Bel Riose interrompit ses all�es et venues agac�es pour tourner vers son aide de camp qui entrait un regard plein d�espoir.���Pas de nouvelles du Starlet�?

��Aucune. La patrouille de recherche a quadrill� l�espace, mais les instruments n�ont rien d�tect�. Le commandant Yume a signal� que la flotte est pr�te pour une attaque imm�diate de repr�sailles.

��Non, fit le g�n�ral en secouant la t�te. Pas pour un simple patrouilleur. Pas encore. Dites-lui de doubler� attendez�! Je vais mettre ce message par �crit. Faites-le coder et transmettre.��

Tout en parlant, il �crivait, et il remit le papier � l�officier qui attendait.

��Le Siwennien est d�j� arriv�?

��Pas encore.

��Faites-le conduire ici d�s qu�il arrivera.��

L�aide de camp salua et sortit. Riose se remit � arpenter la pi�ce.

Quand la porte s�ouvrit une seconde fois, c��tait Ducem Barr qui se tenait sur le seuil. Lentement, et suivant l�aide de camp qui l�avait introduit, il s�avan�a dans le luxueux cabinet dont le plafond �tait une maquette st�r�oscopique de la Galaxie, et au centre duquel se tenait Bel Riose en tenue de campagne.

��Patricien, bonjour�!��

Puis le g�n�ral propulsa du pied un fauteuil et cong�dia son aide de camp en lui disant�:���Cette porte doit rester ferm�e jusqu�� ce que je l�ouvre.��

Il se planta devant le Siwennien, jambes �cart�es et mains derri�re le dos, se balan�ant lentement d�un air m�ditatif.

Puis il lan�a soudain�:

��Patricien, �tes-vous un loyal sujet de l�empereur�?��

Barr, qui avait jusqu�alors observ� un silence indiff�rent, haussa les sourcils, l�air nonchalant.

��Je n�ai aucune raison d�aimer l�autorit� imp�riale.

��Ce qui ne veut tout de m�me pas dire que vous seriez un tra�tre.

��C�est vrai. Mais le simple fait de n��tre pas un tra�tre ne veut pas dire que j�accepte de vous pr�ter activement mon concours.

��C�est g�n�ralement vrai aussi. Mais refuser votre concours en l�occurrence, dit lentement Riose, sera consid�r� comme une trahison, et des mesures seront prises en cons�quence.

��Gardez vos phrases massues pour vos subalternes, fit Barr. Une simple d�claration de vos besoins et de vos exigences me suffira.��

Riose s�assit et croisa les jambes.

��Barr, nous avons d�j� discut� il y a six mois.

��Votre histoire de magiciens�?

��Oui. Vous vous rappelez ce que j�ai dit que je ferais.���Barr acquies�a. Il gardait les mains crois�es devant lui.���Vous comptiez aller leur rendre visite dans leurs repaires, et vous avez �t� absent quatre mois. Les avez-vous trouv�s�?

��Si je les ai trouv�s�? Je pense bien��, s��cria Riose. Il parlait les l�vres crisp�es et semblait faire un effort pour ne pas grincer des dents.���Patricien, ce ne sont pas des magiciens�; ce sont des d�mons. Rendez-vous compte�! C�est un monde grand comme un mouchoir de poche, avec des ressources si maigres, une puissance si infime, une population si microscopique, que cela ne suffirait pas aux mondes les plus arri�r�s des pr�fets empoussi�r�s des Etoiles Sombres. Et malgr� cela, ces gens sont assez fiers et ambitieux pour r�ver tranquillement et m�thodiquement de gouverner la Galaxie.

��Tenez, ils sont si s�rs d�eux qu�ils ne se d�p�chent m�me pas.

Ils proc�dent lentement, flegmatiquement�; ils disent qu�il faudra des si�cles.

��Et ils r�ussissent. Il n�y a personne pour les arr�ter. Ils ont �difi� une mis�rable communaut� marchande qui �tend ses tentacules, � travers les syst�mes, plus loin que n�osent aller leurs minuscules astronefs. Leurs Marchands���c�est le nom que se donnent leurs agents���p�n�trent � des parsecs de chez eux.��

Ducem Barr coupa court � cette furieuse tirade.

��Qu�y a-t-il de renseignements pr�cis dans tout cela�; et qu�y a-t-il de simple fureur�?��

Le soldat reprit son souffle et se calma.

��La fureur ne m�aveugle pas. Je vous dis que je suis all� dans des mondes plus proches de Siwenna que de la Fondation, o� l�Empire est un mythe lointain et les Marchands, des v�rit�s vivantes. Nous-m�mes, on nous a pris pour des Marchands.

��Ce sont les gens de la Fondation eux-m�mes qui vous ont dit qu�ils visaient � l�h�g�monie galactique�?

��Allons donc�! fit Riose, de nouveau furieux. Il n��tait pas question de me le dire. Les fonctionnaires n�ont rien dit. Ils ne parlaient qu�affaires. Mais j�ai convers� avec des gens ordinaires. J�ai absorb� les id�es de la masse�: leur���destin �vident��, le calme avec lequel ils acceptent un grand avenir. C�est une chose qui ne peut se dissimuler�: un optimisme universel qu�ils ne cherchent m�me pas � cacher.��

Le Siwennien manifestait ouvertement une sorte de satisfaction tranquille.

��Vous remarquerez que, jusqu�� maintenant, tout cela semble confirmer fort pr�cis�ment la reconstruction des �v�nements � laquelle j�ai proc�d�, � partir des quelques indices que j�ai pu r�unir sur le sujet.

��Vous rendez l� sans nul doute, r�pondit Riose d�un ton mordant, un beau tribut � vos facult�s d�analyse. Il y a l� aussi un commentaire fort outrecuidant sur le danger croissant qui menace les domaines de Sa Majest� Imp�riale.��

Barr haussa les �paules avec indiff�rence, et Riose se pencha soudain pour prendre le vieil homme par les �paules, et le d�visager avec une �trange douceur au fond des yeux.

��Allons, patricien, dit-il, pas de �a. Je n�ai pas envie de me montrer barbare. Pour moi, le legs de l�hostilit� siwennienne � l�Empire est un odieux fardeau, et que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour supprimer. Mais, ma partie, ce sont les questions militaires, et je ne puis intervenir dans les affaires civiles. Cela provoquerait mon rappel et je ne pourrais plus servir � rien. Vous comprenez�? Je sais que vous le comprenez. Alors, de vous � moi, que l�atrocit� d�il y a quarante ans soit effac�e par la vengeance que vous avez exerc�e sur son responsable, et qu�on n�en parle plus. J�ai besoin de votre aide. Je l�avoue franchement.��

Il y avait une fr�missante insistance dans la voix du jeune homme, mais Ducem Barr secoua la t�te avec une tranquille obstination. Riose se leva d�un air suppliant.

��Vous ne comprenez pas, patricien, et je doute que je puisse parvenir � vous convaincre. Je ne peux pas discuter sur votre terrain. C�est vous l��rudit, pas moi. Mais je peux vous dire une chose. Quoi que vous pensiez de l�Empire, vous conviendrez qu�il rend de grands services. Ses forces arm�es ont pu commettre ici et l� quelques crimes isol�s, mais dans l�ensemble, elles ont servi � prot�ger la paix et la civilisation. C�est la flotte imp�riale qui a instaur� la Pax Imperium qui s�est �tendue � toute la Galaxie pendant deux mille ans. Voyez les deux mill�naires de paix de l�Empire, aupr�s des deux mill�naires d�anarchie interstellaire qui les ont pr�c�d�s. Songez aux guerres et aux d�vastations de ce temps-l� et dites-moi si, avec tous ses d�fauts, l�Empire ne m�rite pas d��tre sauv�.

��Songez, continua-t-il avec feu, � quoi en est r�duite la bordure ext�rieure de la Galaxie, en ces jours de rupture et d�ind�pendance, et demandez-vous si, pour assouvir une vengeance mesquine, vous voudriez faire renoncer Siwenna � sa position de province prot�g�e par une flotte puissante, pour la faire tomber dans un monde barbare au sein d�une Galaxie barbare, o� tout sombrerait dans une mis�re et une d�cadence communes.

��C�est si grave� d�j�! murmura le Siwennien.

��Non, avoua Riose. M�me si nous vivions quatre fois l��ge normal, nous ne risquerions sans doute encore rien. Mais c�est pour l�Empire que je me bats�; pour cela, et pour une tradition militaire qui repr�sente quelque chose pour moi seul, et que je ne puis vous faire partager. C�est une tradition militaire b�tie sur l�institution imp�riale que je sers.

��Vous devenez mystique, et j�ai toujours du mal � comprendre le mysticisme d�un autre.

��Peu importe. Vous comprenez le danger de cette Fondation.

��C�est moi qui vous ai fait remarquer ce que vous appelez le danger, avant m�me que vous quittiez Siwenna.

��Vous vous rendez compte alors qu�il faut l��touffer dans l��uf, faute de quoi ce ne sera peut-�tre plus possible. Vous connaissiez l�existence de cette Fondation avant que quiconque en ait entendu parler. Vous en savez plus sur elle que n�importe qui d�autre dans l�Empire. Vous savez probablement quels seraient les meilleurs moyens de l�attaquer�; et vous pouvez probablement me mettre en garde contre ses ripostes �ventuelles. Allons, soyons amis.��

Ducem Barr se leva.

��L�aide que je pourrais vous donner ne veut rien dire, dit-il sans ambages. Je ne vais donc pas vous l�imposer.

��Ce sera � moi de juger de sa signification.

��Non, je suis s�rieux. Toute la puissance de l�Empire ne parviendrait pas � �craser ce monde pygm�e.

��Pourquoi donc�? fit Bel Riose, les yeux �tincelants de fureur. Non, restez o� vous �tes, je vous dirai quand vous pourrez partir. Pourquoi�? Si vous pensez que je sous-estime cet ennemi que j�ai d�couvert, vous vous trompez. Patricien, reprit-il comme � regret, j�ai perdu un astronef au retour. Je n�ai pas la preuve qu�il soit tomb� entre les mains de la Fondation�; mais on ne l�a pas retrouv� depuis lors et, s�il s�agissait d�un simple accident, on aurait certainement retrouv� sa coque en route. Ce n�est pas une perte consid�rable, pas m�me le dixi�me d�une piq�re de puce, mais cela veut peut-�tre dire que la Fondation a d�j� entam� les hostilit�s. Un pareil empressement et un tel m�pris des cons�quences pourraient signifier la pr�sence de forces secr�tes dont je ne sais rien. Pouvez-vous m�aider alors en r�pondant � une question pr�cise�? Quelle est leur puissance militaire�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e.

��Alors expliquez-vous. Qu�est-ce qui vous permet de dire que l�Empire est incapable de vaincre ce minuscule ennemi�?��

Le Siwennien se rassit et d�tourna la t�te pour fuir le regard fixe de Riose.

��Parce que, dit-il gravement, j�ai foi dans les principes de la psychohistoire. C�est une science �trange. Elle est parvenue � la maturit� math�matique avec un homme, Hari Seldon, et elle s�est �teinte avec lui, car nul depuis lors n�a su en manipuler les m�canismes d�licats. Mais, durant cette br�ve p�riode, elle s�est r�v�l�e l�instrument le plus puissant jamais invent� pour l��tude de l�humanit�. Sans pr�tendre pr�dire les actions des individus, elle a �nonc� des lois pr�cises, justifiables de l�analyse math�matique et de l�extrapolation, pour gouverner et pr�dire l�action collective de groupes humains.

��Mais�

��C�est cette psychohistoire que Seldon et ses collaborateurs ont pleinement utilis�e pour �tablir la Fondation. Le lieu, le temps, les circonstances, tout concorde math�matiquement et in�luctablement jusqu�au d�veloppement de l�Empire Universel.��

La voix de Riose tremblait d�indignation.

��Vous voulez dire que l�art de ce charlatan pr�dit que j�attaquerai la Fondation et que je perdrai telle et telle bataille pour telle ou telle raison�? Vous essayez de me faire croire que je suis un robot stupide qui suit une course pr�d�termin�e vers l�ab�me�?

��Non, r�pliqua s�chement le vieux patricien. Je vous ai d�j� dit que la science ne s�occupait pas des actions individuelles. C�est l�arri�re-fond, plus vaste, qui a �t� pr�vu.

��Alors, nous sommes aux mains de la d�esse de la n�cessit� historique.

��De la n�cessit� psychohistorique, murmura Barr.

��Et si j�exerce ma pr�rogative du libre arbitre�? Si je choisis d�attaquer l�ann�e prochaine ou de ne pas attaquer du tout�? Quelle latitude me laisse la d�esse�?

��Attaquez maintenant ou jamais, fit Barr en haussant les �paules, avec un seul astronef ou avec toute la force de l�Empire�; par les armes ou par le blocus �conomique�; en d�clarant la guerre loyalement ou en tendant une embuscade. Faites ce que bon vous semblera dans le plein exercice de votre libre arbitre. Vous perdrez quand m�me.

��A cause de Hari Seldon�?

��A cause des math�matiques du comportement humain, qu�on ne peut ni arr�ter, ni d�vier, ni retarder.��

Les deux hommes se d�visag�rent longuement, puis le g�n�ral recula.

��J�accepte le d�fi, dit-il simplement. Une volont� vivante contre une science morte.��

Avec Siwenna pour base, les forces de l�Empire explor�rent prudemment les t�n�bres inconnues de la P�riph�rie. Des astronefs g�ants franchirent les vastes distances qui s�paraient les �toiles vagabondes au bord de la Galaxie, jusqu�aux parages o� s�exer�ait l�influence de la Fondation.

Des mondes isol�s depuis deux si�cles dans une nouvelle barbarie se retrouv�rent avec des envoy�s imp�riaux sur leur sol. On pr�ta des serments d�all�geance au vu des forces d�artillerie braqu�es sur les capitales.

On laissa des garnisons�; des garnisons d�hommes en uniformes imp�riaux portant sur l��paule l�insigne de l�Astronef et du Soleil. Les vieillards le remarqu�rent et se rappel�rent les r�cits oubli�s des p�res de leurs grands-p�res du temps o� l�univers �tait vaste, riche et pacifique et o� ce m�me signe de l�Astronef et du Soleil r�gnait partout.

Puis les grands astronefs s�en all�rent vers des bases plus avanc�es aux alentours de la Fondation. Et, � mesure que chaque monde reprenait sa place dans l�ensemble, les rapports arrivaient � Bel Riose, au grand quartier g�n�ral qu�il avait �tabli sur les espaces d�serts et rocheux d�une plan�te sans soleil.

Riose se d�tendit et sourit � Ducem Barr.

��Eh bien, qu�en pensez-vous, patricien�?

��Moi�? Que valent mes pens�es�? Je ne suis pas un militaire.��

D�un coup d��il las, il embrassa le d�sordre de la salle taill�e dans les parois d�une caverne, avec son atmosph�re, sa lumi�re et sa chaleur artificielles qui repr�sentaient l�unique bulle de vie dans l�immensit� d�un monde mort.

��Pour l�aide que je pourrais ou voudrais vous donner, murmura-t-il, vous feriez aussi bien de me renvoyer sur Siwenna.

��Pas encore. Pas encore.���Le g�n�ral tourna son fauteuil vers le coin o� se tenait la grande sph�re brillante et transparente, repr�sentant la vieille pr�fecture imp�riale d�Anacr�on et les secteurs voisins.���Plus tard, quand ce sera fini, vous retournerez � vos livres. Je veillerai � ce que les biens de votre famille vous soient rendus, � vous et � vos enfants, pour le reste de votre existence.

��Merci, dit Barr avec un soup�on d�ironie, mais je n�ai pas votre foi dans l�heureuse issue de toute cette affaire.

��Ne recommencez pas vos proph�ties, fit Riose en riant. Cette carte est plus �loquente que toutes vos th�ories de malheur.���Il en caressa doucement l�invisible contour.���Savez-vous lire une carte en projection radiale�? Oui�? Eh bien, alors, voyez vous-m�me. Les �toiles dor�es repr�sentent les territoires imp�riaux. Les �toiles rouges sont celles soumises � la Fondation et les ros�s celles qui sont sans doute dans leur sph�re d�influence �conomique. Maintenant, regardez���

La main de Riose se posa sur un bouton arrondi et, lentement, une r�gion de petits points blancs se changea en un bleu profond. Comme une tasse renvers�e, ces points entouraient les �toiles rouges et ros�s.

��Ces �toiles bleues ont �t� conquises par mes forces, dit Riose avec une satisfaction tranquille, et mes hommes avancent encore. Aucune opposition ne s�est manifest�e nulle part. Les barbares sont paisibles. Et surtout, nulle opposition n�est venue des forces de la Fondation. Elles dorment tranquillement.

��Vous diss�minez beaucoup votre force, n�est-ce pas�? demanda Barr.

��En fait, dit Riose, malgr� les apparences, il n�en est rien. Les points strat�giques o� j�installe des garnisons et des fortifications sont relativement rares, mais ils sont soigneusement choisis. Si bien que la force d�pens�e est faible, mais que les r�sultats strat�giques obtenus sont importants. Il y a bien des avantages, plus qu�il n�en appara�trait � quiconque n�a pas soigneusement �tudi� la tactique sp�ciale�; mais il saute aux yeux, par exemple, que je puis utiliser comme base d�attaque n�importe quel point d�une sph�re ainsi englobante et que, quand j�en aurai fini, la Fondation ne pourra m�attaquer de flanc ni me prendre � revers. Je n�aurai pour eux ni flanc ni arri�re.

��Cette strat�gie de l�encerclement pr�alable a d�j� �t� essay�e, notamment dans les campagnes de Loris VI, il y a quelque deux mille ans, mais toujours de fa�on imparfaite, toujours au su de l�ennemi qui s�effor�ait alors d�intervenir. Cette fois, c�est diff�rent.

��C�est la question de cours id�ale�? fit Barr d�une voix alanguie et indiff�rente.

��Vous croyez encore que mes forces �choueront�? fit Riose avec impatience.

��Elles le doivent.

��Sachez qu�il n�y a pas d�exemple dans l�histoire militaire o� un encerclement ait �t� achev� sans que les forces attaquantes finissent par l�emporter, sauf quand il existe � l�ext�rieur des r�serves d�astronefs en assez grand nombre pour briser le blocus.

��Si vous le dites.

��Mais vous ne changez pas d�avis. Comme vous voudrez��, fit Riose en haussant les �paules.

Barr laissa le silence planer un moment, puis demanda sans se d�monter�:

��Avez-vous re�u une r�ponse de l�empereur�?��

Riose prit une cigarette dans une bo�te murale derri�re sa t�te, pla�a le bout filtre entre ses l�vres et alluma soigneusement la cigarette.

��Vous parlez, dit-il, de ma demande de renfort�? Elle est arriv�e, mais c�est tout. Rien que la r�ponse.

��Pas d�astronefs�?

��Aucun. Je m�y attendais un peu. Franchement, patricien, je n�aurais jamais d� laisser vos th�ories me pousser � les demander. Cela me met dans un mauvais cas.

��Vraiment�?

��Mais oui. Les astronefs sont rares. Les guerres civiles des deux derniers si�cles ont an�anti plus de la moiti� de la grande flotte et ce qui reste est en assez triste �tat. Vous savez que les astronefs que l�on construit aujourd�hui ne valent pas grand-chose. Je ne crois pas qu�il existe aujourd�hui dans la Galaxie un homme capable de construire un moteur hyperatomique de premi�re qualit�.

��Je le savais, dit le Siwennien d�un air songeur. J�ignorais que vous, vous le saviez. Ainsi Sa Majest� Imp�riale n�a pas d�astronefs � distraire. La psychohistoire aurait pu le pr�voir�; elle l�a d�ailleurs probablement fait. Je dois dire que Hari Seldon gagne la premi�re manche.

��J�ai bien assez d�astronefs pour l�instant, r�pliqua Riose. Votre Seldon ne gagne rien du tout. Si la situation devenait plus s�rieuse, alors on trouverait bien d�autres astronefs. Pour l�instant, l�empereur ne conna�t pas toute l�histoire.

��Ah�! oui�? Que ne lui avez-vous pas dit�?

��Je ne lui ai pas parl� �videmment de vos th�ories, fit Riose d�un ton sardonique. Cette histoire, avec tout le respect que je vous dois, est assez invraisemblable. Si la suite des �v�nements l�exige, et si ces �v�nements me fournissent des preuves, alors, mais alors seulement, je parlerai de danger mortel. Et d�ailleurs cette histoire, si elle n�est pas appuy�e sur des faits, a un parfum de l�se-majest� qui ne plairait gu�re � Sa Majest� Imp�riale.��

Le vieux patricien sourit.

��Vous voulez dire que lui apprendre que son auguste tr�ne court des dangers du fait d�une poign�e de barbares en haillons, vivant au fond de l�univers, n�est pas une mise en garde qu�il doive croire ou appr�cier. Alors, vous n�attendez rien de lui.

��A moins que vous comptiez pour quelque chose un envoy� sp�cial.

��Et pourquoi un envoy� sp�cial�?

��C�est une vieille coutume. Un repr�sentant direct de la Couronne assiste � toutes les campagnes militaires qui se d�roulent sous les auspices du gouvernement.

��Vraiment�? Pourquoi�?

��C�est une fa�on de sauvegarder le symbole du commandement imp�rial personnel dans toutes les campagnes. Cela a en outre l�utilit� d�assurer la fid�lit� des g�n�raux. Mais cela ne r�ussit pas toujours � cet �gard.

��Vous allez trouver cela g�nant, g�n�ral�: cette autorit� ext�rieure.

��Je n�en doute pas, dit Riose en rougissant un peu, mais je n�y peux rien.��

Le r�cepteur plac� pr�s de la main du g�n�ral s�alluma et, avec une secousse imperceptible, le message roul� en cylindre tomba dans sa case. Riose le d�roula.

��Bon. �a y est�!��

Ducem Barr haussa les sourcils d�un air interrogateur.

��Vous savez que nous avons captur� un de ces Marchands, dit Riose. Vivant� et avec son astronef intact.

��J�en ai entendu parler.

��Eh bien, on vient de l�amener, et il va �tre ici dans une minute. Restez assis, patricien, je tiens � ce que vous soyez l� quand je vais l�interroger. C�est pourquoi je vous ai demand� de venir aujourd�hui. Vous le comprendrez peut-�tre l� o� je risquerais de manquer des points importants.��

Le signal de la porte retentit et, d�une pression du doigt, le g�n�ral fit s�ouvrir le battant. L�homme qui se tenait sur le seuil �tait grand et barbu, et il portait un court manteau de mati�re plastique ayant l�aspect du cuir, avec un capuchon rabattu derri�re sa nuque. Il avait les mains libres et, s�il remarqua que les hommes qui l�entouraient �taient arm�s, il ne parut pas s�en soucier.

Il s�avan�a d�un pas d�gag� et promena autour de lui un regard observateur. Il gratifia le g�n�ral d�un vague geste de la main et d�un demi-salut.

��Votre nom�? demanda Riose s�chement.

��Lathan Devers.���Le Marchand passa ses pouces dans sa large ceinture de couleur vive.���C�est vous le patron ici�?

��Vous �tes un Marchand de la Fondation�?

��Exact. Ecoutez, si vous �tes le patron, vous feriez mieux de dire � vos hommes de laisser ma cargaison tranquille.���Le g�n�ral leva la t�te et toisa froidement le prisonnier.���R�pondez aux questions. Vous n�avez pas d�ordres � donner.

��Tr�s bien. Moi, �a ne me g�ne pas. Mais un de vos hommes s�est d�j� fait ouvrir un trou de soixante centim�tres dans la poitrine, en fourrant ses doigts l� o� il ne devait pas.��

Riose se tourna vers le lieutenant.

��Est-ce que cet homme dit la v�rit�? Votre rapport, Vrank, affirmait qu�il n�y avait eu aucune perte en vies humaines.

��Aucune sur le moment, mon g�n�ral, dit le lieutenant d�un ton un peu g�n�. Des fouilles ont �t� entreprises par la suite � bord de l�astronef, le bruit ayant couru qu�une femme s�y dissimulait. Au lieu de cela, mon g�n�ral, on a trouv� des instruments de nature inconnue, dont le prisonnier affirme qu�ils font partie de son stock. L�un d�eux s�est mis � lancer des �clairs quand on l�a manipul� et le soldat qui le tenait est mort.��

Le g�n�ral se retourna vers le Marchand.

��Votre appareil transportait des explosifs atomiques�?

��Galaxie, non�! Pour quoi faire�? Cet imb�cile a mis la main sur une perforeuse atomique, qu�il a prise � l�envers alors qu�elle �tait r�gl�e au maximum de dispersion. Ce sont des choses qui ne se font pas. Autant se braquer un pistolet � neutrons sur la cervelle. Je l�aurais arr�t�, si je n�avais pas eu cinq hommes assis sur ma poitrine.��

Riose, d�un geste, cong�dia le garde qui attendait.

��Vous pouvez vous retirer. Il faut mettre les scell�s sur l�astronef captur� pour emp�cher toute intrusion. Asseyez-vous, Devers.��

Le Marchand s�assit � l�endroit indiqu� et soutint sans embarras le regard scrutateur du g�n�ral de l�Empire et l��il curieux du patricien siwennien.

��Vous �tes un homme raisonnable, Devers, dit Riose.

��Merci. Est-ce mon visage qui vous fait bonne impression ou bien voulez-vous quelque chose de moi�? Mais laissez-moi vous dire que je suis fort en affaires.

��Je n�en doute pas. Vous vous �tes rendu avec votre astronef quand vous auriez fort bien pu d�cider de nous faire gaspiller nos munitions et de vous faire r�duire en poussi�re d��lectrons. Si vous persistez dans cette attitude, cela pourrait vous valoir d��tre bien trait�.

��Etre bien trait�, c�est ce que je sollicite avant tout, chef.

��Bon, et votre coop�ration, c�est ce que moi, je sollicite avant tout.

��D�accord, dit calmement Devers. Mais de quel genre de coop�ration parlez-vous, chef�? A vous parler net, je ne sais pas tr�s bien o� j�en suis.���Il regarda autour de lui.���O� sommes-nous, par exemple, et � quoi tout �a rime-t-il�?

��Ah�! j�ai n�glig� l�autre moiti� des pr�sentations. Je m�en excuse.���Riose �tait de bonne humeur.���Ce monsieur est Ducem Barr, patricien de l�Empire. Je suis Bel Riose, pair de l�Empire et g�n�ral de troisi�me classe dans les forces arm�es de Sa Majest� Imp�riale.��

Le Marchand demeura bouche b�e.

��L�Empire�? fit-il. Le vieil Empire dont on nous parlait en classe�? Ah�! c�est dr�le�! J�avais toujours pens� qu�il n�existait plus.

��Regardez autour de vous. Il existe bel et bien, dit Riose d�un ton pinc�.

��J�aurais d� m�en douter, dit Lathan Devers en pointant sa barbe vers le plafond. C�est un engin rudement soign� qui a abord� mon coucou. Aucun royaume de la P�riph�rie n�aurait pu produire �a.���Il fron�a les sourcils.���Alors, qu�est-ce que tout �a veut dire, chef�? Ou bien est-ce que je dois vous appeler g�n�ral�?

���a veut dire la guerre.

��L�Empire contre la Fondation, c�est �a�?

��Exactement.

��Pourquoi�?

��Je crois que vous savez pourquoi.��

Le Marchand le regarda d�un air surpris en secouant la t�te. Riose le laissa m�diter puis murmura�:

��Je suis s�r que vous savez pourquoi.��

Lathan Devers murmura�:���Il fait chaud ici��, puis se leva pour �ter son manteau � capuchon. Il se rassit ensuite et allongea ses jambes devant lui.

��Vous savez, dit-il d�un ton bonhomme, vous vous dites sans doute que je devrais me lever en poussant un cri de guerre et me mettre � taper autour de moi. Si je calcule bien mon coup, je peux vous tomber dessus avant que vous ayez eu le temps de faire un geste, et ce vieux type, qui est assis l� sans rien dire, ne pourrait pas faire grand-chose pour m�arr�ter.

��Mais vous n�allez pas le faire, dit Riose d�un ton assur�.

��Mais non, assura Devers. Tout d�abord, vous tuer n�emp�cherait pas la guerre, j�imagine. Il y a d�autres g�n�raux l� d�o� vous venez.

��Et puis, je serais probablement ma�tris� deux secondes apr�s vous avoir descendu, et je serais abattu sur-le-champ, ou peut-�tre tu� � petit feu, �a d�pend. Mais en tout cas, je ne survivrais pas, et c�est une perspective que je n�aime jamais envisager. �a n�est pas rentable.

��Je disais bien que vous �tiez un homme raisonnable.

��Mais il y a une chose que j�aimerais, chef. J�aimerais que vous me disiez ce que vous entendez en affirmant que je sais pourquoi vous nous faites la guerre. Je n�en ai aucune id�e, et les devinettes, moi, �a m�ennuie.

��Ah�! oui�? Vous n�avez jamais entendu parler de Hari Seldon�?

��Non. Je vous ai dit que je n�aimais pas les devinettes.���Riose jeta un petit coup d��il � Ducem Barr qui sourit doucement et reprit son air r�veur.

��Ne jouez pas au plus malin avec moi non plus, Devers, fit Riose. Il existe une tradition, une fable, ou une affirmation historique���peu m�importe���selon laquelle votre Fondation finira par constituer le second Empire. Je connais une version tr�s d�taill�e du bla-bla psychohistorique de Hari Seldon, avec vos plans d�attaque contre l�Empire.

��Vraiment�? fit Devers d�un ton songeur. Qui vous a racont� tout �a�?

��Est-ce bien important�? dit Riose avec une inqui�tante douceur. Vous n��tes pas ici pour poser des questions. Je veux que vous me disiez ce que vous savez de la fable de Seldon.

��Mais si c�est une fable�

��Ne jouez pas sur les mots, Devers.

��Je ne joue pas sur les mots. Tenez, je vais vous parler franchement. Ce sont des histoires � dormir debout. Chaque monde a ses l�gendes�; on ne peut pas emp�cher �a. En effet, j�ai entendu parler de ce genre d�histoires�: Seldon, le second Empire, etc. On raconte �a pour endormir les gosses le soir. Les gamins sont pelotonn�s dans leurs chambres, avec leur projecteur de poche, � se gaver des aventures de Seldon. Mais c�est de la litt�rature enfantine.���Le Marchand secoua la t�te.

Le regard du g�n�ral imp�rial �tait sombre.

��Vraiment�? Vous mentez pour rien, mon ami. Je suis all� sur la plan�te Terminus. Je connais votre Fondation. Je l�ai regard�e en face.

��Et c�est � moi que vous posez des questions�? A moi, alors que je n�y ai pas pass� deux mois de suite en dix ans�? C�est vous qui perdez votre temps. Mais faites donc la guerre, si c�est aux fables que vous en avez.��

Barr, pour la premi�re fois, intervint d�une voix douce�:

��Vous �tes donc si s�r que la Fondation sera victorieuse�?��

Le Marchand se retourna. Il avait rougi un peu et une vieille cicatrice qu�il avait � la tempe formait une ligne blanche.

��Tiens, le muet. Comment avez-vous d�duit �a de ce que j�ai dit�?��

Riose fit un petit signe de t�te � Barr et le Siwennien poursuivit d�une voix �touff�e�:

��Parce que l�id�e de cette guerre vous tracasserait si vous pensiez que votre monde �tait susceptible de la perdre et de conna�tre l�amertume de la d�faite. Je le sais�: c�est arriv� � mon monde � moi.��

Lathan Devers se caressa la barbe, regardant tour � tour ses deux interlocuteurs, puis il eut un petit rire.

��Il parle toujours aussi bien, chef�? Ecoutez, fit-il en reprenant un ton s�rieux, qu�est-ce que la d�faite�? J�ai vu des guerres et j�ai vu des d�faites. Qu�est-ce qui se passe si le vainqueur s�empare du gouvernement�? Qui est-ce que �a g�ne�? Moi�? Des types comme moi�?���Il secoua la t�te d�un air railleur.���Comprenez bien une chose, reprit-il avec force. Il y a cinq ou six gros pachas qui dirigent g�n�ralement une plan�te moyenne. Alors on leur fait le coup du lapin, mais ce n�est pas �a qui m�emp�chera de dormir. Alors, il reste le peuple, le commun des mortels�? Bien s�r, il y en a qui se font tuer et les autres paient des imp�ts plus lourds pendant un moment. Mais �a se tasse. Et puis, on se retrouve dans la m�me situation qu�avant, avec cinq ou six autres types au gouvernement.��

On voyait fr�mir les narines de Ducem Barr, et les tendons de sa vieille main droite se crisp�rent�; mais il ne dit rien.

Lathan Devers ne le quittait pas des yeux.

��Ecoutez, dit-il. Je passe ma vie dans l�espace � transporter la marchandise des Cartels. L�-bas, fit-il, en braquant son pouce pardessus son �paule, il y a de gros bonnets qui restent dans leur trou et qui gagnent leur vie � me tondre, moi et des types dans mon genre. Imaginez que ce soit vous qui gouverniez la Fondation. Vous aurez encore besoin de nous. Vous aurez m�me encore plus besoin de nous que les Cartels� parce que vous ne conna�trez pas la musique et que c�est nous qui rapportons la monnaie. Nous nous d�brouillerons mieux avec l�Empire. Oui, j�en suis s�r�; et je suis un homme d�affaires. Si �a doit augmenter mes revenus, je suis pour.��

Et il contempla les deux hommes d�un air railleur.

Le silence se poursuivit plusieurs minutes, puis un cylindre d�gringola dans sa niche. Le g�n�ral l�ouvrit, jeta un coup d��il aux caract�res bien imprim�s et alluma d�un geste les circuits audiovisuels.

��Pr�parez un plan indiquant la position de chaque astronef engag�. Attendez les ordres en �tat d�fensif arm�.��

Il prit sa cape. Tout en la drapant autour de ses �paules, il murmura � Barr�:

��Je vous laisse cet homme. Je compte sur des r�sultats. C�est la guerre et je peux �tre cruel avec les gens qui �chouent. Ne l�oubliez pas�!���Il s�en alla apr�s les avoir salu�s tous les deux.

Lathan Devers le suivit des yeux.

��Il n�a pas l�air content. Qu�est-ce qui se passe�?

��Une bataille, sans doute, dit Barr d�un ton rogue. Les forces de la Fondation se lancent dans leur premi�re bataille. Vous feriez mieux de venir avec moi.��

Il y avait des soldats arm�s dans la pi�ce. Ils avaient une attitude respectueuse et un visage tendu. Devers suivit le vieux patriarche siwennien dans le couloir.

La pi�ce dans laquelle on les conduisit �tait plus petite, plus nue. Elle contenait deux lits, un vis�cran, une douche et des installations sanitaires. Les soldats sortirent et la lourde porte se referma avec un bruit sourd.

��Tiens�? fit Devers en promenant autour de lui un regard d�sapprobateur. �a m�a l�air d�une installation permanente.

��En effet, dit Barr bri�vement. (Le vieux Siwennien lui tourna le dos.)

��Quel r�le jouez-vous�? fit le Marchand d�un ton agac�.

��Je ne joue aucun r�le. On vous a confi� � moi, voil� tout.���Le Marchand se leva et s�approcha de lui. Il se dressa au-dessus du patricien immobile.

��Ah�! oui�? Mais vous �tes dans cette cellule avec moi, et quand on nous a escort�s ici, les pistolets �taient braqu�s sur vous tout autant que sur moi. Bon, reprit-il comme l�autre ne r�pondait rien, laissez-moi vous demander quelque chose. Vous disiez que votre pays a �t� battu un jour. Par qui�? Des gens d�une com�te venant d�autres n�buleuses�?

��Par l�Empire, r�pondit Barr.

��Vraiment�? Alors, qu�est-ce que vous faites ici�?��

Barr gardait un silence �loquent.

Le Marchand avan�a la l�vre inf�rieure et hocha lentement la t�te. Il �ta le bracelet � mailles plates pass� � son poignet droit et le tendit � son compagnon.

��Qu�est-ce que vous pensez de �a�?���Il portait le m�me au poignet gauche.

Le Siwennien prit le bracelet. Ob�issant aux gestes du Marchand, il le passa � son propre poignet, �prouvant un �trange picotement qui disparut bient�t.

Le ton de Devers changea aussit�t.

��Bon, maintenant, vous pouvez y aller. S�il y a des micros dans cette pi�ce, ils n�entendront rien. Ce que vous avez l�, c�est un distorseur de champ magn�tique�: le vrai mod�le Mallow. �a se vend vingt-cinq cr�dits n�importe o�. Vous l�avez pour rien. Gardez les l�vres immobiles quand vous parlez et d�tendez-vous. Il faut s�y habituer.��

Ducem Barr se sentit las, soudain. Le Marchand fixait sur lui des yeux brillants et vibrants d��nergie. Il ne se sentait pas � la hauteur d�une pareille ardeur.

��Que voulez-vous�? dit Barr. (Les mots sortaient tant bien que mal d�entre ses l�vres immobiles.)

��Je vous l�ai dit. Vous jouez les patriotes. Et pourtant, votre monde a �t� battu par l�Empire et vous voil� ici en train de faire le jeu d�un g�n�ral de l�Empire. A quoi �a rime�?

��J�ai fait mon devoir, dit Barr. Un vice-roi imp�rial est mort � cause de moi.

��Ah�! oui�? R�cemment�?

��Il y a quarante ans.

��Quarante ans�! �a fait longtemps pour vivre sur des souvenirs. Est-ce que ce jeune cr�tin en uniforme de g�n�ral le sait�?��

Barr acquies�a.

��Vous voulez que l�Empire gagne�?���fit Devers d�un air m�ditatif.

Le vieux patricien siwennien �clata soudain dans une brusque crise de col�re.

��Puissent l�Empire et toutes ses �uvres p�rir dans une catastrophe universelle. Siwenna tout enti�re le demande chaque jour dans ses pri�res. J�avais des fr�res autrefois, des s�urs, un p�re. Et j�ai des enfants aujourd�hui, des petits-enfants. Le g�n�ral sait o� les trouver.��

Devers attendit.

��Mais cela ne m�arr�terait pas, reprit Barr, si les r�sultats envisag�s en valaient le risque. Ils sauraient mourir.

��Vous avez tu� un vice-roi jadis, hein�? fit doucement le Marchand. Vous savez, je me rappelle certaines choses. Nous avons eu un Maire autrefois, il s�appelait Hober Mallow. Il a visit� Siwenna�; c�est votre monde, n�est-ce pas�? Il a rencontr� l�-bas un nomm� Barr.

��Que savez-vous de cela�? demanda Ducem Barr d�un air m�fiant.

��Ce que savent tous les Marchands de la Fondation. Vous pourriez �tre un vieux renard qu�on aurait plant� l� pour m�espionner. On braquerait des pistolets sur vous, vous proclameriez votre haine de l�Empire et vous ne demanderiez que sa ruine. L�-dessus, je me prendrais d�amiti� pour vous, je vous d�verserais mon c�ur et c�est le g�n�ral qui serait content. N�y comptez pas.

��Mais j�aimerais quand m�me que vous me prouviez que vous �tes le fils d�Onum Barr de Siwenna, le sixi�me et le plus jeune qui a �chapp� au massacre.��

Ducem Barr, d�une main tremblante, ouvrit un petit coffre m�tallique qu�il prit dans une niche creus�e dans le mur. Il en tira un objet de m�tal qu�il lan�a au Marchand.

��Regardez �a��, dit-il.

Devers examina l�objet. Il approcha de son �il le maillon central de la cha�ne et jura doucement.

��Ce sont les initiales de Mallow, et �a date d�il y a cinquante ans comme un rien.��

Il leva les yeux et sourit.

���a va. Un bouclier atomique individuel, c�est une preuve qui me suffit��, dit-il en tendant sa grande main.

Les minuscules astronefs avaient surgi des profondeurs du vide pour foncer au c�ur de l�armada. Sans tirer un seul coup de feu ni utiliser un rayon d��nergie, ils se fray�rent un chemin � travers la zone encombr�e d�appareils, puis poursuivirent leur route, tandis que les mastodontes imp�riaux tournaient apr�s eux comme de grosses b�tes maladroites. Il y eut deux �clairs silencieux dans l�espace, lorsque deux des petits engins furent d�sint�gr�s, puis le reste disparut.

Les grands astronefs fouill�rent l�espace puis reprirent leur mission et, monde apr�s monde, la grande toile du blocus continua de s��tendre.

Brodrig portait un uniforme imposant et soigneusement coup�. Il marchait d�un pas nonchalant dans les jardins de l�obscure plan�te Wanda, quartier g�n�ral provisoire des forces imp�riales�; mais son expression �tait sombre.

Bel Riose l�escortait, sa tenue de campagne ouverte au col et l�air sinistre dans son habit gris-noir.

Riose d�signa le banc, sous la foug�re odorante dont les larges feuilles spatul�es se dressaient mollement contre le soleil blanc.

��Vous voyez, monsieur. C�est une relique de l�Empire. Ces bancs, install�s pour les amoureux, sont rest�s, alors que les usines et les palais ont sombr� dans les ruines de l�oubli.��

Il s�assit, tandis que le secr�taire priv� de Cl�on II restait debout devant lui, abattant les feuilles de la foug�re arborescente � petits coups de son b�ton d�ivoire.

Riose croisa les jambes et offrit une cigarette � son compagnon. Il en tripotait une tout en parlant.

��C�est bien ce que l�on attendrait de la sagesse �clair�e de Sa Majest� Imp�riale que d�envoyer un observateur aussi comp�tent que vous. Cela dissipe toute inqui�tude que j�aurais pu �prouver � songer que des affaires, plus pressantes et plus imm�diates, risqueraient peut-�tre de faire passer dans l�ombre une petite campagne sur la P�riph�rie.

��Les yeux de l�empereur sont partout, dit Brodrig machinalement. Nous ne sous-estimons pas l�importance de la campagne�; il semblerait pourtant qu�on insiste trop sur ses difficult�s. Leurs petits engins ne constituent tout de m�me pas une telle barri�re qu�il nous faille entreprendre toutes les man�uvres compliqu�es d�un blocus pr�liminaire.��

Riose rougit mais il garda son calme.

��Je ne puis risquer l�existence de mes hommes, qui sont assez peu nombreux, ou celle de mes astronefs, qui sont irrempla�ables, par une attaque trop t�m�raire. L�installation d�un blocus r�duira mes pertes lors de l�attaque finale, si difficile que puisse �tre l�op�ration. J�ai pris la libert� de vous en expliquer hier les raisons militaires.

��Ma foi, je n�ai gu�re l�esprit militaire. Vous m�assurez en l�occurrence que ce qui semble de toute �vidence juste est en r�alit� faux. Fort bien. Mais votre prudence va encore plus loin. Dans votre second message, vous avez demand� des renforts. Et cela contre un ennemi pauvre, num�riquement faible et barbare, avec lequel vous n�aviez � l��poque pas eu une seule escarmouche. Souhaiter des renforts dans ces circonstances, voil� qui sentirait presque l�incapacit�, ou pire encore, si votre carri�re jusqu�� ce jour n�avait donn� des preuves suffisantes de votre hardiesse et de votre imagination.

��Je vous remercie, r�pondit froidement le g�n�ral, mais je voudrais vous rappeler qu�il y a une diff�rence entre la hardiesse et la t�m�rit�. On peut prendre un risque quand on conna�t son ennemi et qu�on peut calculer ce risque, du moins approximativement�; mais faire le moindre mouvement contre un ennemi parfaitement inconnu, c�est de la t�m�rit�. Autant demander pourquoi le m�me homme court sans dommage une course d�obstacles dans la journ�e et tr�buche sur les meubles de sa chambre la nuit.��

D�un petit geste, Brodrig balaya les arguments de son interlocuteur.

��C�est une explication spectaculaire, mais qui n�est pas satisfaisante. Vous vous �tes rendu vous-m�me dans ce monde barbare. Vous avez en outre ce prisonnier ennemi que vous choyez, ce Marchand. Vous n��tes donc pas dans le brouillard.

��Ah�! non�? Je vous prie de ne pas oublier qu�un monde, qui s�est d�velopp� isol�ment depuis deux si�cles, ne peut �tre connu au point de concevoir une attaque intelligente apr�s une visite d�un mois. Je suis un soldat, et non pas un h�ros d�aventures spatiales � trois dimensions. Et ce n�est pas un seul prisonnier, qui, par-dessus le march�, est un membre obscur d�un groupe �conomique sans liens avec le monde ennemi, qui peut me faire p�n�trer tous les secrets de la strat�gie ennemie.

��Vous l�avez fait interroger�?

��Oui.

��Alors�?

��Cela a �t� utile mais pas capital. Son astronef est de petite taille et sans importance. Il vend de petits objets qui sont amusants, sans plus. J�ai en ma possession quelques-uns des plus ing�nieux, que je compte envoyer � l�empereur � titre de curiosit�. Naturellement, il y a bien des d�tails de l�astronef et de son fonctionnement que je ne comprends pas, mais je ne suis pas un technicien.

��Vous en avez parmi vos hommes, fit observer Brodrig.

��Figurez-vous que je le sais aussi, r�pondit le g�n�ral d�un ton un peu caustique. Mais ces imb�ciles sont loin de pouvoir m��tre utiles dans ce domaine. J�ai d�j� demand� des sp�cialistes capables de comprendre le fonctionnement des bizarres champs atomiques que contient l�appareil. Je n�ai pas encore re�u de r�ponse.

��Ce genre de technicien ne court pas les rues, g�n�ral. Il doit tout de m�me y avoir un homme dans votre vaste province qui comprend la science atomique.

��S�il y en avait un, je lui ferais r�parer les moteurs souffreteux qui alimentent deux des astronefs de ma petite flotte. J�ai deux appareils, sur dix dont je dispose en tout, qui ne sont pas capables de livrer un grand combat, faute d��nergie suffisante. Un cinqui�me de mes forces condamn� � simplement consolider les positions derri�re les lignes.

��Vous n��tes pas seul dans ce cas, g�n�ral, dit le secr�taire avec un peu d�impatience. L�empereur a le m�me genre d�ennui.��

Le g�n�ral jeta la cigarette qu�il n�avait pas allum�e, en alluma une autre et haussa les �paules.

��Bah, ce manque de techniciens de premi�re classe, �a n�est pas un probl�me imm�diat. Sinon que j�aurais pu avancer davantage avec mon prisonnier, si ma psychosonde �tait en bon �tat.

��Vous avez une sonde�? dit le secr�taire en haussant les sourcils.

��Une vieille. Un vieux mod�le qui me l�che la seule fois o� j�en ai besoin. Je l�ai mise en marche pendant que le prisonnier dormait, et �a n�a rien donn�. Je l�ai essay�e sur mes propres hommes et les r�sultats sont tr�s normaux, mais l� encore, je n�ai personne parmi mes techniciens, qui puisse me dire pourquoi l�appareil ne marche pas avec le prisonnier. Ducem Barr, qui, sans �tre m�canicien, est assez bon th�oricien, affirme que la structure psychique du prisonnier reste peut-�tre imperm�able � la sonde puisque, depuis son enfance, il a �t� soumis � un environnement et � des stimuli nerveux diff�rents. Mais il peut encore �tre utile. C�est dans cet espoir que je le garde vivant.��

Brodrig s�appuya le menton sur sa canne d�ivoire.

��Je vais voir si l�on peut trouver un sp�cialiste dans la capitale. En attendant, et cet autre personnage dont vous venez de parler, ce Siwennien�? Vous avez trop d�ennemis dans vos bonnes gr�ces.

��Il conna�t l�ennemi. Lui aussi, je le garde comme r�f�rence pour l�avenir et pour l�aide qu�il peut me fournir.

��Mais un Siwennien, et le fils d�un rebelle proscrit�!

��Il est vieux et impuissant, et sa famille tient lieu d�otage.

��Je comprends. Il me semble pourtant que je devrais parler moi-m�me � ce Marchand.

��Certainement.

��Seul, ajouta s�chement le secr�taire, pour bien se faire comprendre.

��Certainement, r�p�ta Riose sans se d�monter. En tant que loyal sujet de l�empereur, je reconnais son repr�sentant personnel comme mon sup�rieur. Toutefois, comme le Marchand est � la base permanente, vous allez devoir quitter les zones du front � un moment int�ressant.

��Ah�! oui�? Int�ressant � quel titre�?

��En ce sens que le blocus est aujourd�hui termin�. Int�ressant en ce sens que, dans la semaine, la vingti�me flotte de la fronti�re fait mouvement vers le c�ur de la r�sistance.��

Riose sourit et tourna les talons.

Brodrig �prouvait un vague agacement.

Le sergent Mori Luk �tait le soldat id�al. Il �tait originaire des grandes plan�tes agricoles des Pl�iades, o� seule l�arm�e permettait de rompre les liens de servitude qui vous attachaient � la Terre et � une existence sans int�r�t�; c��tait un �chantillon typique de ce milieu. Assez d�pourvu d�imagination pour affronter sans crainte le danger, il �tait assez fort et assez habile pour le surmonter brillamment. Il acceptait les ordres instantan�ment, menait sans d�faillir les hommes de son peloton et vouait � son g�n�ral une adoration in�branlable.

Et avec cela, il avait une heureuse nature. S�il tuait un homme���en service command頖�sans la moindre h�sitation, c��tait �galement sans la moindre animosit�.

Que le sergent Luk actionn�t le signal de la porte avant d�entrer �tait une nouvelle preuve de tact car il aurait �t� parfaitement en droit d�entrer sans annoncer sa venue.

Les deux prisonniers lev�rent les yeux de leur repas du soir et l�un d�eux appuya du pied sur la p�dale qui commandait l�arr�t du petit transmetteur de poche d�o� sortait une voix f�l�e.

��Encore des livres�?���demanda Lathan Devers.

Le sergent tendit le cylindre de pellicule bien serr� et se gratta la nuque.

���a appartient � l�ing�nieur Orre, mais il faudra le lui rendre. Il compte l�envoyer � ses gosses, vous savez, en souvenir, quoi.��

Ducem Barr tourna le cylindre entre ses mains d�un air int�ress�.

��Et o� l�ing�nieur l�a-t-il trouv�? Il n�a pas de transmetteur, non�?��

Le sergent secoua la t�te. Il d�signa le vieil appareil d�labr� au pied du lit.

��C�est le seul qu�il y ait ici. Ce type, Orre, voyez-vous, il a trouv� ce livre dans un de ces grands mondes p�nitentiaires que nous avons captur�s. Ils avaient �a dans un grand b�timent, et il a d� tuer quelques indig�nes qui essayaient de l�emp�cher de partir avec.���Il regarda l�objet d�un air approbateur.����a fait un joli souvenir� pour les gosses.��

Il se tut, puis reprit d�un ton furtif�:

��Vous savez, il y a de grandes nouvelles qui circulent. �a n�est qu�une rumeur, mais quand m�me, il faut que je vous le dise. Le g�n�ral a remis �a. (Il hocha la t�te lentement, gravement.)

��Pas possible�? fit Devers. Et qu�est-ce qu�il a fait�?

��Il a boucl� le blocus, voil�.���Le sergent eut un petit rire de fiert� paternelle.���N�est-ce pas qu�il est fort�? Un des gars qui fait toujours de belles phrases dit que �a s�est pass� aussi harmonieusement que la musique des sph�res, mais je ne sais pas de quoi il parle.

��La grande offensive commence maintenant�? demanda Barr d�un ton calme.

��J�esp�re bien, r�pondit l�autre avec assurance. J�ai envie de regagner mon bord, maintenant que mon bras est rafistol�. J�en ai assez de tra�ner mes gu�tres ici.

��Moi aussi��, marmonna brusquement Devers d�un ton farouche.

Le sergent le regarda d�un air h�sitant, puis dit�:���Il faut que je m�en aille maintenant. Le capitaine va faire sa ronde et j�aimerais autant qu�il ne me surprenne pas ici.���Il s�arr�ta sur le seuil.���A propos, monsieur, dit-il en s�adressant avec une brusque timidit� au Marchand, j�ai eu des nouvelles de ma femme. Elle dit que le petit r�frig�rateur que vous m�avez donn�, pour lui envoyer, marche admirablement. �a ne lui co�te rien et elle conserve dedans � peu pr�s un mois de vivres. Je vous remercie bien.

��Allons donc, laissez �a.��

La grande porte se referma sans bruit derri�re le visage souriant du sergent.

Ducem Barr se leva de son si�ge.

��Ma foi, il nous paye bien le r�frig�rateur. Voyons un peu ce nouveau livre. Ah�! le titre a disparu.��

Il d�roula un m�tre environ de la pellicule et l�examina � la lumi�re. Puis, il murmura�:

��Tiens, tiens, c�est le Jardin de Summa, Devers.

��Ah�! oui�?���fit le Marchand d�un ton parfaitement indiff�rent. Il repoussa ce qui restait de son d�ner.���Asseyez-vous, Barr. �a ne fait aucun bien d��couter cette litt�rature d�autrefois. Vous avez entendu ce qu�a dit le sergent�?

��Oui. Et alors�?

��L�offensive va commencer. Et nous restons assis l�!

��O� voulez-vous vous asseoir�?

��Vous savez ce que je veux dire. Inutile d�attendre.

��Vous croyez�?���Barr �tait soigneusement la bobine du transmetteur pour y installer celle que le sergent venait d�apporter.���Vous m�avez beaucoup parl� de l�histoire de la Fondation depuis un mois, et il me semble que, lors des crises pr�c�dentes, les grands chefs n�ont gu�re fait autre chose que de rester assis� et d�attendre.

��Ah�! Barr, mais ils savaient o� ils allaient.

��Vous croyez�? Ils l�ont sans doute dit quand cela a �t� fini, et c��tait peut-�tre vrai. Mais rien ne prouve que les choses ne se seraient pas aussi bien pass�es s�ils n�avaient pas su o� ils allaient. Les forces �conomiques et sociologiques profondes ne sont pas dirig�es par des individus.

��Inutile de me dire que les choses n�auraient pas tourn� plus mal non plus, ricana Devers. C�est un raisonnement qu�on peut retourner.���Une lueur songeuse passa dans son regard.���Dites donc, et si je le descendais�?

��Qui �a�? Riose�?

��Oui.��

Barr soupira. On sentait passer dans ses yeux le reflet d�un long pass�.

��L�assassinat n�est pas la solution, Devers. Je l�ai essay�, apr�s provocation, quand j�avais vingt ans, mais cela n�a rien r�solu. J�ai fait dispara�tre de Siwenna un triste personnage, mais le joug imp�rial est rest�; et c��tait le joug imp�rial et non le triste personnage qui importait.

��Mais Riose n�est pas seulement un individu ha�ssable. Il est toute cette maudite arm�e. Sans lui, elle s��croulerait. Ils sont pendus � ses basques comme des enfants. Ce sergent a les larmes aux yeux chaque fois qu�il parle de lui.

��Tout de m�me, il y a d�autres arm�es et d�autres chefs. Il faut aller plus profond�ment. Prenez ce Brodrig, par exemple�: personne plus que lui n�a l�oreille de l�empereur. Il pourrait r�clamer des centaines d�astronefs, alors que Riose doit s�arranger avec dix. Je le connais de r�putation.

��Ah�! oui�? Que savez-vous de lui�? fit le Marchand avec un brusque int�r�t.

��Vous voulez que je vous fasse un dessin�? C�est une canaille de basse extraction qui, � force d�habiles flatteries, s�est acquis les faveurs de l�empereur�; il est d�test� par les courtisans, autres �chantillons de vermine eux-m�mes, car il ne peut pr�tendre ni � la naissance ni � l�humilit�. Il est en toute chose le conseiller de l�empereur et son instrument dans les pires entreprises. D�instinct, il est infid�le, mais il est loyal par n�cessit�. Il n�y a pas un homme dans l�Empire aussi subtil dans sa vilenie, ni aussi brutal dans ses plaisirs. On dit qu�il faut passer par lui pour acc�der aux faveurs de l�empereur�; et qu�il faut passer par l�infamie pour acc�der aux siennes.

��Bigre�! fit Devers en tirant d�un air songeur sur sa barbe. Et c�est lui que l�empereur a envoy� ici pour surveiller Riose. Savez-vous que j�ai une id�e�?

��Je le sais maintenant.

��Et si ce Brodrig trouve antipathique la jeune coqueluche de notre arm�e�?

��C�est sans doute d�j� le cas. Il n�est pas d�un temp�rament tr�s affectueux.

��Imaginez que les choses tournent vraiment mal. L�empereur pourrait en entendre parler et Riose pourrait avoir des ennuis.

��Ma foi, c�est assez probable. Mais comment proposez-vous de faire arriver cela�?

��Je ne sais pas. J�imagine qu�on pourrait le corrompre�?

��Oui, fit le patricien en riant doucement, dans une certaine mesure, mais pas comme vous avez corrompu le sergent�: pas avec un r�frig�rateur de poche. Et m�me si vous le faites � son �chelle, �a n�en vaudrait pas la peine. Il n�y a probablement personne qui se laisse aussi facilement corrompre, mais il manque m�me de l�honn�tet� fondamentale de l�honorable corruption. Il ne reste pas corrompu�; � aucun prix. Trouvez autre chose.��

Devers croisa les jambes et se mit � balancer nerveusement le pied.

��Tout de m�me, c�est la premi�re solution que j�entrevois���

Il s�interrompit�: le signal de la porte clignotait de nouveau et le sergent r�apparut sur le seuil. Il avait l�air excit�, et son large visage �tait rouge et grave.

��Monsieur, commen�a-t-il en s�effor�ant nerveusement d��tre d�f�rent, je vous suis tr�s reconnaissant pour le r�frig�rateur et vous m�avez toujours parl� comme il faut, bien que je ne sois que le fils d�un fermier et que vous soyez tous les deux de grands seigneurs.��

Son accent des Pl�iades s��tait �paissi, on avait du mal � le comprendre�; et dans son excitation, son temp�rament paysan reprenait le dessus sur l�allure martiale si p�niblement acquise.

��Qu�y a-t-il, sergent�? fit Barr d�une voix douce.

��Le seigneur Brodrig vient vous voir. Demain�! Je le sais, parce que le capitaine m�a dit de faire passer � mes hommes une revue d��quipement� pour lui. J�ai pens� que je pourrais� vous avertir.

��Merci, sergent, dit Barr. Nous vous en sommes reconnaissants. Mais c�est tr�s bien, inutile de���

Mais l�expression qui se lisait maintenant sur le visage du sergent Luk �tait incontestablement de la peur. Il reprit dans un souffle rauque�:

��Vous ne connaissez pas les histoires qu�on raconte sur lui. Il s�est vendu au d�mon de l�espace. Non, ne riez pas. On raconte sur lui des histoires �pouvantables. On dit qu�il a des hommes avec des fusils atomiques qui le suivent partout, et quand il veut s�amuser, il leur dit simplement d�an�antir tous ceux qu�ils rencontrent. Ils le font, et �a le fait rire. On dit m�me que l�empereur a peur de lui et qu�il oblige l�empereur � lever des imp�ts sans le laisser pr�ter l�oreille aux dol�ances du peuple.

��Et puis il d�teste le g�n�ral, � ce qu�on dit. On raconte qu�il voudrait bien tuer le g�n�ral, parce que le g�n�ral est si grand et si sage. Mais il ne peut pas parce que lui, il n�est pas de taille.��

Le sergent eut un petit sourire, comme s�il �tait intimid� d�en avoir tant dit soudain, et il recula vers la porte.

��N�oubliez pas ce que je vous ai dit. Faites attention � lui.��

Et il s��clipsa.

Devers leva les yeux, l�air r�solu.

��Voil� qui nous arrange assez, vous ne trouvez pas�?

���a d�pend de Brodrig, dit Barr, n�est-ce pas�?��

Mais Devers r�fl�chissait, il n��coutait plus.

Il r�fl�chissait intens�ment.

Devers se pencha au-dessus du petit globe mort, � l�aff�t du moindre signe de vie. Le contr�le directionnel criblait lentement et m�thodiquement l�espace de ses rayons. Barr observait patiemment, assis sur la couchette int�rieure, dans le coin.

��Plus trace d�eux�? demanda-t-il.

��Des types de l�Empire�? Non, fit le Marchand avec une impatience manifeste. Il y a belle lurette que nous les avons l�ch�s. Par l�Espace�! Avec les bonds � l�aveuglette que nous avons faits dans l�hyperespace, c�est une vraie chance que nous ne nous soyons pas retrouv�s en plein sur le soleil. Ils n�auraient pas pu nous suivre, m�me s�ils avaient eu un rayon d�action sup�rieur, ce qui n�est pas le cas.���Il se carra sur son si�ge et desserra son col.���Je ne sais pas ce que ces types de l�Empire ont fait par ici. Il me semble que certaines trou�es ne sont plus dans l�alignement.

��Vous essayez, je suppose, de joindre la Fondation.

��J�appelle l�Association� en tout cas, j�essaie.

��L�Association�? Qui est-ce�?

��L�Association des Marchands Ind�pendants. Vous n�en avez jamais entendu parler, hein�? Bah, vous n��tes pas le seul. Nous sommes assez discrets.��

Pendant quelque temps, ils rest�rent silencieux autour de l�indicateur de r�ception toujours muet, et Barr dit�:

��Vous �tes � port�e�?

��Je n�en sais rien. Je n�ai qu�une vague id�e de l�endroit o� nous sommes, puisque nous avons navigu� � l�estime. C�est pourquoi il faut que j�aie recours au contr�le directionnel. �a pourrait prendre des ann�es, vous savez.

��Vous croyez�?��

Barr, du doigt, d�signa l�appareil�; Devers bondit et ajusta son casque. A l�int�rieur de la petite sph�re sombre, on voyait luire un minuscule point blanc.

Une demi-heure durant, Devers se cramponna � ce fil fragile qui traversait l�hyperespace pour relier deux points s�par�s par une distance que la lente lumi�re mettrait cinq cents ans � parcourir. Puis il se renversa en arri�re, d�courag�. Il leva la t�te et repoussa ses �couteurs.

��Mangeons. Il y a une douche que vous pouvez utiliser si le c�ur vous en dit, mais �conomisez l�eau chaude.���Il s�accroupit devant un des compartiments qui tapissaient une paroi et en inspecta le contenu.���J�esp�re que vous n��tes pas v�g�tarien�?

��Je suis omnivore. Mais, et l�Association�? Vous les avez perdus�?

��On dirait. C��tait � la limite comme port�e. Un peu trop � la limite. Mais �a ne fait rien. J�ai eu tout ce qu�il me fallait.��

Il se redressa et posa sur la table deux r�cipients m�talliques.

��Attendez cinq minutes, puis ouvrez en pressant le contact. �a vous donnera une assiette, de la nourriture et une fourchette� c�est commode quand on est press�, si on ne se soucie pas d�avoir une serviette. Vous voulez savoir, je pense, ce que j�ai obtenu de l�Association.

��Si ce n�est pas un secret.

��Pas pour vous, fit Devers en secouant la t�te. Ce que Riose a dit �tait vrai.

��A propos de l�offre d�un tribut�?

��Oui. Ils l�ont offert et on a refus� leur proposition. �a va mal. On se bat dans les soleils ext�rieurs de Loris.

��Loris est pr�s de la Fondation�?

��Si c�est pr�s�? Je pense bien. C�est un des Quatre Royaumes originels. �a fait partie, si vous voulez, de la ligne int�rieure de d�fense. Mais �a n�est pas le pire. Ils ont eu affaire avec de gros astronefs, comme ils n�en avaient encore jamais rencontr�. Ce qui signifie que Riose ne nous racontait pas d�histoires. Il a bel et bien re�u d�autres astronefs. Brodrig a chang� de camp, et moi, j�ai fichu la pagaille.��

Il r�unit les points de contact de la bo�te de conserve et la regarda s�ouvrir bien proprement. Le rago�t qu�elle contenait r�pandit son ar�me dans la cabine. Ducem Barr mangeait d�j�.

��Eh bien, fit-il, voil� pour les improvisations. Nous ne pouvons rien faire ici�; nous ne pouvons pas traverser les lignes imp�riales pour regagner la Fondation�; nous ne pouvons rien faire d�autre que ce qui est le plus raisonnable�: attendre patiemment. Mais, si Riose a atteint la ligne int�rieure, je pense que nous n�aurons pas trop longtemps � attendre.

��Vous parlez d�attendre�? ricana Devers en reposant sa fourchette. �a va bien pour vous. Vous n�avez rien � perdre.

��Vous croyez�? fit Barr avec un petit sourire.

��Non. Tenez, je vais vous dire, fit Devers avec une irritation croissante. J�en ai assez de consid�rer tout cela comme s�il s�agissait d�une exp�rience qu�on regarde au microscope. J�ai quelque part des amis qui sont en train de mourir�; et tout un monde, ma patrie, qui meurt aussi. Vous, vous �tes un �tranger, vous ne savez pas.

��J�ai vu des amis mourir. Vous �tes mari�?

��Les Marchands ne se marient pas, fit Devers.

��Eh bien, j�ai deux fils et un neveu. Ils ont �t� avertis mais���pour certaines raisons���ils n�ont pu agir. Notre �vasion, c�est la mort pour eux. Ma fille et mes deux petits-enfants ont, je l�esp�re, quitt� la plan�te avant tout cela, mais m�me sans parler d�eux, j�ai d�j� risqu� et perdu plus que vous.

��Je sais, fit Devers d�un ton farouche. Mais c��tait une question de choix. Vous auriez pu vous arranger avec Riose. Je ne vous ai jamais demand� de���

Barr secoua la t�te.

��Ce n��tait pas une question de choix, Devers. Apaisez votre conscience�; ce n�est pas pour vous que j�ai risqu� la vie de mes fils. J�ai coop�r� avec Riose aussi longtemps que j�ai os�. Mais il y a eu la psychosonde.��

Le patricien ouvrit les yeux�; une lueur douloureuse y brillait.

��Riose est venu me trouver un jour�: il y a plus d�un an de cela. Il a parl� d�un culte centr� autour des magiciens, mais il s�est tromp�. Ce n�est pas tout � fait un culte. Voyez-vous, cela fait quarante ans maintenant que Siwenna est soumise au m�me intol�rable joug qui menace votre monde. Cinq r�voltes ont �t� �cras�es. Et puis j�ai d�couvert les anciennes archives de Hari Seldon� et maintenant, ce���culte���attend.

��Il attend la venue des���magiciens���et il est pr�t. Mes fils sont les chefs de ceux qui attendent. C�est ce secret-l� qui est dans mon esprit, et que la sonde ne doit jamais d�couvrir. Aussi doivent-ils mourir comme otages, car l�autre solution, ce serait leur mort comme rebelles avec en m�me temps la moiti� de Siwenna qui p�rirait. Vous voyez que je n�avais pas le choix�! Et que je ne suis pas en dehors de tout cela.��

Devers baissa les yeux et Barr reprit doucement�:���C�est sur une victoire de la Fondation que reposent les espoirs de Siwenna. C�est pour une victoire de la Fondation que mes fils se sont sacrifi�s. Et Hari Seldon ne pr�calcule pas l�in�vitable salut de Siwenna comme celui de la Fondation. Je n�ai pas de certitude en ce qui concerne mon peuple, moi�: seulement l�espoir.

��Mais vous vous contentez quand m�me d�attendre. M�me avec la flotte imp�riale � Loris.

��J�attendrais en toute confiance, dit simplement Barr, s�ils d�barquaient sur la plan�te Terminus elle-m�me.

��Je ne sais pas, fit le Marchand d�un ton soucieux. �a ne peut pas vraiment marcher comme �a, pas comme si c��tait simplement de la magie. Psychohistoire ou non, ils sont terriblement forts et nous sommes faibles. Qu�est-ce que Seldon peut y faire�?

��Il n�y a rien � faire. Tout est d�j� fait. C�est en marche maintenant. Ce n�est pas parce que vous n�entendez pas tourner les rouages et sonner les heures que c�est moins certain.

��Peut-�tre�! Mais je regrette que vous n�ayez pas fracass� compl�tement le cr�ne de Riose. Il est plus dangereux que toute son arm�e.

��Le tuer�! Avec Brodrig comme lieutenant�? Tout Siwenna aurait servi d�otage. Brodrig a prouv� ce qu�il valait depuis longtemps. Il existe un monde qui, il y a cinq ans, a perdu un m�le sur dix, simplement pour n�avoir pas vers� des imp�ts exorbitants. C��tait ce m�me Brodrig qui les percevait. Non, Riose peut vivre. Aupr�s de lui, il est mis�ricordieux.

��Mais six mois, six mois � la base ennemie, sans rien en tirer�!���Les robustes mains de Devers �taient crisp�es, au point qu�il en faisait craquer ses jointures.���Ne rien en avoir tir�!

��Ah�! attendez. Vous me rappelez� fit Barr en fouillant dans sa bourse. Ceci compte peut-�tre pour quelque chose�?��

Il lan�a sur la table une petite sph�re m�tallique. Devers s�en empara.

��Qu�est-ce que c�est�?

��La capsule avec le message. Celui que Riose a re�u juste avant que je l�assomme. Cela peut avoir du poids.

��Je ne sais pas. Cela d�pend de ce qu�il y a dedans�!���Devers s�assit et l�examina attentivement.

Lorsque Barr sortit de sa douche froide, il traversa avec b�atitude le doux courant ti�de du s�choir et retrouva Devers silencieux et pr�occup� devant l��tabli.

��Qu�est-ce que vous faites�?���demanda le Siwennien.

Devers leva la t�te. Des gouttes de transpiration brillaient dans sa barbe.

��Je vais ouvrir cette capsule.

��Pouvez-vous l�ouvrir sans conna�tre le chiffre personnel de Riose�? fit le Siwennien avec une l�g�re surprise.

��Si je ne peux pas, je d�missionnerai de l�Association et je ne piloterai plus jamais d�astronef jusqu�� la fin de mes jours. J�ai une analyse �lectronique tridimensionnelle de l�int�rieur maintenant, et j�ai toute une s�rie de petits instruments que l�Empire n�a jamais vus, sp�cialement con�us pour forcer les capsules. J�ai d�j� fait du cambriolage, vous savez. Quand on est Marchand, il faut savoir faire un peu de tout.��

Il se pencha sur la petite sph�re, la parcourant d�licatement avec un petit instrument qui rougeoyait � chaque contact.

��D�ailleurs, cette capsule est assez rudimentaire. Ces types de l�Empire ne sont pas forts pour le travail d�licat. �a se voit du premier coup d��il. Vous avez d�j� vu une capsule de la Fondation�? C�est moiti� moins gros et, pour commencer, �a r�siste � l�analyse �lectronique.��

Soudain il se crispa, on vit se gonfler sous sa tunique les muscles de ses �paules. Il enfon�a lentement sa petite sonde� la capsule c�da sans bruit, Devers se d�tendit et poussa un soupir. Il tenait � la main la sph�re �tincelante dont le message se d�roulait comme une langue de parchemin.

��C�est de Brodrig��, dit-il. Puis, avec m�pris�:���Le message est sur une mati�re stable. Dans une capsule de la Fondation, en une minute le message serait oxyd�.��

Mais Ducem Barr lui fit signe de se taire. Il lut rapidement le message�:

Les �toiles �taient aussi serr�es que les mauvaises herbes dans un terrain vague et, pour la premi�re fois, Lathan Devers s�occupa des chiffres � droite de la d�cimale, pour calculer les trou�es � travers les hyperr�gions. Cela donnait une sensation de claustrophobie que d��tre oblig� de ne pas faire de bonds de plus d�une ann�e-lumi�re. Ce ciel qui luisait � l�infini dans toutes les directions avait une effrayante duret�. On avait l�impression d��tre perdu dans une mer de radiations.

Et, au centre d�un amas de dix mille �toiles, dont la lumi�re d�chirait les t�n�bres qui s�effor�aient de l�entourer, gravitait la vaste plan�te imp�riale de Trantor.

Mais c��tait plus qu�une plan�te�; c��tait le pouls vivant d�un Empire de vingt millions de syst�mes stellaires. La plan�te n�avait qu�une fonction, l�administration�; qu�un but, le gouvernement�; elle ne produisait qu�un seul produit manufactur�, la loi.

Trantor n��tait qu�une distorsion fonctionnelle. Il n�y avait d�autres cr�atures vivantes � sa surface que l�homme, ses animaux favoris et ses parasites. A l�ext�rieur des quelques centaines de kilom�tres carr�s du Palais imp�rial, on ne pouvait trouver un brin d�herbe ni un fragment de terre nue. Il n�y avait pas d�eau en dehors des jardins du Palais, sauf dans les immenses citernes souterraines qui contenaient les r�serves d�un monde.

La surface lisse de la plan�te n��tait que m�tal brillant, indestructible, incorruptible. C��taient des �difices r�unis par des rampes�; creus�s de corridors�; d�coup�s en bureaux�; occup�s � la base par d�immenses centres commerciaux qui couvraient des kilom�tres carr�s�; couronn�s � leur fa�te par le monde du plaisir qui chaque nuit s�allumait.

On pouvait faire le tour de Trantor sans jamais quitter un b�timent ni voir la ville.

Une flotte d�astronefs, plus nombreux que toutes les flottes de guerre de l�Empire, d�chargeaient chaque jour leur cargaison sur Trantor pour nourrir les quarante milliards d��tres humains qui se contentaient en �change de d�m�ler les myriades de fils qui venaient s�enrouler dans l�administration centrale du gouvernement le plus complexe que l�humanit� e�t jamais connu.

Vingt mondes agricoles constituaient le grenier de Trantor. Un univers �tait � son service.

Solidement maintenu de chaque c�t� par des bras m�talliques, l�astronef marchand fut lentement descendu le long de l��norme rampe qui menait au hangar. D�j� Devers avait d� se pr�ter aux innombrables complications d�un monde con�u dans la paperasserie et d�di� au principe du formulaire en quatre exemplaires.

Il y avait eu la halte pr�liminaire dans l�espace, o� il avait fallu remplir le premier d�une centaine de questionnaires. Il y avait eu la centaine d�interrogatoires, le passage classique � une sonde simple, la photographie de l�engin, l�analyse caract�rielle des deux hommes, d�ment enregistr�e, la fouille pour voir s�ils n�apportaient rien en contrebande, le paiement de la taxe d�entr�e, et enfin la question des cartes d�identit� et du visa du visiteur.

Ducem Barr �tait siwennien et sujet de l�empereur, mais Lathan Devers �tait un inconnu qui ne poss�dait pas les documents exig�s. Le fonctionnaire de service �tait absolument navr�, mais Devers ne pouvait entrer. En fait, il allait �tre retenu pour enqu�te.

Une centaine de cr�dits en billets neufs et craquants garantis par les domaines du seigneur Brodrig firent leur apparition et chang�rent discr�tement de main. Le fonctionnaire hocha la t�te d�un air important et quitta son air navr�. Un nouveau formulaire apparut du casier appropri�. Il fut rempli rapidement et consciencieusement, avec les caract�ristiques de Devers.

Les deux hommes, le Marchand et le patricien, p�n�tr�rent � Trantor.

Dans le hangar, l�astronef marchand n��tait qu�un appareil de plus � entreposer, photographier, enregistrer, dont il fallait inventorier le contenu, reproduire les cartes d�identit� des passagers, toutes op�rations pour lesquelles une certaine somme devait �tre pay�e, enregistr�e et comptabilis�e.

Puis Devers se trouva sur une vaste terrasse sous le brillant soleil blanc, o� des femmes bavardaient, des enfants criaient et des hommes buvaient des consommations d�un air alangui, install�s devant les �normes t�l�viseurs qui clamaient les nouvelles de l�Empire.

Barr versa une certaine somme en pi�ces d�iridium et acheta un journal. C��tait les Nouvelles Imp�riales de Trantor, l�organe officiel du gouvernement. Au fond de la salle d�informations, on entendait le doux cliqu�tement des �ditions suppl�mentaires imprim�es par synchronisme � longue distance. Cela gr�ce aux machines des bureaux des Nouvelles Imp�riales distantes de seize mille kilom�tres par les couloirs���moins de dix mille par machines volantes��, tout comme dix millions d�exemplaires �taient imprim�s de la m�me fa�on, au m�me moment, dans dix millions d�autres salles d�informations r�parties sur toute la surface de la plan�te.

Barr jeta un coup d��il aux gros titres et dit doucement�:

��Par o� allons-nous commencer�?��

Devers essaya de se secouer. Il se trouvait dans un univers bien �loign� du sien, sur un monde dont la complexit� lui pesait, parmi des gens dont les agissements �taient incompr�hensibles et le langage presque autant. Les tours m�talliques �tincelantes qui l�entouraient et se pressaient sans fin jusqu�au-del� de l�horizon l��touffaient�; toute cette vie affair�e et impitoyable d�un monde-m�tropole le plongeait dans une profonde m�lancolie, n�e de son isolement et du sentiment de sa petitesse.

��Il vaut mieux que je vous laisse l�initiative��, dit-il.

Barr parlait d�un ton calme, sans �lever la voix.

��J�ai essay� de vous le dire, mais c�est difficile � croire tant qu�on ne l�a pas vu. Savez-vous combien de gens veulent voir l�empereur tous les jours�? Environ un million. Savez-vous combien il en voit�? Une dizaine. Nous allons �tre oblig�s de passer par les fonctionnaires et cela complique les choses. Mais nous n�avons pas les moyens d�utiliser l�aristocratie.

��Nous avons presque cent mille cr�dits de reste.

��Un seul pair de l�Empire nous co�terait cela, et il en faudrait au moins trois ou quatre pour constituer un pont jusqu�� l�empereur. Il faudra peut-�tre cinquante commissaires-chefs et surveillants pour le m�me r�sultat, mais ils ne nous co�teront qu�une centaine de cr�dits chacun peut-�tre. Je me chargerai des n�gociations. Tout d�abord, ils ne comprendraient pas votre accent, et ensuite, vous ne connaissez pas l��tiquette de la corruption imp�riale. C�est un art, je vous assure. Ah�!��

Il venait de trouver � la troisi�me page des Nouvelles Imp�riales ce qu�il cherchait, et il passa le journal � Devers.

Devers lut lentement. Le vocabulaire ne lui �tait pas familier, mais il comprenait. Il releva la t�te, le regard soucieux. Du revers de la main, il frappa rageusement le journal.

��Vous croyez qu�on peut se fier � �a�?

��Dans une certaine mesure, r�pondit tranquillement Barr. Il est tr�s improbable que la flotte de la Fondation ait �t� an�antie. C�est une nouvelle qu�ils ont sans doute annonc�e plusieurs fois d�j�, s�ils utilisent la technique habituelle des communiqu�s de guerre publi�s � partir d�une capitale fort �loign�e du th��tre des op�rations. Mais cela signifie quand m�me que Riose a remport� une autre victoire, ce qui n�a rien de tr�s �tonnant. Le communiqu� dit qu�il a captur� Loris. Est-ce la plan�te capitale du royaume de Loris�?

��Oui, f�t Devers d�un ton maussade, ou plut�t de ce qui �tait le royaume de Loris. Et c�est � moins de vingt parsecs de la Fondation. Il faut agir vite.

��On ne peut pas agir vite sur Trantor, fit Barr en haussant les �paules. Si vous essayez, vous avez toutes les chances de vous retrouver du mauvais c�t� d�un pistolet atomique.

��Combien de temps cela va-t-il prendre�?

��Un mois, si nous avons de la chance. Un mois et nos cent mille cr�dits� en admettant que cela suffise. Et � condition que l�empereur ne se mette pas en t�te entre-temps de partir pour les plan�tes d��t�, o� il n�accorde aucune audience.

��Mais la Fondation�

��� se d�brouillera toute seule, comme jusqu�� pr�sent. Venez, il faut d�ner maintenant. J�ai faim. Ensuite, la soir�e est � nous, et autant la mettre � profit. Nous ne reverrons jamais Trantor ni un monde comme celui-l�, vous savez.��

Lathan Devers se sentait tr�s mal � l�aise et en proie � une vague ranc�ur. On l�avait d�cor� et il avait support� sto�quement les flots de rh�torique du Maire accompagnant la remise du bout de ruban rouge. En ce qui le concernait, les c�r�monies �taient termin�es, mais �videmment l��tiquette l�obligeait � rester. Et c��tait l��tiquette surtout���en lui interdisant de b�iller bruyamment ou de se balancer nonchalamment sur son si�ge���qui lui donnait la nostalgie de l�espace, qui �tait son v�ritable milieu.

La d�l�gation siwennienne, dont Ducem Barr �tait le h�ros, signa la convention et Siwenna devint la premi�re province � passer directement du joug politique de l�Empire sous la tutelle �conomique de la Fondation.

Cinq astronefs imp�riaux de ligne���captur�s quand Siwenna s��tait r�volt�e sur les arri�res de la flotte avanc�e de l�Empire���pass�rent dans le ciel, �normes et massifs, l�chant une salve en guise de salut lorsqu�ils survol�rent la ville.

Il n�y avait plus maintenant qu�� boire, qu�� supporter l��tiquette et les bavardages insignifiants.

Une voix l�interpella. C��tait Forell�: l�homme qui, Devers le savait, pouvait en acheter vingt comme lui avec les b�n�fices qu�il r�alisait dans une matin�e, mais un Forell qui l�appelait maintenant d�un petit signe du doigt.

Il sortit sur le balcon dans le vent frais de la nuit et s�inclina courtoisement, tout en grima�ant dans sa barbe. Barr �tait l� aussi, souriant.

��Devers, dit-il, il va falloir que vous veniez � mon secours. On m�accuse de modestie, un crime affreux et tout � fait contre nature.

��Devers, dit Forell en �tant pour parler le gros cigare qu�il avait au coin de la bouche, le seigneur Barr pr�tend que votre voyage dans la capitale de Cl�on n�avait rien � voir avec le rappel de Riose.

��Absolument rien, monsieur, fit s�chement Devers. Nous n�avons jamais vu l�empereur. Les rapports que nous avons recueillis au retour, � propos du proc�s, montraient qu�il s�agissait d�une accusation mont�e de toutes pi�ces. On a racont� tout un tas d�histoires en affirmant que le g�n�ral avait partie li�e avec des ennemis du r�gime � la cour.

��Et il �tait innocent�?

��Riose�? fit Barr. Mais oui�! Par la Galaxie, oui. Brodrig �tait un tra�tre dans l�ensemble, mais il n�a jamais �t� coupable de ce dont on l�a accus� en l�occurrence. Ce n��tait qu�une parodie de justice, mais une parodie n�cessaire, pr�visible, in�vitable.

��Aux termes de la n�cessit� psychohistorique, j�imagine, dit Forell en faisant sonner la phrase avec une certaine ironie.

��Exactement, fit Barr, soudain grave. Cette id�e ne m��tait pas venue plus t�t, mais d�s que la guerre a �t� finie et que j�ai pu� ma foi� consulter les r�ponses � la fin du livre, le probl�me est devenu simple. Nous comprenons aujourd�hui que le climat social de l�Empire lui interdit les guerres de conqu�te. Sous des empereurs faibles, il est d�chir� par des g�n�raux qui luttent pour s�emparer d�un tr�ne qui ne peut leur rapporter que la mort. Sous des empereurs forts, l�Empire est fig� dans une rigueur paralytique o� le processus de d�sint�gration semble provisoirement enray�, mais seulement en sacrifiant toute possibilit� de d�veloppement.

��Vous n��tes pas clair, seigneur Barr, fit Forell entre deux bouff�es de cigare.

��C�est bien possible, fit Barr en souriant. Voil� ce que c�est que de n��tre pas form� � la psychohistoire. Les mots sont un substitut bien vague pour les �quations math�matiques. Mais voyons un peu���

Barr r�fl�chit, tandis que Forell se d�tendait, appuy� � la rampe, et que Devers regardait le ciel velout� et songeait � Trantor.

��Voyez-vous, monsieur, dit Barr, vous���et Devers���et tout le monde sans doute, vous imaginiez que, pour battre l�Empire, il fallait d�abord semer la zizanie entre l�empereur et son g�n�ral. Vous, Devers, et tout le monde, vous aviez raison� raison en ce qui concernait le principe de la d�sunion interne.

��Mais vous aviez tort en pensant que cette scission �tait quelque chose qu�on pouvait provoquer par des actes individuels, par des inspirations du moment. Vous avez essay� la corruption et le mensonge. Vous avez fait appel � l�ambition et � la peur. Mais tout cela n�a rien donn�. En fait, la situation semblait pire apr�s chaque tentative.

��Et durant tout ce fr�n�tique d�ferlement de vaguelettes, la grande lame de fond Seldon poursuivait sa marche, tranquillement, mais de fa�on irr�sistible.��

Ducem Barr se d�tourna et regarda par-dessus la balustrade les lumi�res de la ville en f�te.

��Une volont� ext�rieure nous poussait tous���le puissant g�n�ral et le grand empereur�; mon monde et le v�tre��, la volont� de Hari Seldon. Il savait qu�un homme comme Riose devait �chouer, car c��tait son succ�s m�me qui entra�nait l��chec�; et plus grand serait le succ�s, plus s�re serait la chute.

��Je ne peux pas dire que vous deveniez plus clair, dit s�chement Forell.

��Attendez, reprit Barr. Examinez la situation. De toute �vidence, un g�n�ral sans autorit� n�aurait jamais pu nous faire courir de danger. Un g�n�ral fort � l��poque d�un empereur faible ne nous aurait pas inqui�t�s davantage�; car il aurait tourn� ses armes vers un objectif plus profitable. Les �v�nements ont montr� que les trois quarts des empereurs des deux derniers si�cles ont �t� des g�n�raux rebelles et des vice-rois rebelles avant de devenir empereurs.

��C�est donc seulement la combinaison d�un empereur fort et d�un g�n�ral fort qui peut nuire � la Fondation. Car un empereur fort n�est pas facile � d�tr�ner, et un g�n�ral fort est oblig� de se tourner vers l�ext�rieur, au-del� des fronti�res.

��Mais qu�est-ce qui fait la force de l�empereur�? Qu�est-ce qui faisait la force de Cl�on�? La r�ponse est �vidente. Il est fort car il ne permet � aucun de ses sujets de l��tre. Un courtisan qui devient trop riche ou un g�n�ral qui devient trop populaire est dangereux. Toute la r�cente histoire de l�Empire en donne la preuve � n�importe quel empereur assez intelligent pour �tre fort.

��Riose a remport� des victoires, aussi l�empereur a-t-il commenc� � se m�fier. Toute l�atmosph�re de l��poque le for�ait � �tre m�fiant. Riose refusait-il de se laisser acheter�? C��tait suspect, cela cachait d�autres motifs. Son courtisan le plus fid�le se tournait-il soudain vers Riose�? C��tait suspect. N�importe quoi aurait fait l�affaire�: c�est pourquoi nos efforts individuels �taient inutiles et assez vains. C��tait du succ�s de Riose que l�empereur se m�fiait. Il l�a donc rappel�, mis en accusation, condamn� et ex�cut�. Une fois de plus, la Fondation l�emporte.

��Vous voyez, il n�y a pas une combinaison concevable d��v�nements qui n�aboutisse pas au triomphe de la Fondation. C��tait in�vitable quoi que Riose ait fait, quoi que nous ayons fait.��

Le magnat de la Fondation hocha lourdement la t�te.

��Bon�! Mais si l�empereur et le g�n�ral n�avaient �t� qu�une seule et m�me personne. Hein�? Alors qu�est-ce qui se serait pass�? Voil� un cas que vous n�avez pas encore �tudi�, alors vous n�avez pas encore prouv� l�exactitude de votre th�orie.

��Je ne peux rien prouver, dit Barr en haussant les �paules. Je n�ai pas les connaissances math�matiques pour cela. Mais j�en appelle � votre raison. Avec un Empire o� chaque aristocrate, chaque homme fort, chaque pirate peut aspirer au tr�ne���et, comme le montre l�histoire, souvent avec succ�s��, qu�arriverait-il m�me � un empereur fort qui se lancerait dans des guerres �trang�res � l�extr�mit� de la Galaxie�? Combien de temps suffirait-il qu�il reste absent de la capitale avant que quelqu�un brandisse l��tendard de la guerre civile et le force � rentrer�? Le climat social de l�Empire rendrait cette situation tr�s vite in�vitable.

��J�ai dit un jour � Riose que toute la force de l�Empire ne pourrait faire d�vier le calcul de Seldon.

��Bon�! Bon�! fit Forell, ravi. Vous insinuez alors que l�Empire ne peut plus jamais nous menacer.

��Il me semble que oui, avoua Barr. Franchement, Cl�on ne passera peut-�tre pas l�ann�e, et il y aura tout naturellement une succession difficile, ce qui pourrait donner lieu � la derni�re guerre civile de l�Empire.

��Alors, dit Forell, nous n�avons plus d�ennemis.

��Il y a une Seconde Fondation, dit Barr d�un ton songeur.

��A l�autre extr�mit� de la Galaxie�? Nous n�avons pas � nous en occuper avant des si�cles.��

A ces mots, Devers se tourna brusquement, l�air sombre.���Peut-�tre y a-t-il des ennemis � l�int�rieur.

��Vous croyez�? dit Forell d�un ton froid. Qui, par exemple�?

��Des gens, par exemple, qui aimeraient que la richesse se r�pande un peu, au lieu d��tre trop concentr�e hors des mains qui contribuent � la cr�er. Vous voyez ce que je veux dire�?��

Lentement, le m�pris s�effa�a du regard de Forell et la col�re y vint r�pondre � celle qui brillait dans les yeux de Devers.

Le capitaine Han Pritcher n�avait pas l�habitude de vivre dans un cadre aussi luxueux, mais il n��tait nullement impressionn�. En g�n�ral, il avait horreur de s�analyser, tout comme il d�testait les formes de philosophie et de m�taphysique qui n��taient pas directement en rapport avec son travail.

Cela lui rendait service.

Son travail consistait essentiellement en ce que le minist�re de la Guerre appelait���renseignements��, les gens blas�s ��service secret��, et les esprits romanesques ��espionnage��. Mais malheureusement, le���renseignement��, le���service secret���et l���espionnage���sont tout au plus une activit� assez sordide, bas�e sur la trahison et la mauvaise foi. La soci�t� l�excuse puisqu�on la pratique���dans l�int�r�t de l�Etat��, mais, m�me en tenant compte de cet int�r�t sacro-saint, la soci�t� est plus facile � apaiser que la conscience de l�individu.

Et en cet instant, dans la luxueuse antichambre du Maire, c��tait vers lui-m�me que se tournaient les pens�es du capitaine Pritcher.

Sans cesse, des hommes avaient b�n�fici� d�avancement � son d�triment, bien qu�ils fussent moins dou�s. Il avait support� une pluie constante de mauvaises notes et de r�primandes officielles et il y avait surv�cu. Et obstin�ment, il s��tait cramponn� � la certitude que l�insubordination dans le m�me���int�r�t de l�Etat���serait quand m�me reconnue comme le service qu�elle �tait en fait.

Il se trouvait donc l�, dans l�antichambre du Maire, avec cinq soldats qui le gardaient respectueusement, et, sans doute, la perspective de passer en Conseil de Guerre.

Les lourdes portes de marbre s��cart�rent doucement, silencieusement, r�v�lant des murs satin�s, un tapis de mati�re plastique rouge et deux autres portes de marbre doubl�es de m�tal. Deux fonctionnaires, dans le costume droit qui datait de trois si�cles, s�avanc�rent et cri�rent�:

��Une audience pour le capitaine Han Pritcher, de l�Information.��

Ils recul�rent en s�inclinant c�r�monieusement tandis que le capitaine s�avan�ait. Son escorte s�arr�ta � la porte, et il entra seul dans le cabinet.

Le seuil franchi, il se retrouva dans une grande pi�ce �trangement simple o�, derri�re un grand bureau aux angles bizarres, �tait assis un petit homme, presque perdu dans l�immensit�.

Le Maire Indbur���troisi�me � porter ce nom����tait le petit-fils du premier Indbur, qui s��tait montr� brutal et efficace. Il avait manifest� la premi�re de ces qualit�s de fa�on spectaculaire par la mani�re dont il avait pris le pouvoir, et la seconde par l�habilet� avec laquelle il avait mis un terme aux derni�res survivances d��lections libres, et celle, plus grande encore, qui lui avait permis de maintenir un gouvernement relativement paisible.

Le Maire Indbur �tait �galement le fils du second Indbur, qui avait �t� le premier Maire de la Fondation � acc�der � ce poste par droit de naissance, et qui ne valait que la moiti� de son p�re, car il n��tait que brutal.

Quant au Maire Indbur, troisi�me du nom et second � occuper cette charge par droit de naissance, il �tait aussi le moins remarquable des trois, car il n��tait ni brutal ni efficace, mais seulement un excellent comptable qui n��tait pas n� l� o� il fallait.

Indbur le troisi�me �tait un �trange m�lange de traits de caract�re qui, aux yeux de tous sauf aux siens, apparaissaient comme autant de succ�dan�s.

Pour lui, la passion de l�arrangement g�om�trique s�appelait���ordre��, un int�r�t f�brile pour les d�tails les plus insignifiants de la bureaucratie devenait���z�le��, l�ind�cision, quand il avait raison, �tait���prudence���et l�ent�tement aveugle, quand il avait tort,���d�termination��.

Avec cela, il ne gaspillait pas l�argent, ne tuait personne inutilement et �tait plein de bonnes intentions.

Si tel �tait le cours des sombres pens�es du capitaine Pritcher tandis qu�il attendait respectueusement devant le grand bureau, rien sur son visage impassible ne le trahissait. Il ne toussotait pas, ne se dandinait pas d�un pied sur l�autre, attendant simplement que le Maire lev�t lentement son petit visage de rongeur au-dessus des piles de papiers qui s�entassaient sur son bureau.

Le Maire Indbur croisa soigneusement ses mains devant lui, prenant bien garde de ne pas d�ranger l�ordre minutieux de la garniture de son bureau.

��Capitaine Han Pritcher, de l�Information��, dit-il.

Le capitaine Pritcher, ob�issant au protocole, se pencha, un genou touchant presque le sol, et inclina la t�te jusqu�� ce qu�il e�t entendu�:

��Debout, capitaine Pritcher�!

��Vous �tes ici, capitaine Pritcher, poursuivit le Maire d�un air compatissant, en raison d�une mesure disciplinaire prise contre vous par votre officier sup�rieur. Le dossier de cette affaire m�est parvenu par la voie hi�rarchique et, comme rien de ce qui se passe dans la Fondation ne me laisse indiff�rent, j�ai pris la peine de demander sur votre cas un suppl�ment d�informations. J�esp�re que vous n�en �tes pas surpris.

��Non, Excellence, dit le capitaine Pritcher impassible. Votre justice est proverbiale.

��Vraiment�? Vraiment�?���Le Maire dit cela d�un ton ravi�; les verres de contact color�s qu�il portait refl�taient la lumi�re, en donnant � ses yeux une lueur dure et s�che. Il consulta m�ticuleusement une s�rie de dossiers � reliure m�tallique pos�s devant lui. Les feuillets de parchemin qu�ils contenaient crissaient sous ses doigts.���J�ai ici vos �tats de service, capitaine. Vous avez quarante-trois ans et vous �tes officier des forces arm�es depuis dix-sept ans. Vous �tes n� � Loris, de parents anacr�oniens, pas de maladies d�enfant s�rieuses, une attaque de myo� bon, sans importance� instruction pr�militaire � l�Acad�mie des Sciences, �tudes sup�rieures, hyper-moteurs, bonne formation� hum, tr�s bien, il faut vous f�liciter� entr� dans l�arm�e comme sous-officier le cent deuxi�me jour de la 293e ann�e de l�Ere de la Fondation.��

Il leva un instant les yeux, tout en refermant le premier dossier pour ouvrir le second.

��Vous voyez, dit-il, que, dans mon administration, on ne laisse rien au hasard. De l�ordre�! Du syst�me�!��

Il porta � ses l�vres un globule de gel�e rose parfum�e. C��tait son seul vice. La preuve en �tait que le bureau du Maire ne comportait pas l�installation, presque in�vitable, de d�sint�gration atomique pour les m�gots. Car le Maire ne fumait pas.

Pas plus, bien entendu, que ses visiteurs.

La voix du Maire ronronnait toujours, prodiguant tour � tour, et de fa�on tout aussi anodine, �loges et r�primandes.

Il repla�a lentement les classeurs dans leur position primitive.

��Vous �tes tr�s dou�, semble-t-il, et vos services sont incontestablement inappr�ciables. Je note que vous avez �t� bless� deux fois en service command� et que l�on vous a d�cern� l�Ordre du M�rite pour courage exceptionnel. Eh bien, capitaine, reprit-il d�un ton enjou�, vos �tats de service sont tr�s brillants. Ce sont des faits qu�il convient de ne pas minimiser.��

Le capitaine Pritcher demeurait impassible et fig� au garde-�-vous. L��tiquette exigeait qu�un sujet � qui le Maire accordait l�honneur d�une audience ne s�ass�t pas�: usage soulign�, de fa�on peut-�tre inutile, par le fait qu�il n�y avait qu�un seul si�ge dans la pi�ce�: celui du Maire. Le protocole exigeait en outre que le visiteur se content�t de r�pondre aux questions du Maire.

Les yeux du Maire fixaient le soldat et sa voix se fit plus intense.

��Toutefois, vous n�avez pas eu d�avancement depuis dix ans, et vos sup�rieurs font sans cesse �tat de votre ent�tement. Vous �tes, signale-t-on, d�une indocilit� chronique, incapable de vous conduire correctement en face de vos sup�rieurs, peu soucieux, semble-t-il, d�entretenir des relations sans heurts avec vos coll�gues���vous �tes, en bref, un faiseur d�histoires. Comment expliquez-vous cela, capitaine�?

��Excellence, je fais ce qui me semble correct. Les services que j�ai rendus � l�Etat et mes blessures portent t�moignage que ce qui me semble correct est �galement dans l�int�r�t de l�Etat.

��C�est une d�claration de bon soldat, capitaine, mais une dangereuse doctrine. Nous en reparlerons plus tard. Plus pr�cis�ment, vous �tes accus� d�avoir, � trois reprises, refus� une mission malgr� les ordres sign�s de mes d�l�gu�s l�gaux. Qu�avez-vous � dire � cela�?

��Excellence, cette mission ne signifie rien en une p�riode critique, o� l�on ne s�occupe pas des questions de premi�re importance.

��Ah�! et qui vous dit que ces questions dont vous parlez sont de premi�re importance�? Et dans ce cas, qui vous dit en outre qu�on ne s�en occupe pas�?

��Excellence, cela me semble tout � fait �vident. Mon exp�rience et ma connaissance des �v�nements���que mes sup�rieurs ne nient pas���me le font clairement comprendre.

��Mais, cher capitaine, �tes-vous si aveugle que vous ne vous rendiez pas compte qu�en vous arrogeant le droit de d�cider de la politique du Service de Renseignements, vous usurpez les pr�rogatives de votre sup�rieur�?

��Excellence, mon devoir est avant tout envers l�Etat et non pas envers mon sup�rieur.

��Raisonnement fallacieux, car votre sup�rieur a son sup�rieur, ce sup�rieur est moi-m�me et je suis l�Etat. Mais, voyons, vous n�aurez pas de raison de vous plaindre de ma justice dont vous dites qu�elle est proverbiale. Exposez vous-m�me la nature de l�acte d�indiscipline qui a provoqu� toute cette affaire.

��Excellence, depuis un an et demi, je m�ne la vie d�un Marchand retir� sur le monde de Kalgan. J�avais pour instructions de diriger l�activit� de la Fondation sur la plan�te, de mettre au point une organisation capable de balancer les agissements du Seigneur de Kalgan, notamment en ce qui concerne sa politique �trang�re.

��Je sais cela. Continuez�!

��Excellence, mes rapports n�ont cess� de souligner quelles �taient les positions strat�giques de Kalgan et des syst�mes qu�il contr�le. J�ai mentionn� l�ambition du Seigneur local, ses ressources, sa d�termination d��tendre son domaine et son amiti� profonde���ou peut-�tre sa neutralit頖�envers la Fondation.

��J�ai lu attentivement vos rapports. Continuez�!

��Excellence, je suis rentr� il y a deux mois. A cette �poque, rien n�annon�ait une guerre imminente�; on n�observait que la possibilit� fortement �tablie de repousser toute attaque possible. Il y a un mois, un soldat de fortune, inconnu, a pris Kalgan sans combat. L�ancien Seigneur est probablement mort. On ne parle pas de trahison�; on ne parle que du pouvoir et du g�nie de cet �trange condottiere�: le Mulet.

��Qui �a�? fit le Maire en se penchant d�un air choqu�.

��Excellence, on le conna�t sous le nom de Mulet. En fait, on ne sait rien de tr�s pr�cis sur lui, mais j�ai rassembl� des bribes d�informations que l�on colporte sur son compte et j�ai tri� les plus vraisemblables. Il semble �tre un homme qui n�a ni naissance ni position. Son p�re, inconnu. Sa m�re, morte en le mettant au monde. Son �ducation, celle d�un vagabond. Son instruction, celle des mondes de vagabonds et des bas-fonds de l�espace. On ne lui conna�t d�autre nom que celui du Mulet, sobriquet qu�il s�est d�cern� lui-m�me et correspondant, d�apr�s la croyance populaire, � sa prodigieuse force physique et � son obstination.

��Quelle est sa force militaire, capitaine�? Peu importe sa force physique.

��Excellence, on parle d��normes flottes, mais les gens sont peut-�tre influenc�s � ce propos par l��trange chute de Kalgan. Le territoire qu�il contr�le n�est pas vaste, bien qu�on n�en puisse d�terminer les limites exactes. N�anmoins, il convient d�enqu�ter sur cet homme.

��Hum. En effet�! En effet�!���Le Maire tomba dans une sorte de r�verie, et lentement, en vingt-quatre coups de son stylet, dessina six carr�s dispos�s en hexagone sur la feuille blanche d�un bloc qu�il d�chira, plia soigneusement en trois et glissa dans une niche sur sa droite, o� le silencieux processus de d�sint�gration atomique eut t�t fait de la d�truire.���Alors dites-moi, capitaine, quel est le choix�? Vous m�avez dit ce qui���devait����tre examin�. Mais que vous a-t-on ordonn� d��tudier�?

��Excellence, il y a un trou perdu o�, semble-t-il, on ne paie pas les imp�ts.

��Ah�! et c�est tout�? Vous ne savez pas, on ne vous a pas dit que ces hommes qui ne paient pas leurs imp�ts descendent des Marchands d�autrefois�: des anarchistes, des rebelles, des maniaques, qui pr�tendent avoir pour anc�tres la Fondation mais en raillent la culture�? Vous ne savez pas, on ne vous a pas dit que ce trou perdu de l�espace n�est pas unique, mais qu�il en existe beaucoup plus que nous ne nous en doutons�; que tous ces repaires conspirent entre eux et ont la complicit� de tous les �l�ments criminels qui subsistent sur le territoire de la Fondation�? M�me ici, capitaine, m�me ici�! Vous ne le savez pas, capitaine�?

��Excellence, on m�a dit tout cela. Mais en tant que serviteur de l�Etat, je dois servir fid�lement, et le serviteur le plus loyal, c�est celui qui ob�it � la v�rit�. Quelles que soient les implications politiques de ces petites colonies d�anciens Marchands, les Seigneurs qui ont h�rit� des d�bris du vieil Empire poss�dent le pouvoir. Les Marchands n�ont ni armes ni ressources. Ils n�ont m�me pas d�unit�. Je ne suis pas un percepteur d�imp�ts qu�on doive envoyer dans une mission aussi pu�rile.

��Capitaine Pritcher, vous �tes un soldat. Prenez garde. Ma justice n�est pas que faiblesse. Capitaine, il s�est d�j� av�r� que les g�n�raux de l��poque imp�riale et les Seigneurs d�aujourd�hui sont �galement impuissants contre nous. La science de Seldon, qui pr�dit l��volution de la Fondation, s�appuie non sur l�h�ro�sme individuel, comme vous semblez le croire, mais sur les tendances �conomiques et sociales de l�histoire. Nous avons d�j� travers� avec succ�s quatre crises, n�est-ce pas�?

��En effet, Excellence. Pourtant, Seldon est le seul � conna�tre ce que vaut sa science. Nous-m�mes n�avons que la foi. Lors des trois premi�res crises, comme on me l�a enseign�, la Fondation �tait dirig�e par de sages gouvernants qui ont pr�vu la nature de ces crises et pris les pr�cautions n�cessaires. Sinon� qui peut dire ce qui se serait pass�?

��Oui, capitaine, mais vous omettez la quatri�me crise. Allons, capitaine, nous n�avions alors pas de gouvernement digne de ce nom, et nous avons affront� l�ennemi le plus habile, l�arm�e la plus forte. Et pourtant le cours de l�histoire nous a fait gagner.

��C�est vrai, Excellence. Mais cette histoire dont vous parlez n�a pris un cours in�luctable qu�apr�s que nous avons lutt� d�sesp�r�ment pendant plus d�un an. La victoire in�luctable que nous avons remport�e nous a co�t� cinq cents astronefs et un demi-million d�hommes. Excellence, le Plan Seldon aide ceux qui s�aident eux-m�mes.��

Le Maire Indbur fron�a les sourcils et se lassa soudain de la patience qu�il affichait. L�id�e lui vint qu�il avait tort de se montrer ainsi condescendant, puisqu�on prenait cela pour une autorisation � discuter �ternellement.

��N�anmoins, capitaine, dit-il d�un ton plus sec, Seldon garantit la victoire sur les Seigneurs, et je ne puis, dans les circonstances actuelles, laisser se disperser nos efforts. Ces Marchands dont vous parlez sont issus de la Fondation. Une guerre avec eux serait une guerre civile. Or, le Plan de Seldon ne nous garantit rien sur ce point�: puisque eux et nous repr�sentons la Fondation. Il nous faut donc les r�duire. Vous avez vos instructions.

��Excellence�

��On ne vous a rien demand�, capitaine. Vous avez vos instructions. Vous allez les suivre. Toute autre discussion avec moi ou avec ceux qui me repr�sentent sera consid�r�e comme de la trahison. Vous pouvez disposer.��

Le capitaine Han Pritcher s�agenouilla de nouveau, puis sortit lentement � reculons.

Le Maire Indbur retrouva son calme et prit sur la pile de gauche une autre feuille de papier. C��tait un rapport sur l��conomie que permettrait la r�duction de la quantit� de mousse m�tallique sur les revers des uniformes de la police.

Le capitaine Han Pritcher, de l�Information, trouva une capsule personnelle qui l�attendait lorsqu�il regagna son cantonnement. Elle contenait des ordres, pr�cis et soulign�s en rouge avec la mention���urgent��. Le capitaine Han Pritcher avait ordre de se rendre���dans le monde rebelle appel� Port��.

Le capitaine Han Pritcher, seul dans son astronef rapide monoplace, mit tranquillement le cap sur Kalgan. Il dormit cette nuit-l� du sommeil d�un homme ent�t� qui a r�ussi.

Si, � sept mille parsecs de distance, la chute de Kalgan devant les arm�es du Mulet avait produit des r�percussions qui avaient excit� la curiosit� d�un vieux Marchand, l�appr�hension d�un capitaine ent�t� et l�agacement d�un Maire m�ticuleux, les habitants de Kalgan eux-m�mes avaient r�agi avec une totale indiff�rence. L�histoire de l�humanit� nous montre invariablement que l��loignement dans le temps aussi bien que dans l�espace fausse la perspective. Il ne semble pas, soit dit en passant, que cette le�on soit jamais demeur�e grav�e dans les esprits.

Kalgan� c��tait Kalgan. Seuls de tout ce secteur de la Galaxie, ses habitants semblaient ignorer la chute de l�Empire, des Stanel, la fin de la grandeur et de la paix.

Kalgan, c��tait le monde du luxe. Un monde qui, tandis que l��difice de l�humanit� s��croulait, maintenait son int�grit� comme producteur de plaisir, acheteur d�or et vendeur de loisirs.

Il �chappait aux rudes vicissitudes de l�histoire, car quel conqu�rant allait d�truire ou m�me porter pr�judice � un monde regorgeant de ces richesses qui assurent l�immunit�?

Pourtant, m�me Kalgan avait fini par devenir le quartier g�n�ral d�un Seigneur et sa douceur avait d� c�der aux exigences de la guerre.

Ses jungles domestiqu�es, ses rivages aux doux contours et ses villes �tincelantes retentissaient du pas de mercenaires import�s. On avait arm� les mondes qui d�pendaient de la plan�te�; pour la premi�re fois de son histoire, l�argent de Kalgan s��tait investi en astronefs de guerre plut�t qu�en pots-de-vin. L�homme qui dirigeait Kalgan prouvait, sans doute permis, qu�il �tait destin� � d�fendre ce qui lui appartenait et ne demandait qu�� s�emparer de ce qui appartenait aux autres.

C��tait un grand personnage de la Galaxie, un faiseur de paix et de guerre, un b�tisseur d�empires, un fondateur de dynasties.

Kalgan �tait donc comme autrefois, et ses citoyens en uniforme s�empressaient de retrouver leur ville d�antan, tandis que les mercenaires �trangers se fondaient sans effort avec les bandes nouvelles qui arrivaient.

Comme toujours, il y avait les chasses luxueusement organis�es pour traquer la vie animale des jungles qui �pargnaient toujours la vie humaine�; et les chasses aux oiseaux en astronefs de sport qui n��taient fatales que pour les grands oiseaux.

Dans les villes, ceux qui cherchaient � s��vader de la Galaxie pouvaient prendre leur plaisir conform�ment � leurs ressources, depuis les palais c�lestes destin�s � contempler le spectacle de l�espace et qui ouvraient leurs portes aux masses moyennant un demi-cr�dit, jusqu�aux lieux discrets et cach�s que fr�quentaient seulement les gens tr�s riches.

Toran et Bayta ne se m�l�rent pas � ce vaste flot. Ils gar�rent leur astronef dans le grand hangar commun de la P�ninsule Est et gagn�rent la Mer Int�rieure, o� les plaisirs �taient encore l�gaux et m�me respectables, et les foules pas trop nombreuses.

Bayta portait des lunettes noires pour se prot�ger de la lumi�re et une mince robe blanche pour se garantir de la chaleur. Ses bras bronz�s par le soleil �taient crois�s autour de ses genoux et elle consid�rait d�un �il distrait le corps allong� de son mari, qui �tincelait presque sous la splendeur p�le du soleil.

��N�en abuse pas��, avait-elle dit d�abord, mais Toran �tait originaire d�une �toile rouge moribonde. Malgr� trois ans pass�s dans la Fondation, le soleil pour lui �tait un luxe, et depuis quatre jours maintenant, sa peau, pr�alablement trait�e pour r�sister aux rayonnements, respirait librement, un petit short pour tout v�tement.

Bayta se blottit contre lui sur le sable et ils se parl�rent � voix basse.

��Oui, fit Toran d�un ton d�sabus�, je reconnais que nous n�avan�ons pas. Mais o� est-il�? Qui est-il�? Dans ce monde de fous, personne ne dit rien de lui. Peut-�tre qu�il n�existe pas.

��Il existe, r�pondit Bayta sans remuer les l�vres. Il est habile, voil� tout. Et ton oncle a raison. C�est un homme que nous pourrions utiliser� s�il est encore temps.��

Bref silence.

��Tu sais ce que je fais, Bay�? murmura Toran. Je me laisse abrutir par le soleil. Les choses s�arrangent d�elles-m�mes, si bien, si doucement.���Il poursuivit d�une voix un peu assoupie�:���Tu te rappelles ce que disait le docteur Amann au coll�ge�? La Fondation ne peut jamais perdre, mais cela ne veut pas dire que les dirigeants de la Fondation doivent �tre toujours vainqueurs. La v�ritable histoire de la Fondation n�a-t-elle pas commenc� quand Salvor Hardin a chass� les Encyclop�distes pour devenir le premier Maire de la plan�te Terminus�? Et, au si�cle suivant, est-ce que Hober Mallow n�a pas pris le pouvoir par des m�thodes presque aussi radicales�? Cela fait deux exemples o� les dirigeants ont �t� battus. La chose est donc faisable. Alors, pourquoi pas par nous�?

��C�est un argument us� jusqu�� la corde, Torie. Tu perds ton temps.

��Tu crois�? Suis-moi bien. Qu�est-ce que Port�? La plan�te ne fait-elle pas partie de la Fondation�? C�est simplement un �l�ment du prol�tariat ext�rieur, pour ainsi dire. Si nous prenons le dessus, c�est toujours la Fondation qui l�emporte, et seulement les dirigeants actuels qui sont battus.

��Il y a une grosse diff�rence entre���nous pouvons�� et ��nous allons��. Tu parles en l�air.

��Pas du tout, Bay, protesta Toran. C�est simplement que tu es de mauvaise humeur. Pourquoi veux-tu me g�ter mon plaisir�? Si tu permets, je vais faire un somme.��

Mais Bayta levait la t�te et, brusquement, elle se mit � rire et �ta ses lunettes pour inspecter la plage, une main en visi�re au-dessus des yeux.

Toran leva les yeux � son tour, puis se souleva et se retourna pour suivre son regard.

Elle observait, semblait-il, une silhouette d�gingand�e, les pieds en l�air, qui marchait sur les mains au grand amusement d�un groupe de badauds. C��tait un de ces mendiants acrobates de la c�te, dont les articulations souples se pliaient dans tous les sens au prix de quelques pi�ces.

Un garde-plage lui faisait signe de s��loigner et, miraculeusement en �quilibre sur une main, le clown parvint de l�autre � lui faire un pied de nez. Le garde s�avan�a, mena�ant, puis recula, apr�s avoir re�u un coup de pied dans l�estomac. Le clown se redressa et s��loigna, tandis qu�une foule rien de moins que sympathisante retenait le garde �cumant.

Le clown continua son chemin le long de la plage. Il c�toyait divers groupes sans s�arr�ter nulle part. La foule du d�but s��tait dispers�e. Le garde �tait parti.

��Dr�le de type��, dit Bayta avec amusement, et Toran acquies�a, l�air indiff�rent.

Le clown �tait assez pr�s maintenant pour qu�on le v�t distinctement. Son mince visage �tait prolong� par un nez g�n�reux. Ses longs membres minces et son corps efflanqu�, dont la maigreur �tait accentu�e par son costume, se d�pla�aient avec gr�ce, mais on avait un peu l�impression que ses bras et ses jambes avaient �t� jet�s au hasard pour �tre rattach�s � son corps.

Sa vue pr�tait � sourire.

Le clown parut soudain s�apercevoir qu�ils le regardaient, car il s�arr�ta et, se retournant brusquement, s�approcha. Ses grands yeux bruns �taient fix�s sur Bayta, ce qui la d�concerta quelque peu.

Le clown souriait, mais cela rendait plus triste encore l�expression de son visage, et quand il parla, ce fut avec l��locution un peu compliqu�e des Secteurs Centraux.

��Si je devais faire bon usage de l�intelligence dont les bons esprits m�ont gratifi�, dit-il, je dirais alors que cette dame ne peut exister, car quel homme sain d�esprit affirmerait qu�un r�ve est une r�alit�? Et pourtant, ne serais-je pas en droit de croire ce que voient mes yeux charm�s�?��

Bayta ouvrit de grands yeux.

��Eh bien�! fit-elle.

��Eh bien, enchanteresse, fit Toran en riant. Allons, Bay, �a m�rite une pi�ce de cinq cr�dits.��

Mais le clown avait fait un bond en avant.

��Non, gente dame, ne vous m�prenez pas. Ce n�est pas l�argent qui m�a fait parler, mais vos yeux �tincelants et votre doux visage.

��Merci��, fit-elle, puis se tournant vers Toran�:���Tu ne crois pas qu�il a un coup de soleil�?��

Toran se leva, ramassa la toge blanche qu�il tra�nait depuis quatre jours et la passa.

��Allons, mon vieux, dit-il, si vous me disiez ce que vous voulez et que vous cessiez d�importuner madame.��

Le clown recula, effray�, son corps fr�le sur la d�fensive.

��Je ne voulais pas de mal. Je suis un �tranger ici, et on dit que j�ai l�esprit un peu embrouill�; je sais pourtant lire sur les visages. Derri�re la beaut� de cette dame, il y a un c�ur g�n�reux et qui serait pr�t � m�aider dans mon malheur puisque j�ai l�audace de parler.

��Est-ce que cinq cr�dits arrangeront vos affaires�?���dit s�chement Toran, en lui tendant la pi�ce.

Mais le clown ne fit pas un geste pour la prendre et Bayta dit�:

��Laisse-moi lui parler, Torie.���Puis elle ajouta plus bas�:���Il ne faut pas t�agacer de l�entendre s�exprimer de fa�on un peu bizarre. C�est simplement son dialecte�; et il trouve sans doute nos phrases tout aussi bizarres.��

Et elle reprit � l�intention du clown�:

��Qu�est-ce qui vous tracasse�? Ce n�est pas le garde qui vous inqui�te�? Il ne vous ennuiera pas.

��Oh�! non, pas lui. Il n�est qu�un petit tourbillon qui souffle de la poussi�re autour de mes chevilles. C�est autre chose que je fuis, une temp�te qui balaie les mondes et qui les pr�cipite les uns sur les autres. Il y a une semaine, je me suis enfui, dormant dans la rue et me cachant dans la foule. J�ai cherch� de l�aide sur bien des visages. J�en trouve ici.���Il r�p�ta cette derni�re phrase avec une douce insistance.���J�en trouve ici.

��Voyons, fit Bayta, je voudrais bien vous aider, mais vraiment, mon ami, je ne peux pas vous prot�ger contre une temp�te qui balaie le monde. A dire vrai, je pourrais moi-m�me utiliser���

Une voix puissante retentit pr�s d�eux.

��Alors, mis�rable canaille crott�e���

C��tait le garde-plage, rouge de col�re, qui s�approchait en courant, son pistolet d�alerte � la main.

��Retenez-le, vous deux. Ne le laissez pas s�en aller. (Sa lourde main s�abattit sur la fr�le �paule du clown qui se mit � geindre.)

��Qu�a-t-il fait�? dit Toran.

��Ce qu�il a fait�? �a alors, elle est bonne, celle-l�!���Le garde tira d�une petite sacoche attach�e � sa ceinture un mouchoir rouge avec lequel il s�essuya le cou.���Je vais vous dire ce qu�il a fait, reprit-il d�un ton gourmand. Il s�est enfui. L�alerte a �t� donn�e sur tout Kalgan et je l�aurais reconnu plus t�t s�il avait �t� sur ses pieds au lieu de marcher sur les mains.

��D�o� s�est-il �chapp�, monsieur�?���demanda Bayta en souriant.

Le garde haussa la voix. Un rassemblement se formait, et en m�me temps que grossissait son auditoire, le garde sentait se d�velopper le sentiment de sa propre importance.

��D�o� il s�est �chapp�? d�clama-t-il d�un ton railleur. J�imagine quand m�me que vous avez entendu parler du Mulet�?��

Le silence se fit, et Bayta sentit son estomac se glacer. Le clown n�avait d�yeux que pour elle�: il tremblait encore sous la poigne du garde.

��Et qui est ce maudit tra�ne-savates, reprit le garde d�une voix forte, sinon le propre bouffon de Sa Seigneurie, qui s�est enfui�?���Il secoua son prisonnier.���Tu l�avoues, pauvre fou�?��

Il y eut pour seule r�ponse la terreur du malheureux et un chuchotement de Bayta � l�oreille de Toran. Celui-ci s�approcha du garde d�un air bon enfant.

��Voyons, mon brave, si vous le l�chiez juste un instant�? Cet amuseur que vous tenez dansait pour nous et il n�a pas encore gagn� son obole.

��H� l�! fit le garde d�un ton soudain inquiet. C�est qu�il y a une r�compense�

��Vous l�aurez, si vous pouvez prouver qu�il est l�homme que vous cherchez. Mais �cartez-vous donc un peu pour l�instant. Vous savez que vous �tes en train de contrarier les volont�s d�un invit�, ce qui pourrait �tre s�rieux pour vous.

��Mais vous, vous �tes en train de contrarier les volont�s de Sa Seigneurie, et je vous assure que ce sera s�rieux pour vous.���De nouveau, il houspilla le clown.���Rends-lui son obole, charogne.��

Toran eut un geste rapide et le pistolet d�alerte du garde lui sauta des mains, manquant de peu d��tre accompagn� de la moiti� d�un doigt. Le garde poussa un hurlement de douleur et de rage. Toran le bouscula violemment et le clown, lib�r�, se pr�cipita derri�re lui.

La foule s��carta dans une sorte de mouvement centrifuge, comme si tous ces gens avaient d�cid� d�augmenter la distance qui les s�parait du centre de l�activit�.

Puis il y eut quelques remous, des ordres cri�s au loin. Un couloir se forma et deux hommes s�avanc�rent, un fouet �lectrique � la main. Chacun d�eux portait sur son uniforme rouge un insigne repr�sentant un �clair qui venait fendre en deux une plan�te.

Un g�ant brun en uniforme de lieutenant les suivait�; il s�exprimait avec l�inqui�tante douceur d�un homme qui n�a gu�re besoin de crier pour faire ex�cuter ses volont�s.

��C�est vous l�homme qui nous a alert�s�?���dit-il.

Le garde tenait toujours sa main foul�e et, le visage crisp� par la douleur, il murmura�:

��Je revendique la r�compense, Votre Altesse, et j�accuse cet homme�

��Vous aurez votre r�compense, dit le lieutenant sans le regarder. Emmenez-le��, dit-il s�chement � ses hommes.

Toran sentit le clown se cramponner d�sesp�r�ment � sa toge.

��Je suis d�sol�, lieutenant, fit-il en �levant le ton et en s�effor�ant que sa voix ne tremble pas. Mais cet homme est � moi.��

Les soldats accueillirent cette d�claration sans broncher. L�un d�eux leva nonchalamment son fouet, mais un ordre bref du lieutenant lui fit baisser le bras. Il vint se planter devant Toran.

��Qui �tes-vous�?

��Un citoyen de la Fondation��, r�pliqua-t-il.

Cela fit de l�effet� sur la foule en tout cas. Une longue rumeur vint rompre le silence tendu. Le nom du Mulet inspirait peut-�tre la peur, mais ce n��tait apr�s tout qu�un nom nouveau et qui n��tait pas aussi ancr� dans les esprits que le vieux nom de la Fondation���qui avait d�truit l�Empire���et qui inspirait une crainte assez forte pour r�gner sans merci sur un quart de la Galaxie.

Le lieutenant ne l�cha pas pied.

��Vous connaissez l�identit� de l�homme qui est derri�re vous�? dit-il.

��On m�a dit qu�il s��tait enfui de la cour de votre dirigeant, mais tout ce que je sais, c�est qu�il s�agit d�un de mes amis. Il vous faudra des preuves solides de son identit� pour l�emmener.

��Vous avez votre carte d�identit� de la Fondation avec vous�?

��Dans mon astronef.

��Vous vous rendez compte que votre comportement est ill�gal�? Je pourrais vous faire abattre.

��Je n�en doute pas. Mais vous auriez abattu un citoyen de la Fondation et il est infiniment probable qu�� titre de compensation, on exp�dierait votre corps����cartel頖�jusqu�� la Fondation. Cela s�est d�j� vu.��

Le lieutenant s�humecta les l�vres. Toran avait dit vrai.

��Votre nom�? demanda-t-il.

��Je r�pondrai � vos questions dans mon astronef, r�pondit Toran, profitant de son avantage. Vous pourrez vous procurer le num�ro de mon box au Hangar�; mon appareil est enregistr� sous le nom de���Bayta��.

��Vous refusez de livrer le fuyard�?

��Au Mulet, peut-�tre. Envoyez-moi donc votre ma�tre et qu�il vienne lui-m�me le chercher�!��

Des rumeurs autour d�eux parcouraient la foule et le lieutenant se retourna brusquement.

��Dispersez-moi ce rassemblement�!���dit-il � ses hommes.

Les fouets �lectriques se lev�rent et s�abaiss�rent. Il y eut des cris et des fuites d�sordonn�es.

Pendant leur trajet de retour vers le Hangar, Toran ne sortit de sa r�verie qu�une fois, pour dire, presque comme s�il se parlait � lui-m�me�:

��Galaxie, ce que j�ai eu chaud, Bay�! J�avais si peur.

��Oui, fit-elle, d�une voix qui tremblait encore et avec, dans le regard, quelque chose qui ressemblait fort � de l�adoration. C��tait assez extraordinaire.

��Je ne sais pas encore ce qui m�a pris. Je me suis retrouv� l�, avec � la main un pistolet �tourdisseur dont je n��tais m�me pas s�r de savoir me servir. Je ne sais pas pourquoi j�ai fait �a.��

Tandis que le petit v�hicule a�rien o� ils avaient pris place s��loignait de la plage, il regarda le si�ge o� le clown du Mulet s��tait allong� pour dormir, et il murmura�:

��C�est la situation la plus p�nible o� je me sois trouv� de ma vie.��

Le lieutenant se tenait respectueusement au garde-�-vous devant le colonel de la garnison�; le colonel le regarda et lui dit�:

��Bien jou�. Votre r�le est fini maintenant.��

Mais le lieutenant ne se retira pas aussit�t.

��Le Mulet a perdu la face devant une foule, mon colonel, dit-il. Il faudra prendre des mesures disciplinaires pour r�tablir le respect qui convient.

��Ces mesures ont d�j� �t� prises.

��Je veux bien admettre, mon colonel, que les ordres sont les ordres, mais me trouver devant cet homme avec son pistolet �tourdisseur et avaler sans rien dire toute son insolence, c�est la situation la plus p�nible o� je me sois trouv� de ma vie.��

Le Hangar sur Kalgan est une institution tr�s sp�ciale, n�e de la n�cessit� de garer le grand nombre d�astronefs amen�s par les voyageurs et par la n�cessit� corollaire de loger tous ces gens. L�esprit astucieux qui, le premier, avait con�u cette solution �vidente n�avait pas tard� � devenir milliardaire. Ses h�ritiers���par la naissance ou par la finance���comptaient parmi les hommes les plus riches de Kalgan.

Le Hangar s��tend sur plus de dix mille hectares de territoire et le terme de���hangar���ne suffit pas tout � fait � le d�crire. C�est essentiellement un h�tel� pour astronefs. Le voyageur paie d�avance et son appareil est gar� dans une niche d�o� il peut s�envoler dans l�espace � tout moment. Le voyageur vit alors � son bord, comme toujours. On peut �videmment, pour une somme raisonnable, b�n�ficier des services ordinaires d�un h�tel, tels que la fourniture de la nourriture et des produits pharmaceutiques, l�entretien de l�astronef lui-m�me, et l�on peut �galement utiliser les transports de la plan�te � des tarifs sp�ciaux.

Si bien que le visiteur fait des �conomies en ne payant qu�une seule note pour le garage et l�h�tel. Le propri�taire vend l�usage provisoire de son terrain avec un coquet b�n�fice. Le gouvernement per�oit des imp�ts consid�rables. Tout le monde est content. Personne n�y perd. C�est simple�!

L�homme qui suivait les larges corridors reliant entre eux les nombreuses ailes du Hangar avait jadis m�dit� sur l�originalit� et l�utilit� du syst�me d�crit plus haut, mais c��taient des r�flexions qui convenaient aux moments de loisirs, et absolument pas aux circonstances pr�sentes.

Les astronefs �taient gar�s suivant de longues lignes de cellules, et l�homme passait d�une ligne � l�autre. Il avait l�air de savoir ce qu�il faisait, et si son �tude pr�liminaire du registre du Hangar ne lui avait donn� d�autres pr�cisions que le num�ro d�une aile du b�timent, abritant les centaines d�astronefs, les connaissances techniques qu�il poss�dait lui permettaient de r�duire � une seule ces centaines de possibilit�s.

L�homme eut un petit soupir en s�arr�tant devant un corridor, dans lequel il s�engagea�: on aurait dit un insecte rampant sous les arrogants monstres m�talliques qui reposaient l�.

L�homme fit halte enfin, et il aurait souri s�il souriait jamais. Assur�ment, les circonvolutions de son cerveau command�rent l��quivalent mental d�un sourire.

L�astronef devant lequel il �tait plant� �tait de lignes effil�es et certainement rapide. Ce n��tait pas un mod�le courant�: et pourtant, la plupart des navires de ce quart de la Galaxie imitaient maintenant les silhouettes de ceux de la Fondation, quand ils n�avaient pas �t� construits par des techniciens de la Fondation. Mais celui-ci �tait sp�cial. C��tait un astronef de la Fondation�: ne serait-ce qu�� cause des petits renflements de la coque, qui �taient les n�uds de l��cran protecteur que seul un appareil de la Fondation pouvait poss�der. Il y avait d�autres signes, aussi, qui ne trompaient pas.

L�homme n�h�sita pas un instant.

La barri�re �lectronique tendue devant les astronefs, pour m�nager l�intimit� des propri�taires, ne le g�na pas le moins du monde. Elle s��carta facilement et sans d�clencher le signal d�alarme, lorsqu�il utilisa la force neutralisante tr�s sp�ciale qu�il avait � sa disposition.

A l�int�rieur de l�astronef, le seul signe de la pr�sence de l�intrus au-dehors �tait le l�ger bourdonnement de la sonnette dans le living-room de l�engin, provoqu� par une main pos�e sur la petite cellule photo-�lectrique d�un c�t� du principal sas � air.

Pendant que cette perquisition se poursuivait avec succ�s, Toran et Bayta avaient un sentiment bien pr�caire de s�curit� derri�re les parois d�acier du Bayta. Le clown du Mulet, qui leur avait annonc� que, malgr� sa fr�le stature, il portait le nom imposant de Magnifico Giganticus, �tait assis derri�re la table et engloutissait goul�ment la nourriture d�pos�e devant lui.

Ses yeux bruns et tristes ne se levaient de son assiette que pour suivre les mouvements de Bayta dans la cuisine-garde-manger o� il se restaurait.

��Les remerciements d�un faible n�ont gu�re de valeur, d�clara-t-il, mais veuillez les accepter, car depuis une semaine, seules des briques me sont tomb�es sous la dent, et si mon corps est petit, mon app�tit est �tonnamment aiguis�.

��Eh bien alors, mangez�! dit Bayta en souriant. Ne perdez pas votre temps en remerciements. Est-ce qu�il n�y a pas un proverbe de la Galaxie Centrale � propos de la reconnaissance�?

��En effet, gente dame. Car un sage, m�a-t-on dit, a d�clar� un jour�:���La gratitude est louable et efficace quand elle ne se perd pas en phrases vides.���Mais h�las, madame, je ne suis, semble-t-il, qu�un amas de phrases vides. Lorsque celles-ci plaisaient au Mulet, cela m�a valu une tenue de cour et un grand nom���car voyez-vous, � l�origine je m�appelais simplement Bobo, ce qu�il n�aimait pas���et puis, quand mes phrases creuses ont cess� de lui plaire, cela m�a valu des bastonnades et des coups de fouet.��

Toran revint de la cabine de pilotage.

��Rien � faire pour l�instant qu�attendre, Bay. J�esp�re que le Mulet est capable de comprendre qu�un navire de la Fondation est territoire de la Fondation.��

Magnifico Giganticus, ci-devant Bobo, ouvrit de grands yeux et s��cria�:

��Combien grande est la Fondation devant laquelle tremblent m�me les cruels serviteurs du Mulet�!

��Vous avez entendu parler de la Fondation aussi�? demanda Bayta avec un petit sourire.

��Qui n�en a pas entendu parler�? fit Magnifico d�un ton myst�rieux. Il y a ceux qui disent que c�est un monde de grande magie, de feux capables de consumer les plan�tes et de secrets d�une redoutable puissance. On dit que m�me les plus grands personnages de la Galaxie ne pourraient conna�tre les honneurs et la d�f�rence que tient pour son d� un simple mortel pouvant dire�:���Je suis un citoyen de la Fondation��, quand bien m�me il ne serait qu�un pauvre mineur ou un rien du tout comme moi.

��Voyons, Magnifico, dit Bayta, vous ne finirez jamais si vous parlez tout le temps. Tenez, voil� un peu de lait parfum�. C�est bon.��

Elle posa sur la table un pichet et fit signe � Toran de la suivre hors de la cuisine.

��Torie, qu�allons-nous faire de lui maintenant�?

��Que veux-tu dire�?

��Si le Mulet vient, est-ce que nous allons le livrer�?

��Ma foi, que veux-tu faire d�autre, Bay�? fit-il avec un geste las. Avant de venir ici, reprit-il, je m�imaginais que nous n�aurions qu�� demander le Mulet et � nous mettre au travail.

��Je sais ce que tu veux dire, Torie. Je n�esp�rais gu�re voir le Mulet moi-m�me, mais je pensais que nous pourrions recueillir quelques renseignements de premi�re main et les transmettre � des gens qui s�y retrouvent un peu mieux dans cette intrigue interstellaire. Je ne suis pas une espionne de roman.

��Et moi donc�! fit-il en croisant les bras. Quelle bizarre situation�! On ne croirait jamais qu�il existe vraiment un personnage comme le Mulet, si nous n�avions pas rencontr� ce bouffon. Crois-tu qu�il va venir chercher son clown�?��

Bayta leva les yeux vers lui.

��Je ne sais pas si j�en ai envie. Je ne sais que dire et que faire. Et toi�?��

La sonnerie int�rieure se d�clencha.

��Le Mulet�!���murmura Bayta.

Magnifico apparut sur le seuil, ouvrant de grands yeux, et il r�p�ta d�une voix inqui�te�:

��Le Mulet�?

��Il faut que je les laisse entrer��, murmura Toran.

Un contact ouvrit le sas � air et la porte ext�rieure se referma derri�re le nouveau venu. Sur l��cran du radar, on n�aper�ut qu�une seule silhouette.

��Il n�y a qu�une seule personne��, dit Toran soulag�, et ce fut d�une voix presque tremblante qu�il se pencha vers le micro pour demander�:���Qui �tes-vous�?

��Vous feriez mieux de me laisser entrer et de le d�couvrir tout seul, non�? r�pondit le visiteur.

��Je tiens � vous informer que vous �tes � bord d�un astronef de la Fondation, et par cons�quent, d�apr�s les trait�s internationaux, sur le territoire de la Fondation.

��Je le sais.

��Venez les mains libres ou je tire. Je suis bien arm�.

��D�accord�!��

Toran ouvrit la porte int�rieure et mit le contact de son pistolet automatique, le pouce sur le d�clencheur. Il y eut un bruit de pas, puis la porte s�ouvrit et Magnifico s��cria�:

��Ce n�est pas le Mulet. Ce n�est qu�un homme.��

L�homme s�inclina gravement devant le clown.

��Exact. Je ne suis pas le Mulet.���Il �carta les bras, paumes ouvertes.���Je ne suis pas arm� et ma mission est pacifique. Vous pouvez vous d�tendre et ranger votre pistolet. Votre main tremble un peu trop pour mon confort.

��Qui �tes-vous�? demanda brusquement Toran.

��Je pourrais vous poser la m�me question, dit l��tranger sans se d�monter, puisque c�est vous qui �tes ici sous de faux pr�textes, et non pas moi.

��Comment cela�?

��C�est vous qui pr�tendez �tre un citoyen de la Fondation, alors qu�il n�y a pas de Marchand autoris� sur la plan�te.

��C�est faux. Qu�en sauriez-vous�?

��Je suis, moi, un citoyen de la Fondation. Et j�ai des papiers qui le prouvent. O� sont les v�tres�?

��Je crois que vous feriez mieux de sortir.

��Je ne crois pas. Si vous connaissez les m�thodes de la Fondation���et, malgr� votre imposture, c�est possible��, vous devez savoir que, si je ne regagne pas sain et sauf mon bord � une heure donn�e, l�alarme sera donn�e � la plus proche base de la Fondation�: alors, je doute que vos armes soient d�une grande utilit�.��

Il y eut un silence h�sitant, puis Bayta dit calmement�:���Range ton pistolet, Toran, et crois-le sur parole. Il a l�air sinc�re.

��Merci��, dit l��tranger.

Toran posa son pistolet sur la chaise aupr�s de lui.

��Si vous vous expliquiez un peu�?��

L��tranger resta debout. Il �tait de haute taille, avec des jambes fortes. Son visage �tait dur et impassible et, de toute �vidence, il ne souriait jamais. Mais son regard �tait sans duret�.

��Les nouvelles voyagent vite, dit-il, surtout quand elles semblent incroyables. Je ne pense pas qu�il y ait une seule personne sur Kalgan qui ne sache pas que les hommes du Mulet se sont fait remettre � leur place par deux touristes de la Fondation. J�ai appris les d�tails en fin d�apr�s-midi et, comme je vous le disais, il n�y a pas d�autres touristes de la Fondation que moi sur la plan�te. Nous savons tout cela.

��Qui �a, nous�?

��Nous, c�est� nous�! Moi, pour commencer�! Je savais que vous �tiez au Hangar�: on vous avait entendu le dire. J�avais mes moyens de consulter le registre et de trouver votre astronef.���Il se tourna soudain vers Bayta.���Vous �tes de la Fondation� de naissance, n�est-ce pas�?

��Vous croyez�?

��Vous appartenez � l�opposition d�mocrate�: ce qu�on appelle la���r�sistance��. Je ne me rappelle pas votre nom, mais je me souviens de votre visage. Vous n��tes partie que r�cemment, et vous ne l�auriez pas fait si vous �tiez plus importante.

��Vous savez beaucoup de choses, dit Bayta en haussant les �paules.

��En effet. Vous vous �tes �chapp�e avec un homme. Celui-l�?

��Ce que je dis a de l�importance�?

��Non. Je voudrais simplement que nous nous comprenions bien. Je crois que le mot de passe, dans la semaine o� vous �tes partis si pr�cipitamment, �tait���Seldon, Hardin et Libert頻. Votre chef de section, c��tait Porfirat Hart.

��O� avez-vous appris �a�? s��cria Bayta. Est-ce que la police l�a arr�t�?��

Toran voulut la retenir, mais elle se d�gagea et s�approcha de l�homme.

��Personne ne l�a arr�t�, dit tranquillement l�homme de la Fondation. C�est simplement la r�sistance qui s��tend, et dans d��tranges endroits. Je suis le capitaine Han Pritcher, de l�Information, et je suis un chef de section moi-m�me� peu importe sous quel nom.��

Il attendit un moment, puis reprit�:

��Non, vous n��tes pas oblig�s de me croire. Dans notre partie, il vaut mieux �tre trop soup�onneux que pas assez. Mais je ferais bien d�en finir avec les pr�liminaires.

��En effet, dit Toran.

��Je peux m�asseoir�? Merci.���Le capitaine Pritcher passa une longue jambe par-dessus son genou et un bras par-dessus le dossier de son si�ge.���Je commencerai par vous dire que je ne sais pas du tout � quoi m�en tenir� en ce qui vous concerne. Vous n��tes pas de la Fondation, mais il n�est pas difficile de deviner que vous venez d�un des mondes marchands ind�pendants. �a ne me g�ne pas trop, mais, par simple curiosit�, que voulez-vous de ce type, ce clown que vous avez arrach� � la police�? Vous risquez votre vie en faisant cela.

��Je ne peux pas vous le dire.

��Bon, je n�y comptais pas. Mais si vous vous attendez � ce que le Mulet lui-m�me arrive derri�re une fanfare de trompettes, de tambours et d�orgues �lectriques, d�trompez-vous�! Le Mulet n�op�re pas de cette fa�on.

��Comment�? (Toran et Bayta avaient parl� ensemble, et dans le coin o� Magnifico �tait pelotonn�, il y eut une exclamation joyeuse.)

��Parfaitement. J�ai essay� de le contacter moi-m�me et en m�y prenant un peu plus s�rieusement que deux amateurs comme vous. Rien � faire. Ce type ne se montre pas en public, il ne se laisse pas photographier ni personnifier, et seuls ses associ�s les plus proches le voient.

��Est-ce cens� expliquer l�int�r�t que vous nous portez, capitaine�? demanda Toran.

��Non. La cl�, c�est ce clown. Ce clown est une des tr�s rares personnes � l�avoir vu. J�ai besoin de lui. Il peut �tre la preuve qu�il me faut, et il m�en faut une, la Galaxie le sait, pour tirer la Fondation de sa torpeur.

��Ah�! oui�? fit soudain Bayta. Et � quel titre donnez-vous l�alarme�? En tant que d�mocrate rebelle ou en tant que provocateur et membre de la police secr�te�?��

Le visage du capitaine se durcit.

��Quand la Fondation tout enti�re est menac�e, madame la r�volutionnaire, les d�mocrates comme les tyrans p�rissent. Epargnons aux tyrans la venue d�un despote plus redoutable, afin de pouvoir � leur tour les renverser.

��Quel est ce despote dont vous parlez�? s�exclama Bayta.

��Le Mulet�! Je sais pas mal de choses sur lui, assez long pour avoir d�j� risqu� la mort plusieurs fois si je n�avais pas �t� aussi rapide. Faites sortir le clown. Ce que j�ai � vous dire doit rester entre nous.

��Magnifico��, dit Bayta avec un geste, et le clown sortit sans un mot.

Le capitaine reprit d�une voix grave et tendue, parlant bas, si bien que Toran et Bayta durent s�approcher�:

��Le Mulet, dit-il, est un rus� gaillard, bien trop habile pour ne pas savoir les avantages du pouvoir personnalis�. S�il y renonce, c�est qu�il a ses raisons. La raison doit �tre le fait que le contact personnel r�v�lerait quelque chose qu�il tient absolument � ne pas r�v�ler.��

Il �carta d�un geste les questions de ses compagnons et reprit�:

��Je suis all� enqu�ter sur sa plan�te natale et j�ai questionn� des gens qui en savent trop long pour faire de vieux os. Il en reste peu qui soient encore vivants. Ils se souviennent du b�b� n� il y a trente ans� ils se rappellent la mort de sa m�re� son �trange jeunesse. Le Mulet n�est pas un �tre humain�!��

Ses deux interlocuteurs recul�rent horrifi�s. Ils ne comprenaient pas tr�s bien, mais la phrase �tait inqui�tante.

��C�est un mutant, reprit le capitaine, et de toute �vidence, � en juger par sa carri�re, un mutant tr�s r�ussi. Je ne connais pas ses pouvoirs, ni dans quelle mesure il est ce que les auteurs � sensation appelleraient un���surhomme��, mais je trouve assez r�v�lateur que, parti de rien, il ait en deux ans vaincu le Seigneur de Kalgan. Vous voyez le danger, n�est-ce pas�? Un accident g�n�tique, biologiquement impr�visible, peut-il faire partie du Plan Seldon�?

��Je ne crois pas, dit lentement Bayta. Tout cela est bien compliqu�. Pourquoi les hommes du Mulet ne nous ont-ils pas tu�s quand ils l�auraient pu, si c�est un surhomme�?

��Je vous l�ai dit, je ne connais pas l�importance de la mutation qu�il pr�sente. Il n�est peut-�tre pas encore pr�t pour affronter la Fondation, et ce serait de sa part un signe de la plus haute sagesse que de r�sister � la provocation jusqu�au moment o� il sera pr�t. Et maintenant, si vous me laissiez parler au clown�?��

Le capitaine alla retrouver Magnifico, qui tremblait de peur et se m�fiait visiblement de ce grand homme barbu.

��As-tu vu le Mulet de tes propres yeux�? demanda lentement le capitaine.

��Oh�! oui, V�n�r� Seigneur. Et j�ai senti aussi sur mon corps le poids de son bras.

��Je n�en doute pas. Peux-tu le d�crire�?

��C�est effrayant de l��voquer, V�n�r� Seigneur. C�est un homme puissamment b�ti. En face de lui, m�me vous ne seriez qu�un gringalet. Il a les cheveux d�un roux ardent, et, en y mettant toutes mes forces, je ne pourrais pas lui faire baisser le bras quand il le tend. Souvent, pour amuser ses g�n�raux ou s�amuser lui-m�me, il passait un doigt sous ma ceinture et me suspendait ainsi en l�air pendant que je r�citais des vers. Il ne me l�chait qu�apr�s le vingti�me vers et � condition que je dise bien le po�me. C�est un homme d�une force extraordinaire, V�n�r� Seigneur, et cruel dans l�utilisation de son pouvoir� Et ses yeux, V�n�r� Seigneur, personne ne les voit.

��Quoi�? Que veux-tu dire�?

��Il porte, V�n�r� Seigneur, des lunettes d�une �trange nature. On dit que les verres en sont opaques et qu�il y voit gr�ce � des pouvoirs magiques qui d�passent de loin les facult�s humaines. On m�a dit, ajouta-t-il en baissant la voix, que voir ses yeux, c�est voir la mort�; qu�il tue avec son regard, V�n�r� Seigneur. C�est vrai, balbutia Magnifico. Aussi vrai que je vis.

��Il semble que vous ayez raison, capitaine, murmura Bayta. Vous voulez prendre l�affaire en main�?

��Voyons, examinons la situation. Vous ne deviez rien ici�? Vous pouvez sortir librement�?

��Quand je voudrai.

��Alors, partez. Peut-�tre le Mulet ne souhaite-t-il pas s�attirer l�hostilit� de la Fondation, mais il court un risque �norme en laissant Magnifico filer. Cela explique sans doute la fa�on dont on a pourchass� le pauvre diable. Il peut donc y avoir des astronefs qui vous attendent l�-haut. Si vous vous perdez corps et biens dans l�espace, qui sera l� pour d�noncer l��ventuel pirate qui vous aura sabord�s�?

��Vous avez raison, dit Toran.

��Toutefois, vous avez un bouclier, et vous �tes sans doute plus rapide que tous les appareils dont ils disposent�; alors, d�s que vous serez sortis de l�atmosph�re, tournez au point mort jusqu�� l�autre h�misph�re, puis filez � pleine vitesse.

��Tr�s bien, dit froidement Bayta. Et quand nous aurons regagn� la Fondation, capitaine, qu�arrivera-t-il�?

��Eh bien, vous �tes des citoyens coop�ratifs de Kalgan, non�? Je ne sais rien d�autre.��

Ils n�ajout�rent pas un mot. Toran manipula les commandes. Il y eut une imperceptible secousse.

Ce fut quand Toran eut laiss� Kalgan suffisamment loin derri�re eux pour entreprendre son premier bond interstellaire que le visage du capitaine Pritcher se d�tendit un peu�: aucun navire du Mulet n�avait tent� de s�opposer � leur d�part.

��On dirait qu�ils nous laissent emmener Magnifico, fit Toran. �a ne concorde gu�re avec votre histoire.

��A moins, reprit le capitaine, qu�ils ne tiennent � ce que nous l�emmenions, auquel cas ce n�est pas si bon pour la Fondation.��

Ce fut apr�s le dernier bond, alors qu�ils �taient � port�e de la Fondation, en vol au point mort, que le premier bulletin d�information par ultra-radio leur parvint.

Il y avait une information qui fut mentionn�e en passant. Un Seigneur, dont le speaker blas� ne citait pas le nom, avait protest� aupr�s de la Fondation � propos de l�enl�vement d�un membre de sa cour. Puis le speaker passa aux nouvelles sportives.

��Il a une �tape d�avance sur nous��, dit le capitaine Pritcher d�un ton glacial. D�un ton songeur, il ajouta�:���Il est pr�t pour la Fondation, et cet incident lui fournit une excuse pour agir. Cela nous complique les choses. Nous allons �tre oblig�s d�agir avant d��tre vraiment pr�par�s.��

Il y avait une raison au fait que l��l�ment connu sous le nom de���science pure���f�t la forme de vie la plus libre de la Fondation. Dans une Galaxie o� la pr�dominance���voire la survivance���de la Fondation continuait � reposer sur sa sup�riorit� technique, le savant jouissait d�une certaine immunit�. On avait besoin de lui, et il le savait.

De m�me, il y avait des raisons pour qu�Ebling Mis���seuls ceux qui ne le connaissaient pas ajoutaient ses titres � son nom���f�t la forme de vie la plus libre dans la���science pure���de la Fondation. Dans un monde o� la science �tait respect�e, il �tait le Savant, avec un S majuscule. On avait besoin de lui et il le savait.

Ainsi, lorsque les autres pliaient le genou, refusait-il de les imiter en d�clarant d�une voix claire que ses anc�tres, en leur temps, n�avaient pli� le genou devant aucun freluquet de Maire. D�ailleurs, du temps de ses anc�tres, le Maire �tait �lu et destitu� quand on voulait, et les seuls � h�riter de quelque chose par droit de naissance �taient les idiots cong�nitaux.

Aussi, quand Ebling Mis d�cida de laisser Indbur lui faire l�honneur d�une audience, n�attendit-il pas qu�on e�t transmis sa demande par la voie hi�rarchique et que la r�ponse favorable lui f�t revenue par le m�me chemin���mais, ayant jet� sur ses �paules la moins d�labr�e de ses deux vestes de c�r�monie, coiff� un chapeau bizarre et allum� un cigare interdit, s�engouffra-t-il devant deux gardes qui protestaient vainement, pour entrer dans le palais du Maire.

Son Excellence apprit l�intrusion, lorsque, de son jardin, il entendit des exclamations de plus en plus proches et le torrent de jurons, lanc�s d�une voix tonnante, qui leur r�pondait.

Indbur reposa lentement son d�plantoir�; lentement, il se redressa et, lentement, il fron�a les sourcils. Indbur s�octroyait chaque jour un petit d�lassement et, pendant deux heures au d�but de l�apr�s-midi, si le temps le permettait, il �tait dans son jardin. Et l�, personne ne le d�rangeait� Personne�!

Indbur se d�pouilla de ses gants de jardinage, tout en s�approchant de la petite porte.

��Que signifie tout cela�?���demanda-t-il.

Cette question est g�n�ralement de pure forme et on ne la pose jamais qu�en tant que manifestation de dignit�. Mais la r�ponse cette fois fut effective, car Mis surgit brusquement devant lui dans un terrible tumulte, tandis qu�un de ses poings venait frapper les gardes qui se cramponnaient encore aux lambeaux de sa cape.

Indbur, d�un geste, les cong�dia�; Mis se pencha pour ramasser ce qui restait de son chapeau, �pousseta une partie de la poussi�re qui le maculait, le fourra sous son bras et dit�:

��Dites-moi, Indbur, ces cr�tins qui vous gardent me doivent un bon manteau. Il aurait encore pu me faire de l�usage.���Il s��pongea le front d�un geste quelque peu th��tral.

Le Maire se raidit et dit d�un ton pinc�, du haut de son m�tre cinquante-cinq�:

��Je n�ai pas �t� inform�, Mis, que vous ayez sollicit� une audience. On ne vous en a certainement pas accord� une.��

Ebling Mis consid�ra son Maire avec une sorte d�incr�dulit� scandalis�e.

��Par la Galaxie�! Indbur, vous n�avez pas eu mon mot hier�? Je l�ai remis � un larbin en uniforme rouge avant-hier. Je vous l�aurais bien remis directement, mais je sais comme vous �tes formaliste.

��Formaliste�! fit Indbur d�un air exasp�r�. Vous n�avez jamais entendu parler de ce qu�est l�organisation�? D�sormais, vous devrez pr�senter votre demande d�audience d�ment remplie en trois exemplaires au bureau officiel qui s�en occupe. Vous devrez ensuite attendre d��tre normalement averti de la date d�audience qui vous est accord�e. Vous devrez ensuite vous pr�senter, convenablement v�tu���convenablement v�tu, vous comprenez���et avec le respect qui convient. Vous pouvez vous retirer.

��Qu�est-ce que vous reprochez � ma tenue�? demanda Mis, furieux. C��tait le meilleur manteau que j�avais, jusqu�au moment o� ces abrutis de gardiens ont mis les pattes dessus. Je m�en irai d�s que je vous aurai expos� ce que je suis venu vous dire. Par la Galaxie, s�il ne s�agissait pas d�une crise Seldon, je m�en irais imm�diatement.

��Une crise Seldon�!���fit Indbur, manifestant pour la premi�re fois de l�int�r�t.

Mis �tait un grand psychologue�: un d�mocrate, un rustre et un rebelle assur�ment, mais un psychologue aussi. Le Maire ne parvint donc pas � trouver les mots pour exprimer l�angoisse qui le saisissait, pendant que Mis cueillait une fleur au hasard, la portait � ses narines, puis la rejetait en pin�ant les narines.

��Voudriez-vous me suivre�? dit Indbur d�un ton froid. Ce jardin ne convient gu�re aux conversations s�rieuses.��

Il se sentit mieux dans son fauteuil, derri�re son grand bureau d�o� il dominait les quelques cheveux qui ne parvenaient pas � dissimuler le cr�ne ros� et chauve de Mis. Il se sentit encore mieux lorsqu�il eut vu Mis chercher machinalement autour de lui un si�ge qui n�existait pas, puis demeurer debout en se dandinant d�un air g�n�. Son ravissement atteignit � son comble quand, r�pondant � l�appel d�clench� par un bouton qu�il avait press�, un serviteur en livr�e accourut, s�approcha courb� en deux du bureau et y d�posa un �pais volume reli� de m�tal.

��Maintenant, dit Indbur, redevenu ma�tre de la situation, afin d�abr�ger autant que possible cette entrevue impromptue, faites votre d�claration aussi bri�vement que vous pouvez.

��Vous savez ce � quoi je travaille�? demanda Ebling Mis sans se h�ter.

��J�ai ici vos rapports, r�pliqua le Maire d�un ton satisfait, ainsi que des r�sum�s de vos travaux. Si je comprends bien, vos recherches dans les math�matiques de la psychohistoire se proposent de reprendre l�ouvre de Hari Seldon et, finalement, d�extrapoler le cours de l�histoire future, � l�usage de la Fondation.

��Exactement, dit Mis, tr�s sec. Lorsque Seldon a �tabli la Fondation, il a eu la sagesse de ne pas faire figurer de psychologues parmi les savants install�s ici, si bien que la Fondation a toujours suivi aveugl�ment le cours de la n�cessit� historique. Au cours de mes recherches, je me suis bas� en grande partie sur des indices li�s � la crypte de Seldon.

��Je sais tout cela, Mis. Vous perdez votre temps � vous r�p�ter.

��Je ne me r�p�te pas, tonna Mis, car ce que je vais vous dire ne se trouve dans aucun de ces rapports.

��Comment �a, dans aucun de ces rapports�? fit Indbur. Comment avez-vous pu�

��Laissez-moi donc vous raconter �a � ma fa�on, malfaisante cr�ature�! Cessez de deviner ce que je vais dire et de mettre en doute tous mes propos, ou bien je pars en laissant tout crouler autour de vous. Souvenez-vous, triste sot, que la Fondation s�en tirera parce qu�elle le doit, mais que, si je m�en vais maintenant, vous ne vous en tirerez pas.��

Jetant son chapeau par terre, ce qui fit jaillir des nuages de poussi�re, il grimpa les marches de l�estrade sur laquelle �tait install� le grand bureau et, �cartant brutalement les papiers, s�assit sur un coin.

Indbur songea, dans sa rage, � appeler la garde ou � utiliser les d�sint�grateurs dispos�s dans le bureau. Mais Mis le toisait d�un air furibond et force lui fut de faire contre mauvaise fortune bon c�ur.

��Docteur Mis, commen�a-t-il, faiblement, vous devez�

��Taisez-vous, dit Mis d�un ton farouche, et �coutez. Si cette chose����et sa main s�abattit lourdement sur la reliure m�tallique du classeur o� se trouvaient les documents���est une analyse de mes rapports, fichez �a en l�air. Tous les rapports que je r�dige passent par une vingtaine d�autres. C�est parfait tant qu�il n�y a rien qu�on veuille garder secret. Eh bien, j�ai ici quelque chose de confidentiel. C�est si confidentiel que m�me mes collaborateurs n�en ont pas eu vent. Ils ont fait le travail, bien s�r, mais chacun n�en a accompli qu�une petite portion, et c�est moi qui ai rassembl� les �l�ments. Vous savez ce qu�est la crypte de Seldon�?��

Indbur opina de la t�te, mais Mis reprit, enchant� de la tournure que prenait l�entretien�:

��Eh bien, je vais vous le dire quand m�me, car voil� longtemps que j�imagine cette invraisemblable situation�; je peux lire vos pens�es, triste charlatan. Vous avez la main droite tout pr�s d�un petit bouton qui fera surgir ici quelque cinq cents hommes arm�s pour me liquider, mais vous avez peur de ce que je sais�: vous avez peur d�une crise Seldon. D�ailleurs, si vous touchez quoi que ce soit sur votre bureau, je d�molis votre sale petite t�te avant que personne n�arrive. Voil� assez longtemps que vous, votre bandit de p�re et pirate de grand-p�re avez suc� le sang de la Fondation.

��C�est de la trahison, balbutia Indbur.

��Certainement, fit Mis, ravi, mais qu�est-ce que vous allez faire�? Laissez-moi vous parler de la crypte. Cette crypte, c�est ce que Hari Seldon a install� ici, au d�but, pour nous aider dans les p�riodes difficiles. Pour chaque crise, Seldon a pr�par� une image de lui destin�e � nous donner confiance et � nous expliquer la situation. Jusqu�� maintenant, il y a eu quatre crises et quatre apparitions. La premi�re fois, il est apparu au paroxysme de la premi�re crise. La seconde fois, il est apparu juste apr�s que la seconde crise a favorablement �volu�. Nos anc�tres �taient l� pour l��couter, les deux fois. A la troisi�me et � la quatri�me crise, on n�a pas tenu compte de lui���sans doute parce qu�on n�en avait pas besoin���mais de r�centes recherches, qui ne se trouvent pas dans les rapports que vous poss�dez, indiquent qu�il est apparu quand m�me, et au bon moment. Vous comprenez�?��

Il n�attendit pas de r�ponse. Il finit par jeter son cigare, d�chiquet� maintenant et � demi consum�, et par en allumer un autre, tirant aussit�t d��nergiques bouff�es de fum�e.

��Officiellement, dit-il, j�ai essay� de reconstruire la science de la psychohistoire. Bien s�r, aucun homme ne peut y parvenir maintenant et il faudra bien encore un si�cle. Mais j�ai fait quelques progr�s en ce qui concerne les �l�ments les plus simples, et cela m�a fourni un pr�texte pour mettre mon nez dans la crypte. Ce que j�ai fait en tout cas m�a permis de d�terminer, avec une assez grande certitude, la date de la prochaine apparition de Hari Seldon. Je peux vous donner le jour exact, autrement dit celui o� la crise Seldon qui approche, la cinqui�me, atteindra son paroxysme.

��Dans combien de temps�?���demanda Indbur d�une voix tendue.

Mis fit alors exploser sa bombe avec une joyeuse nonchalance�:���Quatre mois, dit-il. Quatre mois moins deux jours.

��Quatre mois�! fit Indbur avec une v�h�mence qui ne lui �tait pas coutumi�re. Impossible.

��Impossible mais vrai.

��Quatre mois�? Comprenez-vous ce que cela veut dire�? Pour qu�une crise atteigne son paroxysme dans quatre mois, cela signifierait qu�elle se pr�pare depuis des ann�es.

��Et pourquoi pas�? Existe-t-il une loi de la nature qui exige que tout s�accomplisse au grand jour�?

��Mais rien ne se pr�pare, rien ne nous menace.���Indbur se tordait presque les mains dans son inqui�tude. Retrouvant soudain toute sa violence, il se mit � hurler�:���Voulez-vous descendre de mon bureau et me laisser mettre de l�ordre�? Comment voulez-vous que je pense dans ces conditions�?��

Mis, abasourdi, se leva lourdement et s��carta.

Indbur remit f�brilement � leur place les divers objets. Il parlait pr�cipitamment�:

��Vous n�avez pas le droit de venir ici comme �a. Si vous aviez expos� votre th�orie�

��Ce n�est pas une th�orie�

��Mais si. Si vous l�aviez expos�e comme il convient avec les preuves et les �l�ments dont vous disposez, cela serait pass� devant le Bureau des Sciences Historiques. L�, on l�aurait d�ment examin�e, on m�aurait soumis les r�sultats des analyses et puis, bien s�r, on aurait pris les mesures appropri�es. Alors que l�, vous m�avez offens� sans raison. Ah�! voici.��

Il tenait � la main une feuille de papier argent� transparent qu�il brandit devant le psychologue.

��Voici un bref r�sum� que je pr�pare moi-m�me���chaque semaine���des probl�mes de politique �trang�re en cours. Ecoutez�: nous avons termin� les n�gociations pour un trait� commercial avec Mores, nous poursuivons la n�gociation pour un trait� avec Lyonesse, nous avons envoy� une d�l�gation pour je ne sais quelle f�te sur Bunde, nous avons re�u des dol�ances de Kalgan et nous avons promis d��tudier la question, nous avons protest� contre des pratiques commerciales brutales � Asperta et ils ont promis de s�en occuper� etc., etc.���Les yeux du Maire parcoururent la liste des annotations en code, puis il repla�a soigneusement la feuille � sa place, dans son classeur, dans sa niche.���Je vous assure, Mis, il n�y a rien l� qui sente autre chose que l�ordre et la paix���

La porte tout au bout de la pi�ce s�ouvrit et, par une co�ncidence trop saisissante pour �tre vraisemblable, un notable simplement v�tu fit son entr�e.

Indbur se leva � demi. Il avait cette sensation un peu vertigineuse d�irr�alit� qui vous vient les jours o� il se passe trop de choses. Apr�s l�intrusion de Mis, voil� que survenait, de fa�on tout aussi impromptue et par l� m�me tout aussi troublante, son secr�taire qui, du moins, connaissait les usages.

Le secr�taire s�agenouilla tr�s bas.

��Eh bien�? fit s�chement Indbur.

��Excellence, dit le secr�taire en s�adressant au plancher, le capitaine Han Pritcher, de l�Information, retour de Kalgan, au m�pris de vos ordres, a �t� emprisonn� conform�ment � des instructions ant�rieures���votre ordre X 20-513���et attend son ex�cution. Ceux qui l�accompagnent sont retenus aux fins d�interrogatoire. Un rapport complet a �t� r�dig�.

��Un rapport complet a �t� re�u, dit Indbur la gorge serr�e. Alors�?

��Excellence, le capitaine Pritcher a signal� vaguement de dangereux desseins de la part du nouveau Seigneur de Kalgan. Conform�ment aux instructions ant�rieures���votre ordre X 20-651���il n�a pas eu d�audience officielle, mais ses observations ont �t� enregistr�es et un rapport complet r�dig�.

��Un rapport complet a �t� re�u, hurla Indbur. Alors�!

��Excellence, nous avons re�u voici un quart d�heure des rapports de la fronti�re salinnienne. Des astronefs identifi�s comme venant de Kalgan ont p�n�tr� sans autorisation sur le territoire de la Fondation. Ces appareils sont arm�s. Des combats ont eu lieu.��

Le secr�taire �tait presque pli� en deux. Indbur restait debout. Ebling Mis se secoua, s�approcha du secr�taire et lui administra une petite tape sur l��paule.

��Allons, vous feriez mieux de rel�cher le capitaine Pritcher et de le faire amener ici. Allez.��

Le secr�taire sortit et Mis se tourna vers le Maire.

��Est-ce que vous ne feriez pas mieux de mettre la machine en branle, Indbur�? Quatre mois� vous vous souvenez�?��

Indbur restait immobile, le regard fixe. Seul un de ses doigts semblait vivant�: il tra�ait nerveusement des triangles sur la surface lisse du bureau devant lui.

Lorsque les vingt-sept mondes marchands ind�pendants, unis seulement par la m�fiance que leur inspire la m�re plan�te de la Fondation, d�cident de si�ger en assembl�e���et que chacun est gonfl� d�un orgueil n� de sa petitesse, durci par son isolement et exacerb� par le danger constant���il faut passer par des n�gociations pr�liminaires dont la mesquinerie suffit � navrer les plus pers�v�rants.

Il ne suffit pas de fixer par avance des d�tails tels que les m�thodes de vote et le genre de repr�sentation�: par monde ou par population. Ce sont des questions d�une importance politique complexe. Il ne suffit pas non plus de fixer les probl�mes de priorit�, aussi bien � la table du Conseil qu�� celle du d�ner. Ce sont des probl�mes d�une importance sociale non moins compliqu�e.

Il fallait pr�voir le lieu de la r�union. Et, en fin de compte, les routes tortueuses de la diplomatie aboutirent au monde de Radole, que certains commentateurs avaient propos� d�s le d�but, pour la raison logique qu�il occupait une position centrale.

Radole �tait un petit monde et, en tant que puissance militaire, peut-�tre le plus faible des vingt-sept. C��tait encore un autre facteur qui avait pr�sid� � ce choix.

C��tait un monde-ruban, et un des rares � �tre habit�. Un monde, autrement dit, o� les deux faces affrontent constamment une chaleur ou un froid extr�me, tandis que la r�gion o� la vie est possible se situe sur l��troit ruban de la zone cr�pusculaire.

Un tel monde semble toujours peu accueillant � ceux qui ne l�ont pas exp�riment�, mais il existe des endroits, strat�giquement dispos�s, o� fleurit la vie, et la ville de Radole �tait justement b�tie � l�un de ces endroits.

Elle s��tendait sur les douces pentes des collines, avant les montagnes d�chiquet�es qui bordaient l�h�misph�re froid et arr�taient la redoutable glace. L�air sec et chaud de la moiti� ensoleill�e se r�pandait jusque-l� et l�on faisait venir l�eau des montagnes�: entre les deux, Radole �tait un perp�tuel jardin, baignant dans l��ternel matin d�un �ternel mois de juin.

Radole �tait donc � sa fa�on une petite oasis de douceur et de luxe sur une horrible plan�te, un petit coin d�Eden���et c��tait l� aussi un facteur intervenant dans la logique du choix.

Les �trangers arrivaient de chacun des vingt-six autres inondes marchands�: d�l�gu�s, �pouses, secr�taires, journalistes, astronefs et �quipages�; la population de Radole doubla presque, ce qui puisa jusqu�aux limites m�mes des ressources de la ville. On mangeait, on buvait � volont� et on ne dormait pas.

Rares pourtant �taient ceux, parmi les f�tards, qui ne se rendaient pas compte que toute cette partie de la Galaxie se consumait lentement dans une sorte de guerre latente. Et parmi ceux qui s�en rendaient compte, il y avait trois cat�gories. D�abord ceux, nombreux, qui ne savaient pas grand-chose et qui parlaient beaucoup�

Ainsi le jeune pilote de l�espace qui portait sur sa casquette la cocarde de Port, et qui �tait parvenu, en gardant ses lunettes devant ses yeux, � attirer le regard l�g�rement souriant de la jeune Radolienne assise en face de lui.

��Nous avons travers� la zone des op�rations pour venir ici, disait-il. Nous avons parcouru environ une minute-lumi�re au point mort, juste apr�s Horleggor�

��Horleggor�! fit un indig�ne aux jambes longues qui se trouvait �tre l�h�te dans cette r�union. C�est l� o� le Mulet a pris une racl�e la semaine derni�re, n�est-ce pas�?

��O� avez-vous entendu que le Mulet s��tait fait ramasser�? demanda le pilote d�un ton hautain.

��A la radio de la Fondation.

��Ah oui�? Eh bien, le Mulet a bel et bien pris Horleggor. Nous avons failli tomber sur un convoi de ses astronefs, et c�est de l� qu�ils venaient. �a ne s�appelle pas une racl�e, quand on reste l� o� on s�est battu et que celui qui vous a soi-disant administr� la racl�e d�campe aussit�t.

��Il ne faut pas parler comme �a, dit quelqu�un d�une voix un peu p�teuse. La Fondation commence toujours par trinquer quelque temps. Vous n�avez qu�� attendre la suite. La vieille Fondation sait quand il faut riposter. Et alors� vlan�!

��En tout cas, dit le pilote apr�s un bref silence, comme je le disais, nous avons vu les astronefs du Mulet, et ils m�ont paru rudement bien�; je vais m�me vous dire�: ils avaient l�air neufs.

��Neufs�? fit l�indig�ne d�un ton songeur. Ils les construisent eux-m�mes�?���Il arracha une feuille d�une branche au-dessus de sa t�te, la huma d�licatement, puis se mit � m�cher les fibres qui r�pandaient une douce odeur de menthe.���Vous voulez dire qu�ils ont battu les appareils de la Fondation avec des astronefs de leur propre fabrication�? Allons donc�!

��On les a vus, mon vieux, et je sais reconna�tre un astronef d�une com�te.

��Vous savez ce que je crois�? fit l�indig�ne en se penchant vers lui. Ne vous faites pas d�illusions. Les guerres ne commencent pas toutes seules, et nous avons au gouvernement des gens qui savent ce qu�ils font.

��M�fiez-vous de la Fondation, reprit la voix avin�e qui avait d�j� parl�. Ils attendent la derni�re minute et puis� vlan�!��

Le Radolien reprenait�:

��Tenez, mon vieux, vous croyez peut-�tre que ce Mulet gouverne tout l�-bas�? Mais non, fit-il en agitant le doigt devant lui. D�apr�s ce que j�ai entendu dire���et, attention, �a venait de haut���c�est un homme � nous. C�est nous qui le payons, et c�est probablement nous qui avons construit ces astronefs. Bien s�r, � la longue, il ne peut pas battre la Fondation, mais il peut secouer pas mal ces gens-l�, et alors� c�est � nous d�entrer dans la partie.

��Tu n�as pas d�autres sujets de conversation, Kiev�? dit la fille. La guerre�? Tu me fatigues.

��Parlons d�autre chose, dit le pilote, dans un acc�s de galanterie. Il ne faut pas fatiguer les dames.��

Le pochard reprit le refrain et se mit � taper en mesure sur la table avec une chope. Les petits groupes qui s��taient form�s se dispers�rent en riant et d�autres sortirent de la serre au fond. La conversation devint plus g�n�rale, plus vari�e, plus insignifiante�

� Et puis, il y avait ceux qui en savaient un peu plus et qui parlaient moins.

Comme Fran le Manchot, d�l�gu� officiel de Port, qui en cons�quence menait la bonne vie et se faisait de nouveaux amis� avec les femmes quand il pouvait et avec les hommes quand il y �tait oblig�.

C��tait sur le solarium de la maison d�un de ses nouveaux amis, situ�e au fa�te d�une colline, qu�il se d�tendit pour la premi�re fois�: cela ne devait lui arriver que deux fois en tout sur Radole. Ce nouvel ami s�appelait Iwo Lyon et il avait une maison loin de l�agglom�ration, perdue dans une mer de parfums de fleurs et de bruissements d�insectes. Le solarium �tait une pelouse inclin�e � quarante-cinq degr�s, et Fran s�y �tait allong� pour prendre un bain de soleil.

��Nous n�avons pas �a sur Port, dit-il.

��Je n�ai jamais vu la face glac�e, r�pondit Iwo d�un ton somnolent. Il y a un endroit � trente kilom�tres d�ici o� l�oxyg�ne coule comme de l�eau.

��Allons donc�!

��Parfaitement.

��Je vais vous dire, Iwo� Autrefois, avant de perdre mon bras, j�ai pas mal roul� ma bosse, vous savez� et vous ne me croirez pas, mais� (L�histoire qui suivit �tait tr�s longue, et Iwo n�en crut pas un mot.)

��On n�en fait plus comme vous, c�est vrai, dit Iwo entre deux b�illements.

��Non, je ne pense pas. Mais au fait, dit Fran en s�enflammant soudain, ne dites pas �a. Je vous ai parl� de mon fils, non�? Eh bien, lui est de la vieille �cole. Il fera un grand Marchand, parole. C�est son p�re tout crach�. Sauf qu�il est mari�.

��Vous voulez dire par un contrat l�gal�?

��Exactement. Je ne comprends pas non plus � quoi �a rime. Ils sont all�s passer leur lune de miel sur Kalgan.

��Kalgan�? Kalgan�? Par la Galaxie, quand donc �tait-ce�?��

Fran eut un large sourire et dit d�un ton entendu�:

��Juste avant que le Mulet d�clare la guerre � la Fondation.

��Vraiment�?��

Fran s�approcha et fit signe � Iwo de faire de m�me.

��En fait, dit-il d�un ton rauque, je peux vous dire une chose, si vous gardez �a pour vous. Mon gar�on a �t� envoy� sur Kalgan en mission. Je ne voudrais pas pr�ciser, bien s�r, quel �tait le but de cette mission, mais si vous consid�rez la situation actuelle, je pense que c�est assez facile � deviner. En tout cas, mon fils �tait l�homme qu�il fallait pour cette t�che. Nous autres Marchands, nous avions besoin d�un peu de mouvement, ajouta-t-il avec un sourire matois. Eh bien voil�. Je ne vous dis pas comment nous nous y sommes pris, mais� mon gar�on est all� sur Kalgan, et le Mulet a fait sortir ses astronefs.��

Iwo semblait impressionn�. Il prit � son tour un ton confidentiel�:

��C�est bien. Vous savez, il para�t que nous avons cinq cents appareils pr�ts � intervenir pour nous au bon moment.

��Peut-�tre plus que �a, dit Fran d�un ton s�r de lui. �a, c�est de la strat�gie, comme je l�aime.���Il se gratta bruyamment le ventre.���Mais n�oubliez pas que le Mulet est un malin. Ce qui s�est pass� sur Horleggor m�inqui�te.

��J�ai entendu dire qu�il avait perdu une dizaine d�appareils.

��Bien s�r, mais il en avait une centaine de plus, et la Fondation a d� d�camper. C�est bien gentil de battre ces tyrans, mais pas aussi vite que �a. (Il secoua la t�te.)

��La question que je me pose, c�est�: o� le Mulet se procure-t-il ces appareils�? Le bruit court que nous les fabriquons pour lui.

��Nous�? Les Marchands�? Port a les plus grosses usines d�astronefs des mondes ind�pendants, et nous n�en avons fabriqu� pour personne d�autre que nous-m�mes. Vous vous imaginez qu�un monde construit une flotte pour le Mulet sans prendre la pr�caution d�une action commune�? C�est� c�est du conte de f�es.

��Alors, o� se les procure-t-il�?

��J�imagine qu�il les fabrique lui-m�me, dit Fran en haussant les �paules. Ce qui m�inqui�te aussi, d�ailleurs.��

Fran cilla dans le soleil et replia ses doigts de pieds sur le petit rebord de bois lisse. Lentement, il s�endormit et le doux murmure de son souffle se m�la � la rumeur des insectes�

� Enfin, il y avait ceux, tr�s rares, qui en savaient beaucoup et qui ne parlaient pas du tout.

Comme Randu qui, au cinqui�me jour de la Convention des Marchands, entra dans le Hall Central et retrouva l�, en train de l�attendre, les deux hommes qu�il avait convoqu�s. Les cinq cents si�ges �taient vides et allaient le rester.

��A nous trois, dit aussit�t Randu, presque avant de s�asseoir, nous repr�sentons � peu pr�s la moiti� du potentiel militaire des mondes marchands ind�pendants.

��Oui, Mangin de la plan�te Iss, mon coll�gue et moi avons d�j� comment� ce point.

��Je suis pr�t � parler vite et net, dit Randu. Le marchandage de la subtilit�, �a ne m�int�resse pas. Notre position est absolument catastrophique.

��En raison des� commen�a Ovall Gri, de Mnemon.

��Des r�cents d�veloppements de la situation. Je vous en prie�! Reprenons les choses au d�but. Tout d�abord, notre situation ne d�pend pas de nous, et nos possibilit�s d�intervention sont des plus douteuses. Nous n�entretenions pas � l�origine de relations avec le Mulet, mais avec divers autres, notamment l�ex-Seigneur de Kalgan, que le Mulet a abattu � un moment qui ne nous �tait gu�re propice.

��Oui, mais ce Mulet est un excellent rempla�ant, dit Mangin. Je n�ergote pas sur les d�tails.

��Vous changerez peut-�tre d�avis quand vous conna�trez tous les d�tails.���Randu se pencha en avant, les paumes appuy�es sur la table.���Il y a un mois, reprit-il, j�ai envoy� mon neveu et sa femme sur Kalgan.

��Votre neveu�! s��cria Ovall Gri, surpris. Je ne savais pas que c��tait votre neveu.

��Dans quel but�? demanda s�chement Mangin. Pour �a�? (Et son pouce dessina dans l�air un cercle.)

��Non. Si vous parlez de la guerre du Mulet contre la Fondation, non. Comment pouvais-je viser si haut�? Ce jeune homme ne savait rien, ni de notre organisation ni de nos buts. On lui a dit que j��tais un membre subalterne d�une soci�t� patriotique de Port, et son r�le sur Kalgan n��tait que celui d�un observateur amateur. Mes motifs, je dois l�avouer, �taient assez obscurs. Tout d�abord, le Mulet m�intriguait. C�est un �trange ph�nom�ne, mais nous en avons d�j� discut�, je n�y reviendrai pas. Secundo, cela repr�sentait une formation int�ressante pour un homme qui a eu l�exp�rience de la Fondation et de la r�sistance sur la Fondation, et qui a montr� qu�il pourrait nous �tre utile. Vous comprenez���

Une grimace d�couvrit les grandes dents d�Ovall.

��Alors, vous avez d� �tre surpris du r�sultat, puisqu�il n�y a pas un homme, je crois, parmi les Marchands, qui ne sache pas que votre neveu a enlev� un serviteur du Mulet au nom de la Fondation, fournissant ainsi au Mulet un casus belli. Par la Galaxie, Randu, vous faites du roman�! J�ai du mal � croire que vous n��tiez pour rien l�-dedans. Allons, c��tait du joli travail.

��Mais je n�y suis pour rien, fit Randu en secouant sa t�te blanche. Pas plus que mon neveu, qui est actuellement prisonnier sur la Fondation et ne vivra peut-�tre pas pour voir s�achever ce si joli travail. Je viens d�avoir de ses nouvelles. Sa capsule personnelle, achemin�e je ne sais comment, a travers� la zone des op�rations, gagn� Port, et est revenue jusqu�ici. Elle a mis un mois en tout.

��Et alors�?���

Randu s�appuya pesamment sur un bras et dit d�un ton triste�:

��Je crois malheureusement que nous sommes m�rs pour le m�me r�le que celui de l�ex-Seigneur de Kalgan. Le Mulet est un mutant�!��

Il y eut un bref silence. Randu crut entendre les c�urs battre plus vite.

Quand Mangin parla, sa voix �tait toujours aussi assur�e�:

��Comment le savez-vous�?

��Seulement par ce que mon neveu m�a dit, mais lui �tait sur Kalgan.

��Mais quelle sorte de mutant�? Il y en a de toutes sortes.

��Toutes sortes de mutants, mais oui, Mangin. Toutes sortes�! fit Randu en ma�trisant son agacement. Mais il n�y a qu�une sorte de Mulet. Quel genre de mutant, ayant d�but� inconnu, r�unirait une arm�e, �tablirait, � ce qu�on dit, sa base sur un ast�ro�de de huit kilom�tres de diam�tre, capturerait une plan�te, puis un syst�me, puis une r�gion� enfin attaquerait la Fondation puis la battrait sur Horleggor�? Et tout cela en l�espace de deux ou trois ans�!

��Vous croyez donc qu�il vaincra la Fondation�? fit Ovall Gri en haussant les �paules.

��Je n�en sais rien. Admettons qu�il y arrive�?

��D�sol�, je ne vous suis plus. On ne peut pas vaincre la Fondation. Voyons, nous n�avons pas un �l�ment nouveau, sauf les d�clarations d�un� enfin, d�un gar�on sans exp�rience. Si nous attendions un peu�? Jusqu�� maintenant, les victoires du Mulet ne nous inqui�taient pas, et � moins qu�il n�aille beaucoup plus loin que cela, je ne vois pas de raison de changer. Si�?��

Randu, le front soucieux, semblait d�sesp�r� de la fragilit� de son argumentation.

��Avons-nous d�j� pris contact avec le Mulet�? demanda-t-il � ses deux interlocuteurs.

��Non, r�pondirent-ils tous deux.

��Il est exact pourtant que nous avons essay�, n�est-ce pas�? Il est exact que nos r�unions ne servent pas � grand-chose tant que nous ne l�avons pas contact�? Il est vrai que, jusqu�� maintenant, on a plus bu que pens� et plus fol�tr� qu�agi���je vous cite l��ditorial de la Tribune de Radole d�aujourd�hui���et tout cela parce que nous ne pouvons pas atteindre le Mulet. Messieurs, nous avons pr�s de mille astronefs qui attendent d��tre jet�s dans la bataille au bon moment pour s�emparer de la Fondation. J�affirme que nous devrions changer ce plan. A mon avis, il faudrait d�sormais lancer ces mille appareils� contre le Mulet.

��Vous voulez dire�: pour le tyran Indbur et les vampires de la Fondation�? demanda Mangin d�un ton venimeux.

��Epargnez-moi les �pith�tes, fit Randu en levant une main lasse. Je dis contre le Mulet, et peu m�importe pour qui.

��Randu, fit Ovall Gri en se levant, je ne veux rien avoir � faire dans tout cela. Vous pr�senterez votre projet � la r�union pl�ni�re de ce soir, si vous tenez particuli�rement � consommer votre suicide politique.��

Il sortit sans ajouter un mot, et Mangin le suivit en silence, laissant Randu perdu dans ses m�ditations.

A la r�union pl�ni�re, ce soir-l�, il ne dit rien.

Mais ce fut Ovall Gri qui fit irruption dans sa chambre le lendemain matin�: un Ovall Gri � peine v�tu et qui n��tait ni ras� ni peign�.

Randu le contempla par-dessus la table o� s��talaient encore les reliefs du petit d�jeuner, avec une stup�faction suffisante pour lui faire l�cher sa pipe.

Ovall n�y alla pas par quatre chemins.

��Mnemon a �t� bombard� de l�espace par une attaque tra�tresse.

��La Fondation�? fit Randu.

��Le Mulet�! s��cria Ovall. Le Mulet�!���Il reprit d�un ton pr�cipit�:���Une attaque d�lib�r�e, sans provocation. Le gros de notre flotte avait rejoint la flottille internationale. Les quelques appareils constituant l�escadre de garde �taient insuffisants et ont �t� an�antis. Il n�y a pas encore eu de d�barquement, et il n�y en aura peut-�tre pas, car on annonce que la moiti� des attaquants ont �t� d�truits, mais c�est la guerre, et je suis venu vous demander quelle est l�opinion de Port sur cette affaire.

��Port, j�en suis convaincu, se conformera � l�esprit de la Charte de la F�d�ration. Mais vous voyez�? Il nous attaque aussi bien.

��Ce Mulet est un fou. Est-ce qu�il peut vaincre tout l�univers�?���Balbutiant, Ovall s�assit pour prendre le poignet de Randu.���Les rares survivants ont signal� que le Mulet poss� que l�ennemi poss�dait une nouvelle arme. Un d�presseur de champ atomique.

��Un quoi�?

��La plupart de nos astronefs, expliqua Ovall, ont �t� d�truits parce que leurs armes atomiques n�ont pas fonctionn�. Il ne pouvait s�agir d�accident ni de sabotage. Ce doit �tre une arme du Mulet. Elle n�a pas fonctionn� d�une fa�on parfaite�: les effets �taient intermittents�; il y avait des moyens de la neutraliser, les messages que j�ai re�us donnent peu de d�tails. Mais vous comprenez bien qu�un pareil instrument changerait la nature de la guerre et risquerait de rendre notre flotte tout enti�re p�rim�e.��

Randu se sentait terriblement vieux. Son visage s�assombrit.

��J�ai bien peur que ce monstre ne nous d�vore tous. Et pourtant, il faut le combattre.��

La maison d�Ebling Mis, dans un quartier peu pr�tentieux de Terminus, �tait bien connue des membres de l�intelligentsia, des �rudits et simplement des gens cultiv�s de la Fondation. Ses caract�ristiques d�pendaient, tr�s subjectivement, de la source de documentation � laquelle on se r�f�rait. Pour un biographe un peu philosophe, c��tait���le symbole d�une retraite non loin d�une r�alit� non acad�mique���; un chroniqueur mondain d�crivait en termes suaves���l�atmosph�re terriblement masculine de d�sordre���; un docteur en philosophie de l�universit� parlait brutalement de���biblioth�que bien fournie mais mal organis�e���; un ami qui n��tait pas de l�universit� disait�:���Il y a toujours de quoi boire et on peut poser les pieds sur le divan���; et un reporter qui avait le go�t des adjectifs parlait de la demeure���rocheuse, bien plant�e, solidement sur terre d�Ebling Mis, blasph�mateur de gauche au cr�ne chauve��.

Aux yeux de Bayta, qui pour l�instant n�avait d�autre public qu�elle-m�me et qui avait l�avantage de recueillir ses informations de premi�re main, cela paraissait simplement une maison mal tenue.

A l�exception des tout premiers jours, son emprisonnement ne lui avait gu�re pes�. Beaucoup moins, trouvait-elle, que cette demi-heure d�attente chez le psychologue� secr�tement observ�e, peut-�tre�? Jusqu�alors, elle avait du moins toujours �t� avec Toran�

Peut-�tre se serait-elle fatigu�e plus vite de cette tension, si elle n�avait vu le long nez de Magnifico se baisser, dans une attitude qui montrait clairement que lui-m�me �tait encore plus inquiet.

Les jambes d�gingand�es de Magnifico �taient repli�es sous son menton en galoche, comme s�il essayait de se faire petit jusqu�� dispara�tre, et Bayta tendit la main dans un geste doux et machinal de r�confort.

Magnifico tressaillit, puis sourit.

��On dirait, gente dame, que maintenant encore, mon corps nie l�exp�rience de mon esprit et attend des autres un coup.

��Inutile de vous inqui�ter, Magnifico. Je suis avec vous et je ne laisserai personne vous faire du mal.��

Le clown lui jeta un regard en coulisse, puis d�tourna rapidement les yeux.

��Mais ils m�ont d�j� �loign� de vous���et de votre charitable �poux���et, ma parole, vous pouvez rire, mais je me suis senti bien seul.

��Je ne rirai pas. Moi aussi, je me sentais seule.���Le visage du clown s��claira.

��Vous n�avez jamais vu cet homme qui va nous recevoir�? demanda-t-il prudemment.

��Non, mais c�est un homme connu. Je l�ai vu aux actualit�s et j�ai beaucoup entendu parler de lui. Je crois que c�est un brave homme, Magnifico, qui ne nous veut pas de mal.

��Ah�! oui�? fit le clown. Cela se peut, gente dame, mais il m�a d�j� interrog�, et il est d�une brusquerie et a une voix forte qui me font trembler. Il emploie des mots �tranges, si bien que les r�ponses � ses questions n�ont pas pu franchir mes l�vres.

��Mais c�est diff�rent cette fois. Nous sommes deux contre lui, et il ne parviendra pas � nous effrayer tous les deux, n�est-ce pas�?

��Non, gente dame.��

Une porte claqua quelque part et l�on entendit une voix tonner dans la maison. Juste derri�re la porte, la voix �clata, criant�:���Galaxie, foutez-moi le camp�!���et, par la porte qui s�ouvrait, on aper�ut bri�vement deux gardes qui battaient en retraite.

Ebling Mis entra, l�air soucieux, d�posa par terre un paquet soigneusement envelopp� et s�approcha pour serrer n�gligemment la main de Bayta. Bayta lui rendit sa poign�e de main, vigoureusement, comme un homme.

��Mari�e�? fit Mis.

��Oui. Nous avons rempli les formalit�s l�gales.

��Heureuse�?

��Jusqu�� maintenant.��

Mis haussa les �paules et se tourna vers Magnifico. Il se mit � d�faire le paquet.

��Tu sais ce que c�est, mon gar�on�?��

Magnifico jaillit de son si�ge et s�empara de l�instrument. Il se mit � manipuler les innombrables boutons et contacts et se mit � sauter de joie, mena�ant de destruction le mobilier avoisinant.

��Un Visi-Sonor, balbutia-t-il, et d�une marque propre � distiller la joie au c�ur d�un mort.���Ses longs doigts caressaient doucement l�appareil, pressant l�g�rement les contacts, s�arr�tant sur une touche, puis sur une autre, et dans l�air devant eux apparut une douce lueur rose, juste dans le champ visuel.

��Allons, mon gar�on, dit Ebling Mis, tu as dit que tu pourrais faire marcher un de ces appareils�; en voil� l�occasion. Mais tu ferais mieux de l�accorder. Il sort d�un mus�e.���Puis il ajouta, � l�adresse de Bayta�:���Pour autant que je sache, personne dans la Fondation n�est capable de le faire marcher.���Il se pencha plus pr�s et dit pr�cipitamment�:���Le clown ne parlera pas sans vous. Voulez-vous m�aider�?��

Elle acquies�a.

��Bon�! fit-il. Sa peur est presque dissip�e, et je doute que son �nergie mentale supporte un sondage psychique. Si je veux tirer quelque chose de lui par d�autres moyens, il doit se sentir absolument � l�aise. Vous comprenez�?��

De nouveau elle acquies�a.

��Ce Visi-Sonor est la premi�re �tape. Il dit qu�il sait en jouer, et sa r�action montre clairement que c�est une des grandes joies de son existence. Alors, qu�il joue bien ou mal, ayez l�air int�ress�e, ayez l�air d�approuver. Et puis manifestez-moi de l�amiti�, de la confiance. Avant tout, conformez-vous � mon attitude.���Il jeta un rapide coup d��il � Magnifico, pelotonn� sur un coin du divan, occup� � de rapides r�glages sur l�instrument. Il �tait compl�tement absorb�.

��Avez-vous d�j� entendu un Visi-Sonor�? dit Mis � Bayta sur le ton de la conversation.

��Une fois, r�pondit Bayta, sur le m�me ton, � un concert d�instruments anciens. �a ne m�a pas fait grande impression.

��Vous n�avez pas d� tomber sur un bon ex�cutant. Ils sont vraiment tr�s rares. Ce n�est pas tant que l�instrument exige une bonne coordination musculaire���un piano � plusieurs claviers en r�clame davantage, par exemple���mais plut�t une certaine forme de mentalit� capable de fonctionner en toute libert�. C�est pourquoi, reprit-il en baissant la voix, notre squelette vivant, l�-bas, pourrait �tre meilleur que nous le pensons. Le plus souvent, les bons joueurs sont idiots. C�est un de ces �tranges ph�nom�nes qui rendent la psychologie si passionnante.��

Il ajouta, dans un effort manifeste pour entretenir la conversation�:

��Vous savez comment fonctionne cet instrument�? Je l�ai examin�, et tout ce que j�ai compris, c�est que ses radiations stimulent directement le centre optique du cerveau, sans jamais exciter le nerf optique. C�est en fait l�utilisation d�un sens qu�on ne rencontre jamais normalement dans la nature. Quand on y pense, c�est assez remarquable. Ce que vous entendez vous parvient par les voies normales de l�oreille. Mais� chut�! Il est pr�t. Voulez-vous �teindre. Cela fonctionne mieux dans le noir.��

Dans l�obscurit�, Magnifico n��tait qu�une tache au contour ind�cis, Ebling Mis une masse au souffle rauque. Bayta se surprit � �carquiller les yeux, tout d�abord en vain. Il y avait dans l�air un l�ger fr�missement qui prit de l�ampleur, diminua, puis suivit un formidable crescendo qui donna l�effet d�un voile qui se d�chirait.

Un petit globe de couleur palpitante se d�veloppa par saccades, et explosa en l�air en gouttelettes informes, qui tourbillonn�rent et redescendirent comme les fus�es d�un feu d�artifice. Ces gouttelettes se coagul�rent en petites sph�res, toutes de couleurs diff�rentes� et Bayta se mit � d�couvrir des choses.

Elle remarqua qu�en fermant les yeux, le dessin des couleurs �tait plus clair, que chaque petit mouvement de couleur avait sa correspondance sonore�; qu�elle �tait incapable d�identifier les couleurs, et enfin que les globes n��taient pas des globes mais de petites silhouettes.

De petites silhouettes�; de petites flammes dansantes qui vacillaient par myriades�; qui disparaissaient au regard et revenaient de nulle part, qui se bousculaient et se coagulaient pour former une nouvelle couleur.

Bayta songea aux taches de couleur qu�on voit la nuit quand on ferme les yeux. Il y avait les m�mes myriades de points lumineux en mouvement, les m�mes cercles concentriques en voie de contraction, les m�mes formes vagues bougeant par intervalles. Mais tout �tait plus grand, plus vari�, et chaque petit point color� �tait une minuscule silhouette.

Elles fon�aient sur elle deux par deux, et elle leva les mains comme pour se prot�ger, mais les petites silhouettes d�gringol�rent et elle se trouva un instant au milieu d�une �tincelante temp�te de neige, tandis qu�une lumi�re froide ruisselait sur ses �paules. Et derri�re tout cela, le bruit de cent instruments coulait en un courant liquide, si bien qu�elle ne pouvait plus le distinguer de la lumi�re.

Elle se demanda si Ebling Mis voyait la m�me chose, et sinon, ce qu�il voyait. L��merveillement passa et puis�

Les petites silhouettes����taient-ce des petites silhouettes�?����taient comme des femmes minuscules, � la chevelure ardente, qui tournaient et se courbaient trop vite pour que le regard de l�esprit p�t s�arr�ter sur elles. Elles se tenaient en groupes en forme d��toile, qui tournoyaient� la musique �tait comme un rire l�ger� un rire f�minin ayant sa source � l�int�rieur de l�oreille.

Les �toiles se rapproch�rent, �tincel�rent l�une contre l�autre, se d�velopp�rent lentement, et d�en bas un palais jaillit vers le ciel. Chaque brique �tait un fragment color�, chaque couleur une petite �tincelle, chaque �tincelle un dard de lumi�re qui entra�nait l��il vers le ciel, o� se dressaient vingt minarets rehauss�s de joyaux.

Un tapis �tincelant se d�ploya, tourbillonnant et formant une toile sans substance qui englobait tout l�espace, et de l�, des tra�n�es lumineuses surgissaient et venaient former des arbres qui chantaient au rythme d�une musique qui leur �tait propre.

Bayta �tait assise au sein de cette musique. L��clat de vingt cymbales retentit soudain et, devant elle, toute une zone s�enflamma en cascadant sur d�invisibles marches jusqu�� elle�

Un palais, un jardin, des hommes et des femmes minuscules sur un pont s��tendant aussi loin que portait le regard, nageant dans des flots de musique qui convergeaient vers elle�

Et puis il y eut un silence effray�, une h�sitation, un brusque effondrement, les couleurs se regroup�rent en un globe qui se r�tr�cit, s��leva et disparut.

Et, de nouveau, ce fut l�obscurit�.

Un pied racla le sol, cherchant la p�dale, puis la lumi�re jaillit�: la lumi�re plate d�un soleil prosa�que. Bayta cilla, �treinte par la nostalgie de tout ce spectacle disparu. Ebling Mis �tait une grosse masse inerte aupr�s d�elle, ouvrant encore des yeux ronds, bouche b�e.

Seul Magnifico �tait plein de vie, caressant son Visi-Sonor d�un air extasi�.

��Gente dame, fit-il �perdu, c�est vraiment un instrument magique. Il est d�un �quilibre et d�une sensibilit� qui d�passent mes esp�rances. Je crois que sur lui, je pourrais faire des merveilles. Ma composition vous a-t-elle plu�?

��C��tait de vous�? murmura Bayta. De vous seul�?��

Devant la stup�faction qu�elle manifestait, le maigre visage de Magnifico s�empourpra jusqu�au bout de son nez.

��De moi tout seul, gente dame. Le Mulet ne l�aimait pas, mais je l�ai maintes fois jou�e pour mon propre plaisir. C�est jadis, dans ma jeunesse, que j�ai vu le palais�: un gigantesque palais enrichi de joyaux que j�ai aper�u de loin, au temps du carnaval. Il y avait des personnages d�une splendeur inou�e et d�une magnificence comme je n�en ai jamais vu par la suite, m�me au service du Mulet. Je n�ai cr�� l� qu�une pauvre ressemblance, mais la pauvret� de mon esprit en est le principal coupable. J�appelle cela Le souvenir du Paradis.��

Mis se secoua.

��Voyons, dit-il, voyons, Magnifico, accepteriez-vous de faire la m�me chose pour d�autres�?��

Un instant, le clown recula.���Pour d�autres�? balbutia-t-il.

��Pour des milliers, cria Mis, dans les grandes salles de la Fondation. Aimeriez-vous �tre votre propre ma�tre, honor� de tous, riche et� et����son imagination lui faisait d�faut���et tout �a�? Qu�en dites-vous�?

��Mais comment puis-je �tre tout cela, puissant Seigneur, moi qui ne suis qu�un pauvre clown n�ayant pas droit aux grandes choses de ce monde�?��

Le psychologue plissa les l�vres et se passa la main sur le front.

��Mais votre talent, mon cher. Le monde est � vous, si vous acceptez de jouer pour le Maire et pour les Conseils des Marchands. �a ne vous plairait pas�?

��Est-ce qu�elle resterait avec moi�? fit le clown en jetant un bref regard � Bayta.

��Bien s�r, idiot, fit Bayta en riant. Est-ce que je vais vous quitter, maintenant que vous �tes sur le point de devenir riche et c�l�bre�?

��Tout cela serait � vous, reprit le clown avec ardeur, et je suis s�r que toute la richesse de la Galaxie ne suffirait plus � rembourser la dette de reconnaissance que j�ai contract�e envers vous.

��Mais, fit Mis d�un ton n�gligent, si vous vouliez commencer par m�aider�

��Comment cela�?��

Le psychologue marqua un temps et sourit.

��Une petite sonde superficielle qui ne fait pas mal. Cela ne ferait qu�effleurer l��corce de votre cerveau.��

Une lueur d�affolement passa dans le regard de Magnifico.

��Pas de sonde. J�en ai vu utiliser. Cela vide l�esprit et laisse un cr�ne vide. Le Mulet l�employait avec les tra�tres et les laissait ensuite errer dans les rues, insouciants de tout, jusqu�au moment o� on les abattait par piti�.

��C��tait une psychosonde, expliqua Mis patiemment, et qui peut faire mal � quelqu�un quand on l�utilise mal. Mais la sonde que j�ai est une sonde superficielle qui ne ferait pas de mal � un b�b�.

��C�est vrai, Magnifico, insista Bayta. C�est seulement pour aider � vaincre le Mulet et � le maintenir � distance. Ensuite, vous et moi serons riches et c�l�bres toute notre vie.

��Voulez-vous me tenir la main, alors�?���fit Magnifico en lui tendant une main tremblante.

Bayta lui saisit les deux mains dans la sienne et le clown regarda approcher les plaques m�talliques de contact en ouvrant de grands yeux.

Il r�gnait dans la crypte une atmosph�re qui �chappait � toute d�finition. Ce n��tait pas du d�labrement, car la crypte �tait bien �clair�e et bien agenc�e, les couleurs des murs gardaient leur �clat et les rang�es de si�ges scell�s au sol �taient confortables et semblaient con�us pour un usage �ternel. L�endroit ne paraissait pas d�mod� non plus, car trois si�cles n�avaient laiss� aucune trace visible. On ne discernait aucun effort pour inspirer la crainte ou le respect, car l�am�nagement �tait tr�s simple, presque d�pouill�.

Malgr� tout cela, il y avait autre chose, et cette autre chose �tait centr�e autour de la petite cage de verre qui dominait la moiti� de la pi�ce de sa masse transparente. Quatre fois en trois si�cles, la vivante apparence de Hari Seldon lui-m�me s��tait assise l� et avait parl�. A deux reprises, il avait parl� sans public.

En trois si�cles et neuf g�n�rations, le vieil homme, qui avait vu les grands jours de l�Empire Universel, �tait apparu, et il en savait encore plus long sur la Galaxie de ses arri�re-arri�re-arri�re-petits-enfants qu�eux-m�mes n�en savaient.

Patiemment, la cage de verre vide attendait.

Le premier � arriver fut le Maire Indbur III, qui pilotait son v�hicule de c�r�monie � travers les rues fr�missantes d�une silencieuse inqui�tude. En m�me temps que lui, arrivait son fauteuil, plus haut que ceux de la crypte et plus large. On le pla�a devant tous les autres, et Indbur ainsi dominait toute l�assistance, sauf la masse de verre vide devant lui.

Le grave fonctionnaire qui se trouvait � sa gauche s�inclina avec respect.

��Excellence, toutes dispositions ont �t� prises, pour que la d�claration officielle que doit faire ce soir Votre Excellence ait la plus large diffusion sub�th�rique possible.

��Bon. En attendant, il faut continuer les programmes interplan�taires sp�ciaux concernant la crypte de Seldon. Bien entendu, aucune pr�diction ni hypoth�se d�aucune sorte sur ce sujet. La r�action populaire continue-t-elle � �tre satisfaisante�?

��Tr�s, Excellence. Les rumeurs malveillantes qui pr�valaient r�cemment ont encore diminu�. La confiance est g�n�rale.

��Bon�!���Il cong�dia l�homme d�un geste.

Il �tait midi moins vingt�!

Un petit groupe des grands pontes du Major�t���les chefs des grandes organisations marchandes���apparurent seuls ou par deux, avec le degr� de pompe convenant � leur situation financi�re et � leur place dans la faveur du Maire. Chacun se pr�senta au Maire, fut accueilli par un mot aimable ou deux, et prit le si�ge qui lui �tait assign�.

Personnage incongru au milieu de tout ce c�r�monial, Randu, de Port, fit son apparition et se faufila sans se faire annoncer jusqu�au fauteuil du Maire.

��Excellence�! murmura-t-il en s�inclinant.

��On ne vous a pas accord� d�audience, dit Indbur en fron�ant les sourcils.

��Excellence, voici une semaine que j�en sollicite une.

��Je regrette que les affaires d�Etat provoqu�es par l�apparition de Seldon aient�

��Excellence, je le regrette aussi, mais je dois vous demander de rapporter votre ordre suivant lequel les astronefs des Marchands Ind�pendants doivent �tre distribu�s parmi les flottes de la Fondation.

��L�heure n�est pas � la discussion, fit Indbur, tout rouge.

��Excellence, c�est le seul moment, murmura Randu avec insistance. En tant que repr�sentant des mondes marchands ind�pendants, je vous affirme qu�une telle d�cision ne saurait �tre suivie. Il faut r�voquer cet ordre avant que Seldon r�solve notre probl�me pour nous. Une fois l��tat d�urgence pass�, il sera trop tard pour �tre conciliant et notre alliance fondra comme neige au soleil.

��Vous vous rendez compte, d�clara Indbur en toisant Randu d�un regard glacial, vous vous rendez compte que je suis � la t�te des forces arm�es de la Fondation�? Ai-je ou non le droit de d�cider de la politique militaire�?

��Vous l�avez, Excellence, mais certaines mesures sont inopportunes.

��Je ne suis pas de votre avis. C�est dangereux, dans ce cas d�urgence, de permettre � votre peuple d�avoir des flottes s�par�es. Diviser notre action, c�est faire le jeu de l�ennemi. Nous devons nous unir, monsieur l�ambassadeur, sur le plan militaire comme sur le plan politique.��

Randu sentit sa gorge se serrer. Il en omit de donner de l�Excellence � son interlocuteur.

��Vous vous sentez en s�ret� maintenant que Seldon va parler, et vous agissez contre nous. Il y a un mois, vous �tiez doux et conciliant, lorsque nos astronefs ont battu le Mulet � Terel. Je pourrais vous rappeler, monsieur, que c�est la flotte de la Fondation qui a �t� vaincue � cinq reprises et que ce sont les astronefs des mondes marchands ind�pendants qui ont remport� la victoire pour vous.

��Monsieur l�ambassadeur, fit Indbur en fron�ant les sourcils d�un air inqui�tant, votre pr�sence n�est plus souhaitable sur Terminus. Votre rappel sera demand� ce soir m�me. En outre, vos rapports avec les forces d�mocratiques subversives de Terminus seront���et ont �t頖�l�objet d�une enqu�te.

��Quand je partirai, r�pondit Randu, nos astronefs partiront avec moi. Je ne sais rien de vos d�mocrates. Je sais seulement que les astronefs de votre Fondation se sont rendus au Mulet par suite de la trahison de leurs officiers sup�rieurs, et non par la faute de leurs �quipages d�mocratiques ou non. Je vous affirme que vingt astronefs de la Fondation ont capitul� sur Horleggor sur l�ordre de leur vice-amiral, alors qu�ils �taient intacts et invaincus. Le vice-amiral �tait votre propre collaborateur�: il pr�sidait le tribunal lors du proc�s de mon neveu lorsque celui-ci est arriv� de Kalgan. Ce n�est pas le seul exemple que nous connaissions, et nous ne voulons plus risquer nos astronefs et nos hommes entre les mains de tra�tres �ventuels.

��En sortant d�ici, vous serez gard� � vue��, dit Indbur.

Randu s��loigna sous les regards silencieux de la petite coterie des dirigeants de Terminus.

Il �tait midi moins dix�!

Bayta et Toran �taient d�j� arriv�s. Ils se soulev�rent sur leurs si�ges, tout au fond, et firent signe � Randu quand il passa.

��Tiens, fit Randu en souriant doucement, vous �tes ici quand m�me. Comment avez-vous r�ussi�?

��C�est Magnifico qui a �t� notre politicien, fit Toran. Indbur insiste pour qu�il compose au Visi-Sonor une �uvre ayant pour th�me la crypte de Seldon, avec lui-m�me sans doute dans le r�le du h�ros. Magnifico a refus� d�assister � la c�r�monie sans nous, et il n�y a pas eu moyen de le convaincre. Ebling Mis est avec nous, ou du moins �tait avec nous. Il tra�ne quelque part par l�.���Puis, avec une certaine inqui�tude, il reprit�:

��Eh bien, qu�est-ce qui ne va pas, mon oncle�? Tu n�as pas l�air bien.

��En effet, dit Randu, en hochant la t�te. Il faut nous attendre � une mauvaise passe, Toran. Une fois le sort du Mulet r�gl�, je crains fort que ce ne soit notre tour.��

Une silhouette grave et toute droite dans sa tenue blanche s�approcha et les salua d�un petit salut guind�.

Un sourire passa dans les yeux noirs de Bayta, tandis qu�elle tendait la main.

��Capitaine Pritcher�! Vous �tes de service�?

��Absolument pas, fit le capitaine en prenant sa main et en s�inclinant plus bas. C�est le docteur Mis, para�t-il, qui m�a fait venir ici, mais ce n�est que momentan�. Je reprends la garde demain. Quelle heure est-il�?��

Il �tait midi moins trois�!

Magnifico �tait l�image m�me de l�accablement. Il �tait recroquevill� sur lui-m�me, dans son effort perp�tuel pour dispara�tre. Il avait les narines pinc�es et ses grands yeux un peu brid�s ne cessaient de lancer autour de lui des regards inquiets. Il saisit la main de Bayta et, comme elle se penchait vers lui, il murmura�:

��Croyez-vous, gente dame, que tous ces grands personnages faisaient partie de l�auditoire quand je� quand j�ai jou� du Visi-Sonor�?

��Tout le monde, j�en suis s�re, lui affirma Bayta en le secouant doucement. Et je suis persuad�e qu�ils vous trouvent tous le plus merveilleux joueur de la Galaxie et que votre concert a �t� un triomphe�; alors redressez-vous et asseyez-vous correctement. De la dignit�!��

Il eut un p�le sourire devant cette feinte r�primande, et d�plia lentement ses longs membres.

Il �tait midi�

� Et la cage de verre n��tait plus vide.

Personne sans doute n�avait assist� � l�apparition. Cela s��tait pass� d�un coup�: � un moment il n�y avait rien, et l�instant d�apr�s elle �tait l�.

Dans la cage de verre, on apercevait une silhouette dans un fauteuil roulant, un personnage vieux et ratatin�, dont seuls les yeux brillaient dans le visage rid�, et dont la voix se r�v�la �tre chez lui ce qu�il y avait de plus vivant. Il avait un livre sur les genoux, et la voix d�clara doucement�:

��Je suis Hari Seldon�!��

Il parlait d�une voix intense.

��Je suis Hari Seldon�! Aucune sensation sensorielle ne me permet de savoir s�il y a quelqu�un ici, mais c�est sans importance. Il reste peu d�ann�es pour que puisse se produire un �chec du Plan. Pour les trois premiers si�cles, le pourcentage de probabilit�s de non-d�viation est de 94,2.���Il sourit, puis reprit d�un ton cordial�:���Au fait, s�il en est parmi vous qui sont debout, vous pouvez vous asseoir. Si quelqu�un veut fumer, je vous en prie. Je ne suis pas ici en chair et en os. Inutile de faire des c�r�monies avec moi.

��Reprenons donc le probl�me qui nous pr�occupe. Pour la premi�re fois, la Fondation affronte, ou peut-�tre se trouve sur le point d�affronter, la guerre civile. Jusqu�alors, les attaques de l�ext�rieur ont �t� repouss�es, comme c��tait in�vitable, suivant les lois strictes de la psychohistoire. L�attaque � laquelle nous sommes en butte aujourd�hui est celle d�un groupe ext�rieur de la Fondation, indisciplin�, contre le gouvernement central trop autoritaire. Le processus �tait n�cessaire, le r�sultat �vident.��

La dignit� du noble auditoire commen�ait � s��mousser. Indbur �tait � moiti� hors de son fauteuil.

Bayta se pencha en avant, le regard soucieux. De quoi parlait donc le Grand Seldon�? Elle avait manqu� quelques mots�

��� Que le compromis obtenu est n�cessaire � deux �gards. La r�volte des Marchands Ind�pendants introduit un �l�ment de nouvelle incertitude dans un gouvernement devenu peut-�tre trop confiant. L��l�ment d�effort r�appara�t. Malgr� la d�faite, un sain accroissement de la d�mocratie���

Des voix s��levaient maintenant, et l�on sentait en elles la panique.

��Pourquoi ne parle-t-il pas du Mulet�? souffla Bayta � l�oreille de Toran. Les Marchands ne se sont jamais r�volt�s.��

Toran haussa les �paules.

La silhouette assise dans la cage de verre continua avec entrain, au milieu du tumulte grandissant�:

��� Un nouveau gouvernement de coalition plus solide a �t� le r�sultat n�cessaire et b�n�fique de la guerre civile logique impos�e � la Fondation. Et maintenant seuls les restes du vieil Empire se dressent sur la route d�un d�veloppement plus grand et, pour les quelques ann�es � venir en tout cas, ne constituent pas un probl�me. Bien s�r, je ne puis r�v�ler la nature du prochain prob���

Dans le tumulte indescriptible, les l�vres de Seldon s�agitaient sans bruit.

Ebling Mis �tait aupr�s de Randu, tout rouge, et il criait�:

��Seldon a perdu la boule. Il s�est tromp� de crise. Est-ce que vos Marchands ont jamais pr�par� une guerre civile�?

��Nous en projetions une, oui, dit Randu. Mais, devant la menace du Mulet, nous y avons renonc�.

��Alors, le Mulet est un �l�ment nouveau, dont l�analyse psychohistorique de Seldon ne tenait pas compte. Que s�est-il pass�?��

Dans le silence soudain, Bayta constata que la cage de verre �tait de nouveau vide. La lumi�re atomique des murs �tait �teinte, le doux ronronnement du climatiseur s��tait tu.

Quelque part, s��levait le hurlement d�une sir�ne, et Randu murmura�:

��Une alerte spatiale�!��

Ebling Mis porta sa montre-bracelet � son oreille et s��cria tout d�un coup�:

��Galaxie, elle est arr�t�e�! Y a-t-il dans cette pi�ce une montre qui marche�?��

Vingt montres se port�rent � vingt oreilles. Et en moins de vingt secondes, on eut l�absolue certitude que toutes avaient cess� de fonctionner.

��Alors, dit Mis, d�un ton sinistre, quelque chose a paralys� toute l��nergie atomique de la crypte� et le Mulet attaque.

��Restez � vos places�! hurla Indbur. Le Mulet est � cinquante parsecs d�ici.

��Il y �tait, r�torqua Mis sur le m�me ton, la semaine derni�re. Pour l�instant, Terminus est bombard�e.��

Bayta sentit une profonde d�pression peser doucement sur elle. Elle en sentit les plis se resserrer, jusqu�au moment o� sa gorge serr�e eut du mal � laisser passer son souffle.

Dehors, on entendait la rumeur d�une foule qui se rassemblait. Les portes s�ouvrirent toutes grandes et un personnage �chevel� entra et murmura quelques mots � Indbur qui s��tait pr�cipit� au-devant de lui.

��Excellence, fit-il, aucun v�hicule ne fonctionne dans la ville, toutes les communications avec l�ext�rieur sont coup�es. On signale que la dixi�me flotte a �t� battue et que les astronefs du Mulet arrivent dans l�atmosph�re. L��tat-major���

Indbur s�effondra. Dans la salle, on n�entendait plus une voix maintenant. M�me la foule qui s�amassait �tait craintive, mais silencieuse, et l�on sentait planer dangereusement l�horreur de la panique.

On releva Indbur. On porta du vin � ses l�vres. Il remua les l�vres avant d�ouvrir les yeux, et un seul mot se forma�:���Capitulez�!��

Bayta �tait au bord des larmes� non par chagrin ni par humiliation, mais purement et simplement par un immense d�sespoir m�l� de peur. Ebling Mis la tira par la manche.

��Venez, jeune personne���

Elle se sentit soulev�e de son si�ge.

��Nous partons, dit-il. Emmenez votre musicien avec vous.

��Magnifico��, murmura Bayta.

Le clown �tait recroquevill� sur lui-m�me, horrifi�, le regard vitreux.

��Le Mulet, cria-t-il. Le Mulet vient me chercher.��

Au contact de la main de Bayta, il se d�battit comme un perdu. Toran se pencha et son poing se d�tendit. Magnifico s�affala, et Toran le jeta sur son �paule comme un sac de pommes de terre.

Le lendemain, les astronefs de guerre du Mulet, noirs et affreux, envahirent les terrains d�atterrissage de la plan�te Terminus. Le g�n�ral qui menait l�attaque d�vala la grande rue d�serte de Terminus, � bord d�un v�hicule terrestre de fabrication �trang�re, qui fonctionnait, alors que les v�hicules atomiques de toute la ville demeuraient inutilisables.

La proclamation de l�occupation eut lieu vingt-quatre heures apr�s l�apparition de Seldon devant les anciens chefs de la Fondation.

De toutes les plan�tes de la Fondation, seules celles des Marchands Ind�pendants subsistaient et ce fut contre elles que la puissance du Mulet���conqu�rant de la Fondation���se tourna d�sormais.

La plan�te solitaire, Port���unique plan�te d�un soleil esseul� dans un secteur galactique proche du vide interstellaire����tait en �tat de si�ge.

Au sens strictement militaire du terme, on pouvait bien parler de si�ge, car aucune r�gion de l�espace de ce c�t� de la Galaxie, au-del� de vingt parsecs, n��tait hors de port�e des bases avanc�es du Mulet. Au cours des quatre mois qui s��taient �coul�s depuis la chute fracassante de la Fondation, les communications de Port s��taient trouv�es coup�es, comme une toile d�araign�e sous le fil du rasoir. Les astronefs de Port converg�rent vers leur monde d�attache, et la plan�te elle-m�me n��tait plus maintenant qu�une base de combat.

A d�autres �gards, l��tat de si�ge �tait plus prononc� encore�: car d�j� l�ombre du d�sespoir et de la catastrophe pesait sur ce monde�

Bayta suivit la trav�e rose, passant devant les rang�es de tables aux plateaux en mati�re plastique laiteuse, et y trouva machinalement sa place. Elle s�installa sur sa chaise � dossier droit, r�pondit m�caniquement aux salutations qu�elle n�entendait qu�� moiti�, passa sur son �il las une main non moins lasse et prit le menu.

Elle eut le temps d��prouver une violente r�action de d�go�t en constatant la pr�sence de divers plats de moisissures cultiv�es, qui �taient consid�r�es sur Port comme des mets d�licats, et que son go�t form� sur la Fondation trouvait immangeables� Puis elle s�aper�ut qu�on sanglotait aupr�s d�elle et leva les yeux.

Jusqu�alors, elle n�avait gu�re pr�t� attention � la pr�sence de Juddee, une blonde insignifiante au nez �pat�, assise en face d�elle. Mais voil� que Juddee pleurait, mordant f�brilement un mouchoir tremp� et refoulant ses sanglots, son p�le visage marbr� de rouge. Elle avait rejet� sur ses �paules sa tenue antiradiations, et son casque transparent �tait tomb� dans son dessert et rest� l�.

Bayta alla rejoindre les trois filles qui se relayaient pour appliquer l��ternelle technique, �ternellement inefficace, consistant � tapoter l��paule, � caresser les cheveux et � murmurer des phrases de consolation inintelligibles.

��Qu�est-ce qui se passe�?���chuchota-t-elle.

L�une des filles se tourna vers elle et dit en haussant les �paules�:

��Je ne sais pas.���Puis, sentant ce que son geste avait de peu efficace, elle tira Bayta � part.���Je crois qu�elle a eu une rude journ�e. Et elle s�inqui�te pour son mari.

��Il est en patrouille dans l�espace�?

��Oui.��

Bayta tendit vers Juddee une main amicale.

��Pourquoi ne rentrez-vous pas chez vous, Juddee�? fit-elle d�une voix dont le ton ferme contrastait avec les plats bavardages des autres.

��J�ai d�j� manqu� une fois cette semaine� fit Juddee en levant vers elle un regard un peu vex�.

��Alors, �a fera deux. Si vous essayez de rester, vous savez, vous manquerez simplement trois jours la semaine prochaine�: alors, rentrer chez vous maintenant, c�est faire preuve de patriotisme. Est-ce qu�une de vous travaille dans son service�? Bon, si vous vous occupiez de sa carte�? Mais vous feriez mieux de passer d�abord aux lavabos, Juddee, et de remettre les p�ches � la cr�me � leur place. Allons�! Filez�!��

Bayta regagna sa place et reprit le menu. Ce genre d�attitude �tait contagieux. En ces temps de nervosit�, une fille qui pleurait suffisait � plonger dans l�hyst�rie tout son service.

Bayta se d�cida, pressa le bouton qu�il fallait et remit le menu dans sa niche. La grande fille brune en face d�elle disait�:

��Nous ne pouvons pas faire grand-chose d�autre que de pleurer, n�est-ce pas�?��

Ses l�vres �tonnamment pleines remuaient � peine, et Bayta remarqua qu�elle arborait ce demi-sourire artificiel qui �tait le fin du fin dans la sophistication.

Bayta r�fl�chit � ce que cette phrase contenait de perfide allusion et accueillit avec plaisir la diversion procur�e par l�arriv�e de son d�jeuner, gr�ce au plateau mont� sur ascenseur de son unit�. Elle d�chira soigneusement l�emballage o� se trouvaient ses couverts et les r�chauffa comme elle put dans ses mains.

��Vous ne trouvez rien d�autre � faire, Hella�? dit-elle.

��Oh�! si. Si�!���D�un petit geste habile, elle lan�a le m�got de sa cigarette dans le petit r�duit pr�vu � cet effet, et la minuscule pile atomique la d�sint�gra avant qu�elle e�t touch� le fond.���Par exemple, dit Hella en croisant ses mains soign�es sous son menton, je pense que nous pourrions conclure un accord avec le Mulet et faire cesser toute cette absurdit�. Mais moi, je ne dispose pas des� heu� des moyens n�cessaires pour filer quand le Mulet arrive.���Bayta ne broncha pas. Elle reprit d�un ton l�ger et indiff�rent�:���Vous n�avez pas de fr�res ni de mari qui se battent, n�est-ce pas�?

��Non. Tout ce qui joue en ma faveur est de ne pas voir de raison au sacrifice des fr�res et des maris des autres.

��Le sacrifice sera d�autant plus certain quand il s�agira de capituler.

��La Fondation a capitul� et elle conna�t la paix. Nos hommes sont toujours absents et la Galaxie est contre nous.��

Bayta haussa les �paules et dit d�un ton suave�:

��Je crois malheureusement que c�est surtout le premier de ces deux inconv�nients qui vous g�ne.��

Elle se retourna vers son plat de l�gumes et le termina, dans le lourd silence qui pesait autour d�elle. Personne n�avait pris la peine de r�pondre au cynisme de Hella. Elle sortit rapidement, apr�s avoir press� le bouton qui lib�rait son unit� pour le prochain occupant.

Trois si�ges plus loin, une nouvelle murmura � Hella�:

��Qui �tait-ce�?

��La ni�ce de notre coordinateur, murmura Hella. Vous ne le saviez pas�?

��Ah�! oui�? fit l�autre en suivant Bayta des yeux. Qu�est-ce qu�elle fait ici�?

��Elle travaille simplement au montage. Vous ne savez donc pas que c�est � la mode d��tre patriote�? Tout �a est si d�mocratique que �a me donne envie de vomir.

��Voyons, Hella, dit la fille dodue qui se trouvait � sa droite. Elle ne nous a encore jamais brandi son oncle � la figure. Pourquoi ne laissez-vous pas tomber�?��

Hella toisa sa voisine d�un regard m�prisant et alluma une autre cigarette.

La nouvelle �coutait la comptable assise en face d�elle, qui p�rorait avec animation.

��� Et il para�t qu�elle �tait dans la crypte de Seldon quand il a parl� et il para�t que le Maire �tait dans tous ses �tats, qu�il y a eu des bagarres. Elle s�est enfuie avant l�arriv�e du Mulet et il para�t qu�elle a fait un voyage �pouvantable� qu�elle a d� franchir le blocus. Je me demande pourquoi elle n�en fait pas un livre, avec la popularit� qu�ont les livres de guerre de nos jours. Et puis il para�t qu�elle �tait sur le monde du Mulet aussi� Kalgan, vous savez, et���

La sonnerie retentit et la salle � manger se vida lentement. La comptable continuait son r�cit, interrompu seulement par les���Vraiment�?���de la nouvelle, plac�s au bon moment. Les �clairages �taient masqu�s par groupes, dans une lente progression vers l�obscurit� annonciatrice du sommeil pour les gens vertueux et travailleurs, lorsque Bayta rentra chez elle.

Toran l�accueillit sur le seuil, une tranche de pain beurr� � la main.

��O� �tais-tu�?���demanda-t-il, la bouche pleine. Puis, d�une voix plus distincte�:���J�ai improvis� une sorte de d�ner. Si c�est peu de chose, ne me le reproche pas.��

Mais elle l�examinait avec des yeux ronds�:

��Torie�! O� est ton uniforme�? Qu�est-ce que tu fais en civil�?

��Ce sont les ordres, Bay. Randu est planqu� quelque part avec Ebling Mis, et du diable si je sais � quoi tout �a rime. Tu as toutes les nouvelles.

��Est-ce que je pars�?���fit-elle en s�approchant de lui.

Il l�embrassa avant de r�pondre�:

��Je crois. Ce sera sans doute dangereux�?

��Qu�est-ce qui n�est pas dangereux.

��C�est bien vrai. Oh�! � propos, j�ai d�j� fait chercher Magnifico, il doit donc venir aussi.

��Tu veux dire que son concert � l�usine des moteurs devra �tre annul�?

��Evidemment.��

Bayta passa dans la pi�ce voisine et s�assit devant un repas qui offrait tous les signes de l�improvisation. Elle coupa les sandwiches en deux d�un geste pr�cis et dit�:

��C�est dommage pour le concert. Les filles de l�usine l�attendaient avec impatience. Magnifico aussi, d�ailleurs. Il est vraiment bizarre.

��Il �veille ton complexe maternel, Bay, voil� tout. Un jour nous aurons un b�b� et tu oublieras Magnifico.

��Il me semble, marmonna Bayta dans son sandwich, que tu �veilles bien suffisamment mon complexe maternel.���Elle reposa son sandwich et resta grave un moment.���Torie�

��Oui�?

��Torie, j��tais � la Mairie aujourd�hui� au bureau de production. C�est pourquoi j��tais si en retard.

��Que faisais-tu l�-bas�?

��Eh bien� fit-elle d�un ton h�sitant. �a empire. Je ne pouvais plus supporter de rester � l�usine. Le moral est tr�s bas. Les filles �clatent en sanglots sans raison. Celles qui ne tombent pas malades deviennent moroses. Dans mon d�partement, la production n�est pas le quart de ce qu�elle �tait quand je suis arriv�e, et il n�y a pas un jour o� nous soyons au complet.

��Bon, fit Toran. Mais qu�est-ce que tu faisais au bureau de production�?

��Je posais quelques questions. Et c�est comme �a partout sur Port, Torie. La production baisse, la s�dition se d�veloppe. Ainsi que le m�contentement. Le chef de bureau s�est content� de hausser les �paules���apr�s m�avoir fait faire antichambre une heure et ne m�avoir re�ue que parce que j��tais la ni�ce du coordinateur���et il m�a dit que tout �a le d�passait. Franchement, je crois qu�il s�en fiche.

��Voyons, Bay, ne dis pas des choses comme �a.

��Je t�assure, fit-elle d�un ton farouche. Je te dis qu�il y a quelque chose qui ne va pas. C�est la m�me horrible d�ception que j�ai �prouv�e dans la crypte quand Seldon nous a abandonn�s. Tu l�as �prouv�e toi aussi.

��En effet.

��Eh bien, reprit-elle avec ardeur, �a recommence. Et nous ne pourrons jamais r�sister au Mulet. M�me si nous avions du mat�riel, nous n�avons pas le c�ur, l��me, la volont� Torie, c�est inutile de se battre���

Toran ne se souvenait pas d�avoir jamais vu Bayta pleurer, et elle ne pleurait pas en ce moment, pas vraiment. Mais Toran posa une main l�g�re sur son �paule et murmura�:

��N�y pense plus, ch�rie. Je sais ce que tu veux dire. Mais il n�y a rien�

��Non, il n�y a rien � faire�! C�est ce que tout le monde dit� Alors nous restons assis � attendre que le couteau s�abatte.��

Elle reprit ce qui restait de son sandwich. Silencieusement, Toran faisait les lits. Dehors, il faisait compl�tement nuit.

Le palais du Maire���ce qui avait �t� jadis le palais du Maire����tait une vague silhouette dans l�ombre. La ville �tait silencieuse et soumise au couvre-feu, et la brume laiteuse de la Galaxie, o� brillait �a et l� une �toile solitaire, dominait le ciel de la Fondation.

En trois si�cles, la Fondation, de refuge d�un petit groupe de savants, �tait devenue un Empire marchand tentaculaire qui s��tendait loin sur la Galaxie�; mais six mois avaient suffi pour la faire passer de ce sommet au statut d�une autre province conquise.

Le capitaine Han Pritcher refusait de l�admettre.

Le calme morne de la ville plong�e dans la nuit, le palais sans lumi�re occup� par l�intrus, c��taient l� des symboles assez parlants, mais le capitaine Han Pritcher, qui venait de franchir l�enceinte ext�rieure du palais, avec sa minuscule bombe atomique sous la langue, ne voulait pas comprendre.

Une ombre approcha�: le capitaine baissa la t�te.

��Le syst�me d�alarme n�a pas chang�, capitaine, murmura la voix. Avancez�! Il ne se d�clenchera pas.��

Le capitaine se baissa pour franchir le passage vo�t� et suivit le chemin bord� de fontaines, vers ce qui avait �t� jadis le jardin d�Indbur.

Quatre mois auparavant, c��tait le fameux jour dans la crypte, ce jour dont il pr�f�rait ne pas se souvenir. Une � une, les impressions qu�il en gardait lui revenaient, inopportunes, surtout la nuit.

Le vieux Seldon, pronon�ant ses paroles bienveillantes qu�on avait �t� constern� de trouver fausses�; le d�sordre qui s��tait ensuivi�; Indbur avec son costume de Maire, ridiculement vif, et son visage p�le aux traits tir�s�; la foule affol�e, qui s��tait aussit�t rassembl�e, attendant sans bruit la capitulation in�vitable�; le jeune homme, Toran, disparaissant par une porte lat�rale avec le bouffon du Mulet sur son �paule.

Et lui-m�me, qui avait quand m�me fini par sortir de l�, pour retrouver sa voiture hors d��tat de marche.

Se frayant un chemin � coups d��paule � travers la cohue qui, d�j�, quittait la ville pour une destination inconnue.

Se dirigeant aveugl�ment vers les diverses tani�res qui �taient, qui avaient �t� le quartier g�n�ral d�une r�sistance d�mocratique en plein d�clin depuis quatre-vingts ans.

Et les tani�res �taient vides.

Le lendemain, de noirs astronefs �trangers �taient apparus dans le ciel, se posant doucement parmi les maisons de la ville voisine. Le capitaine Han Pritcher avait senti le d�sespoir l�accabler.

Il �tait aussit�t parti en voyage.

En trente jours, il avait parcouru plus de trois cents kilom�tres � pied, empruntant les v�tements d�un ouvrier des usines hydroponiques dont il avait trouv� le corps au bord de la route, et s��tait laiss� pousser une barbe toute rousse�

Et il avait d�couvert ce qui restait du mouvement de r�sistance.

La ville �tait Newton�; le quartier, un faubourg r�sidentiel jadis �l�gant et qui lentement d�clinait vers la mis�re�; la maison, une maison comme les autres�; et l�homme, un personnage trapu, aux petits yeux, dont on voyait les poings crisp�s dans ses poches, et qui s�obstinait � rester sur le pas de sa porte, bloquant le passage.

��Je viens de la part de Miran, marmonna le capitaine.

��Miran est en avance cette ann�e, dit l�homme, r�pondant par la formule convenue.

��Pas plus que l�ann�e derni�re��, reprit le capitaine. Mais l�homme ne s��cartait toujours pas.���Qui �tes-vous�? dit-il.

��Vous n��tes pas le Renard�?

��Vous r�pondez toujours en interrogeant�?��

Le capitaine se ma�trisa et dit�:

��Je suis Han Pritcher, capitaine de la flotte et membre du Parti D�mocratique Clandestin. Voulez-vous me laisser entrer�?��

Le Renard s��carta.

��Mon vrai nom est Orum Palley��, dit-il en tendant la main. Le capitaine la serra.

La pi�ce �tait bien tenue mais sans luxe. Dans un coin, on apercevait un magnifique projecteur de vid�olivres, o� l��il militaire du capitaine crut reconna�tre un fusil camoufl� d�un calibre respectable. L�objectif �tait braqu� sur la porte et l�appareil pouvait sans doute �tre command� � distance.

Le Renard suivit le regard de son visiteur barbu et sourit.

��Oui�! fit-il. Cela date du temps d�Indbur et de ses vampires � c�ur de laquais. Mais �a ne servirait pas � grand-chose contre le Mulet, hein�? Rien ne servirait contre le Mulet. Vous avez faim�?��

Le capitaine hocha la t�te.

��Si �a ne vous ennuie pas d�attendre, j�en ai pour une minute.���Le Renard prit les bo�tes dans un placard et en pla�a deux devant le capitaine Pritcher.���Gardez le doigt dessus et ouvrez-les quand elles seront assez chaudes. Mon thermostat est en panne. Des choses comme �a vous rappellent qu�on est en guerre� ou qu�on y �tait, hein�?��

Il avait pourtant dit cela sans jovialit�, et son regard �tait songeur. Il s�assit en face du capitaine et dit�:

��S�il y a chez vous quelque chose qui ne me pla�t pas, il ne restera de l�endroit o� vous �tes qu�une marque de br�lure. Vous le savez�?��

Le capitaine ne r�pondit pas. Les bo�tes devant lui s�ouvrirent sur une simple pression.

��Du rago�t�! dit bri�vement le Renard. D�sol�, mais le ravitaillement n�est pas facile.

��Je sais, dit le capitaine. (Il mangeait rapidement, sans lever les yeux.)

��Je vous ai vu autrefois, dit le Renard. J�essaie de me souvenir. Vous n�aviez pas de barbe alors.

���a fait trente jours que je ne me suis pas ras�.���Puis, d�un ton �pre, il reprit�:���Qu�est-ce que vous voulez�? J�avais les mots de passe normaux. J�ai des papiers d�identit�.

��Oh�! fit l�autre en protestant de la main, je vous accorde que vous �tes bien Pritcher. Mais il y en a des tas qui ont les mots de passe, et les cartes d�identit�, et l�identit� et qui sont quand m�me avec le Mulet. Vous avez d�j� entendu parler de Levvaw�?

��Oui.

��Il est avec le Mulet.

��Quoi�? Il�

��Eh oui. C��tait lui qu�on appelait l�Irr�ductible.���Le Renard eut un petit rire silencieux et sans gaiet�.���Et puis il y a Willig�: avec le Mulet�! Garre et Noth�: avec le Mulet�! Alors, pourquoi pas Pritcher�? Comment voulez-vous que je sache�?��

Le capitaine se contenta de secouer la t�te.

��Mais �a n�a pas d�importance, murmura le Renard. Ils doivent avoir mon nom, si Noth est pass� dans l�autre camp� alors, si vous �tes bien ce que vous pr�tendez �tre, vous risquez plus que moi.��

Le capitaine avait fini de manger. Il se renversa en arri�re.

��Si vous n�avez pas d�organisation ici, o� puis-je en trouver une�? La Fondation a peut-�tre capitul�, mais moi pas.

��Vraiment�? Vous ne pouvez pas errer � jamais, capitaine. Les hommes de la Fondation doivent avoir des permis de circuler pour aller d�une ville � l�autre, maintenant. Vous le savez�? Et aussi des cartes d�identit�. Vous en avez�? Et puis, tous les officiers de l�ancienne flotte ont �t� pri�s de se pr�senter au quartier g�n�ral des forces d�occupation le plus proche. �a vous concerne, hein�?

��Oui, fit le capitaine d�une voix dure. Vous croyez que c�est par peur que je voyage comme �a. J��tais sur Kalgan peu de temps apr�s la capitulation devant le Mulet. Au bout d�un mois, aucun des officiers de l�ancien Seigneur n��tait en libert�, car ils �taient les chefs militaires tout indiqu�s en cas de r�volte. La r�sistance a toujours su qu�aucune r�volution ne peut r�ussir sans le contr�le d�au moins une partie de la flotte. Le Mulet le sait aussi, �videmment.

��C�est assez logique, fit le Renard. Le Mulet est minutieux.

��Je me suis d�barrass� de mon uniforme d�s que j�ai pu. J�ai laiss� pousser ma barbe. Il y a peut-�tre une chance que d�autres en aient fait autant.

��Vous �tes mari�?

��Ma femme est morte. Je n�ai pas d�enfant.

��Pas d�otage pour vous, alors�?

��Non.

��Vous voulez mon avis�?

��Si vous en avez un.

��J�ignore quelle est la politique du Mulet, et ce qu�il a l�intention de faire, mais jusqu�� maintenant, on a laiss� tranquilles les travailleurs sp�cialis�s. Les salaires ont augment�. La production de toutes sortes d�armes atomiques est en plein essor.

��Ah oui�? �a vous sent une nouvelle offensive.

��Je ne sais pas. Le Mulet est astucieux, et peut-�tre cherche-t-il seulement � se concilier les ouvriers. Si Seldon n�a pas �t� capable de le deviner avec toute sa psychohistoire, ce n�est pas moi qui vais essayer. Mais vous avez des v�tements de travailleur. �a sugg�re quelque chose, non�?

��Je ne suis pas un ouvrier sp�cialis�.

��Vous avez suivi un cours militaire en science atomique, non�?

��Certainement.

���a suffit. La compagnie des roulements pour champ atomique est en ville. Dites-leur que vous avez de l�exp�rience. Les salopards qui faisaient tourner l�usine pour Indbur continuent � la faire fonctionner� pour le Mulet. Ils ne vous poseront pas de questions, d�s l�instant qu�ils ont besoin d�autres ouvriers pour s�emplir les poches. Ils vous donneront une carte d�identit� et vous pourrez demander une chambre au service du logement de la corporation. Allez-y donc maintenant.��

C�est ainsi que le capitaine Han Pritcher, de la flotte nationale, devint le chaudronnier Lo Moro, de l�atelier 45. Et, d�agent de service de renseignements, il descendit l��chelle sociale jusqu�au r�le de���conspirateur��, ce qui l�amenait quelques mois plus tard dans ce qui avait �t� le jardin priv� d�Indbur.

Dans le jardin, le capitaine Pritcher consulta le radom�tre qu�il avait au creux de la main. Le champ d�alarme int�rieur fonctionnait toujours, et il attendit. La bombe atomique miniature qu�il avait dans la bouche en avait encore pour une demi-heure. Il la roula sous sa langue.

Le radom�tre s��teignit et le capitaine s�avan�a aussit�t.

Jusqu�� maintenant, tout se passait assez bien.

Il r�fl�chit froidement que la vie de la bombe atomique se confondait avec la sienne�; que la mort de la bombe, c��tait sa mort� et celle du Mulet aussi.

Ce serait le grandiose aboutissement d�une guerre personnelle de quatre mois�; une guerre qui l�avait conduit d�une usine de Newton ��

Pendant deux mois, le capitaine Pritcher avait port� des tabliers de plomb et de lourds masques protecteurs, jusqu�au jour o� tout ce qu�il y avait en lui de militaire avait disparu de son apparence. Il �tait un ouvrier qui touchait sa paye, passait ses soir�es en ville et ne discutait jamais politique.

Deux mois durant, il ne vit pas le Renard.

Et puis, un jour, un homme tr�bucha devant son �tabli et il retrouva un bout de papier dans sa poche. Le mot���Renard����tait �crit dessus. Il le jeta dans la chambre de d�sint�gration o� il se volatilisa en fum�e, produisant un millimicrovolt d��nergie, et il retourna � son travail.

Ce soir-l�, il se rendit chez le Renard et joua aux cartes avec deux autres hommes qu�il connaissait de r�putation, et un autre de nom et de visage. Tout en jouant, ils discut�rent.

��C�est une erreur fondamentale, dit le capitaine. Vous vivez dans les d�bris du pass�. Depuis quatre-vingts ans, notre organisation attend le moment historique convenable. Nous nous sommes laiss� aveugler par la psychohistoire de Seldon, dont un des premiers pr�ceptes est que l�individu ne compte pas, qu�il ne fait pas l�histoire, mais que des facteurs �conomiques et sociaux complexes le d�passent et font de lui une marionnette.���Il classa soigneusement ses cartes, en examina la valeur et posa un jeton sur le tapis.���Pourquoi ne pas tuer le Mulet�? reprit-il.

��A quoi �a nous avancerait-il�? demanda son voisin de gauche.

��Voil� bien votre attitude, dit le capitaine en �cartant deux cartes. Qu�est-ce qu�un homme� sur des dizaines de milliards�? La Galaxie ne s�arr�tera pas de tourner parce qu�un homme sera mort. Mais le Mulet n�est pas un homme, c�est un mutant. Il a d�j� boulevers� le Plan de Seldon�; et si vous y r�fl�chissez, cela signifie que lui, un homme, un mutant, a boulevers� toute la psychohistoire de Seldon. S�il n�avait jamais v�cu, la Fondation ne serait pas tomb�e. S�il cessait de vivre, elle se rel�verait.

��Allons, les d�mocrates ont pendant quatre-vingts ans combattu les Maires et les Marchands par la ruse. Essayons donc l�assassinat.

��Comment�? demanda le Renard, avec un froid bon sens.

��J�ai pass� trois mois � y r�fl�chir sans trouver de solution, dit lentement le capitaine. Je suis venu ici et, en cinq minutes, je l�avais.���Il jeta un bref coup d��il � l�homme dont le visage large et rose comme un melon souriait � sa droite.���Vous �tiez autrefois le chambellan du Maire Indbur. Je ne savais pas que vous �tiez dans la r�sistance.

��Ni moi en ce qui vous concerne.

��Eh bien, en votre qualit� de chambellan, vous v�rifiiez p�riodiquement le fonctionnement du syst�me d�alarme du palais.

��En effet.

��Et c�est le Mulet qui occupe le palais maintenant.

��C�est ce qu�on a annonc� bien qu�il soit un modeste conqu�rant qui ne prononce pas de discours, ne fait de proclamations ni d�apparitions en public.

��C�est une vieille histoire et �a ne change rien. Vous, ex-chambellan, vous �tes ce qu�il nous faut.��

On �tala les cartes et le Renard ramassa les enjeux. Lentement, il se mit � distribuer.

L�homme qui avait �t� chambellan ramassa ses cartes une � une.

��D�sol�, capitaine. Je v�rifiais bien le syst�me d�alarme, mais je ne connais rien � son fonctionnement.

��Je m�y attendais, mais votre esprit garde un souvenir eid�tique des m�canismes si l�on peut le sonder assez profond�ment, avec une psychosonde.��

Le chambellan p�lit soudain. Ses doigts se crisp�rent sur ses cartes.

��Une psychosonde�?

��Ne vous inqui�tez pas, dit s�chement le capitaine. Je sais m�en servir. Cela ne vous fera rien d�autre que de vous affaiblir pendant quelques jours. Et si cela �tait, c�est le risque que vous prenez et le prix que vous payez. Il y en a certainement parmi nous qui, � partir du m�canisme du syst�me d�alarme, pourraient d�terminer la longueur d�onde des combinaisons. Il y en a parmi nous qui pourraient fabriquer une petite bombe � retardement que je porterais moi-m�me au Mulet.��

Les hommes se pench�rent sur la table.

��Un soir donn�, reprit le capitaine, une �meute �clatera sur Terminus dans le voisinage du palais. Pas de v�ritable bagarre. Une certaine agitation� et puis la fuite. D�s l�instant que la garde du palais est attir�e� ou, en tout cas, distraite���

Ils franchirent sans encombre le blocus. Dans l�immensit� de l�espace, toutes les flottes qui existaient ne pouvaient maintenir une garde serr�e. Avec un seul astronef, un pilote habile et un peu de chance, les trous ne manquent pas.

Calmement, pos�ment, Toran pilota un astronef qui sautait du voisinage d�une �toile � une autre. Si la proximit� d�une masse importante rendait hasardeux un bond interstellaire, cela rendait aussi les moyens de d�tection ennemie inutiles ou presque.

Et une fois la ceinture d�astronefs pass�e, la sph�re int�rieure d�espace mort fut �galement franchie. Pour la premi�re fois depuis plus de trois mois, Toran cessait de se sentir isol�.

Une semaine s��coula avant que les bulletins d�informations ennemis se missent � diffuser autre chose que les rapports sur le contr�le de plus en plus serr� qui s�exer�ait sur la Fondation. Ce fut une semaine au cours de laquelle le navire marchand de Toran arriva de la P�riph�rie, par bonds pr�cipit�s.

Ebling Mis l�appela dans la cabine de pilotage et Toran leva sur ses cartes des yeux fatigu�s.

��Qu�est-ce qui se passe�? fit-il en p�n�trant dans la petite salle centrale que Bayta n�avait pu s�emp�cher d�installer en living-room.

��Du diable si je le sais, dit Mis en secouant la t�te. Les hommes du Mulet annoncent un bulletin d�informations sp�cial. Je pensais que vous voudriez peut-�tre l��couter.

��Pourquoi pas�? O� est Bayta�?

��Elle dresse la table du d�ner, compose le menu� quelque chose comme �a���

Toran s�assit sur le matelas qui servait de lit � Magnifico et attendit. L�appareil de propagande entourant les ��bulletins sp�ciaux���du Mulet �tait d�une monotone uniformit�. D�abord une musique martiale, puis la voix onctueuse du speaker. Venaient alors les nouvelles secondaires, qui se succ�daient. Puis un silence. Puis une fanfare de trompettes, la tension qui montait et l�apoth�ose.

Toran subit tout cela sans rien dire tandis que Mis marmonnait tout seul.

Le speaker d�bita, du ton conventionnel utilis� pour les communiqu�s de guerre, les phrases onctueuses qui traduisaient en sons le m�tal fondu et la chair d�sint�gr�e d�une bataille dans l�espace.

��Des escadrons de croiseurs rapides, sous le commandement du g�n�ral Sammin, ont contre-attaqu� violemment aujourd�hui le groupe adverse en provenance d�Iss����Le visage soigneusement inexpressif du speaker sur l��cran s�effa�a pour c�der la place � de rapides passages d�astronefs fon�ant dans l�espace dans le cours d�une bataille meurtri�re. La voix continua, tandis que grondait silencieusement le fracas du combat�:

��L��pisode le plus remarquable de la bataille fut le combat du croiseur lourd Cluster contre trois appareils ennemis de la classe Nova���

Un plan rapproch� apparut sur l��cran. Un grand astronef ouvrit le feu et l�un de ses attaquants sortit brutalement du champ, vira de bord et fon�a sur lui. Le Cluster s�inclina violemment et surv�cut aux coups qui n�avaient fait que l�effleurer, tandis que son attaquant, une fois de plus, sortait du champ.

Le commentaire suave et impassible du speaker se poursuivait jusqu�au dernier coup et jusqu�� la derni�re coque d�truite.

Puis il y eut un silence, suivi de vues et de commentaires semblables d�un combat au large de Mn�mon, agr�ment�s d�une longue description d�un d�barquement, avec images d�une ville an�antie et de prisonniers entass�s.

Mn�mon n�avait pas longtemps � vivre.

De nouveau le silence� puis le bruit rauque des cuivres. Une nouvelle image apparut sur l��cran�: le porte-parole du gouvernement, en uniforme de conseiller, s�avan�ant entre une haie de soldats.

Le silence �tait accablant.

La voix qui retentit enfin �tait grave et dure�:

��Par ordre de notre souverain, on annonce que la plan�te Port, qui jusqu�alors s�opposait ouvertement � sa volont�, a reconnu sa d�faite. En ce moment m�me, les forces de notre souverain proc�dent � l�occupation de la plan�te. L�opposition �tait dispers�e, mal coordonn�e, et a �t� rapidement �cras�e.��

La sc�ne s�effa�a et le speaker reparut pour annoncer, d�un ton important, que l�on donnerait de nouvelles informations au fur et � mesure du d�roulement des �v�nements.

Puis il y eut de la musique de danse et Ebling Mis coupa le courant.

Toran se leva et s��loigna d�un pas chancelant, sans un mot. Le psychologue ne fit pas un geste pour le retenir. Lorsque Bayta sortit de la cuisine, Mis lui fit signe de se taire.

��Ils ont pris Port, dit-il.

��D�j�? fit Bayta, ouvrant de grands yeux incr�dules.

��Sans combat. Sans m�me����Il s�interrompit et avala sa salive.���Vous feriez mieux de laisser Toran tranquille. C�est dur pour lui. Si nous mangions seuls�?��

Bayta jeta un coup d��il vers la cabine de pilotage, puis haussa les �paules d�un air d�sempar�.

��Tr�s bien�!��

Magnifico s�assit discr�tement � table. Il ne parlait pas, il ne mangeait pas, il se contentait de regarder devant lui, paralys� par une peur qui semblait absorber toute son �nergie. Ebling Mis repoussa d�un air absent sa salade de fruits et dit d�une voix rauque�:

��Deux mondes marchands luttent encore. Ils luttent, saignent, meurent et ne capitulent pas. Et pourtant Port� comme la Fondation�

��Mais pourquoi�? Pourquoi�?

��Ce n�est qu�un �l�ment de tout le probl�me, dit le psychologue en secouant la t�te. Chaque aspect bizarre nous donne un aper�u de la nature du Mulet. D�abord, comment il a pu conqu�rir la Fondation sans presque verser de sang et en ne frappant en fait qu�un seul coup� pendant que les mondes marchands ind�pendants n�intervenaient pas. La paralysie des r�actions atomiques n��tait qu�une arme sans port�e���nous en avons d�j� discut� interminablement���et elle n�a �t� utilis�e que sur la Fondation.

��Randu sugg�rait, reprit Ebling d�un air songeur, qu�il aurait pu s�agir d�un annihilateur de volont� � rayonnement. C�est ce qui a peut-�tre �t� utilis� sur Port. Mais alors, pourquoi ne pas l�avoir employ� sur Mn�mon et Iss, qui maintenant encore luttent avec une d�termination si farouche qu�il faut la moiti� de la flotte de la Fondation, outres les forces du Mulet, pour les vaincre�? Car j�ai reconnu dans les attaquants des astronefs de la Fondation.

��La Fondation, puis Port, murmura Bayta. Le d�sastre semble nous suivre sans nous toucher. On dirait toujours que nous le fr�lons. Cela durera-t-il toujours�?��

Ebling Mis n��coutait pas. Il r�fl�chissait tout haut.

��Mais il y a un autre probl�me� Bayta, vous vous souvenez de ce bulletin d�informations annon�ant que le bouffon du Mulet n�avait pas �t� trouv� sur Terminus�; qu�on pensait qu�il s��tait enfui sur Port ou avait �t� conduit l� par ceux qui l�avaient emmen�. On attache de l�importance � ce personnage. Bayta, une importance qui ne se d�ment pas, et que nous ne nous expliquons pas. Magnifico doit savoir quelque chose qui est fatal au Mulet. J�en suis s�r.

Magnifico, blanc et balbutiant, protesta aussit�t�:

��Seigneur� noble seigneur� je vous jure qu�il n�est pas en mon pouvoir de satisfaire vos d�sirs. J�ai dit tout ce que je savais, et avec votre sonde vous avez arrach� de mon pauvre esprit ce que j�ignorais savoir.

��Bien s�r� bien s�r. C�est peu de chose. Une allusion si mince que ni vous ni moi n�en reconnaissons l�importance. Il faut pourtant que je la trouve� car Mn�mon et Iss ne vont pas tarder � dispara�tre, et alors nous serons les derniers survivants, les derni�res bribes de la Fondation ind�pendante.��

Quand on p�n�tre au c�ur de la Galaxie, les �toiles commencent � �tre plus proches les unes des autres. Les champs de gravit� commenc�rent � se chevaucher, � des intensit�s suffisantes pour cr�er des perturbations non n�gligeables dans un bond interstellaire.

Toran s�en aper�ut lorsqu�un bond les amena dans le plein �clat d�une �toile rouge qui s�effor�ait de les attirer, et dont ils ne parvinrent � fuir l�attraction qu�apr�s douze heures de terribles efforts.

Ne poss�dant que des cartes d�une port�e limit�e, et une exp�rience assez maigre sur le plan op�rationnel ou math�matique, Toran se r�signa � des jours de calculs entre deux bonds.

Ils s�y mirent tous�: Ebling Mis v�rifiait les calculs math�matiques de Toran et Bayta contr�lait les itin�raires possibles. M�me Magnifico fut mis au travail sur la machine � calculer, ce qui l�amusa beaucoup d�s qu�on lui eut expliqu� le fonctionnement de l�appareil.

Au bout d�un mois environ, Bayta put inspecter le trac� rouge qui serpentait � travers la maquette � trois dimensions de la Galaxie que poss�dait l�astronef, trac� qui allait jusqu�� son centre.

��Tu sais � quoi �a ressemble�? dit-elle. On dirait un ver de terre de trois m�tres souffrant d�une abominable indigestion. Tu verras qu�on va finir par se retrouver sur Port.

��S�rement, grommela Toran, si tu parles tout le temps.

��Vraiment�? Figure-toi, ben�t, qu�il a probablement fallu � cinq cents astronefs cinq cents ans, pour �tablir petit � petit cet itin�raire, et mes cartes � deux sous ne le donnent pas. D�ailleurs, peut-�tre que ces trajets droits sont � �viter. Ils sont sans doute encombr�s d�astronefs. Et d�ailleurs�

��Oh�! par la Galaxie, cesse de nous ennuyer�!��

Elle le saisit par les cheveux.

��Ou�e�!���hurla-t-il en la prenant par les poignets, � la suite de quoi Toran, Bayta et une chaise se retrouv�rent tous les trois sur le plancher, irr�m�diablement emm�l�s. Ce fut une lutte haletante qui s�acheva dans les rires et les exclamations.

Toran vit soudain Magnifico arriver hors d�haleine.

��Qu�y a-t-il�?

��Les instruments se comportent �trangement, monsieur, dit le clown � qui l�anxi�t� donnait un visage encore plus comique que d�habitude. Sachant mon ignorance, je n�ai touch� � rien.��

En deux secondes, Toran �tait dans la cabine de pilotage.

��R�veillez Ebling Mis, dit-il � Magnifico. Faites-le descendre ici.��

A Bayta qui essayait de remettre de l�ordre dans sa coiffure, il dit�:

��Bay, on nous a d�tect�s.

��D�tect�s�? fit Bayta�? Qui �a�?

��La Galaxie le sait, murmura Toran, mais j�imagine que c�est quelqu�un qui a ses canons d�j� braqu�s sur nous.��

Il s�assit et, � voix basse, envoya dans le sub�ther le code d�identification de l�astronef.

Quand Ebling Mis entra, v�tu d�un peignoir et les yeux rouges, Toran lui dit avec un calme d�sesp�r�:

��Il parait que nous avons franchi les fronti�res d�un royaume int�rieur qui s�appelle l�Autarchie de Filia.

��Jamais entendu parler, dit Mis.

��Moi non plus, r�pondit Toran, mais il n�emp�che que nous sommes stopp�s par un appareil filien, et je ne sais o� �a va nous mener.��

Le capitaine-inspecteur de l�astronef filien monta � bord, escort� de six hommes arm�s. Il �tait de petite taille, il avait le cheveu rare, la l�vre mince et la peau s�che. En toussotant, il s�assit et ouvrit le dossier qu�il tenait sous son bras.

��Vos passeports et votre permis, s�il vous pla�t.

��Nous n�en avons pas, dit Toran.

��Ah�! vous n�en avez pas�? fit-il en d�crochant un microphone suspendu � sa ceinture. Trois hommes et une femme. Pas de papiers, dit-il dans le micro, (Il nota quelque chose sur la feuille devant lui.) D�o� �tes-vous�? demanda-t-il.

��De Siwenna, dit prudemment Toran.

��O� est-ce�?

��A cent mille parsecs, quatre-vingts degr�s ouest de Trantor, quarante degr�s�

��Peu importe, peu importe�!��

Toran vit que son interlocuteur avait �crit�: Venant de la P�riph�rie.

��O� allez-vous�? reprit le Filien.

��Dans le secteur de Trantor, r�pondit Toran. Voyage d�agr�ment.

��Pas de cargaison�?

��Non.

��Hum. Nous allons voir �a.���Il fit un signe de t�te et deux hommes se pr�cipit�rent. Toran n�eut pas un geste pour intervenir.���Qu�est-ce qui vous am�ne en territoire filien�? reprit l�homme d�un ton peu affable.

��Nous ne savions pas que nous y �tions. Je n�ai pas de bonnes cartes.

��Cela va vous co�ter cent cr�dits� et, bien s�r, les frais habituels de douane, et autres.��

Il parla de nouveau dans le microphone� mais �couta plus qu�il ne parla. Puis se tournant vers Toran�:

��Vous vous y connaissez en technique atomique�?

��Un peu, r�pondit Toran sur ses gardes.

��Ah oui�?���Le Filien referma son dossier et ajouta�:���Les hommes de la P�riph�rie ont la r�putation de s�y conna�tre. Passez un scaphandre et venez avec moi.

��Qu�allez-vous faire de lui�? demanda Bayta.

��O� voulez-vous m�emmener�?

��Notre centrale a besoin d�un petit r�glage. Il va venir avec vous. (Son doigt �tait braqu� sur Magnifico, dont les yeux bruns exprimaient la consternation la plus �perdue.)

��Qu�est-ce qu�il a � voir l�-dedans�? demanda Toran.

��On me signale la pr�sence de pirates dans les parages. Le signalement de l�un d�eux correspond � peu pr�s. C�est une simple v�rification d�identit�.��

Toran h�sita, mais six hommes et six pistolets sont des arguments �loquents. Il prit les scaphandres dans les placards.

Une heure plus tard, il se redressait dans les entrailles de l�astronef filien et d�clarait d�un ton rageur�:

��Je ne vois rien qui cloche dans ces moteurs. Les barres sont saines, les lampes L sont correctement aliment�es et la r�action se passe normalement. Qui est le responsable ici�?

��Moi, dit tranquillement le chef m�canicien.

��Alors, laissez-moi partir d�ici���

On le conduisit dans le carr� des officiers o� un enseigne indiff�rent montait la garde.

��O� est l�homme qui m�a accompagn�?

��Veuillez attendre��, dit l�enseigne.

Un quart d�heure plus tard, on fit entrer Magnifico.

��Qu�est-ce qu�ils vous ont fait�? demanda aussit�t Toran.

��Rien. Rien du tout��, fit Magnifico en secouant la t�te.

Il fallut deux cent cinquante cr�dits pour satisfaire aux demandes de Filia���cinquante cr�dits pour que tout f�t r�gl� aussit�t���et ils se retrouv�rent dans l�espace libre.

��Est-ce que, pour ce prix-l�, nous n�avons pas droit � une escorte�? fit Bayta avec un rire forc�.

��Ce n��tait pas un appareil filien, r�pondit Toran d�un ton grave� et nous ne partons pas pour l�instant. Venez ici.���Ils se rassembl�rent autour de lui.���C��tait un astronef de la Fondation, dit-il d�une voix blanche, et c��taient des hommes du Mulet qui se trouvaient � bord.

��Ici�? fit Ebling. Nous sommes � trente mille parsecs de la Fondation.

��Nous y sommes bien. Qu�est-ce qui les emp�che de faire le m�me voyage�? Par la Galaxie, Ebling, je sais reconna�tre les astronefs, vous savez. J�ai vu leur moteur et �a me suffit. Je vous assure que c��tait un moteur de la Fondation dans un appareil de la Fondation.

��Et comment sont-ils parvenus ici�? demanda Bayta avec logique. Quelles sont les chances d�une rencontre accidentelle dans l�espace de deux appareils donn�s�?

��Qu�est-ce que �a peut faire�? fit Toran, agac�. Cela montre seulement qu�on nous a suivis.

��Suivis�? r�p�ta Bayta. Dans l�hyperespace�?

��C�est faisable, fit Ebling Mis. C�est faisable avec un bon appareil et un grand pilote. Mais cette possibilit� ne me frappe gu�re.

��Je n�ai pas cherch� � masquer mes traces, insista Toran. Un aveugle aurait pu calculer notre route.

��Allons donc, cria Bayta. Avec l�itin�raire tortill� que tu as pris, �a m��tonnerait.

��Nous perdons notre temps, s�exclama Toran en grin�ant des dents. Il s�agit d�un appareil de la Fondation, c�est-�-dire du Mulet. Il nous a arr�t�s. Il nous a fait fouiller. Il a gard� Magnifico���seul���avec moi comme otage, pour vous faire tenir tranquilles au cas o� vous vous m�fieriez. Et nous allons les griller pas plus tard que tout de suite.

��Attendez, fit Ebling Mis en le retenant. Allez-vous causer notre perte pour un astronef dont vous pensez que c�est un ennemi�?

��R�fl�chissez, mon cher. Est-ce que ces gens nous poursuivraient le long d�une route invraisemblable � travers la moiti� de la Galaxie, rien que pour nous regarder et nous laisser partir�? �a les int�resse de savoir o� nous allons.

��Alors pourquoi nous arr�ter et nous mettre sur nos gardes�? �a ne tient pas debout.

��Laissez-moi, Ebling, ou je vous assomme.��

Magnifico se pencha du haut du dossier du fauteuil sur lequel il �tait juch�. Il semblait tr�s excit�.

��Je sollicite votre pardon pour mon interruption, mais une �trange pens�e envahit soudain mon pauvre esprit.���Bayta pr�vint le geste agac� de Toran et dit aussit�t�:���Parlez, Magnifico. Nous vous �couterons tous attentivement.

��Dans mon s�jour � bord de leur appareil, dit Magnifico, le peu d�esprit qui me restait dans mon d�sarroi �tait encore brouill� par la peur qui m�accablait. A dire vrai, je ne me souviens pratiquement pas de ce qui s�est pass�. Je me rappelle des hommes me d�visageant et des paroles que je n�ai pas comprises. Mais, vers la fin���comme si un rayon de soleil avait perc� � travers un banc de nuages���il y avait un visage que je connaissais. Je n�ai fait que l�apercevoir, et pourtant il demeure dans mon souvenir, fort et brillant.

��Qui �tait-ce�? dit Toran.

��Ce capitaine qui �tait avec vous, il y a si longtemps, quand vous m�avez sauv� pour la premi�re fois de l�esclavage.��

Magnifico, de toute �vidence, pensait cr�er une sensation et le sourire qui �claira son visage montrait qu�il se rendait compte qu�il y �tait parvenu.

��Le capitaine� Han� Pritcher�? demanda Mis d�un ton s�v�re. Vous �tes s�r�? Absolument s�r�?

��Monsieur, je le jure, dit le bouffon en posant une main d�charn�e sur sa poitrine �troite.

��Alors, fit Bayta, au comble de l��tonnement, qu�est-ce que tout �a signifie�?

��Gente dame, dit le clown en se tournant vers elle, j�ai une th�orie. Elle m�est venue toute faite, comme si l�Esprit Galactique l�avait doucement d�pos�e dans mon esprit. Gente dame, reprit-il, s�adressant exclusivement � Bayta et haussant la voix pour couvrir les protestations de Toran, si ce capitaine s��tait comme nous �chapp� avec un astronef�; si, comme nous, il entreprenait un voyage pour des raisons qui lui sont propres�; s�il �tait tomb� sur nous par hasard� il nous soup�onnerait de le suivre et de lui tendre une embuscade, tout comme nous-m�mes nourrissons les m�mes soup�ons � son �gard. Comment s��tonner alors qu�il ait jou� cette com�die pour monter � bord de notre astronef�?

��Mais pourquoi a-t-il voulu nous avoir � son bord, alors�? demanda Toran. �a ne concorde pas.

��Mais si, mais si, s�exclama le clown. Il a envoy� un subalterne qui ne nous connaissait pas, mais qui nous a d�crits dans son microphone. Le capitaine qui �coutait a �t� frapp� de m�entendre d�crire, car � la v�rit� il n�y en a pas beaucoup dans cette grande Galaxie qui me ressemblent. J��tais la preuve de l�identit� de vous autres.

��Et il nous laisse repartir�?

��Que savons-nous de sa mission�? Il a constat� que nous n��tions pas un ennemi. Cela fait, doit-il juger bon de compromettre son plan en le r�v�lant � d�autres�?

��Ne sois pas ent�t�, Torie, fit Bayta. �a explique en effet bien des choses.

���a se pourrait��, rench�rit Mis.

Toran capitula devant cette r�sistance. Mais quelque chose dans les abondantes explications du clown le g�nait. Il y avait quelque chose de suspect. Mais il �tait d�mont�, et malgr� lui il sentit sa col�re s�apaiser.

��Pendant un moment, murmura-t-il, j�ai pens� que nous pourrions d�truire au moins un des astronefs du Mulet.��

Et, dans ses yeux, passait toute la tristesse que lui inspirait la chute de Port.

Les autres comprenaient.

Rep�rer un objectif sur le grand monde de Trantor pr�sente un probl�me unique dans la Galaxie. Il n�y a pas de continents ni d�oc�ans � localiser � quinze cents kilom�tres de distance. Il n�y a pas de fleuves, de lacs ni d��les � apercevoir � travers les bancs de nuages.

Le monde couvert de m�tal �tait���avait �t頖�une cit� colossale, et seul l�ancien Palais imp�rial pouvait �tre facilement identifi� de l�espace par un �tranger. Le Bayta contourna la plan�te presque � l�altitude d�un avion, en cherchant p�niblement l�entr�e.

Des r�gions polaires, o� la glace qui recouvrait les tours m�talliques prouvait que le syst�me de climatisation �tait en panne ou d�fectueux, ils se dirig�rent vers le sud. De temps en temps, ils pouvaient faire un rapprochement���probl�matique���entre ce qu�ils voyaient et ce que montrait la carte bien insuffisante qu�ils s��taient procur�e sur N�otrantor.

Mais quand ils y arriv�rent, il n�y avait pas � s�y tromper. La br�che dans la carapace m�tallique de la plan�te �tait de quatre-vingts kilom�tres. L��trange verdure s��tendait sur des centaines de kilom�tres carr�s, enfermant la gr�ce alti�re des anciennes r�sidences imp�riales.

Le Bayta s�arr�ta et s�orienta lentement. Il n�y avait que les �normes rampes d�acc�s pour les guider. De longues fl�ches droites sur la carte�; des rubans lisses et brillants au-dessous d�eux.

Ils navigu�rent � l�estime jusqu�� la r�gion que la carte indiquait comme �tant celle de l�Universit�, et l�astronef se posa sur l�espace plat qui avait d� jadis �tre un astroport anim�.

Lorsqu�ils plong�rent dans le fouillis du m�tal, ce qui d�en haut semblait une beaut� lisse se r�v�la n��tre que des ferrailles bris�es et tordues, vestiges du pillage. Les tours �taient ras�es, les parois tordues et bossel�es, et pendant un instant ils aper�urent une zone de terre ras�e, sur plusieurs centaines d�hectares.

Lee Senter observait l�astronef qui descendait prudemment. C��tait un appareil �tranger, qui ne venait pas de N�otrantor, et Lee ne put ma�triser un soupir. Les astronefs �trangers et les n�gociations confuses avec les hommes qui venaient du fond de l�espace pouvaient signifier la fin de la br�ve p�riode de paix, un retour aux temps grandioses des morts et des batailles. Senter �tait chef du groupe�; c��tait � lui qu��taient confi�s les vieux livres, et il y avait lu des r�cits de cette �poque-l�. Il ne voulait pas voir cela se reproduire.

Dix minutes peut-�tre se pass�rent, tandis que l�appareil venait se poser sur le terrain, mais durant cette p�riode, bien des souvenirs se bouscul�rent dans l�esprit de Senter. Il y avait d�abord la grande ferme de son enfance�: il gardait simplement le souvenir de toute une foule de gens. Et puis il y avait le voyage des jeunes familles vers les terres nouvelles. Il avait dix ans alors�; il �tait enfant unique, �tonn� et effray�.

Et puis les nouvelles constructions�; les grandes plaques de m�tal qu�il fallait d�raciner et recouper�; le sol nu qu�il fallait retourner, rafra�chir, revigorer. Les b�timents voisins qu�il fallait abattre et raser. D�autres, qu�il fallait transformer en lieux d�habitation.

Il y avait des semailles � faire et des moissons � r�colter�; des relations pacifiques � �tablir avec les fermes voisines� Il y avait la croissance et l�expansion, le rendement s�r de l�autonomie. Il y avait la venue d�une nouvelle g�n�ration de jeunes, durs, n�s sur la terre. Il y avait le grand jour o� il avait �t� �lu chef du groupe et o�, pour la premi�re fois depuis son dix-huiti�me anniversaire, il ne s��tait pas ras� et avait vu appara�tre les premiers poils de sa barbe de chef.

Et maintenant, la Galaxie allait peut-�tre intervenir et mettre un terme � cette br�ve p�riode d�isolement idyllique�

L�astronef se posa. Senter regarda sans un mot la porte s�ouvrir. Quatre personnages �merg�rent, sur leurs gardes. Il y avait trois hommes, diff�rents�: un vieux, un jeune et un maigre au nez crochu. Et une femme �tait avec eux, comme une �gale. Il s�avan�a et leur adressa le signe universel de paix�: les deux mains devant lui, les paumes dures et calleuses tourn�es vers le ciel.

Le jeune fit deux pas en avant et r�p�ta le geste.

��Je viens en paix.��

L�accent �tait �trange, mais les mots �taient compr�hensibles. Senter r�pondit du fond du c�ur�:

��Que ce soit en paix. Soyez le bienvenu aupr�s du groupe. Avez-vous faim�? Vous mangerez. Avez-vous soif�? Vous boirez.

��Nous vous remercions de votre bont�, r�pondit lentement le voyageur, et nous porterons t�moignage de l�hospitalit� de votre groupe quand nous regagnerons notre monde.��

Une r�ponse bizarre, mais satisfaisante. Derri�re lui, les hommes du groupe souriaient, et du fond des constructions voisines, les femmes apparurent.

Dans son appartement personnel, il tira de sa cachette le coffret ferm� � cl�, aux parois de glace, et offrit � chacun de ses h�tes les longs cigares r�serv�s pour les grandes occasions. Il h�sita devant la femme. Elle avait pris place parmi les hommes. Les �trangers de toute �vidence tol�raient cette effronterie, s�y attendaient m�me. Un peu raide, il lui tendit le coffret.

Elle accepta un cigare en souriant et en tira une bouff�e avec tout le plaisir qu�on pouvait imaginer. Lee Senter s�effor�a de ne pas montrer qu�il �tait scandalis�.

La conversation qui pr�c�da le repas effleura poliment le sujet de la culture sur Trantor. Ce fut le vieillard qui demanda�:

��Et les hydroponiques�? Certainement, pour un monde comme Trantor, les hydroponiques seraient la solution.��

Senter secoua lentement la t�te. Il ne se sentait pas s�r de lui. Il ne connaissait que ce qu�il avait lu dans les livres.

��Vous parlez de la culture artificielle sur produits chimiques�? Non, pas sur Trantor. Les hydroponiques n�cessitent un monde industriel� par exemple, une grande industrie chimique. Et en cas de guerre ou de d�sastre, quand l�industrie s�effondre, les gens meurent de faim. Et puis on ne peut pas faire pousser artificiellement toutes les denr�es. Certaines perdent de leur valeur nutritive. La terre demeure meilleur march�, et on peut toujours compter sur elle.

��Et votre ravitaillement est suffisant�?

��Suffisant�; monotone, peut-�tre. Nous avons des volailles qui nous fournissent des �ufs et des b�tes laiti�res pour nos produits laitiers, mais notre ravitaillement en viande d�pend surtout de notre commerce ext�rieur.

��De votre commerce, fit le jeune homme qui parut soudain int�ress�. Vous faites du commerce, alors. Mais qu�exportez-vous�?

��Du m�tal, r�pondit Senter. Regardez vous-m�me. Nous en avons des quantit�s infinies, d�j� trait�. Les gens viennent de N�otrantor avec des astronefs, d�molissent une zone donn�e���ce qui augmente ainsi notre espace cultivable���et nous laissent en �change de la viande, des fruits en conserve, des aliments concentr�s, de l�outillage agricole. Ils emportent le m�tal et tout le monde est content.��

Ils firent un repas de pain et de fromage, agr�ment� d�un rago�t de l�gumes absolument d�licieux. Ce fut au moment du dessert���des fruits congel�s, le seul article d�importation au menu���que les �trangers devinrent un peu plus que de simples invit�s. Le jeune homme exhiba une carte de Trantor.

Lee Senter l�examina calmement. Il �couta, et dit�:

��Le terrain de l�Universit� est une r�gion statique. Nous autres fermiers nous ne faisons rien pousser l�-bas. Nous pr�f�rons m�me ne pas y p�n�trer. C�est une des rares reliques d�une autre �poque que nous voudrions garder intactes.

��Nous sommes � la recherche de renseignements. Nous ne d�rangerions rien. Notre astronef resterait en otage, proposa le plus vieux, avec un empressement fi�vreux.

��Alors, dit Senter, je peux vous conduire l�-bas.���Ce soir-l�, les �trangers dormirent, et ce soir-l� Lee Senter envoya un message � N�otrantor.

Le peu de vie qu�il y avait sur Trantor se r�duisit � n�ant lorsqu�ils p�n�tr�rent parmi les b�timents largement espac�s de l�Universit�. L�, planait un silence solennel.

Les �trangers de la Fondation ne connaissaient rien des jours et des nuits du pillage sanglant qui avait laiss� l�Universit� intacte. Ils ne savaient rien de l��poque qui avait suivi l�effondrement du pouvoir imp�rial, et o� les �tudiants, avec les armes qu�ils avaient emprunt�es et leur courage sans exp�rience, avaient form� une arm�e de volontaires pour prot�ger l�autel central de la science de la Galaxie. Ils ne savaient rien de la Bataille des Sept Jours, ni de l�armistice qui avait sauvegard� la libert� de l�Universit�, alors m�me que le Palais imp�rial retentissait du fracas des bottes de Gilmer et de ses soldats, durant leur br�ve domination.

Les gens de la Fondation, en approchant pour la premi�re fois, s�aper�urent seulement que dans un monde de transition, cette r�gion �tait un paisible et gracieux mus�e de la grandeur de jadis.

Dans une certaine mesure, ils arrivaient en intrus. Le vide maussade des lieux les repoussait. L�atmosph�re de travail semblait durer encore et s�irriter de cette irruption.

La biblioth�que �tait une construction �tonnamment petite, qui s�agrandissait en sous-sols monumentaux, pleins de silence et de r�verie. Ebling Mis s�arr�ta devant les fresques qui couvraient les murs du hall d�entr�e. Il chuchota (il fallait chuchoter en ces lieux)�:

��Je crois que nous avons d�pass� la salle des catalogues. Je vais m�arr�ter l�-bas.���Il avait le front moite, ses mains tremblaient.���Il ne faut pas qu�on me d�range, Toran. Voudrez-vous m�apporter mes repas en bas�?

��Comme vous voudrez. Nous ferons tout ce que nous pourrons pour vous aider. Voulez-vous que nous travaillions sous vos ordres�?�

��Non. Il faut que je sois seul.

��Vous pensez que vous trouverez ce que vous voulez�?

��Je sais que je trouverai�!���r�pondit Ebling Mis avec une douce certitude.

Apr�s cela, Ebling Mis n�eut plus que deux semaines � vivre.

Et, durant ces deux semaines, Bayta le vit � trois reprises. La premi�re fois, c��tait le soir qui suivit la visite du colonel Pritcher. La seconde, une semaine plus tard. Et la troisi�me, encore une semaine plus tard, le dernier jour, le jour o� Mis mourut.

Tout d�abord, il y eut le soir de la visite du colonel Pritcher�; apr�s le d�part de celui-ci, les jeunes �poux pass�rent une heure perdus dans de sombres m�ditations.

��Torie, dit Bayta, allons raconter �a � Ebling.

��Tu crois qu�il peut nous aider�? fit Toran d�un ton morne.

��Nous ne sommes que deux. Il faut nous d�charger d�une partie du fardeau. Peut-�tre d�ailleurs peut-il nous aider.

��Il a chang�, dit Toran. Il a maigri. Il est l�ger comme une plume. Il y a des moments o� je n�ai pas l�impression qu�il pourra jamais nous servir � grand-chose. Je me dis parfois que rien ne pourra nous aider.

��Ne dis pas cela�! s��cria Bayta. Torie, non�! Quand tu parles ainsi, je crois que le Mulet nous tient. Allons parler � Ebling, Torie� tout de suite�!��

Quand ils approch�rent, Ebling Mis leva la t�te du long bureau o� il �tait install� et tourna vers eux ses yeux rougis par la lecture. Ses cheveux clairsem�s �taient tout d�coiff�s et il parla d�une voix ensommeill�e.

��Quoi�? fit-il. On me demande�?

��Nous vous avons r�veill�? demanda Bayta. Faut-il que nous partions�?

��Partir�? Qui est-ce�? Non, non, restez�! Il n�y a pas de si�ges�? J�en avais vu pourtant�!���fit-il avec un geste vague.

Toran poussa deux fauteuils devant lui. Bayta s�assit et prit dans ses mains une des mains molles du psychologue.

��Pouvons-nous vous parler, docteur�? (Elle employait rarement ce titre.)

��Il y a quelque chose qui ne va pas�?���Une petite lueur s�alluma dans ses yeux. Ses joues flasques reprirent quelque couleur.���Il y a quelque chose qui ne va pas�? r�p�ta-t-il.

��Le capitaine Pritcher est venu, dit Bayta. Laisse-moi parler, Torie. Vous vous souvenez du capitaine Pritcher, docteur�?

��Oui� oui����Ses doigts pinc�rent ses l�vres puis les rel�ch�rent.���Un grand type. D�mocrate.

��Oui, c�est lui. Il a d�couvert quelle est la mutation du Mulet. Il �tait ici, docteur, et il nous l�a dit.

��Mais ce n�est rien de nouveau. J�ai �clairci le probl�me de la mutation du Mulet. Je ne vous l�ai pas dit�? fit-il avec un �tonnement sinc�re. J�ai oubli� de vous le dire�?

��Oubli� de nous dire quoi�? fit pr�cipitamment Toran.

��Que j�avais d�couvert la mutation du Mulet, bien s�r. Il agit sur les �motions. Le contr�le �motionnel�! Je ne vous en ai pas parl�? Voyons, qu�est-ce qui m�a fait oublier�?��

Il se mordit la l�vre inf�rieure d�un air songeur. Puis, lentement, sa voix reprit quelque vie, ses paupi�res se soulev�rent comme si son cerveau endormi venait de s�aiguiller sur un rail bien graiss�. Il parlait dans un r�ve, regardant entre ses deux interlocuteurs plut�t que directement vers eux.

��C�est d�une telle simplicit�! �a ne n�cessite pas de connaissances sp�cialis�es. En utilisant les math�matiques de la psychohistoire, bien s�r, on y arrive tout de suite, par une �quation du troisi�me degr� qui ne comporte pas plus� mais peu importe. Cela peut s�expliquer en termes ordinaires� et c�est compr�hensible, ce qui n�est pas courant dans les ph�nom�nes psychohistoriques.

��Vous n�avez qu�� vous demander�: qu�est-ce qui peut bouleverser le Plan minutieux de Hari Seldon, hein�? Quelles �taient les hypoth�ses de base de Seldon�? D�abord, qu�il n�y aurait pas de changement fondamental dans la soci�t� humaine au cours des mille ans � venir.

��Supposez, par exemple, qu�il y ait un changement important dans la technologie de la Galaxie���qu�on ait trouv�, si vous voulez, un nouveau principe pour l�utilisation de l��nergie, ou qu�on ait perfectionn� l��tude de la neurobiologie �lectronique. Des bouleversements sociaux rendraient les �quations primitives de Seldon d�mod�es. Mais cela ne s�est pas produit, n�est-ce pas�?

��Ou bien supposez qu�une nouvelle arme soit invent�e par des forces �trang�res � la Fondation, capables de r�sister � tout l�arsenal de la Fondation. Cela pourrait provoquer une d�viation catastrophique, encore que ce soit moins certain. Mais cela non plus ne s�est pas produit. Le d�presseur de champ atomique du Mulet �tait une arme rudimentaire, � laquelle on pouvait trouver une parade. Et c��tait la seule d�couverte originale qu�il ait faite.

��Mais il y avait une seconde hypoth�se, plus subtile�! Seldon supposait que la r�action humaine aux stimuli demeurerait constante. Et, en admettant que la premi�re hypoth�se soit rest�e valable, la seconde ne doit plus tenir�! Il doit y avoir un facteur qui fausse et d�forme les r�actions �motionnelles des �tres humains, sinon Seldon n�aurait pu se tromper et la Fondation n�aurait pu tomber. Et quel peut �tre ce facteur, sinon le Mulet�?

��N�ai-je pas raison�? Y a-t-il une faille dans mon raisonnement�?

��Pas de faille, Ebling��, fit Bayta en lui tapotant doucement la main.

Mis �tait joyeux comme un enfant.

��Tout cela est si facile�! Je vous assure, je me demande parfois ce qui se passe en moi. Je crois me rappeler l��poque o� tant de choses �taient un myst�re pour moi, alors que tout est si clair maintenant. Il n�y a plus de probl�mes. Je tombe sur ce qui pourrait en �tre un, et, je ne sais comment, au fond de moi je le comprends. Et mes hypoth�ses, mes th�ories semblent toujours se v�rifier. Il y a un �lan en moi� qui me pousse toujours de l�avant� si bien que je ne peux m�arr�ter� et que je ne veux pas manger ni dormir� mais continuer toujours� toujours� toujours.��

Sa voix n��tait plus qu�un murmure. Sa main vein�e de bleu passait en tremblant sur son front. Il y avait dans ses yeux une lueur fr�n�tique qui s�effa�a au bout d�un moment.

��Alors je ne vous ai jamais parl� des pouvoirs de mutant du Mulet, reprit-il plus calmement. Mais� vous ne m�avez pas dit que vous �tiez au courant�?

��C�est le capitaine Pritcher, Ebling, dit Bayta. Vous vous souvenez�?

��Il vous l�a dit, dit-il d�un ton un peu scandalis�. Mais comment l�a-t-il d�couvert�?

��Il a �t� conditionn� par le Mulet. Il est colonel maintenant, dans l�arm�e du Mulet. Il est venu nous conseiller de nous rendre au Mulet et il nous a dit� ce que vous venez de nous dire.

��Alors, le Mulet sait que nous sommes ici�? Il faut que je me d�p�che� O� est Magnifico�? Il n�est pas avec vous�?

��Magnifico dort, dit Toran avec impatience. Il est minuit pass�, vous savez.

��Vraiment�? Mais alors� je dormais lorsque vous �tes entr�s�?

��Vous dormiez, dit Bayta d�un ton ferme, et vous n�allez pas vous remettre � travailler. Vous allez vous coucher. Tiens, Torie, aide-moi. Restez tranquille, Ebling, et estimez-vous heureux que je ne commence pas par vous pousser sous une douche. Enl�ve-lui ses chaussures, Torie, et demain tu descendras ici pour le tra�ner � l�air libre avant qu�il s��tiole compl�tement. Regardez-vous, Ebling, vous allez vous couvrir de toiles d�araign�es si vous continuez. Vous n�avez pas faim�?��

Ebling Mis secoua la t�te et regarda Bayta d�un air penaud.

��Je voudrais que vous m�envoyiez Magnifico demain��, murmura-t-il.

Bayta borda le drap autour de lui.

��C�est moi qui viendrai demain avec du linge propre. Vous allez prendre un bon bain, et puis vous sortirez pour visiter la ferme, et prendre un peu de soleil.

��Je ne veux pas, protesta faiblement Mis. Vous m�entendez�? J�ai trop � faire.���Ses cheveux �taient r�pandus sur l�oreiller comme une aur�ole argent�e autour de sa t�te. Il parlait d�un ton de confidence.���Vous voulez trouver cette Seconde Fondation, non�?��

Toran se retourna rapidement et vint s�asseoir sur la couchette aupr�s de lui.

��Que savez-vous de la Seconde Fondation, Ebling�?��

Le psychologue sortit un bras de sous le drap et ses doigts fatigu�s �treignirent la manche de Toran.

��Les Fondations ont �t� institu�es lors d�une grande assembl�e psychologique pr�sid�e par Hari Seldon. Toran, j�ai retrouv� les comptes rendus de cette assembl�e. Vingt-cinq gros microfilms. J�ai d�j� consult� plusieurs d�entre eux.

��Alors�?

��Alors, savez-vous qu�il est tr�s facile, � partir de l�, de trouver l�emplacement exact de la Premi�re Fondation, si l�on a quelques notions de psychohistoire�? Quand on comprend les �quations, il y est fait de fr�quentes allusions. Mais, Toran, personne ne parle de la Seconde Fondation. Il n�y a de r�f�rence nulle part.

��Elle n�existe pas�? fit Toran en fron�ant les sourcils.

��Bien s�r que si, elle existe, s��cria Mis, furieux. Qui a dit qu�elle n�existait pas�? Mais on en parle moins. Sa signification et tout ce qui l�entoure sont mieux cach�s. Vous ne comprenez pas�? C�est la plus importante des deux. C�est celle qui compte�! Et j�ai les comptes-rendus de l�assembl�e Seldon. Le Mulet n�a pas encore gagn酠�

Bayta �teignit les lumi�res.

��Dormez�!��

Sans un mot, Toran et Bayta remont�rent � la surface.

Il n�y avait rien � dire. Le fracas de la d�tonation se r�percuta de salle en salle, mais, avant de s��teindre, il avait masqu� le cliquetis m�tallique du pistolet de Bayta tombant par terre, �touff� le cri per�ant de Magnifico et noy� le rugissement de Toran. Il y eut un lourd silence.

Bayta penchait la t�te dans l�obscurit�. Pour la premi�re fois, des larmes coulaient sur son visage. Toran avait les muscles tendus au point d�avoir l�impression que jamais plus il ne desserrerait les dents. Le visage de Magnifico �tait un masque impassible. Enfin, Toran r�ussit � articuler d�une voix m�connaissable�:���Alors, tu es une cr�ature du Mulet. Il a fini par t�avoir�!���Bayta le regarda, la bouche crisp�e par un rictus�:���Moi, une cr�ature du Mulet�? �a alors����Elle sourit, p�niblement, et rejeta ses cheveux en arri�re. Lentement, sa voix redevint normale, ou presque.���C�est fini, Toran, je peux parler maintenant. Combien de temps survivrai-je, je ne sais pas. Mais je peux commencer � parler���

Les nerfs de Toran maintenant s��taient d�tendus.

��Parler de quoi, Bay�? fit-il d�un ton las. Qu�y a-t-il � dire�?

��Je veux parler de la calamit� qui nous a poursuivis. Nous l�avons d�j� remarqu�e, Torie. Tu ne te souviens pas�? Comment la d�faite a toujours �t� sur nos talons sans jamais r�ussir � nous rattraper�? Nous �tions sur la Fondation et elle s�est effondr�e tandis que les mondes ind�pendants luttaient encore, mais nous, nous sommes partis � temps pour gagner Port. Nous �tions sur Port et la plan�te s�est effondr�e tandis que les autres se battaient encore, et une fois de plus nous sommes partis � temps. Nous nous sommes rendus sur N�otrantor, et il est hors de doute que la plan�te a ralli� maintenant le camp du Mulet.��

Toran secoua la t�te.

��Je ne comprends pas.

��Torie, ces choses-l� n�arrivent pas dans la vie r�elle. Toi et moi, nous sommes des gens sans importance�; on ne tombe pas d�un tourbillon de politique dans un autre, sans arr�t pendant un an� � moins de porter en soi ce tourbillon. A moins de porter en soi la source d�infection�! Tu comprends maintenant�?��

Toran se mordit les l�vres. Son regard se fixa sur les restes sanglants de ce qui avait �t� un �tre humain, et une expression de d�go�t passa dans ses yeux.

��Sortons d�ici, Bay. Allons � l�air libre.��

Dehors, le temps �tait nuageux. Le vent soufflait par courtes rafales, d�coiffant Bayta. Magnifico les avait suivis et il �coutait leur conversation.

��Tu as tu� Ebling Mis parce que tu croyais que c��tait lui le foyer d�infection�?���fit Toran. Quelque chose dans le regard de Bayta le frappa.���C��tait lui le Mulet�? murmura-t-il, sans vraiment croire � la signification de ses paroles.

��Ce pauvre Ebling, le Mulet�? fit Bayta en riant. Galaxie, non�! Je n�aurais pas pu le tuer si c��tait lui le Mulet. Il aurait d�cel� l��motion annon�ant mon geste et l�aurait chang�e en amour, en d�votion, en adoration, en terreur, � son gr�. Non, j�ai tu� Ebling parce qu�il n��tait pas le Mulet. Je l�ai tu� parce qu�il savait o� se trouvait la Seconde Fondation et que, deux secondes plus tard, il aurait r�v�l� au Mulet le secret.

��Il aurait r�v�l� au Mulet le secret, r�p�ta Toran stupidement. Il aurait r�v�l� au Mulet���

Et, l�-dessus, il poussa un cri et se tourna pour contempler d�un air horrifi� le clown.

��Pas Magnifico�? murmura-t-il.

��Ecoute�! fit Bayta. Te souviens-tu de ce qui s�est pass� sur N�otrantor�! Oh�! r�fl�chis un peu, Torie���

Mais il secouait la t�te en marmonnant tout seul.

��Sur N�otrantor, reprit-elle d�un ton las, un homme est mort. Un homme est mort sans que personne le touche. N�est-ce pas �trange�? N�est-ce pas bizarre qu�une cr�ature qui a peur de tout, qui semble p�trifi�e de terreur, ait la possibilit� de tuer � volont�?

��La musique et les effets lumineux, dit Toran, ont un violent impact �motionnel�

��Oui, �motionnel. Il se trouve que les actions �motionnelles sont la sp�cialit� du Mulet. On peut, j�imagine, consid�rer cela comme une co�ncidence. Et une cr�ature qui peut tuer par suggestion est aussi craintive. Certes, le Mulet est cens� avoir agi sur son esprit, ce qui peut fournir une explication. Mais, Toran, j�ai per�u un peu de cette composition au Visi-Sonor qui a tu� le prince de la couronne. Rien qu�un peu� mais cela a suffi � m�inspirer le m�me sentiment de d�sespoir que j�avais connu dans la crypte de Seldon et sur Port. Toran, je ne peux me tromper sur ce sentiment-l�.

��Je� je l�ai senti aussi, fit Toran. J�avais oubli�. Je n�aurais jamais cru�

��C�est alors que l�id�e m�est venue pour la premi�re fois. Ce n��tait qu�une vague impression� une intuition, si tu veux. Je n�avais rien sur quoi m�appuyer. Et puis Pritcher nous a parl� du Mulet et de sa mutation, et j�ai tout de suite compris. C��tait le Mulet qui avait fait na�tre ce d�sespoir dans la crypte de Seldon�; c��tait Magnifico qui avait fait na�tre ce d�sespoir sur N�otrantor. C��tait la m�me �motion. Le Mulet et Magnifico �taient donc la m�me personne. Est-ce que �a ne concorde pas admirablement, Torie�? Est-ce qu�on ne dirait pas un axiome�: deux choses �gales � une m�me chose sont �gales entre elles�?��

Elle �tait au bord de la crise de nerfs, mais elle parvint � se calmer.

Elle reprit�:

��Cette d�couverte m�a terrifi�e. Si Magnifico �tait le Mulet, il pouvait conna�tre mes �motions� et les modifier pour servir ses desseins. Je n�osais pas le laisser s�en douter. Je l��vitais. Heureusement, il m��vitait aussi�; il s�int�ressait trop � Ebling Mis. J�avais fait le projet de tuer Mis avant qu�il puisse parler. J�avais fait ce projet en secret���aussi secr�tement que je pouvais��, si secr�tement que je n�osais m�me pas me le dire � moi-m�me. Si j�avais pu tuer le Mulet lui-m�me� mais je ne pouvais pas prendre le risque. Il s�en serait aper�u d�avance et j�aurais tout perdu.��

Elle semblait vid�e de toute �motion.

��C�est impossible, dit Toran d�une voix rauque. Regarde-moi cette mis�rable cr�ature. Lui, le Mulet�? Il n�entend m�me pas ce que nous disons.��

Mais, quand son regard suivit son doigt braqu� vers le clown, il vit que Magnifico �tait debout, aux aguets, l��il vif. Il parla sans aucun accent.

��Je l�entends, mon ami. C�est simplement que je suis assis l�, � m�diter sur le fait qu�avec toute mon astuce et mon habilet�, j�ai pu commettre une telle erreur.��

Toran recula d�un pas, comme s�il craignait que le clown v�nt le toucher ou que son haleine p�t le contaminer.

Magnifico hocha la t�te et r�pondit � la question que Toran n�osait formuler�:

��Je suis le Mulet.��

Il n�avait plus l�air grotesque�; ses membres d�gingand�s, son nez crochu n�amusaient plus. Il ne semblait plus avoir peur�; il paraissait plein d�assurance. Il �tait ma�tre de la situation, et il en avait l�habitude.

��Asseyez-vous, dit-il d�un ton conciliant. Allez, autant vous d�tendre et vous mettre � l�aise. Le jeu est fini, et j�aimerais vous raconter une histoire. C�est une de mes faiblesses�: je tiens � ce que les gens me comprennent.��

Et ses yeux, tandis qu�il regardait Bayta, avaient encore la douce expression triste des yeux de Magnifico, le clown.

��Il n�y a vraiment rien dans mon enfance, commen�a-t-il, dont j�aime � me souvenir. Vous le comprendrez sans doute. Ma maigreur est d�origine glandulaire�; quant � mon nez, je suis n� avec. Je ne pouvais pas avoir une enfance normale. Ma m�re est morte avant de m�avoir vu. Je ne connais pas mon p�re. J�ai grandi au hasard, bless� et tortur� dans mon esprit, plein de haine pour les autres. On me connaissait alors comme un enfant bizarre. Des incidents �tranges se produisirent� bah, qu�importe�! Il s�est pass� suffisamment de choses pour permettre au capitaine Pritcher, lorsqu�il a enqu�t� sur mon enfance, de se rendre compte que j��tais un mutant, alors que moi, je ne m�en suis aper�u qu�� vingt ans pass�s.��

Toran et Bayta �coutaient, assis par terre. Le clown���ou le Mulet���marchait devant eux � petits pas, les bras crois�s.

��La r�v�lation de mon �trange pouvoir semble m��tre venue lentement, peu � peu. M�me vers la fin, je ne pouvais pas y croire. Pour moi, les esprits des hommes sont des cadrans, avec des aiguilles qui indiquent l��motion dominante. C�est une image bien sommaire, mais comment puis-je expliquer autrement�? Peu � peu, j�ai appris que je pouvais p�n�trer dans ces esprits et tourner l�aiguille sur le point que je d�sirais en la fixant l� � jamais. Et ensuite, il m�a fallu plus longtemps encore pour comprendre que les autres n�en �taient pas capables.

��Mais j�ai pris finalement conscience de mon pouvoir et, en m�me temps, m�est venu le d�sir de compenser la triste situation dans laquelle j�avais v�cu jusqu�alors. Vous pouvez sans doute comprendre cela. Vous pouvez essayer. Ce n�est pas facile d��tre un monstre, d�avoir un esprit, de comprendre, et d��tre un monstre. D��tre diff�rent�! De ne pas �tre comme les autres�! Vous n�avez jamais connu cela�!��

Magnifico leva les yeux vers le ciel, se balan�a sur ses talons et reprit�:

��Mais j�ai fini par apprendre et j�ai d�cid� que la Galaxie et moi nous pourrions nous affronter. Allons, j�avais �t� patient pendant vingt-deux ans. C��tait � moi de jouer maintenant.���Il s�interrompit pour jeter un bref coup d��il � Bayta.���Mais j�avais une faiblesse. Je n��tais rien par moi-m�me. Si je pouvais acqu�rir le pouvoir, ce ne serait que par l�interm�diaire des autres. Je n�ai jamais r�ussi que par des interm�diaires. Toujours�! Pritcher avait raison. Gr�ce � un pirate, j�obtins ma premi�re base d�op�rations sur un ast�ro�de. Gr�ce � un industriel, je pris pied sur une plan�te. Gr�ce � toute une s�rie d�autres personnages, en terminant par le Seigneur de Kalgan, je m�emparai de Kalgan et je me procurai une flotte. Apr�s cela, ce fut la Fondation� et c�est alors que vous intervenez dans l�histoire�

��La Fondation, dit-il doucement, a �t� le plus gros morceau. Pour la vaincre, il me fallait conqu�rir, briser ou mettre hors d��tat de nuire une proportion extraordinaire de sa classe dominante. J�aurais pu y parvenir, mais il y avait une m�thode plus rapide que je finis par trouver. Apr�s tout, si un homme fort peut soulever deux cent cinquante kilos, �a ne veut pas dire qu�il tienne � le faire souvent. Le contr�le �motionnel que j�exerce n�est pas facile. Je pr�f�re ne pas l�utiliser quand ce n�est pas indispensable. J�acceptai donc des alli�s dans ma premi�re attaque contre la Fondation.

��En me faisant passer pour mon propre bouffon, je cherchais l�agent ou les agents de la Fondation qu�on avait certainement envoy�s sur Kalgan pour enqu�ter sur mon humble personne. Je sais maintenant que c��tait Han Pritcher l�homme que je cherchais. Par un heureux hasard, c�est sur vous que je suis tomb�. Je suis t�l�pathe, mais pas compl�tement, et, gente dame, vous �tiez de la Fondation. Cela m�a induit en erreur. Il n��tait pas fatal que Pritcher nous rejoign�t par la suite, mais c��tait le point de d�part d�une erreur qui, elle, s�est r�v�l�e fatale.��

Toran, pour la premi�re fois, s�agita.

��Allons�! fit-il d�un ton furieux. Vous voulez dire que, lorsque j�ai affront� ce lieutenant sur Kalgan avec un simple pistolet �tourdisseur et que je vous ai sauv�, vous exerciez d�j� un contr�le sur mes �motions�?���Il en b�gayait.���Vous voulez dire que, depuis le d�but, vous m�avez man�uvr�?��

Un p�le sourire se dessina sur les l�vres de Magnifico.

��Pourquoi pas�? �a ne vous para�t pas vraisemblable�? Posez-vous donc la question suivante�: auriez-vous risqu� la mort pour un bouffon que vous n�aviez jamais vu, si vous aviez eu tout votre bon sens�? J�imagine qu�apr�s coup, vos r�actions vous ont surpris.

��Oui, fit Bayta d�un ton distant, c�est vrai.

��En fait, reprit le Mulet, Toran ne courait aucun danger. Le lieutenant avait des consignes strictes de nous laisser partir. C�est ainsi que nous sommes all�s tous les trois, ainsi que Pritcher, sur la Fondation� et vous voyez comment ma campagne aussit�t a pris forme. Quand Pritcher a �t� traduit devant un conseil de guerre, je n�ai pas perdu mon temps. Les jeunes militaires ont par la suite command� leurs escadres au combat. Ils ont capitul� assez facilement et ma flotte a remport� la bataille d�Horleggor et divers autres engagements de moindre importance.

��Par l�interm�diaire de Pritcher, j�ai fait la connaissance du docteur Mis, qui m�a apport� de son plein gr� un Visi-Sonor, me facilitant ainsi consid�rablement la t�che. Seulement, ce n��tait pas tout � fait de son plein gr�.

��Ces concerts�! intervint Bayta. J�ai essay� de leur trouver une justification. Maintenant, je comprends.

��Mais oui, dit Magnifico, le Visi-Sonor agit comme concentrateur. En fait, c�est un moyen primitif de contr�ler les �motions. Avec cet appareil, je peux manipuler des gens par groupes, et accentuer mon action sur tel ou tel individu. Les concerts que j�ai donn�s sur Terminus avant sa chute et sur Port ont contribu� � l�atmosph�re g�n�rale de d�faitisme. J�aurais pu rendre le prince de la couronne de N�otrantor tr�s malade sans l�aide du Visi-Sonor, mais je n�aurais pas pu le tuer. Vous comprenez�?

��Mais c��tait Ebling Mis ma d�couverte la plus importante. Il aurait pu �tre����Magnifico r�prima la tristesse qui per�ait dans sa voix.���Il existe un aspect du contr�le �motionnel que vous ne connaissez pas. L�intuition, le flair, le sens proph�tique���selon le nom que vous choisissez de lui donner���peut �tre trait� comme une �motion. En tout cas, c�est ce que je fais. Vous me suivez�?���Il poursuivit sans attendre.���L�esprit humain fonctionne avec un faible rendement. J�ai vite d�couvert que je pouvais provoquer un usage continu du cerveau � haut rendement. C�est un proc�d� meurtrier pour l�individu s�lectionn�, mais utile� Le d�presseur de champ atomique que j�ai utilis� dans la guerre contre la Fondation a �t� obtenu gr�ce � la mise en haute pression d�un technicien kalganais. Comme toujours, j�op�re par personne interpos�e.

��Ebling Mis �tait une proie de choix. Ses possibilit�s �taient �lev�es et j�avais besoin de lui. M�me avant l�ouverture des hostilit�s avec la Fondation, j�avais d�j� envoy� des d�l�gu�s pour n�gocier avec l�Empire. C�est alors que j�ai commenc� mes recherches sur la Seconde Fondation. Naturellement, je ne l�ai pas trouv�e. Je savais que je devais absolument la d�couvrir� et Ebling Mis �tait l�homme qu�il me fallait. Avec son esprit fonctionnant � plein rendement, il aurait sans doute pu r�it�rer les travaux de Hari Seldon.

��Il y a r�ussi en partie. Je l�ai vraiment pouss� au bout de ses forces. C��tait cruel, mais n�cessaire. Il �tait mourant vers la fin, mais il vivait encore����Le chagrin de nouveau lui brisa la voix.���Il aurait v�cu assez longtemps. Tous les trois, nous aurions gagn� la Seconde Fondation. C�aurait �t� la derni�re bataille, si je n�avais pas commis cette erreur.

��Pourquoi tant de phrases�? fit s�chement Toran. Quelle a �t� votre erreur�? Finissons-en.

��Mais votre femme, voyons. Votre femme s�est r�v�l�e une cr�ature exceptionnelle. Je n�avais jamais encore rencontr� sa pareille. Je� je����La voix de Magnifico se brisa brusquement�; il se ma�trisa p�niblement.���Elle m�aimait bien, sans que j�aie � contr�ler ses �motions. Je ne lui inspirais ni r�pulsion ni amusement. Elle avait piti� de moi. Elle m�aimait bien�!

��Vous ne comprenez pas�? Vous ne voyez donc pas ce que cela signifiait pour moi�? Jamais personne� Enfin, c��tait une situation qui me plaisait. Mes propres �motions m�ont tromp�, bien que je sois ma�tre de celles d�autrui. Je n�ai pas forc� son esprit, vous comprenez�; je n�ai pas cherch� � le manipuler. Ce sentiment naturel m��tait trop cher. Cela a �t� mon erreur� la premi�re.

��Vous, Toran, je vous contr�lais. Vous ne vous �tes jamais m�fi� de moi�; vous n�avez jamais rien vu en moi de bizarre. Tenez, quand l�astronef���filien���nous a arraisonn�s� Ils connaissaient notre position, je vous le dis en passant, parce que j��tais en contact avec eux, comme je suis rest� en contact, � tout moment, avec mes g�n�raux. Lorsqu�ils nous ont arr�t�s, on m�a emmen� � bord pour m�occuper de Han Pritcher, qui se trouvait l� prisonnier. Lorsque je suis reparti, il �tait colonel, homme du Mulet, et il commandait. Tout cela �tait trop �vident, m�me pour vous, Toran. Pourtant, vous avez accept� mon explication. Vous voyez ce que je veux dire�?��

Toran fit la grimace.

��Comment avez-vous conserv� le contact avec vos g�n�raux�? fit-il.

��Cela ne posait aucun probl�me. Les �metteurs � ultra-ondes sont faciles � manier et portables. D�ailleurs, on ne pouvait pas vraiment me d�couvrir�! Quiconque me surprenait en flagrant d�lit repartait avec un trou b�ant dans la m�moire. C�est arriv�.

��Sur N�otrantor, mes stupides �motions m�ont de nouveau trahi. Bayta n��tait pas sous mon contr�le, mais elle ne m�aurait tout de m�me pas soup�onn�, si je n�avais perdu la t�te � propos du prince de la couronne. Les intentions qu�il manifestait � l��gard de Bayta m�ont� agac�. Je l�ai tu�. C��tait un geste stupide. Un �tourdissement aurait aussi bien fait l�affaire.

��Et pourtant, vos soup�ons ne se seraient jamais transform�s en certitudes si j�avais interrompu le bavardage plein de bonnes intentions de Pritcher, ou si j�avais fait moins attention � Mis et davantage � vous� (Il haussa les �paules.)

��Alors, demanda Bayta, c�est la fin�?

��C�est la fin.

��Et maintenant�?

��Je vais poursuivre mon programme. Mais trouver, en ces temps de d�cadence, quelqu�un d�aussi dou� et d�aussi bien �quip� intellectuellement qu�Ebling Mis me para�t douteux. Il me faudra alors chercher par d�autres moyens la Seconde Fondation. Dans une certaine mesure, vous m�avez battu.��

Bayta s��tait lev�e, triomphante.

��Dans une certaine mesure�? Comment �a�? Nous vous avons battu compl�tement. Toutes vos victoires en dehors de la Fondation ne comptent pas, puisque la Galaxie est d�sormais un vide vou� � la barbarie. La conqu�te de la Fondation ne repr�sente m�me qu�une victoire mineure, puisqu�elle n��tait pas con�ue pour parer � la crise que vous incarnez. C�est la Seconde Fondation que vous devez vaincre���la Seconde Fondation, parfaitement���et c�est elle qui va vous vaincre. Votre seule chance �tait de la rep�rer et de frapper avant qu�elle soit pr�te. Vous n�y arriverez plus maintenant. D�sormais, � chaque minute qui passe, ils sont de plus en plus pr�ts � vous affronter. En ce moment m�me, le m�canisme s�est peut-�tre mis en branle. Vous le saurez quand il vous frappera, et votre bref r�gne sera termin�, vous ne serez qu�un conqu�rant �ph�m�re de plus � avoir pass� sur le visage ensanglant� de l�histoire.��

Elle haletait maintenant dans son ardeur.

��Et nous vous avons vaincu, Toran et moi. J�en suis s�re.��

Mais les yeux tristes du Mulet �taient de nouveau les yeux tristes de Magnifico.

��Je ne vais pas vous tuer, ni votre mari. Vous ne pouvez pas, apr�s tout, me nuire davantage, et vous d�truire ne ressusciterait pas Ebling Mis. Je suis seul responsable de mes erreurs. Votre mari et vous pouvez partir�! Allez en paix, au nom de ce que j�appelle� l�amiti�.���Puis avec un sursaut d�orgueil�:���Et, en attendant, je suis toujours le Mulet, l�homme le plus puissant de la Galaxie. Je battrai quand m�me la Seconde Fondation.��

Bayta lan�a alors sa derni�re fl�che, avec une tranquille certitude.

��Que non�! J�ai foi dans la sagesse de Seldon. Vous serez le premier et le dernier souverain de votre dynastie.

��De ma dynastie�? r�p�ta Magnifico d�un ton songeur. Oui, j�y avais souvent pens�. Que j�aurais pu fonder une dynastie. Que j�aurais pu trouver une compagne.��

Bayta comprit soudain la signification de son regard et demeura p�trifi�e.

Magnifico secoua la t�te.

��Je sens votre r�pulsion, mais c�est stupide. Si les choses avaient tourn� autrement, j�aurais pu sans aucun mal vous rendre heureuse. C�aurait �t� une extase artificielle, mais vous ne vous seriez pas aper�ue de la diff�rence. Seulement, voil�, elles n�ont pas tourn� ainsi� Je me suis donn� le nom de Mulet� mais pas � cause de ma force� c�est �vident���

Sur quoi, il tourna les talons et s��loigna sans un regard.