pour parvenir � une conclusion correcte � partir de quasiment rien� Une esp�ce de certitude qui me dit quand j�ai raison���et l�, je suis certain�: il y a en moi quelque chose qu�ils veulent obtenir���et ce, au point d�en risquer jusqu�� leur existence m�me. J�ignore ce que �a peut �tre mais il faut que je le trouve parce que si je poss�de effectivement ce quelque chose, et s�il a ce pouvoir, alors je veux �tre capable d�en user moi-m�me comme bon me semble.�� Il eut un petit haussement d��paules. ��Toujours envie de m�accompagner, vieux compagnon, maintenant que vous avez vu � quel point je suis fou�?

��Je vous ai dit que j�avais foi en vous. Je continue.�� Alors Trevize partit d�un grand rire soulag�: ��Magnifique�! Parce qu�un autre de mes pressentiments est que, pour quelque raison, vous jouez �galement un r�le essentiel dans toute cette affaire. Dans ce cas, Janov, on fonce � toute vitesse vers Ga�a. En avant�!��

Harlan Branno, Maire de Terminus, faisait nettement plus que ses soixante-deux ans. Elle n�avait pas toujours ainsi accus� son �ge mais elle le portait largement aujourd�hui. Trop absorb�e par ses pens�es pour oublier d��viter le miroir, elle avait pu y contempler son reflet en se rendant � la salle des cartes. Ainsi avait-elle pu se rendre compte de son aspect hagard.

Elle soupira. C��tait une vie �puisante�: cinq ans au poste de Maire et avant cela, douze ann�es � assumer le pouvoir r�el derri�re deux figurants. Un itin�raire sans heurts, r�ussi���et �puisant. Qu�est-ce que �a aurait �t� si elle avait d� affronter les obstacles, l��chec���le d�sastre�

�a n�aurait peut-�tre pas �t� si mauvais que �a pour elle, d�cida-t-elle soudain. L�action aurait �t� revigorante. C��tait en fait cette horrible certitude de n�avoir pas d�autre solution que de se laisser emporter qui en d�finitive l�avait min�e.

C��tait le Plan Seldon qui �tait une r�ussite, et c��tait la Seconde Fondation qui garantissait qu�il en soit toujours ainsi. Elle, tenant d�une main ferme la barre de la Fondation (en fait, de la Premi�re Fondation, mais personne sur Terminus n�avait jamais song� � lui ajouter ce qualificatif), elle se contentait de chevaucher la cr�te de la vague�

L�histoire ne retiendrait rien d�elle, ou si peu. Elle se contentait d��tre assise aux commandes d�un astronef qui �tait en r�alit� man�uvr� de l�ext�rieur.

M�me Indbur�III, qui avait pr�sid� � la chute catastrophique de la Fondation face au Mulet, avait accompli quelque chose�: il s��tait au moins effondr�.

Pour le Maire Branno, on ne trouverait rien�!

A moins que ce Golan Trevize, ce conseiller insouciant, ce paratonnerre, ne lui permette�

Elle consid�ra la carte, pensive. Ce n��tait pas une structure comme celles que g�n�rent les ordinateurs modernes. C��tait plut�t un amas tridimensionnel de points lumineux suspendus au milieu de la pi�ce qui d�crivaient la Galaxie sous la forme d�un hologramme. M�me s�il n��tait pas possible de la faire se d�placer, pivoter, grossir ou r�tr�cir, on pouvait toutefois tourner autour de cette structure afin de la consid�rer sous n�importe quel angle.

Une vaste section de la Galaxie, peut-�tre le tiers de l�ensemble (en excluant le noyau, zone de toute fa�on inhabitable), passa au rouge lorsqu�elle effleura un contact. C��tait la F�d�ration de la Fondation, plus de sept millions de plan�tes dirig�es par le Conseil et par elle���les sept millions de mondes qui votaient pour �lire des repr�sentants � la Chambre des mondes, qui d�battaient d�affaires mineures avant de voter dessus et jamais, au grand jamais, ne traitaient de questions importantes.

Un nouveau contact et, �a et l�, une tache ros� p�le jaillit sur les bords de la F�d�ration�: les sph�res d�influence�! Ce n��tait plus le territoire de la Fondation mais des r�gions qui, bien qu�officiellement ind�pendantes, n�auraient jamais song� � contrer la moindre initiative de la Fondation.

Il ne faisait pas le moindre doute dans son esprit qu�aucune puissance dans la Galaxie ne pouvait s�opposer � la Fondation (pas m�me la Seconde, si tant est qu�on puisse la situer), et que la Fondation pouvait � tout moment brandir sa flotte de vaisseaux dernier cri et instaurer quand elle voudrait le second Empire.

Mais cinq si�cles seulement s��taient �coul�s depuis le d�but du Plan. Le Plan qui r�clamait dix si�cles pour l�av�nement du nouvel Empire� et la Seconde Fondation veillerait � son bon d�roulement. Madame le Maire hocha tristement sa t�te grise. Si la Fondation agissait � pr�sent, ce serait en quelque sorte un �chec. Malgr� ses vaisseaux invincibles, une action imm�diate ne serait qu�un fiasco.

Sauf si Trevize, le paratonnerre, attirait la foudre de la Seconde Fondation���et si l�on pouvait remonter l��clair jusqu�� sa source.

Elle regarda autour d�elle. O� �tait Kodell�? Ce n��tait pas le moment pour lui d��tre en retard.

C��tait comme si cette pens�e avait suffi � l�appeler car il apparut, alors, entrant � grands pas, arborant un sourire chaleureux, plus grand-p�re que jamais avec sa moustache blanche et son teint h�l�. Grand-p�re, mais pas vieux. Et c�est vrai qu�il avait huit ans de moins qu�elle.

Comment faisait-il pour ne pas porter de marques de lassitude�? Est-ce que quinze ann�es � la direction de la s�curit� ne laissaient pas de cicatrices�?

Kodell inclina lentement la t�te, le salut protocolaire qui �tait obligatoire pour commencer toute discussion avec le Maire. C��tait une tradition qui remontait � la sombre �poque des Indbur. Presque tout avait chang� depuis mais certainement pas l��tiquette.

��Excusez mon retard, madame le Maire, commen�a-t-il, mais votre arrestation du conseiller Trevize commence finalement � se frayer un chemin sous la carapace engourdie du Conseil.

��Oh�? r�pondit-elle, flegmatique. Aurions-nous droit � une r�volution de palais�?

��Pas le moindre risque. Nous contr�lons la situation. Mais �a va faire du bruit.

��Eh bien qu�ils fassent du bruit. �a les soulagera et je� je resterai en dehors de tout cela. Je peux compter, je suppose, sur le soutien g�n�ral de l�opinion�?

��Je pense que oui. Surtout en dehors de Terminus. Personne � l�ext�rieur de Terminus ne se soucie du sort d�un conseiller en vadrouille�

��Moi, si.

��Ah�? Des nouvelles�?

��Liono, dit le Maire, je voudrais des renseignements sur Seychelle.

��Je ne suis pas un manuel d�histoire ambulant, dit Liono Kodell avec un sourire.

��Je ne veux pas d�histoire. Je veux la v�rit�. Pourquoi Seychelle est-elle ind�pendante�?���Regardez par l�.�� Elle pointa du doigt la tache rouge de la Fondation sur la carte holographique et l�, enfonc�e entre les bras int�rieurs de la spirale, on pouvait distinguer une poche de blanc.

Branno poursuivit�: ��Nous l�avons presque encapsul�e, presque absorb�e, et pourtant elle reste en blanc. Notre carte ne la pr�sente m�me pas comme un loyal-alli�-en-rose.��

Kodell haussa les �paules�: ��Ce n�est pas officiellement un loyal alli� mais elle ne nous a jamais emb�t�s�: elle est neutre.

��Tr�s bien. Alors, regardez plut�t �a.�� Nouvelle manipulation des commandes. Le rouge s��tendit nettement plus loin. Il couvrait � pr�sent la moiti� de la Galaxie. ��Cela, dit Branno, c�est l��tendue du domaine du Mulet au moment de sa mort. Si vous cherchez bien dans le rouge, vous trouverez l�Union seychelloise, compl�tement encercl�e cette fois, mais toujours aussi blanche. C�est la seule enclave laiss�e libre par le Mulet.

��Elle �tait �galement neutre, � l��poque.

��Le Mulet n�a jamais eu grand respect pour la neutralit�.

��Il semble que si, en l�occurrence.

��Il semble, oui. Qu�est-ce que Seychelle a de sp�cial�?

��Rien�! Croyez-moi, madame, elle est � nous le jour o� nous le d�cidons.

��Croyez-vous�? En attendant, elle n�est pas � nous.

��Nous n�en avons pas besoin.��

Branno s�appuya contre le dossier de son si�ge et, balayant d�un bras le tableau de commande, elle fit dispara�tre la Galaxie. ��Je pense que nous en avons besoin maintenant.

��Pardon, madame�?

��Liono, j�ai exp�di� ce nigaud de conseiller dans l�espace pour qu�il joue les paratonnerres. Je sentais que la Seconde Fondation verrait en lui un danger plus grand qu�il n�est en r�alit� et que, parall�lement, elle minimiserait le danger pr�sent� par notre Fondation. En le frappant, la foudre trahirait alors son origine.

��Certes, madame�!

��Mon intention �tait donc qu�il aille visiter les ruines d�labr�es de Trantor pour fouiller dans ce qui pourrait �ventuellement subsister de sa biblioth�que, � la recherche de renseignements sur la Terre. C�est le monde, rappelez-vous, dont ces assommants mystiques nous serinent qu�il est le lieu d�origine de l�humanit頖�comme si cela pouvait rev�tir une quelconque importance, m�me dans l�improbable hypoth�se o� ce serait vrai� La Seconde Fondation ne pourrait franchement croire que c��tait l� le but r�el de ses recherches et s�empresserait donc de venir voir ce qu�il cherchait vraiment.

��Seulement, il n�est pas all� � Trantor.

��Eh�! non. Tout � fait inopin�ment, il s�est rendu � Seychelle. Pourquoi�?

��Je ne sais pas. Mais pardonnez, je vous prie, � un vieux limier dont le devoir est de tout soup�onner, mais� dites-moi comment vous pouvez savoir que ce gar�on et ce Pelorat sont bien all�s � Seychelle�? Je sais bien que Compor est cens� les filer mais jusqu�� quel point peut-on se fier � Compor�?

��L�hyper-relais nous r�v�le que le vaisseau de Compor s�est effectivement pos� sur la plan�te Seychelle.

��Sans aucun doute, mais comment savez-vous que Trevize et Pelorat s�y trouvent aussi�? Compor peut avoir eu ses raisons de se rendre sur Seychelle et peut ne pas savoir o� se trouvent les deux autres. Ou ne veut pas le savoir.

��Il se trouve que notre ambassadeur sur Seychelle nous a inform�s de l�arriv�e du vaisseau dans lequel nous avons mis Trevize et Pelorat. Et j�aurais beaucoup de mal � croire que le vaisseau ait atterri sur Seychelle vide. Qui plus est, Compor rapporte qu�il a eu une conversation avec eux et si on ne peut pas se fier � lui, nous savons par d�autres sources qu�ils ont �t� rep�r�s � l�Universit� de Seychelle o� ils seraient entr�s en rapport avec un historien assez obscur.

��Rien de tout cela ne m�est parvenu��, nota doucement Kodell.

Branno renifla�: ��Ne vous sentez pas doubl�. C�est une affaire dont je m�occupe personnellement et vous �tes maintenant inform頖�sans grand retard d�ailleurs. Les derni�res nouvelles que je viens de recevoir proviennent de notre ambassadeur�: notre paratonnerre s�est mis en mouvement. Il est rest� deux jours sur Seychelle puis il est reparti. Il se dirige, dit-il, vers un autre syst�me plan�taire, situ� � une dizaine de parsecs de Seychelle. Il a donn� le nom et les coordonn�es galactiques de sa destination � l�ambassadeur qui nous les a transmis.

��Avons-nous une confirmation quelconque par Compor�?

��Le message de Compor annon�ant le d�part de Trevize et Pelorat nous est m�me parvenu avec celui de l�ambassadeur. Compor n�a quant � lui pas encore d�termin� la destination de Trevize. Mais il va sans doute le suivre.

��Le pourquoi de la situation nous �chappe��, nota Kodell. Il se fourra une pastille dans la bouche, qu�il su�a m�ditativement. ��Pourquoi Trevize s�est-il rendu sur Seychelle�? Pourquoi en est-il reparti�?

��La question qui m�intrigue le plus, c�est�: o��? O� Trevize se dirige-t-il�?

��Vous avez bien dit, madame, n�est-ce pas, qu�il avait procur� � notre ambassadeur le nom et les coordonn�es de sa destination�? Sous-entendriez-vous qu�il lui aurait menti�? Ou encore que c�est l�ambassadeur qui nous ment�?

��M�me en supposant que tout le monde dit la v�rit� dans cette histoire et que personne n�a commis d�erreur, toujours est-il qu�un nom m�int�resse�: Trevize a dit � l�ambassadeur qu�il se dirigeait sur Ga�a. G-A-I-A. Il a bien pris soin de l��peler.

��Ga�a�? Jamais entendu ce nom-l�.

��Non�? �a n�a rien d��trange.�� Branno pointa le doigt dans le vide, l� o� s��tait trouv�e la carte quelques instants plus t�t. ��Sur la carte qui est dans cette salle, je peux rep�rer, en quelques instants, para�t-il, n�importe quelle �toile autour de laquelle orbite une plan�te habit�e et bon nombre d��toiles importantes dot�es de syst�mes plan�taires inhabit�s. Plus de trente millions d�astres peuvent ainsi appara�tre���pour peu que je manie convenablement les commandes���isol�ment, par paires, regroup�s en amas. Je peux les faire ressortir � l�aide de cinq teintes diff�rentes, un par un ou tous ensemble. Ce que je n�arrive pas � faire, toutefois, c�est localiser Ga�a sur cette carte. Pour elle, Ga�a n�existe tout simplement pas.

��Pour chaque �toile que montre la carte, il en existe au moins dix mille qu�elle ne pr�sente pas.

��Certes, mais les �toiles qu�elle ne mentionne pas ne poss�dent pas de syst�me plan�taire habit� et qu�irait donc faire Trevize sur une plan�te inhabit�e�?

��Avez-vous essay� l�ordinateur central�? Il poss�de la liste des trois cents milliards d��toiles de la Galaxie.

��C�est ce qu�on m�a toujours dit. Mais est-ce bien vrai�? Nous savons fort bien, vous et moi, que des milliers de plan�tes habit�es ont �chapp� � nos divers recensements et ne figurent pas sur les cartes���pas seulement celle qui est dans cette pi�ce mais m�me celle de l�ordinateur central. Ga�a est apparemment l�une d�entre elles.��

La voix de Kodell resta calme, cajoleuse presque�: ��Madame le Maire, il n�y a peut-�tre pas lieu de s�inqui�ter. Peut-�tre l�enqu�te de Trevize va-t-elle tourner en eau de boudin, ou peut-�tre nous ment-il et n�existe-t-il pas d��toile nomm�e Ga�a���et pas la moindre �toile aux coordonn�es qu�il nous a fournies. Il se peut qu�il cherche � nous semer, maintenant qu�il a rencontr� Compor et se doute peut-�tre qu�il est suivi.

��Croit-il nous semer par cette m�thode�? Compor continuera de le suivre. Non, Liono, j�ai une autre hypoth�se en t�te qui, si elle se v�rifie, pourrait nous amener consid�rablement plus d�ennuis. �coutez-moi���

Elle se tut puis reprit�: ��Cette pi�ce est sous �cran, Liono. Sachez-le. Personne ne peut vous entendre, alors vous pouvez vous sentir libre de parler. Et je parlerai librement moi aussi.

��Cette Ga�a est situ�e, si nous acceptons l�information, � dix parsecs de la plan�te Seychelle et fait par cons�quent partie de l�Union seychelloise. L�Union est un secteur de la Galaxie fort bien explor�. Tous ses syst�mes stellaires, qu�ils soient habit�s ou non, sont enregistr�s et ses syst�mes plan�taires habit�s sont connus en d�tail. Ga�a est apparemment l�unique exception. Habit�e ou non, personne n�en a entendu parler�; elle n�est pr�sente sur aucune carte. Ajoutez � cela que l�Union seychelloise tient � garder un statut d�ind�pendance particulier � l��gard de la F�d�ration et qu�elle y �tait d�j� parvenue m�me vis-�-vis du Mulet en son temps. En fait, elle est rest�e ind�pendante depuis la chute de l�Empire Galactique.

��Que faut-il en conclure�? demanda prudemment Kodell.

��Ces deux points doivent s�rement avoir un rapport. Seychelle poss�de un syst�me plan�taire qui est totalement inconnu et Seychelle est intouchable. Ces deux faits ne peuvent pas ne pas �tre li�s. Quoi que puisse �tre Ga�a, elle se prot�ge. Elle veille � ce que nul n�ait vent de son existence en dehors de ses parages imm�diats et prot�ge lesdits parages pour emp�cher toute possibilit� d�ing�rence ext�rieure.

��Ce que vous �tes en train de me dire, madame, c�est que Ga�a est le si�ge de la Seconde Fondation�

��Je suis en train de vous dire que Ga�a m�rite un coup d��il.

��Puis-je mentionner un d�tail qui pourrait difficilement cadrer avec cette th�orie�?

��Faites, je vous prie.

��Si Ga�a est la Seconde Fondation et si, depuis des si�cles, elle se prot�ge physiquement contre les intrus���se servant de l�ensemble de l�Union seychelloise comme d�un vaste �cran, allant m�me jusqu�� emp�cher que dans la Galaxie on n�ait vent de son existence���alors pourquoi ce luxe de protection s�est-il soudain �vanoui�? Trevize et Pelorat quittent Terminus et, bien que vous leur ayez conseill� de se rendre � Trantor, ils se pr�cipitent imm�diatement et sans la moindre h�sitation sur Seychelle et foncent � pr�sent vers Ga�a. Qui plus est, vous �tes vous-m�me en mesure de songer � Ga�a et de sp�culer sur la question. Pourquoi ne vous trouvez-vous pas mise, en quelque sorte, dans l�impossibilit� de le faire�?��

Harlan Branno resta un long moment sans r�pondre. Sa t�te �tait inclin�e et la lumi�re jouait dans les p�les reflets de ses cheveux gris. Elle r�pondit enfin�: ��Parce que j�ai l�impression que le conseiller Trevize a d� bouleverser ce sch�ma. Il a fait���ou il est en train de faire���quelque chose qui, d�une certaine mani�re, met en p�ril le Plan Seldon.

��Voil� qui est certainement impossible, madame.

��Je suppose que toute chose ou tout homme a ses faiblesses. M�me Hari Seldon n��tait s�rement pas parfait. Quelque part, le Plan pr�sente une faille et Trevize a tr�buch� dessus, peut-�tre m�me inconsciemment. Il faut absolument qu�on sache ce qui se passe et il faut qu�on soit pr�sent sur les lieux.��

Kodell prit finalement un air grave�: ��N�allez pas prendre de d�cisions inconsid�r�es, madame. Nous ne voudrions pas d�action qui ne soit au pr�alable m�rement r�fl�chie.

��Ne me prenez pas pour une idiote, Liono. Je ne vais pas faire la guerre. Je ne vais pas faire d�barquer un corps exp�ditionnaire sur Ga�a. Je veux juste �tre sur place, ou � proximit�, si vous pr�f�rez. Liono, t�chez de me trouver���moi, j�ai horreur de discuter avec un minist�re de la Guerre ridiculement timor�, comme on peut s�y attendre au bout de cent vingt ann�es de paix, mais vous, �a ne semble pas vous g�ner����alors, t�chez de me trouver combien de vaisseaux de guerre sont stationn�s dans les parages de Seychelle. Et si nous pouvons les faire man�uvrer discr�tement sans que �a ait l�air d�une mobilisation�

��En ces temps de paix � tout crin, il ne doit gu�re y avoir de vaisseaux dans le secteur, je suis s�r. Mais je vais bien vous trouver �a.

��Rien que deux ou trois suffiront, surtout s�il y en a un de la classe Supernova.

��Que comptez-vous en faire�?

��Je veux qu�ils aillent tourner aussi pr�s que possible de Seychelle, sans cr�er d�incident, en restant suffisamment proches les uns des autres pour pouvoir se couvrir mutuellement.

��Et dans quel but�?

��Question de souplesse. Je veux �tre en mesure de frapper, s�il le faut.

��Contre la Seconde Fondation�? Si Ga�a a �t� capable de maintenir son isolement et son inviolabilit� m�me face au Mulet, elle doit certainement pouvoir contenir quelques malheureux vaisseaux.��

A quoi Branno r�pondit, avec dans les yeux la flamme des combats�: ��Mon ami, je vous ai dit que rien ni personne n��tait parfait, pas m�me Hari Seldon. En b�tissant son Plan, il ne pouvait s�emp�cher d��tre un homme de son �poque�: c��tait un math�maticien de la fin de l�Empire, en un temps o� la technologie �tait moribonde. Il s�ensuit qu�il n�a pu dans son plan accorder toute leur importance aux cons�quences du progr�s technique. La gravitique, par exemple, a orient� le progr�s dans une voie enti�rement nouvelle qu�il n�aurait jamais pu pr�voir. Et ce n�est pas la seule invention dans ce cas.

��Ga�a aussi peut avoir progress�.

��Avec son isolement�? Allons donc. La F�d�ration de la Fondation est peupl�e de dix quadrillions d�hommes parmi lesquels peuvent se d�tacher ceux qui vont contribuer au progr�s des sciences et des techniques. Une seule plan�te isol�e ne peut rien faire en comparaison. Nos vaisseaux vont faire mouvement et je serai avec eux.

��Pardon, madame, ai-je bien entendu�?

��Je vais moi-m�me rejoindre les astronefs qui se rassembleront aux marches de Seychelle. Je souhaite me rendre compte personnellement de la situation.��

Kodell en resta quelques instants bouche b�e. Il d�glutit bruyamment�: ��Madame, ce n�est� ce n�est pas sage.�� Si jamais un homme entendit appuyer une remarque, c��tait bien Kodell.

��Sage ou pas, r�torqua violemment Branno, je vais le faire. Je suis fatigu�e de Terminus et de ses interminables batailles politiques, ses querelles, ses alliances et ses contre-alliances, ses trahisons et ses r�conciliations. J�ai pass� dix-sept ans au milieu de tout �a et j�ai envie maintenant de faire un peu autre chose���n�importe quoi d�autre. L�-bas�� elle agita la main dans une direction au hasard ��c�est toute l�histoire de la Galaxie qui se joue peut-�tre et je veux y tenir mon r�le.

��Vous ne connaissez rien � ces probl�mes, madame.

��Qui s�y conna�t, Liono�?�� Elle se leva, tr�s raide. ��D�s que vous m�aurez apport� les informations dont j�ai besoin sur les vaisseaux et sit�t que j�aurai pris mes dispositions pour r�gler toutes ces stupides affaires courantes, je partirai.

��Et, Liono, ne vous avisez pas de quelque mani�re d�essayer de me faire changer d�avis ou je tire un trait sur notre longue amiti� et je n�h�siterai pas � vous briser. �a, je suis encore capable de le faire.��

Kodell hocha la t�te. ��Je sais bien que vous en �tes capable, madame, mais avant que vous ne vous d�cidiez, puis-je vous demander de r�examiner la force du Plan Seldon�? Ce que vous envisagez de faire est peut-�tre un suicide.

��Je n�ai aucune crainte de ce c�t�-l�, Liono. Le Plan s�est tromp� vis-�-vis du Mulet, qu�il n�a pas su pr�voir, et un premier �chec de cet ordre implique la possibilit� qu�il se renouvelle � un autre moment.��

Kodell soupira. ��Eh bien, dans ce cas, si vous �tes vraiment d�cid�e, je vous soutiendrai au mieux de mes capacit�s, et avec la plus totale loyaut�.

��Bien. Je vous pr�viens encore une fois que vous aurez tout int�r�t � vous conformer de tout c�ur � cette sage d�cision. Et ceci �tant bien entendu, Liono, partons pour Ga�a.

��En avant�!��

Sura Novi p�n�tra dans la salle de commande du petit vaisseau passablement d�mod� qui l�emportait en compagnie de Stor Gendibal � travers les parsecs, par petits sauts successifs.

Elle �tait manifestement pass�e par la cabine de lavage�: les huiles, l�air chaud, et un minimum d�eau lui avaient permis de faire un brin de toilette. Elle s��tait drap�e dans un peignoir qu�elle tenait serr� autour d�elle dans un paroxysme de pudeur effarouch�e. Elle avait les cheveux secs mais emm�l�s.

Elle demanda d�une petite voix�: ��Ma�tre�?��

Gendibal leva la t�te de ses cartes et de son ordinateur�: ��Oui, Novi�?

��Je �tre bien en peine��� Elle se tut, puis reprit, lentement�: ��Je suis fort d�sol�e de vous d�ranger, Ma�tre�� puis, glissant de nouveau ��mais, j�savions point retrouver mes habits.

��Tes habits�?�� Gendibal la consid�ra un instant, ahuri, puis se leva soudain, contrit�: ��Novi�! J�avais oubli�! Ils avaient besoin d�un nettoyage et ils sont avec le linge propre. Nettoy�s, s�ches, plies, repass�s. J�aurais d� les sortir et les placer bien en �vidence. J�ai oubli�

��J�voulions point��� elle baissa les yeux sur son corps��� vous choquer.

��Tu ne me choques pas du tout, dit chaleureusement Gendibal. �coute, d�s que tout cela sera fini, je te promets de veiller � ce que tu aies tout un tas d�habits���tout neufs, et de la derni�re mode. On a d� partir en h�te et je n�ai pas du tout pens� � prendre une garde-robe mais franchement, Novi, nous sommes seuls � bord tous les deux et nous allons devoir vivre un bon bout de temps dans une certaine promiscuit� alors, il est inutile de te faire tant de� souci� pour� enfin��� Il fit un geste vague, se rendit compte de son air horrifi� et songea�: bon, apr�s tout, ce n�est qu�une paysanne et elle a ses pratiques�; elle ne sera pas g�n�e par les impropri�t�s de langage, tant qu�elle pourra rester habill�e.

Puis il eut honte de lui et se r�jouit qu�elle ne f�t pas ��chercheuse�� au point d��tre capable de percevoir, elle, ses pens�es.

Il lui demanda�: ��Veux-tu que j�aille chercher tes v�tements�?

��Oh�! non, Ma�tre. C�est pas � vous de faire �a� Je sais o� ils sont.��

Quand il la revit, elle �tait convenablement habill�e et bien peign�e. Il se d�gageait d�elle comme une aura de timidit�: ��J�ai honte, Ma�tre, pour ma conduite si� inconvenante de tout � l�heure, annon�a-t-elle. J�aurais d� les trouver toute seule�

��Ce n�est pas grave, dit Gendibal. Tu sais que tu te d�brouilles tr�s bien en galactique, Novi�? Tu as su vite te mettre au langage des chercheurs.��

Novi sourit soudain. Sa denture �tait quelque peu irr�guli�re mais cela ne portait pas atteinte � la fa�on dont ses traits s�illumin�rent sous le compliment, rendant presque joli son visage, songea Gendibal. Et, se dit-il, ce devait �tre pour cette raison qu�il aimait bien lui faire des compliments.

��Les Hamiens penseront pas du bien de moi quand je rentrerai, observa-t-elle. Ils me diront que je �tre���que je suis une tailleuse de mots. C�est comme �a qu�ils appellent ceux qui parlent� dr�lement. Ils les aiment point.

��Je doute que tu retournes jamais chez les Hamiens, Novi. Je suis s�r qu�il y aura toujours une place pour toi dans le complexe���avec les chercheurs, s�entend���une fois que tout cela sera termin�.

��J�aimerais bien, Ma�tre.

��Je suppose que tu pourrais quand m�me m�appeler Orateur Gendibal ou simplement� non, je vois bien que non��, rectifia-t-il devant son air proprement outr�. ��Enfin, bon�

���a ne serait pas convenable, Ma�tre���mais puis-je vous demander quand tout cela sera termin�?��

Gendibal hocha la t�te. ��Je ne sais pas trop. Pour l�heure, il faut simplement que je rallie un point particulier le plus vite possible. Ce vaisseau, m�me si c�est une tr�s bonne machine dans son genre, est quand m�me lent et ��le plus vite possible��, ce n�est pas tr�s vite. Vois-tu�� du geste, il indiqua l�ordinateur et les cartes, ��il faut que je calcule moi-m�me le moyen de franchir de vastes �tendues d�espace mais l�ordinateur est limit� dans ses capacit�s et je ne suis pas sp�cialement dou�

��Devez-vous arriver vite parce qu�il y a du danger, Ma�tre�?

��Qu�est-ce qui te fait penser qu�il y a du danger, Novi�?

��Parce que des fois, je vous observe, quand je crois que vous ne me voyez pas, et votre visage a l�air� je ne sais pas le mot. Pas apeur頖�je veux dire effray� pas non plus comme quand on est inquiet de quelque chose�

��Appr�hensif, marmonna Gendibal.

��Vous avez l�air� soucieux. Est-ce que c�est bien le mot�?

���a d�pend. Que veux-tu dire par ��soucieux��, Novi�?

��Je veux-tu dire que vous avez l�air comme si que vous vous disiez�: ��Qu�est-ce que je vais pouvoir faire maintenant dans cette sacr�e histoire.����

Gendibal eut l�air �tonn�. ��C�est bien ��soucieux��, le mot, oui� mais est-ce que tu as vraiment vu �a sur mon visage, Novi�? L�-bas, dans la Maison des Chercheurs, je prends bien soin de ne rien laisser para�tre sur mes traits mais je pensais quand m�me qu�ici, seul dans l�espace���enfin, rien qu�avec toi���je pouvais me permettre de me relaxer et de tomber la veste� fa�on de parler� Je suis d�sol�. Je t�ai embarrass�e. Je veux dire� si tu es si perceptive, j�aurais d� faire plus attention. De temps � autre, j�ai besoin de r�apprendre que m�me des non-mentalistes sont capables de faire des d�ductions justes.��

Novi �tait bouche b�e�: ��Je ne comprends pas, Ma�tre.

��Je parle tout seul, Novi. Ne te fais pas de souci� tiens, tu vois, encore ce mot.

��Mais y a-t-il un danger�?

��Disons qu�il y a un probl�me, Novi. Je ne sais pas encore ce que je vais trouver en arrivant � Seychelle���c�est notre destination. Il se peut que je me trouve dans une situation passablement difficile.

���a ne signifie pas du danger�?

��Non, parce que je serai de toute fa�on capable de la surmonter.

��Comment pouvez-vous dire �a�?

��Parce que je suis un� chercheur. Et que je suis le meilleur d�entre eux. Il n�est rien dans la Galaxie que je ne puisse surmonter.

��Ma�tre��, et quelque chose qui ressemblait fort � de l�angoisse d�forma les traits de Novi. ��Je ne veux pas �tre vexeuse���je veux dire, je ne veux pas vous vexer���et vous mettre en col�re. Mais je vous ai vu avec ce mufle de Rufirant et vous �tiez en danger � ce moment-lࠖ�pourtant ce n��tait jamais qu�un paysan hamien. Maintenant, je ne sais pas ce qui vous attend���et vous non plus.��

Gendibal se sentit chagrin�: ��Est-ce que tu as peur, Novi�?

��Pas pour moi, Ma�tre. J�ai peur���je veux dire�: je crains���pour vous.

��Tu peux dire ��j�ai peur��, grommela Gendibal. C�est du bon galactique.��

Un instant, il resta absorb� par ses pens�es. Puis il leva les yeux, prit entre ses mains les mains un peu r�ches de Novi et dit�: ��Novi, je ne veux pas que tu aies peur de quoi que ce soit. Laisse-moi t�expliquer. Tu as su rep�rer���ou plut�t tu saurais rep�rer���la pr�sence d�un danger d�apr�s les traits de mon visage���presque comme si tu �tais capable de lire dans mes pens�es�

��Oui�?

��Je sais lire les pens�es bien mieux que toi. C�est ce que tous les chercheurs apprennent � faire et je suis un tr�s bon chercheur.��

Novi ouvrit de grands yeux et se lib�ra de l��treinte de ses mains. Elle semblait retenir sa respiration. ��Vous pouvez lire mes pens�es�?��

Gendibal leva pr�cipitamment un doigt. ��Non, Novi�! Je ne lis pas du tout les pens�es, sauf quand c�est absolument n�cessaire. Mais non, je ne lis absolument pas dans tes pens�es.��

(Il se rendait compte qu�en un sens, il mentait. Il �tait impossible d��tre aupr�s de Sura Novi sans comprendre la teneur g�n�rale de certaines de ses pens�es. Il n��tait gu�re besoin pour �a d��tre un membre de la Seconde Fondation. Gendibal se sentit � deux doigts de rougir. Mais m�me venant d�une Hamienne, pareille attitude �tait flatteuse.���Et pourtant, il fallait la rassurer, ne f�t-ce que par simple humanit�)

Il lui dit�: ��Je peux �galement modifier la fa�on de penser des gens. Je peux les faire se sentir bless�s, je peux���

Mais Novi hochait la t�te. ��Comment pouvez-vous faire tout �a, Ma�tre�? Rufirant�

��Oublie un peu Rufirant, grogna Gendibal. J�aurais tr�s bien pu l�immobiliser en un instant. J�aurais pu le faire se rouler par terre. J�aurais pu pousser tous les Hamiens ���� Il se tut soudain, sentant, mal � l�aise, qu�il �tait en train de se vanter, d�essayer d�en mettre plein la vue � cette petite provinciale. Et elle, elle continuait de hocher la t�te.

��Ma�tre, vous essayez de faire que je n�aie pas peur mais je n�ai vraiment pas peur, sinon pour vous, alors c�est vraiment pas la peine. Je sais que vous �tes un grand chercheur et que vous pouvez faire voler ce vaisseau dans l�espace, m�me que pour moi, on pourrait rien faire qu�� s�y paumer���je veux dire, o�, me semble-t-il, on devrait fatalement se perdre� Et vous utilisez des machines auxquelles je ne comprends rien���et que pas un Hamien ne serait capable de comprendre. Mais vous n�avez pas besoin de me parler de ces pouvoirs de l�esprit, qui ne doivent de toute fa�on s�rement pas �tre vrais puisque tout ce que vous m�avez racont�, vous auriez pu le faire � Rufirant et vous ne l�avez pas fait, alors que vous �tiez en danger.��

Gendibal pin�a les l�vres. Laisse tomber, se dit-il. Si cette fille tient absolument � ne pas avoir peur, eh bien, n�insistons pas.

Et pourtant, il ne voulait pas non plus qu�elle voie simplement en lui une mauviette et un h�bleur. �a, sous aucun pr�texte.

��Si je n�ai rien fait � Rufirant, reprit-il, c��tait parce que je ne voulais pas le faire. Nous autres chercheurs, nous ne devons jamais rien faire aux Hamiens. Nous sommes vos h�tes, sur votre plan�te. Est-ce que tu peux comprendre �a�?

��Vous �tes nos ma�tres. C�est ce qu�on dit toujours, nous.�� Cette remarque amena chez Gendibal une petite diversion�: ��Comment se fait-il, dans ce cas, que Rufirant m�ait attaqu�?

��Je ne sais pas��, dit Novi, simplement. ��Je ne crois pas qu�il l�ait su non plus. S�r qu�il devait battre la campagne���euh, enfin, il devait �tre fou, quoi.��

Gendibal grommela et reprit�: ��En tout cas, nous ne faisons pas de mal aux Hamiens. Si jamais j�avais �t� forc� de le stopper en� en lui nuisant physiquement, j�aurais �t� fort mal consid�r� par les autres chercheurs et j�aurais tr�s bien pu perdre ma place. Mais pour m��viter de subir un mauvais sort, j�aurais pu me voir contraint de le manipuler un tantinet���mais le moins possible.��

Novi �tait effondr�e�: ��Alors� je n�avais pas besoin de me pr�cipiter comme �a comme une grande nigaude.

��Tu as fait exactement ce qu�il fallait faire, dit Gendibal. J�ai simplement dit que je me serais mal conduit en le blessant. Gr�ce � toi, je n�ai pas eu � le faire. C�est toi qui l�as stopp� et tu as tr�s bien fait. Je t�en suis reconnaissant.��

Elle sourit de nouveau���elle �tait aux anges. ��Je comprends maintenant pourquoi vous avez �t� si gentil pour moi.

��J��tais reconnaissant, bien s�r, fit Gendibal, l�g�rement � cran, mais l�important, c�est que tu comprennes bien qu�il n�y a pas de danger. Je suis capable de m�occuper de toute une arm�e d�hommes ordinaires. Tous les chercheurs en sont capables���et tout particuli�rement ceux de haut rang���et je t�ai dit que j��tais le meilleur de tous. Il n�est personne dans la Galaxie qui puisse me r�sister.

��Si vous le dites, Ma�tre, je suis s�re que c�est vrai.

��Je te le dis. Et maintenant, as-tu toujours peur pour moi�?

��Non, Ma�tre, sauf que� Ma�tre, est-ce que c�est seulement nos chercheurs qui sont capables de lire dans les pens�es et� enfin, est-ce qu�il y a d�autres chercheurs, ailleurs, qui seraient capables de s�opposer � nous�?��

Gendibal accusa le coup. Cette femme avait un surprenant don de p�n�tration.

Il �tait n�cessaire de mentir. Il r�pondit�: ��Non, il n�y en a pas.

��Pourtant, il y a tellement d��toiles dans le ciel. Une fois m�me, j�ai essay� de les compter et j�y suis pas arriv�e. S�il y a autant de mondes avec des gens qu�il y a d��toiles dans le ciel, est-ce que certains ne peuvent pas avoir des chercheurs�? A part ceux qui sont chez nous, je veux dire.

��Non.

��Et s�il y en avait�?

��Ils ne seraient pas aussi forts que moi.

��Et s�ils vous sautaient dessus brusquement avant que vous vous en rendiez compte�?

��Ce n�est pas possible�: si un chercheur �tranger devait m�approcher, je m�en apercevrais tout de suite. Je le saurais bien avant qu�il puisse me nuire.

��Vous pourriez fuir en courant�?

��Je n�aurais pas besoin� Mais�� anticipant son objection, ��s�il le fallait, je pourrais sauter tr�s vite dans un nouveau vaisseau, sup�rieur � tous les autres vaisseaux de la Galaxie. Ils ne pourraient pas me rattraper.

��Ils ne pourraient pas changer vos pens�es et vous faire rester�?

��Non.

��Mais ils pourraient �tre beaucoup. Et vous �tes tout seul.

��Sit�t qu�ils seraient l�, et bien avant qu�ils aient pu imaginer la chose possible, j�aurais d�cel� leur pr�sence et je serais d�j� parti� Alors, tous les chercheurs de notre plan�te se tourneraient contre eux et ils ne pourraient pas leur r�sister. Et sachant cela, ils n�oseraient rien tenter contre moi. En fait, m�me, ils pr�f�reraient encore que je continue � ignorer leur existence���mais je saurais quand m�me qu�ils existent.

��Parce que vous �tes tellement plus fort qu�eux�?�� dit Novi dont le visage s�illuminait d�une fiert� quelque peu dubitative. Gendibal ne put r�sister. L�intelligence inn�e de la jeune femme, sa vivacit� d�esprit �taient telles que sa seule compagnie �tait d�j� un pur plaisir. L�Oratrice Delora Delarmi, ce monstre � la voix sirupeuse, lui avait fait une faveur incroyable en lui imposant cette paysanne hamienne.

��Non, Novi, r�pondit-il, ce n�est pas parce que je suis tellement plus fort qu�eux, m�me si c�est le cas. C�est parce que je t�ai avec moi, toi.

��Moi�?

��Exactement, Novi. Est-ce que tu avais devin� �a�?

��Non, Ma�tre, fit-elle songeuse. Qu�est-ce que je serais capable de faire�?

��C�est ton esprit��� Il leva imm�diatement la main. ��Je ne lis pas tes pens�es. Je distingue simplement le contour de ton esprit, un contour pur et lisse, inhabituellement lisse.��

Elle porta la main � son front. ��Parce que je suis inculte, Ma�tre�? Parce que je suis idiote�?

��Non, ma ch�rie�� il ne s�aper�ut pas du terme qu�il venait d�employer, ��c�est parce que tu es honn�te et sans malice�; parce que tu es sinc�re et que tu dis ce que tu penses�; parce que tu as le c�ur chaleureux et aussi����et, enfin, plein d�autres choses. Si d�autres chercheurs essaient de toucher nos esprits���le tien comme le mien��, ce contact sera imm�diatement visible sur la puret� de ton esprit. Je pourrai m�en rendre compte bien avant d�avoir moi-m�me conscience d�une influence sur le mien� Ce qui me donnera tout le temps d��laborer une tactique de contre-attaque�; une riposte, quoi.��

S�ensuivit alors un long silence. Gendibal se rendit compte que dans les yeux de Novi, ce n��tait plus de la joie qui brillait, mais de l�exultation, de la fiert�, aussi. Elle dit d�une petite voix�: ��Et vous m�avez prise avec vous pour cette raison�?��

Gendibal opina. ��C��tait une raison importante. Oui.��

Sa voix n��tait plus qu�un murmure lorsqu�elle demanda�: ��Comment puis-je faire pour vous aider de mon mieux, Ma�tre�?

��Reste calme. N�aie pas peur. Et puis� reste simplement comme tu es.

��Je resterai comme je suis. Et je m�interposerai entre vous et le danger, comme je l�ai fait dans le cas de Rufirant.��

Elle quitta le cabinet et Gendibal la regarda partir.

�trange, tout ce qu�elle pouvait cacher. Comment une cr�ature aussi simple pouvait-elle receler une telle complexit�? Sous la pure et lisse structure de cet esprit se cachaient des tr�sors d�intelligence, de compr�hension et de courage. Que pouvait-il demander d�autre�?���de quiconque�?

Il crut entrevoir l�image de Sura Novi���Sura, qui n��tait pas une Oratrice, n��tait m�me pas de la Seconde Fondation, n��tait pas m�me �duqu�e��, Sura, r�solument � ses c�t�s, et jouant un r�le auxiliaire vital dans le drame qui s�annon�ait.

Malgr� tout, les d�tails demeuraient flous���et il ne pouvait discerner avec pr�cision ce qui les attendait.

��Un seul saut, marmonna Trevize, et la voil�.

��Ga�a�?�� demanda Pelorat en regardant l��cran par-dessus l��paule de son compagnon.

��Le soleil de Ga�a, pr�cisa Trevize. Appelez-le Ga�a-S, si vous voulez, pour �viter les confusions. C�est d�ailleurs ce que font parfois les galactographes.

��Et o� est Ga�a proprement dite, alors�? Ou faut-il l�appeler Ga�a-P���pour plan�te�?

��Ga�a tout court, c�est suffisant pour une plan�te. On ne peut pas encore la voir, toutefois. Les plan�tes ne sont pas aussi faciles � distinguer que les �toiles et puis, on est encore quand m�me � cent microparsecs de Ga�a-S. Notez d�ailleurs que ce n�est encore qu�une simple �toile, m�me si elle est tr�s brillante. Nous n�en sommes pas assez proches pour qu�elle nous apparaisse comme un disque.

��Et ne la regardez pas directement, Janov. Elle est d�j� assez lumineuse pour endommager la r�tine. J�interposerai un filtre une fois que j�en aurai fini avec mes observations. Vous pourrez tranquillement la contempler ensuite.

��Combien font cent microparsecs dans une unit� compr�hensible pour un mythologiste, Golan�?

��Trois milliards de kilom�tres���environ vingt fois la distance de Terminus � notre soleil. Est-ce que �a vous aide�?

���norm�ment� Mais ne devrions-nous pas nous rapprocher�?

��Non�!�� Trevize leva les yeux avec surprise. ��Pas tout de suite. Apr�s ce qu�on a entendu sur Ga�a, pourquoi faudrait-il se presser�? C�est une chose d�avoir des tripes�; c�en est une autre d��tre fou. Jetons d�abord un coup d��il.

��Sur quoi, Golan�? Vous dites que Ga�a est encore invisible�!

��A l��il nu, oui. Mais nous avons des instruments t�lescopiques et nous disposons d�un excellent ordinateur pour l�analyse rapide. On peut certainement commencer par �tudier Ga�a-S et faire peut-�tre quelques autres observations� D�tendez-vous, Janov.�� Il �tendit la main et tapota l��paule de l�autre, paternellement.

Apr�s une pause, Trevize expliqua�: ��Ga�a-S est une �toile unique ou, si elle a un compagnon, ce compagnon en est situ� beaucoup plus loin que nous en ce moment et c�est, au mieux, une naine rouge, ce qui veut dire qu�on n�a pas besoin de s�en occuper. Ga�a-S est une �toile de type G4, ce qui signifie qu�elle est parfaitement susceptible d�avoir une plan�te habitable, ce qui est excellent. Si c��tait un type A ou M, on pourrait d�j� faire demi-tour et laisser tomber tout de suite.

��Je ne suis peut-�tre qu�un mythologiste mais est-ce qu�on n�aurait pas pu d�terminer sa classe spectrale depuis Seychelle�?

��On pouvait, certes, et l�on ne s�en est pas priv�s, simplement, �a ne fait pas de mal de le v�rifier de pr�s� Ga�a-S poss�de un syst�me plan�taire, ce qui n�est pas en soi une surprise� Il y a deux g�antes gazeuses en vue et l�une m�a l�air de bonne taille���si l�estimation de distance faite par l�ordinateur est pr�cise. Il pourrait tr�s bien y en avoir une autre en orbite de l�autre c�t� de l��toile, ce qui la rendrait difficilement d�tectable puisqu�il se trouve���par hasard���que nous avons abord� ce syst�me sous un angle proche de son plan orbital� Je ne peux encore rien distinguer de la r�gion int�rieure, ce qui n�est pas non plus une surprise�

��Est-ce mauvais signe�?

��Pas vraiment. C�est tout � fait pr�visible�: les plan�tes habitables devraient �tre de roche et de m�tal et, �tant � la fois beaucoup plus petites que les g�antes gazeuses et beaucoup plus proches de l��toile���pour pouvoir �tre assez chaudes���dans l�un et l�autre cas, elles seraient beaucoup plus difficiles � distinguer d�ici. Ce qui signifie qu�il nous faudra nous approcher consid�rablement plus, pour sonder la zone situ�e � moins de quatre microparsecs de Ga�a-S.

��Je suis fin pr�t.

��Pas moi. On fera le saut demain.

��Pourquoi demain�?

��Pourquoi pas�? Donnons-leur une journ�e, le temps de se manifester et de venir nous cueillir���et, pour nous, �ventuellement de d�taler, si jamais on n�aime pas trop ce qu�on voit se pointer.��

C��tait un processus prudent et lent. Tout au long de la journ�e, Trevize calcula laborieusement les diff�rentes trajectoires d�approche en essayant de choisir entre elles. Faute de donn�es concr�tes, il �tait oblig� de s�en remettre � son intuition qui, malheureusement, ne lui �tait pas d�un grand secours�: il n��prouvait pas cette ��certitude�� qu�il avait ressentie parfois.

En fin de compte, il entra les coordonn�es d�un saut qui les fit s��carter nettement du plan de l��cliptique.

���a nous permettra d�avoir une meilleure vue d�ensemble de la r�gion, expliqua-t-il, puisque nous allons voir les plan�tes sur toute l��tendue de leur orbite et � la distance apparente maximale du soleil. Tandis qu�eux� j�ignore qui ils sont, mais il est toujours possible qu�ils surveillent moins attentivement les r�gions situ�es en dehors du plan de l��cliptique. Enfin, je l�esp�re.��

Ils �taient � pr�sent � l�aplomb de l�orbite de la plus proche���et de la plus grosse���des g�antes gazeuses, dont ils �valu�rent la distance � un demi-milliard de kilom�tres. Trevize la fit appara�tre sur l��cran au grossissement maximal pour en faire profiter Pelorat. La vue �tait impressionnante m�me sans tenir compte des trois minces anneaux de d�bris qui l�entouraient.

��Elle poss�de le train habituel de satellites, observa Trevize, mais � pareille distance de Ga�a-S, on sait d�j� qu�aucun d�entre eux n�est habitable. Pas plus que ne s�y trouvent �tablis d��tres humains install�s, mettons, sous un d�me de verre, ou dans de strictes conditions de survie analogues.

��Comment pouvez-vous le dire�?

��Par l�absence de signaux de radio dont les caract�ristiques d�noteraient une origine intelligente. Bien s�r��, ajouta-t-il aussit�t pour nuancer cette affirmation, ��on peut toujours imaginer le cas d�une station scientifique avanc�e se donnant beaucoup de peine pour masquer ses �missions radio, ou penser que le bruit de fond radio de la g�ante gazeuse recouvre ce que l�on cherche. Malgr� tout, notre r�cepteur est sensible et notre ordinateur extraordinairement bon. Je dirais que les chances d�occupation humaine de ces satellites sont extr�mement faibles.

��Cela veut-il dire qu�il n�y a pas de Ga�a�?

��Non, mais �a signifie que si elle existe bien, elle n�a pas pris la peine de venir s��tablir sur ces satellites. Peut-�tre lui manque-t-il la capacit� de le faire���ou simplement, l�int�r�t.

��Eh bien, existe-t-elle, ou pas�?

��Patience, Janov. Patience.��

Trevize examina le ciel avec une dose de patience apparemment in�puisable. A un moment, il s�arr�ta dans son observation pour remarquer�: ��Franchement, le fait qu�ils ne se soient pas encore manifest�s pour nous contrer a quelque chose de d�courageant. Il est certain que s�ils avaient les capacit�s qu�on se pla�t � leur attribuer, ils auraient d�j� d� r�agir.

��Il est concevable, je suppose, nota Pelorat, lugubre, que tout cela ne soit que pure invention.

��Appelez �a un mythe��, dit Trevize, ironique et d�sabus�, ��et vous ne serez pas d�pays� Enfin, il y a quand m�me une plan�te dans l��cosph�re, ce qui signifie qu�elle pourrait se r�v�ler habitable. Je voudrais l�observer au moins une journ�e.

��Pourquoi�?

��Pour m�assurer qu�elle est habitable, d�j�.

��Vous venez de dire qu�elle �tait dans l��cosph�re, Golan.

��Oui, pour le moment. Mais elle peut avoir une orbite tr�s excentrique qui l�am�ne � moins d�un microparsec de l��toile ou, � l�oppos�, l�en �loigne jusqu�� quinze microparsecs et plus. Il va nous falloir d�terminer la distance de la plan�te � Ga�a-S et la comparer avec sa vitesse orbitale���et cela nous aidera de conna�tre la direction de son mouvement.��

Encore une journ�e.

��L�orbite est presque circulaire, dit enfin Trevize, ce qui veut dire que sa probabilit� d�habitabilit� s�accro�t substantiellement. Et malgr� cela, toujours personne pour venir � notre rencontre, m�me � pr�sent. Il va falloir essayer d�y voir de plus pr�s.

��Pourquoi faut-il tout ce temps pour pr�parer un saut�? Vous avancez par sauts de puce.

��Faites confiance � l�homme de l�art. Les petits sauts sont plus d�licats � ma�triser que les grands. Qu�est-ce qui est le plus facile�? Saisir un rocher ou un grain de sable�? Par ailleurs, Ga�a-S est proche et l�espace fortement courb�. Ce qui complique les calculs, m�me pour l�ordinateur. M�me un mythologiste devrait �tre capable de voir �a.��

Pelorat grommela.

Trevize poursuivit�: ��Maintenant, vous pouvez distinguer la plan�te � l��il nu. Tenez, l�. Vous la voyez�? La p�riode de rotation est d�environ vingt-deux heures galactiques et l�inclinaison axiale de douze degr�s. C�est pratiquement le cas d��cole d�une plan�te habitable�; et elle abrite effectivement la vie.

��Comment pouvez-vous savoir�?

��On note de substantielles quantit�s d�oxyg�ne libre dans l�atmosph�re. Ce qui est impossible sans une couverture v�g�tale solidement �tablie.

��Et la vie intelligente�?

��C�est fonction de l�analyse des ondes radio. Bien s�r, on peut imaginer une vie intelligente qui aurait renonc� � la technologie, je suppose, mais cela me semble fort improbable.

��On conna�t des exemples historiques�

��Je veux bien vous croire sur parole. C�est votre domaine. Malgr� tout, je m�imagine mal ne subsister que quelques pasteurs sur une plan�te qui terrorisa jadis le Mulet�!

��A-t-elle un satellite�?

��Oui, dit Trevize d�une voix neutre.

��Quelle taille�?�� demanda Pelorat qui, lui, s��tranglait presque.

��� Peux pas dire avec certitude. Peut-�tre cent kilom�tres de diam�tre.

��Sapristi�!�� s�exclama m�lancoliquement Pelorat. ��J�aimerais avoir � l�esprit un stock d�interjections plus expressives, cher compagnon, mais il y avait encore cette petite chance�

��Vous voulez dire, si elle �tait dot�e d�un satellite g�ant, que ce puisse �tre la Terre�?

��Oui, mais ce n�est manifestement pas le cas.

��Eh bien, si Compor a raison, la Terre, de toute mani�re, ne se trouverait pas dans ce secteur de la Galaxie. Elle serait plut�t du c�t� de Sirius� Sinc�rement, Janov, je suis d�sol�.

��Oui, bof�

���coutez, on va attendre un peu et risquer encore un petit saut. Et si l�on ne d�couvre aucun signe de vie intelligente, alors on pourra toujours s�y poser sans danger���sauf qu�on n�aura plus aucune raison de s�y poser, n�est-ce pas�?��

Ils attendirent. C��tait devenu une habitude. Ils avaient pass� plus de temps � attendre dans les parages de Ga�a qu�� voler pour se rendre de Terminus � Seychelle.

Trevize mit l�ordinateur en alarme automatique et poussa la nonchalance jusqu�� somnoler dans son si�ge capitonn�.

Si bien qu�il s��veilla imm�diatement en sursaut d�s que l�alarme retentit. Pelorat surgit dans sa cabine, tout aussi surpris. Il avait �t� interrompu en plein rasage. Il demanda�: ��Avons-nous re�u un message�?

��Non, dit avec vigueur Trevize. Nous sommes en train d�avancer.

��Avancer�? O� �a�?

��Vers la station spatiale.

��Pourquoi �a�?

��Je ne sais pas. Les moteurs sont en marche et l�ordinateur ne r�pond pas � mes ordres���mais on avance quand m�me. Janov, on s�est fait capturer. On a d� s�approcher un peu trop pr�s de Ga�a.��

Quand Stor Gendibal eut enfin r�ussi � rep�rer sur son �cran le vaisseau de Compor, il lui sembla �tre parvenu au terme d�un voyage incroyablement long. Pourtant, bien entendu, ce n�en �tait pas le terme mais simplement le d�but. Le voyage de Trantor � Seychelle n�avait jamais �t� qu�un prologue.

Novi avait l�air tr�s impressionn�e�: ��Est-ce que c�est un autre vaisseau d�espace, Ma�tre�?

��Vaisseau spatial, Novi. Oui. C�est celui qu�on essayait de rejoindre. C�est un mod�le plus gros���et meilleur���que le n�tre. Il peut se d�placer dans l�espace � une telle vitesse que s�il voulait nous fuir, ce vaisseau ne pourrait m�me pas le rattraper���pas m�me le suivre.

��Plus vite qu�un vaisseau des Ma�tres�?�� Sura Novi paraissait atterr�e par une telle �ventualit�.

Gendibal haussa les �paules�: ��Je suis peut-�tre un Ma�tre, comme tu dis, mais je ne suis pas ma�tre de toutes choses. Nous autres chercheurs, ne poss�dons pas de vaisseaux comme celui-ci, pas plus que nous ne disposons d�appareillages mat�riels analogues � ceux des possesseurs de ces vaisseaux.

��Mais comment les chercheurs peuvent-ils ne pas avoir de telles choses, Ma�tre�?

��Parce que nous sommes des Ma�tres de ce qui est important. Tous ces progr�s mat�riels dont ils peuvent b�n�ficier ne sont que broutille.��

Novi fron�a les sourcils, plong�e dans un ab�me de r�flexion�: ��Il me semble que pouvoir aller si vite qu�aucun ma�tre ne peut vous suivre n�est pas de la broutille. Qui sont donc ces gens capables de prodiguer ainsi� enfin, d�avoir de telles merveilles�?��

Gendibal �tait amus�. ��Ils se baptisent la Fondation. As-tu d�j� entendu parler de la Fondation�?��

(Il se prit � s�interroger sur l��tendue des connaissances des Hamiens concernant la Galaxie et sur les raisons pour lesquelles les Orateurs n�avaient jamais eu l�id�e de se poser ce genre de question���ou bien, �tait-ce seulement lui qui ne s��tait jamais interrog� l�-dessus, lui seul qui avait cru les Hamiens tout juste capables de gratter la terre�?)

Novi hocha pensivement la t�te. ��Je n�en ai jamais entendu parler, Ma�tre. Quand le ma�tre d��cole m�a transmis l�art des lettres���m�a appris � �crire, je veux dire��, il m�a expliqu� qu�il y avait des tas d�autres mondes et m�a m�me dit le nom de certains. Il disait que notre monde hamien s�appelait en r�alit� Trantor et qu�il avait autrefois command� tous les autres mondes. Que Trantor �tait recouverte d�acier brillant et qu�elle avait un empereur qui �tait un grand Ma�tre tout-puissant.��

Elle leva vers Gendibal un regard timidement amus�: ��Mais j�en ai parcouru la plupart. Il y a plein d�histoires que les tresse-paroles racontent lors des longues veill�es. Quand j��tais petite fille, j�y croyais � toutes mais en grandissant, j�ai d�couvert que la plupart �taient m�me pas vraies. J�crois plus � beaucoup � pr�sent�; peut-�tre m�me � aucune. M�me les ma�tres d��cole racontent des incroyableries.

��Et pourtant, Novi, cette histoire que t�a racont�e ton ma�tre d��cole est bien vraie. Mais c��tait il y a tr�s longtemps. Trantor �tait effectivement recouverte de m�tal et elle avait bien un empereur qui dirigeait toute la Galaxie. Mais maintenant, ce sont les gens de la Fondation qui dirigeront, un jour, toutes les plan�tes. Ils deviennent chaque jour plus puissants.

��Ils vont tout commander, Ma�tre�?

��Pas tout de suite, Novi. Dans cinq cents ans�

��Et ils seront les Ma�tres des Ma�tres, aussi�?

��Non, non. Ils dirigeront les plan�tes. Mais c�est nous qui les dirigerons, eux���pour leur bien et le bien de toutes les plan�tes���

Novi fron�ait de nouveau les sourcils. Elle demanda�: ��Ma�tre, est-ce que les gens de la Fondation en ont beaucoup de ces vaisseaux prodigieux�?

��Je l�imagine, oui.

��Et encore plein d�autres choses aussi� �tonnantes�?

��Ils ont toutes sortes d�armes puissantes�

��Alors, Ma�tre, ne peuvent-ils pas s�emparer de tous les mondes, tout de suite�?

��Non. Ils ne peuvent pas. Le temps n�est pas encore venu.

��Mais pourquoi�? Est-ce que les Ma�tres les arr�teraient�?

��On n�en aurait pas besoin, Novi. M�me si on ne faisait rien, ils ne pourraient quand m�me pas s�emparer de toutes les plan�tes.

��Mais qu�est-ce qui les arr�terait�?

��Vois-tu, expliqua Gendibal, il existe un Plan, que con�ut jadis un homme tr�s sage���

Il s�arr�ta, esquissa un sourire, et hocha la t�te�: ��C�est difficile � expliquer, Novi. Une autre fois, peut-�tre. En fait, quand tu auras vu ce qui va se passer avant qu�on ait l�occasion de revoir Trantor, il se peut que tu comprennes sans avoir besoin de mes explications.

��Que va-t-il se passer, Ma�tre�?

��Je ne suis pas s�r, Novi. Mais tout se passera bien.��

Il se d�tourna pour se pr�parer au contact avec Compor. Et, ce faisant, il ne put emp�cher une petite voix int�rieure de lui seriner�: du moins, je l�esp�re.

Il en con�ut aussit�t de l�irritation car il savait tr�s bien d�o� lui venait cette id�e stupide et d�bilitante. C��tait � cause de cette image de toute la formidable puissance, de la complexit� de la Fondation ramen�e aux simples dimensions du vaisseau de Compor, image qui, � son grand chagrin, provoquait n�anmoins ouvertement l�admiration de Novi.

Stupide�! Comment pouvait-il se laisser aller � comparer la d�tention de la force, du pouvoir mat�riel, avec la d�tention de la capacit� � guider les �v�nements�? C��tait ce que des g�n�rations d�Orateurs avaient appel� ��l�illusion du couteau sous la gorge��.

Et penser qu�il n��tait pas encore immunis� contre ses s�ductions�

Munn Li Compor ne savait pas le moins du monde quelle attitude adopter. Depuis toujours, il avait v�cu sur cette vision d�Orateurs existant juste au-del� des limites du cercle de son exp�rience���d�Orateurs avec lesquels il n�entrait qu��pisodiquement en contact et qui tenaient dans leur �treinte myst�rieuse l�ensemble de l�humanit�.

Parmi eux tous, c��tait vers Stor Gendibal que, ces derni�res ann�es, il s��tait tourn� pour trouver un guide.

Ce n��tait m�me pas de vive voix qu�il �tait entr� en contact avec lui mais par une simple pr�sence dans son esprit���de l�hypercommunication, en somme, sans hyper-relais.

De ce c�te-l�, la Seconde Fondation �tait all�e bien plus loin qu�eux. Sans l�aide d�aucun dispositif mat�riel, par la simple ma�trise de la force de l�esprit, ils �taient capables de communiquer � travers les parsecs, d�une mani�re impossible � espionner, impossible � brouiller. C��tait un r�seau invisible et ind�tectable qui maintenait la coh�sion de toutes les plan�tes par l�interm�diaire d�un nombre relativement r�duit d�individus d�vou�s.

Compor avait plus d�une fois �prouv� comme une esp�ce de fiert� � l�id�e de son r�le dans ce processus. Si r�duite �tait la petite troupe dont il faisait partie�! Et si �norme pourtant l�influence qu�elle exer�ait�!���Et tout cela dans le plus grand secret�! M�me sa femme ignorait tout de sa vie cach�e.

Et c��taient les Orateurs qui tiraient les ficelles���et surtout celui-ci, ce Gendibal, qui (estimait Compor) pouvait fort bien �tre le prochain Premier Orateur, devenant ainsi le plus-qu�Empereur d�un plus-qu�Empire.

Et voil� que Gendibal �tait l�, dans un vaisseau de Trantor, et Compor dut lutter contre sa d�ception que la rencontre n�e�t pas pris place sur Trantor m�me.

Se pouvait-il que ce machin f�t un vaisseau de Trantor�? N�importe lequel de ces Marchands qui jadis sillonnaient une Galaxie hostile en transportant les produits de la Fondation aurait �t� mieux �quip� que �a. Pas �tonnant qu�il lui ait fallu si longtemps pour couvrir la distance de Trantor � Seychelle.

Il n��tait m�me pas �quip� d�un coupleur unidock permettant d�arrimer les deux vaisseaux lorsqu�on avait besoin d�effectuer un transbordement de personnel. Et pourtant, m�me la minable flotte seychelloise en �tait dot�e. Au lieu de �a, l�Orateur Gendibal �tait oblig� d�abord de faire correspondre la v�locit� des deux vaisseaux puis de lancer entre eux une amarre le long de laquelle il pourrait se tracter���comme au bon vieux temps de l�Empire.

Tout juste, songea Compor, lugubre, et incapable de se dissimuler sa d�ception. Ce vaisseau n��tait rien de plus qu�un vieux rafiot imp�rial���et qui plus est, un petit mod�le.

Deux silhouettes progressaient le long du filin���l�une d�elles avec une telle maladresse que ce devait manifestement �tre sa premi�re sortie dans l�espace.

Enfin elles furent � bord et purent �ter leur scaphandre. L�Orateur Stor Gendibal �tait de taille modeste et son allure n�avait rien d�impressionnant�; il n��tait pas large et imposant, il ne respirait pas non plus l�omniscience. Seul le regard de ses yeux sombres et profond�ment enfonc�s dans les orbites t�moignait de sa sagesse. Puis l�Orateur se mit � regarder autour de lui et manifestement, c��tait lui le plus intimid�.

Son second visiteur �tait une femme, aussi grande que lui, d�allure assez quelconque. Et elle aussi regardait autour d�elle, bouche b�e.

Le transbordement par le filin n�avait pas �t� pour Gendibal une op�ration totalement d�sagr�able. Sans �tre un homme de l�espace���aucun Second Fondateur ne l��tait���il n��tait pas non plus compl�tement un vermisseau rampant���car on ne l�aurait permis � aucun Fondateur�: la n�cessit� de prendre l�espace �tait une menace toujours pr�sente � leur esprit, m�me si chacun d�eux esp�rait secr�tement n�avoir � le faire que le moins souvent possible. (Preem Palver���dont l�ampleur des d�placements spatiaux �tait devenue l�gendaire���avait dit un jour, non sans regret, que le succ�s d�un Orateur se mesurait � la raret� des occasions o� il �tait contraint de prendre l�espace aux fins d�assurer la r�ussite du Plan.)

Gendibal avait d�j� d� utiliser un filin trois fois auparavant. C��tait donc la quatri�me et m�me s�il avait �prouv� quelque appr�hension, elle se serait dissip�e derri�re ses inqui�tudes pour Sura Novi. Il n��tait pas besoin de mentalique pour voir que la perspective de marcher ainsi dans le vide l�avait totalement boulevers�e.

��Je �tre toute peur�e, Ma�tre��, avait-elle dit quand il lui avait expliqu� ce qu�ils allaient devoir faire. ��C�est-y donc dans le rien que j�allions devoir poser pied.�� A elle seule, cette brusque r�gression dans le plus �pais dialecte hamien d�notait � l�envi l��tendue de son trouble.

Gendibal lui expliqua doucement�: ��Je ne peux pas te laisser � bord, Novi, car je vais devoir monter dans l�autre vaisseau et je tiens � t�avoir aupr�s de moi. Il n�y a aucun danger puisque tu seras compl�tement prot�g�e par ta combinaison et tu ne risques absolument pas de tomber. M�me si tu l�chais le filin, tu resterais simplement o� tu es, de toute mani�re, je serai � port�e de main et je pourrai donc toujours te rattraper. Allons, Novi, montre-moi un peu que tu es assez brave���comme tu t�es montr�e assez intelligente���pour devenir un vrai chercheur.��

Elle ne souleva pas d�autre objection et Gendibal, r�ticent � d�ranger le calme ordonnancement de son esprit, parvint quand m�me � lui insuffler en surface une l�g�re touche d�apaisement.

��Tu peux encore me parler��, lui dit-il apr�s qu�ils eurent rev�tu chacun son scaphandre. ��Je peux t�entendre � condition que tu penses bien fort. Pense bien chaque mot, un par un. Tu arrives � m�entendre, n�est-ce pas�?

��Oui, Ma�tre.��

Voyant bouger ses l�vres derri�re la visi�re, il lui dit�: ��Prononce-les dans ta t�te sans bouger les l�vres, Novi. Il n�y a pas de radio dans le genre de scaphandre qu�emploient les chercheurs. Tout passe par l�esprit.��

Les l�vres de Novi rest�rent immobiles et son regard devint anxieux�: ��Et l�, vous m�entendez, Ma�tre�?

��Parfaitement bien, pensa Gendibal, les l�vres tout aussi immobiles. Est-ce que tu m�entends�?

��Oui, Ma�tre.

��Alors, viens et fais pareil que moi.��

Ils avanc�rent. Gendibal connaissait la th�orie du mouvement m�me s�il n�en ma�trisait que m�diocrement la pratique. Le truc consistait � maintenir les jambes serr�es et bien tendues et � les projeter par un mouvement des hanches. Cela permettait de garder l�alignement du centre de gravit�, en contrebalan�ant alternativement avec les bras. Il avait expliqu� la chose � Sura Novi et sans se retourner pour la regarder, il �tudia sa posture � partir de l�examen des aires motrices de son cerveau.

Pour une d�butante, elle se d�brouillait fort bien, presque aussi bien que Gendibal essayait de le faire. R�primant ses propres tensions, elle suivait � la lettre ses instructions. Gendibal se sentit, une nouvelle fois, tr�s content d�elle.

Elle fut n�anmoins manifestement soulag�e de se retrouver � bord d�un vaisseau���tout comme Gendibal, d�ailleurs.

Il regarda autour de lui en �tant son scaphandre et fut passablement interloqu� par le luxe et le style de l��quipement qu�il d�couvrait. Il ne reconnaissait quasiment rien et se sentit d�faillir � l�id�e qu�il aurait peut-�tre bien peu de temps pour apprendre � manipuler tout cela. Il aurait certes pu directement puiser l�exp�rience n�cessaire dans le cerveau de l�homme qui �tait d�j� � bord mais c��tait loin d��tre aussi satisfaisant que l�apprentissage direct.

Puis il se concentra sur la personne de Compor. Compor �tait grand et mince, de quelques ann�es plus vieux que lui. Il �tait plut�t mignon, dans le genre p�lichon, avec des cheveux tout boucl�s et d�une �tonnante blondeur.

Et il apparut clairement � Gendibal que ce gar�on �tait d��u���une d�ception qui frisait le m�pris���par cet Orateur qu�il voyait pour la premi�re fois. Qui plus est, il �tait totalement incapable de masquer ses sentiments.

Gendibal ne s�en formalisait pas trop, n�anmoins. Compor n��tait pas un Trantorien���pas plus qu�il n��tait tout � fait membre de la Seconde Fondation���et il entretenait � l��vidence un certain nombre d�illusions. M�me le plus superficiel examen de son esprit aurait pu le r�v�ler. Et parmi ces illusions, il y avait celle que la force r�elle �tait n�cessairement associ�e � l�apparence de la force. Il pouvait fort bien les garder, ces illusions, aussi longtemps qu�elles n�entraveraient pas les projets de Gendibal mais, pour l�heure, cette illusion bien pr�cise entravait effectivement ses projets.

Ce que Gendibal lui fit �tait l��quivalent en mentalique d�un claquement de doigts�: Compor vacilla, sous le coup d�une douleur aussi vive que fugace. Comme une impression de concentration qui lui titilla la peau de l�esprit, lui laissant le sentiment d�une force aussi d�sinvolte qu�impressionnante, et que l�Orateur �tait capable d�exercer � sa guise.

Compor en con�ut un immense respect pour Gendibal.

Ce dernier remarqua sur un ton plaisant�: ��Je ne fais simplement qu�attirer votre attention, Compor, mon ami. Et maintenant, faites-nous conna�tre la situation actuelle de votre ami, Golan Trevize, et de son compagnon, Janov Pelorat.��

Compor dit, h�sitant�: ��Puis-je parler en pr�sence de la femme, Orateur�?

��Cette femme, Compor, est un prolongement de moi-m�me. Il n�y a pas de raison, par cons�quent, pour que vous ne puissiez parler ouvertement.

��Comme il vous plaira, Orateur. Trevize et Pelorat approchent en ce moment d�une plan�te connue sous le nom de Ga�a.

��C�est ce que vous disiez dans votre dernier message de l�autre jour. Sans aucun doute ont-ils d�j� atterri sur Ga�a et peut-�tre m�me sont-ils repartis. Ils ne sont pas rest�s longtemps sur Seychelle.

��Ils n�avaient pas encore atterri au moment o� je les suivais encore, Orateur. Ils approchaient de la plan�te avec une extr�me prudence, faisant des pauses prolong�es entre deux microsauts. Selon moi, il est clair qu�ils n�ont pas d�informations sur la plan�te qu�ils approchent et par cons�quent h�sitent.

��Et vous, Compor, avez-vous des informations�?

��Aucune, Orateur. Du moins, mon ordinateur de bord n�en a pas.

��Cet ordinateur�?�� L��il de Gendibal tomba sur le panneau de contr�le et il demanda, pris d�un soudain espoir�: ��Est-ce qu�il peut aider au pilotage de ce vaisseau�?

��Il est capable de le gouverner int�gralement, Orateur. Il suffit simplement de le commander par la pens�e.��

Gendibal se sentit soudain mal � l�aise�: ��La Fondation en est-elle d�j� � ce stade�?

��Oui, mais c�est loin d��tre parfait. L�ordinateur ne fonctionne pas tr�s bien. Il faut que je r�p�te plusieurs fois mes pens�es et m�me comme �a, je n�obtiens qu�un minimum d�information.

��Je dois �tre capable de faire mieux que �a, observa Gendibal.

��J�en suis certain, Orateur, dit Compor avec respect.

��Mais laissons tomber pour l�instant. Pourquoi n�a-t-il aucune information sur Ga�a�?

��Je l�ignore, Orateur. Il pr�tend���pour autant qu�on puisse dire d�un ordinateur qu�il ait des pr�tentions��, il pr�tend poss�der des donn�es sur toutes les plan�tes habit�es de la Galaxie.

��Il ne peut pas d�tenir plus d�informations qu�on ne lui en a fait ingurgiter et ceux qui l�ont charg� croyaient, � tort, avoir des donn�es sur toutes les plan�tes, si bien que l�ordinateur ne fera que r�percuter cette m�me erreur d�interpr�tation. Correct�?

��Certainement, Orateur.

��Avez-vous enqu�t� � Seychelle�?

��Orateur, dit Compor, g�n�, il y a des gens qui parlent de Ga�a sur Seychelle mais ce qu�ils racontent est sans aucune valeur. Manifestement, de la pure superstition. A en croire leurs fables, Ga�a serait un monde puissant qui aurait m�me tenu jadis en respect le Mulet.

��Est-ce bien l� ce qu�ils disent�?�� demanda Gendibal en r�primant son excitation. ���tiez-vous si certain que c��tait de la superstition que vous n�avez m�me pas pris la peine de demander plus de d�tails�?

��Absolument pas, Orateur. J�ai pos� des tas de questions mais je n�ai rien obtenu de plus que ce que je vous ai d�j� dit.

��Apparemment, c�est ce que Trevize a entendu, lui aussi, et il se rend � Ga�a pour quelque raison en rapport avec �a���pour tirer profit de cette fameuse puissance, peut-�tre. Et s�il le fait avec tant de pr�caution, c�est qu�il doit la craindre, �galement.

��C�est fort possible, Orateur.

��Et pourtant, vous ne l�avez pas suivi�?

��Je l�ai suivi, si, assez longtemps pour m�assurer qu�il se dirigeait bien vers Ga�a. Je suis revenu ensuite ici, � la lisi�re du syst�me ga�en.

��Pourquoi�?

��Pour trois raisons, Orateur. Primo, vous �tiez sur le point d�arriver et je voulais vous rencontrer au moins � mi-chemin pour vous prendre � bord le plus t�t possible, selon vos instructions. Comme mon vaisseau est dot� d�un hyper-relais, je ne pouvais pas trop m��loigner de Trevize et Pelorat sans �veiller les soup�ons de Terminus mais j�ai estim� que je pouvais prendre le risque de m��carter jusqu�ici. Secundo, quand il fut clair que Trevize approchait de Ga�a tr�s lentement, j�ai jug� que j�avais le temps de venir au-devant de vous pour h�ter notre rencontre sans �tre d�pass� par les �v�nements, d�autant que vous seriez plus comp�tent que moi pour suivre Trevize jusque sur la plan�te et �ventuellement prendre en main la situation en cas de p�pin.

��Tout � fait exact. Et la troisi�me raison�?

��Depuis notre dernier contact, Orateur, il s�est produit une chose aussi inattendue qu�inexplicable. J�ai senti que���pour cette raison, aussi���j�avais int�r�t � pr�cipiter autant que possible notre rencontre.

��Et cet �v�nement aussi inattendu qu�inexplicable�?

��Une partie de la flotte de la Fondation approche des fronti�res de Seychelle. Mon ordinateur a repris la nouvelle d�un bulletin d�information seychellois. Au moins cinq vaisseaux de reconnaissance composent cette flottille et ils sont d�j� assez puissants pour �craser Seychelle.��

Gendibal ne r�pondit pas tout de suite car il e�t �t� inutile de montrer qu�il n�avait pas pr�vu un tel mouvement���et qu�il ne comprenait pas. Aussi, apr�s un moment, il dit n�gligemment�: ��Vous supposez que tout ceci est en rapport avec le mouvement de Trevize vers Ga�a�?

��Cela s�est produit imm�diatement apr�s� et si B suit A, il y a pour le moins une possibilit� que A soit la cause de B, dit Compor.

��Eh bien, dans ce cas, il semblerait que nous convergions tous vers Ga�a���Trevize, moi, la Premi�re Fondation. Allons, vous avez parfaitement agi, Compor, et voici ce que vous allez faire � pr�sent. Primo, vous allez me montrer comment fonctionne cet ordinateur et gr�ce � lui, comment piloter ce vaisseau. Je suis s�r que �a ne prendra pas longtemps.

��Apr�s cela, vous passerez � bord de mon vaisseau, vu qu�entre-temps je vous aurai par suggestion appris son maniement. Vous n�aurez aucun mal � le man�uvrer bien que je doive vous pr�venir (comme vous l�aurez sans doute d�duit de son aspect ext�rieur) que vous le trouverez assez primitif. Une fois que vous l�aurez en main, vous le maintiendrez ainsi en m�attendant.

��Combien de temps, Orateur�?

��Jusqu�� ce que je revienne. Je ne pense pas �tre parti assez longtemps pour que vous risquiez d��tre � court de vivres mais si jamais je subissais un retard impr�vu, vous pourrez toujours gagner quelque plan�te inhabit�e de l�Union seychelloise et m�y attendre. O� que vous soyez, je saurai vous retrouver.

��A vos ordres, Orateur.

��Et ne vous inqui�tez pas. Je suis capable de tenir t�te � cette myst�rieuse Ga�a et si besoin �tait, � ces cinq vaisseaux de la Fondation.��

Littoral Thoobing �tait l�ambassadeur de la Fondation sur Seychelle depuis sept ans d�j�. Un poste qui ne lui d�plaisait pas.

Grand et plut�t massif, il portait une �paisse moustache brune quand la mode���dans la Fondation comme � Seychelle����tait plut�t aux visages imberbes. Les traits accus�s, bien qu��g� de cinquante-quatre ans seulement, il aimait � cultiver une apparente indiff�rence. Son attitude envers son travail n��tait pas facile � cerner.

En tous les cas, il aimait assez sa fonction. Elle lui permettait de se tenir � l��cart des intrigues politiques de Terminus���ce qu�il appr�ciait���et lui donnait la possibilit� de vivre une vie de sybarite seychellois et d�entretenir son �pouse et sa fille avec un luxe auquel ils s��taient tr�s bien faits. Il n�avait pas du tout envie de voir son existence boulevers�e.

En outre, il n�aimait pas sp�cialement Liono Kodell, peut-�tre parce que Kodell portait lui aussi la moustache, m�me si la sienne �tait plus petite, plus courte, et grisonnante. Dans le temps, ils avaient �t� les deux seuls personnages importants de la vie politique � arborer cet ornement pileux, ce qui avait donn� mati�re entre eux � une esp�ce de rivalit�. Aujourd�hui (estimait Thoobing), il n�y en avait plus�; la moustache de Kodell �tait minable.

Kodell �tait devenu directeur de la s�curit� quand Thoobing �tait encore sur Terminus, r�vant de s�opposer � Branno dans la course pour la Mairie jusqu�au moment o� sa nomination au poste d�ambassadeur l�avait mis forfait. Branno l�avait fait bien entendu par int�r�t personnel mais il avait fini par lui en �tre reconnaissant.

Il n�avait en revanche aucune bienveillance � l��gard de Kodell. Peut-�tre � cause de cette amabilit� outr�e du personnage���cette fa�on qu�il avait d��tre toujours si amical���m�me s�il venait juste de d�cider de quelle mani�re il convenait de vous trancher la gorge.

Et voil� qu�il �tait assis devant lui, par transmission hyperspatiale, plus chaleureux que jamais, rayonnant de bonhomie. Sa personne r�elle �tait bien �videmment rest�e sur Terminus, ce qui �pargna � Thoobing la n�cessit� de lui t�moigner le moindre signe physique d�hospitalit�.

��Kodell, lan�a-t-il, je veux qu�on fasse se retirer ces vaisseaux.��

Sourire radieux de Kodell�: ��Eh bien, je le voudrais autant que vous, mais la vieille a arr�t� sa d�cision.

��On conna�t vos dons de persuasion � son �gard.

��Occasionnellement, peut-�tre. Quand elle veut bien se laisser persuader. Cette fois, pas question� Thoobing, faites votre boulot. Apaisez Seychelle.

��Je ne songe pas � Seychelle, Kodell. Je songe � la Fondation.

��Comme nous tous.

��Kodell, n�esquivez pas. Je veux que vous m��coutiez.

��Volontiers. Mais nous sommes tr�s d�bord�s sur Terminus en ce moment et je ne vais pas vous �couter �ternellement.

��Je serai aussi bref qu�il est possible���quand il s�agit de discuter de l��ventualit� de la destruction de la Fondation. Si cette liaison hyperspatiale n�est pas sur �coute, je vous parlerai franchement.

��Elle n�est pas sur �coute.

��Alors laissez-moi poursuivre�: j�ai re�u il y a quelques jours un message d�un certain Golan Trevize. J�ai souvenance d�un Trevize, dans ma jeunesse, un secr�taire d��tat aux Transports.

��L�oncle du jeune homme, pr�cisa Kodell.

��Ah�! vous connaissez donc le Trevize qui m�a envoy� ce message. D�apr�s les renseignements que depuis j�ai pu recueillir, il s�agit d�un conseiller qui, apr�s la r�solution d�une crise Seldon, a �t� arr�t� et envoy� en exil.

��Exactement.

��Je n�en crois rien.

��Qu�est-ce que vous ne croyez pas�?

��Qu�il ait �t� envoy� en exil.

��Pourquoi pas�?

��Quand, dans toute l�histoire de la Fondation, un de ses citoyens a-t-il �t� exil�? demanda Thoobing. Il est arr�t� ou il ne l�est pas. S�il est arr�t�, il est jug� ou il ne l�est pas. S�il est jug�, il est condamn� ou il ne l�est pas. S�il l�est, il est condamn� � une amende, ou bien r�trograd�, disgraci�, emprisonn� ou ex�cut�. Mais on n�exile jamais personne.

��Il y a toujours une premi�re fois.

��Non-sens. Exil� dans un vaisseau de reconnaissance militaire�? Le premier idiot venu verrait sans mal qu�il est en mission sp�ciale pour le compte de la vieille. Qui croit-elle pouvoir berner�?

��Et quel serait l�objet de la mission�?

��Mettons de trouver la plan�te Ga�a���

Le visage de Kodell perdit quelque peu de sa bonne humeur. Une duret� inhabituelle envahit son regard. ��Je sais que vous n��tes pas outre mesure port� � croire mes d�clarations, monsieur l�ambassadeur, mais je vous enjoins de me croire dans ce cas bien pr�cis. Ni madame le Maire ni moi-m�me n�avions jamais entendu parler de Ga�a au moment o� Trevize a �t� condamn� � l�exil. Nous avons entendu ce nom pour la premi�re fois l�autre jour seulement. Si vous voulez bien me croire, cette conversation pourra se poursuivre.

��Je vais t�cher d�oublier assez longtemps ma tendance au scepticisme pour accepter cela, directeur, bien que ce me soit difficile.

��C�est absolument vrai, monsieur l�ambassadeur, et si j�ai cru bon soudain d�adopter un ton officiel, c�est parce qu�une fois ces faits expos�s, vous allez vous trouver face � un certain nombre de questions peut-�tre pas sp�cialement plaisantes pour vous. Vous parlez de Ga�a comme si ce monde vous �tait familier. Comment se fait-il que vous sachiez quelque chose que nous ignorions�? N�est-il pas de votre devoir de nous transmettre tout ce que vous pouvez apprendre dans la zone politique � laquelle vous avez �t� assign�?

��Ga�a ne fait pas partie de l�Union seychelloise, r�pondit doucement Thoobing. En fait, elle n�existe probablement pas. Dois-je transmettre � Terminus tous les contes de f�es que peuvent colporter les classes inf�rieures de Seychelle au sujet de Ga�a�? D�aucuns racontent que Ga�a est situ�e dans l�hyperespace. A en croire d�autres, c�est un monde qui prot�ge surnaturellement Seychelle. Pour d�autres encore, c�est Ga�a qui aurait envoy� le Mulet conqu�rir la Galaxie. Si vous avez l�intention de raconter au gouvernement de Seychelle qu�on a envoy� Trevize chercher Ga�a et que cinq vaisseaux de reconnaissance de la marine de la Fondation lui ont �t� d�p�ch�s en renfort, jamais ils ne vous croiront. Le peuple peut bien croire � des contes de f�es sur Ga�a mais pas le gouvernement���et ils ne seront pas convaincus que la Fondation y croit non plus. Ils auront plut�t l�impression que vous cherchez � int�grer de force Seychelle dans la F�d�ration de la Fondation.

��Et si c��tait effectivement notre plan�?

��Ce serait une erreur fatale. Enfin, Kodell, en cinq si�cles d�histoire, quand la Fondation a-t-elle men� une guerre de conqu�te�? Nous avons combattu pour �viter nous-m�mes d��tre conquis���et nous avons perdu une fois���mais jamais aucune guerre ne s�est sold�e par une extension de notre territoire. Les int�grations dans la F�d�ration ont toujours �t� l�aboutissement de n�gociations pacifiques. Nous ont ralli�s ceux qui y trouvaient leur int�r�t.

��N�est-il pas possible que Seychelle p�t trouver int�r�t � se rallier�?

��Jamais ils n�y consentiront tant que nos vaisseaux restent � leurs fronti�res. Retirez-les.

��C�est impossible.

��Kodell, Seychelle est une merveilleuse publicit� pour la bienveillance de notre F�d�ration. Elle est quasiment enkyst�e dans notre territoire, sa position est totalement vuln�rable et jusqu�� maintenant elle est rest�e libre, a pu suivre sa voie propre, allant m�me jusqu�� poursuivre sans encombre une politique �trang�re ouvertement hostile � la Fondation. Comment pourrions-nous mieux montrer � la Galaxie que nous ne contraignons personne, que nous n�avons pour tous que des intentions amicales� Si nous nous emparons de Seychelle, on ne fera jamais que s�approprier ce qui nous appartient d�j�. Apr�s tout, nous les dominons �conomiquement���m�me si c�est une domination pacifique. Mais si nous les conqu�rons par les armes, cela veut dire que nous proclamons devant toute la Galaxie que nous sommes devenus expansionnistes.

��Et si je vous dis que seule Ga�a nous int�resse�?

��Alors, je ne le croirai pas plus que ne nous croira l�Union seychelloise. Cet homme, Trevize, m�envoie un message pour m�annoncer qu�il est en route pour Ga�a et me demande de le transmettre � Terminus. A mon grand regret, j�obtemp�re, parce que j�y suis oblig� et je n�ai pas coup� la liaison hyperspatiale que la Flotte de la F�d�ration est d�j� en mouvement� Comment comptez-vous rejoindre Ga�a sans p�n�trer dans l�espace de Seychelle�?

��Mon cher Thoobing, vous ne devez s�rement pas vous �couter�: ne venez-vous pas de me dire il y a seulement quelques minutes que Ga�a, si jamais elle existait, ne faisait pas partie de l�Union seychelloise�? Et je pr�sume que vous savez que l�hyperespace est enti�rement libre et ne fait partie d�aucun territoire plan�taire�? Comment dans ce cas Seychelle pourrait-elle protester si nous passons du territoire de la Fondation (o� nos vaisseaux se trouvent en ce moment pr�cis) au territoire ga�en, via l�hyperespace, sans jamais, dans le processus, occuper un seul centim�tre cube du territoire seychellois�?

��Seychelle n�interpr�tera jamais ainsi les choses, Kodell. Ga�a, si elle existe bien, est totalement englob�e par l�Union seychelloise m�me si elle n�en fait pas politiquement partie et il y a des pr�c�dents pour estimer que de telles enclaves sont virtuellement incluses dans le territoire qui les englobe, d�s lors que des vaisseaux ennemis sont impliqu�s.

��Nos vaisseaux ne sont pas ennemis. Nous sommes en paix avec Seychelle.

��Je vous pr�viens simplement que Seychelle pourrait nous d�clarer la guerre. Ils ne s�attendront pas � la gagner par leur sup�riorit� militaire, certes, mais le fait demeure que ce conflit d�clenchera une vague d�activisme anti-Fondation dans toute la Galaxie. La nouvelle politique imp�rialiste de la F�d�ration encouragera le d�veloppement d�alliances contre nous. Certains membres de la F�d�ration commenceront � remettre en question leurs liens avec nous. Il est fort possible que l�on perde la guerre � la suite de d�sordres internes et il est en tout cas certain que nous renverserons le processus de croissance qui a si bien servi la Fondation depuis cinq cents ans.

��Allons, allons, Thoobing��, dit Kodell, indiff�rent. ��Vous parlez comme si cinq cents ans ne comptaient pour rien, comme si nous �tions encore la Fondation du temps de Salvor Hardin en lutte contre le royaume de poche d�Anacr�on. Nous sommes aujourd�hui bien plus puissants que ne le fut jamais l�Empire Galactique, m�me � son apog�e. Une seule escadre de nos nefs serait capable de d�faire toute la marine galactique, d�occuper n�importe quel secteur de la Galaxie, sans m�me se rendre compte qu�elle a sorti ses armes.

��Il ne s�agit pas de se battre contre l�Empire Galactique mais contre des plan�tes et des secteurs de notre �poque.

��� Qui n�ont pas fait les m�mes progr�s que nous. Nous pourrions r�unir toute la Galaxie, aujourd�hui.

��D�apr�s le Plan Seldon, nous ne pouvons pas le faire avant cinq cents ans encore.

��Le Plan Seldon sous-estime la vitesse du progr�s technique. On peut le faire maintenant�!���comprenez-moi, je ne dis pas que nous allons le faire tout de suite, ni que nous devrions le faire. Je dis simplement que nous pouvons le faire.

��Kodell, vous avez pass� toute votre vie sur Terminus. Vous ne connaissez pas la Galaxie. Notre flotte et notre technologie sont tout � fait capables d��craser les forces arm�es de n�importe quelle autre plan�te, mais nous ne poumons pas gouverner une Galaxie en r�bellion, compl�tement mont�e contre nous���or, c�est bien ce qui va se produire si nous nous lan�ons dans une conqu�te par la force. Retirez les vaisseaux�!

��Impossible, Thoobing. Imaginez� si Ga�a n�est pas un mythe�?��

Thoobing marqua une pause, scrutant le visage de l�autre, comme avide de lire dans son esprit. ��Un monde dans l�hyperespace qui ne soit pas un mythe�?

��Un monde dans l�hyperespace rel�ve de la superstition mais m�me les superstitions peuvent avoir un fond de v�rit�. Ce type qu�on a exil�, Trevize, en parle comme si c��tait une plan�te bien r�elle dans l�espace r�el. Et s�il a raison�?

��Non-sens. Je n�y crois pas.

��Non�? Essayez de me croire, rien que quelques instants. Une plan�te bien r�elle qui accorde � Seychelle sa protection contre le Mulet et contre la Fondation�!

��Mais vous �tes en pleine contradiction�: comment Ga�a prot�ge-t-elle Seychelle contre la Fondation�? Est-ce que nous ne sommes pas en train d�envoyer une flotte contre Seychelle�?

��Non. Pas contre Seychelle�: contre Ga�a qui reste si myst�rieuse et inconnue, qui prend un tel soin � ne pas se faire remarquer que, bien que situ�e dans l�espace r�el, elle parvient toutefois � convaincre ses voisines qu�elle se trouve dans l�hyperespace���et parvient m�me � �viter d��tre recens�e dans les m�moires du meilleur et du plus complet des atlas galactiques�!

��Ce doit �tre un monde peu commun, donc, car il faut qu�il soit capable de manipuler les esprits.

��Et n�avez-vous pas dit il y a un moment qu�� Seychelle on racontait que Ga�a avait envoy� le Mulet conqu�rir la Galaxie�? Et le Mulet n��tait-il pas capable de manipuler les esprits�?

��Ga�a serait-elle un monde de Mulets, par hasard�?

���tes-vous bien s�r que �a ne pourrait pas �tre le cas�?

��Pourquoi pas le si�ge de la renaissance d�une Seconde Fondation, tant qu�on y est�?

��Oui, pourquoi pas�? Ne devrait-on pas aller y enqu�ter�?��

Thoobing se d�grisa. Il avait gard� un sourire m�prisant tout au long des derni�res r�pliques mais cette fois il baissa la t�te et lui lan�a un regard par en dessous. ��Mettons que vous parliez s�rieusement� une telle enqu�te n�est-elle pas dangereuse�?

��A votre avis�?

��Vous r�pondez � mes questions par d�autres questions parce que vous �tes incapable de me donner des r�ponses valables. A quoi serviraient des astronefs face � des Mulets ou des membres de la Seconde Fondation�? N�est-il pas plut�t probable, s�ils existent, qu�ils vous attirent dans un pi�ge dans le but de vous d�truire�? �coutez, vous me dites que la Fondation est capable d�instaurer d�s maintenant son Empire, alors que le Plan Seldon n�en est qu�� mi-parcours, et que je vous ai mis en garde contre votre pr�cipitation en vous rappelant que les complications du Plan vous retarderaient de force au bout du compte. Peut-�tre que si Ga�a existe et qu�elle est bien telle que vous la d�crivez, tout ceci n�est en fait qu�un moyen de provoquer ce coup de frein. Alors, faites de plein gr� ce que vous serez peut-�tre bient�t contraint de faire. Accomplissez pacifiquement et sans effusion de sang ce que vous serez peut-�tre contraint d�accomplir au prix d�un lamentable d�sastre. Retirez vos vaisseaux.

��C�est impossible. En fait, Thoobing, madame le Maire compte en personne rejoindre la flotte, et des vaisseaux �claireurs se sont d�j� lanc�s dans l�hyperespace vers ce qui est cens�ment le territoire ga�en.��

Thoobing le regarda les yeux ronds�: ��Alors, �a va �tre la guerre, moi je vous le dis.

��Vous �tes ambassadeur�: � vous de l��viter. Donnez aux Seychellois toutes les garanties qu�ils veulent. Niez toute intention belliqueuse de notre part. Dites-leur m�me, s�il le faut, qu�ils gagneront de toute mani�re � se tenir tranquilles, en attendant que Ga�a nous liquide. Vous pouvez leur raconter tout ce que vous voulez mais faites-les tenir tranquilles.��

Il se tut, scrutant le visage �bahi de Thoobing, puis dit�: ��Franchement, c�est tout ce que je peux vous dire. Pour autant que je sache, pas un vaisseau de la Fondation ne se posera sur une quelconque plan�te de l�Union seychelloise ni ne p�n�trera en un point quelconque dans l�espace r�el appartenant � l�Union. Toutefois, tout vaisseau de Seychelle qui s�avisera de nous d�fier en dehors de ses fronti�res���et donc � l�int�rieur du territoire de la Fondation���se verra promptement r�duit en poussi�re. Faites-leur �galement bien comprendre �a et t�chez qu�ils se tiennent tranquilles. En cas d��chec, vous serez personnellement tenu pour responsable. Vous avez eu jusqu�� pr�sent une sin�cure, Thoobing, mais la rigolade est termin�e et les prochaines semaines se montreront d�cisives. D�cevez-nous, et vous ne trouverez plus un seul refuge dans toute la Galaxie.��

Il n�y avait plus ni sourire ni amiti� sur les traits de Kodell lorsque fut rompu le contact et que disparut son image.

Thoobing resta � regarder bouche b�e l�endroit o� il s��tait tenu.

Golan Trevize se prit les cheveux � pleines mains, comme s�il voulait estimer au toucher l��tat de ses capacit�s intellectuelles. Abruptement, il demanda � Pelorat�: ��Quel est votre �tat d�esprit�?

��Mon �tat d�esprit�? r�p�ta Pelorat, interdit.

��Oui. Nous voil� pi�g�s, avec notre vaisseau pass� sous le contr�le de l�ext�rieur, et inexorablement attir� vers une plan�te dont on ne sait trop rien. Ressentez-vous une quelconque panique�?��

Le visage allong� de Pelorat traduisait une certaine m�lancolie. ��Non, dit-il, d�accord, je ne suis pas radieux. Je ressens m�me une certaine appr�hension, c�est vrai. Mais aucune panique.

��Moi non plus. Vous ne trouvez pas �a bizarre�? Pourquoi ne sommes-nous pas plus troubl�s que �a�?

��On s�y attendait plus ou moins, Golan. A quelque chose comme �a.��

Trevize se tourna vers l��cran. L�image demeurait en permanence fix�e sur la station spatiale. Elle apparaissait plus grosse � pr�sent. Preuve qu�ils s�en �taient rapproch�s.

Par son aspect, elle ne lui parut pas sp�cialement impressionnante. Rien ext�rieurement ne r�v�lait une superscience. A vrai dire, elle paraissait m�me quelque peu primitive. Et pourtant, elle s��tait bel et bien empar�e de leur vaisseau.

Trevize reprit�: ��Je suis tr�s analytique, Janov. Tr�s froid. Je me plais � penser que je ne suis pas un couard et que je sais me tenir sous la contrainte, mais j�avoue avoir tendance � me flatter. Comme tout un chacun. En ce moment, je devrais grimper aux murs et transpirer quelque peu� On s�attendait peut-�tre � quelque chose, mais �a ne change rien au fait que nous sommes impuissants et qu�on va peut-�tre se faire tuer�

��Je ne le pense pas, Golan. Si les Ga�ens peuvent s�emparer � distance de notre vaisseau, ne pourraient-ils pas �galement nous liquider � distance�? Si nous sommes encore en vie�

��En vie, mais pas tout � fait intouch�s�: nous sommes trop calmes, je vous dis. Je pense qu�ils nous ont anesth�si�s.

��Pourquoi�?

��Pour nous maintenir en bonne forme mentale, je pense. Il est possible qu�ils d�sirent nous interroger. Apr�s, ils pourront toujours nous liquider�

��S�ils ont assez de jugeote pour vouloir nous interroger, ils en ont peut-�tre �galement assez pour ne pas nous tuer sans de bonnes raisons.��

Trevize se carra dans son fauteuil (qui se moula sous son poids���au moins n�avaient-ils pas emp�ch� les si�ges anatomiques de fonctionner) et posa les pieds sur le plateau du bureau o� en temps normal il posait les mains pour �tablir le contact avec l�ordinateur. ��Ils sont peut-�tre assez astucieux pour s�inventer ce qu�ils consid�reront comme une bonne raison. Toujours est-il que s�ils ont touch� � notre esprit, ce n�est que fort discr�tement. Si �avait �t� le Mulet, par exemple, il nous aurait rendus avides de nous pr�cipiter���exalt�s, exultant, br�lant de toutes nos fibres de nous ruer l�-bas�� il indiqua la station spatiale. ���a vous fait cet effet, Janov�?

��Certainement pas.

��Vous voyez que je suis encore en �tat de me livrer � un froid raisonnement analytique. Tr�s bizarre�! Ou puis-je vraiment dire �a�? Ne suis-je pas plut�t compl�tement paniqu�, incoh�rent, fou���au point d��tre sous l�emprise de l�illusion que je me livre � un froid raisonnement analytique�?��

Pelorat haussa les �paules. ��Vous me paraissez tout � fait sain d�esprit. Peut-�tre suis-je aussi fou que vous et victime de la m�me illusion mais ce genre d�argument ne nous m�nera nulle part. Toute l�humanit� pourrait tr�s bien partager une folie commune, se trouver immerg�e dans une illusion commune et vivre dans un chaos commun. Il est impossible de prouver le contraire mais on n�a pas d�autre choix que de se fier � ses sens.�� Et puis brusquement, il ajouta�: ��En fait, je me suis livr� moi aussi � quelques r�flexions de mon c�t�

��Oui�?

��Eh bien, nous parlons de Ga�a comme si c��tait peut-�tre un monde de Mulets���ou la renaissance de la Seconde Fondation. Ne vous est-il pas venu � l�esprit qu�une troisi�me solution existe, et celle-ci bien plus raisonnable que les deux premi�res�?

��Quelle troisi�me solution�?��

Pelorat sembla s�ab�mer dans une r�flexion int�rieure. Il ne regardait pas Trevize et sa voix �tait basse et songeuse lorsqu�il expliqua�: ��Nous avons un monde���Ga�a���qui a fait de son mieux, sur une p�riode de temps ind�finie, pour pr�server un strict isolationnisme�; il n�a absolument rien fait pour �tablir le moindre contact avec un autre monde���pas m�me avec ses voisins de l�Union seychelloise. Ils poss�dent une science avanc�e, en un sens, s�il faut ajouter foi � ces r�cits de destructions de flottes enti�res� et il est certain que leur capacit� � nous contr�ler en ce moment m�me en t�moigne���et malgr� tout, ils n�ont jamais fait la moindre tentative pour accro�tre leur puissance. Tout ce qu�ils demandent, c�est qu�on leur fiche la paix.�� Trevize cligna des yeux. ��Et alors�?

��Alors, tout cela est fort peu humain. Les vingt mille ans et plus de l�histoire de l�homme dans l�espace n�ont �t� qu�une suite ininterrompue de conqu�tes et de tentatives de conqu�te. A peu pr�s tous les mondes connus susceptibles d��tre habit�s le sont effectivement. Presque tous ont dans le processus fait l�objet de dispute et tous, quasiment, ont eu, � un moment ou � un autre, l�occasion de se frotter � chacun de leurs voisins. Si Ga�a est assez inhumaine pour se montrer diff�rente sous cet aspect, c�est peut-�tre qu�elle est r�ellement� inhumaine.��

Trevize hocha la t�te�: ��Impossible.

��Pourquoi impossible�?�� r�torqua Pelorat avec chaleur. ��Je vous ai d�j� dit quelle �nigme posait le fait que la race humaine soit la seule intelligence �volu�e de la Galaxie. Et si ce n��tait pas le cas�? Ne pourrait-il pas en exister une autre���sur une seule plan�te���qui f�t d�pourvue des pulsions expansionnistes propres � l�homme�? En fait��, et Pelorat s�excitait de plus en plus, ��s�il y avait un million d�intelligences dans la Galaxie, mais une seule � �tre expansionniste���la n�tre�? Alors que toutes les autres resteraient discr�tement chez elles, bien cach�es�

��Ridicule�! dit Trevize. Nous aurions fini par tomber dessus. Nous aurions d�barqu� sur leurs mondes. Toutes ces races repr�senteraient tous les types et tous les stades d�avancement technique, et la plupart auraient �t� incapables de nous r�sister. Or, nous n�en avons jamais rencontr�. Par l�Espace�! Nous n�avons jamais trouv� de ruines ou de d�bris d�une civilisation non humaine, n�est-ce pas�? Vous �tes historien, alors dites-moi�? En avons-nous trouv�?��

Pelorat hocha la t�te�: ��Non� Mais Golan, il pourrait en exister une�! Celle-ci�!

��Je ne le crois pas. Vous dites que le nom de cette plan�te est Ga�a, ce qui est plus ou moins une ancienne forme dialectale du mot Terre. Comment pourrait-elle �tre non humaine�?

��Ce nom, Ga�a, est donn� � la plan�te par des �tres humains���et qui sait pourquoi�? La ressemblance avec un terme ancien pourrait n��tre que fortuite� Et si l�on y r�fl�chit, le fait m�me que nous ayons �t� attir�s par Ga�a���comme vous l�avez expliqu� avec force d�tails tout � l�heure���et que nous soyons en ce moment attir�s vers elle contre notre gr�, est un argument en faveur de la non-humanit� des Ga�ens.

��Pourquoi�? Quel rapport avec la non-humanit�?

��Leur curiosit�, � notre �gard���� l��gard des humains�!

��Janov, vous �tes fou. Ils vivent dans une Galaxie envahie par les hommes depuis des milliers d�ann�es. Pourquoi deviendraient-ils curieux aujourd�hui�? Pourquoi pas bien plus t�t�? Et si c�est aujourd�hui, pourquoi cet int�r�t pour nous�? S�ils veulent �tudier les hommes et leur culture, pourquoi ne pas �tudier les mondes de Seychelle�? Pourquoi seraient-ils venus nous p�cher jusqu�� Terminus�?

��C�est peut-�tre la Fondation qui les int�resse.

��Absurde, dit avec violence Trevize. Janov, vous avez envie de rencontrer une intelligence non humaine et vous finirez bien par en trouver une. Mais en ce moment, j�ai bien l�impression que si on vous disait que vous alliez rencontrer des �tres non humains, peu vous importerait d�avoir �t� captur�, d��tre r�duit � l�impuissance et, qui sait, d��tre promis � la mort, pourvu que ces non-humains vous laissent un petit r�pit, le temps de rassasier votre curiosit酠�

Pelorat commen�a de b�gayer une d�n�gation outr�e, puis s�arr�ta, prit une profonde inspiration, et dit�: ��Eh bien, vous avez peut-�tre raison, Golan, mais je persisterai tout de m�me encore quelque temps dans mes convictions. D�ailleurs, je ne crois pas que nous aurons longtemps � attendre pour savoir qui de nous a raison� Regardez�!��

Il indiqua l��cran. Trevize qui, dans son emportement, avait cess� de le surveiller, tourna les yeux�: ��Qu�est-ce que c�est que �a�?

��Ne serait-ce pas un vaisseau qui d�colle de la station�?

��En tout cas, c�est quelque chose, admit � contrec�ur Trevize. Je n�arrive pas encore � distinguer de d�tails, et je ne peux pas agrandir la vue�: on est au grossissement maximal.�� Apr�s un instant de pause, il reprit�: ���a m�a tout l�air d�approcher et je suppose que c�est effectivement un vaisseau. Allons-nous parier�?

��Quel genre de pari�?

��Si jamais on devait revoir Terminus, dit Trevize, sardonique, on se fait un grand d�ner en invitant chacun qui l�on veut���jusqu�� concurrence, disons, de quatre convives���et l�addition sera pour moi si le vaisseau qui approche est occup� par des non-humains et pour vous, si ce sont des hommes.

��Je veux bien.

��Topez l�!�� et Trevize scruta l��cran, cherchant � distinguer sur le vaisseau quelque d�tail significatif tout en se demandant si on pouvait raisonnablement attendre que tel d�tail ou tel autre p�t trahir, sans discussion aucune, l�origine humaine (ou non humaine) des �tres qui �taient � son bord.

La chevelure gris acier de madame Branno �tait impeccablement coiff�e et, � voir sa s�r�nit�, on aurait pu la croire encore dans le palais de la Mairie. Rien en elle ne r�v�lait qu�elle se trouvait dans l�espace lointain pour la seconde fois seulement de son existence (et la premi�re, pour accompagner ses parents lors d�une croisi�re vers Kalgan, ne comptait gu�re�: elle n�avait que trois ans � l��poque).

Elle se tourna vers Kodell�: ��C�est le boulot de Thoobing, apr�s tout��, dit-elle avec une insistance un peu lasse, ��d�exprimer son opinion et de m�avertir. Il m�a avertie, tr�s bien. Je ne lui reproche rien.��

Kodell (qui �tait mont� � bord du vaisseau de Branno pour pouvoir lui parler sans les difficult�s psychologiques de la repr�sentation imag�e) observa�: ��Il est en poste depuis trop longtemps. Il commence � penser comme un Seychellois.

��C�est le risque professionnel de la fonction d�ambassadeur, Liono. Attendons que tout ceci soit r�gl� et nous lui offrirons de longues vacances avant de lui redonner un poste ailleurs. C�est un homme capable���apr�s tout, il a eu la pr�sence d�esprit de transmettre sans retard le message de Trevize.��

Kodell esquissa un sourire�:�� Oui, il m�a dit l�avoir fait � contrec�ur�: ��Je l�ai fait parce qu�il le fallait��, m�a-t-il avou�. Voyez-vous, madame, il �tait bien oblig� de le faire, m�me contre son gr�, vu que, � peine Trevize �tait-il entr� dans l�espace seychellois, j�informais monsieur l�ambassadeur Thoobing de la n�cessit� de transmettre sans d�lai toute information le concernant.

��Oh�?�� Branno se retourna sur son si�ge pour le d�visager plus nettement. ��Et qu�est-ce qui vous a pouss� � faire �a�?

��Des consid�rations �l�mentaires, pour tout dire�: Trevize utilisait un astronef de la Fondation du tout dernier mod�le et les Seychellois allaient fatalement le remarquer. D�autre part, c�est un jeune cr�tin sans aucun sens de la diplomatie et, cela aussi, ils ne manqueraient pas de le remarquer. Par cons�quent, il risquait fort de s�attirer des ennuis� et s�il est une chose dont un Fondateur peut �tre s�r, c�est que s�il a des p�pins quelconques o� que ce soit dans la Galaxie, il peut toujours aller pleurer aupr�s du repr�sentant local de la Fondation. Personnellement, je n�aurais vu aucun inconv�nient � ce que Trevize soit dans la panade����a lui aurait toujours mis du plomb dans la t�te, pour son plus grand bien���mais vous en avez fait votre paratonnerre et, comme je voulais que vous restiez en mesure d�analyser tout �clair susceptible de le frapper, je me suis simplement assur� que le plus proche repr�sentant de la Fondation l�aurait bien � l��il, voil� tout.

��Je vois�! Eh bien, je comprends maintenant pourquoi Thoobing a r�agi si �nergiquement. Je lui avais envoy� de mon c�t� un avertissement similaire. Apr�s ce concours d�interventions non concert�es de notre part, on peut difficilement lui reprocher d�avoir estim� que l�approche de quelques malheureux vaisseaux de la Fondation devait signifier beaucoup plus qu�elle ne signifie en r�alit� Mais comment se fait-il, Liono, que vous ne m�ayez pas consult�e avant d�envoyer votre mise en garde�?

��Si je devais vous faire part de toutes mes initiatives, dit tranquillement Kodell, vous n�auriez plus le temps d��tre Maire. Comment se fait-il que vous ne m�ayez pas, vous, inform� de votre intention�?

��Si je vous informais de toutes mes intentions, Liono, r�pondit aigrement Branno, vous en sauriez beaucoup trop� Mais tout cela n�a gu�re d�importance, pas plus que les inqui�tudes de Thoobing ou, en l�esp�ce, les �ventuelles r�actions de Seychelle. C�est surtout Trevize qui m�int�resse.

��Nos �claireurs ont rep�r� Compor. Il suit Trevize et l�un comme l�autre font prudemment mouvement vers Ga�a.

��J�ai d�j� les rapports complets de ces �claireurs, Liono. Apparemment, Trevize comme Compor semblent prendre Ga�a au s�rieux.

��Tout le monde ricane des superstitions concernant Ga�a, Madame, mais chacun pense quand m�me�: ��Oui mais, si��?�� Jusqu�� l�ambassadeur Thoobing que �a rend l�g�rement mal � l�aise. Ce pourrait �tre une astuce politique de la part de Seychelle. Une esp�ce de camouflage protecteur�: si l�on propage ces histoires d�un monde invisible et myst�rieux, les gens non seulement vont s��carter de ce monde mais m�me de toutes les plan�tes avoisinantes���telles que celles de l�Union seychelloise.

��Vous pensez que c�est la raison pour laquelle le Mulet s�est d�tourn� de Seychelle�?

��C�est possible.

��Vous ne croyez quand m�me pas que la Fondation s�est gard�e de mettre la main sur Seychelle � cause de Ga�a, quand rien n�indique qu�on ait jusqu�� pr�sent entendu parler de Ga�a�?

��J�admets qu�on ne trouve pas mention de Ga�a dans nos archives, mais il n�y a pas non plus d�autre explication � la mod�ration dont on a pu faire preuve � l��gard de l�Union seychelloise.

��Alors, esp�rons que le gouvernement de Seychelle, malgr� l�opinion contraire de Thoobing, s�est convaincu���au moins un minimum���de la puissance de Ga�a et de sa nature mortelle.

��Pourquoi �a�?

��Parce que dans ce cas, l�Union ne fera aucune objection � notre mouvement vers Ga�a. Moins ils appr�cieront notre man�uvre et plus ils se persuaderont qu�il faut nous laisser op�rer, histoire de nous voir finir dans la gueule de Ga�a. La le�on, imaginent-ils, se montrera salutaire et ne sera pas perdue pour d��ventuels envahisseurs futurs.

��S�ils avaient malgr� tout raison de le croire, madame�? Si Ga�a �tait effectivement une menace mortelle�?��

Branno sourit. ��Vous soulevez � votre tour le ��Et si�?��, Liono, pas vrai�?

��Je dois envisager toutes les possibilit�s, madame, c�est mon boulot.

��Et si Ga�a est un pi�ge mortel, Trevize s�y fera prendre. C�est son boulot, en tant que paratonnerre. Et Compor avec lui, peut-�tre. J�esp�re.

��Vous l�esp�rez�? Pourquoi�?

��Parce que �a les rendra trop confiants, ce qui devrait nous �tre utile�: ils sous-estimeront notre puissance, ce qui les rendra d�autant plus faciles � manier.

��Mais si c�est nous qui sommes trop confiants�?

��Ce n�est pas le cas, dit Branno, cat�gorique.

��Ces Ga�ens, quels qu�ils soient, repr�sentent peut-�tre une chose dont on n�a aucune id�e, si bien que nous sommes incapables d�estimer le danger qu�ils repr�sentent. Je me permets simplement cette suggestion, madame, parce que m�me cette possibilit� devrait �tre prise en compte.

��Vraiment�? Pourquoi une telle id�e vous est-elle entr�e dans la t�te, Liono�?

��Parce que je crois que vous pensez que, dans le pire des cas, Ga�a est la Seconde Fondation. Je vous soup�onne de croire effectivement qu�ils sont la Seconde Fondation. Pourtant, Seychelle a une histoire int�ressante, m�me sous l�Empire�: Seychelle �tait la seule, d�j� � l��poque, � b�n�ficier de mesures d�exception. Seychelle a �t� la seule � passer au travers des plus lourdes taxes d�cr�t�es sous le r�gne des pr�tendus mauvais empereurs. En bref, Seychelle semble avoir eu la protection de Ga�a, m�me � l��poque imp�riale.

��Bon, et alors�?

��Mais la Seconde Fondation a �t� cr��e par Hari Seldon au m�me moment que notre Fondation voyait le jour. La Seconde Fondation n�existait pas sous l�Empire���Ga�a, si. Par cons�quent, Ga�a ne peut pas �tre la Seconde Fondation. C�est quelque chose d�autre���et il est bien possible que ce soit quelque chose de pire.

��Je ne compte pas me laisser terrifier par l�inconnu, Liono. Il n�y a que deux sources possibles de danger�: les armes physiques, et les armes mentales. Et nous savons parfaitement nous pr�munir contre les unes et les autres� Vous allez regagner votre vaisseau et maintenir vos unit�s stationn�es aux fronti�res de Seychelle. Ce vaisseau fera seul mouvement vers Ga�a mais restera en contact permanent avec vous�; et je compte vous voir nous rejoindre en un seul saut, si n�cessaire.

��Allez, Liono, et ne faites pas cette t�te-l�.

��Une derni�re question� �tes-vous bien s�re de savoir ce que vous faites�?

��Oui.�� Sa voix �tait r�solue. ��Moi aussi, j�ai �tudi� l�histoire de Seychelle et j�ai pu voir tout comme vous que Ga�a ne pouvait pas �tre la Seconde Fondation mais, comme je vous l�ai dit, je dispose des rapports int�graux de nos �claireurs et, � leur lumi�re�

��Oui�?

��Eh bien, j�ai pu localiser la Seconde Fondation et nous allons nous occuper des deux, Liono. D�abord de Ga�a. Ensuite, de Trantor.��

Il fallut des heures au vaisseau lanc� de la station spatiale pour atteindre les parages du Far Star���de bien longues heures � endurer pour Trevize.

La situation e�t-elle �t� normale, il aurait cherch� � �tablir le contact et aurait attendu une r�ponse du vaisseau. En l�absence de celle-ci, il aurait vite fait de prendre la tangente.

Il n�y avait pas eu de r�ponse, mais comme ils �taient d�sarm�s, il n�y avait rien d�autre � faire qu�attendre. L�ordinateur refusait de r�agir � toute commande en dehors de celles en rapport avec le fonctionnement interne du vaisseau.

Car de ce c�t�-l�, au moins, tout marchait normalement�: les syst�mes de survie fonctionnaient sans aucun probl�me, leur assurant tout le confort physique n�cessaire. Maigre consolation, pour tout dire. La vie se faisait languissante et l�incertitude sur le sort qui les attendait minait Trevize. Il nota���non sans irritation���que Pelorat semblait prendre la chose avec calme. Pour comble, alors que lui-m�me avait l�app�tit coup�, il vit Pelorat s�ouvrir une petite bo�te de poulet en morceaux (qui d�s l�ouverture s��tait automatiquement mise � chauffer) et entreprendre de la vider m�thodiquement.

��Par l�Espace�!�� fit Trevize avec irritation. ���a pue�!��

Pelorat parut surpris et renifla la bo�te�: ���a m�a tout l�air de sentir normalement, Golan.��

Trevize hocha la t�te. ��Faut pas faire attention. Je suis simplement sur les nerfs. Mais prenez quand m�me une fourchette. Vous allez avoir les doigts qui sentent le poulet toute la journ�e.��

Pelorat regarda ses doigts avec �tonnement�: ��Pardon�! Je n�avais pas remarqu� Je pensais � autre chose.��

Trevize nota, sarcastique�: ��Seriez-vous turlupin�, par hasard, de savoir quel genre de cr�ature non humaine peut bien nous arriver dans ce vaisseau�?�� Il avait honte d��tre moins calme que Pelorat. Lui, un v�t�ran de la marine (m�me s�il n�avait bien entendu jamais vu l�ombre d�une bataille), alors que Pelorat �tait historien. Pourtant son compagnon restait tranquillement assis dans son coin. Il lui r�pondit�:

��Il serait bien impossible d�imaginer quelle direction pourrait avoir pris l��volution dans des conditions diff�rentes de celles de la Terre. Les possibilit�s ne sont peut-�tre pas infinies mais sont toutefois si vastes que c�est tout comme. N�anmoins, je peux d�j� vous pr�dire que ce ne sont pas des brutes stupides et qu�ils vont nous traiter de mani�re civilis�e. Si tel n��tait pas le cas, nous serions d�j� morts � l�heure qu�il est.

��Au moins, vous, vous avez gard� votre capacit� de raisonnement, Janov, mon ami� vous �tes encore capable de rester calme. Moi, j�ai l�impression d�avoir les nerfs pr�ts � faire craquer l�esp�ce de gangue tranquillisante qu�ils nous ont coul�e dessus. Je me sens une incroyable envie de me lever et de faire les cent pas� Mais qu�est-ce qu�il peut bien foutre, ce fichu vaisseau�?

��Je suis un homme d�un naturel passif, Golan�: j�ai pass� ma vie pench� sur des documents, attendant l�arriv�e de nouveaux documents. Je n�ai jamais rien fait d�autre qu�attendre. Vous, vous �tes un homme d�action et vous souffrez intens�ment parce que l�action est impossible.��

Trevize sentit une partie de sa tension se rel�cher. Il marmonna�: ��Je sous-estime toujours votre bon sens, Janov.

��Non, pas du tout, f�t Pelorat, placide, mais m�me un professeur na�f est parfois capable d�expliquer les choses de la vie.

��Et m�me le plus habile politicien s�en montrer incapable.

��Je n�ai pas dit �a, Golan.

��Vous, non mais moi, si. Alors, laissez-moi devenir actif. Je peux encore observer. Le vaisseau qui approche est assez pr�s maintenant pour �tre distingu�: il semble distinctement primitif.

��Semble�?

��S�il est le produit de cerveaux non humains et de mains non humaines, ce qui peut nous sembler primitif peut en r�alit� n��tre que simplement non humain.

��Vous pensez qu�il pourrait �tre de fabrication non humaine�?�� et le visage de Pelorat rougit l�g�rement.

��Je ne peux pas dire. Je suppose que les objets fabriqu�s���si grandes que puissent �tre leurs variations d�une culture � l�autre���n�ont pas tout � fait la plasticit� qu�autorise l��ventail des caract�res g�n�tiques.

��Ce n�est jamais qu�une supposition gratuite de votre part�: tout ce que nous connaissons, ce sont simplement des diff�rences de cultures. Nous ne connaissons pas d�esp�ces intelligentes diff�rentes de nous et, par cons�quent, nous n�avons aucun moyen de juger � quel point peuvent diff�rer les objets fabriqu�s par des intelligences diff�rentes.

��Les poissons, les dauphins, les manchots, les calmars���et jusqu�aux ambiflexes���qui ne sont pas d�origine terrestre���si tant est que les autres le soient��, tous r�solvent le probl�me du mouvement dans un m�dium visqueux par le profilage, si bien que leur aspect n�est pas si diff�rent que leur structure g�n�tique aurait pu le laisser supposer. Il pourrait en �tre de m�me des objets fabriqu�s.

��En tout cas, fit Trevize, je me sens d�j� mieux. Parler de tout et de rien avec vous, Janov, me calme les nerfs. Et puis je crois qu�on ne va pas tarder � �tre fix�s�: ce vaisseau ne va pas pouvoir s�arrimer au n�tre et quels qu�ils soient, ses occupants seront bien oblig�s d�utiliser un bon vieux filin pour se transborder (� moins que ce ne soit nous qu�on invite, d�une mani�re ou de l�autre, � effectuer la man�uvre), vu que l�unilock est inutilisable� A moins qu�un non-humain n�emploie un autre syst�me, totalement diff�rent.

��De quelle taille est ce vaisseau�?

��Faute de pouvoir utiliser l�ordinateur de bord pour calculer sa distance par radar, je ne vois pas comment �valuer sa taille.��

Une amarre serpenta en direction du Far Star.

��Soit il y a un homme � bord, remarqua Trevize, soit les non-humains emploient le m�me syst�me. C�est peut-�tre bien le seul utilisable.

��Ils pourraient se servir d�un tube, ou d�une �chelle horizontale.

��Ce sont des objets non flexibles�: il serait bien trop compliqu� d�essayer d��tablir le contact avec de tels syst�mes. On a besoin d�un dispositif qui allie robustesse et flexibilit�.��

Le filin vint s�arrimer contre le Far Star en provoquant un bruit sourd���d� � la mise en vibration de la coque (et de la masse d�air qu�elle contenait). Puis ce fut le glissement habituel, pendant que l�autre vaisseau ajustait avec pr�cision sa vitesse afin que les deux appareils se retrouvent avec la m�me v�locit�. Le filin �tait � pr�sent immobile relativement aux deux astronefs.

Un point noir apparut sur la coque de l�autre vaisseau et s�agrandit comme la pupille d�un �il.

Trevize grommela�: ��Un diaphragme, au lieu d�un panneau coulissant.

��Non humain�?

��Pas obligatoirement, je suppose. Mais int�ressant.�� Une silhouette �mergea.

Pelorat pin�a les l�vres puis finalement remarqua, d�une voix d��ue�: ��Tant pis� Humain.

��Pas n�cessairement, fit calmement Trevize. Tout ce qu�on peut en d�duire, pour l�instant, c�est qu�il semble poss�der cinq appendices. Ce peut �tre une t�te, deux bras et deux jambes���mais �a pourrait �tre aussi tout autre chose� Attendez�!

��Quoi�?

��Il progresse beaucoup plus rapidement et beaucoup plus en souplesse que je ne m�y attendais� Ah�!

��Quoi�?

��Il doit avoir une esp�ce de propulseur� Pas une fus�e, autant que je puisse dire� mais en tout cas, il ne se hisse pas � la force des poignets� L� non plus, ce n�est pas n�cessairement humain���

L�attente leur parut interminable malgr� la progression rapide de la silhouette le long du filin. Enfin toutefois, per�urent-ils le bruit du contact.

��En tout cas, il est l�, dit Trevize. Tiens, si je m��coutais, je le coincerais d�s qu�il appara�t.�� Il referma le poing.

��Je crois qu�on ferait plut�t mieux de se d�crisper, dit Pelorat. Il est peut-�tre plus fort que nous. Il est peut-�tre capable de contr�ler notre esprit. Il y en a s�rement d�autres dans le vaisseau. Attendons d�abord de savoir un peu qui est en face de nous.

��Vous devenez de plus en plus sens� de minute en minute, Janov, et moi de moins en moins.��

Ils purent entendre le bruit du sas qui s�ouvrait et enfin la silhouette apparut � l�int�rieur de la cabine.

��Taille � peu pr�s normale, marmonna Pelorat. Le scaphandre pourrait convenir � un �tre humain.

��Jamais vu ni entendu parler d�un tel mod�le mais il reste toutefois dans les limites de l�ing�nierie humaine, me semble-t-il� Enfin, �a ne veut rien dire���

La silhouette en scaphandre s�immobilisa devant eux, un membre sup�rieur se leva vers le casque qui, s�il �tait fait de verre, �tait en verre sans tain�: on ne pouvait rien distinguer � l�int�rieur.

Le membre effleura quelque chose avec un mouvement trop vif pour que Trevize distingue clairement, et le casque se d�tacha aussit�t du reste de la combinaison. Il bascula.

Pour r�v�ler le visage d�une femme jeune et incontestablement jolie.

Le visage inexpressif de Pelorat fit ce qu�il put pour prendre un air stup�fait. Il dit, h�sitant�: ���tes-vous humaine�?��

Les sourcils de la femme s�arqu�rent, ses l�vres se gonfl�rent, firent la moue. Impossible de dire si ces mimiques indiquaient qu�elle �tait confront�e � un langage pour elle incompr�hensible ou bien si elle avait compris et s��tonnait d�une telle question.

D�un geste vif, elle porta la main au c�t� de sa combinaison qui s�ouvrit en une pi�ce comme si elle avait �t� mont�e sur charni�res.

Elle fit un pas et la combinaison resta quelques instants debout comme une coque vide. Puis, avec un doux soupir qui semblait presque humain, elle s�affaissa.

La jeune femme paraissait plus jeune encore maintenant qu�elle �tait d�barrass�e de son scaphandre. Ses v�tements �taient amples et translucides, r�v�lant en ombre des sous-v�tements tr�s collants. Sa tunique lui descendait aux genoux.

Elle avait de petits seins et la taille fine, avec des hanches rondes et pleines. Ses cuisses qu�on devinait sous la robe �taient g�n�reuses mais la jambe �tait fine et la cheville gracieuse. Sa chevelure �tait brune, cascadant sur les �paules�; elle avait de grands yeux marron, des l�vres pleines et l�g�rement asym�triques.

Elle baissa les yeux pour s�examiner et r�solut le myst�re de sa compr�hension du langage en disant�: ��N�ai-je pas l�air humaine�?��

Elle parlait le galactique avec tout juste l�ombre d�une h�sitation comme si elle faisait un l�ger effort pour avoir une prononciation tout � fait correcte.

Pelorat opina et dit avec un petit sourire�: ��Ce n�est pas moi qui dirai le contraire. Tout � fait humaine. D�licieusement humaine.��

La jeune femme ouvrit les bras comme pour inviter � un examen plus approfondi. ��J�ose l�esp�rer, messieurs. Des hommes sont morts pour ce corps.

��Personnellement, je pr�f�rerais vivre pour lui��, remarqua Pelorat, l�g�rement surpris de cet assaut de galanterie.

��Un bon choix��, r�pondit solennellement la femme. ��Pour ceux qui peuvent le conna�tre, les seuls soupirs sont des soupirs d�extase.��

Elle rit, et Pelorat rit avec elle.

Trevize, dont le front s��tait pliss� � l��coute de ce dialogue, demanda rudement�: ��Quel �ge avez-vous�?��

La femme parut se replier sur elle-m�me. ��Vingt-trois ans� cher monsieur.

��Pourquoi �tes-vous venue�? Qu�est-ce que vous faites ici�?

��Je suis venue pour vous escorter vers Ga�a.�� Sa ma�trise du galactique �tait l�g�rement moins bonne � pr�sent et ses voyelles avaient tendance � s�arrondir en diphtongues�: elle avait prononc� ��venioue�� et ��Ga�-ha��.

��Une fille pour nous escorter�!��

La jeune femme se raidit, se redressant soudain pour prendre le port d�une personne responsable�: ��Je suis Ga�a, aussi bien que n�importe qui d�autre. D�abord, c��tait mon tour � la station.

��Votre tour�? Vous �tiez seule � bord�?��

Tr�s fi�re�: ��Il n�y a besoin de personne d�autre.

��Et elle est vide � pr�sent�?

��Je n�y suis plus, monsieur, mais elle n�est pas vide. Elle est toujours l�.

��Elle�? De qui voulez-vous parler�?

��De la station. C�est Ga�a. Elle n�a pas besoin de moi. Elle retient votre vaisseau.

��Alors, que faites-vous dans la station�?

��C�est mon tour.��

Pelorat avait pris Trevize par la manche et s��tait fait rabrouer. Il fit une nouvelle tentative. ��Golan��, dit-il avec un murmure pressant. ��Ne lui criez pas dessus. Ce n�est qu�une jeune fille. Laissez-moi m�en occuper.��

Trevize hocha la t�te avec col�re mais Pelorat dit�: ��Jeune femme, comment vous appelez-vous�?��

La jeune femme sourit, soudainement radieuse, comme en r�action � cette intonation bien plus douce�: ��Joie.

��Joie�? r�p�ta Pelorat. Un bien joli nom. Ce n�est s�rement pas tout.

��Bien s�r que non. On serait bien avanc�e avec une seule syllabe. Il faudrait la dupliquer pour chaque section et on ne pourrait plus nous reconna�tre si bien que les hommes mourraient pour un corps qui n�est pas le bon. Joidilachicarella, voil� mon nom complet.

��Effectivement, l�, on en a plein la bouche�

��Hein�? Avec sept syllabes�? C�est rien du tout�! J�ai des amies qui en ont jusqu�� quinze, m�me qu�elles ne se lassent pas d�essayer de nouvelles combinaisons pour leur petit nom. Moi, je me suis fix�e sur ��Joie�� depuis mes quinze ans. Ma m�re m�appelait ��Lachic��, je sais pas si vous voyez.

��En galactique classique, ��Joie�� signifie ��bonheur��, ��plaisir��, nota Pelorat�

��En ga�en �galement. �a ne diff�re pas �norm�ment du galactique classique et le ��plaisir�� est effectivement l�impression que je cherche � susciter.

��Moi, c�est Janov Pelorat, fit Pelorat.

��Je sais. Et cet autre monsieur���celui qui crie tout le temps���c�est Golan Trevize. On a �t� avertis par Seychelle.��

Trevize r�agit aussit�t, l��il �tr�ci�: ��Comment avez-vous �t� avertie�?��

Joie se tourna vers lui et dit d�une voix calme�: ��Pas moi. Ga�a.

��Mademoiselle Joie, intervint Pelorat, pouvez-vous nous laisser, mon partenaire et moi-m�me, parler un instant en priv�?

��Oui, certainement, mais il va falloir qu�on y aille, vous savez.

��Ce ne sera pas long.�� Il tira avec insistance par le coude son compagnon qui le suivit avec r�ticence dans la cabine � c�t�.

��A quoi tout cela rime-t-il, murmura Trevize. Je suis certain qu�elle peut nous entendre ici. Elle est m�me sans doute capable de lire dans nos esprits, la vache�!

��Qu�elle en soit ou non capable, on a besoin de quelques instants d�isolement psychologique. Je vous en prie, brave compagnon, fichons-lui la paix. On ne peut rien y faire et �a ne sert � rien de se d�fouler sur elle. Elle non plus, elle n�y peut pas grand-chose. Elle n�a sans doute qu�un r�le de messager. En fait, aussi longtemps qu�elle sera � bord, nous serons probablement en s�ret�; ils ne l�auraient pas fait monter � bord s�ils avaient l�intention de d�truire notre vaisseau. Continuez � la rudoyer et ils finiront peut-�tre bien par le d�truire���et nous avec���apr�s l�avoir r�cup�r�e.

��Je n�aime pas me sentir comme �a, impuissant, dit Trevize, ronchon.

��Qui aime �a�? Mais vous comporter comme une brute ne vous rendra pas moins impuissant. �a ne fait jamais de vous qu�une brute impuissante. O mon cher compagnon, je ne voudrais pas vous rudoyer � mon tour���et ne m�en veuillez pas d��tre excessivement critique � votre �gard���mais il ne faut pas en vouloir � cette demoiselle.

��Janov, elle serait assez jeune pour �tre votre fille cadette.�� Pelorat se raidit�: ��Raison de plus pour la traiter avec douceur.

Et puis, je ne vois vraiment pas ce que vous sous-entendez avec cette remarque.��

Trevize r�fl�chit un instant puis son visage s��claira�: ��Tr�s bien. Vous avez raison. Mais c�est quand m�me crispant qu�ils nous aient envoy� une fille. Ils auraient pu nous d�p�cher un officier de l�arm�e, par exemple, et nous attribuer une certaine valeur, si l�on peut dire. Mais rien qu�une fille�? Et qui n�arr�te pas de se d�charger de la responsabilit� sur Ga�a�?

��Elle fait sans doute allusion � un dirigeant qui h�rite du nom de la plan�te � titre honorifique���� moins qu�elle ne se r�f�re au conseil plan�taire. On finira bien par trouver mais sans doute pas en la questionnant directement.

��Des hommes sont morts pour son corps�! fulmina Trevize. Tiens�!� et d�abord elle est basse du cul�!

��Personne ne vous demande de mourir pour elle, Golan, dit doucement Pelorat. Allons�! Faites-lui la gr�ce d�un minimum d�ironie. Je trouve personnellement cela amusant et de bon aloi.��

Ils retrouv�rent Joie pench�e sur l�ordinateur, contemplant ses diff�rents �l�ments les mains dans le dos, comme si elle avait peur d�y toucher.

Elle leva les yeux lorsqu�ils entr�rent en baissant la t�te pour passer sous le linteau de la porte. ��Quel vaisseau bizarre, leur dit-elle. Je ne comprends pas la moiti� de ce que je vois mais si vous vouliez m�offrir un cadeau de bienvenue, c�est gagn�. Il est superbe. Le mien, en comparaison, est affreux.��

Son visage trahissait une ardente curiosit�: ���tes-vous vraiment de la Fondation�?

��Comment connaissez-vous la Fondation�? demanda Pelorat.

��On nous en parle � l��cole. Surtout � cause du Mulet.

��Pourquoi � cause du Mulet, Joie�?

��C�est l�un des n�tres, mons����quelle syllabe de votre nom puis-je employer, monsieur�?

��Jan ou Pel� Laquelle pr�f�rez-vous�?

��Il est des n�tres, Pel��, expliqua Joie avec un sourire amical. ��Il est n� sur Ga�a mais, semble-t-il, personne ne saurait dire o� au juste.

��J�imagine, intervint Trevize, que c�est un h�ros ga�en.�� Il �tait devenu ouvertement���presque agressivement���amical et il jeta en direction de Pelorat un regard apaisant. ��Appelez-moi Trev��, ajouta-t-il.

��Oh�! non, r�pondit Joie aussit�t. C�est un criminel�! Il a quitt� Ga�a sans permission et personne ne devrait faire une chose pareille. D�ailleurs personne ne sait comment il a bien pu y parvenir. N�emp�che qu�il est parti et je suppose que c�est pour �a qu�il a mal termin�. La Fondation a fini par l�avoir.

��La Seconde Fondation�? demanda Trevize.

��Il y en a plus d�une�? Je suppose qu�en y r�fl�chissant un peu je saurais, mais l�histoire ne m�int�resse pas vraiment. Je crois que je m�int�resse en fait � ce que Ga�a juge bon pour moi. Si l�histoire me passe largement � c�t�, c�est parce qu�il y a suffisamment d�historiens ou que je n�y suis pas adapt�e. J�ai sans doute plut�t une formation de technicien spatial. Je me vois toujours assigner des t�ches de ce genre et j�ai l�air d�aimer �a, et il semblerait logique que je n�aimerais pas �a si���

Elle parlait � toute vitesse���presque sans reprendre souffle���et Trevize dut se donner du mal pour en placer une�: ��Qui est Ga�a�?��

La question parut l�intriguer�: ��Simplement Ga�a� Je vous en prie, Pel et Trev, d�p�chons-nous. Il faut qu�on regagne la surface.

��On descend l�-bas, c�est �a�?

��Oui. Mais lentement. Ga�a sait que vous pourriez avancer beaucoup plus vite en utilisant � plein le potentiel de votre vaisseau� C�est vrai�?

���a se pourrait, dit sombrement Trevize. Mais si je reprends les commandes, n�y a-t-il pas des chances que je file plut�t dans la direction oppos�e�?��

Joie se mit � rire�: ��Vous �tes rigolo�! Comme si vous pouviez partir dans une direction que Ga�a ne veut pas. Mais vous pouvez toujours avancer plus vite dans la direction que Ga�a veut vous voir emprunter. Vous voyez�?

��On voit, fit Trevize. Et j�essaierai de ma�triser mon sens de l�humour� o� suis-je cens� me poser�?

��Ne vous inqui�tez pas pour �a. Piquez simplement vers le bas et vous vous poserez o� il faut. Ga�a y veillera.

��Est-ce que vous voulez bien nous accompagner, Joie, intervint Pelorat, et veiller � ce qu�on soit bien trait�s�?

��Je suppose que je peux faire �a. Bon, voyons, la r�tribution habituelle pour mes services���je veux dire pour ce genre de service���peut �tre cr�dit�e sur mon compte�

��Et l�autre genre de service��?��

Joie gloussa�: ��Vous �tes un charmant vieux monsieur.�� Pelorat fit la grimace.

Joie r�agit � la descente sur Ga�a avec une excitation na�ve. Elle remarqua�: ��On ne sent pas d�acc�l�ration.

��C�est un propulseur gravitique, expliqua Pelorat. Tout acc�l�re simultan�ment, nous compris, si bien qu�on ne sent rien du tout.

��Mais comment �a marche, Pel�?��

Pelorat haussa les �paules. ��Je pense que Trev le sait mais je ne crois pas qu�il soit vraiment d�humeur � en discuter.��

Trevize s��tait ru� presque avec avidit� dans le puits gravitationnel de Ga�a. Mais, comme l�en avait averti Joie, le vaisseau r�pondait � ses ordres de mani�re s�lective�: une tentative de traverser en biais les lignes de champ gravitationnel �tait accept�e���mais seulement avec une certaine h�sitation�; une tentative de remont�e �tait en revanche superbement ignor�e.

Il n��tait toujours pas ma�tre du vaisseau.

Pelorat demanda doucement�: ��Est-ce que vous ne descendez pas un peu vite, Golan�?��

Trevize r�pondit avec une esp�ce de voix atone���essayant de ma�triser sa col�re (par �gard pour Pelorat plus que pour toute autre raison)�: ��La jeune dame a bien dit que Ga�a veillerait sur nous.

��Bien s�r, Pel, dit Joie. Ga�a ne laisserait pas ce vaisseau accomplir une man�uvre risqu�e� Y a-t-il quelque chose � manger, � bord�?

��Mais bien s�r, s�empressa Pelorat. Qu�est-ce qui vous ferait plaisir�?

��Pas de viande, Pel��, r�pondit Joie sur un ton tr�s professionnel. ��Mais je prendrais volontiers du poisson ou des �ufs, accompagn�s des l�gumes que vous pourriez avoir � bord.

��Une partie de notre nourriture est seychelloise, Joie. Je ne suis pas s�r de savoir ce qu�il y a dedans, mais vous aimerez peut-�tre �a�

��Eh bien, je vais y go�ter, dit Joie, dubitative.

��Les gens sur Ga�a sont-ils v�g�tariens�?�� demanda Pelorat.

Joie hocha la t�te avec vigueur�: ��Un bon nombre, oui. �a varie avec les �l�ments nutritifs exig�s par le corps selon les circonstances. Je n�ai pas envie de viande en ce moment, je suppose donc que je n�en ai pas besoin. Et je ne cours pas non plus apr�s les choses sucr�es� Du fromage, �a me para�t bien. Des crevettes� Je pense que je pourrais perdre un peu de poids.�� Elle se claqua bruyamment la fesse droite. ��Il faudrait que je perde deux-trois kilos par ici.

��Je ne vois pas pourquoi, dit Pelorat. Cela vous donne quelque chose de confortable pour vous asseoir.��

Joie se tortilla du mieux qu�elle put pour consid�rer son arri�re-train�: ��Bof, �a n�a pas d�importance. Le poids, �a monte, �a descend, selon les besoins. Je ne devrais pas me soucier de �a.��

Trevize gardait le silence, occup� qu�il �tait � se d�battre avec le Far Star. Il avait h�sit� un poil trop longtemps en orbite et les couches inf�rieures de l�exosph�re hurlaient � pr�sent contre les flancs du vaisseau qui petit � petit �chappait totalement � son contr�le. C��tait comme si quelque chose d�autre avait appris � ma�triser les moteurs gravitiques. Agissant apparemment de lui-m�me, le Far Star se cabra dans l�air rar�fi� et ralentit rapidement. Puis il suivit son propre itin�raire qui l�amenait sur une douce courbe descendante.

Joie avait ignor� le frottement crissant de l�air car elle humait avec d�licatesse les fumets �chapp�s du conteneur ouvert par Pelorat�: ���a devrait aller, Pel, parce que sinon, �a ne sentirait pas aussi bon et je ne voudrais pas en manger.�� Elle enfon�a dans le r�cipient un doigt fusel� et le l�cha�: ��Vous aviez devin� juste, Pel. C�est de la crevette ou quelque chose comme �a. Parfait�!��

Avec un dernier geste m�content, Trevize abandonna l�ordinateur.

��Jeune femme��, commen�a-t-il, comme s�il venait tout juste de d�couvrir sa pr�sence.

��Je m�appelle Joie, dit Joie avec fermet�.

��Eh bien, Joie, soit�! Vous connaissiez nos noms.

��Oui, Trev.

��Comment les avez-vous appris�?

��Il �tait important que je les sache pour que je puisse accomplir mon travail. Alors je les ai sus.

��Et savez-vous qui est Munn Li Compor�?

��Je le saurais���s�il �tait important pour moi de le savoir. Puisque je ne sais pas qui est ce monsieur Compor, j�en d�duis qu�il ne vient pas ici. A ce propos��� elle marqua une pause, ��personne d�autre ne doit venir ici, � part vous deux�

��On verra.��

Il regarda vers le bas. L�atmosph�re de la plan�te �tait nuageuse. La couverture n��tait pas homog�ne, c��tait plut�t un tapis discontinu, r�parti toutefois avec une r�gularit� remarquable qui ne permettait quasiment pas de distinguer la surface.

Il passa sur micro-ondes et l��cran du radar s�illumina. La surface �tait presque une image du ciel�: il s�agissait, semblait-il, d�une plan�te insulaire���un peu comme Terminus, mais de mani�re encore plus accus�e. Aucune des �les n��tait tr�s �tendue et aucune n��tait tr�s isol�e. C��tait un peu comme d�approcher un archipel � l��chelle plan�taire. L�orbite du vaisseau �tait tr�s inclin�e sur le plan de l��quateur mais Trevize ne vit pas trace de calotte polaire.

Pas plus que de ces signes r�v�lateurs d�une distribution irr�guli�re de la population, comme on aurait pu s�attendre � en d�couvrir avec l�illumination de la face nocturne.

��Vais-je descendre pr�s de la capitale, Joie�?�� demanda-t-il.

Joie lui r�pondit d�une voix indiff�rente�: ��Ga�a vous posera � l�endroit qui convient.

��Je pr�f�rerais une grande ville.

��Voulez-vous dire un vaste groupe de gens�?

��Oui.

��C�est � Ga�a d�en d�cider.��

Le vaisseau poursuivit sa descente et Trevize essaya de s�amuser � deviner sur quelle �le il allait atterrir.

Quelle que soit l��le, en tout cas, il s�y poserait dans moins d�une heure.

Le vaisseau se posa avec la l�g�ret� d�une plume, sans le moindre soubresaut, sans un seul effet gravitationnel parasite. Ils d�barqu�rent un par un�: Joie d�abord, puis Pelorat, et enfin Trevize.

Le temps �tait comparable � un d�but d��t� sur Terminus. Il y avait une l�g�re brise et comme un soleil de fin de matin�e qui filtrait � travers un ciel pommel�. Le sol sous leurs pieds �tait verdoyant et, dans une direction, on pouvait d�couvrir une rang�e d�arbres trahissant la pr�sence d�un verger tandis que dans la direction oppos�e on distinguait au loin le rivage.

Il y avait en bruit de fond un bruissement d�insectes, sans doute, au-dessus et sur le c�t�, l��clair d�un oiseau���du moins, de quelque petite cr�ature ail�e���et le clac-clac d�un instrument agricole, probablement.

Pelorat fut le premier � parler mais il ne fit aucune mention de ces d�tails. A la place, il inspira profond�ment, le souffle rauque, et dit�: ��Ah�! comme �a sent bon�! On dirait de la compote de pommes toute fra�che�

��C�est sans doute une pommeraie que nous sommes en train de contempler et, pour ce qu�on en sait, ils peuvent bien se pr�parer de la compote���

Joie coupa Trevize�: ��Dans votre vaisseau, en revanche, �a sentait le� la� enfin, �a sentait vachement�!

��Vous ne vous en �tes pas plainte quand vous �tiez � bord, grommela Trevize.

��Je devais �tre polie. J��tais votre invit�e.

��Et �a vous g�nerait de rester polie�?

��Je suis sur ma propre plan�te, � pr�sent. C�est vous, l�invit�. C�est � vous d��tre poli.

��Elle a sans doute raison pour l�odeur, Golan, remarqua Pelorat. N�y a-t-il pas moyen d�a�rer le vaisseau�?

��Bien s�r que si, dit s�chement Trevize. �a peut se faire� si la petite dame peut nous garantir qu�on n�y touchera pas. Elle nous a d�j� montr� l��tendue de ses capacit�s � le manipuler.��

Joie se redressa de toute sa hauteur�: ��Je ne suis pas pr�cis�ment petite et s�il suffit de ficher la paix � votre vaisseau pour que le m�nage soit fait, je vous garantis qu�on se fera un plaisir de le laisser tranquille.

��Et maintenant, peut-on enfin nous conduire aupr�s de celui ou de celle que vous appelez Ga�a�?��

Joie parut amus�e par la question de Trevize�: ��Je ne sais pas si vous allez vouloir me croire, Trev. Mais Ga�a, c�est moi.��

Trevize la contempla, �bahi. Il avait souvent entendu l�expression ��rassembler ses esprits�� employ�e dans un sens m�taphorique. Pour la premi�re fois de son existence, il avait l�impression d��tre engag� de mani�re litt�rale dans le processus. Il dit enfin�: ��Vous�?

��Oui, moi. Et le sol. Et les arbres. Et ce lapin l�-bas, dans l�herbe. Et l�homme que vous apercevez � travers les arbres. Toute la plan�te et tout ce qu�elle abrite est Ga�a. Nous sommes tous des individus���des organismes s�par�s���mais nous partageons tous une m�me conscience globale. La plan�te inanim�e y contribue pour la plus faible part, les diff�rentes formes de vie � des degr�s divers, et les �tres humains pour la plus grande proportion���mais nous la partageons tous.

��Je crois��, nota Pelorat � l�adresse de Trevize, ��qu�elle veut dire que Ga�a est une sorte de conscience de groupe.��

Trevize opina. ��Je me doutais de quelque chose comme �a� Dans ce cas, Joie, qui dirige ce monde�?

��Il se dirige tout seul. Ces arbres poussent en rangs bien align�s de leur propre initiative. Ils se multiplient juste assez pour assurer le renouvellement de ceux qui pour quelque raison meurent. Les �tres humains r�coltent les pommes dont ils ont besoin�; les autres animaux, y compris les insectes, mangent leur part���et seulement leur part.

��Les insectes savent quelle est leur juste part, c�est �a�? dit Trevize.

��Oui� en un sens. Il pleut quand c�est n�cessaire et il arrive m�me qu�il pleuve � verse quand c�est une averse qui est n�cessaire���tout comme il peut y avoir aussi une p�riode de s�cheresse, si c�est de la s�cheresse qu�il faut�

��Et la pluie sait ce qu�elle a � faire, pas vrai�?

��Oui, absolument��, fit Joie, imperturbable. ��Dans notre corps, est-ce que toutes les cellules ne savent pas ce qu�elles doivent faire�? Quand cro�tre et � quel moment arr�ter leur croissance�? Quand fabriquer certaines substances et quand s�arr�ter�?� et lorsqu�elles en fabriquent, dans quelle quantit�, ni plus ni moins�? Chaque cellule est, dans une certaine mesure, une usine chimique autonome mais toutes puisent quand m�me dans un stock commun de mati�res premi�res amen�es par un r�seau de transport commun, toutes �liminent leurs d�chets par un syst�me d��vacuation commun et toutes contribuent � une conscience de groupe globale.

��Mais c�est remarquable��, fit Pelorat, non sans un certain enthousiasme. ��Vous �tes en train de nous dire que la plan�te est un super-organisme et que vous �tes une cellule de ce super-organisme.

��J��tablis une analogie, pas une identit�. Nous sommes l�analogue des cellules mais nous ne leur sommes pas identiques� vous comprenez�?

��Dans quel sens n��tes-vous pas des cellules�? demanda Trevize.

��Nous sommes nous-m�mes compos�s de cellules et nous poss�dons une conscience de groupe, du point de vue de ces cellules. Cette conscience globale, cette conscience d�un organisme individuel���un �tre humain dans mon cas�

��Dot� d�un corps pour lequel meurent les hommes�

��Exactement. Ma conscience est consid�rablement plus avanc�e que celle d�aucune cellule individuelle���incroyablement plus avanc�e. Le fait qu�� notre tour nous faisions partie int�grante d�une encore plus vaste conscience de groupe � l��chelon sup�rieur ne nous r�duit pas pour autant au simple niveau de cellules. Je demeure un �tre humain���mais au-dessus de nous se trouve une conscience de groupe qui reste hors de ma port�e, au m�me titre que l�est ma propre conscience pour les cellules musculaires de mon biceps.

��Quelqu�un a bien d� ordonner la capture de notre vaisseau�? dit Trevize.

��Non, pas quelqu�un�! Ga�a l�a ordonn�e. Nous tous l�avons ordonn�e.

��Les arbres et le sol, Joie�?

��Ils y ont contribu�, pour une tr�s faible part, mais ils y ont contribu�. �coutez, quand un musicien �crit une symphonie, est-ce que vous demandez quelle cellule pr�cise de son organisme a ordonn� l��criture de cette symphonie ou en a ordonnanc� la composition�?

��Et, je suppose, dit Pelorat, que l�esprit global, pour ainsi dire, de cette conscience de groupe, est consid�rablement plus puissant que l�esprit d�un individu, tout comme un muscle est consid�rablement plus fort qu�une simple cellule musculaire. Par cons�quent, Ga�a est capable de capturer notre vaisseau � distance en prenant le contr�le de notre ordinateur, alors qu�aucun esprit individuel sur la plan�te n�en aurait �t� capable.

��Vous avez parfaitement compris, Pel.

��Moi aussi, j�ai compris, nota Trevize. Ce n�est pas si sorcier � comprendre. Mais qu�est-ce que vous voulez de nous�? Nous ne sommes pas venus pour vous attaquer. Nous sommes simplement venus en qu�te d�informations. Pourquoi vous �tre empar�s de nous�?

��Pour pouvoir vous parler.

��Vous auriez pu nous parler � bord.��

Joie secoua gravement la t�te. ��Ce n�est pas � moi de le faire.

��N��tes-vous pas une partie de cet esprit collectif�?

��Oui, mais ce n�est pas pour �a que je vole comme un oiseau, que je bourdonne comme un insecte ou que je pousse aussi haut qu�un arbre� Je fais ce que je dois faire et je ne suis pas cens�e vous fournir l�information���alors qu�on aurait pu facilement m�assigner cette t�che.

��Qui a d�cid� de ne pas vous l�assigner�?

��Nous tous.

��Qui va nous fournir cette information�?

��Dom.

��Et qui est Dom�?

��Eh bien, fit Joie, son nom complet est Endomandioviza-marondeyaso� et ainsi de suite. Chacun l�appellera diff�remment selon les circonstances mais je le connais sous le nom de Dom et je pense que vous ferez comme moi. Il participe de Ga�a probablement plus que tout autre sur la plan�te et vit sur cette �le. Il m�a demand� de venir vous voir et on l�a autoris�.

��Qui l�a autoris�?�� demanda Trevize���pour aussit�t trouver lui-m�me la r�ponse�: ��Oui, je sais. Vous tous.�� Joie opina. ��Quand allons-nous voir Dom, Joie�? demanda Pelorat.

��Tout de suite. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire aupr�s de lui, Pel. Et vous aussi bien s�r, Trev.

��Et vous nous quitterez ensuite�? s�inqui�ta Pelorat.

��Vous ne voulez pas que je m�en aille�?

��A vrai dire, non.

��Et voil࠻, dit Joie, comme ils la suivaient le long d�une all�e r�guli�rement pav�e qui contournait le verger. ��J�intoxique les hommes en un rien de temps. M�me les dignes vieillards se retrouvent d�bordants d�une ardeur juv�nile.

��A votre place, Joie, je ne compterais pas trop sur l�ardeur juv�nile��, observa Pelorat, en riant. ��Mais m�me si c��tait le cas, je serais bien capable de ne pas savoir vous en faire profiter.

��Oh�! ne m�sestimez pas votre ardeur juv�nile. Je fais des miracles.��

Trevize le coupa sur un ton impatient�: ��Une fois arriv�s l� o� on va, combien de temps va-t-il falloir attendre ce Dom�?

��C�est lui qui vous attend. Apr�s tout, cela fait des ann�es que Dom-via-Ga�a travaille pour vous amener ici.��

Trevize s�arr�ta � mi-pas, jeta un bref coup d��il � Pelorat qui articula silencieusement�: vous aviez raison.

Joie, qui regardait droit devant elle, poursuivit tranquillement�: ��Je sais bien, Trev, que vous vous doutiez un peu que je/nous/Ga�a s�int�ressait � vous.

��Je/nous/Ga�a�?�� r�p�ta doucement Pelorat.

Joie se retourna pour lui sourire�: ��Nous avons tout un assortiment de pronoms pour exprimer les multiples degr�s d�individualit� qui peuvent exister sur Ga�a. Je pourrais vous les expliquer mais en attendant, je/nous/Ga�a exprime assez bien le concept que je veux exprimer� Avancez, je vous prie, Trev. Dom attend et je ne voudrais pas forcer vos jambes � se mouvoir contre votre volont�. L�impression est d�sagr�able lorsqu�on n�y est pas habitu�.��

Trevize avan�a. Le regard qu�il lan�a � Joie �tait empreint de la plus profonde suspicion.

Dom �tait un homme �g�. Il r�cita les deux cent cinquante-trois syllabes de son nom sur un ton chantant.

��En un sens, expliqua-t-il, c�est un r�sum� de ma biographie�: il raconte � l�auditeur���ou au lecteur, ou au senseur���qui je suis, quel r�le j�ai pu jouer dans le tout, ce que j�ai pu r�aliser. Depuis plus de cinquante ans, toutefois, je me fais simplement appeler Dom. Et lorsque la confusion avec d�autres Doms est possible, on peut m�appeler Domandio���et dans mes diverses relations professionnelles, d�autres variantes encore sont utilis�es. Une fois par an���pour mon anniversaire���mon nom entier est r�cit�-en-esprit, comme je viens de vous le r�citer � l�instant de vive voix. C�est tr�s efficace mais c�est personnellement assez g�nant.��

Il �tait grand et mince���� la limite de l��maciation. Ses yeux profond�ment enfonc�s �tincelaient d�une �tonnante jeunesse, d�mentant ses gestes lents. Son nez pro�minent, �troit et long, s��vasait aux narines. Les mains, malgr� les veines saillantes, ne portaient nulle trace des atteintes de l�arthrite. Il �tait v�tu d�une longue robe grise���aussi grise que ses cheveux���qui lui descendait aux chevilles et de sandales qui lui d�couvraient les orteils.

��Quel �ge avez-vous, monsieur�? demanda Trevize.

��Je vous en prie, Trev, appelez-moi Dom. L�usage de tout autre nom ou titre introduit un formalisme qui inhibe le libre-�change des id�es entre vous et moi. Si l�on compte en ann�es l�gales galactiques, je viens tout juste de d�passer les quatre-vingt-treize ans mais la v�ritable c�l�bration n�interviendra pas avant de fort longs mois, lorsque j�aurai atteint le quatre-vingt-dixi�me anniversaire de ma naissance en ann�es ga�ennes.

��Je ne vous aurais pas donn� plus de soixante-quinze ans, mons� Dom, dit Trevize.

��Selon les crit�res de Ga�a, je ne suis remarquable ni par mon �ge r�el ni par mon aspect physique, Trev� mais, allons, avez-vous termin� de manger�?��

Pelorat baissa les yeux sur son assiette dans laquelle s�empilaient visiblement les reliefs d�un repas particuli�rement banal et sans attrait et dit, embarrass�: ��Dom, puis-je vous poser une question un peu g�nante�? Si bien s�r elle vous para�t injurieuse, dites-le-moi, je vous en prie, et je la retirerai aussit�t.

��Allez-y.�� Dom sourit. ��J�ai h�te de vous expliquer tout ce qui en Ga�a peut �veiller votre curiosit�.

��Pourquoi�? dit aussit�t Trevize.

��Parce que vous �tes des invit�s de marque� Puis-je savoir la question de Pel�?��

L�int�ress� la posa�: ��Puisque toute chose sur Ga�a participe de la m�me conscience de groupe, comment se fait-il que vous, un �l�ment de ce groupe, puissiez manger ceci, qui en est manifestement un autre �l�ment�?

��C�est vrai�! Mais toute chose se recycle. Il faut bien se nourrir et tout ce qu�on peut manger, plante ou animal, et m�me les sels min�raux, fait partie de Ga�a. Mais l�, voyez-vous, on ne tue jamais par plaisir ou par sport, et on ne tue jamais en infligeant des souffrances inutiles. Et j�ai bien peur que nous ne fassions gu�re d�efforts pour mettre en valeur nos pr�parations culinaires car aucun Ga�en ne mangera autrement que par obligation. Vous n�avez pas appr�ci� ce repas, Pel�? Trev�? Eh bien, les repas ne sont pas faits pour �tre appr�ci�s.

��Et puis, d�ailleurs, ce qui est mang� continue malgr� tout � faire partie de la conscience plan�taire�: � partir du moment o� ces �l�ments sont incorpor�s dans notre organisme, ils participent dans une plus large mesure � la conscience totale. Quand je mourrai, moi aussi je serai d�vor頖�ne serait-ce que par les bact�ries���et je participerai, pour une part bien plus r�duite, � ce tout. Mais un jour viendra o� des fragments de moi deviendront des fragments d�autres �tres humains. De quantit� d�autres humains.

��Une sorte de transmigration des �mes, observa Pelorat.

��De quoi, Pel�?

��Je parle d�un vieux mythe, tr�s r�pandu sur certains mondes.

��Ah�! je ne connaissais pas. Il faudra m�en parler � l�occasion.

��Mais, dit Trevize, votre conscience individuelle���ce je-ne-sais-quoi qui fait que vous �tes Dom��, cette conscience ne sera plus jamais r�assembl�e�?

��Non, bien s�r que non. Mais quelle importance�? Je serai toujours partie int�grante de Ga�a et c�est cela seul qui importe. Il y a parmi nous des mystiques qui se demandent si l�on ne devrait pas prendre des mesures pour d�velopper la m�moire collective des existences pass�es mais le sentiment-de-Ga�a est que c�est irr�alisable dans la pratique et que ce ne serait d�ailleurs d�aucune utilit�. Au contraire, cela ne ferait que brouiller notre conscience du pr�sent.

��Bien s�r, que les conditions changent, et le sentiment-de-Ga�a pourrait changer �galement mais je ne vois aucune chance que cette �volution se produise dans un avenir pr�visible.

��Pourquoi devez-vous mourir, Dom�? demanda Trevize. Regardez-vous, avec vos quatre-vingt-dix ans�! La conscience de groupe ne pourrait-elle pas���

Pour la premi�re fois, Dom fron�a les sourcils. ��Jamais, dit-il. Ma contribution doit avoir une limite. Chaque nouvel individu est un nouveau brassage de mol�cules et de g�nes�: autant de talents neufs, de capacit�s neuves, de contributions neuves pour Ga�a. Ces individus nous sont n�cessaires et le seul moyen de les avoir, c�est de laisser la place. J�ai fait plus que la plupart mais m�me moi, j�ai ma limite et cette limite approche. Il n�y a pas plus de d�sir de vivre au-del� de son temps que de mourir avant.��

Et puis, comme s�il s��tait rendu compte de la tonalit� sombre qu�il venait de donner � la soir�e, il se leva et �tendit les bras vers ses invit�s�: ��Allons, Trev, Pel�, passons dans mon studio o� je pourrai vous montrer quelques-unes de mes cr�ations artistiques� J�esp�re que vous ne tiendrez pas rigueur � un vieillard de ces petites vanit�s.��

Il les conduisit dans une autre pi�ce o� se trouvaient dispos�es sur une petite table ronde plusieurs paires de lentilles fum�es.

��Ce que vous voyez l�, expliqua Dom, ce sont des Participations de ma conception. Sans �tre un des ma�tres de cet art, je me suis sp�cialis� dans les inanim�s, un domaine qui int�resse peu les ma�tres.

��Puis-je en prendre une�? demanda Pelorat. Sont-elles fragiles�?

��Non, non. Vous pouvez les jeter par terre, si vous voulez� ou plut�t, il vaudrait mieux pas. Le choc pourrait alt�rer la pr�cision de la vision.

��Comment cela marche, Dom�?

��Vous n�avez qu�� les poser sur les yeux. Elles adh�rent toutes seules. Elles ne transmettent pas la lumi�re. Tout au contraire�: elles obscurcissent toute lumi�re qui pourrait vous distraire���bien que les sensations continuent d�atteindre votre cerveau via le nerf optique. La Participation agit principalement au niveau de la conscience, en l�aiguisant, ce qui vous permet de participer � de nouvelles facettes de Ga�a� En d�autres termes, si vous regardez ce mur, vous allez pouvoir le vivre tel qu�il se ressent.

��Fascinant, murmura Pelorat. Puis-je essayer�?

��Certainement, Pel. Vous n�avez qu�� en prendre une au hasard. Chacune est une construction diff�rente qui vous pr�sentera le mur (ou tout autre objet inanim� que vous pourrez contempler) sous un aspect diff�rent de sa propre conscience.��

Pelorat pla�a sur ses yeux une des paires de lentilles. Elles adh�r�rent imm�diatement. Il sursauta � ce contact, puis demeura immobile un long moment.

��Quand vous en aurez assez, indiqua Dom, placez simplement les mains de chaque c�t� de la Participation et pressez vers l�int�rieur. Elle se d�tachera tout de suite.��

C�est ce que fit Pelorat�; il cligna rapidement des yeux puis se frotta les paupi�res.

��Qu�avez-vous ressenti�? demanda Dom.

��C�est dur � expliquer. Le mur semblait clignoter et scintiller et, par instants, il avait l�air de se liqu�fier. On y distinguait comme des esp�ces de nervures et de sym�tries changeantes. Je� je suis d�sol�, Dom, mais je n�ai pas trouv� �a tr�s attrayant.��

Dom soupira. ��Vous ne participez pas � Ga�a si bien que vous ne pouvez pas voir ce que je vois. Je le craignais un peu. Tant pis. Mais je peux vous assurer que si ces Participations sont principalement appr�ci�es pour leur valeur esth�tique, elles ont �galement leur int�r�t pratique. Un mur heureux est un mur qui dure, un mur pratique, un mur utile.

��Un mur heureux�?�� Trevize esquissa un sourire.

��Il existe au niveau du mur une vague sensation que l�on peut assimiler � ce que le mot heureux peut �voquer pour nous. Un mur est heureux lorsqu�il est bien con�u, lorsqu�il repose fermement sur ses fondations, lorsque ses sym�tries �quilibrent ses divers �l�ments sans induire de contraintes d�sagr�ables. On peut certes �laborer une conception valable � partir des principes math�matiques de la m�canique mais l�emploi judicieux d�une Participation peut permettre de l�affiner virtuellement � l��chelle atomique. Aucun sculpteur ne peut r�aliser une �uvre de premi�re qualit�, ici sur Ga�a, sans l�aide d�une bonne Participation et celles que je produis � cet usage pr�cis sont jug�es excellentes���bien que je sois mal plac� pour le dire.

��Les Participations anim�es, qui ne sont pas mon domaine��, et Dom �tait parti avec ce genre d�exaltation auquel on peut s�attendre de qui chevauche son dada, ��ces Participations procurent, par analogie, une exp�rience directe de l��quilibre �cologique. L��quilibre �cologique de Ga�a est assez simple, comme sur toutes les plan�tes, mais ici, au moins avons-nous l�espoir de le rendre plus complexe et par l�, d�enrichir consid�rablement la conscience globale.��

Trevize �leva la main pour arr�ter Pelorat et le fit taire d�un geste. ��Comment savez-vous qu�une plan�te est capable de supporter un �quilibre �cologique plus complexe alors que toutes les autres ont une �cologie simple�?

��Ah�!�� fit Dom, clignant malicieusement des yeux. ��On veut mettre � l��preuve le vieux bonhomme� Vous savez aussi bien que moi que le berceau de l�humanit�, la Terre, poss�dait une �cologie formidablement complexe. C�est seulement les plan�tes secondaires���d�riv�es���qui sont simples.��

Pelorat ne pouvait pas rester muet plus longtemps�: ��Mais c�est l� le probl�me auquel j�ai consacr� toute ma vie. Pourquoi la Terre fut-elle la seule � abriter une �cologie complexe�? Qu�est-ce qui la distinguait des autres mondes�? Pourquoi des millions et des millions d�autres plan�tes dans la Galaxie���des plan�tes susceptibles d�accueillir la vie���n�abritent-elles qu�une v�g�tation indiff�renci�e, ainsi que quelques petits animaux d�pourvus d�intelligence�?

��Nous avons un conte � ce sujet, dit Dom. Une fable, peut-�tre. Je ne garantirais pas son authenticit�. En fait, pour tout dire, �a ressemble � du roman.��

Ce fut le moment que choisit Joie (qui n�avait pas particip� au d�ner) pour faire son entr�e, souriant � Pelorat. Elle portait une tunique argent�e, tr�s courte.

Pelorat se leva aussit�t. ��Je pensais que vous nous aviez quitt�s.

��Pas du tout. J�avais des rapports � faire, du travail � terminer. Puis-je me joindre � vous, maintenant, Dom�?��

Dom s��tait lev� lui aussi (m�me si Trevize �tait demeur� assis)�: ��Vous �tes absolument bienvenue et je dois dire que vous comblez de plaisir ces yeux �g�s.

��C�est pour vous combler de plaisir que j�ai pass� cette tunique. Pel est au-dessus de ces choses et Trev d�teste �a.

��Si vous me croyez au-dessus de telles choses, Joie, intervint Pelorat, vous risquez d�avoir un jour une surprise.

��Quelle d�licieuse surprise ce serait��, dit Joie en s�asseyant. Les deux hommes se rassirent. ��Mais je ne veux pas vous interrompre.

��J�allais raconter � nos invit�s l�histoire de l��ternit�, expliqua Dom. Pour bien la comprendre, il vous faut d�abord bien savoir qu�il peut exister quantit� d�univers diff�rents���virtuellement une infinit�. Chaque �v�nement possible peut se produire ou non, ou se produire de telle mani�re ou de telle autre, et � chaque fois, de ce nombre incalculable de possibilit�s d�couleront des encha�nements futurs d��v�nements distincts, du moins dans une certaine mesure.

��Joie aurait pu ne pas arriver � l�instant�; ou elle aurait pu nous avoir rejoints un peu plus t�t�; ou beaucoup plus t�t�; ou, tout en �tant bien venue maintenant, elle aurait pu porter une autre tunique�; ou, portant cette m�me tunique, elle aurait pu ne pas adresser aux vieillards que nous sommes ce sourire coquin qui fait tout son charme. Avec chacun de ces �v�nements���ou avec chacune des tr�s nombreuses alternatives possibles pour ce seul �v�nement���l�Univers aurait pris par la suite une voie diff�rente, et ainsi de suite, obliquant � chaque nouvelle variante de chaque �v�nement nouveau, si minime soit-il.��

Trevize s�agita impatiemment�: ��Je crois que c�est une sp�culation courante dans le cadre de la m�canique quantique���et qui remonte � l�Antiquit�, qui plus est.

��Ah�! vous en avez entendu parler� Mais poursuivons. Imaginez que les hommes soient capables de figer toutes ces infinit�s d�univers potentiels, pour sauter de l�un � l�autre � leur guise et choisir ainsi lequel devrait devenir ��r�el�����quoi que puisse signifier pareil terme dans ce contexte.

��Je vous �coute, dit Trevize, et je parviens m�me � imaginer le concept que vous me d�crivez mais je n�arrive toujours pas � me convaincre que rien de tout cela puisse arriver�

��Pas plus que moi, dans l�ensemble, ce qui est la raison pour laquelle j�ai bien dit que tout cela ressemblait fort � une fable. Quoi qu�il en soit, cette fable �tablit l�existence d��tres capables de sortir du temps afin d�examiner l�infinit� des courants de r�alit� potentielle. Ces gens �taient appel�s les �ternels et lorsqu�ils �taient hors du temps, ils se trouvaient, disait-on, dans l��ternit�.

��Leur mission �tait de choisir une R�alit� qui conv�nt au mieux � l�humanit�. Ils la modifiaient sans cesse���et l�, le r�cit entre dans une quantit� de d�tails car je dois vous dire qu�il a �t� �crit sous la forme d�une �pop�e d�une longueur inaccoutum�e. Bref, au bout du compte, ils d�couvrirent enfin���s�il faut en croire le texte���un Univers dans lequel la Terre �tait la seule plan�te de toute la Galaxie o� l�on pouvait trouver un syst�me �cologique complexe en m�me temps qu�assister au d�veloppement d�une esp�ce intelligente capable d��laborer une technologie de haut niveau.

��Cela, d�cid�rent-ils, �tait la situation dans laquelle l�humanit� se trouverait le plus en s�curit�. Ils fig�rent donc ce flot d��v�nements d�finissant ainsi la R�alit�, puis mirent un terme � leurs op�rations. Depuis, nous vivons dans une Galaxie uniquement occup�e par des �tres humains et, dans une large mesure, par les plantes, les animaux, et la vie microscopique qu�ils emportent avec eux���volontairement ou non���de plan�te en plan�te et qui g�n�ralement finissent par submerger toute vie indig�ne.

��Quelque part dans les brumes de la probabilit�, il y a d�autres R�alit�s dans lesquelles la Galaxie est peupl�e de quantit�s d�intelligences diff�rentes mais elles nous demeurent inaccessibles. Pour nous, dans notre R�alit�, nous sommes seuls. A partir de chaque action, de chaque �v�nement de notre R�alit�, il y a de nombreuses branches qui naissent avec, pour chaque cas pr�cis, une seule pour �tre une continuation si bien qu�il existe des quantit�s ph�nom�nales d�Univers potentiels���une infinit� peut-�tre, d�riv�s du n�tre, mais qu�on peut pr�sumer tous semblables en ce qu�ils contiennent la Galaxie � intelligence unique dans laquelle nous vivons���ou peut-�tre devrais-je plut�t dire que tous, sauf un pourcentage d�risoire, sont semblables en ce sens, car il est toujours dangereux d��tablir des r�gles lorsque les possibilit�s avoisinent l�infini.��

Il s�arr�ta, esquissa un haussement d��paules, et ajouta�: ��Du moins, telle est l�histoire. Elle date d�avant la fondation de Ga�a. Je ne jurerais pas de son authenticit�.��

Les trois autres l�avaient �cout� avec attention. Joie hocha la t�te, comme si c��tait pour elle un r�cit d�j� connu et dont elle aurait v�rifi� la pr�cision du compte rendu fait par Dom.

Pelorat r�agit en gardant pr�s d�une minute un silence solennel avant de refermer le poing et d��craser le bras de son fauteuil.

��Non, dit-il d�une voix �trangl�e, cela ne change rien. Il n�y a aucun moyen de d�montrer la v�racit� de cette histoire par l�observation ou par le raisonnement et donc ce ne sera jamais qu�un exercice sp�culatif mais cela mis � part� imaginez qu�elle soit vraie�! L�Univers dans lequel nous vivons est effectivement un univers dans lequel seule la Terre a vu se d�velopper une vie pleine de richesse et une esp�ce intelligente, si bien que dans cet Univers pr�cis���qu�il soit seul et unique ou simplement un parmi une infinit� de possibles���il doit fatalement y avoir quelque chose d�unique dans la nature de la plan�te Terre. Et donc, il nous restera toujours � chercher le pourquoi de cette originalit�.��

Dans le silence qui s�ensuivit, Trevize fut le premier � se ressaisir. Il hocha la t�te, puis r�pondit�: ��Non, Janov, ce n�est pas ainsi qu�il faut voir les choses. Disons que les chances sont d�un milliard de trillions���une sur 10²¹���pour que sur le milliard de plan�tes habitables que compte la Galaxie, seule la Terre, par l��uvre du plus pur des hasards, ait vu se d�velopper une �cologie complexe et, au bout du compte, l�intelligence. Si tel est le cas, alors, une sur 10²¹ des diverses branches de R�alit� potentielle repr�senterait une Galaxie r�pondant aux v�ux des �ternels. Nous vivons par cons�quent dans un Univers o� la Terre est la seule plan�te o� se soient d�velopp�es une �cologie complexe, une esp�ce intelligente, une haute technologie, non pas parce qu�elle a quelque chose de sp�cial mais tout simplement parce que le hasard a voulu que ce d�veloppement ait lieu sur Terre et nulle part ailleurs.

��Je suppose, en fait, poursuivit-il pensivement, qu�il doit exister des branches de la R�alit� dans lesquelles Ga�a est la seule plan�te o� s�est d�velopp�e une esp�ce intelligente���Ga�a, ou Seychelle, ou Terminus, voire n�importe quelle plan�te qui, dans cette R�alit�-ci, se trouve �tre totalement d�pourvue de vie. Et tous ces cas si particuliers ne repr�sentent jamais qu�un pourcentage d�risoire du nombre total de R�alit�s dans lesquelles il y a plus d�une esp�ce intelligente dans la Galaxie� Je suppose qu�en cherchant un peu plus, les �ternels auraient bien fini par trouver une trame de r�alit� potentielle dans laquelle toutes les plan�tes habitables sans exception auraient vu se d�velopper une esp�ce intelligente�

��Mais, observa Pelorat, ne pourriez-vous pas envisager tout autant la d�couverte d�un plan de R�alit� dans lequel la Terre, pour une raison donn�e, ne serait pas identique � ce qu�elle est dans les autres r�alit�s potentielles mais se montrerait au contraire particuli�rement adapt�e au d�veloppement de l�intelligence�? A vrai dire, on peut m�me aller plus loin encore et dire qu�on a trouv� une R�alit� dans laquelle c�est la Galaxie tout enti�re qui diff�re mais qu�elle se trouve dans un stade de d�veloppement tel que finalement seule la Terre y est en mesure de favoriser le d�veloppement de l�intelligence�

��On peut toujours l�envisager mais je suppose que c�est encore ma version qui est la plus logique�

��D�cision purement subjective, bien entendu��� commen�a Pelorat avec une certaine chaleur mais Dom les interrompit tous les deux�: ��Je crois que vous �tes en train de couper les cheveux en quatre� Allons, ne g�chons pas ce qui s�est r�v�l�, pour du moins, comme une soir�e aussi agr�able que d�lassante.��

Prenant sur lui, Pelorat se d�tendit, laissa retomber sa fougue, parvint enfin � sourire et dit�: ��Oui, vous avez raison, Dom.��

Trevize (qui n�avait cess� de reluquer Joie, rest�e bien sagement assise, mains crois�es, avec un air de sainte-nitouche) relan�a�: ��Et quelles sont donc les origines de cette plan�te-ci, Dom�? Ga�a, avec sa conscience de groupe�?��

Dom renversa sa belle t�te de vieillard et rit, de sa voix de t�te. Son visage �tait tout pliss� lorsqu�il s�exclama�: ��Encore des fables�! J�y pense quelquefois, quand j�ai l�occasion de lire les quelques archives que nous pouvons avoir sur l�histoire de l�humanit�. Quel que soit le soin avec lequel ces archives sont tenues���conserv�es, class�es, informatis�es���elles finissent par devenir floues avec le temps. Des histoires se b�tissent par accr�tion. Des contes naissent par accumulation���comme des amoncellements de poussi�re. Plus le temps passe, et plus l�histoire devient poussi�reuse���pour finir par d�g�n�rer en fables.

��Nous autres historiens connaissons bien ce processus, Dom, dit Pelorat. Il existe un certain penchant pour la fable. ��Le faux th��tral chasse le vrai ennuyeux��, disait d�j� Liebel Gennerat il y a pr�s de quinze si�cles. On appelle aujourd�hui �a la loi de Gennerat.

��Pas possible�? fit Dom. Et moi qui croyais cette id�e une invention cynique de ma part. Enfin, la loi de Gennerat redonne � notre histoire pass�e �clat et incertitude� Savez-vous ce qu�est un robot�?

��On l�a d�couvert sur Seychelle, r�pondit s�chement Trevize.

��Vous en avez vu un�?

��Non. On nous avait pos� la question et, devant notre r�ponse n�gative, on nous l�a expliqu�.

��Je comprends� L�humanit� vivait jadis avec les robots, voyez-vous, mais �a n�a pas tr�s bien march�

��C�est ce qu�on nous a dit.

��Les robots �taient tr�s fortement conditionn�s par ce qu�on appelle les Trois Lois de la Robotique, lois qui remontent � la pr�histoire. Il existe plusieurs versions de ce qu�auraient pu �tre ces Trois Lois. Dans la version orthodoxe, elles sont formul�es ainsi�: 1) Un robot ne peut nuire � un �tre humain ni laisser sans assistance un �tre humain en danger�; 2) Un robot doit ob�ir aux ordres qui lui sont donn�s par les �tres humains sauf quand ces ordres sont incompatibles avec la Premi�re Loi�; 3) Un robot doit prot�ger sa propre existence tant que cette protection n�est pas incompatible avec la Premi�re ou la Deuxi�me Loi.

��A mesure qu�ils devenaient plus intelligents et plus universels, les robots s��taient mis � interpr�ter ces Lois���en particulier la toute-puissante Premi�re Loi���dans un contexte de plus en plus large, assumant ainsi � un degr� croissant le r�le de protecteurs de l�humanit�. Une protection envahissante et bient�t devenue insupportable.

��Les robots �taient d�une pr�venance totale�: tous leurs actes �taient empreints d�humanit�, toutes leurs actions visaient exclusivement au bien de tous���ce qui, d�un certain c�t�, les rendait d�autant plus insupportables.

��Et chaque nouveau progr�s de la robotique ne faisait qu�empirer la situation�: on mit au point des robots � facult�s t�l�pathiques mais cela signifiait qu�on pouvait d�sormais surveiller l�homme jusque dans ses pens�es, tant et si bien que le comportement humain devint encore plus d�pendant de la surveillance des robots.

��L� encore, les robots �taient devenus de plus en plus semblables � l�homme par leur physique, mais ils restaient indubitablement robots par leur comportement et cet aspect humano�de les rendait d�autant plus r�pugnants� Tout cela, bien s�r, ne pouvait se prolonger �ternellement�

��Pourquoi ��bien s�r���?�� demanda Pelorat qui avait suivi son expos� avec la plus grande attention.

��Simple question de logique men�e jusqu�� son triste terme�: au bout du compte, les robots devinrent si perfectionn�s qu�ils finirent par �tre assez proches de l�homme pour �tre enfin capables de saisir pourquoi ces derniers d�testaient d��tre priv�s de tout ce qui �tait humain au nom de leur propre bien. A long terme, les robots durent bien se rendre � l��vidence�: l�humanit� gagnerait peut-�tre � se d�brouiller toute seule, si inefficace et maladroite f�t-elle.

��Par cons�quent, nous dit-on, ce sont les robots qui instaur�rent l��ternit� et qui devinrent eux-m�mes les �ternels. Ils localis�rent une R�alit� dans laquelle, estim�rent-ils, les hommes seraient le plus en s�curit頖�seuls dans la Galaxie. Puis, ayant fait ainsi leur possible pour nous prot�ger et pour finir de se conformer � la Premi�re Loi dans le sens le plus litt�ral du terme, les robots d�cid�rent d�eux-m�mes de cesser de fonctionner et depuis, nous autres hommes avons continu� comme nous avons pu sur la voie du progr�s. Mais seuls.��

Dom marqua une pause. Son regard passa de Trevize � Pelorat�: ��Eh bien, dit-il, est-ce que vous croyez � tout �a�?��

Trevize hocha lentement la t�te. ��Non, je n�ai pas souvenance de rien de semblable dans les chroniques historiques. Et vous, Janov�?

��Il y a bien des mythes assez similaires par certains c�t�s�

��Allons, Janov, il y a des mythes qui pourraient coller avec n�importe quelle invention de notre part, pourvu qu�on les interpr�te avec suffisamment d�ing�niosit�. Moi je parle de l�histoire� de documents fiables.

��Ah�! bon. Alors l�, je ne vois rien, autant que je sache.

��Je n�en suis pas surpris, intervint Dom. D�s avant le retrait des robots, quantit� de groupes humains �taient partis coloniser des plan�tes d�pourvues de robots jusque dans les tr�fonds de l�espace, prenant ainsi eux-m�mes en main leur propre libert�. Ces hommes provenaient essentiellement de la Terre, alors surpeupl�e et h�riti�re d�une longue tradition de r�sistance aux robots. Ces nouveaux mondes repartirent de z�ro et leurs habitants ne voulurent pas m�me garder le souvenir amer d�une enfance humiliante sous la houlette de nounous robots. Ils n�en gard�rent aucune trace et finirent par les oublier.

��C�est bien invraisemblable��, objecta Trevize.

Pelorat se tourna vers lui�: ��Cela n�a rien d�invraisemblable. Toutes les soci�t�s cr�ent leur propre histoire et tendent � effacer leurs peu glorieux d�buts soit en les oubliant, soit en les occultant derri�re le recours � des �pisodes h�ro�ques totalement fictifs. C�est ainsi que le gouvernement imp�rial fit plusieurs tentatives pour supprimer toute connaissance des p�riodes pr�-imp�riales aux seules fins de renforcer son aura mystique de pouvoir �ternel. Dans ce cas non plus, on ne poss�de presque aucun document sur les �poques ant�rieures au voyage hyperspatial� et vous savez aussi bien que moi que la plupart des gens aujourd�hui ignorent jusqu�� l�existence m�me de la Terre.

��Vous ne pouvez pas avoir les deux, Janov�: si la Galaxie a oubli� l�existence des robots, comment se fait-il que Ga�a s�en souvienne�?��

Joie les interrompit soudain par son rire cascadant de soprano�: ��Nous sommes diff�rents.

��Ah oui�? fit Trevize. En quoi�?

���a va, Joie, intervint Dom. Laisse-moi leur expliquer. Nous sommes effectivement diff�rents, hommes de Terminus. De tous les groupes de r�fugi�s qui avaient fui la domination robotique, celui qui avait d�barqu� sur Ga�a (suivant la trace de ceux qui avaient gagn� Seychelle), le n�tre, donc, �tait le seul groupe � avoir appris des robots l�art de la t�l�pathie.

��Car on peut effectivement apprendre la t�l�pathie, voyez-vous. Elle est inh�rente � l�esprit humain mais la d�velopper se r�v�le un art aussi difficile que subtil. Il faut de nombreuses g�n�rations pour qu�elle atteigne son plein potentiel mais une fois le processus convenablement enclench�, il s�entretient de lui-m�me. Nous nous y consacrons depuis plus de vingt mille ans et le sentiment-de-Ga�a est que, m�me aujourd�hui, nous n�avons pas encore atteint notre plein potentiel. Il y a d�j� bien longtemps que le d�veloppement de la t�l�pathie nous a permis de d�tecter l�existence d�une conscience de groupe���d�abord au niveau seulement des �tres humains�; puis des animaux�; puis des plantes�; et finalement, il n�y a que quelques si�cles, en incluant jusqu�� la structure inerte de la plan�te m�me.

��Et parce que nous faisons d�couler tout ceci des robots, nous ne les avons pas oubli�s. Nous ne les avons jamais consid�r�s comme des nounous mais comme nos professeurs. Nous sentions qu�ils nous avaient ouvert l�esprit � quelque chose et cela, d�une mani�re qui allait �tre irr�versible. Nous gardons d�eux un souvenir empli de gratitude.

��Mais, observa Trevize, tout comme jadis vous �tiez des enfants pour les robots, vous n��tes aujourd�hui que des enfants devant cette conscience de groupe. N�avez-vous pas perdu votre humanit� tout comme vous l�aviez perdue jadis�?

��C�est diff�rent, Trev. Ce que nous faisons aujourd�hui r�sulte de notre propre choix� notre propre choix. C�est cela qui compte. Cela ne nous a pas �t� impos� du dehors mais c�est venu de nous. C�est une chose qu�on ne peut pas oublier. Et puis, nous sommes �galement diff�rents par un autre c�t�. Nous sommes uniques dans la Galaxie. Il n�y a pas d�autre monde comme Ga�a.

��Comment pouvez-vous en �tre s�rs�?

��On le saurait, sinon, Trev. On pourrait d�tecter une conscience plan�taire analogue � la n�tre m�me si elle �tait � l�autre bout de la Galaxie. Nous pouvons d�j� d�celer les pr�mices d�une telle conscience dans votre Seconde Fondation, par exemple, quoique depuis moins de deux si�cles.

��L��poque du Mulet, donc�?

��Oui, l�un des n�tres��� Dom prit un air attrist�. ��C��tait un d�viant et il nous a quitt�s. Nous �tions assez na�fs pour croire la chose impossible, si bien que nous n�avons pas su r�agir � temps pour l�en emp�cher. Par la suite, quand notre attention fut port�e vers les Plan�tes ext�rieures, nous avons pris conscience de l�existence de ce que vous appelez la Seconde Fondation et nous l�avons laiss�e se d�brouiller avec le probl�me.��

Trevize en resta un moment bouche b�e puis il marmotta�: ��Autant pour nos livres d�histoire�!�� Hochant la t�te, il reprit d�une voix plus forte�: ��Une attitude plut�t l�che de la part de Ga�a, non�? Apr�s tout, vous �tiez responsables de lui.

��Vous avez raison. Mais une fois que nous e�mes tourn� nos regards vers la Galaxie, nous y avons d�couvert ce que jusqu�alors nous avions �t� incapables de voir, si bien que la trag�die du Mulet devait en fin de compte nous sauver la vie. C�est � cette �poque que nous avons compris qu�une crise grave nous mena�ait � plus ou moins br�ve �ch�ance. Et c�est effectivement ce qui s�est produit���mais pas avant que nous ayons pu prendre des mesures� tout cela gr�ce � l�incident du Mulet.

��Quel genre de crise�?

��Une crise qui nous mena�ait de destruction.

��Je ne peux pas le croire. Vous qui avez su contenir l�Empire, le Mulet, Seychelle� Vous poss�dez une conscience de groupe capable d�aller p�cher un vaisseau en plein espace � des millions de kilom�tres de distance. Que pourriez-vous craindre�?� Tenez, regardez Joie�: elle ne m�a pas le moins du monde l�air perturb�. Elle, elle ne pense pas qu�il y a une crise.��

Joie avait pass� une jambe bien galb�e par-dessus le bras du fauteuil et elle agitait les orteils dans sa direction. ��Bien s�r que je n�ai pas peur, Trev. Vous saurez bien r�gler �a.��

Trevize bondit�: ��Moi�?��

Dom crut bon d�expliquer�: ��Ga�a vous a amen� ici par le biais de mille manipulations habiles. C�est vous qui devrez affronter notre crise.��

Trevize le regarda avec ahurissement, et lentement sur ses traits la stupeur fit place � une rage grandissante�: ��Moi�? Mais par tout l�espace, pourquoi moi�? Je n�ai rien � voir dans tout �a.

��N�anmoins, Trev��, r�p�ta Dom avec un calme quasiment hypnotique, ��c�est bien vous. Et vous seul. Dans tout l�espace, oui, vous seul.��

Stor Gendibal progressait vers Ga�a avec � peu pr�s la m�me prudence que Trevize avant lui. Et maintenant que son �toile apparaissait comme un disque perceptible qu�on ne pouvait plus contempler qu�� travers des filtres puissants, il d�cida de marquer une halte pour r�fl�chir.

Sura Novi �tait assise � c�t� de lui, lui jetant de temps � autre un regard timor�.

Avec une toute petite voix, elle demanda�: ��Ma�tre�?

��Qu�y a-t-il, Novi�? fit-il, distrait.

��Vous �tes malheureux�?��

Il leva brusquement les yeux�: ��Non. Soucieux. Tu te rappelles ce mot�? J�essaie encore de d�cider s�il vaut mieux avancer rapidement ou bien attendre encore. Vais-je me montrer tr�s courageux, Novi�?

��Je crois que vous �tes tr�s courageux tout le temps, Ma�tre.

���tre tr�s courageux, c�est parfois se montrer tr�s idiot.��

Novi sourit. ��Comment un Ma�tre chercheur peut-il bien �tre idiot�?� C�est bien un soleil, n�est-ce pas, Ma�tre�?�� Elle d�signait l��cran.

Gendibal opina.

Novi reprit, apr�s une pause h�sitante�: ��C�est le soleil qui brille au-dessus de Trantor�? C�est le soleil hamien�?

��Non, Novi. C�est un soleil compl�tement diff�rent. Il y a plein de soleils, tu sais. Des milliards.

��Ah�! je le savais bien dans ma t�te�! Mais je n�arrivais pourtant pas � le croire. Comment �a se fait, Ma�tre, qu�on puisse savoir des choses avec sa t�te� sans y croire malgr� tout�?��

Gendibal eut un faible sourire. ��Dans ta t�te, Novi��� commen�a-t-il et, automatiquement, comme il pronon�ait ces mots, il se retrouva dans sa t�te. Il la caressa doucement, comme il le faisait toujours chaque fois qu�il se trouvait dans son cerveau���rien qu�un effleurement apaisant destin� � la calmer, � dissiper ses inqui�tudes���et il se serait retir�, comme d�habitude, si quelque chose n�avait pas retenu son attention.

Ce qu�il ressentit �tait indescriptible en termes autres que mentaliques mais, m�taphoriquement, le cerveau de Novi s��tait mis � luire���une lueur � peine d�celable.

Cette lueur n�aurait pu exister sans la pr�sence d�un champ mentalique impos� de l�ext�rieur���un champ d�une intensit� si faible que malgr� la finesse de d�tection d�un esprit parfaitement entra�n�, Gendibal parvenait tout juste � le d�celer, m�me sur la structure mentale parfaitement lisse de Novi.

Il demanda brusquement�: ��Novi, comment te sens-tu�?��

Elle ouvrit de grands yeux�: ��Tr�s bien, Ma�tre�

��Tu ne ressens pas de vertige�? De confusion�? Ferme les yeux et reste bien assise sans bouger jusqu�� ce que je te dise ��Lࠔ.��

Ob�issante, elle ferma les yeux. Avec pr�caution, Gendibal balaya de l�esprit de la jeune femme toute perception ext�rieure, puis il calma ses pens�es, apaisa ses �motions, caressa� caressa� il ne laissa subsister que la lueur, une lueur si faible qu�il aurait presque pu se convaincre qu�elle n�existait m�me pas.

��L࠻, dit-il et Novi ouvrit les yeux.

��Comment te sens-tu, Novi�?

��Tr�s calme, Ma�tre. Repos�e.��

C��tait manifestement trop faible pour avoir sur elle le moindre effet.

Il se rabattit vers son ordinateur et commen�a de se battre avec la machine. Il lui fallait bien admettre qu�entre l�ordinateur et lui, �a ne collait pas � merveille. Peut-�tre parce qu�il �tait trop habitu� � utiliser directement son esprit pour �tre capable de travailler avec un interm�diaire. Mais ce qu�il recherchait, c��tait un vaisseau, pas un esprit, et le premier d�broussaillage pouvait �tre plus efficacement accompli avec l�aide de l�ordinateur.

Et il d�couvrit que le genre de vaisseau qu�il cherchait pouvait bien �tre pr�sent � l�appel�: distant d�un demi-million de kilom�tres, il �tait d�aspect fort semblable au sien, quoique plus gros et plus perfectionn�.

Une fois le vaisseau localis� avec l�aide de la machine, Gendibal put laisser son esprit prendre directement le relais�: il le focalisa en un faisceau �troit et alla t�ter (du moins l��quivalent mentalique de ��t�ter��) l�appareil, � l�int�rieur, comme � l�ext�rieur.

Puis il projeta son esprit vers la plan�te Ga�a, s�en approchant encore de plusieurs millions de kilom�tres���et se retira.

Aucune de ces deux explorations n��tait suffisante en soi pour lui indiquer, sans erreur, d�o� �manait (si m�me l�un ou l�autre en �tait la source) ce champ mentalique.

��Novi, dit-il, j�aimerais que tu restes assise � c�t� de moi, durant les instants qui vont suivre.

��Ma�tre, y a-t-il du danger�?

��Tu n�as pas le moindre souci � te faire, Novi. Je veillerai constamment � ta s�curit�.

��Ma�tre, je ne me fais pas de souci pour ma s�curit�. S�il y a du danger, je veux �tre capable de vous aider.��

Gendibal se radoucit. ��Novi, tu m�as d�j� bien aid�. Gr�ce � toi, j�ai pu d�couvrir une toute petite chose qu�il �tait capital pour moi de d�couvrir. Sans toi, j�aurais pu m�enliser compl�tement dans un pi�ge dont j�aurais peut-�tre eu le plus grand mal � me d�gager.

��Est-ce que j�ai fait tout �a avec mon esprit, Ma�tre, comme vous me l�avez expliqu� une fois�?�� demanda Novi, �tonn�e.

��Tout � fait, Novi. Aucun instrument n�aurait pu �tre plus sensible. Mon propre cerveau ne l�est pas assez�: il est trop empli de complexit�.��

Le visage de Novi s�emplit de ravissement�: ��Je suis si contente de pouvoir �tre utile.��

Gendibal sourit et opina���et puis il fut repris par la sombre perspective de l�autre genre d�aide dont il allait bient�t avoir besoin. Quelque chose d�enfantin en lui se r�voltait�: cette t�che �tait pour lui���pour lui seul.

Et pourtant, elle ne pouvait lui incomber � lui seul� D�j� les jeux se faisaient�

Sur Trantor, Quindor Shandess sentait la responsabilit� de son poste de Premier Orateur peser sur lui de mani�re suffocante. Depuis que le vaisseau de Gendibal avait disparu dans les t�n�bres au-del� de l�atmosph�re, il n�avait plus convoqu� de r�union de la Table. Il �tait rest� perdu dans ses pens�es.

Avait-il �t� sage de laisser Gendibal partir tout seul�? Gendibal �tait brillant, certes, mais pas au point d�engendrer outre mesure la confiance. Le grand d�faut de ce gar�on �tait son exc�s d�assurance, tout comme le grand d�faut de Shandess (songea-t-il, amer) �tait la lassitude due � l��ge.

Il persistait � penser que le pr�c�dent d�un Preem Palver, voletant d�un point � l�autre de la Galaxie pour remettre les choses en place, �tait un exemple dangereux. Pouvait-il y avoir un second Preem Palver�? M�me Gendibal�? Et Palver avait �t� accompagn� de sa femme.

Certes, Gendibal avait avec lui cette paysanne hamienne mais elle ne comptait pas. L��pouse de Palver �tait Oratrice de plein droit.

Shandess se sentait vieillir de jour en jour dans l�attente de nouvelles de Gendibal���et chaque jour qui passait sans nouvelles suscitait en lui une tension croissante.

Il aurait fallu une flotte d�astronefs, une flottille�

Non. Jamais la Table ne l�aurait permis.

Et pourtant�

Quand l�appel lui parvint enfin, il �tait endormi� d�un sommeil �puis� qui ne lui apportait pas le moindre repos. La nuit avait �t� venteuse et il avait d�j� eu du mal � trouver le sommeil. Comme un enfant, il s��tait imagin� entendre des voix dans le vent.

Ses derni�res pens�es avant de sombrer dans une torpeur �puis�e avaient consist� en variations m�lancoliques sur le th�me de sa d�mission, o� il �tait partag� entre l�envie et l�impossibilit� de le faire car il savait qu�� l�instant m�me Delarmi lui succ�derait.

Et voil� que l�appel lui parvenait. Il s�assit sur son lit, instantan�ment �veill�.

��Tout va bien�? demanda-t-il.

��Parfaitement bien, Premier Orateur, dit Gendibal. Passerons-nous en connexion visuelle pour condenser la conversation�?

��Plus tard, peut-�tre. D�abord, quelle est au juste la situation�?��

Gendibal s�exprima avec circonspection, conscient que son interlocuteur venait de se r�veiller et percevant chez lui une profonde lassitude. Il expliqua�: ��Je suis dans les parages d�une plan�te habit�e appel�e Ga�a, plan�te dont l�existence n�est attest�e nulle part dans les archives galactiques, pour autant que je sache.

��Le monde de ceux qui �uvreraient � perfectionner le Plan�? Les anti-Mulets�?

��Peut-�tre, Premier Orateur. Il y a des raisons de le penser. Primo, le vaisseau emportant Trevize et Pelorat s�est consid�rablement rapproch� de Ga�a et s�y est sans doute pos�. Secundo, j�ai rep�r� dans l�espace � un demi-million de kilom�tres de moi la pr�sence d�un vaisseau de guerre de la Premi�re Fondation.

��Un tel int�r�t ne peut pas �tre sans raison.

��Premier Orateur, ces faits sont peut-�tre li�s�: si je suis ici, c�est uniquement parce que je suis Trevize���et la pr�sence du vaisseau de guerre s�explique peut-�tre par les m�mes raisons. Reste la question de savoir ce que fait ici Trevize.

��Comptez-vous le suivre sur la plan�te, Orateur�?

��J�avais envisag� cette possibilit� mais il s�est produit quelque chose�: je suis � pr�sent � cent millions de kilom�tres de Ga�a et je per�ois dans l�espace environnant un champ mentalique���un champ homog�ne quoique extr�mement faible. Je ne l�aurais m�me pas remarqu� sans l�effet de focalisation de l�esprit de la Hamienne. C�est un esprit fort inhabituel�; c�est m�me la raison pour laquelle j�avais accept� de la prendre avec moi.

��Vous avez donc fort bien fait de supposer qu�il en serait ainsi� L�Oratrice Delarmi �tait-elle au courant, � votre avis�?

��Lorsqu�elle m�a pouss� � emmener la femme�? J�en doute fort� mais je me suis empress� d�en profiter, Premier Orateur.

��J�en suis ravi. Selon vous, Orateur Gendibal, la plan�te est-elle la source de ce champ�?

��Pour m�en assurer, il faudrait que je fasse des relev�s en des points largement espac�s pour voir si le champ poss�de en gros une sym�trie sph�rique. Avec mon seul sondage mental unidirectionnel, cela me para�t simplement probable mais non certain. Pousser plus avant mon enqu�te en pr�sence du vaisseau militaire de la Premi�re Fondation ne me para�t toutefois pas prudent.

��Il n�a quand m�me rien d�une menace.

��Qui sait� Je ne suis pas encore s�r qu�il n�est pas lui-m�me � l�origine du champ, Premier Orateur.

��Mais ils ne�

��Sauf votre respect, Premier Orateur, permettez-moi de vous interrompre�: nous ignorons quels progr�s techniques a pu accomplir la Premi�re Fondation. Leur comportement trahit une �trange assurance et il se pourrait qu�ils nous r�servent de mauvaises surprises. Il faudrait savoir s�ils n�ont pas appris � ma�triser la mentalique avec l�aide d�un de leurs appareils. En bref, Premier Orateur, je me trouve confront� soit � un vaisseau de mentalistes soit � toute une plan�te�

��Si c�est le vaisseau, alors m�me s�ils sont trop faibles pour m�immobiliser, ils peuvent toujours me ralentir���et leurs simples armes physiques pourraient suffire � me d�truire. D�un autre c�t�, si c�est la plan�te qui est au centre du champ, alors le fait qu�il soit d�tectable � une telle distance pourrait traduire une �norme intensit� en surface� une intensit� insurmontable, m�me pour moi.

��Dans un cas comme dans l�autre, il va �tre n�cessaire d��tablir un r�seau���un r�seau total���dans lequel toutes les ressources de Trantor pourront �tre mises � ma disposition.��

Le Premier Orateur h�sita�: ��Un r�seau total. Cela n�a jamais �t� employ頖�encore moins sugg�r頖�sinon � l��poque du Mulet.

��Cette crise pourrait bien �tre plus grave que celle du Mulet, Premier Orateur.

��Je ne sache pas que la Table accepterait�

��Je ne crois pas que vous devriez demander son accord, Premier Orateur. Vous devriez invoquer l��tat d�urgence.

��Quelle excuse puis-je fournir�?

��Racontez-leur ce que je viens de vous r�v�ler, Premier Orateur.

��L�Oratrice Delarmi dira que vous n��tes qu�un pleutre incomp�tent et que ses propres terreurs poussent au d�lire.��

Gendibal ne r�pondit pas tout de suite. ��J�imagine, dit-il enfin, qu�elle racontera quelque chose dans ce style, Premier Orateur, mais laissons-la raconter ce qu�elle veut, je n�en mourrai pas. Ce qui est en jeu, en ce moment, ce n�est pas mon orgueil ou mon amour-propre mais l�existence m�me de la Seconde Fondation.��

Harlan Branno eut un sourire sinistre, qui rida plus profond�ment encore ses traits burin�s. ��Je crois qu�on peut y aller, dit-elle. Je suis pr�te � les affronter.

���tes-vous toujours aussi s�re de ce que vous faites�? demanda Kodell.

��Si j��tais aussi folle que vous avez l�air de le croire, Liono, auriez-vous tant insist� pour rester � bord de ce vaisseau avec moi�?��

Kodell haussa les �paules et r�pondit�: ��Probablement. Je serais quand m�me rest� aupr�s de vous, madame, ne serait-ce que dans l�espoir �ventuellement de vous arr�ter, vous d�tourner, tout du moins vous ralentir, avant que vous n�alliez trop loin. Et bien s�r, si vous n��tes pas folle�

��Oui�?

��Eh bien, dans ce cas, je ne voudrais pas que les historiens de demain vous d�cernent tous les lauriers. Laissons-leur la possibilit� de relever que j��tais avec vous et peut-�tre de se demander � qui doit r�ellement revenir tout le cr�dit de l�op�ration, hein, madame le Maire�?

��Habile, Liono, habile���mais totalement futile. J�ai �t� la force agissante derri�re le tr�ne depuis de trop nombreux mandats pour que quiconque imagine que j�aie pu permettre un tel ph�nom�ne sous ma propre juridiction.

��On verra.

��Non, on ne verra rien, car de tels jugements historiques ne seront port�s qu�apr�s notre mort. Mais je ne me fais pas de�; Ni pour ma place future dans l�histoire ni pour �a��, d�signa l��cran.

��Le vaisseau de Compor, dit Kodell.

��Le vaisseau de Compor, exact. Mais sans Compor bord. L�un de nos �claireurs a pu observer le transfert. Le vaisseau de Compor s�est fait intercepter par un autre. Deux personnes en sont sorties pour gagner son vaisseau et peu apr�s Compor en est ressorti pour embarquer sur le second vaisseau.��

Branno se frotta les mains. ��Trevize a rempli son r�le � merveille. Je l�ai exp�di� dans l�espace pour qu�il serve de paratonnerre et c�est exactement ce qu�il fait. Il a attir� la foudre. Le vaisseau qui a arr�t� Compor �tait un vaisseau de la Seconde Fondation.

��Je me demande comment vous pouvez en �tre s�re��, dit Kodell, �tant sa pipe et entreprenant de la bourrer avec lenteur.

��Parce que je me suis toujours demand� si Compor ne pouvait pas �tre sous le contr�le de la Seconde Fondation. Sa vie est trop limpide. Les choses sont toujours tomb�es � pic pour lui���et comme par hasard, c��tait un excellent expert en traque spatiale. Sa trahison de Trevize aurait pu ais�ment passer pour la man�uvre politicienne d�un homme ambitieux���mais il l�a faite avec une si absurde minutie� comme s�il y avait derri�re autre chose que la simple ambition.

��Pures sp�culations, madame�!

��Les sp�culations ont cess� lorsqu�il a suivi Trevize � travers une succession de sauts avec la m�me facilit� que s�il n�y en avait eu qu�un seul.

��Il avait l�ordinateur pour l�aider, madame.��

Mais Branno renversa la t�te en �clatant de rire. ��Mon cher Liono, vous �tes tellement occup� � concevoir des intrigues complexes que vous avez oubli� l�efficacit� des proc�dures simples. Si j�ai envoy� Compor aux trousses de Trevize, ce n�est pas parce que j�avais besoin de faire suivre ce dernier. Pour quoi faire�? Malgr� tous ses efforts pour garder ses mouvements secrets, Trevize ne pouvait faire autrement qu�attirer sur lui l�attention sur n�importe quelle plan�te qu�il visiterait hors de la Fondation, Avec son vaisseau dernier cri, son fort accent de Terminus, ses poches pleines de cr�dits de la Fondation, il ne pouvait qu��tre automatiquement entour� d�une aura de notori�t�. Et en cas d�urgence, il devait se rabattre automatiquement sur les fonctionnaires de la Fondation pour avoir de l�aide. C�est d�ailleurs ce qu�il a fait sur Seychelle o� nous connaissions tous ses faits et gestes � l�instant m�me o� il les accomplissait� et cela, tout � fait ind�pendamment de lui.

��Non, poursuivit-elle, songeuse, si on a envoy� Compor, c�est pour tester Compor lui-m�me. Et l��preuve a �t� concluante puisque nous lui avions d�lib�r�ment fourni un ordinateur d�fectueux�; pas au point de rendre son vaisseau ingouvernable mais, sans aucun doute, pas assez puissant pour l�assister dans le pistage d�une suite de sauts multiples. Or, Compor s�en est sorti sans aucun probl�me.

��Je vois qu�on me cache quantit� de choses, madame, jusqu�� ce qu�on juge bon de me les dire.

��S�il est des choses que je m�abstiens de vous dire, Liono, c�est que �a ne vous fait de mal de les ignorer� Je vous admire et je vous utilise mais ma confiance a de strictes limites���tout comme la v�tre���et je vous en prie, ne prenez surtout pas la peine de le nier.

��Je n�en ferai rien��, dit Kodell, tr�s sec, ��et un jour, madame, je me ferai un plaisir de vous le rappeler� D�ici l�, y a-t-il autre chose qu�il serait bon que je sache, maintenant�? Quelle est la nature du vaisseau qui les a arr�t�s�? Si Compor est de la Seconde Fondation, ce vaisseau doit y appartenir �galement.

��C�est toujours un plaisir de parler avec vous, Liono. Vous avez l�esprit vif. La Seconde Fondation, voyez-vous, ne se fatigue m�me pas � dissimuler ses traces. Elle se fie � ses propres d�fenses pour rendre ses traces invisibles m�me si ce n�est pas le cas. Jamais il ne viendrait � l�esprit d�un membre de la Seconde Fondation d�utiliser un vaisseau de fabrication �trang�re, m�me s�ils savaient avec quelle pr�cision nous pouvons identifier l�origine d�un astronef � son spectre d��mission �nerg�tique. De toute mani�re, ils pourraient toujours faire dispara�tre une telle information de l�esprit qui l�aurait recueillie, alors pourquoi prendre la peine de se cacher�? Eh bien, notre vaisseau �claireur a �t� capable de d�terminer l�origine du vaisseau qui a approch� Compor en l�espace de quelques minutes.

��Et maintenant, la Seconde Fondation va effacer � son tour cette information de notre esprit, je suppose.

��S�ils le peuvent, observa Branno. Mais ils vont peut-�tre s�apercevoir que les choses ont chang�.

��Vous disiez tout � l�heure que vous saviez o� se trouvait la Seconde Fondation. Vous alliez vous occuper d�abord de Ga�a et ensuite de Trantor. J�en d�duis que l�autre vaisseau est d�origine trantorienne.

��Vous d�duisez juste. �tes-vous surpris�?��

Kodell hocha lentement la t�te. ��R�trospectivement, non. Ebling Mis, Toran Darell et Bayta Darell se trouvaient tous sur Trantor � l��poque o� la progression du Mulet fut stopp�e. Arkady Darell, la petite-fille de Bayta, elle-m�me native de Trantor, s�y trouvait elle aussi au moment o� la Seconde Fondation���du moins le crut-on���fut immobilis�e. Dans le r�cit qu�elle a fait des �v�nements, il faut citer Preem Palver qui a jou� un r�le cl�, apparaissant toujours au moment opportun, or c��tait �galement un marchand trantorien. J�inclinerais � penser qu�� l��vidence, la Seconde Fondation �tait �tablie sur Trantor���o� incidemment, Hari Seldon vivait � l��poque o� il fonda l�une et l�autre Fondation.

��Absolument �vident, sauf que personne n�a jamais sugg�r� pareille possibilit�. La Seconde Fondation a veill� � �a. C�est ce que je voulais indiquer en disant qu�ils n�avaient pas besoin de dissimuler leurs traces quand ils pouvaient s�arranger pour que personne ne regarde dans la direction de celles-ci���voire pour en effacer le souvenir chez ceux qui les auraient aper�ues.

��En ce cas, dit Kodell, ne regardons pas trop vite dans la direction o� ils voudraient peut-�tre nous voir simplement regarder. Comment se fait-il, selon vous, que Trevize ait �t� capable de conclure � l�existence de la Seconde Fondation�? Pourquoi celle-ci ne l�en a-t-elle pas emp�ch�?��

Branno leva ses doigts noueux et compta dessus�: ��Primo, Trevize est un individu tr�s remarquable qui, nonobstant sa tapageuse incapacit� � faire montre de la moindre prudence, poss�de un quelque chose que jusqu�� maintenant je n�ai pas �t� capable d�analyser. Son cas est peut-�tre sp�cial. Secundo, la Seconde Fondation n��tait pas totalement dans l�ignorance�: Compor suivait Trevize comme son ombre et me rapportait ses moindres activit�s. On comptait donc sur moi pour stopper Trevize sans que la Seconde Fondation ait � prendre le risque de s�impliquer ouvertement. Tertio, quand je n�ai pas r�agi tout � fait comme pr�vu���ni ex�cution, ni emprisonnement, ni effacement de la m�moire, ni passage � la sonde psychique���et que je me suis content�e de l�exp�dier dans l�espace, la Seconde Fondation est all�e plus loin�: ils ont alors agi directement en envoyant un de leurs vaisseaux � sa rencontre.��

Et elle ajouta, avec un plaisir f�roce�: ��Ah�! l�excellent paratonnerre���

Kodell l�interrompit�: ��Et notre prochain mouvement, de notre c�t�?

��Nous allons d�fier ce repr�sentant de la Seconde Fondation qui nous fait d�sormais face. En fait, c�est m�me vers lui que nous nous dirigeons tranquillement en ce moment.��

Gendibal et Novi �taient assis tous les deux, c�te � c�te, face � l��cran.

Novi �tait terroris�e. Pour Gendibal, c��tait tout � fait visible, tout comme le fait qu�elle essayait d�sesp�r�ment de combattre cette terreur. Et Gendibal ne pouvait pas non plus l�aider car il ne pensait pas qu�il �tait judicieux de toucher � son esprit en ce moment, au risque d�obscurcir les r�actions qu�elle montrait au faible champ mentalique dont ils �taient entour�s.

Le vaisseau de guerre de la Fondation approchait lentement mais d�lib�r�ment. C��tait une grosse unit�, avec un �quipage de peut-�tre cinq ou six hommes, s�ils se fiaient � leur exp�rience pass�e des vaisseaux de la Fondation. Son armement, Gendibal en �tait certain, suffirait � lui seul � les neutraliser et, si n�cessaire, balayer une flotte compos�e de tous les vaisseaux dont disposait la Seconde Fondation���s�ils avaient d� s�appuyer sur la seule force physique.

En tout cas, cette progression du vaisseau de guerre, m�me face � un unique vaisseau pilot� par un membre de la Seconde Fondation, permettait de tirer certaines conclusions. M�me s�ils poss�daient des facult�s mentaliques, il �tait peu plausible qu�ils se jettent ainsi dans la gueule de la Seconde Fondation. Plus vraisemblablement, avan�aient-ils dans l�ignorance���et celle-ci pouvait rev�tir plusieurs formes et divers degr�s.

Cela pouvait signifier que le capitaine du vaisseau de guerre ne savait pas que Compor avait �t� remplac� ou���s�il le savait���ignorait que son rempla�ant �tait un Second Fondateur, voire ignorait ce que pouvait �tre un Second Fondateur.

Ou (car Gendibal tenait � envisager toutes les hypoth�ses), si le vaisseau �tait effectivement dot� d�un champ mentalique et progressait n�anmoins avec cette assurance�? Cela pouvait uniquement signifier, soit qu�il �tait sous le contr�le d�un m�galomane soit qu�il poss�dait des pouvoirs au-del� de tout ce que Gendibal pouvait consid�rer comme possible.

Mais ce qu�il consid�rait comme possible n�avait pas valeur de jugement d�finitif�

Prudemment, il sonda l�esprit de Novi. Novi �tait incapable de percevoir consciemment les champs mentaliques, au contraire, bien s�r, de Gendibal���pourtant, l�esprit de Gendibal �tait, lui, loin d�avoir la sensibilit� de celui de Novi et restait incapable de d�tecter des champs mentaliques aussi faibles. C��tait l� un paradoxe qu�il conviendrait d��tudier � l�avenir et qui pourrait �ventuellement livrer des fruits qui, � long terme, se r�v�leraient d�un poids bien plus consid�rable que le probl�me imm�diat de l�approche d�un vaisseau.

Gendibal avait aussit�t saisi cette possibilit�, intuitivement, d�s qu�il avait pris conscience de l�aspect �tonnamment lisse et sym�trique de l�esprit de Novi���et il se f�licita avec un sombre orgueil de ses capacit�s d�intuition. Les Orateurs avaient toujours �t� tr�s fiers de leurs pouvoirs d�intuition mais dans quelle mesure �tait-ce inh�rent � leur incapacit� � mesurer les champs par des m�thodes physiques directes et, par cons�quent, leur incapacit� � comprendre r�ellement ce qu�ils faisaient�? Il �tait facile de masquer leur ignorance derri�re le terme mystique ��d�intuition��.

Et dans quelle mesure cette ignorance relevait-elle de leur sous-estimation d�lib�r�e de la physique par rapport � la mentalique�? Et dans quelle mesure tout cela m�me relevait-il d�un orgueil aveugle�? Lorsqu�il serait devenu Premier Orateur, songea-t-il, tout �a changerait. Il leur faudrait r�duire quelque peu l��cart entre les Fondations dans le domaine des sciences physiques. La Seconde Fondation ne pourrait pas �ternellement courir le risque de sa perte chaque fois que son monopole en mentalique lui �chapperait, ne serait-ce qu�un tantinet.

Voire� ce monopole �tait peut-�tre bien en train de lui �chapper. Peut-�tre que la Premi�re Fondation avait fait des progr�s ou s��tait alli�e avec les anti-Mulets (cette id�e lui venait pour la premi�re fois et il ne put s�emp�cher d�en fr�mir).

Toutes ces pens�es sur le sujet lui traversaient l�esprit avec une rapidit� commune chez un Orateur et���tout en r�fl�chissant, son cerveau surveillait toujours la lueur �manant de l�esprit de Novi en r�ponse � ce champ mentalique qui les baignait subrepticement. Or cet �clat ne s�accroissait absolument pas alors qu�approchait le vaisseau de la Fondation.

Ce n��tait pas, en soi, une indication absolue que le vaisseau f�t d�pourvu de capacit�s mentaliques. Il �tait bien connu que le champ mentalique n�ob�issait pas � la loi de l�inverse carr�: il ne variait pas exactement en raison inverse du carr� de la distance s�parant �metteur et r�cepteur. En ce sens, il diff�rait des champs �lectromagn�tique et gravitationnel. Toutefois, s�il variait moins avec la distance que ses homologues en physique, le champ mentalique n�y �tait pas non plus totalement insensible. Et la r�ponse de l�esprit de Novi aurait d� r�v�ler un accroissement tangible � mesure qu�approchait le vaisseau de guerre���enfin, un accroissement quelconque.

(Comment se faisait-il que depuis cinq si�cles���depuis Hari Seldon, en somme���aucun membre de la Seconde Fondation n�avait eu l�id�e de d�terminer une relation math�matique entre l�intensit� du champ mentalique et la distance�? Ce d�dain pour la physique devait cesser et il cesserait, se promit silencieusement Gendibal.)

Si le vaisseau �mettait un champ mentalique et s�il avait la certitude d�approcher un Second Fondateur, n�aurait-il pas accru son intensit� au maximum avant d�avancer�? Et dans ce cas, l�esprit de Novi n�aurait-il pas forc�ment enregistr� un quelconque accroissement de sa r�action�?

� Et pourtant, non�!

Sans h�siter, Gendibal �limina la possibilit� que le vaisseau f�t �quip� d�un champ mentalique. En ce domaine, il avan�ait � l�aveuglette et la menace qu�il repr�sentait diminuait d�autant.

Le champ mentalique, bien s�r, existait toujours, mais il fallait qu�il provienne de Ga�a. C��tait passablement troublant mais le probl�me imm�diat, c��tait le vaisseau. Une fois celui-ci �limin�, il pourrait reporter toute son attention sur le monde des anti-Mulets.

Il attendit. Le vaisseau allait bien faire un mouvement ou bien approcher suffisamment pour lui donner l�impression qu�il pouvait de confiance passer � l�attaque.

Le vaisseau de guerre approchait toujours���� bonne allure maintenant���et pourtant, toujours rien. Finalement Gendibal calcula que la force de sa pouss�e serait suffisante. Il n�y aurait aucune douleur, tout juste un l�ger malaise���les membres de l��quipage auraient simplement l�impression que les muscles de leur dos et de leurs membres r�agissaient avec un certain engourdissement.

Gendibal focalisa le champ mentalique que ma�trisait son esprit. Le champ s�intensifia et franchit la distance le s�parant du vaisseau � la vitesse de la lumi�re (les deux appareils �taient assez proches pour rendre un contact hyperspatial���avec son in�vitable impr�cision���totalement inutile).

Et Gendibal se retira soudain, totalement abasourdi.

Le vaisseau de la Fondation �tait entour� d�un champ mentalique particuli�rement efficace dont la densit� �tait proportionnelle � l�intensit� de son propre champ. Le vaisseau n�avan�ait pas du tout � l�aveuglette, en fin de compte���et il �tait dot� d�un moyen de d�fense passive inattendu.

��Ah�! dit Branno. Il vient de tenter une attaque, Liono. Regardez�!��

L�aiguille du psychom�tre se d�pla�a et grimpa avec des soubresauts.

L�exploitation du champ mentalique occupait les hommes de science de la Fondation depuis cent vingt ans dans le cadre du plus secret des projets scientifiques jamais lanc�s���hormis peut-�tre la mise au point par Hari Seldon de l�analyse psychohistorique� Cinq g�n�rations d�hommes avaient travaill� � am�liorer progressivement un dispositif qui n��tait fond� sur aucune th�orie satisfaisante.

Mais aucun progr�s n�aurait �t� possible sans l�invention du psychom�tre qui pouvait servir de guide en indiquant � ce stade de leur recherche la direction et l�intensit� des progr�s accomplis Personne ne pouvait expliquer comment il fonctionnait, pourtant tout indiquait qu�il mesurait l�incommensurable et donnait des valeurs � l�indescriptible. Branno avait le sentiment (partag� par certains scientifiques eux-m�mes) que si jamais la Fondation parvenait � expliquer le fonctionnement du psychom�tre, elle �galerait alors la Seconde Fondation en mati�re de contr�le mental.

Mais c��tait pour l�avenir. Pour l�heure, le champ devrait suffire soutenu qu�il �tait par leur totale supr�matie en mati�re d�armement conventionnel.

Branno envoya le message, d�livr� d�une voix m�le dont tout accent d��motion avait �t� effac� pour la rendre aussi froide que mena�ante.

��Appel au vaisseau Bright Star et � ses occupants. Vous vous �tes empar�s par la force d�un vaisseau appartenant � la marine de la F�d�ration de la Fondation, ce qui constitue un acte de piraterie Vous avez ordre de vous rendre imm�diatement, vous et votre vaisseau, faute de quoi nous attaquerons.��

La r�ponse lui revint avec une voix toute naturelle�: ��Maire Branno de Terminus, je sais que vous �tes � bord. Le Bright Star n�a pas �t� captur� � la suite d�un acte de piraterie. J�ai �t� librement invit� � son bord par son capitaine l�gal, Munn Li Compor, de Terminus. Je demande une p�riode de tr�ve, que nous puissions discuter d�affaires d�importance pour les uns et les autres.��

Kodell murmura � Branno�: ��Laissez-moi lui parler, madame.��

Elle leva un bras, l�air m�prisant�: ��C�est ma responsabilit�, Liono.��

R�glant l��metteur, elle prit la parole, sur un ton � peine moins �nergique et d�sincarn� que la voix artificielle qui l�avait pr�c�d�e�:

��Homme de la Seconde Fondation�: comprenez bien quelle est votre position. Si vous ne vous rendez pas imm�diatement, nous pouvons vous faire sauter, dans l�espace de temps que met la lumi�re � aller de notre vaisseau au v�tre� et nous n�h�siterons pas�: nous n�y perdrions rien car vous ne d�tenez aucune information dont l�importance justifierait de vous laisser la vie sauve Nous savons que vous �tes de Trantor et une fois votre cas r�gl� nous saurons nous occuper de Trantor. On veut bien vous accorder un d�lai de gr�ce pour que vous disiez quelques mots, mais puisque vous ne pouvez pas avoir grand-chose � nous raconter, nous ne sommes pas dispos�s � vous �couter trop longtemps.

��En ce cas, dit Gendibal, parlons peu, parlons bien�: votre �cran est loin d��tre parfait. Il ne peut pas l��tre. Vous l�avez surestim� comme vous m�avez sous-estime. Je peux m�emparer de votre esprit et le contr�ler. Peut-�tre pas aussi facilement qu�en l�absence d��cran, mais assez bien quand m�me. A l�instant o� vous d�cidez d�employer une arme, quelle qu�elle soit, je vous frappe���et vous feriez bien de comprendre ceci�: sans �cran, je peux manipuler votre esprit en douceur et sans provoquer de d�g�ts. Avec l��cran en revanche, je serai oblig� de le traverser en force, ce qui est dans mes possibilit�s, mais je serai alors incapable de vous manier avec douceur ou pr�caution. Votre cerveau se retrouvera pulv�ris� comme l��cran et l�effet sera irr�versible. En d�autres termes, vous ne pourrez pas m�arr�ter et moi, de mon c�t�, je peux tr�s bien vous immobiliser en �tant forc� de faire pire que vous tuer. Vous serez r�duits � l��tat de brutes sans cervelle. Est-ce que vous voulez courir ce risque�?

��Vous savez bien que vous �tes incapable de faire ce que vous dites, intervint Branno.

��Alors vous voulez courir le risque des cons�quences que je vous ai d�crites�?�� demanda Gendibal avec une froide indiff�rence.

Kodell se pencha pour murmurer�: ��Pour l�amour de Seldon, madame���

Gendibal l�interrompit (pas tout � fait imm�diatement car il fallait � la lumi�re���et � tout ce qui progressait � la m�me vitesse���un peu plus d�une seconde pour franchir la distance s�parant les deux vaisseaux)�: ��Je peux suivre vos pens�es, Kodell. Inutile de chuchoter. Je suis �galement les pens�es du Maire. Elle est ind�cise, alors inutile de paniquer tout de suite. Et le simple fait que je sache tout cela devrait vous prouver amplement les d�ficiences de votre �cran.

��On peut le renforcer��, lan�a Branno, d�un air de d�fi. ��Ma force mentale aussi, r�torqua Gendibal.

��Mais moi, je suis confortablement assise, ne d�pensant que de l��nergie mat�rielle pour entretenir le champ���et j�ai suffisamment de r�serves pour tenir une tr�s longue p�riode. Vous, en revanche, vous �tes oblig� d�utiliser votre force mentale pour p�n�trer notre �cran et vous allez bien finir par fatiguer.

��Je ne fatigue pas, dit Gendibal. A l�instant o� je vous parle, aucun de vous n�est capable de donner un ordre quelconque � aucun membre de votre �quipage ou de l��quipage de tout autre vaisseau. Je peux y arriver sans vous faire le moindre mal, mais abstenez-vous de tout effort pour essayer d��chapper � mon contr�le car je serais alors oblig� d�accro�tre ma propre force en proportion, avec pour cons�quence les dommages irr�parables que j�ai d�j� �voqu�s�

��J�attendrai��, dit Branno et elle croisa les mains sur son giron, avec tous les signes d�une patience in�branlable. ��Vous vous fatiguerez, et quand ce sera le cas, les ordres qui partiront seront non pas pour vous d�truire���puisque vous serez alors devenu inoffensif���mais pour envoyer le gros de notre flotte contre Trantor. Si vous voulez sauver votre plan�te� rendez-vous. Une seconde orgie de destruction risque de ne pas laisser votre organisation intacte comme ce fut le cas la premi�re fois lors du Grand Pillage.

��Ne voyez-vous pas, madame le Maire, que si je me sentais fatigu� (ce qui, je vous rassure, ne sera pas le cas), je pourrais sauver ma plan�te simplement en vous d�truisant avant que les forces pour le faire ne m�abandonnent�?

��Vous n�en ferez rien. Votre t�che primordiale est de pr�server le Plan Seldon. D�truire le Maire de Terminus et par l�, entamer le prestige et la confiance de la Premi�re Fondation, engendrant un net recul de sa puissance et encourageant ses ennemis de toute part, produirait une telle rupture dans le Plan que ce serait pour vous presque aussi nuisible que la destruction de Trantor. Non, vous feriez aussi bien de vous rendre.

��Avez-vous envie de parier sur ma r�pugnance � vous d�truire�?��

La poitrine de Branno se souleva lorsqu�elle prit une profonde inspiration. Elle souffla lentement puis dit enfin d�une voix ferme�: ��Oui�!��

Gendibal contempla la silhouette de Branno, en surimpression devant le mur de la cabine. L�image �tait l�g�rement fluctuante et un peu floue, � cause des interf�rences provoqu�es par le champ. L�homme qui �tait � ses c�t�s �tait pratiquement indistinct mais Gendibal n�avait pas d��nergie � perdre avec lui. Il devait se concentrer sur le Maire Branno.

Certes, elle n�avait pas d�image de lui, de son c�t�. Elle n�avait donc aucun moyen de savoir qu�il �tait accompagn�, par exemple. Elle ne pouvait pas non plus se former un jugement � partir de ses expressions, de ses attitudes corporelles. En ce sens, elle �tait d�savantag�e.

Tout ce qu�il avait dit �tait vrai. Il pouvait effectivement l��craser, au prix d�une �norme d�pense d��nergie mentale et, ce faisant, il pourrait difficilement �viter de d�truire irr�m�diablement son esprit.

Pourtant, tout ce qu�elle avait dit �tait �galement vrai. La d�truire d�t�riorerait le Plan au m�me titre que le Mulet lui-m�me l�avait d�t�rior�. Et m�me, les dommages pourraient �tre encore plus s�rieux car on avait avanc� dans le jeu depuis l��poque du Mulet, ce qui laissait moins de temps pour rattraper un faux pas.

Pis encore, il y avait Ga�a qui demeurait encore une inconnue���avec son champ mentalique qui �tait toujours pr�sent, � l�extr�me et crispante lisi�re de la d�tection.

Un instant, il effleura l�esprit de Novi pour s�assurer que le champ �tait toujours bien l�. Il l��tait. Inchang�.

Elle ne pouvait en aucun cas avoir senti son contact, pourtant elle se tourna vers lui et, avec un soupir un peu effray�, murmura�: ��Ma�tre, il y a comme une esp�ce de brume, l�� C�est � �a que vous parlez�?��

Elle avait d� la percevoir par le biais de la mince connexion mentale reliant leurs deux esprits. Gendibal mit un doigt sur ses l�vres. ��N�aie aucune crainte, Novi. Ferme les yeux et repose-toi.��

Puis il �leva la voix�: ��Maire Branno, votre pari est bon, de ce c�t�-l�, du moins�: je n�ai aucunement l�intention de vous d�truire dans l�imm�diat car je pense qu�� condition de vous fournir certaines explications, vous saurez entendre raison, ce qui rendra d�un c�t� comme de l�autre toute destruction inutile.

��Supposez, madame, que vous gagniez et que je me rende. Et ensuite�? Victimes d�un exc�s d�assurance et d�une confiance injustifi�e dans les capacit�s de votre �cran mental, vous et vos successeurs allez chercher � �tendre votre pouvoir sur toute la Galaxie avec trop de pr�cipitation. Et ce faisant, vous retarderez en fin de compte l�instauration du second Empire, parce que vous d�truirez en m�me temps le Plan Seldon.

��Je ne suis pas surprise, dit Branno, que vous n�ayez pas l�intention de me d�truire dans l�imm�diat et je pense m�me qu�� force d�attendre, vous finirez bien par vous rendre compte que vous n�oserez jamais me d�truire.

��Ne vous laissez pas obnubiler par un d�lire d�autosatisfaction. �coutez-moi, plut�t�: la majorit� de la Galaxie est encore en dehors de la Fondation et m�me, pour une large part, anti-Fondation. Sans parler de secteurs au sein de la F�d�ration elle-m�me qui n�ont pas oubli� les beaux jours de leur ind�pendance. Si la Fondation man�uvre trop vite dans la foul�e de ma reddition, elle �tera au reste de la Galaxie sa plus grande faiblesse�: sa d�sunion et son ind�cision. Vous les forcerez � l�union par la peur et vous alimenterez en plus la tendance � la r�bellion int�rieure.

��Vous me menacez avec des f�tus de paille, railla Branno. Nous sommes assez puissants pour facilement vaincre n�importe quel ennemi, m�me si toutes les plan�tes de la Galaxie n�appartenant pas � la Fondation se liguaient contre nous et m�me si elles �taient soutenues par une r�bellion de la moiti� des mondes de la F�d�ration elle-m�me. Sans probl�me.

��Sans probl�me imm�diat, madame le Maire. Ne commettez pas l�erreur de ne voir que les r�sultats qui apparaissent imm�diatement. Vous pourrez toujours instaurer un second Empire simplement en le proclamant mais vous ne serez pas capables de le maintenir. Vous serez oblig�s de le reconqu�rir tous les dix ans.

��Eh bien, c�est ce qu�on fera, jusqu�� ce que les plan�tes se lassent, comme vous �tes en train de vous lasser�

��Elles ne se lasseront pas�; pas plus que moi. Pas plus que ne pourra s��terniser ce processus car il existe un second���et bien plus grand���danger, derri�re ce pseudo-Empire�: puisque il ne pourra �tre, temporairement, maintenu que par l�exercice permanent d�une force militaire toujours plus puissante, les g�n�raux de la Fondation deviendront, pour la premi�re fois dans son histoire, plus importants, plus puissants que les autorit�s civiles. Le pseudo-Empire �clatera en r�gions militaires � l�int�rieur desquelles les chefs individuels deviendront tout-puissants. Ce sera l�anarchie���et une r�gression dans la barbarie qui pourrait bien durer plus longtemps que les trente mille ann�es pr�vues par Seldon avant la mise en �uvre de son Plan.

��Menaces pu�riles. M�me si les �quations du Plan Seldon pr�disent tout cela, elles ne pr�disent jamais que des probabilit�s� pas des certitudes in�vitables.

��Maire Branno, dit Gendibal, pressant. Oubliez le Plan Seldon. Vous n�entendez rien � ses �quations et vous �tes incapable d�en visualiser les structures. Mais vous n�en avez peut-�tre pas besoin. Vous �tes une politicienne distingu�e�; et qui a r�ussi, � en juger par le poste que vous occupez�; et mieux encore, une politicienne courageuse, � en juger par le pari que vous �tes en train de jouer. Alors, faites donc usage de votre finesse politique. Envisagez l�histoire politique et militaire de l�humanit� et regardez-la � la lumi�re de ce que vous savez de la nature humaine���de la mani�re avec laquelle les gens, les politiciens et les militaires agissent, r�agissent et interagissent���et voyez si je n�ai pas raison.

��M�me si vous avez raison, Second Fondateur, c�est un risque que nous devons prendre, dit Branno. Avec une direction avis�e, et en profitant des progr�s croissants de la technique���en mentalique comme en physique���nous pouvons vaincre� Hari Seldon n�a jamais su convenablement calculer l�influence de tels progr�s. Il ne le pouvait pas. O� dans le Plan envisage-t-il la mise au point d�un �cran mental par la Premi�re Fondation�? Et d�ailleurs, pourquoi faudrait-il qu�on ait besoin du Plan�? Nous prendrons le risque de nous en passer pour fonder un nouvel Empire. Mieux vaut peut-�tre �chouer sans le Plan que r�ussir avec, apr�s tout. Nous n�avons que faire d�un Empire o� nous ne serions que des marionnettes manipul�es en cachette par les membres de la Seconde Fondation.

��Vous dites cela uniquement parce que vous ne saisissez pas ce qu�un �chec repr�senterait pour les populations de la Galaxie.

��Peut-�tre�!�� dit Branno, inflexible. ��Alors, on commence � fatiguer, Second Fondateur�?

��Pas du tout� Laissez-moi vous proposer un autre terme � l�alternative que vous n�avez pas encore envisag� Un terme dans lequel il n�est nul besoin que je me rende � vous���ni vous � moi� Nous sommes dans les parages d�une plan�te nomm�e Ga�a�

��Je m�en �tais rendu compte�

��Et vous �tiez-vous rendu compte que c��tait probablement la plan�te natale du Mulet�?

��J�aimerais pour cela d�autres preuves qu�une simple affirmation de votre part.

��La plan�te est entour�e par un champ mental. Elle abrite quantit� de Mulets. Si vous accomplissez votre r�ve de destruction de la Seconde Fondation, vous vous ferez vous-m�mes les esclaves de cette plan�te de Mulets. Quel mal les membres de la Seconde Fondation vous ont-ils fait�?���quel mal pr�cis, et non pas imaginaire ou hypoth�tique�? A pr�sent, demandez-vous quel mal un seul et unique Mulet a pu vous faire par le pass�

��Je n�ai toujours rien d�autre que vos affirmations.

��Aussi longtemps que nous resterons ici, je ne pourrai vous donner plus� Je vous propose donc une tr�ve. Maintenez votre champ lev�, si vous n�avez pas confiance, mais soyez pr�te � coop�rer avec moi. Approchons ensemble de cette plan�te� et quand vous serez convaincue du danger qu�elle repr�sente, alors j�annihilerai le champ mental et vous pourrez ordonner � vos vaisseaux de s�en emparer.

��Et apr�s�?

��Apr�s, au moins, ce sera la Premi�re Fondation contre la Seconde, sans avoir � tenir compte de forces ext�rieures. La lutte sera enfin claire et nette tandis qu�� pr�sent, voyez-vous, nous n�osons pas nous affronter car les deux Fondations sont l�une et l�autre aux abois.

��Pourquoi n�avoir pas dit �a plus t�t�?

��Je pensais pouvoir vous convaincre que nous n��tions pas ennemis afin que nous puissions coop�rer. Puisque j�ai apparemment �chou�, je vous sugg�re une coop�ration de toute mani�re.��

Branno ne r�pondit pas, inclinant la t�te, pensive. Puis elle dit enfin�: ��Vous essayez de m�endormir avec un conte � dormir debout. Comment allez-vous, � vous tout seul, annuler le champ mental de toute une plan�te de Mulets�? L�id�e m�me est tellement ridicule que je ne peux pas croire � la sinc�rit� de votre proposition.

��Je ne suis pas seul, dit Gendibal. Derri�re moi se trouve toute la force de la Seconde Fondation���et cette force canalis�e � travers moi saura tenir t�te � Ga�a. Qui plus est, elle peut, � tout moment, souffler votre champ mental comme un vulgaire rideau de fum�e.

��Si c�est le cas, pourquoi avez-vous besoin de mon aide�?

��D�abord, parce qu�annuler le champ ne suff�t pas. La Seconde Fondation ne peut pas se consacrer �ternellement � la t�che perp�tuelle d�annuler un champ mental, pas plus que je ne vais passer le reste de ma vie � danser ce menuet dialectique avec vous. Nous avons besoin de l�aide mat�rielle que peuvent nous fournir vos vaisseaux� Et d�autre part, si je ne peux vous convaincre par la raison que les deux Fondations devraient se consid�rer mutuellement comme alli�es, peut-�tre qu�une telle collaboration dans une entreprise d�une aussi cruciale importance saura se montrer plus convaincante. Les actes r�ussiront peut-�tre l� o� les mots ont �chou酠�

Une seconde de silence, puis vint la r�ponse de Branno�: ��Je veux bien me rapprocher de Ga�a si l�on peut effectuer cette approche en collaboration� Je ne fais pas de promesse au-del�.

��Ce sera suffisant��, dit Gendibal en se penchant vers l�ordinateur.

Mais Novi l�arr�ta�: ��Non, Ma�tre. Jusqu�� pr�sent, �a n�avait pas d�importance mais s�il vous pla�t, ne bougez plus maintenant. Nous devons d�abord attendre le conseiller Trevize, de Terminus.��

��Franchement, Golan, dit Janov Pelorat d�une voix l�g�rement irrit�e, personne n�a l�air de se soucier que c�est pour moi la premi�re fois au cours d�une vie mod�r�ment longue���et absolument pas trop longue, je vous l�assure, ma ch�re Joie���que j�ai l�occasion de voyager � travers la Galaxie. Pourtant, chaque fois que je d�barque sur une quelconque plan�te, j�en repars et me retrouve dans l�espace avant d�avoir eu la moindre chance de vraiment l��tudier. Cela fait d�j� deux fois que �a se produit.

��Oui, dit Joie, mais si vous n�aviez pas quitt� la pr�c�dente aussi vite, vous n�auriez pas fait ma connaissance avant qui sait quand. Cela justifie bien cette premi�re fois�

��Certes. Honn�tement, ma� ma ch�re Joie, certes, oui.

��Et cette fois-ci, Pel, vous pouvez bien l�avoir quitt�e, vous m�avez, moi���et moi, je suis Ga�a, tout comme chacune de ses particules, tout comme l�ensemble de la plan�te�

��Vous l��tes oui, et je n�en voudrais s�rement aucune autre particule.��

Trevize, qui avait �cout� cet �change en fron�ant les sourcils, crut bon d�intervenir�: ��C�est d�go�tant. Dites donc, et Dom� par l�Espace, je ne me ferai jamais � ces monosyllabes�! Deux cent cinquante syllabes pour un nom et on ne se sert que d�une seule���et lui, alors, pourquoi n�est-il donc pas venu avec nous, lui et ses deux cent cinquante syllabes�? Si tout cela est si important���si l�existence m�me de Ga�a en d�pend���pourquoi n�est-il pas venu avec nous pour nous guider�?

��Je suis l�, Trev, dit Joie, et je suis Ga�a tout autant que lui.�� Et puis, avec un petit regard en coin de ses grands yeux noirs�: ���a vous emb�te donc tant que je vous appelle Trev�?

��Oui, �a m�emb�te. J�ai tout autant droit � mes usages que vous aux v�tres. Je m�appelle Trevize. Avec deux syllabes. Tre-vize.

��D�accord. Je ne veux pas vous f�cher, Trevize.

��Je ne suis pas f�ch�. Je suis emb�t�.�� Il se leva soudain, se mit � faire les cent pas, enjambant les tibias de Pelorat (qui replia les jambes, vite fait) puis revenant dans l�autre sens. Il s�arr�ta, se retourna, et regarda Joie.

Il pointa un doigt sur elle�: ���coutez�! Je ne suis plus mon propre ma�tre�! Je n�ai pas cess� d��tre man�uvr�, de Terminus � Ga�a���et m�me apr�s avoir commenc� � m�en douter, apparemment pas moyen d�y �chapper� Et puis, une fois que je suis � Ga�a, on m�annonce que la seule raison de ma venue est de sauver la plan�te. Pourquoi�? Comment�? Qu�est pour moi Ga�a�?���ou que suis-je pour elle�?���que je doive la sauver�? N�y a-t-il pas un autre homme sur le quintillion que compte la Galaxie qui puisse se charger du boulot�?

��S�il vous pla�t, Trevize��, dit Joie���et elle prit soudain un air abattu�; toute trace de gaminerie affect�e avait disparu. ��Ne soyez pas f�ch�. Vous voyez�: j�emploie votre nom correctement et je vais �tre tr�s s�rieuse. Dom vous a demand� d��tre patient.

��Par toutes les plan�tes de la Galaxie, habitables ou pas, je n�ai pas envie d��tre patient. Si je suis tellement important, est-ce que je n�ai pas m�rit� un minimum d�explication�? Pour commencer, je vous redemande pourquoi Dom ne nous a pas accompagn�s�? Ce n��tait pas suffisamment important pour lui d��tre � bord du Far Star en notre compagnie�?

��Mais il y est, Trevize, dit Joie. Aussi longtemps que j�y suis, il est ici, et chaque habitant de Ga�a est ici, tout comme chacun de ses �tres vivants, tout comme chaque parcelle de la plan�te.

��Vous vous satisfaites peut-�tre d�une telle explication mais moi je ne vois pas les choses ainsi. Je ne suis pas un Ga�en. Nous, nous ne sommes pas capables de fourrer toute une plan�te � l�int�rieur d�un vaisseau comme le mien�; on ne peut jamais y fourrer qu�un simple individu. On vous a, d�accord, et Dom est une partie de vous. Fort bien. Mais pourquoi pas l�inverse�? Avoir pris Dom, et que ce soit vous qui fassiez partie de lui�?

��En premier lieu, Pel���je veux dire Pel-o-rat���a demand� que je vienne � bord avec vous. Moi, pas Dom.

��Il faisait simplement preuve de galanterie. Qui prendrait �a au s�rieux�?

��Ah�! enfin, cher camarade��, intervint Pelorat qui se levait, rougissant, ��j��tais tout � fait s�rieux. Je ne veux pas qu�on m��carte comme �a. Bon, j�accepte le fait que peu importe quel est l��l�ment de Ga�a � bord et je reconnais qu�il m�est plus agr�able de voir ici Joie plut�t que Dom�; et je trouve que ce devrait �tre pareil pour vous� Allons, Golan, vous vous conduisez en gamin�!

��Ah�! vous trouvez�? Vous trouvez�?�� dit Trevize en se renfrognant. ��Eh bien, soit, je suis un gamin. En tous les cas�� et de nouveau, il pointa le doigt vers la jeune fille ��quoi que vous puissiez attendre de moi, je vous garantis que je ne bougerai pas si je ne suis pas trait� en �tre humain. Deux questions pour commencer�: que suis-je cens� faire�? et pourquoi moi�?��

Joie ouvrit de grands yeux et battit en retraite. ��Je vous en prie. Je ne peux pas vous le dire maintenant. Ga�a ne peut pas vous le dire. Vous devez d�abord arriver � l�endroit pr�vu sans rien savoir au pr�alable. Vous devez absolument tout apprendre sur place. Vous ferez alors ce que vous devez faire���mais vous devrez le faire dans le calme et sans �motion. Si vous restez tel que vous �tes en ce moment, �a n�aura servi � rien et de toute fa�on, Ga�a sera perdue. Il faut que vous changiez ce sentiment qui vous habite� et je ne sais pas comment faire pour le changer�!

��Est-ce que Dom le saurait, s�il �tait l�, lui�? demanda Trevize, implacable.

��Mais Dom est ici. Il/je/nous ne savons pas comment vous changer ou vous calmer. Nous ne pouvons pas comprendre un �tre humain qui est incapable de trouver sa place dans l�ordonnancement des choses, qui ne se sent pas un �l�ment d�un grand tout.

��Ce n�est pas �a. Vous avez bien pu vous emparer de mon vaisseau � une distance d�un million de kilom�tres et plus���et nous faire tenir calmes tandis que nous �tions r�duits � l�impuissance. Eh bien, vous n�avez qu�� me calmer, maintenant. Et ne faites pas semblant d�en �tre incapable�

��Mais nous ne pouvons pas le faire. Il ne faut pas. Pas maintenant. Qu�on vous change, ou qu�on influe sur vous maintenant, et vous n�aurez pour nous pas plus de valeur que n�importe qui d�autre dans la Galaxie et nous ne pourrons plus vous utiliser. Si nous pouvons nous servir de vous, c�est parce que vous �tes vous���et il faut que vous le restiez. Si nous intervenons sur vous d�une fa�on quelconque en ce moment, nous sommes perdus. Je vous en prie. Vous devez regagner votre calme de vous-m�me.

��Pas une chance, mademoiselle, tant que vous ne m�aurez pas au moins dit une partie de ce que je veux savoir.

��Joie, intervint Pelorat, laissez-moi essayer. Passez dans l�autre cabine, je vous prie.��

Joie sortit, lentement, � reculons. Pelorat referma la porte sur elle.

��Elle peut quand m�me entendre et voir, dit Trevize. Elle peut tout percevoir.

Quelle diff�rence cela fait-il�?

��Pour moi, �a en fait une. Je veux �tre seul avec vous, m�me si cet isolement n�est qu�illusoire�

Golan, vous avez peur.

��Ne soyez pas stupide.

��Mais bien s�r, que vous avez peur. Vous ne savez pas o� vous allez, ni ce que vous allez affronter ni ce qu�on attend de vous. Vous �tes en droit d�avoir peur.

��Mais je n�ai pas peur.

��Oh�! que si�! Vous n�avez peut-�tre pas peur du danger physique au sens o� moi je peux en avoir peur�: j�avais peur de m�aventurer dans l�espace, j�ai peur de chaque nouveau monde que je d�couvre, j�ai peur de chaque nouveaut� que je rencontre. Apr�s tout, j�ai v�cu pendant un demi-si�cle une vie �triqu�e, retir�e, limit�e, alors que vous, vous �tiez dans la marine et dans la politique, au beau milieu de l�action et de l�agitation, � terre ou dans l�espace� Pourtant, j�ai essay� de ne pas avoir peur et vous m�y avez aid�. Tout le temps que nous avons �t� ensemble, vous vous �tes montr� patient avec moi, aimable et compr�hensif, et gr�ce � vous, je suis parvenu � dominer ma peur et j�ai su me tenir. Alors, laissez-moi vous retourner la faveur et vous aider.

��Je n�ai pas peur, je vous dis.

��Bien s�r que vous avez peur. Si ce n�est pas d�autre chose, vous avez au moins peur de la responsabilit� que vous allez devoir affronter. Apparemment, une plan�te enti�re compte sur vous���et vous aurez donc � vivre avec la responsabilit� de la destruction de toute une plan�te si jamais vous �chouez. Pourquoi faudrait-il que vous endossiez cette responsabilit� vis-�-vis d�un monde qui ne repr�sente rien pour vous�? Quel droit ont-ils donc de placer sur vos �paules une telle charge�? Vous n�avez pas seulement peur de l��chec, comme en aurait peur n�importe qui d�autre � votre place, vous �tes furieux qu�ils aient � vous placer dans une situation o� vous �tes bien oblig� d�avoir peur.

��Vous vous trompez compl�tement.

��Je ne le pense pas. En cons�quence, laissez-moi prendre votre place. Quoi qu�ils attendent de vous, c�est moi qui vais le faire. Je suis volontaire pour vous remplacer. Je suppose que ce n�est pas une mission qui exige de grandes capacit�s physiques ou des performances exceptionnelles, puisque en ce cas, une simple machine pourrait ais�ment vous surclasser. Je suppose que ce n�est pas non plus quelque chose qui exige des capacit�s en mentalique, car ils ont tout ce qu�il leur faut de ce c�t�-l�. Ce doit �tre quelque chose qui����enfin, je ne sais pas, mais si cela ne r�clame ni muscle ni cerveau, je suis aussi bien pourvu que vous pour tout le reste� et je suis pr�t � en assumer la responsabilit�.

��Pourquoi �tes-vous donc si d�sireux d�endosser cette charge�?�� dit rudement Trevize.

Pelorat baissa les yeux vers le sol, comme s�il avait peur de croiser le regard de l�autre. ��J�ai �t� mari�, Golan. J�ai connu des femmes. Pourtant, elles n�ont jamais �t� tr�s importantes pour moi. Int�ressantes. Plaisantes. Jamais tr�s importantes. Seulement, celle-ci�

��Qui �a�? Joie�?

��Elle est� je ne sais pas, diff�rente� pour moi.

��Par Terminus, Janov�! Elle conna�t le moindre mot que vous pouvez dire�

���a ne fait aucune diff�rence. Elle le sait de toute mani�re� J�ai envie de lui faire plaisir, Golan. Je veux assumer cette mission, quelle qu�elle soit�; courir n�importe quel risque, prendre n�importe quelle responsabilit�, si j�ai la moindre chance que �a l�aide �� penser un peu de bien de moi�

��Janov, c�est une enfant.

��Ce n�est pas une enfant� et ce que vous pouvez penser d�elle ne change rien pour moi.

��Vous ne voyez donc pas ce que vous devez repr�senter pour elle�?

��Un vieux bonhomme�? Et apr�s�? Elle fait partie d�un grand tout, et pas moi���et cela seul �difie un mur insurmontable entre nous. Vous croyez que je ne le sais pas�? Mais je ne lui demande rien, sinon�

��Qu�elle pense un peu de bien de vous�?

��Oui. Ou quel que soit le sentiment qu�elle puisse �prouver � mon �gard.

��Et c�est pour �a que vous allez faire mon boulot�! Mais Janov, vous ne les avez donc pas �cout�s�! Ils ne veulent pas de vous�; c�est moi qu�ils veulent, pour quelque n�buleuse raison que je suis bien en peine de comprendre.

��S�ils ne peuvent pas vous avoir et s�il leur faut absolument quelqu�un, je serai toujours mieux que rien, s�rement.��

Trevize hocha la t�te. ��Je ne peux pas y croire. La vieillesse vous envahit, et vous voil� en train de d�couvrir la jeunesse. Janov, vous essayez d��tre un h�ros, afin de pouvoir mourir pour ce corps�

��Ne dites pas �a, Golan�; ce n�est pas un sujet qui pr�te � rire.��

Trevize essaya de rire mais ses yeux rencontr�rent le visage grave de Pelorat et il se racla la gorge � la place�: ��Vous avez raison. Excusez-moi. Rappelez-la, Janov. Rappelez-la.��

Joie entra, l�g�rement contract�e. Elle dit d�une toute petite voix�: ��Je suis d�sol�e, Pel. Mais vous ne pouvez pas le remplacer. Il faut que ce soit Trevize. Ou personne.

��Tr�s bien, dit Trevize. Je serai calme. Quoi que vous me demandiez, j�essaierai de le faire� Tout, plut�t que de voir Janov essayer de jouer les h�ros romantiques, � son �ge.

��Je sais quel est mon �ge��, grommela Janov.

Joie s�approcha lentement de lui et posa la main sur son �paule�: ��Pel� je� pense beaucoup de bien de vous.��

Obscur�ment, puis plus nettement, Sura Novi sut qu�elle �tait Suranoviremblastiran et que lorsqu�elle �tait encore une enfant, elle r�pondait au nom de Su pour ses parents et de Vi pour ses camarades.

Elle ne l�avait jamais vraiment oubli�, bien s�r, mais les faits �taient la plupart du temps rest�s profond�ment enfouis en elle. Jamais toutefois ne l�avaient-ils �t� si profond�ment et si longuement qu�au cours de ce dernier mois�; mais jamais elle n�avait �t� aussi proche���aussi longtemps���d�un esprit aussi puissant. Mais le temps �tait venu, � pr�sent. Elle ne l�avait pas d�cid� d�elle-m�me. Elle n�en avait pas eu besoin. Tout le vaste reste de sa personne poussait cette petite portion d�elle-m�me vers la surface, pour le bien de cette exigence globale.

Accompagnant cette sensation, il y avait un vague malaise, une sorte de d�mangeaison rapidement submerg�e par le bien-�tre d�un moi enfin d�masqu�. Jamais dans toutes ces ann�es n�avait-elle �t� aussi proche de Ga�a.

Elle se rappela une des formes de vie qu�elle avait aim�es sur Ga�a, �tant enfant. Elle avait alors d�j� su percevoir que les sensations de cet �tre �taient une faible part d�elle-m�me, si bien qu�� pr�sent elle pouvait reconna�tre les siennes propres, dans toute leur acuit�. Elle �tait un papillon �mergeant d�une chrysalide.

L�ordinateur de bord du Far Star localisa les deux vaisseaux et Golan Trevize divisa l��cran de visualisation pour les afficher ensemble.

C��taient tous les deux des vaisseaux de la Fondation. L�un �tait tout � fait semblable au Far Star et c��tait sans aucun doute le vaisseau de Compor. L�autre �tait plus gros et consid�rablement plus puissant.

Golan se tourna vers Joie et lui dit�: ��Eh bien, est-ce que vous savez ce qui se passe�? Allez-vous enfin daigner me r�v�ler quelque chose�?

��Oui�! Ne vous inqui�tez pas�! Ils ne vous feront aucun mal.

��Mais pourquoi tout le monde est-il donc persuad� que je passe mon temps � trembler comme une feuille, enfin�!�� demanda-t-il avec humeur.

Pelorat s�empressa d�intervenir�: ��Ah�! je vous en prie, laissez-la parler�! Ne la brusquez pas�!��

Trevize leva les bras au ciel, avec un geste d�impatience vaincue. ��Je ne vais pas la brusquer� Parlez, madame.��

Joie parla�: ��A bord du grand vaisseau se trouve le chef de votre Fondation. L�accompagne���

Trevize l�interrompit, �tonn�: ��Le chef�? Vous voulez parler de cette vieille sorci�re de Branno�?

��Ce n�est certainement pas son titre exact��, nota Joie avec une petite mimique amus�e. ��Mais c�est une femme, oui.�� Elle marqua une pause, comme si elle �coutait avec attention le reste du vaste organisme dont elle �tait un �l�ment. ��Son nom est Harlanbranno. �a peut para�tre dr�le de n�avoir que quatre syllabes quand on a l�importance qu�elle a sur sa plan�te mais je suppose que les non-Ga�ens ont leurs coutumes � eux�

��Je suppose, dit Trevize, s�chement. Vous l�appelleriez Brann, j�imagine. Mais qu�est-ce qu�elle fait l�? Pourquoi n�est-elle pas rest�e sur� Je vois, c�est Ga�a qui l�a man�uvr�e pour l�attirer ici, elle aussi. Pourquoi�?��

Joie ne r�pondit pas � cette question. Elle poursuivit�: ��L�accompagne Lionokodell, cinq syllabes, bien que son subordonn�. Cela pourrait sembler un manque de respect. C�est une importante personnalit� sur votre monde. Se trouvent �galement � bord quatre autres individus, pour servir les armes embarqu�es. Est-ce que vous voulez leurs noms�?

��Non. Je suppose qu�� bord de l�autre vaisseau se trouve un seul homme, Munn Li Compor, et qu�il repr�sente la Seconde Fondation. Vous avez manifestement man�uvr� pour amener les deux Fondations � se rencontrer. Pourquoi�?

��Pas exactement, Trev� Trevize, je veux dire�

��Allez, ne vous en faites pas et continuez donc de m�appeler Trev. Je m�en fiche comme d�une queue de com�te�

��Pas exactement, Trev. Compor a quitt� le vaisseau pour �tre remplac� par deux personnes. La premi�re est Storgendibal, une personnalit� de haut rang dans la Seconde Fondation. On l�appelle un Orateur.

��Une personnalit� de haut rang�? Il dispose de pouvoirs mentaux, je suppose�

��Oui. Tr�s puissants�

��Serez-vous en mesure d�y faire front�?

��Certainement. La seconde personne � bord avec lui est Ga�a.

��Vous voulez dire, l�un des v�tres�?

��Oui. Son nom est Suranoviremblastiran. Il devrait �tre bien plus long mais elle est demeur�e loin de moi/nous/le reste si longtemps�

��Est-elle capable de tenir t�te � un haut dignitaire de la Seconde Fondation�?

��Ce n�est pas elle, c�est Ga�a qui lui tient t�te. Elle/je/nous/tous sommes capables de l��craser.

��Est-ce l� ce qu�elle va faire�? L��craser puis �craser Branno�? Qu�est-ce donc�? Ga�a compterait-elle d�truire les deux Fondations pour �tablir son propre Empire Galactique�? C�est le retour du Mulet�? Un Mulet encore plus fort�

��Non, non, Trev. Ne commencez pas � vous agiter. C�est inutile. Tous les trois sont bloqu�s dans une impasse. Ils attendent.

��Quoi�?

��Votre d�cision.

��Nous y revoil�. Mais quelle d�cision�? Pourquoi moi�?

��Je vous en prie, Trev. Vous aurez bient�t une explication. Je/nous/elle vous a dit tout ce que je/nous/elle pouvait vous dire.��

Branno dit d�une voix lasse�: ��Il est clair que j�ai commis une erreur, Liono, et peut-�tre une erreur fatale.

��Est-ce une chose qu�il est judicieux d�admettre�?�� marmonna Kodell, gardant les l�vres immobiles.

��De toute fa�on, ils connaissent mes pens�es. Alors, il n�y a pas grand mal � le dire. De m�me qu�ils n�en sauront pas moins sur vous parce que vous n�aurez pas desserr� les l�vres� Non, j�aurais d� attendre que notre �cran soit encore renforc�

��Comment auriez-vous pu le deviner, madame�? S�il fallait attendre que notre s�curit� soit doubl�e, tripl�e, quadrupl�e, renforc�e � l�infini� on aurait attendu �ternellement� Pour tout vous dire, j�aurais pr�f�r� personnellement qu�on n�y aille pas nous-m�mes. Il aurait mieux valu tenter l�exp�rience avec quelqu�un d�autre� votre paratonnerre, Trevize, peut-�tre.��

Branno soupira. ��Je voulais qu�ils ne se doutent de rien, Liono. Mais vous avez quand m�me mis le doigt sur mon erreur de fond�: j�aurais d� attendre que l��cran soit raisonnablement imp�n�trable. Pas totalement, bien s�r, mais raisonnablement tout de m�me. Je savais qu�il pr�sentait encore une certaine perm�abilit� mais j�ai �t� incapable d�attendre plus longtemps. Patienter jusqu�� ce qu�il soit devenu totalement imperm�able aurait signifi� attendre au-del� de l�expiration de mon mandat, et je voulais que ce soit fait de mon temps, et je voulais �tre sur place� Mais, comme une idiote, je me suis forc�e � croire que l��cran r�sisterait suffisamment. Et je n�ai voulu entendre aucun avertissement, aucun doute���les v�tres, par exemple.

��Nous pouvons encore gagner, avec de la patience.

��Pouvez-vous donner l�ordre de tirer sur l�autre vaisseau�?

��Non, je ne peux pas, madame. L�id�e m�me m�est en quelque sorte devenue insupportable.

��Je ne peux pas non plus. Et si vous ou moi parvenions � donner cet ordre, je suis certaine que nos hommes ne le suivraient pas, qu�ils en seraient incapables.

��Dans les circonstances pr�sentes, madame� mais les circonstances pourraient changer. Je vous signale incidemment qu�un nouvel acteur a fait son apparition sur la sc�ne.��

Il indiqua le moniteur. L�ordinateur de bord avait automatiquement subdivis� l��cran � l�instant o� un nouvel engin �tait entr� dans son champ. Le second appareil s�inscrivait sur le c�t� droit.

��Pouvez-vous agrandir l�image, Liono�?

��Sans probl�me. Le Second Fondateur est un homme habile. Nous sommes libres d�effectuer tout ce qui ne le g�ne pas.

��Bon, dit Branno en �tudiant l��cran. C�est le Far Star, j�en suis s�re. Et j�imagine que Trevize et Pelorat sont � bord.�� Puis, am�rement�: ��A moins qu�eux aussi n�aient �t� remplac�s par des membres de la Seconde Fondation. Mon paratonnerre s�est montr� finalement tr�s efficace� Si seulement mon �cran avait �t� plus r�sistant.

��Patience�!�� dit Kodell.

Une voix r�sonna dans la salle de contr�le du vaisseau, et Branno aurait pu jurer qu�elle n��tait pas form�e d�ondes sonores. Elle l�entendait directement dans son esprit et un bref regard � Kodell suffit � lui prouver qu�il l�entendait lui aussi.

La voix disait�: ��Est-ce que vous m�entendez, Maire Branno�? Si oui, inutile de r�pondre. Il vous suffira de le penser.

��Qui �tes-vous�? demanda calmement Branno.

��Je suis Ga�a�!��

Chacun des trois vaisseaux �tait, grosso modo, immobile par rapport aux deux autres. Tous trois tournaient tr�s lentement autour de la plan�te Ga�a, tel un lointain satellite tripartite. Tous trois accompagnaient Ga�a dans son �ternel p�riple autour de son soleil.

Trevize �tait assis devant l��cran, las de chercher � deviner quel pouvait �tre son r�le���et dans quel but on l�avait tra�n� sur mille parsecs pour l�amener ici.

La voix qu�il per�ut dans sa t�te ne le surprit pas. C��tait comme s�il l�avait attendue.

La voix disait�: ��Est-ce que vous m�entendez, Golan Trevize�? Si oui, inutile de me r�pondre. Il vous suffira de le penser.��

Trevize regarda autour de lui. Manifestement surpris, Pelorat tournait la t�te dans toutes les directions, comme pour chercher � localiser la source de cette voix. Joie restait tranquillement assise, les mains mollement pos�es sur son giron. A ce moment, Trevize ne doutait pas qu�elle percevait elle aussi la voix.

Ignorant l�ordre de n�utiliser que la pens�e, il parla, en articulant d�lib�r�ment�: ��Si je ne d�couvre pas de quoi il retourne, je ne ferai rien de ce qu�on m�a demand�.��

Alors la voix r�pondit�: ��Vous �tes sur le point de le d�couvrir.��

Madame le Maire Harlan Branno avait tout lieu d��tre satisfaite. La visite officielle n�avait pas dur� longtemps mais avait �t� extr�mement fructueuse.

Comme dans une tentative d�lib�r�e d��viter l�hubris, elle dit�: ��Nous ne pouvons, bien entendu, leur faire enti�rement confiance.��

Elle regardait l��cran. Les vaisseaux de la flotte, un par un, entraient dans l�hyperespace pour regagner leur base de d�part.

Il �tait indiscutable que Seychelle s��tait montr�e impressionn�e par leur pr�sence mais elle n�avait pu manquer de remarquer deux choses�: un, que les vaisseaux �taient demeur�s en permanence dans l�espace territorial de la Fondation�; deux, que leur d�part ayant �t� annonc� par Branno, ils repartaient effectivement sans tarder.

D�un autre c�t�, Seychelle n�oublierait pas non plus que ces vaisseaux pouvaient �tre � tout moment rappel�s � ses fronti�res en l�espace d�une journ�e���� peine. C��tait une man�uvre qui avait � la fois combin� la d�monstration de force et la manifestation de bonne volont�.

Kodell r�pondit�: ��Tout � fait exact, nous ne pouvons leur faire enti�rement confiance mais il n�y a personne dans la Galaxie � qui l�on puisse faire enti�rement confiance� et puis, c�est leur int�r�t m�me d�observer les termes de l�accord. Nous avons �t� g�n�reux.

��Cela d�pendra en grande partie du r�glement des d�tails, nota Branno, et je peux vous pr�dire que cela va prendre des mois. On peut accepter un accord � grands traits en quelques instants mais viennent ensuite les nuances�: comment r�gler les d�lais douaniers d�importation et d�exportation, comment estimer la valeur de leur bl� ou de leur b�tail par rapport au n�tre, et ainsi de suite�

��Je sais, mais on en viendra bien � bout et finalement tout le cr�dit vous en reviendra, madame. C��tait un coup hardi et dont, je l�admets, j�avais mis en doute la sagesse�

��Allons, Liono. C��tait simplement affaire pour la Fondation, de savoir reconna�tre l�amour-propre de Seychelle. Ils ont su garder une certaine ind�pendance depuis les d�buts de la p�riode imp�riale. Ce qui m�rite effectivement l�admiration.

��Oui, d�autant plus que �a ne vous g�nera plus.

��Tout juste, si bien qu�il suffisait simplement de ravaler assez notre orgueil pour accepter de faire un geste vers eux. Je reconnais qu�il m�a fallu un effort pour me d�cider, moi, le Maire d�une F�d�ration englobant toute une Galaxie, � condescendre � aller visiter un amas stellaire provincial mais une fois la d�cision prise, le plus dur �tait fait. Et ils ont �t� satisfaits. Nous avons d� faire le pari qu�ils accepteraient une visite, une fois nos vaisseaux � leur fronti�re, mais pour �a, il fallait nous montrer humbles et tout souriants.��

Kodell opina�: ��Nous avons abandonn� l�apparence du pouvoir pour en conserver l�essence.

��Exactement� De qui est-ce, d�j�?

��Je crois que c��tait dans une des pi�ces d��riden, mais je n�en suis pas certain� On pourra toujours le demander � l�un de nos cracks en litt�rature, une fois rentr�s.

��Si j�y pense. Il faut h�ter les pr�paratifs de la visite en retour des Seychellois � Terminus�; et veiller � ce qu�on les traite avec tous les �gards r�serv�s � des �gaux. Et j�ai bien peur, Liono, que vous ne deviez renforcer pour eux les mesures de s�curit�. Il faudra sans aucun doute compter avec une certaine indignation de la part de nos fortes t�tes et il ne serait gu�re judicieux que nos invit�s soient sujets m�me � la plus l�g�re humiliation, tout cela � cause de manifestations de protestation.

��Absolument, dit Kodell. Au fait, ce fut un coup fort habile, d�envoyer Trevize.

��Mon paratonnerre�? Il a �t� plus efficace que je ne l�aurais cru, pour �tre honn�te. Sa fa�on de mettre les pieds dans le plat, � Seychelle, a attir� leurs foudres sous la forme d�une protestation avec une vitesse que je n�aurais pas cru possible. Par l�Espace�! Quelle excellente excuse pour ma visite�: inqui�tudes � l��gard d�un ressortissant de la Fondation puis gratitude pour leur tol�rance envers lui�

��Tr�s subtil�!� Vous ne pensez pas toutefois qu�il aurait mieux valu le ramener avec nous�?

��Non. Dans l�ensemble, je pr�f�re le savoir n�importe o� plut�t que chez nous. Ce serait un facteur de troubles sur Terminus. Ses balivernes au sujet de la Seconde Fondation ont constitu� un pr�texte id�al pour le chasser et bien s�r, nous comptions beaucoup sur Pelorat pour le conduire � Seychelle, mais je n�ai aucune envie � pr�sent de le voir revenir et continuer � propager ses absurdit�s. Qui pourrait dire � quoi cela pourrait mener���

Kodell ricana�: ��Je doute qu�on puisse jamais trouver quelqu�un de plus cr�dule qu�un intellectuel. Je me demande ce que Pelorat aurait encore pu avaler pour peu qu�on l�y ait encourag�.

��Croire en la r�alit� de l�existence de la mythique Ga�a des Seychellois �tait amplement suffisant� mais peu importe. Il va maintenant nous falloir affronter le Conseil d�s notre retour et on aura besoin de leurs voix pour le trait� avec Seychelle. Heureusement encore que nous avons la d�claration de Trevize���avec empreintes vocales et tout���pour attester qu�il a bien quitt� Terminus de son plein gr�. Je pr�senterai des regrets officiels pour sa br�ve interpellation et cela satisfera le Conseil.

��Je vous fais confiance pour savoir leur passer de la pommade, madame, dit s�chement Kodell. Avez-vous toutefois envisag� que Trevize puisse continuer sa qu�te de la Seconde Fondation�?

��Laissons-le faire��, dit Branno en haussant les �paules. ��Tant qu�il ne le fait pas sur Terminus. �a l�occupera toujours, sans le mener nulle part. L�id�e que la Seconde Fondation existerait encore est devenue le mythe de notre si�cle, tout comme Ga�a est le mythe de Seychelle.��

Elle se carra dans son fauteuil et prit un air r�solument cordial�: ��Et maintenant que nous avons mis la main sur Seychelle���et le temps qu�ils s�en aper�oivent, il sera pour eux trop tard pour se lib�rer de notre emprise. Si bien que la croissance de la Fondation se poursuit et se poursuivra, doucement et r�guli�rement.

��Et tout le cr�dit vous reviendra, madame.

��Cela ne m�a pas �chapp頻, r�pondit Branno et leur vaisseau se glissa dans l�hyperespace pour r�appara�tre dans le voisinage de Terminus.

L�Orateur Stor Gendibal qui avait enfin regagn� son vaisseau avait tout lieu d��tre satisfait. La rencontre avec la Premi�re Fondation n�avait pas dur� longtemps mais elle avait �t� extr�mement fructueuse.

Il avait renvoy� un message de triomphe soigneusement att�nu�. Pour l�heure, il suffisait que le Premier Orateur sache simplement que tout s��tait bien pass� (comme il pouvait effectivement le d�duire du fait qu�on n�avait pas eu � faire usage de l�ensemble des forces de la Seconde Fondation, apr�s tout). Les d�tails pourraient suivre plus tard.

Il pourrait d�crire alors comment un d�licat���et fort minime���ajustement de l�esprit du Maire Branno avait permis de la d�tourner de ses r�ves de grandeur imp�rialistes au profit des d�tails pratiques d�un trait� commercial�; comment un ajustement d�licat���et op�r� de tr�s loin���sur les dirigeants de l�Union seychelloise avait conduit � l�invitation du Maire � des pourparlers et comment, par la suite, un rapprochement avait �t� obtenu sans autres interventions, tandis que Compor retournait � Terminus � bord de son propre vaisseau pour veiller � ce que l�accord f�t respect� L�ensemble, songea Gendibal avec suffisance, �tait presque un cas d��cole des vastes r�sultats obtenus par le simple biais d�interventions mentaliques soigneusement dos�es.

Voil�, il n�en doutait pas, qui clouerait d�finitivement le bec � l�Oratrice Delarmi et conduirait rapidement � sa propre promotion au rang de Premier Orateur, d�s qu�il aurait pr�sent� les d�tails de son action lors d�une r�union officielle de la Table.

Et s�il ne se cachait pas l�importance du r�le jou� par Sura Novi, il ne jugeait pas utile de trop souligner ce point devant les Orateurs. Non seulement elle avait jou� un r�le essentiel dans sa victoire mais elle lui offrait � pr�sent l�excuse qu�il cherchait pour assouvir son penchant pu�ril (et tellement humain, car m�me les Orateurs sont humains) � se pavaner devant un public � l�admiration garantie.

Elle n�avait rien compris � ce qui s��tait pass�, il le savait bien, mais elle avait quand m�me conscience qu�il avait su se d�brouiller pour arranger les choses selon ses vues, et elle en rayonnait de fiert�. Il caressa la douceur de cet esprit si lisse et per�ut la chaleur de cette fiert�.

Il lui dit�: ��Je n�aurais pas pu y arriver sans toi, Novi. C�est gr�ce � toi que j�ai pu me rendre compte que la Premi�re Fondation���les gens du plus gros vaisseau�

��Oui, Ma�tre, je vois de qui vous parlez�

��J�ai pu me rendre compte, gr�ce � toi, qu�ils disposaient d�un �cran en m�me temps que de faibles pouvoirs mentaux. Et de leur effet sur ton esprit, j�ai pu en d�duire avec pr�cision les caract�ristiques exactes. J�ai pu savoir comment p�n�trer le plus efficacement l�un et d�tourner les autres.

��Je ne comprends pas exactement tout ce que vous dites, Ma�tre, hasarda Novi, mais j�aurais fait plus encore pour vous aider, si j�avais pu.

��Je le sais, Novi. Mais ce que tu as fait �tait d�j� suffisant. C�est incroyable, tu sais, le danger qu�ils auraient pu repr�senter. Mais pris � ce stade, avant que leur �cran ou leur champ n�aient acquis plus de puissance, il a �t� possible de les arr�ter. Le Maire rentre � pr�sent chez elle, l��cran et le champ mental oubli�s, pleinement satisfaite d�avoir sign� un trait� commercial avec Seychelle, ce qui va lui permettre d�sormais de participer activement � la F�d�ration. Je ne nie pas qu�il y ait encore beaucoup � faire pour d�manteler tout le travail qu�ils ont pu accomplir sur l��cran et le champ���et nous avons �t� fort n�gligents de ce c�t�-lࠖ�mais ce sera fait.��

Il rumina quelque peu la question puis poursuivit d�une voix plus basse�: ��Nous avons bien trop sous-estime la Premi�re Fondation. Il faut la soumettre � une surveillance bien plus �troite. Resserrer en quelque sorte les liens de la Galaxie. Utiliser les ressources de la mentalique pour �difier une coop�ration des consciences plus �troite. Cela irait dans le sens du Plan. J�en suis persuad� et je compte bien m�y attacher.

��Ma�tre�?�� demanda Novi, anxieuse.

Gendibal sourit soudain�: ��Excuse-moi. Je parle tout seul� Novi, te souviens-tu de Rufirant�?

��Cette t�te de pioche qui vous a attaqu�? Un peu, oui.

��Eh bien, je suis convaincu que ce sont des agents de la Premi�re Fondation arm�s d��crans individuels qui ont arrang� ce traquenard���tout comme les autres anomalies qui ont pu nous empoisonner. Et penser qu�on n�a m�me pas su le voir�! Mais il faut bien dire que j��tais tellement obnubil� par ce mythe d�un monde myst�rieux, cette superstition seychelloise au sujet de Ga�a, que j�en ai oubli� la Premi�re Fondation. L� aussi, ton esprit est tomb� � pic. Il m�a aid� � d�terminer que le champ mentalique �manait effectivement de leur vaisseau et de nulle part ailleurs.��

Il se frotta les mains.

Novi demanda timidement�: ��Ma�tre�?

��Oui, Novi�?

��Allez-vous �tre r�compens� pour ce que vous avez fait�?

��Bien s�r que oui. Shandess d�missionnera et je serai Premier Orateur. Alors viendra ma chance de faire de nous un �l�ment actif pour r�volutionner la Galaxie.

��Premier Orateur�?

��Oui, Novi. Je serai le plus important et le plus puissant de tous les chercheurs.

��Le plus important�?�� Elle prit un air d�sol�.

��Pourquoi fais-tu cette t�te, Novi�? Tu n�as pas envie que je sois r�compens�?

��Si, Ma�tre, si� Mais si vous �tes le plus important de tous les chercheurs, vous ne voudrez plus d�une paysanne hamienne aupr�s de vous. �a ne serait pas convenable.

��Ah�! tu crois �a�? Et qui m�en emp�chera�?�� Il ressentit pour elle une bouff�e d�affection. ��Novi, tu resteras avec moi o� que j�aille, et quoi que je puisse devenir. Crois-tu que je me risquerais � affronter certains de ces loups que l�on rencontre parfois autour de la Table sans avoir ton esprit toujours pr�sent aupr�s de moi pour me dire���avant qu�ils le sachent eux-m�mes���quelles peuvent �tre leurs �motions�?� Ton esprit si innocent, si absolument lisse� En plus de �a��� Il parut �bloui par une r�v�lation soudaine. ��En plus de �a� je� j�aime bien t�avoir avec moi et j�ai bien l�intention de te garder avec moi� Enfin, c�est-�-dire, si tu veux bien.

��O Ma�tre�!�� murmura Novi et, tandis qu�il l�enla�ait, elle enfouit la t�te dans le creux de son �paule.

Loin, tr�s loin, l� o� l�esprit de Novi pouvait � peine en avoir conscience, l�essence de Ga�a �tait toujours pr�sente et guidait les �v�nements mais c��tait ce masque imp�n�trable qui avait rendu possible la poursuite de la grande t�che.

Et ce masque���celui qui appartenait � la paysanne hamienne����tait totalement heureux. Si heureux que Novi se sentit presque consol�e d��tre si loin d�elle-m�me/eux/tout et fut contente de n��tre, pour un avenir ind�termin�, que ce qu�elle semblait �tre.

Pelorat se frotta les mains et dit, avec un enthousiasme soigneusement ma�tris�: ��Que je suis heureux d��tre enfin de retour sur Ga�a.

��Hummm, fit Trevize, distrait.

��Vous savez ce que Joie m�a dit�? Le Maire rentre � Terminus avec un trait� commercial avec Seychelle. L�Orateur de la Seconde Fondation retourne � Trantor convaincu d�avoir arrang� la chose� et cette femme, Novi, l�accompagne pour veiller � ce que les changements destin�s � conduire � l�av�nement de Galaxia soient bien mis en branle. Et aucune des deux Fondations n�a le moins du monde conscience de l�existence de Ga�a. C�est absolument renversant.

��Je sais, fit Trevize. On me l�a dit aussi. Mais nous, nous savons que Ga�a existe et nous pouvons parler.

��Joie ne le pense pas. Elle dit que personne ne nous croirait et que nous en sommes parfaitement conscients. En outre, je n�ai, pour ma part, aucune intention de quitter Ga�a.��

Trevize en fut tir� de ses r�flexions personnelles. Il leva les yeux et dit�: ��Quoi�?

��Je vais rester ici� vous savez, je n�arrive pas � y croire. Il y a seulement quelques semaines, je vivais une existence solitaire et recluse sur Terminus, la m�me existence depuis des dizaines d�ann�es, noy� dans mes archives et immerg� dans mes pens�es et je n�aurais jamais r�v� d�autre chose que continuer ainsi jusqu�� ma mort, quelle qu�en soit la date, immerg� dans mes pens�es et noy� dans mes archives, � vivre toujours la m�me existence recluse et solitaire� � v�g�ter sans me plaindre. Et puis, soudain, � l�improviste, voil� que je suis devenu un voyageur galactique�; j�ai �t� impliqu� dans une crise galactique�; et���ne riez pas, Golan���j�ai trouv� Joie.

��Je ne ris pas, Janov, dit Trevize, mais �tes-vous s�r de ce que vous faites�?

��Oh�! oui. Cette histoire de la Terre n�a pour moi plus d�importance. Le fait que ce f�t la seule plan�te � avoir �t� dot�e d�une �cologie diversifi�e et avoir port� la vie intelligente a �t� convenablement expliqu�. Les �ternels, vous savez�

��Oui, je sais. Et vous comptez rester sur Ga�a�?

��Absolument. La Terre, c�est le pass� et je suis fatigu� du pass�. Ga�a, c�est l�avenir.

��Vous n��tes pas partie int�grante de Ga�a, Janov. Ou pensez-vous que vous allez pouvoir en faire partie�?

��Joie dit que je pourrai d�une certaine mani�re m�y int�grer���intellectuellement sinon biologiquement. Elle m�aidera, bien s�r.

��Mais elle, elle en fait partie int�grante, alors comment pouvez-vous vous trouver une vie commune, un point de vue commun, un int�r�t commun���

Ils �taient dehors et Trevize consid�ra, l�air grave, l��le calme et f�conde et au-del�, la mer, et � l�horizon, empourpr� par la distance, une autre �le���tout cela, pacifique, civilis�, vivant, unifi�

��Janov, elle est tout un monde�; vous n��tes qu�un minuscule individu. Et si elle se lasse de vous�? Elle est jeune�

��Golan, j�y ai d�j� pens�. Je ne pense qu�� �a depuis des jours. Je sais fort bien qu�elle se lassera de moi�; je ne suis pas un idiot romantique. Mais tout ce qu�elle aura pu m�offrir d�ici l� sera d�j� bien suffisant. Elle m�a d�j� tant offert�: j�ai re�u d�elle plus que je n�aurais jamais os� r�ver. M�me si je ne la voyais plus de cet instant, je m�estimerais quand m�me gagnant en fin de compte.

��Je ne veux pas le croire, dit doucement Trevize. Je crois vraiment que vous �tes un idiot romantique et, ne vous en d�plaise, je ne voudrais pas autrement. Janov, nous ne nous connaissons pas depuis longtemps mais nous ne nous sommes pas quitt�s un seul instant depuis des semaines et���je suis d�sol� si �a a l�air idiot���je vous aime beaucoup�

��Et moi aussi, Golan.

��Et je ne veux pas vous voir bless�. Il faut que je parle � Joie.

��Non, non. N�en faites rien, je vous en prie. Vous allez lui faire la le�on.

��Je ne lui ferai pas la le�on. Ce n�est pas uniquement en rapport avec vous���et je veux lui parler en priv�. S�il vous pla�t, Janov, je ne veux pas faire �a derri�re votre dos, alors, de gr�ce, laissez-moi lui parler et tirer au clair certaines choses. Si je suis satisfait, je vous offrirai mes plus chaleureuses f�licitations et mes meilleurs v�ux���et je vous ficherai d�finitivement la paix, quoi qu�il arrive.��

Pelorat hocha la t�te�: ��Vous allez tout g�cher.

��Je vous promets que non. Je vous en conjure�

��Bon� Mais je vous en prie, faites attention, mon bon ami, d�accord�?

��Vous avez ma parole solennelle.��

��Pel dit que vous voulez me voir, dit Joie.

��Oui��, fit Trevize.

Ils �taient � l�int�rieur, dans le petit appartement qu�on lui avait allou�.

Elle s�assit avec gr�ce, croisa les jambes et lui lan�a le regard perspicace de ses grands yeux sombres et lumineux, sous sa longue chevelure sombre, �clatante.

��Vous me d�sapprouvez, n�est-ce pas�? Vous m�avez d�sapprouv�e depuis le d�but�?��

Trevize resta debout�: ��Vous savez percevoir les esprits, en percevoir le contenu. Vous savez ce que je pense de vous et pourquoi.��

Joie hocha lentement la t�te�: ��Votre esprit est hors de port�e de Ga�a. Vous le savez. Votre d�cision nous �tait n�cessaire et il fallait que ce soit la d�cision d�un esprit clair et laiss� intact. Quand votre vaisseau s�est fait capturer, d�s le d�but, je vous ai plac�s, vous et Pel, sous un champ apaisant, mais c��tait essentiel. La panique et la rage vous auraient endommag頖�et peut-�tre rendu inutilisable pour un moment crucial� Et ce fut tout. Je ne pouvais pas aller au-del� et je n�en ai rien fait. Si bien que j�ignore ce que vous pensez.

��La d�cision que je devais prendre a �t� prise, dit Trevize. J�ai choisi en faveur de Ga�a et de Galaxia. Alors, pourquoi tout ce baratin sur un esprit clair et laiss� intact�? Vous avez ce que vous vouliez et vous pouvez maintenant faire de moi ce que vous voulez.

��Pas du tout, Trev. D�autres d�cisions peuvent encore se r�v�ler n�cessaires � l�avenir. Vous restez ce que vous �tes et, aussi longtemps que vous vivrez, vous �tes une ressource naturelle rare dans cette Galaxie. Indiscutablement, il y en a d�autres comme vous dans la Galaxie���et d�autres, pareils � vous, appara�tront � l�avenir mais pour l�heure, nous vous avons, et nous n�avons que vous. Nous ne pouvons toujours pas vous toucher.��

Trevize resta songeur. ��Vous �tes Ga�a et je ne veux pas parler � Ga�a. Je veux vous parler en tant qu�individu, si cela peut avoir une quelconque signification.

���a en a une. Nous sommes loin d��tre fondus dans une existence globale. Je peux bloquer Ga�a durant un certain temps.

��Oui, dit Trevize. Je crois que vous le pouvez. C�est ce que vous faites en ce moment�?

��C�est ce que je fais en ce moment.

��Eh bien, d�abord, permettez-moi de vous dire que vous finassez�: vous n�avez peut-�tre pas p�n�tr� dans mon esprit pour orienter ma d�cision, mais vous �tes certainement entr� dans celui de Janov pour le faire, pas vrai�?

��Le croyez-vous�?

��Je le crois, oui. A l�instant crucial, Pelorat m�a rappel� sa propre vision d�une Galaxie vivante et cette id�e m�a conduit � ce moment-l� � faire mon choix. L�id�e �tait peut-�tre la sienne mais c�est quand m�me vous qui l�avez d�clench�e, n�est-ce pas�?

��La pens�e �tait dans son esprit mais il y en avait quantit� d�autres. Je n�ai jamais fait que d�gager la voie devant cette r�miniscence d�une Galaxie vivante���devant cette pens�e-l� et pas une autre. C�est donc cette pens�e pr�cise qui s�est gliss�e hors de sa conscience pour �tre formul�e avec des mots. Mais attention�: je ne l�ai pas cr��e. Elle �tait d�j� l�.

��Quoi qu�il en soit, cela a indirectement influ� sur la parfaite ind�pendance de ma d�cision, non�?

��Ga�a l�a jug� n�cessaire.

��Ah oui�? Eh bien, si �a peut vous aider � vous sentir mieux���ou plus noble��, sachez que, m�me si la remarque de Janov m�a persuad� de prendre ma d�cision � ce moment-l�, c�est une d�cision que j�aurais, je crois, prise de toute mani�re, m�me s�il n�avait rien dit ou s�il avait essay� de m�entra�ner dans une autre voie. Je voulais que vous le sachiez.

��J�en suis soulag�e, dit Joie, calmement. Est-ce l� ce que vous aviez l�intention de me dire, en demandant � me voir�?

��Non.

��Quoi d�autre�?��

Cette fois, Trevize s�assit sur une chaise qu�il avait amen�e en face d�elle, si bien que leurs genoux se touchaient presque. Il se pencha vers elle.

��Quand nous approchions de Ga�a, c�est vous qui vous trouviez sur la station spatiale. C�est vous qui nous avez pris au pi�ge�; vous qui �tes venue nous chercher�; vous qui �tes tout le temps rest�e avec nous depuis���except� pour le d�ner avec Dom que vous n�avez pas partag� avec nous. En particulier, c�est vous qui �tiez sur le Far Star lorsque la d�cision fut prise. Toujours vous.

��Je suis Ga�a.

���a n�explique rien. Un lapin est Ga�a. Un caillou est Ga�a. Tout ce qui est sur cette plan�te est Ga�a mais tous ses �l�ments ne sont pas �galement Ga�a. Certains sont plus �gaux que d�autres. Pourquoi vous�?

��Pourquoi pensez-vous � �a�?��

Trevize fit le plongeon�:�� Parce que je ne pense pas que vous �tes Ga�a. Je crois que vous �tes plus que Ga�a.��

Joie laissa �chapper un petit rire railleur.

Trevize persista�: ��Alors que j��tais sur le point de me d�cider, la femme qui accompagnait l�Orateur�

��Il s�appelait Novi.

��Cette Novi, donc, a dit que Ga�a avait �t� instaur�e par les robots qui n�existent plus aujourd�hui, et que Ga�a avait re�u l�instruction de suivre une version des Trois Lois de la Robotique.

��C�est parfaitement exact.

��Et les robots n�existent plus�?

��C�est ce qu�a dit Novi.

��C�est ce que n�a pas dit Novi. Je me rappelle ses paroles exactes. Elle a dit�: ��Ga�a a �t� form�e il y a des milliers d�ann�es avec l�aide de robots qui, jadis, durant une br�ve p�riode, avaient servi l�esp�ce humaine, et qu�ils ne servent plus aujourd�hui.��

��Eh bien, Trev, cela ne signifie-t-il pas qu�ils n�existent plus�?

��Non, �a signifie qu�ils ne servent plus. Ne se pourrait-il pas qu�ils commandent, � la place�?

��Ridicule�!

��Ou qu�ils supervisent�? Pourquoi �tiez-vous pr�sente, � l�instant de la d�cision�? Vous n�aviez apparemment pas un r�le essentiel. C�est Novi qui dirigeait la situation et elle �tait Ga�a. Quel besoin avait-on de vous�? Sauf�

��Eh bien�? Sauf��?

��Sauf si vous �tes ce superviseur dont le r�le est de s�assurer que Ga�a n�oublie pas les Trois Lois. Sauf si vous �tes un robot, si habilement r�alis� qu�il est impossible de vous distinguer d�un �tre humain.

��S�il est impossible de me distinguer d�un �tre humain, comment se fait-il que vous en soyez capable, vous�?�� demanda Joie, avec une trace de sarcasme.

Trevize s�adossa tranquillement. ��N��tes-vous pas tous � me seriner que j�ai le don d��tre s�r�; de savoir prendre des d�cisions, entrevoir des solutions, tirer des conclusions correctes. Ce n�est pas moi qui m�en vante�: c�est vous qui le dites. Eh bien, d�s le premier instant o� je vous ai vue, j�ai �t� mal � l�aise. Il y avait en vous quelque chose qui ne collait pas. Je suis certainement tout aussi sensible au charme f�minin que peut l��tre Pelorat���plus, m�me, dirai-je���et vous �tes une femme physiquement attirante. Or, pas un seul instant je n�ai ressenti pour vous la moindre attirance.

��Je suis an�antie.��

Trevize ne releva pas cette remarque. ��Quand vous �tes apparue pour la premi�re fois � bord de notre vaisseau, poursuivit-il, Janov et moi �tions en train de discuter de la possibilit� d�une civilisation non humaine sur Ga�a et lorsqu�il vous aper�ut, Janov vous demanda aussit�t, en toute candeur�: ���tes-vous humaine�?�� Peut-�tre qu�un robot doit r�pondre par la v�rit� mais je suppose qu�il peut �galement se montrer �vasif. Et vous lui avez simplement r�pondu�: ��N�ai-je pas l�air humaine�?�� Certes, vous avez l�air parfaitement humaine, Joie, mais permettez-moi de vous reposer la question. �tes-vous humaine�?��

Joie ne dit rien et Trevize continua�: ��Je crois que m�me � ce premier instant j�avais senti que vous n��tiez pas une femme. Vous �tes un robot et je m�en suis plus ou moins dout� � ce moment-l�. Et � cause de cette impression, tous les �v�nements qui ont suivi prenaient un sens pour moi���en particulier votre absence lors du d�ner.

��Croyez-vous que je ne sache pas manger, Trev�? Avez-vous oubli� que j�ai grignot� un plat de crevettes � bord de votre vaisseau�? Je vous assure que je suis tout � fait capable de manger ou d�accomplir toutes les autres fonctions biologiques���y compris, avant que vous ne le demandiez, le sexe. Et malgr� tout, autant vous le dire tout de suite, cela en soi ne prouve pas que je ne suis pas un robot. Les robots avaient d�j� atteint le summum de la perfection, il y a des mill�naires, quand seul leur cerveau permettait de les distinguer des �tres humains���et encore fallait-il pour cela savoir manier un champ mentalique. L�Orateur Gendibal aurait peut-�tre su dire si j��tais humaine ou robot s�il avait un seul instant pris la peine de me remarquer. Bien s�r, il ne l�a pas fait.

��Pourtant, j�ai beau ne pas �tre un mentaliste, je suis malgr� tout convaincu que vous �tes un robot.

��Et si j�en suis un�? Je n�admets rien du tout, mais je suis curieuse. Et si j�en suis un�?

��Vous n�avez pas besoin de rien admettre. Je sais que vous �tes un robot. S�il me fallait un dernier �l�ment de preuve, ce serait votre calme assurance d��tre en mesure de bloquer Ga�a et de me parler en tant qu�individu autonome. Je ne crois pas que vous en auriez �t� capable si vous faisiez r�ellement partie int�grante de Ga�a���mais vous n�en faites pas partie. Vous �tes un superviseur robot et, par cons�quent, ext�rieure � Ga�a. Je me demande, en passant, combien de robots superviseurs peut bien requ�rir, et poss�der, Ga�a.

��Je le r�p�te�: je n�admets rien du tout mais je suis curieuse. Et si je suis un robot�?

��Dans ce cas, ce que je veux savoir c�est ceci�: qu�est-ce que vous voulez � Janov Pelorat�? C�est mon ami et, par certains c�t�s, c�est un enfant. Il croit qu�il vous aime�; il croit ne d�sirer que ce que vous �tes pr�te � lui offrir et pense que vous lui avez d�j� offert largement assez. Il ne sait pas���et ne peut pas concevoir���ce qu�est la douleur de l�amour perdu ou, en l�occurrence, la douleur bien particuli�re de vous savoir non humaine�

��Et vous, que savez-vous de la douleur de l�amour perdu�?

��J�ai d�j� bien v�cu. Je n�ai pas men� l�existence recluse de Janov. Je n�ai pas vu ma vie consum�e et anesth�si�e dans une qu�te intellectuelle engloutissant tout le reste, y compris femme et enfants. Lui, si. Et l�, brusquement, voil� qu�il laisse tout tomber pour vous. Je ne veux pas le voir bless�. Je ne le laisserai pas se faire blesser. Si j�ai servi Ga�a, je m�rite une r�compense� eh bien, ma r�compense, c�est votre promesse que le bien-�tre de Pelorat sera pr�serv�.

��Vais-je pr�tendre que je suis un robot, afin de vous r�pondre�?

��Oui. Et r�pondez tout de suite.

��Fort bien� Supposons donc que je sois un robot, Trev, et supposons que j�exerce effectivement une fonction de supervision. Supposons qu�il y en ait d�autres, fort peu, qui aient un r�le similaire au mien et supposons que nous nous rencontrions rarement. Supposons que notre motivation soit le besoin de veiller sur des �tres humains et supposons qu�il n�y ait pas de v�ritables �tres humains sur Ga�a, parce que tous sont englob�s dans une supra-cr�ature plan�taire.

��Supposons que nous trouvions notre accomplissement � veiller sur Ga�a���mais pas totalement. Supposons qu�il y ait quelque chose de primitif en nous qui nous fasse regretter l��tre humain au sens o� on l�entendait � l��poque de la cr�ation et de la construction des premiers robots. Ne vous m�prenez pas�: je ne pr�tends pas remonter � l�Antiquit� (� supposer que je sois un robot). J�ai l��ge que je vous ai dit avoir ou, du moins (� supposer toujours que je sois un robot), l��ge qui correspond au terme de mon existence. Et malgr� tout (� supposer, encore, que je sois un robot), mon dessein fondamental resterait toujours identique et il me tarderait tout autant de veiller sur un �tre humain authentique.

��Pel est un �tre humain. Il n�est pas un �l�ment de Ga�a. Il est m�me trop vieux pour esp�rer jamais en faire v�ritablement partie.

��Vous avez fait ce qu�il fallait faire, dit Dom. Enfin, vous avez fait ce que je pensais que vous feriez.��

Ils se retrouvaient encore une fois autour d�une table���apr�s un repas aussi peu satisfaisant que le premier���mais peu importait pour Trevize�: il y avait de fortes chances que ce soit son dernier repas sur Ga�a.

��J�ai fait ce que vous pensiez que je ferais mais peut-�tre pas pour les raisons que vous pensiez�

��Vous �tiez quand m�me s�r du bien-fond� de votre d�cision.

��Certainement, oui, mais pas � cause d�un quelconque don mystique pour discerner les certitudes. Non, si j�ai choisi Ga�a, c�est � la suite d�un raisonnement parfaitement banal���le genre de raisonnement qu�aurait pu tenir n�importe qui pour aboutir � une d�cision. Voulez-vous que je vous l�expose�?

��Mais bien certainement, Trev.��

Trevize expliqua�: ��J�avais trois possibilit�s�: rallier la Premi�re Fondation, rallier la Seconde Fondation ou rallier Ga�a.

��Si je me ralliais � la Premi�re Fondation, le Maire Branno mettait imm�diatement tout en �uvre pour asseoir sa domination sur la Seconde et sur Ga�a�; si je me ralliais � la Seconde Fondation, l�Orateur Gendibal mettait imm�diatement tout en �uvre pour asseoir sa domination sur la Premi�re et sur Ga�a.

��Dans l�une et l�autre �ventualit�, ce qui allait se produire �tait irr�versible et si l�une ou l�autre se r�v�lait la mauvaise solution, cette irr�versibilit� devenait catastrophique.

��En revanche, si je me ralliais � Ga�a, la Premi�re et la Seconde Fondation restaient chacune avec la conviction d�avoir remport� une victoire relativement minime. Tout continuerait donc comme avant, puisque l��dification de Galaxia, comme on me l�avait d�j� expliqu�, prendrait des g�n�rations, voire des si�cles.

��Me rallier � Ga�a �tait donc une fa�on pour moi de temporiser, et de m�assurer un r�pit pour modifier les choses����ventuellement les renverser���au cas o� ma d�cision serait erron�e.��

Dom haussa les sourcils. Le reste de son visage us�, presque cadav�rique, demeura sinon impassible. Il demanda de sa voix fl�t�e�: ��Et pensez-vous que votre d�cision puisse se r�v�ler erron�e�?��

Trevize haussa les �paules. ��Je ne le crois pas mais il me reste encore une chose � faire pour m�en assurer� J�ai bien l�intention de visiter la Terre, si j�arrive � d�couvrir cette plan�te.

��Nous n�allons certainement pas vous retenir si vous voulez nous quitter, Trev�

��Je ne me sens pas int�gr� dans votre monde.

��Pas plus que Pel, vous savez, mais malgr� tout, vous serez comme lui le bienvenu si vous d�cidez de rester. Enfin, nous ne vous retenons pas� Mais dites-moi, pourquoi souhaitez-vous visiter la Terre�?

��Je crois bien que vous le savez.

��Non.

��Il y a un �l�ment d�information que vous m�avez cach�, Dom. Peut-�tre avez-vous raison mais j�esp�re que non.

��Je ne vous suis pas.

���coutez, Dom�; pour m�aider � prendre ma d�cision, j�ai utilis� mon ordinateur et, durant un bref instant, je me suis trouv� en contact avec les esprits de tous ceux qui m�entouraient�: le Maire Branno, l�Orateur Gendibal, Novi� J�ai pu entrevoir, par bribes, quantit� de choses qui, prises isol�ment, ne signifiaient pas grand-chose pour moi, par exemple, les divers effets que Ga�a���par l�entremise de Novi���avait produits sur Trantor���effets destin�s � entra�ner l�Orateur � se rendre vers Ga�a.

��Oui�?�

��Et l�un de ces points �tait la suppression dans les archives de Trantor de toute r�f�rence � la Terre.

��La suppression de toute r�f�rence � la Terre�?

��Exactement. Donc la Terre doit avoir de l�importance et il appara�t que non seulement la Seconde Fondation ne doive rien en savoir mais que m�me moi, je doive rester dans l�ignorance � ce sujet. Et s�il faut que j�assume la responsabilit� d�orienter l�avenir de la Galaxie, je ne suis pas pr�s d�accepter qu�on me laisse dans l�ignorance. Alors, me ferez-vous la gr�ce de me dire pourquoi il �tait si important de tenir cach�e l�existence de la Terre�?

��Trev, dit Dom, solennel, Ga�a ne sait rien de cet effacement d�informations. Rien�!

���tes-vous en train de me dire que Ga�a n�est pas responsable�?

��Elle n�est pas responsable.��

Trevize r�fl�chit un instant en se passant lentement le bout de la langue sur les l�vres, m�ditatif. ��Qui est responsable, alors�?

��Je ne sais pas. Je n�y vois aucune raison.��

Les deux hommes s�entre-regard�rent puis Dom reprit�: ��Vous avez raison. Il nous semblait �tre parvenus � une conclusion pleinement satisfaisante mais, effectivement, tant que ce point ne sera pas r�solu, nous n�oserons pas prendre de repos� Restez donc encore un peu avec nous et t�chons ensemble de r�fl�chir � la question. Ensuite, vous pourrez repartir, en b�n�ficiant de tout notre soutien.

��Merci��, dit Trevize.