��Pourquoi ai-je fait �a�?�� demanda Golan Trevize.

Ce n��tait pas une question nouvelle. Depuis son arriv�e � Ga�a, il se l��tait pos�e bien souvent. Il s��veillait d�un sommeil tranquille dans l�agr�able fra�cheur nocturne pour d�couvrir que la question lui r�sonnait sans bruit dans la t�te, tel un imperceptible roulement de tambour�: pourquoi ai-je fait �a�? Mais pourquoi ai-je fait �a�?

A pr�sent n�anmoins, et pour la premi�re fois, il pouvait se r�soudre � la poser � Dom, l�Ancien de Ga�a.

Dom �tait parfaitement conscient de la tension de Trevize car il pouvait d�celer la trame de l�esprit du conseiller. Il n�y r�agit pas toutefois. Ga�a ne devait sous aucun pr�texte toucher l�esprit de Trevize et la meilleure mani�re de r�sister � la tentation �tait de s�efforcer, non sans mal, d�ignorer ce qu�il ressentait.

��Fait quoi, Trev�?�� demanda-t-il. Il avait du mal � nommer un individu avec plus d�une syllabe et d�ailleurs peu lui importait. Trevize commen�ait � s�y faire.

��La d�cision que j�ai prise, expliqua ce dernier. De choisir Ga�a comme futur.

��Vous avez eu raison d�agir ainsi��, r�pondit le vieillard, en levant ses yeux rid�s, profond�ment enfonc�s, pour consid�rer avec candeur l�homme de la Fondation, rest� debout.

��C�est vous qui le dites, que j�ai eu raison, observa Trevize non sans impatience.

��Je/nous/Ga�a le savons. C�est ce qui fait votre valeur � nos yeux. Vous avez la capacit� de prendre les d�cisions correctes malgr� des donn�es incompl�tes et vous avez pris votre d�cision. Vous avez choisi Ga�a�! Vous avez rejet� l�anarchie d�un Empire Galactique b�ti sur la technologie de la Premi�re Fondation, de m�me qu�un Empire Galactique fond� sur le mentalisme de la Seconde Fondation. Vous avez estim� que ni l�un ni l�autre ne pourrait � long terme �tre stable. Et vous avez choisi Ga�a.

��Oui, dit Trevize. Exactement�! J�ai choisi Ga�a, un super-organisme�; une plan�te enti�re dot�e d�un esprit et d�une personnalit� propres, de sorte que, la citant, on est forc� d�inventer le pronom ��je/nous/Ga�a�� pour exprimer l�inexprimable.�� Il faisait les cent pas, incapable de tenir en place. ��Et Ga�a doit au bout du compte devenir Galaxia, un super-super-organisme embrassant l�essaim entier de la Voie lact�e.��

Il s�arr�ta, pivota vers Dom, presque agressif, et reprit�: ��Je pressens que j�ai raison, au m�me titre que vous, mais c�est vous qui d�sirez l�av�nement de Galaxia, et qui vous satisfaites de ma d�cision. Il y a quelque chose en moi, toutefois, qui ne le d�sire pas, et pour cette raison, je ne me satisfais pas d�en accepter aussi facilement le bien-fond�. Je veux savoir pourquoi j�ai pris cette d�cision, je veux la peser, en juger le bien-fond� pour en �tre satisfait. La simple impression d�avoir fait le bon choix ne me suffit pas. Comment puis-je savoir que j�ai raison�? Quelle est la formule qui m�a permis d�op�rer le bon choix�?

��Je/nous/Ga�a ignorons comment vous �tes parvenu � la d�cision juste. Est-ce tellement important, du moment que l�on est parvenu � la prendre�?

��Vous parlez pour toute la plan�te, n�est-ce pas�? Au nom de la conscience collective de chaque goutte de ros�e, de chaque caillou, ou m�me de son noyau en fusion�?

��Si fait, et il en irait de m�me de toute portion de la plan�te dans laquelle l�intensit� de la conscience collective s�av�re suffisante.

��Et toute cette conscience collective se satisfait-elle de m�utiliser comme une bo�te noire�? Puisque la bo�te noire fonctionne, quelle importance de savoir ce qu�il y a dedans�? Pas d�accord. Je n�ai aucun plaisir � jouer les bo�tes noires. Moi, je veux savoir ce qu�il y a dedans. Je veux savoir comment et pourquoi j�ai choisi comme avenir Ga�a et Galaxia�; � ce prix seul je pourrai me reposer, �tre en paix.

��Mais pourquoi votre d�cision vous d�pla�t-elle � ce point�? Pourquoi refuser de s�y fier�?��

Trevize prit une profonde inspiration puis r�pondit, lentement, d�une voix grave et forc�e�: ��Parce que je n�ai pas envie de faire partie d�un super-organisme. Je n�ai pas envie d��tre un �l�ment � jeter dont le super-organisme peut se d�barrasser si jamais il juge la chose utile au bien commun.��

Dom consid�ra Trevize, l�air pensif. ��Voulez-vous modifier votre d�cision, Trev, alors�? Vous le pouvez, vous savez.

��J�aimerais changer de d�cision mais je ne peux le faire pour la seule raison qu�elle me d�plairait. Avant de faire quoi que ce soit, d�sormais, je dois savoir si ma d�cision est juste ou non. Une simple impression ne me suffit pas.

��Si vous avez l�impression d�avoir raison, vous avez raison.�� Toujours cette voix lente et douce qui, d�une certaine mani�re, horripilait encore plus Trevize par son contraste avec son propre tourment int�rieur.

Enfin Trevize r�pondit, dans un demi-soupir, sortant de l�oscillation insoluble entre impression et certitude�: ��Je dois retrouver la Terre.

��Parce qu�elle a un rapport avec votre besoin passionn� de savoir�?

��Parce qu�elle repr�sente un autre probl�me qui me trouble de mani�re insupportable et parce que j�ai l�impression qu�il existe un rapport entre les deux. Ne suis-je pas une bo�te noire�? J�ai le net sentiment qu�il existe un rapport. �a ne vous suffit pas pour admettre la chose comme un fait �tabli�?

��Peut-�tre��, fit Dom, d�un ton serein.

��En admettant que cela fasse aujourd�hui des milliers d�ann�es���vingt mille peut-�tre���que les habitants de la Galaxie ne se sont plus pr�occup�s de la Terre, comment se fait-il n�anmoins que nous ayons tous oubli� la plan�te de nos origines�?

��Vingt mille ans constituent une p�riode plus longue que vous ne l�imaginez. Il y a bien des aspects des d�buts de l�Empire sur lesquels nous savons peu de chose�; bien des l�gendes qui sont presque certainement fallacieuses mais que nous ne cessons de r�p�ter, et m�me de croire, faute de leur avoir trouv� un quelconque substitut. Et la Terre est plus ancienne que l�Empire.

��Mais il existe s�rement des archives. Mon bon ami Pelorat recueille mythes et l�gendes de la Terre primitive�; tout ce qu�il peut collecter de toutes les sources possibles. C�est sa profession et, plus important encore, son dada. Ces mythes et ces l�gendes sont tout ce qui existe. On ne trouve jamais aucune archive, aucun document.

��Des documents vieux de vingt mille ans�? Les objets se d�t�riorent, p�rissent, sont d�truits par la guerre ou le manque de fiabilit�.

��Il devrait pourtant subsister des enregistrements de ces enregistrements�; des copies, des copies des copies, et des copies des copies des copies�; des mat�riels utilisables plus r�cents que vingt mill�naires. Mais non, ils ont �t� retir�s. La Biblioth�que Imp�riale de Trantor a d� d�tenir des documents concernant la Terre. Ces sources sont cit�es dans les archives historiques connues, mais les documents eux-m�mes n�existent plus dans la Biblioth�que imp�riale. Les r�f�rences sont peut-�tre l�, mais on n�en poss�de aucune citation.

��N�oubliez pas le sac de Trantor, lors du Grand Pillage, il y a quelques si�cles.

��La Biblioth�que est demeur�e intacte. Elle �tait prot�g�e par le personnel de la Seconde Fondation. Et c�est ce m�me personnel qui a r�cemment d�couvert la disparition des r�f�rences � la Terre. Elles ont �t� d�lib�r�ment supprim�es � une p�riode r�cente. Pourquoi�?�� Trevize cessa de faire les cent pas pour fixer Dom. ��Si je d�couvre la Terre, je d�couvrirai ce qu�elle peut cacher�

��Cacher�?

��Ou pourquoi on la cache. Une fois que je l�aurai trouv�, j�ai le sentiment que je pourrai savoir pourquoi j�ai choisi Ga�a et Galaxia de pr�f�rence � notre individualit�. Alors, je pr�sume, j�aurai la certitude raisonn�e, et pas seulement l�impression, d�avoir eu raison� et si j�ai eu raison�� il haussa les �paules, d�sesp�r� ��eh bien, � Dieu vat.

��Si vous avez le sentiment qu�il en est ainsi, reprit Dom, et si vous sentez qu�il vous faut partir en qu�te de la Terre, alors, bien entendu, nous vous aiderons de notre mieux dans cette t�che. Cette aide, toutefois, est limit�e. Par exemple, je/nous/Ga�a ignorons o� peut se trouver la Terre dans le d�sert immense des mondes qui composent la Galaxie.

��M�me ainsi, dit Trevize, je dois chercher� M�me si l�infini poudroiement d��toiles de la Galaxie semble rendre vaine ma qu�te, et m�me si je dois l�entreprendre seul.��

Les preuves de la domestication de Ga�a entouraient Trevize de toutes parts. La temp�rature, comme toujours, �tait confortable, et la brise soufflait agr�ablement, rafra�chissante sans �tre froide. Des nuages d�rivaient dans le ciel, interrompant parfois les rayons du soleil et, si d�aventure le degr� hygrom�trique venait � chuter ici ou l�, nul doute qu�il y aurait assez de pluie pour le restaurer.

Les arbres croissaient � intervalles r�guliers, comme dans un verger, et il en allait �videmment ainsi dans le monde entier. Les r�gnes animal et v�g�tal peuplaient terre et mer en nombre suffisant, tant en quantit� qu�en vari�t�, pour fournir un �quilibre �cologique convenable et toutes ces populations, assur�ment, s�accroissaient et d�croissaient en lentes oscillations autour de l�optimum reconnu. Et il en �tait de m�me pour la population humaine.

De tous les objets pr�sents dans son champ visuel, le seul �l�ment aberrant �tait son vaisseau, le Far Star.

L�astronef avait �t� nettoy� et remis � neuf avec efficacit� et �-propos gr�ce � l�aide d�une quantit� de composants humains de Ga�a. Il avait �t� r�approvisionn� en boisson et nourriture, son mobilier avait �t� r�nov� ou remplac�, ses pi�ces m�caniques r�vis�es, Trevize avait personnellement v�rifi� avec soin le fonctionnement de l�ordinateur de bord.

L�astronef n�avait pas non plus besoin d��tre r�approvisionn� en carburant car il �tait l�un des rares vaisseaux gravitiques de la Fondation, tirant son �nergie du champ de gravit� g�n�ral de la Galaxie, qui aurait suffi � alimenter toutes les flottes possibles de l�humanit� dans les si�cles des si�cles de leur existence probable sans la moindre diminution d�intensit� notable.

Trois mois plus t�t, Trevize avait �t� conseiller de Terminus. Il avait, en d�autres termes, �t� membre de la l�gislature de la Fondation et, ex officio, un haut dignitaire de la Galaxie. �tait-ce seulement trois mois�? Il lui semblait que la moiti� de ses trente-deux ans d��ge s��taient �coul�s depuis l��poque o� il �tait en poste et que sa seule pr�occupation �tait de savoir si le grand Plan Seldon avait �t� valide ou non, si la croissance r�guli�re de la Fondation, du village plan�taire � la grandeur galactique, avait �t� ou non correctement pr�vue � l�avance.

Pourtant, par certains c�t�s, il n�y avait aucun changement. Il �tait encore et toujours conseiller. Son statut et ses privil�ges demeuraient inchang�s, sauf qu�il ne comptait plus retourner � Terminus revendiquer ce statut et ces privil�ges. Il ne s�int�grerait pas mieux dans l�immense chaos de la Fondation que dans le petit monde bien ordonn� de Ga�a. Il n��tait chez lui nulle part, orphelin partout.

Sa m�choire se crispa et il se passa furieusement les doigts dans sa chevelure brune. Avant de g�cher ainsi son temps � se lamenter sur son sort, il devait retrouver la Terre. S�il survivait � la qu�te, il aurait tout le loisir de s�asseoir et de pleurnicher. Et peut-�tre m�me alors de meilleures raisons pour le faire.

Puis, avec flegme et d�termination, il se rem�mora�

Trois mois auparavant, accompagn� de Janov Pelorat, ce lettr� aussi capable que na�f, il avait quitt� Terminus. Pelorat avait �t� m� par son enthousiasme de chercheur � d�nicher le site d�une Terre depuis longtemps perdue, et Trevize lui avait embo�t� le pas, utilisant le but de Pelorat comme couverture pour ce qu�il estimait �tre son v�ritable objectif. S�ils n�avaient pas d�couvert la Terre, ils avaient d�couvert Ga�a, et Trevize s��tait retrouv� forc� de prendre sa fatidique d�cision.

Et � pr�sent c��tait lui, Trevize, qui avait fait volte-face���tourn� casaque���pour se mettre en qu�te de la Terre.

Quant � Pelorat, il avait lui aussi rencontr� quelque chose d�inattendu�: il avait rencontr� Joie, la jeune femme aux cheveux bruns, aux yeux noirs, qui �tait Ga�a, au m�me titre que l��tait Dom���et le plus infime grain de sable ou brin d�herbe. Avec cette ardeur particuli�re � la fin de l��ge m�r, Pelorat �tait tomb� amoureux d�une femme m�me pas de moiti� plus jeune que lui et la jeune femme, assez bizarrement, semblait s�en satisfaire.

Cela paraissait bizarre���mais Pelorat �tait certainement heureux et Trevize se dit, avec r�signation, que chaque homme ou femme devait trouver son bonheur � sa mani�re. C��tait l�avantage de l�individualit頖�cette individualit� que Trevize, de par son choix, allait abolir (le temps venu) dans toute la Galaxie.

La souffrance revint. Cette d�cision qu�il avait prise, qu�il devait prendre, continuait de le tourmenter � chaque instant et�

��Golan�!��

La voix vint le troubler dans ses pens�es et il leva la t�te vers le soleil, clignant les yeux.

��Ah�! Janov��, dit-il chaleureusement���d�autant plus qu�il n�avait pas envie que Pelorat devin�t l�amertume de ses pens�es. Il parvint m�me � lancer un jovial�: ��Je vois que vous avez r�ussi � vous arracher � l��treinte de Joie���

Pelorat hocha la t�te. La douce brise �bouriffait ses cheveux blancs soyeux et son long visage solennel ne s��tait en rien d�parti de sa longueur et de sa solennit�. ��A vrai dire, mon bon, c�est elle qui m�a sugg�r� de venir vous voir pour� pour ce que j�ai � vous exposer. Non que je n�aurais pas moi-m�me d�sir� vous voir, bien entendu, mais j�ai l�impression qu�elle pense plus vite que moi.��

Trevize sourit. ���a va bien, Janov. Vous �tes venu me dire adieu, je suppose.

��Eh bien, non, pas exactement. En fait, ce serait plut�t l�inverse. Golan, quand nous avons quitt� Terminus, vous et moi, j�avais la ferme intention de trouver la Terre. J�ai pass� virtuellement toute ma vie d�adulte � cette t�che.

��Et je m�en vais la poursuivre, Janov. La mission m�incombe, d�sormais.

��Oui, mais c�est �galement la mienne�; encore la mienne.

��Mais��� Trevize leva un bras dans un vague mouvement incluant l�ensemble du monde qui les entourait.

Pelorat dit, dans un hal�tement soudain�: ��Je veux venir avec vous.��

Trevize se sentit abasourdi. ��Vous ne parlez pas s�rieusement, Janov. Vous avez Ga�a � pr�sent.

��Je reviendrai bien un jour � Ga�a mais je ne peux pas vous laisser partir seul.

��Certes si. Je suis capable de me d�brouiller tout seul.

��Soit dit sans vouloir vous vexer, Golan, mais vous n�en savez pas encore assez. C�est moi qui connais les mythes et l�gendes. Je peux vous guider.

��Et vous laisseriez Joie�? Allons donc.��

Une l�g�re rougeur colora les joues de Pelorat. ��Ce n�est pas exactement ce que je d�sire faire, vieux compagnon, mais elle a dit���

Trevize fron�a les sourcils. ��C�est qu�elle essaie de se d�barrasser de vous, Janov. Elle m�avait promis�

��Non, vous ne saisissez pas. Je vous en prie, �coutez-moi, Golan. C�est bien vous, cette mani�re explosive de sauter � des conclusions avant d�avoir tout entendu. C�est votre sp�cialit�, je sais, et moi-m�me, je vous donne l�impression d�avoir certaines difficult�s � m�exprimer avec concision mais�

��Eh bien, dit Trevize avec douceur, admettons que vous me racontiez ce que Joie a derri�re la t�te, de fa�on pr�cise et de la mani�re qui vous conviendra le mieux, et je vous promets d��tre patient.

��Merci, et puisque vous allez �tre patient, je pense que je vais pouvoir �tre direct. Voyez-vous, Joie veut venir elle aussi.

��Joie veut venir�? dit Trevize. Alors l�, non, j�explose � nouveau� Bon, je ne vais pas exploser. Dites-moi, Janov, pourquoi diantre Joie voudrait-elle nous accompagner�? Je pose la question avec calme.

��Elle ne l�a pas dit. Elle a dit qu�elle voulait vous parler.

��Alors, pourquoi n�est-elle pas ici, hein�?

��Je crois���je dis bien�: je crois���qu�elle aurait tendance � juger que vous ne la portez pas dans votre c�ur, Golan, et elle h�site quelque peu � vous approcher. J�ai fait de mon mieux, mon bon, pour lui assurer que vous n�aviez rien contre elle. Je ne puis croire que quiconque ne puisse avoir d�elle la plus haute opinion. Toutefois, elle d�sirait me voir aborder le sujet avec vous, pour ainsi dire� Puis-je lui annoncer que vous la verrez volontiers, Golan�?

��Bien entendu, je vais la voir tout de suite.

��Et vous serez raisonnable�? Voyez-vous, mon ami, elle a passablement insist�. Disant que l�affaire �tait vitale et qu�elle devait absolument vous accompagner.

��Elle ne vous a pas dit pourquoi, non�?

��Non, mais si elle croit devoir partir, Ga�a doit le penser.

��Ce qui veut dire que je n�ai pas le droit de refuser. C�est bien cela, Janov�?

��Oui, je crois que vous n�en avez pas le droit, Golan.��

Pour la premi�re fois de son bref s�jour sur Ga�a, Trevize p�n�trait dans la demeure de Joie���qui � pr�sent abritait �galement Pelorat.

Trevize jeta un bref coup d��il circulaire. Sur Ga�a, les maisons tendaient � �tre simples. Avec cette absence pratiquement totale de pr�cipitations violentes, avec une temp�rature douce en toute p�riode � cette latitude, et jusqu�aux plaques tectoniques qui ne glissaient qu�en douceur quand elles avaient � glisser, il �tait inutile d��difier des maisons con�ues pour assurer une protection compliqu�e ou maintenir un environnement confortable dans un environnement ext�rieur inconfortable. La plan�te enti�re �tait une demeure, au sens propre, con�ue pour abriter ses habitants.

La maison de Joie dans cette maison plan�taire �tait de taille modeste, les rideaux rempla�aient les vitres aux fen�tres, le mobilier �tait rare et d�un fonctionnalisme plein de gr�ce. Il y avait aux murs des images holographiques�; dont l�une de Pelorat, l�air quelque peu timide et surpris. Trevize pin�a les l�vres mais essaya de dissimuler son amusement en faisant mine de rajuster m�ticuleusement sa ceinture.

Joie l�observait. Elle n�arborait pas son sourire habituel. Elle semblait au contraire plut�t s�rieuse, avec ses beaux yeux sombres agrandis, ses cheveux qui lui cascadaient sur les �paules en douces vagues noires. Seules ses l�vres pleines, peintes d�une touche de rouge, donnaient un soup�on de couleur � ses traits.

��Merci d��tre venu me voir, Trev.

��Janov s�est montr� fort pressant dans sa requ�te, Joidilachicarella.��

Joie eut un bref sourire. ��Touch�. Mais si vous voulez bien m�appeler Joie, un monosyllabe d�cent, je ferai l�effort de prononcer int�gralement votre nom, Trevize.�� Elle tr�bucha, de mani�re presque imperceptible, sur la seconde syllabe.

Trevize �leva la main droite. ��Ce serait un excellent arrangement. J�admets volontiers l�habitude ga�enne d�employer des fragments de noms d�une syllabe lors des �changes habituels de pens�e, ainsi, s�il vous arrivait de m�appeler Trev de temps � autre, je n�y verrais aucun mal. Toutefois, je me sentirai plus � l�aise si vous essayez de dire Trevize aussi souvent qu�il vous sera possible���et de mon c�t�, je vous appellerai Joie.��

Trevize l��tudia, comme il le faisait toujours lorsqu�il la rencontrait. En tant qu�individu, c��tait une jeune femme entre vingt et vingt-cinq ans. En tant que partie de Ga�a, toutefois, son �ge se comptait en mill�naires. Cela ne faisait aucune diff�rence dans son aspect physique, mais cela en faisait une dans sa mani�re de parler, parfois, et dans le climat qui fatalement l�entourait. Voulait-il qu�il en soit ainsi pour tout �tre vivant�? Non�! S�rement non, et pourtant�

Joie reprit�:�� Je vais en venir au fait. Vous avez soulign� votre d�sir de retrouver la Terre�

��J�ai parl� � Dom��, coupa Trevize, bien d�cid� � ne pas c�der � Ga�a sans syst�matiquement faire valoir son point de vue personnel.

��Oui, mais en parlant � Dom, vous avez parl� � Ga�a et � chacun de ses �l�ments, de sorte que vous m�avez parl� � moi, par exemple.

��M�avez-vous entendu pendant que je parlais�?

��Non, car je n��coutais pas, mais que, par la suite, j�y pr�te attention et je pouvais me souvenir de ce que vous aviez dit. Je vous en prie, acceptez la chose telle qu�elle est et poursuivons� Vous avez soulign� votre d�sir de retrouver la Terre et insist� sur son importance. Je ne discerne pas bien cette importance mais vous avez le chic pour avoir raison de sorte que je/nous/Ga�a devons accepter ce que vous dites. Si la mission est cruciale pour votre d�cision concernant Ga�a, elle est d�une importance cruciale pour Ga�a et donc Ga�a doit vous accompagner, ne serait-ce que pour vous prot�ger.

��Quand vous dites que Ga�a doit m�accompagner, vous voulez dire que vous devez m�accompagner. Est-ce exact�?

��Je suis Ga�a, r�pondit Joie simplement.

��Mais il en est de m�me de tout ce qui est sur ou dans cette plan�te. Dans ce cas, pourquoi vous, et pas quelque autre portion de Ga�a�?

��Parce que Pel d�sire aller avec vous et que s�il va avec vous, il ne pourra �tre heureux avec nulle autre portion de Ga�a que moi-m�me.��

Pelorat, qui �tait jusque-l� rest� plut�t discret, install� sur une chaise dans un autre coin (et, nota Trevize, le dos tourn� � sa propre image), Pelorat dit doucement�: ��C�est vrai, Golan, Joie est ma portion � moi de Ga�a.��

Joie sourit brusquement. ��Cela para�t assez excitant d��tre consid�r�e de la sorte. C�est tr�s exotique, �videmment�

��Eh bien, voyons voir.�� Trevize croisa les mains derri�re la t�te et voulut se balancer sur sa chaise. Son craquement lui fit aussit�t juger que le si�ge n��tait pas assez robuste pour se pr�ter � un tel jeu et il s�empressa de le faire redescendre sur ses quatre pieds gr�les. ��Ferez-vous toujours partie de Ga�a si vous la quittez�?

��Ce n�est pas obligatoire. Je peux m�isoler, par exemple, s�il me semble que je suis en danger d��tre s�rieusement bless�e, de sorte que le dommage ne se r�pandra pas n�cessairement sur Ga�a, ou si jamais se pr�sente quelque autre raison pressante. Ceci, toutefois, n�est valable qu�en cas d�urgence. Dans le cas g�n�ral, je continuerai de faire partie int�grante de Ga�a.

��M�me si nous sautons en hyperespace�?

��M�me dans ce cas, bien que cela complique un peu la situation.

��En un sens, je ne trouve pas la chose sp�cialement r�confortante.

��Pourquoi pas�?��

Trevize fron�a le nez, r�action m�taphorique habituelle � tout ce qui sent mauvais. ���a veut dire que tout ce qui sera dit et fait sur mon vaisseau, que vous pourrez entendre et voir, sera entendu et vu de Ga�a tout enti�re.

��Je suis Ga�a, aussi ce que je vois, entends et per�ois, Ga�a l�entendra, le verra et le percevra.

��Exactement. M�me ce mur verra, entendra, percevra.�� Joie regarda le mur qu�il d�signait et haussa les �paules. ��Oui, ce mur aussi. Il n�a qu�une conscience infinit�simale de sorte que sa perception et sa compr�hension ne sont qu�infinit�simales mais je pr�sume qu�en ce moment m�me se produisent certaines modifications sub-atomiques en r�action � ce que nous sommes en train de dire, par exemple, qui lui permettent de s�int�grer � Ga�a avec plus de r�solution encore pour l�accomplissement du bien g�n�ral.

��Mais si je d�sire de l�intimit�? Il se peut que je ne d�sire pas voir le mur �tre conscient de ce que je dis ou fais.��

Joie parut exasp�r�e et Pelorat intervint soudain. ��Vous savez, Golan, je ne voudrais pas m�immiscer puisqu�il est �vident que je ne sais pas grand-chose de Ga�a. Toutefois, j�ai �t� avec Joie et je crois avoir saisi � peu pr�s de quoi il retourne� Si vous marchez au milieu d�une foule � Terminus, vous voyez et vous entendez une grande quantit� de choses et il se peut que vous gardiez le souvenir de certaines d�entre elles. Il se peut m�me que vous soyez en mesure de vous en rappeler l�ensemble, une fois soumis � la stimulation c�r�brale ad�quate, mais dans le cas g�n�ral, vous n�y pr�tez pas la moindre attention. Vous laissez couler. M�me si vous �tes t�moin de quelque sc�ne touchante entre deux �trangers, et m�me si vous y pr�tez une certaine attention, �a ne vous concerne pas directement���vous laissez couler���vous oubliez. Il doit en �tre de m�me sur Ga�a. M�me si Ga�a tout enti�re conna�t intimement vos affaires, cela ne signifie pas obligatoirement que Ga�a s�y int�resse� N�en est-il pas ainsi, Joie ch�rie�?

��Je n�avais jamais envisag� la chose sous ce jour, Pel, mais il y a du vrai dans ce que vous dites. Toutefois, cette intimit� dont parle Trev���Trevize, je veux dire���nous n�y accordons aucune valeur. En fait, je/nous/Ga�a la trouvons incompr�hensible. Vouloir ne pas prendre part� que votre voix demeure non entendue� vos actes sans t�moins� vos pens�es non per�ues��� Joie secoua vigoureusement la t�te. ��J�ai dit que nous pouvions nous isoler en cas d�urgence mais qui voudrait donc vivre ainsi, ne serait-ce qu�une heure�?

��Moi, dit Trevize. C�est pour cela que je dois trouver la Terre���pour d�couvrir la raison supr�me, s�il en est une, qui m�a pouss� � choisir pour l�humanit� ce destin funeste.

��Ce n�est pas un destin funeste mais n�en discutons plus. Je vais vous accompagner, non pas en tant qu�espionne mais � titre d�amie et pour vous aider� Ga�a va vous accompagner, non pas en tant qu�espionne mais � titre d�amie et pour vous aider.

��Ga�a m�aiderait plus en me guidant vers la Terre��, r�pondit sombrement Trevize.

Joie hocha la t�te avec lenteur. ��Ga�a ignore la position de la Terre. Dom vous l�a d�j� dit.

��Je n�arrive pas vraiment � y croire. Apr�s tout, vous devez bien avoir des archives. Pourquoi n�ai-je donc jamais �t� en mesure de les voir durant mon s�jour ici�? M�me si Ga�a ignore honn�tement l�exacte localisation de la Terre, ces archives pourraient toutefois me procurer certaines informations. Je connais la Galaxie dans les plus extr�mes d�tails, sans aucun doute bien mieux que ne la conna�t Ga�a. Je pourrais �tre capable de comprendre et de suivre dans vos archives des indices que Ga�a peut-�tre ne saisit pas parfaitement.

��Mais quelles sont ces archives dont vous parlez, Trev�?

��N�importe lesquelles. Livres, films, enregistrements, hologrammes, objets manufactur�s, tout ce que vous pouvez avoir. Depuis le temps que je suis ici, je n�ai pas vu un seul �l�ment que je puisse consid�rer comme pi�ce d�archives� Et vous, Janov�?

��Moi non plus, reconnut Pelorat, h�sitant, mais je n�ai pas vraiment cherch�.

��Moi, si, � ma mani�re tranquille, r�torqua Trevize, et je n�ai rien vu. Rien�! Je ne peux que supposer qu�on me les dissimule. Pourquoi�? C�est la question que je me pose. Voudriez-vous me le dire�?��

Le jeune front sans rides de Joie se plissa sous le coup de la perplexit�. ��Pourquoi ne pas l�avoir demand� avant�? Je/nous/ Ga�a ne dissimulons rien, et nous ne mentons pas. Un Isolat���un individu isol頖�est susceptible de dire des mensonges. Il est limit�, et il est craintif � cause m�me de cette limite. Ga�a, en revanche, est un organisme plan�taire aux vastes capacit�s mentales et d�nu� de toute crainte. Car pour Ga�a, dire des mensonges, cr�er des descriptions qui soient en d�saccord avec la r�alit�, n�est absolument pas n�cessaire.��

Reniflement de Trevize. ��Alors, pourquoi m�avoir soigneusement emp�ch� de consulter les moindres archives�? Fournissez-moi une raison qui se tienne.

��Bien s�r.�� Elle �tendit les deux mains, paumes en l�air, devant elle. ��Nous n�avons pas la moindre archive.��

Pelorat se remit le premier, il semblait le moins surpris des deux.

��Ma ch�re enfant, dit-il avec douceur, ceci est tout � fait impossible. Vous ne pouvez pas avoir une civilisation raisonnable sans archives d�une sorte ou d�une autre.��

Joie haussa les sourcils. ��Je comprends cela. Je veux simplement dire que nous ne poss�dons pas d�archives du type qu��voque Trev���pardon, Trevize���ou qu�il aurait �t� susceptible de trouver. Je/nous/Ga�a ne poss�dons aucun �crit, aucun imprim�, nul film, nulle banque de donn�es informatique, rien. Nous n�avons pas non plus de gravures dans la pierre, d�ailleurs. C�est tout ce que je voulais dire. Et tout naturellement, puisque nous n�avons rien de tout cela, Trevize n�en a rien trouv�.

��Qu�avez-vous donc, alors, s�enquit ce dernier, si vous ne poss�dez pas d�archives que je pourrais reconna�tre comme telles�?��

Et Joie de r�pondre, �non�ant avec soin, comme si elle s�adressait � un enfant�: ��Je/nous/Ga�a avons une m�moire. Je me souviens.

��De quoi�? demanda Trevize.

��De tout.

��Vous vous souvenez de toutes les donn�es de r�f�rence�?

��Certainement.

��En remontant jusqu�o��? A combien d�ann�es dans le pass�?

��Un nombre d�ann�es ind�termin�e.

��Vous pourriez me fournir des donn�es historiques, biographiques, g�ographiques, scientifiques�? Jusqu�aux cancans, aux potins�?

��Tout.

��Tout �a dans cette petite t�te��, et Trevize, sardonique, tapota la tempe droite de Joie.

��Non, dit-elle. La m�moire de Ga�a ne se limite pas au contenu de mon cr�ne en particulier. Voyez-vous��, et pour le moment, elle �tait devenue s�rieuse et m�me un peu crisp�e, cessant d��tre uniquement Joie pour incarner un amalgame d�autres unit�s, ��il doit y avoir une �poque, avant le d�but de l�histoire, o� les �tres humains �taient tellement primitifs qu�ils avaient beau �tre capables de se souvenir des �v�nements, ils ne savaient pas parler. La parole a �t� invent�e dans ce but�: servir � exprimer cette m�moire et la transf�rer d�une personne � l�autre.

��On a finalement invent� l��criture pour permettre l�enregistrement de cette m�moire et son transfert � travers le temps, de g�n�ration en g�n�ration. Toute l�avance technologique depuis lors a servi � accro�tre la capacit� de transfert et de stockage de ces souvenirs et faciliter le rappel des donn�es d�sir�es. Cependant une fois les individus devenus un seul �tre pour former Ga�a, tout cela s�est trouv� frapp� de caducit�. Nous pouvons nous r�f�rer � la m�moire, le syst�me fondamental de conservation des archives sur lequel tout le reste a �t� �difi�. Vous voyez�?

���tes-vous en train de dire que la somme de tous les cerveaux de Ga�a est capable de se souvenir de bien plus de donn�es qu�un cerveau unique�?

��Bien entendu.

��Mais si Ga�a d�tient toutes ces archives r�parties sur toute la m�moire plan�taire, quel bien cela peut-il faire pour une portion individuelle de Ga�a�?

��Tout le bien que vous pouvez souhaiter. Quoi que je puisse d�sirer savoir, cela se trouve quelque part dans un esprit individuel, peut-�tre r�parti dans un grand nombre d�entre eux. Si c�est une donn�e rigoureusement fondamentale, comme par exemple le sens du mot ��chaise��, elle se trouve dans tous les esprits. Mais m�me s�il s�agit d�une chose complexe qui ne r�side que dans une infime portion de l�esprit de Ga�a, je peux la rappeler si j�en ai besoin, bien qu�une telle proc�dure puisse exiger un petit peu plus de temps que lorsque la donn�e est plus largement r�pandue� Tenez, Trevize, si vous voulez savoir une chose qui n�est pas dans votre esprit, vous consultez le vid�o-livre appropri�, ou bien recourez � une banque de donn�es. Moi, je scrute la totalit� de l�esprit de Ga�a.

��Comment emp�chez-vous toute cette information de se d�verser dans votre esprit et de vous faire �clater le cr�ne�?

��Donneriez-vous dans le sarcasme, Trevize�?

��Allons, Golan, intervint Pelorat. Ne soyez pas d�sagr�able.�� Le regard de Trevize passa de l�un � l�autre et, avec un effort visible, le jeune homme laissa ses traits se d�crisper. ��Je suis d�sol�. Je suis terrass� par une responsabilit� que je n�ai pas cherch�e et ne sais comment m�en d�barrasser. Cela peut me faire para�tre d�sagr�able quand je n�en ai nulle intention. Joie, je veux r�ellement savoir. Comment puisez-vous dans le contenu du cerveau des autres sans stocker alors l�information dans votre cerveau � vous, au risque d�en saturer rapidement la capacit�?

��Je n�en sais rien, Trevize�; pas plus que vous ne connaissez en d�tail les m�canismes de votre cerveau isol�. Je pr�sume que vous connaissez la distance de votre soleil � une �toile voisine mais vous n�en �tes pas toujours conscient. Vous l�avez m�moris�e quelque part et pouvez retrouver le chiffre � tout moment si besoin est. Sinon, vous pouvez, avec le temps, l�oublier, mais vous serez toujours en mesure de le retrouver dans quelque banque de donn�es. Si vous imaginez le cerveau de Ga�a comme une vaste banque de donn�es, je peux y faire appel mais sans pour autant devoir me rappeler consciemment tel ou tel �l�ment dont j�aurai pu avoir besoin. Une fois que j�ai utilis� une donn�e, un souvenir, je peux le laisser s�effacer de ma m�moire. En l�occurrence, je peux m�me d�lib�r�ment le remettre, pour ainsi dire, � l�endroit o� je l�ai pris.

��Combien y a-t-il de gens sur Ga�a, Joie�? Combien d��tres humains�?

��Un milliard environ. Voulez-vous le chiffre exact � cet instant�?��

Trevize eut un sourire piteux. ��J�entends bien que vous pouvez retrouver le chiffre exact si vous le d�sirez mais l�approximation me suffira.

��A vrai dire, compl�ta Joie, la population est stable et oscille autour d�un chiffre pr�cis l�g�rement sup�rieur au milliard. Je puis vous indiquer de combien ce chiffre exc�de ou non cette moyenne en �tendant ma conscience et en, disons, t�tant les limites. Je suis incapable de mieux expliquer �a � quelqu�un qui n�a jamais partag� cette exp�rience.

��Il me semblerait, malgr� tout, qu�un milliard d�esprits humains���parmi eux, ceux des enfants���ne suffise certainement pas � contenir toute la m�moire, toutes les donn�es exig�es par une soci�t� complexe.

��Mais les �tres humains ne sont pas les seuls �tres vivants de Ga�a, Trev.

��Voulez-vous dire que les animaux se souviennent �galement�?

��Les cerveaux non humains ne peuvent stocker de la m�moire avec la m�me densit� que des cerveaux humains, et une bonne partie de la place dans tous ces cerveaux, humains ou non, doit �tre r�serv�e � des souvenirs personnels gu�re utiles, sauf pour le composant particulier de la conscience plan�taire qui les abrite. N�anmoins, des quantit�s significatives de donn�es de haut niveau peuvent �tre, et sont stock�es dans des cerveaux animaux, ainsi que dans les tissus v�g�taux et dans la structure min�rale de la plan�te.

��Dans la structure min�rale�? Vous voulez dire dans la roche des cha�nes de montagne�?

��Et, pour certains types de donn�es, dans l�oc�an et l�atmosph�re. Tout cela compose Ga�a, �galement.

��Mais que peuvent contenir des syst�mes non vivants�?

��Quantit� de choses. L�intensit� est faible mais le volume si grand qu�une large majorit� de la m�moire totale de Ga�a se trouve dans sa roche. Cela prend un petit peu plus de temps pour puiser et recharger les donn�es dans la m�moire du roc, de sorte qu�elle constitue le site privil�gi� du stockage, pour ainsi dire, des souvenirs morts, des �l�ments dont, dans le cours normal des �v�nements, on a rarement besoin de disposer.

��Que se passe-t-il lorsque meurt une personne dont le cerveau contient des donn�es de valeur consid�rable�?

��Les donn�es ne sont pas perdues. Elles s��chappent lentement � mesure que le cerveau se d�sorganise apr�s la mort mais il y a largement le temps de les r�partir sur d�autres parties de Ga�a. Et � mesure qu�avec les b�b�s apparaissent de nouveaux cerveaux qui s�organisent de plus en plus avec la croissance, non seulement ceux-ci d�veloppent leurs pens�es et souvenirs personnels, mais ils re�oivent, par d�autres sources, des connaissances appropri�es. Ce que vous pourriez appeler l��ducation est un processus int�gralement automatique chez moi/nous/Ga�a.

��Franchement, Golan, intervint Pelorat, il me semble que cette notion de monde vivant poss�de quantit� d�avantages.��

Trevize adressa un bref regard entendu � son compagnon fondateur. ��J�en suis s�r, Janov, mais cela ne m�impressionne pas. La plan�te, si vaste et diverse soit-elle, ne repr�sente qu�un cerveau. Un seul�! Chaque cerveau qui na�t se fond dans le tout. Qu�en est-il de l��ventualit� d�une opposition, d�un d�saccord�? Quand vous songez � l�histoire humaine, quand vous songez � tel ou tel �tre humain dont la vie minoritaire pourra �tre condamn�e par la soci�t� mais finira par vaincre et changer le monde� Quelle chance y a-t-il sur Ga�a de voir surgir les grands rebelles de l�histoire�?

��Il existe des conflits internes, intervint Joie. Tous les aspects de Ga�a n�acceptent pas n�cessairement le point de vue commun.

��Cela doit �tre limit�, observa Trevize. Vous ne pouvez pas avoir beaucoup de remous au sein d�un organisme unique ou bien il ne fonctionnerait plus convenablement. M�me si le progr�s et le d�veloppement n��taient pas totalement stopp�s, ils en seraient certainement ralentis. Pouvons-nous prendre le risque d�infliger ce sort � toute la Galaxie�? A toute l�humanit�?

��Mettez-vous � pr�sent en doute votre propre d�cision�? r�torqua Joie sans �motion apparente. �tes-vous en train de changer d�avis et de dire que Ga�a constitue pour l�humanit� un futur ind�sirable�?��

Trevize pin�a les l�vres, h�sitant. Puis, avec lenteur, r�pondit�: ��J�aimerais bien mais� pas encore. J�ai pris ma d�cision sur certaines bases���des bases inconscientes���et tant que je n�aurai pas trouv� ce qu�elles sont, je ne pourrai sinc�rement d�cider si je dois maintenir ou changer ma d�cision. Retournons-en par cons�quent � la question de la Terre.

��O� vous avez l�impression que vous apprendrez la nature des bases sur lesquelles vous avez fond� votre d�cision�? Est-ce bien cela, Trevize�?

��C�est le sentiment que j��prouve� A pr�sent, Dom me dit que Ga�a ignore la position de la Terre. Et vous �tes de son avis, je suppose.

��Bien entendu que je suis de son avis. Je ne suis pas moins Ga�a que lui.

��Et me dissimulez-vous des informations�? Consciemment, je veux dire�?

��Bien s�r que non. M�me s�il �tait possible � Ga�a de mentir, vous, elle ne vous mentirait pas. Nous nous reposons par-dessus tout sur vos conclusions, nous en avons besoin pour �tre exact, et cela requiert qu�elles soient fond�es sur la r�alit�.

��En ce cas, dit Trevize, faisons usage de votre monde-m�moire. Sondez en arri�re et dites-moi jusqu�� quand peuvent remonter vos souvenirs.��

Il y eut une l�g�re h�sitation. Joie fixa Trevize d�un �il vide, comme si, durant un instant, elle avait �t� en transe. Puis elle r�pondit�: ��Quinze mille ans.

��Pourquoi avez-vous h�sit�?

���a a pris du temps. Les vieux souvenirs, vraiment vieux, sont presque tous m�moris�s dans les socles montagneux d�o� il est long de les d�terrer.

��Quinze mille ans dans le pass�, donc�? Est-ce la date de la colonisation de Ga�a�?

��Non, pour autant que nous sachions, la colonisation est intervenue quelque trois mille ans auparavant.

��Pourquoi n��tes-vous pas certaine�? Vous���ou Ga�a���ne vous rappelez pas�?

��C��tait avant que Ga�a se soit d�velopp�e au point que la m�moire soit devenue un ph�nom�ne global.

��Pourtant, avant que vous ne puissiez vous appuyer sur cette m�moire collective, Ga�a a bien d� tenir des archives, Joie. Des archives au sens usuel du terme���enregistr�es, �crites, film�es et ainsi de suite.

��Je l�imagine, mais elles auraient difficilement surv�cu si longtemps.

��Elles auraient pu �tre recopi�es ou, mieux, transf�r�es dans la m�moire globale, une fois que celle-ci se serait d�velopp�e.��

Joie fron�a les sourcils. Il y eut une nouvelle h�sitation, plus longue celle-ci. ��Je ne trouve aucun signe de ces archives initiales que vous �voquez.

��Pourquoi cela�?

��Je n�en sais rien, Trevize. Je suppose qu�elles se sont r�v�l�es sans grande importance. J�imagine que le temps qu�on se soit aper�u que les archives non m�morielles initiales �taient en train de se d�grader, il a �t� d�cid� qu�elles �taient devenues archa�ques et n��taient plus n�cessaires.

��Cela, vous n�en savez rien. Vous supposez et vous imaginez mais vous n�en savez rien. Ga�a n�en sait rien.�� Joie baissa les yeux. ��Il faut que ce soit ainsi.

��Il faut�? Je ne fais pas partie de Ga�a et, par cons�quent, je n�ai pas besoin de supposer ce que Ga�a suppose���ce qui vous donne un exemple de l�importance de l�isolement. Moi, en tant qu�Isolat, je suppose autre chose.

��Et que supposez-vous�?

��Primo, il y a une chose dont je suis s�r. Une civilisation naissante n�est gu�re encline � d�truire ses archives initiales. Loin de les juger archa�ques et inutiles, elle les traitera au contraire avec un respect exag�r� et fera tout son possible pour les pr�server. Si la m�moire pr�-globale de Ga�a a �t� d�truite, Joie, cette destruction a peu de chances d�avoir �t� volontaire.

��Comment l�expliqueriez-vous, alors�?

��Dans la biblioth�que de Trantor, toutes les r�f�rences � la Terre ont �t� supprim�es par quelqu�un ou quelque force autre que celle des Seconds Fondateurs trantoriens eux-m�mes. N�est-il pas possible, dans ce cas, que sur Ga�a �galement, toutes les r�f�rences � la Terre aient �t� retir�es par autre chose que Ga�a elle-m�me�?

��Comment savez-vous que les archives primitives aient concern� la Terre�?

��A vous en croire, la fondation de Ga�a remonte au moins � dix-huit mille ans. Cela nous ram�ne � la p�riode pr�c�dant l��tablissement de l�Empire Galactique, la p�riode o� la colonisation de la Galaxie �tait en cours, et o� la source principale de colons �tait la Terre. Pelorat vous le confirmera.��

Pris quelque peu par surprise par cette citation soudaine, Pelorat se racla la gorge�: ��Ainsi disent les l�gendes, ma douce. Je les prends au s�rieux et pense, de m�me que Golan Trevize, que l�esp�ce humaine �tait � l�origine confin�e � une plan�te unique et que cette plan�te �tait la Terre. Les tout premiers colons seraient venus de la Terre.

��Si, dans ce cas, reprit Trevize, Ga�a a �t� fond�e aux premiers jours du voyage hyperspatial, alors il est tr�s probable qu�elle ait �t� colonis�e par des Terriens, ou peut-�tre par des natifs d�un monde assez r�cent, lui-m�me colonis� peu auparavant par des Terriens. Pour cette raison, les archives de la colonisation de Ga�a et des premiers mill�naires qui l�ont suivie doivent clairement faire r�f�rence � la Terre et aux Terriens�; or, ces archives ont disparu. Il semblerait que quelque chose veille � ce que la Terre ne soit mentionn�e nulle part dans les archives de la Galaxie. Et s�il en est ainsi, il doit bien y avoir une raison.��

Joie s�emporta�: ��Tout ceci rel�ve de la pure conjecture. Vous n�avez aucune preuve de ce que vous avancez.

��Mais c�est Ga�a elle-m�me qui soutient que mon talent particulier est de parvenir aux conclusions correctes sur la base de preuves insuffisantes. Alors, si je d�bouche sur une conclusion assur�e, ne venez pas me dire que je manque de preuves.��

Joie ne dit rien.

Trevize poursuivit. ��Raison de plus pour trouver la Terre. J�ai l�intention de partir d�s que le Far Star sera pr�t. D�sirez-vous toujours venir�?

��Oui��, dit aussit�t Joie, et ��oui�� fit �galement Pelorat.

Il tombait une petite pluie. Trevize leva le nez au ciel qui �tait d�un blanc gris�tre uniforme.

Il portait un chapeau imperm�able qui repoussait les gouttes en les envoyant voler loin de son corps dans toutes les directions. Pelorat, qui se tenait hors de port�e de l�averse, n�avait pas une telle protection.

Trevize remarqua�: ��Je ne vois pas l�int�r�t de vous tremper, Janov.

��L�humidit� ne me g�ne pas, mon bon ami��, r�pondit Pelorat, l�air toujours aussi solennel. ��C�est une pluie l�g�re et ti�de. Il n�y a pas de vent � proprement parler. Et d�autre part, pour citer le vieux dicton�: En Anacr�on, fais ce que font les Anacr�oniens.�� Il indiqua les quelques Ga�ens qui surveillaient tranquillement les alentours du Far Star. Ils �taient largement �parpill�s, comme des arbres dans un bocage � la ga�enne, et pas un ne portait un chapeau de pluie.

��Je suppose, dit Trevize, que peu leur importe de se tremper puisque le reste de Ga�a est tremp� aussi. Les arbres, l�herbe, le sol, tout est mouill�, et tout cela fait au m�me titre partie de Ga�a, avec les Ga�ens.

��Je crois que �a se tient, rench�rit Pelorat. Le soleil va bient�t sortir et tout s�chera tr�s vite. Les v�tements ne vont pas se froisser ou r�tr�cir, pas de risque de coup de froid et, puisque n�existe aucun micro-organisme pathog�ne inutile, personne n�attrapera de rhume, de grippe ou de pneumonie. Alors, pourquoi s�inqui�ter pour un peu d�humidit�?��

Trevize n�avait aucun mal � voir la logique de tout cela mais il aurait eu du mal � renoncer � ses dol�ances. Il reprit�: ��Pourtant, il �tait inutile de faire pleuvoir au moment o� nous partions. Apr�s tout, la pluie est d�lib�r�e. Ga�a ne pleuvrait pas si elle n�en avait pas envie. C�est presque comme si elle nous signifiait son m�pris.

��Peut-�tre��, et les l�vres de Pelorat se pliss�rent un peu, ��Ga�a pleure-t-elle sa peine de nous voir partir.

���a se pourrait, mais moi je ne pleurerai pas, dit Trevize.

��En fait, poursuivait Pelorat, je pr�sume que le sol en cette r�gion exige d��tre humidifi� et que ce besoin est plus important que votre d�sir de voir briller le soleil.��

Trevize sourit. ��Je vous soup�onne de bien aimer ce monde, pas vrai�? M�me Joie mise � part, je veux dire.

��Oui, c�est vrai, dit Pelorat, un rien sur la d�fensive. J�ai toujours men� une vie tranquille, rang�e, et je crois que je pourrais m�adapter ici, avec un monde entier ouvrant � maintenir son calme et sa belle ordonnance� Apr�s tout, Golan, quand nous b�tissons une maison���ou bien ce vaisseau���nous essayons de recr�er un abri parfait. Nous l��quipons de tout ce qui nous est n�cessaire�; nous l�arrangeons pour que la temp�rature, la qualit� de l�air, l��clairage et tous les autres points importants soient sous notre contr�le et manipul�s de mani�re � nous les rendre parfaitement agr�ables. Ga�a n�est qu�une extension de ce d�sir de confort et de s�curit� � l��chelle d�une plan�te enti�re. Qu�y a-t-il de mal � cela�?

��Le mal, r�pondit Trevize, est que mon logis ou mon vaisseau est con�u pour me convenir � moi. Je ne suis pas con�u pour lui convenir � lui. Si je faisais partie de Ga�a, alors, peu m�importerait que la plan�te soit id�alement organis�e pour me convenir�; ce qui me pr�occuperait au plus haut point serait en revanche le fait que je sois �galement con�u pour lui convenir � elle.��

Pelorat pin�a les l�vres. ��On pourrait arguer que toute soci�t� moule sa population pour qu�elle s�y int�gre. Des coutumes se d�veloppent qui ont leur logique propre au sein de la soci�t� et qui lient fermement chaque individu aux besoins de celle-ci.

��Dans les soci�t�s que je connais, on peut se r�volter. Il y a des excentriques, des criminels, m�me.

��Vous tenez vraiment � avoir des excentriques et des criminels�?

��Pourquoi pas�? Vous et moi sommes des excentriques. Nous ne sommes certainement pas typiques de la population vivant sur Terminus. Quant aux criminels, c�est une affaire de d�finition. Et si les criminels sont le prix � payer pour avoir des rebelles, des h�r�tiques et des g�nies, je suis pr�t � le payer. J�exige m�me qu�il soit pay�.

��Les criminels constituent-ils le seul paiement possible�? Ne pouvez-vous pas avoir de g�nies sans criminels�?

��Vous ne pouvez pas avoir de g�nies et de saints sans avoir en m�me temps des gens totalement en dehors de la norme, et je ne vois pas comment vous pouvez envisager une chose comme une norme unilat�rale. Il faut bien qu�il y ait une certaine sym�trie� En tout cas, pour d�cider de faire de Ga�a le mod�le de l�avenir de l�humanit�, je voudrais une meilleure raison qu�obtenir la version plan�taire d�une maison confortable.

��Oh�! mon bon compagnon, je n�essayais pas de vous amener � �tre satisfait de votre d�cision. Je me contentais simplement de faire une observa���

Il s�interrompit. Joie avan�ait � grands pas dans leur direction, ses cheveux bruns tremp�s et sa tunique plaqu�e au corps, soulignant les formes g�n�reuses de ses hanches pleines. Elle leur adressa un signe de t�te.

��Je suis d�sol�e de vous avoir retard�s, dit-elle, l�g�rement hors d�haleine. Il m�a fallu plus longtemps que pr�vu pour proc�der aux derni�res v�rifications avec Dom.

��Et pourtant, railla Trevize, vous savez sans aucun doute tout ce qu�il sait.

��Parfois, c�est une question de diff�rence d�interpr�tation. Nous ne sommes pas identiques, apr�s tout, aussi discutons-nous. Tenez, dit-elle avec une touche de rudesse, vous avez deux mains. Chacune fait partie de vous et elles semblent identiques sauf que l�une est l�image en miroir de l�autre. Pourtant, vous ne les utilisez pas de mani�re parfaitement identique, n�est-ce pas�? Il y a certaines choses que vous faites la plupart du temps de la main droite et d�autres de la gauche. Diff�rences d�interpr�tation, pour ainsi dire.

��L�, elle vous a eu��, dit Pelorat avec une �vidente satisfaction.

Trevize hocha la t�te. ��Analogie frappante, si elle �tait pertinente, et je ne suis pas du tout s�r qu�elle le soit. En tout cas, cela signifie-t-il que nous pouvons embarquer maintenant�? C�est qu�il pleut.

��Oui, oui. Nos techniciens sont descendus et le vaisseau est dans un �tat impeccable.�� Puis, avec un soudain regard curieux � Trevize. ��Vous �tes sec. Les gouttes ne vous touchent pas.

��Oui, effectivement. J��vite de me tremper.

��Mais n�est-ce pas agr�able d��tre mouill� de temps en temps�?

��Absolument. Mais � mon choix. Pas � celui de la pluie.��

Joie haussa les �paules. ��Eh bien, comme vous voudrez. Tous nos bagages sont charg�s, alors embarquons.��

Tous trois se dirig�rent vers le Far Star. La pluie diminuait encore mais l�herbe �tait compl�tement tremp�e. Trevize se surprit � marcher avec pr�caution mais Joie avait �t� ses sandales qu�elle tenait � pr�sent dans une main, pour fouler l�herbe de ses pieds nus.

��C�est une sensation d�licieuse��, dit-elle en r�ponse au regard de Trevize.

��A la bonne heure��, fit-il, l�air absent. Puis, avec un rien d�irritation�: ��Au fait, que font tous ces Ga�ens plant�s l�?

��Ils enregistrent cet �v�nement que Ga�a estime capital. Vous �tes important pour nous, Trevize. Imaginez que si vous deviez changer d�avis � l�issue de ce voyage pour opter contre nous, nous ne deviendrions jamais Galaxia, nous ne resterions m�me plus Ga�a�

��Alors je repr�sente la vie et la mort pour Ga�a�; pour la plan�te enti�re�?

��Nous le croyons.��

Trevize s�immobilisa soudain et retira son couvre-chef. Des taches bleues apparaissaient dans le ciel. Il reprit�: ��Mais vous avez ma voix en votre faveur, d�sormais. Vous pourriez me tuer que je ne changerais pas d�avis.

��Golan, murmura Pelorat, outr�. Vous dites l� quelque chose de terrible.

��Typique d�un Isolat, observa Joie calmement. Vous devez bien comprendre, Trevize, que ce n�est pas votre choix ou vous-m�me en tant qu�individu qui nous int�resse mais la v�rit�, pour parler franchement. Vous �tes seulement important en tant que voie vers la v�rit� et votre choix, comme indication de la v�rit�. C�est ce que nous d�sirons de vous, et si nous vous supprimions pour �viter que vous ne changiez de d�cision, nous ne ferions que nous dissimuler la v�rit�.

��Si je vous dis que la v�rit� est anti-Ga�a, serez-vous alors all�grement d�accord pour mourir tous�?

��All�grement, c�est peut-�tre beaucoup dire, mais c�est � cela que �a reviendrait au bout du compte.��

Trevize hocha la t�te. ��Si quoi que ce soit devait me convaincre que Ga�a est une horreur et doit absolument mourir, ce pourrait bien �tre la d�claration que vous venez de faire.�� Puis il ajouta, reportant son regard sur les Ga�ens qui les observaient (et sans doute les �coutaient) avec patience�: ��Pourquoi sont-ils donc �parpill�s ainsi�? Et pourquoi en faut-il autant�? Si l�un d�eux observe cet �v�nement et le stocke dans sa m�moire, ne sera-t-il pas disponible pour tout le reste de la plan�te�? Ne peut-il pas �tre m�moris� dans un million d�endroits diff�rents si vous le d�sirez�?

��Ils observent tout ceci, expliqua Joie, chacun sous un angle diff�rent, et chacun d�eux l�emmagasine dans un cerveau l�g�rement diff�rent. Lorsque toutes les observations seront �tudi�es, on pourra constater que ce qui est en train de se d�rouler sera bien mieux compris � partir de toutes les observations prises ensemble plut�t qu�avec l�une d�entre elles prise individuellement.

��En d�autres termes, le tout est plus grand que la somme de ses parties.

��Tout juste. Vous avez saisi la justification fondamentale de l�existence de Ga�a. Vous, en tant qu��tre humain individuel, �tes compos� de peut-�tre cinquante trillions de cellules mais vous, en tant qu�individu multicellulaire, �tes bien plus important que ces cinquante trillions de cellules vues comme la somme de leur importance individuelle. Sans doute serez-vous d�accord.

��Oui, dit Trevize, �videmment.��

Il p�n�tra dans le vaisseau et se tourna bri�vement pour jeter un dernier regard sur Ga�a. La br�ve ond�e avait procur� une nouvelle fra�cheur � l�atmosph�re. Il vit un monde vert, luxuriant, tranquille, paisible�; un jardin de s�r�nit� install� dans les tourments d�une Galaxie lasse.

� Et Trevize esp�ra sinc�rement ne jamais le revoir.

Lorsque le sas se fut referm� derri�re eux, Trevize eut l�impression d�avoir �cart� non pas exactement un cauchemar mais une chose si s�rieusement anormale qu�elle l�avait emp�ch� de respirer librement.

Il avait parfaitement conscience que cet �l�ment d�anormalit� �tait encore avec lui en la personne de Joie. Lorsqu�elle �tait l�, Ga�a aussi���et pourtant, il �tait �galement persuad� que sa pr�sence �tait essentielle. C��tait le coup de la bo�te noire qui marchait de nouveau, et franchement, il esp�rait bien ne jamais se mettre � trop croire � cette histoire de bo�te noire.

Il consid�ra l�astronef et le trouva superbe. Il n��tait � lui que depuis que le Maire Harlan Branno de la Fondation l�avait de force fourr� dedans pour l�exp�dier dans les �toiles���paratonnerre vivant destin� � attirer les foudres de ceux qu�elle consid�rait comme des ennemis de la Fondation. Cette t�che avait �t� remplie mais il avait gard� le vaisseau et n�avait aucune intention de le restituer.

Il ne le poss�dait que depuis quelques mois mais il s�y sentait chez lui et n�avait plus que le vague souvenir d�avoir �t� nagu�re chez lui sur Terminus.

Terminus�! Le noyau excentr� de la Fondation, destin�, selon le Plan Seldon, � former un second Empire, plus vaste, au cours des cinq prochains si�cles, sauf que lui, Trevize, l�avait d�sormais fait d�railler. Par sa d�cision personnelle, il r�duisait � n�ant la Fondation et rendait possible � la place une nouvelle forme de soci�t�, un nouveau mod�le de vie, une r�volution terrifiante, plus vaste que tout ce qui s��tait produit depuis le d�veloppement de la vie multicellulaire.

Et � pr�sent il �tait lanc� dans un voyage destin� � lui prouver (ou non) le bien-fond� de cette d�cision.

Il se trouva perdu dans ses pens�es, immobile, si bien qu�il dut se secouer, irrit� apr�s lui. Il se h�ta vers le poste de pilotage o� il retrouva son ordinateur.

Il brillait�; tout brillait. On avait fait un nettoyage m�ticuleux. Les contacts qu�il ferma, presque au hasard, fonctionnaient � la perfection et, lui parut-il ind�niablement, avec une facilit� plus grande encore qu�auparavant. Le syst�me de ventilation �tait tellement silencieux qu�il dut plaquer la main sur les bouches d�a�ration pour s�assurer du courant d�air.

Le cercle de lumi�re sur l�ordinateur scintillait, encourageant. Trevize l�effleura et la lumi�re s��tendit pour recouvrir la tablette sur laquelle apparurent les contours d�une main droite et d�une main gauche. Il prit une profonde inspiration et s�aper�ut qu�il �tait rest� quelques instants le souffle coup�. Les Ga�ens ignoraient tout de la technologie de la Fondation et ils auraient tout aussi bien pu endommager l�ordinateur sans aucune intention malveillante. Jusqu�� pr�sent, tel n�avait pas �t� le cas���les empreintes de mains �taient toujours l�.

Le test crucial restait toutefois d�y plaquer l�une de ses mains et, durant un instant, il h�sita. Il allait savoir, presque imm�diatement, si quelque chose clochait���mais si tel �tait le cas, que pourrait-il y faire�? Pour d��ventuelles r�parations, il lui faudrait retourner � Terminus et s�il le faisait, il �tait bien certain que le Maire Branno ne le laisserait plus repartir. Et s�il ne s�y rendait pas�

Il sentait battre son c�ur�; il �tait � l��vidence inutile de prolonger d�lib�r�ment le suspense.

Il lan�a les mains devant lui, droite, gauche, et les pla�a sur les contours de la tablette. Aussit�t, il eut l�illusion qu�une autre paire de mains avait agripp� les siennes. Ses perceptions s��tendirent et il devint capable de voir Ga�a dans toutes les directions humide et verte, les Ga�ens toujours en train d�observer. Lorsqu�il voulut regarder vers le haut, ce fut pour apercevoir un ciel g�n�ralement nuageux. A nouveau, � sa volont�, les nuages s��vanouirent pour lui r�v�ler le ciel d�un bleu immacul� o� filtrait l�orbe du soleil de Ga�a.

Encore une fois, il exer�a sa volont�, le bleu s�ouvrit et il aper�ut les �toiles.

Il les effa�a, d�sira voir et vit la Galaxie, tel un volant en raccourci. Il mit l�image � l��preuve, ajusta son orientation, alt�rant la progression apparente du temps, la faisant tourner dans un sens puis dans l�autre. Il localisa le soleil de Seychelle, l��toile importante la plus proche de Ga�a�; puis le soleil de Terminus�; puis celui de Trantor�; l�un apr�s l�autre. Il voyagea d��toile en �toile sur la carte galactique qui r�sidait dans les entrailles de l�ordinateur.

Puis il retira ses mains et laissa le monde du r�el l�entourer de nouveau���pour se rendre compte qu�il �tait rest� debout tout ce temps, � moiti� pench� au-dessus de l�ordinateur pour assurer le contact par les paumes. Il se sentait raide et dut s��tirer les muscles du dos avant de s�asseoir.

Il contempla l�ordinateur avec un chaleureux soulagement. Il avait parfaitement fonctionn�. Il avait m�me eu, si c��tait possible, plus de r�pondant, et Trevize avait per�u en lui ce qu�il ne pouvait d�crire que comme de l�amour. Apr�s tout, pendant qu�il tenait les mains de l�appareil (il se refusa r�solument � les voir comme des mains de femme), ils �taient partie int�grante l�un de l�autre, et sa volont� dirigeait, contr�lait, vivait, s�int�grait dans un moi plus grand. Lui et la machine devaient �prouver, � un moindre degr� (pens�e soudaine, d�rangeante), ce qu��prouvait Ga�a � bien plus vaste �chelle.

Il secoua la t�te. Non�! Dans le cas de l�ordinateur et de lui, c��tait lui���Trevize���qui d�tenait la ma�trise absolue. L�ordinateur �tait un objet de totale soumission.

Il se leva pour gagner la cambuse exigu� et le coin repas. Il y avait toutes sortes de vivres en abondance, avec le syst�me de r�frig�ration et de cuisson faciles ad�quats. Il avait d�j� remarqu� que dans sa cabine les vid�o-livres �taient parfaitement class�s et il avait la certitude raisonnable���non, totale���que la biblioth�que personnelle de Pelorat �tait tout aussi bien rang�e. Dans le cas contraire, il aurait d�j� entendu de ses nouvelles.

Pelorat�! Tiens, au fait. Il p�n�tra dans la chambre de ce dernier. ��Y a-t-il ici de la place pour Joie, Janov�?

��Oh oui, tout � fait.

��Je peux transformer la salle commune en chambre pour elle.��

Joie leva vers lui ses grands yeux. ��Je n�ai nul d�sir d�une chambre � part. Je suis tout � fait satisfaite de rester ici avec Pel. Je suppose, toutefois, que je puis utiliser les autres pi�ces si besoin est. La salle de gym, par exemple.

��Certainement, toutes les autres cabines sauf la mienne.

��Bien. C�est l�arrangement que j�aurais moi-m�me sugg�r� si j�avais eu � en d�cider. Naturellement, vous ne p�n�trerez pas dans la n�tre.

��Naturellement��, dit Trevize qui baissa les yeux pour d�couvrir que ses semelles d�passaient le seuil. Il recula d�un demi-pas et dit, maussade�: ��Il n�y a pas de quoi passer ici sa lune de miel, Joie.

��J�oserais dire que, vu l�exigu�t� des lieux, �a conviendrait pourtant � merveille. Et encore, Ga�a les a agrandis de moiti�.��

Trevize se retint de sourire. ��Il faudra vous montrer tr�s amicaux.

��Nous le sommes��, dit Pelorat, que le sujet de la conversation rendait � l��vidence mal � l�aise, ��mais franchement, mon bon ami, vous pouvez nous laisser nous arranger tout seuls.

��Justement non, r�pondit lentement Trevize, je veux bien vous faire comprendre qu�il ne s�agit pas d�un voyage de noces. Je n�ai aucune objection � ce que vous pouvez faire par consentement mutuel mais vous devez bien vous rendre compte que vous ne jouirez d�aucune intimit�. J�esp�re que vous comprenez cela, Joie.

��Il y a une porte, observa cette derni�re, et j�imagine que vous ne nous d�rangerez pas lorsqu�elle sera verrouill�e���en dehors bien s�r d�une r�elle urgence.

��Bien s�r que non. Toutefois, il n�y a pas d�isolation phonique.

��Ce que vous essayez de dire, Trevize, dit Joie, c�est que vous entendrez, tout � fait clairement, toutes nos conversations, ou les bruits �ventuels que nous sommes susceptibles d��mettre au cours de rapports sexuels.

��Oui, c�est ce que j�essaie de dire. Et, gardant ceci � l�esprit, je compte bien que vous en viendrez �ventuellement � limiter ici vos activit�s en ce domaine. Ceci pourra vous para�tre d�sagr�able, et j�en suis d�sol�, mais c�est la situation telle qu�elle est.��

Pelorat se racla la gorge et dit doucement�: ��A vrai dire, Golan, c�est un probl�me que j�ai d�j� d� affronter. Vous vous rendez bien compte que toute sensation que peut �prouver Joie, lorsque nous sommes ensemble, est �prouv�e par Ga�a tout enti�re.

��J�y ai pens�, Janov��, dit Trevize, l�air de retenir une grimace. ��Je n�avais pas l�intention de l��voquer���juste au cas o� l�id�e ne vous serait pas venue.

��Mais elle m�est venue, j�en ai peur��, dit Pelorat.

Joie intervint�: ��N�en faites pas tout un plat, Trevize. A tout instant, il y a peut-�tre des milliers d��tres humains, sur Ga�a, engag�s dans des rapports sexuels�; des millions qui mangent, boivent ou se livrent � d�autres activit�s dispensatrices de plaisir. Tout cela suscite une aura g�n�rale de plaisir que Ga�a ressent, dans le moindre de ses �l�ments. Les animaux inf�rieurs, les plantes, les min�raux ont leurs plaisirs progressivement de plus en plus att�nu�s qui contribuent de m�me � un plaisir de la conscience g�n�ralis� que Ga�a �prouve en tout temps et dans tous ses �l�ments, une joie qui n�est ressentie dans aucun autre monde.

��Nous avons nous-m�mes nos propres formes de plaisir, dit Trevize, que nous sommes en mesure de partager, d�une certaine mani�re, si nous le d�sirons�; ou de garder pour nous, si nous le d�sirons aussi.

��Si vous pouviez �prouver les n�tres, vous vous rendriez compte � quel point vous autres Isolats pouvez �tre d�ficients en ce domaine.

��Comment pouvez-vous savoir ce que je ressens�?

��Sans savoir de quelle mani�re vous ressentez, il est toutefois raisonnable de supposer qu�un monde de plaisirs partag�s doit �tre plus intense que l�ensemble de ceux disponibles pour un unique individu isol�.

��Peut-�tre pas, mais m�me si mes plaisirs sont d�ficients, j�ai coutume de garder pour moi mes joies ou mes peines et de m�en satisfaire, si minces soient-elles, d��tre moi-m�me et non le fr�re de sang du premier caillou venu.

��Ne raillez pas, dit Joie. Vous appr�ciez le moindre cristal min�ral dans vos os et vos dents et n�aimeriez pas voir l�un d�eux endommag� m�me s�ils n�ont pas plus de conscience que n�importe quel cristal de roche de la m�me taille.

��C�est effectivement exact, admit Trevize, � contrec�ur, mais nous avons r�ussi � glisser hors du sujet. Peu m�importe que Ga�a tout enti�re partage votre plaisir, Joie, moi, je ne tiens pas � le partager. Nous vivons ici dans un environnement exigu et je n�ai pas envie d��tre forc� de participer � vos activit�s, m�me indirectement.

��Vous discutez bien pour rien, mon brave ami, intervint Pelorat. Je n�ai pas plus envie que vous de voir violer votre intimit�. Ou la mienne, tant que nous y sommes. Joie et moi saurons rester discrets�; n�est-ce pas, Joie�?

��Il en sera selon votre d�sir, Pel.

��Apr�s tout, dit Pelorat, nous avons toutes les chances d��tre bien plus longtemps � terre que dans l�espace et sur les plan�tes, les occasions d�avoir une intimit� v�ritable���

Trevize l�interrompit�: ��Je me fiche de ce que vous pourrez faire sur les plan�tes, mais sur ce vaisseau, je suis le ma�tre � bord.

��Exactement, dit Pelorat.

��Eh bien, maintenant que ceci est r�gl�, il serait temps de d�coller.

��Mais attendez��� Pelorat le tirait par la manche. ��D�coller pour o��? Vous ne savez pas o� se trouve la Terre, moi non plus, Joie non plus. Idem pour votre ordinateur car vous m�avez dit depuis longtemps qu�il ne contenait pas la moindre information sur cette plan�te. Qu�escomptez-vous faire, alors�? Vous ne pouvez pas simplement errer dans l�espace au hasard, mon ami.��

A cela, Trevize sourit presque avec all�gresse. Pour la premi�re fois depuis qu�il �tait tomb� dans l��treinte de Ga�a, il se sentait ma�tre de son propre destin.

��Je vous assure que je n�ai pas l�intention d�errer au hasard, Janov, lui r�pondit-il. Je sais exactement o� je vais.��

Pelorat entra tranquillement dans la salle de pilotage apr�s avoir attendu de longs moments tandis que ses petits coups sur la porte demeuraient sans r�ponse. Il trouva un Trevize ab�m� dans la contemplation du champ stellaire.

��Golan��� dit Pelorat, et il attendit.

Trevize leva les yeux. ��Janov�! Asseyez-vous� O� est Joie�?

��Elle dort� Nous sommes en plein espace, � ce que je vois.

��Vous voyez correctement.�� La l�g�re surprise de son compagnon n��tonna pas Trevize. Dans les nouveaux vaisseaux gravitiques, il n�y avait tout bonnement aucun moyen de d�tecter un d�collage. Il n�y avait aucun effet d�inertie�; aucune pouss�e d�acc�l�ration�; aucun bruit�; aucune vibration.

Dot� de la capacit� de s�isoler jusqu�� cent pour cent des champs gravitationnels ext�rieurs, le Far Star quittait une surface plan�taire comme s�il flottait sur quelque mer cosmique. Et dans le m�me temps, l�effet gravitationnel � l�int�rieur du vaisseau, paradoxalement, demeurait normal.

Tant que le vaisseau �tait dans l�atmosph�re, bien entendu, il �tait inutile d�acc�l�rer, de sorte que le sifflement et les vibrations du passage rapide de l�air �taient absents. A mesure que l�atmosph�re se rar�fiait, toutefois, l�acc�l�ration intervenait, de plus en plus rapide, sans affecter les passagers.

C��tait le dernier cri en mati�re de confort et Trevize ne voyait pas comment on pourrait l�am�liorer tant que l�homme n�aurait pas d�couvert le moyen de se passer de vaisseau pour se projeter directement dans l�hyperespace, sans se pr�occuper de champs de gravit� proches susceptibles d��tre trop intenses. Pour l�heure, le Far Star devrait s��loigner de plusieurs jours du soleil de Ga�a avant que l�intensit� du champ de gravit� e�t assez d�cru pour autoriser le saut.

��Golan, mon cher compagnon, dit Pelorat. Puis-je vous parler durant quelques instants�? Vous n��tes pas trop occup�?

��Pas du tout. L�ordinateur s�occupe de tout une fois que je lui ai fourni les instructions ad�quates. Et parfois, il semble les deviner et les satisfaire avant m�me que j�aie eu le temps de les �noncer.�� Trevize caressa avec amour le dessus de la console.

��Nous sommes devenus tr�s amis, Golan, durant le peu de temps qui s�est �coul� depuis que nous avons fait connaissance, bien que je doive admettre que le temps ne m�ait pas paru court. Tant de choses se sont pass�es. C�est vraiment �trange, si je veux bien songer � mon existence mod�r�ment longue, que la moiti� de tous les �v�nements que j�aie pu vivre soient tous advenus dans ces tout derniers mois. C�est du moins l�impression que j�en retire. J�en viendrais presque � supposer���

Trevize �leva une main. ��Janov, vous vous �cartez de votre sujet initial, j�en suis certain. Vous commencez par me dire que nous sommes devenus tr�s amis en tr�s peu de temps. Oui, certes, et nous le sommes toujours. Dans ce m�me ordre d�id�e, vous connaissez Joie depuis un temps encore plus court et vous �tes devenus encore plus proches.

��C�est diff�rent, bien entendu��, observa Pelorat tout en se raclant la gorge, quelque peu g�n�.

��Bien entendu, dit Trevize, mais que doit-il d�couler de notre br�ve quoique solide amiti�?

��Si, mon brave compagnon, nous sommes encore amis, comme vous venez de le dire, alors il m�en faut venir � Joie, qui, comme vous venez �galement de le faire remarquer, m�est tout particuli�rement ch�re.

��Je comprends. Et alors�?

��Je sais, Golan, que vous n�aimez gu�re Joie, mais pour me faire plaisir, je souhaiterais���

Trevize �leva la main. ��Une seconde, Janov. J�avoue ne pas �tre enthousiasm� par Joie mais elle n�est pas non plus pour moi un objet de haine. A vrai dire, je ne nourris pas la moindre animosit� � son �gard. C�est une jeune femme s�duisante, et m�me si ce n��tait pas le cas, eh bien, pour vous faire plaisir, je n�en serais pas moins pr�t � l�admettre. Non, c�est Ga�a que je n�aime pas.

��Mais Joie est Ga�a.

��Je sais, Janov. C�est bien ce qui complique les choses. Tant que je songe � Joie comme � une personne, tout va bien. C�est quand je pense � elle en tant que Ga�a que les probl�mes surgissent.

��Mais vous n�avez pas donn� une seule chance � Ga�a, Golan� �coutez, mon bon, laissez-moi vous avouer une chose. Lorsque Joie et moi sommes dans l�intimit�, elle me laisse parfois partager son esprit durant une minute peut-�tre. Pas plus longtemps car elle dit que je suis trop �g� pour m�y adapter� Oh�! ne souriez pas, Golan, vous seriez trop vieux, vous aussi. Si un Isolat, tel que vous ou moi, devait demeurer au contact de Ga�a plus d�une minute ou deux, il y aurait des risques de dommages c�r�braux, et si le d�lai s��tendait � cinq ou dix minutes, ces dommages seraient irr�versibles� Si seulement vous pouviez en faire l�exp�rience, Golan.

��Quoi�? De dommages c�r�braux irr�versibles�? Non merci.

��Golan, vous faites expr�s de ne pas comprendre. Je veux dire seulement�: de ce bref instant d�union. Vous ne savez pas ce que vous ratez. C�est indescriptible. Joie dit qu�il y a un sentiment de bonheur. C�est comme de dire qu�on �prouve un sentiment de bonheur quand on peut enfin boire une gorg�e d�eau apr�s avoir failli mourir de soif. Je ne pourrais m�me pas commencer � vous raconter � quoi �a ressemble. Vous partagez tous les plaisirs qu�un milliard de personnes �prouvent s�par�ment. Ce n�est pas une joie constante�; sinon, vous auriez t�t fait de ne plus la ressentir. Cela vibre, scintille, est dot� d�un �trange rythme puisant qui ne vous l�che pas. C�est un bonheur plus grand���non pas plus grand, mais plus intense���que tout ce que vous pourrez jamais �prouver isol�ment. J�en aurais pleur� lorsqu�elle m�en a referm� la porte���

Trevize hocha la t�te. ��Vous �tes d�une �loquence surprenante, mon bon ami, mais vous me faites tout � fait l�impression de me d�crire une accoutumance � la pseudendorphine ou quelque autre drogue qui vous offre le bonheur � bref d�lai au risque de vous laisser en permanence dans l�horreur � longue �ch�ance. Tr�s peu pour moi�! Je r�pugne � troquer mon individualit� contre quelque fugace sensation de bonheur.

��Je conserve toujours mon individualit�, Golan.

��Mais combien de temps encore la garderez-vous si vous persistez dans cette voie, Janov�? Vous r�clamerez de plus en plus souvent votre drogue jusqu�au moment o�, en fin de compte, votre cerveau sera endommag�. Janov, vous ne devez pas laisser Joie vous faire �a. Peut-�tre m�me que je ferais mieux de lui en parler.

��Non�! N�en faites rien�! Le tact et vous, �a fait deux, vous le savez, et je ne veux pas la voir bless�e. Je vous assure qu�elle prend soin de moi mieux que vous ne pouvez l�imaginer. Elle s�inqui�te encore plus que moi des possibilit�s de dommage c�r�bral. Vous pouvez en �tre certain.

��Eh bien, dans ce cas, c�est � vous que je vais parler. Janov, ne faites plus cela. Vous avez v�cu cinquante-deux ans avec votre propre type de plaisir et de bonheur et votre cerveau s�est habitu� � le supporter. N�allez pas vous enticher de quelque vice nouveau et inhabituel. Il faudrait en payer le prix�; sinon dans l�imm�diat, du moins � terme, soyez-en s�r.

��Oui, Golan��, dit Pelorat � voix basse, en regardant le bout de ses chaussures. Puis il ajouta�: ��Supposons que vous consid�riez la chose ainsi. Imaginez que vous soyez un �tre unicellulaire�

��Je sais ce que vous allez me dire, Janov. Laissez tomber. Joie et moi avons d�j� �voqu� cette analogie.

��Oui, mais r�fl�chissez un instant. Imaginons, voulez-vous, des organismes unicellulaires dot�s d�un niveau de conscience humain et de la capacit� de penser, et imaginons-les confront�s � la possibilit� de devenir un organisme multicellulaire. Les organismes unicellulaires ne regretteraient-ils pas leur perte d�individualit�, ne r�pugneraient-ils pas � la perspective de cet embrigadement forc� au sein de la personnalit� d�un organisme tout-puissant�? Et n�auraient-ils pas tort�? Une cellule individuelle peut-elle m�me imaginer la puissance du cerveau humain�?��

Trevize fit un vigoureux signe de d�n�gation. ��Non, Janov, c�est une fausse analogie. Les organismes monocellulaires sont d�pourvus de conscience ou de capacit� de penser���ou s�ils l�ont, c�est � une �chelle si infinit�simale qu�on pourrait aussi bien la consid�rer comme nulle. Pour de tels objets, fusionner et perdre leur individualit�, c�est perdre quelque chose qu�ils n�ont jamais vraiment poss�d�. Un �tre humain, en revanche, est bel et bien conscient et il jouit de la capacit� de penser. Il a bel et bien une conscience et une intelligence autonomes � perdre, tant et si bien que votre analogie n�est pas valable.��

Le silence se prolongea entre eux durant quelques secondes, un silence presque oppressant, et finalement Pelorat, qui voulait orienter la conversation dans une autre direction, reprit�: ��Pourquoi fixez-vous ainsi l��cran�?

��L�habitude, dit Trevize avec un sourire quelque peu d�sabus�. L�ordinateur me dit qu�aucun vaisseau ga�en ne me suit et qu�aucune flotte seychelloise ne vient � ma rencontre. Je continue malgr� tout � l�observer avec anxi�t�, confort� par mon propre �chec � discerner de tels vaisseaux, alors que les senseurs de l�ordinateur sont des centaines de fois plus aigus, plus per�ants que mes yeux. Qui plus est, l�ordinateur est capable de d�celer certaines propri�t�s de l�espace tr�s pr�cis�ment, des propri�t�s qu�en aucune condition mes sens ne seraient capables de percevoir���et sachant tout cela, je n�en continue pas moins � le fixer.

��Golan, si nous sommes r�ellement des amis�

��Je vous promets de ne rien faire qui chagrine Joie�; du moins, dans la mesure du possible.

��Il s�agit � pr�sent d�autre chose. Vous me dissimulez votre destination, comme si vous ne me faisiez pas confiance. O� allons-nous�? Tendriez-vous � croire que vous savez o� se trouve la Terre�?��

Trevize leva les yeux, haussa les sourcils. ��Je suis d�sol�. J�ai gard� pour moi mon secret, pas vrai�?

��Oui, mais pourquoi�?

��Pourquoi, en effet. Je me demande, mon ami, si Joie n�en est pas la cause.

��Joie�? Serait-ce parce que vous ne voulez pas qu�elle le sache�? Franchement, vieux compagnon, on peut lui faire une totale confiance.

��Ce n�est pas cela. A quoi bon lui faire ou non confiance�? Je la soup�onne de pouvoir m�extirper de l�esprit tous les secrets qu�elle voudra. Non, je crois avoir une raison plus pu�rile. J�ai l�impression que vous ne faites attention qu�� elle et que je n�existe plus.��

Pelorat eut l�air horrifi�. ��Mais ce n�est pas vrai, Golan.

��Je sais, mais j�essaie d�analyser mes propres sentiments. L�, vous �tes venu me voir uniquement � cause de vos craintes pour notre amiti� et, � y r�fl�chir, j�ai comme l�impression d�avoir ressenti les m�mes craintes. Sans avoir ouvertement voulu l�admettre, je crois bien avoir eu l�impression que Joie nous a s�par�s. Et si je r�le ainsi et vous dissimule certaines choses avec mauvaise humeur, c�est peut-�tre simplement pour chercher � r�tablir l��quilibre. Pu�ril, je suppose.

��Golan�!

��J�ai dit que c��tait pu�ril, n�est-ce pas�? Mais quel individu n�est pas pu�ril de temps � autre�? Quoi qu�il en soit, nous sommes bel et bien amis. C�est une affaire entendue et par cons�quent je ne vais pas m�amuser plus avant � de tels jeux. Nous nous dirigeons vers Comporellon.

��Comporellon�?�� dit Pelorat, d�contenanc�.

��Vous vous souvenez certainement de mon ami le tra�tre, Munn Li Compor. Nous avions fait tous les trois connaissance sur Seychelle.��

Le visage de Pelorat s�illumina visiblement. ��Bien s�r que je me souviens. Comporellon �tait le monde de ses anc�tres.

��S�il a dit vrai. Je ne crois pas obligatoirement tout ce que raconte Compor. Mais Comporellon est un monde connu et Compor disait que ses habitants connaissaient la Terre. Eh bien, dans ce cas, nous allons en juger par nous-m�mes. Il se peut que �a ne d�bouche sur rien mais c�est le seul point de d�part dont nous disposions.��

Pelorat se racla la gorge, l�air dubitatif. ��Oh�! mon cher ami, en �tes-vous s�r�?

��Il n�y a pas mati�re � �tre s�r ou pas s�r. Nous avons un unique point de d�part et, si faible soit cet indice, nous n�avons d�autre choix que de le suivre.

��Oui, mais si nous agissons sur la base de ce que nous a racont� Compor, peut-�tre devrions-nous dans ce cas consid�rer l�ensemble de ce qu�il nous a racont�. Je crois me souvenir qu�il nous a dit, avec la plus grande insistance, que la Terre n�existait pas en tant que plan�te vivante���que sa surface �tait radioactive et qu�elle �tait totalement d�nu�e de vie. Et s�il en est ainsi, alors nous allons sur Comporellon pour rien.��

Tous trois d�jeunaient dans la salle � manger, qui se trouvait par le fait litt�ralement bond�e.

��Tout ceci est d�licieux��, dit Pelorat avec une intense satisfaction. ��Cela fait-il partie de notre approvisionnement initial de Terminus�?

��Non, pas du tout, dit Trevize. On l�a �puis� depuis belle lurette. Non, cela fait partie des vivres que nous avons achet�s sur Seychelle, avant de prendre le cap de Ga�a. Inhabituel, n�est-ce pas�? Ce sont diverses vari�t�s de fruits de mer, mais en plut�t croquant. Quant � ce produit� j�avais l�impression que c��tait du chou lorsque je l�ai achet� mais �a n�en a pas du tout le go�t.��

Joie �coutait mais ne dit rien. Elle chipotait dans son assiette.

Pelorat lui dit avec douceur�: ��Il faut manger, ch�rie.

��Je sais, Pel, et je mange.��

Trevize intervint, cachant mal un rien d�impatience�: ��Nous avons de la nourriture ga�enne, Joie.

��Je sais, dit celle-ci, mais j�aime mieux la conserver. Nous ne savons pas combien de temps nous serons dans l�espace et puis il faudra bien que je m�habitue � manger de la nourriture d�Isolat.

��Est-ce donc si mauvais�? Ou bien Ga�a ne doit-elle que manger Ga�a�?��

Joie soupira. ��A vrai dire, nous avons un dicton�: ��Quand Ga�a mange Ga�a, rien n�est perdu ni gagn頔. Ce n�est rien de plus qu�un transfert de conscience du bas en haut de l��chelle. Quoi que je mange sur Ga�a, c�est Ga�a, et quand la plus grande partie en est m�tabolis�e et devient moi-m�me, c�est encore et toujours Ga�a. En fait, par l�acte m�me de manger, une partie de ce que je mange a une chance de participer � une intensit� de conscience plus �lev�e, tandis que, bien entendu, d�autres portions sont transform�es en d�chets sous l�une ou l�autre forme et par cons�quent s�enfoncent au bas de l��chelle de la conscience.��

Elle prit une grosse bouch�e, la m�cha avec vigueur durant quelques secondes, d�glutit puis reprit�: ��Tout cela repr�sente une vaste circulation. Les plantes croissent et sont mang�es par des animaux. Les animaux mangent et sont mang�s. Tout organisme qui meurt est incorpor� dans les cellules des moisissures, des bact�ries et ainsi de suite� encore et toujours Ga�a. Dans cette vaste circulation de la conscience, m�me la mati�re non organique a sa place, et tout ce qui circule a p�riodiquement sa chance de participer � des niveaux de conscience �lev�s.

��On pourrait dire la m�me chose de n�importe quelle plan�te, remarqua Trevize. Chaque atonie en moi a une longue histoire durant laquelle il peut avoir fait partie de quantit� d��tres vivants, y compris des humains, et durant laquelle il peut �galement avoir pass� de longues p�riodes comme �l�ment de l�oc�an, ou dans un bloc de charbon, ou dans un rocher, ou bien encore dans le vent qui nous souffle dessus.

��Sur Ga�a, toutefois, observa Joie, tous les atomes font �galement en permanence partie int�grante d�un niveau de conscience plan�taire plus �lev� dont vous ne pouvez rien savoir.

��Eh bien, s�enquit Trevize, qu�arrive-t-il dans ce cas � ces l�gumes de Seychelle que vous �tes en train de manger�? Deviennent-ils partie int�grante de Ga�a�?

��Absolument, mais de mani�re assez lente. Et les d�chets que j�excr�te cessent tout aussi lentement de faire partie de Ga�a. Apr�s tout, les mati�res que j��limine sont totalement priv�es de tout contact avec Ga�a. Leur manque m�me ce contact hyperspatial moins direct que je suis moi-m�me capable de maintenir, gr�ce � mon niveau �lev� d�intensit� consciente. C�est ce contact hyperspatial qui permet � la nourriture non ga�enne de s�int�grer � Ga�a���lentement���lorsque je la mange.

��Et la nourriture ga�enne de nos r�serves�? Va-t-elle lentement devenir non ga�enne�? Si c�est le cas, vous auriez int�r�t � la manger tant que vous pouvez.

��Inutile de s�inqui�ter � ce sujet, dit Joie. Nos r�serves de vivres ga�ennes ont �t� trait�es de fa�on � demeurer partie int�grante de Ga�a sur une longue p�riode.��

Pelorat intervint soudain�: ��Mais qu�arrivera-t-il si c�est nous qui mangeons la nourriture ga�enne�? Et tant qu�on y est, que nous est-il arriv� lorsque nous avons mang� cette nourriture durant notre s�jour sur Ga�a�? Nous transformons-nous lentement en Ga�a, nous aussi�?��

Joie hocha la t�te et une expression �trangement troubl�e s�inscrivit sur ses traits. ��Non, ce que vous avez pu manger est perdu pour nous. Du moins, les portions qu�ont m�tabolis�es vos tissus. Ce que vous avez excr�t� est demeur� Ga�a ou le deviendra tr�s lentement, de sorte qu�en fin de compte l��quilibre �tait maintenu, mais de nombreux atomes de Ga�a sont devenus non Ga�a par suite de votre visite chez nous.

��Pourquoi cela�? demanda Trevize, curieux.

��Parce que vous n�auriez pas �t� capables de supporter la conversion, e�t-elle m�me �t� fort partielle. Vous �tiez nos h�tes, pour ainsi dire conduits � venir sur notre monde, et nous avions le devoir de vous prot�ger du danger, m�me au prix de la perte d�infimes fragments de Ga�a. C�est un prix que nous �tions dispos�s � payer mais ce fut sans joie.

��Nous le regrettons, dit Trevize, mais �tes-vous s�re que de la nourriture non ga�enne, sous certaines formes du moins, ne risque pas, �galement, de vous faire du mal�?

��Non, r�pondit Joie. Ce qui est comestible pour vous devrait l��tre pour moi. Je n�ai que le probl�me suppl�mentaire de la m�tabolisation de cette nourriture au sein de Ga�a en m�me temps que dans mes propres tissus. Cela repr�sente une barri�re psychologique qui g�che quelque peu mon plaisir et m�oblige � manger lentement mais que je finirai bien par vaincre.

��Et les risques d�infection�? piailla Pelorat, non sans inqui�tude. Je n�arrive pas � comprendre comment on n�y a pas song� plus t�t. Joie�! Toute plan�te sur laquelle vous vous posez est susceptible d�abriter des micro-organismes contre lesquels vous n�avez aucune d�fense, d�o� le risque pour vous de mourir de quelque banale maladie infectieuse. Trevize, nous devons faire demi-tour�!

��Pas de panique, Pel chou, r�torqua Joie, tout sourire. Les micro-organismes �galement sont assimil�s en Ga�a lorsqu�ils font partie de ma nourriture ou lorsqu�ils p�n�trent dans mon corps de quelque autre mani�re. Qu�ils semblent pr�senter une menace et ils seront assimil�s d�autant plus rapidement, et une fois devenus Ga�a, ils ne seront plus du tout dangereux.��

Le repas s�achevait et Pelorat sirotait son m�lange chaud de jus de fruits �pic�s. ��Sapristi, fit-il en se l�chant les l�vres, je crois bien qu�il est encore temps de changer de sujet. Il semblerait que mon unique occupation � bord soit de sauter du coq � l��ne. Pourquoi donc�?

��Parce que, r�pondit Trevize, solennel, Joie et moi nous raccrochons � tous les sujets possibles, jusqu�au bout s�il le faut. Nous comptons sur vous, Janov, pour pr�server notre sant� mentale. Quel nouveau sujet voulez-vous donc aborder, mon bon ami�?

��J�ai parcouru mes textes de r�f�rence sur Comporellon. Il se trouve que tout le secteur dont fait partie cette plan�te est riche en l�gendes antiques. Sa colonisation remonte tr�s loin, au premier mill�naire du voyage hyperspatial. Les Comporelliens �voquent m�me un fondateur l�gendaire du nom de Benbally, disant qu�� l�origine leur plan�te s�appelait le Monde de Benbally.

��Et qu�y aurait-il de vrai dans tout cela, Janov, selon vous�?

��Un noyau de v�rit�, peut-�tre, mais qui peut savoir lequel�?

��Je n�ai jamais entendu parler d�un nomm� Benbally dans l�histoire r�elle. Et vous�?

��Moi non plus, mais vous savez que vers la fin de l��re imp�riale on a assist� � un effacement d�lib�r� de l�histoire pr�imp�riale. Dans l�agitation des derniers si�cles de l�Empire, les empereurs �taient anxieux de r�duire le patriotisme local car ils consid�raient, � juste titre, son influence comme d�sint�gratrice. Dans presque tous les secteurs de la Galaxie, par cons�quent, l�histoire authentique, avec des archives compl�tes et une chronologie pr�cise, ne commence qu�� l��poque o� l�influence de Trantor s�est fait sentir et o� le secteur en question s�est alli� � l�Empire ou bien lui a �t� annex�.

��Je n�aurais pas cru que l�histoire f�t si ais�e � effacer, remarqua Trevize.

��Par bien des c�t�s �a n�a rien de facile, reconnut Pelorat, mais un gouvernement puissant et d�cid� peut l�affaiblir dans de grandes proportions. Et si elle l�est suffisamment, l�histoire antique finit par reposer sur des mat�riaux �pars et tend � d�g�n�rer en contes folkloriques. Invariablement, de tels r�cits folkloriques s�emplissent d�exag�rations et finissent par pr�senter le secteur comme plus ancien et plus puissant qu�il ne l�a vraisemblablement �t� dans les faits. Et qu�importe alors la stupidit� d�une l�gende en particulier, voire m�me son impossibilit�; y croire devient pour les autochtones une affaire de patriotisme. Je puis vous montrer des contes de tous les coins de la Galaxie d�apr�s lesquels la colonisation originelle a eu lieu depuis la Terre elle-m�me, bien que ce nom soit rarement celui donn� � la plan�te m�re.

��Comment l�appellent-ils�?

��Par toutes sortes de noms. Ils l�appellent parfois l�Unique, et parfois l�A�n�e. Ou bien ils l�appellent le Monde lun�, ce qui, d�apr�s certaines autorit�s, serait une r�f�rence � son satellite g�ant. D�autres pr�tendent que cela veut dire le Monde perdu et que ��lun頔 serait une d�formation ��d��loign頔, au sens pr�galactique de ��perdu��, ��d�abandonn頔.��

Trevize intervint en douceur�: ��Janov, stop�! Ou vous ne vous arr�terez plus entre vos autorit�s et contre-autorit�s. Ces l�gendes sont r�pandues partout, dites-vous�?

��Oh�! oui, mon bon. Absolument. Vous n�avez qu�� les parcourir pour entrevoir cette humaine habitude de broder sur une vague coquille de v�rit� en y rajoutant couche apr�s couche de jolis mensonges, � la mani�re dont les hu�tres de Rhampora fabriquent des perles autour d�un grain de poussi�re. Je suis tomb� pr�cis�ment sur cette m�taphore un jour que�

��Janov�! Arr�tez, encore une fois�? Mais dites-moi, y a-t-il dans les l�gendes de Comporellon quelque chose de diff�rent des autres�?

��Oh�!�� Et Pelorat regarda Trevize quelques instants, bouche b�e. ��De diff�rent�? Eh bien, elles pr�tendent que la Terre est relativement proche et ceci est inhabituel. Sur la plupart des mondes qui parlent de la Terre, quel que soit le nom choisi pour la nommer, on note une tendance � rester vague quant � sa localisation���soit elle est situ�e ind�finiment loin, soit rejet�e dans quelque contr�e imaginaire.

��Oui, dit Trevize, tout comme quelqu�un sur Seychelle nous avait dit que Ga�a �tait situ�e dans l�hyperespace.�� Joie rit � cette remarque. Trevize lui jeta un bref regard. ��C�est vrai. C�est ce qu�on nous a dit.

��Ce n�est pas que je ne vous croie pas. C�est amusant, c�est tout. Bien entendu, c�est ce que nous voulons leur laisser croire. Ce qu�on demande simplement, c�est qu�on nous laisse tranquilles pour l�instant, et o� serions-nous plus tranquilles et en s�curit� que dans l�hyperespace�? Si nous n�y sommes pas vraiment, c�est tout comme, pour peu que les gens le croient.

��Oui, dit Trevize s�chement, et de la m�me mani�re quelque chose pousse les gens � croire que la Terre n�existe pas, ou qu�elle est tr�s loin, ou pourvue d�une cro�te radioactive.

��A l�exception des Comporelliens, remarqua Pelorat, qui la croient situ�e relativement pr�s d�eux.

��Mais n�anmoins pourvue d�une cro�te radioactive. D�une mani�re ou d�une autre, tous les peuples dot�s d�une l�gende sur la Terre consid�rent celle-ci comme inaccessible.

��C�est plus ou moins exact, admit Pelorat.

��Bien des gens sur Seychelle croyaient Ga�a proche�; certains avaient m�me identifi� correctement son �toile�; et n�anmoins, tous la consid�raient comme inaccessible. Il se pourrait que certains Comporelliens soutiennent que la Terre est une plan�te radioactive et morte, mais soient capables d�identifier son �toile. Dans ce cas, nous l�approcherons, qu�ils la consid�rent ou non comme inaccessible. C�est exactement ce que nous avons fait avec Ga�a.

��Ga�a �tait dispos�e � vous recevoir, Trevize, remarqua Joie. Vous �tiez impuissants entre nos mains, m�me si nous n�avons jamais song� � vous faire du mal. Imaginez en revanche que la Terre elle aussi ait ce pouvoir, mais ne soit pas bienveillante. Qu�arrivera-t-il�?

��Je dois de toute fa�on tenter de l�atteindre, et en accepter les cons�quences. Toutefois, ceci est ma mission. Une fois que j�aurai localis� la Terre et pris son cap, il sera toujours temps pour vous d�abandonner. Je vous d�poserai sur le plus proche monde de la Fondation ou vous ram�nerai � Ga�a, si vous insistez, puis gagnerai la Terre seul.

��Mon brave compagnon, intervint Pelorat, manifestement au d�sarroi. Ne dites pas de telles choses. Loin de moi l�id�e de vous abandonner.

��Ou moi d�abandonner Pel��, dit Joie en tendant la main pour effleurer la joue de Pelorat.

��Dans ce cas, fort bien. Nous n�allons pas tarder � �tre pr�ts � effectuer le saut pour Comporellon�; ensuite, esp�rons-le, ce sera� cap sur la Terre.��

En p�n�trant dans la chambre, Joie lan�a�: ��Trevize vous a-t-il dit que nous allions effectuer le saut et p�n�trer d�un instant � l�autre dans l�hyperespace�?��

Pelorat qui �tait pench� sur son lecteur de disque leva les yeux et r�pondit�: ��A vrai dire, il a simplement pass� la t�te et m�a dit�: ��dans la demi-heure��.

��Je n�aime pas trop y penser, Pel. Je n�ai jamais aim� les sauts. �a me fait une dr�le d�impression d��tre sens dessus dessous.��

Pelorat eut l�air un rien surpris�: ��Je ne vous avais pas imagin�e en baroudeuse de l�espace, Joie ch�rie.

��Je ne le suis pas particuli�rement et quand je dis cela, je ne parle pas uniquement de mon aspect composante de Ga�a. Ga�a n�a par elle-m�me jamais l�occasion d�effectuer des voyages spatiaux r�guliers. Par ma/notre nature m�me, je/nous n�explorons, commer�ons, trafiquons pas dans l�espace. Malgr� tout demeure la n�cessit� d�avoir certaines stations d�entr�e�

��Comme lorsque nous avons eu la bonne fortune de faire votre connaissance.

��Oui, Pel.�� Elle lui sourit affectueusement. ��Ou alors pour visiter Seychelle et d�autres r�gions stellaires, pour diverses raisons���en g�n�ral clandestines. Mais clandestines ou pas, cela signifie toujours un saut et, bien entendu, chaque fois que l�un ou l�autre �l�ment de Ga�a l�effectue, Ga�a tout enti�re le ressent.

��Voil� qui est bien f�cheux.

���a pourrait �tre pire. Le plus gros de la masse de Ga�a ne subit pas le saut, de sorte que l�effet est largement dilu�. Malgr� tout, j�ai l�impression de le ressentir plus que la majeure partie de Ga�a. Comme je n�ai cess� de le dire � Trevize, m�me si tout l�ensemble de Ga�a est Ga�a, ses composants individuels ne sont pas identiques. Nous avons nos diff�rences et ma composition est, pour quelque raison, particuli�rement sensible au saut.

��Attendez�! dit Pelorat, se souvenant soudain. Trevize m�a expliqu� �a un jour. C�est avec les vaisseaux ordinaires que vous avez les pires sensations. A bord des vaisseaux ordinaires, on quitte le champ de gravit� galactique � l�entr�e dans l�hyperespace, et l�on y revient en regagnant l�espace normal. C�est ce changement qui produit la sensation. Mais le Far Star est un vaisseau gravitique. Il est ind�pendant du champ gravitationnel et ne le quitte ni ne le r�int�gre vraiment. Raison pour laquelle nous ne sentirons rien du tout. Je puis vous l�assurer, ch�rie, par exp�rience personnelle.

��Mais c�est merveilleux�! Je regrette de n�avoir pas discut� plus t�t du probl�me. Cela m�aurait �pargn� une consid�rable appr�hension.

��Il y a encore un autre avantage��, reprit Pelorat, qu�emplissait d�une soudaine all�gresse ce r�le inhabituel de vulgarisateur en astronautique. ��Le vaisseau ordinaire naviguant en espace normal doit s��loigner � une assez grande distance des masses importantes telles que les �toiles, pour �tre en mesure de proc�der au saut. Une des raisons est que plus on est proche d�une �toile, plus intense est le champ gravitationnel et plus prononc�es les sensations li�es au saut. Et puis, �galement, plus est intense le champ gravitationnel et plus se compliquent les �quations qu�il faut r�soudre pour mener � bien le saut et aboutir au point de l�espace ordinaire o� vous avez choisi d�aboutir.

��Dans un vaisseau gravitique, par contre, il n�y a pour ainsi dire pas de sensation de saut. De plus, ce vaisseau dispose d�un ordinateur consid�rablement plus avanc� que les machines ordinaires, capable de manipuler des �quations complexes avec une aisance et une vitesse inusit�es. Le r�sultat est qu�au lieu d��tre oblig� de s��loigner d�une �toile pendant une quinzaine de jours afin d�atteindre une distance s�re pour effectuer la man�uvre, le Far Star se contente de deux ou trois jours de trajet. Et ce, en particulier, parce que nous ne sommes pas soumis � un champ gravitationnel et, par cons�quent, aux effets de la force d�inertie���je reconnais ne pas bien saisir ce point mais enfin, c�est ce que Trevize m�a dit��, ce qui nous permet d�acc�l�rer bien plus rapidement que n�en serait capable n�importe quel astronef ordinaire�

��Impeccable, dit Joie, et c�est � mettre au cr�dit de Trev qu�il soit capable de piloter ce vaisseau peu commun.��

Pelorat fron�a l�g�rement les sourcils. ��Je vous en prie, Joie. Dites ��Trevize��.

��Absolument, absolument. En son absence, toutefois, je me rel�che un peu.

��N�en faites rien. N�allez pas encourager cette habitude, ne serait-ce qu�un peu, ch�rie. Il est tellement susceptible � ce sujet.

��Pas � ce sujet. A mon sujet. Il ne m�aime pas.

��Ce n�est pas vrai, dit avec ardeur Pelorat. J�en ai parl� avec lui� Allons, allons, ne froncez pas les sourcils. J�ai fait montre d�une extraordinaire discr�tion, ma ch�re enfant. Il m�a assur� qu�il ne vous d�testait pas. Il a certes des soup�ons � l��gard de Ga�a et regrette d�avoir �t� contraint d�en faire l�avenir de l�humanit�. Nous devons tenir compte de cela. C�est un sentiment qu�il surmontera en prenant graduellement conscience des avantages de Ga�a.

��Je l�esp�re mais ce n�est pas simplement Ga�a. Quoi qu�il puisse vous raconter, Pel���et rappelez-vous qu�il vous aime bien et ne veut pas heurter vos sentiments��, il me d�teste�

��Non, Joie. Il en serait incapable.

��Personne n�est forc� de m�aimer sous le simple pr�texte que vous m�aimez, vous, Pel. Laissez-moi m�expliquer. Trev���d�accord, Trevize��, Trevize croit que je suis un robot.��

Une expression de vif �tonnement s�inscrivit sur les traits d�ordinaire placides de Pelorat�: ��Il ne peut certainement pas vous prendre pour une cr�ature artificielle.

��Pourquoi serait-ce tellement surprenant�? Ga�a a bien �t� colonis�e avec l�aide des robots. C�est un fait reconnu.

��Des robots peuvent y avoir contribu�, � l�instar de n�importe quelle machine, mais ce sont bel et bien des gens qui ont colonis� Ga�a�; des gens de la Terre. Voil� ce que pense Trevize. Je le sais.

��Il n�y a rien concernant la Terre dans la m�moire de Ga�a, comme je vous l�ai d�j� dit, � Trevize et � vous. Toutefois, dans nos plus anciens souvenirs demeurent encore quelques robots, m�me apr�s trois mill�naires, des robots �uvrant � parachever la modification de Ga�a en un monde habitable. A cette �poque, nous �tions �galement en train de transformer Ga�a en une conscience plan�taire���cela a pris un long moment, Pel ch�ri, raison de plus pour que nos souvenirs soient flous�; inutile de faire intervenir leur effacement par la Terre, comme le pense Trevize�

��Certes, Joie, dit Pelorat d�un air soucieux, mais les robots dans tout cela�?

��Eh bien, tandis que Ga�a se formait, les robots sont repartis. Nous ne voulions pas d�une Ga�a avec des robots, car nous �tions, et sommes encore, convaincus qu�un composant robotique est, � longue �ch�ance, nuisible � toute soci�t� humaine, qu�elle soit par nature form�e d�Isolats ou bien plan�taire. J�ignore comment nous sommes parvenus � cette conclusion mais il est possible qu�elle soit fond�e sur des �v�nements remontant � une p�riode particuli�rement archa�que de l�histoire galactique, de sorte que les souvenirs de Ga�a ne remonteraient pas jusque-l�.

��Si les robots sont partis�

��Oui, mais certains sont rest�s. Alors, si j��tais l�un d�eux���vieux peut-�tre de quinze mille ans�? Trevize le soup�onne.�� Pelorat secoua lentement la t�te. ��Mais vous n�en �tes pas un.

���tes-vous s�r d�y croire�?

��Bien entendu. Vous n��tes absolument pas un robot.

��Qu�en savez-vous�?

��Joie, je le sais. Il n�y a rien d�artificiel en vous. Personne n�est mieux plac� que moi pour le savoir.

��N�est-il pas possible que je sois si habilement artificielle que sous tous les aspects, du plus grand au plus infime d�tail, je sois indiscernable du naturel�? Si tel �tait le cas, comment feriez-vous la diff�rence entre moi et un authentique �tre humain�?

��Je ne crois pas qu�il soit possible que vous soyez si habilement artificielle.

��Et si c��tait quand m�me possible, malgr� ce que vous pensez�?

��Je n�y crois pas, c�est tout.

��Dans ce cas, consid�rons simplement la chose comme un probl�me d��cole. Si j��tais un robot indiscernable, en tant que tel, quel effet �a vous ferait�?

��Eh bien, je� je�

��Soyons pr�cis. Quel effet �a vous ferait de faire l�amour � un robot�?��

Pelorat fit soudain claquer les doigts de sa main droite. ��Vous savez, il y a des l�gendes de femmes tombant amoureuses d�hommes artificiels et vice versa. J�ai toujours estim� qu�elles v�hiculaient un sens all�gorique sans jamais imaginer que ces contes pouvaient repr�senter la v�rit� litt�rale� Bien entendu, Golan et moi n�avions jamais entendu le terme ��robot�� avant d�avoir atterri sur Seychelle mais, maintenant que j�y pense, ces hommes et ces femmes artificiels devaient �tre des robots. Apparemment, de tels robots ont bel et bien exist� � l�aube des temps historiques. Ce qui veut dire qu�il faudrait reconsid�rer les l�gendes���

Il s�ab�ma dans une r�flexion silencieuse et, apr�s avoir attendu quelques instants, Joie fit soudain claquer s�chement ses doigts. Pelorat sursauta.

��Pel ch�ri, vous vous servez de votre mythographie pour esquiver la question. La question est�: quel effet �a vous ferait de faire l�amour � un robot�?��

Il la fixa, g�n�. ��Un robot vraiment indiscernable�? Qu�on ne pourrait distinguer d�un �tre humain�?

��Oui.

��Il me semble, dans ce cas, qu�un robot qu�on ne peut en aucune mani�re distinguer d�un �tre humain est un �tre humain. Si vous �tiez un tel robot, vous ne seriez rien d�autre qu�un �tre humain pour moi.

��C�est ce que je voulais vous entendre dire, Pel.�� Pel attendit puis reprit�: ��Eh bien, dans ce cas, maintenant que vous m�avez entendu le dire, ch�rie, n�allez-vous pas m�avouer que vous �tes bel et bien un �tre humain naturel et que je n�ai pas � me colleter avec d�hypoth�tiques situations�?

��Non, je n�en ferai rien. Vous avez d�fini un �tre humain naturel comme un objet dot� de tous les attributs d�un �tre humain naturel. Si me voir poss�der tous ces attributs vous satisfait, alors cela met fin � la discussion. Nous avons la d�finition op�ratoire et nous n�avons besoin de rien de plus. Apr�s tout, comment saurais-je que vous n��tes pas, vous non plus, un simple robot qui se trouverait �tre indiscernable d�un �tre humain�?

��Parce que je vous ai dit que je n�en �tais pas un.

��Ah�! Mais si vous �tiez un robot indiscernable d�un �tre humain, vous pourriez �tre con�u de fa�on � me dire que vous �tes un �tre humain naturel, voire programm� pour y croire vous-m�me. Une d�finition op�ratoire, c�est tout ce dont nous disposons, tout ce dont nous pouvons disposer.��

Elle lui passa les bras autour du cou et l�embrassa. Le baiser devint plus passionn� et se prolongea jusqu�� ce que Pelorat parvienne � dire, d�une voix quelque peu �touff�e�: ��Mais nous avions promis � Trevize de ne pas l�embarrasser en convertissant ce vaisseau en nid d�amour pour jeunes mari�s.��

Joie lui r�pondit, enj�leuse�: ��Laissons-nous emporter sans prendre le temps de songer aux promesses���

Troubl�, Pelorat r�torqua�: ��Mais je ne peux pas faire �a, ch�rie. Je sais que cela doit vous irriter, Joie, mais je suis constamment en train de r�fl�chir et me montre par constitution oppos� � me laisser emporter par les �motions. C�est une habitude venue de loin et sans doute fort ennuyeuse pour les tiers. Je n�ai jamais v�cu avec une femme qui n�ait t�t ou tard des objections � faire � cela. Ma premi�re �pouse� mais je suppose qu�il serait d�plac� de discuter de cela�

��Tout � fait d�plac�, oui, mais pas fatalement. Vous n��tes pas non plus mon premier amant.

��Oh�!�� fit Pelorat, quelque peu d�sempar�, puis, prenant conscience du petit sourire de Joie, il se ressaisit�: ��Je veux dire, bien s�r que non. Je n�aurais jamais imagin� �tre� toujours est-il que ma premi�re femme n�appr�ciait pas.

��Mais moi, si. Je trouve vos interminables plong�es dans des ab�mes de r�flexion absolument fascinantes.

���a, je ne peux pas y croire, mais il me vient effectivement une autre pens�e. Robot ou humain, peu importe. Nous sommes d�accord l�-dessus. Malgr� tout, je suis un Isolat et vous le savez. Je ne suis pas un �l�ment de Ga�a et quand nous sommes dans l�intimit�, vous partagez des �motions ext�rieures � Ga�a m�me quand vous me laissez prendre part � celles-ci durant de br�ves p�riodes, et il se peut que ce ne soit pas la m�me intensit� d��motions que vous pourriez �prouver si c��tait Ga�a qui aimait Ga�a.

��Vous aimer, Pel, a son attrait propre. Je ne cherche pas au-del�.

��Mais il ne s�agit pas simplement d��tre aim� de vous. Vous n��tes pas seulement vous-m�me. Supposez que Ga�a y voie une perversion�?

��Si tel �tait le cas, je le saurais, car je suis Ga�a. Et puisque j��prouve du plaisir avec vous, Ga�a de m�me. Quand nous faisons l�amour, Ga�a tout enti�re partage la sensation � un degr� ou � un autre. Quand je vous dis que je vous aime, cela veut dire que Ga�a vous aime, m�me si c�est uniquement la composante que je repr�sente qui se voit assigner le r�le imm�diat� Vous m�avez l�air perplexe.

���tant un Isolat, Joie, je ne saisis pas tout � fait.

��Vous pouvez toujours �tablir une analogie avec le corps d�un Isolat. Quand vous sifflez un air, tout votre corps, c�est-�-dire vous en tant qu�organisme, d�sire siffler un air, mais la t�che imm�diate en est d�volue � vos l�vres, votre langue et vos poumons. Votre gros orteil droit n�y participe en rien.

��Il pourrait battre la mesure.

��Mais cela n�est pas n�cessaire � l�action de siffloter. Taper du gros orteil ne constitue pas l�action en elle-m�me mais une r�ponse � l�action et, sans nul doute, toutes les composantes de Ga�a pourraient aussi bien r�agir de telle ou telle autre infime mani�re � mon �motion, tout comme je r�agis aux leurs.

��Je suppose qu�il est inutile d�en concevoir de la g�ne.

��Absolument.

��Mais cela me procure un �trange sentiment de responsabilit�. Quand j�essaie de vous rendre heureuse, j�ai l�impression de devoir essayer de rendre heureux jusqu�au plus infime organisme vivant sur Ga�a.

��Jusqu�au plus infime atome���mais c�est bien ce que vous faites. Vous contribuez � ce sentiment d�all�gresse g�n�ral que je vous laisse parfois bri�vement partager. Je suppose que votre contribution est trop mince pour �tre ais�ment mesurable mais elle existe bel et bien, et le savoir devrait accro�tre votre bonheur.

��J�aimerais pouvoir �tre certain que Golan est suffisamment occup� par ses man�uvres dans l�hyperespace pour rester un bon bout de temps dans le poste de pilotage.

��Vous tenez � votre lune de miel, pas vrai�?

��Oui.

��Alors, prenez une feuille de papier, inscrivez dessus ��Nid d�amour pour lune de miel��, collez-la sur la porte et s�il veut entrer, c�est son probl�me.��

Pelorat s�ex�cuta et ce fut durant les d�licieuses op�rations qui s�ensuivirent que le Far Star effectua son saut. Ni Pelorat ni Joie ne s�aper�urent de la man�uvre, qu�ils n�auraient de toute mani�re pas d�cel�e, y eussent-ils pr�t� attention.

Quelques mois � peine s��taient �coul�s depuis que Pelorat avait fait la connaissance de Trevize et, pour la premi�re fois de sa vie, quitt� le sol de Terminus. Jusque-l�, durant son plus que demi-si�cle (galactique standard) d�existence, il n�avait �t� qu�un rampant.

Dans son esprit, il �tait dans l�espace de ces quelques mois devenu un vieux loup du cosmos. Depuis l�espace, il avait contempl� trois plan�tes�: Terminus elle-m�me, Seychelle et Ga�a. Et sur l��cran, voici qu�il en d�couvrait une quatri�me, bien que par l�interm�diaire d�un t�lescope pilot� par ordinateur. Cette quatri�me plan�te �tait Comporellon.

Et de nouveau, pour la quatri�me fois, il se sentait vaguement d��u. Quelque part, il persistait � trouver que contempler depuis l�espace un monde habitable signifiait d�couvrir le contour de ses continents entour�s par les mers�; ou, s�il s�agissait d�un monde d�sertique, le contour de ses lacs entour�s par la terre. Or, ce n��tait jamais le cas.

Si un monde �tait habitable, il poss�dait une atmosph�re en m�me temps qu�une hydrosph�re. Et s�il avait � la fois de l�air et de l�eau, il avait des nuages�; et s�il avait des nuages, la vue �tait compromise. Et donc, une fois encore, Pelorat se retrouva en train de lorgner de blancs tourbillons avec, � l�occasion, une perc�e de bleu p�le ou de brun rouille.

Il se demanda, maussade, si quiconque �tait capable d�identifier une plan�te � partir d�une simple diapo prise, mettons, � trois cent mille kilom�tres de distance. Comment diable distinguer un tourbillon de nuages d�un autre�?

Joie consid�ra Pelorat non sans une certaine inqui�tude. ��Qu�y a-t-il, Pel�? Vous semblez malheureux.

��Je trouve que, vues de l�espace, toutes les plan�tes se ressemblent.

��Et apr�s, Janov�? intervint Trevize. C�est bien pareil avec toutes les c�tes de Terminus lorsqu�elles apparaissent � l�horizon, � moins que vous ne sachiez au juste ce que vous cherchez���un pic montagneux pr�cis, ou bien, au large, un �lot � la forme caract�ristique.

��Je veux bien, dit Pelorat, manifestement m�content, mais qu�est-ce que vous cherchez, vous, dans une masse de nuages en perp�tuel mouvement�? Et � supposer que vous essayiez, avant m�me d�avoir pu d�cider, vous avez toutes les chances de vous retrouver du c�t� obscur.

���coutez-moi un peu plus attentivement, Janov. Si vous suivez le contour des nuages, vous verrez qu�ils tendent � former une structure qui fait le tour de la plan�te, centr�e autour d�un point, grossi�rement situ� � l�un des p�les.

��Lequel�? demanda Joie, int�ress�e.

��Puisque, relativement � nous, la plan�te tourne dans le sens des aiguilles d�une montre, nous sommes, par d�finition, en train de contempler son p�le sud. Puisque le centre de rotation semble situ� � une quinzaine de degr�s du terminateur���la limite entre face �clair�e et face obscure���et que l�axe de la plan�te est inclin� de vingt et un degr�s par rapport � la perpendiculaire � son plan de r�volution, nous sommes soit au milieu du printemps, soit au milieu de l��t�, selon que le p�le s��loigne ou s�approche du terminateur. L�ordinateur pourrait calculer son orbite et me fournir le renseignement en un rien de temps si je le lui demandais. La capitale �tant situ�e dans l�h�misph�re nord, on est donc l�-bas soit au milieu de l�automne, soit en plein hiver.��

Froncement de sourcils de Pelorat�: ��Vous pouvez dire tout �a�?�� Il fixait la couche de nuages comme si elle pouvait���ou devait���lui dire maintenant quelque chose mais bien entendu il n�en �tait rien.

��Pas seulement �a, r�pondit Trevize, mais si vous examinez les r�gions polaires, vous constaterez qu�il n�y a pas de d�chirures dans la couche nuageuse, comme on en voit ailleurs. En v�rit�, il y en a bien, mais � travers les d�chirures on aper�oit de la glace, ce qui donne du blanc sur blanc.

��Ah�! fit Pelorat. Je suppose qu�on peut s�y attendre aux p�les.

��Des plan�tes habitables, certainement. Les plan�tes sans vie pourraient �tre d�pourvues d�air ou d�eau, ou pr�senter certains stigmates r�v�lant que les nuages ne sont pas des nuages d�eau, ou que la glace n�est pas de la glace d�eau. Cette plan�te ne pr�sentant pas de tels stigmates, nous savons donc que nous sommes en train de contempler des nuages et de la glace d�eau.

��Le point suivant que l�on peut remarquer est la taille du secteur blanc continu du c�t� �clair� du terminateur, et pour un �il exp�riment�, celui-ci appara�t imm�diatement plus �tendu que la moyenne. Qui plus est, il est possible de d�celer une certaine tonalit� orang�e, certes tout � fait discr�te, � la lumi�re r�fl�chie, indiquant que le soleil de Comporellon est l�g�rement plus froid que celui de Terminus. Alors que Comporellon est plus proche de son soleil que Terminus ne l�est du sien, elle ne l�est toutefois pas assez pour compenser la temp�rature plus faible de son �toile. Par cons�quent, pour un monde habit�, il s�agit d�un monde froid.

��Vous lisez �a comme un film, mon brave compagnon, nota Pelorat, admiratif.

��Ne soyez pas trop impressionn頻, dit Trevize avec un sourire affectueux. ��L�ordinateur m�a fourni les statistiques applicables � cette plan�te, y compris sa temp�rature g�n�rale l�g�rement inf�rieure � la moyenne. Il est ais� de d�duire quelque chose que l�on sait d�j�. En fait, Comporellon se trouve � la lisi�re d�une p�riode glaciaire et elle en conna�trait une si la configuration de ses continents �tait plus propice � une telle condition.��

Joie se mordit la l�vre inf�rieure. ��Je n�aime pas un monde froid.

��Nous avons des v�tements chauds, remarqua Trevize.

���a n�a gu�re d�importance. L�homme n�est pas vraiment adapt� au climat froid. Nous n�avons pas d��paisse toison de poil ou de plumes, pas de couche de graisse sous-cutan�e. Pour une plan�te, avoir un climat froid semble d�noter une certaine indiff�rence au bien-�tre de ses propres �l�ments.

��Ga�a est-elle une plan�te uniform�ment temp�r�e�? s�enquit Trevize.

��En majorit�, oui. Il y a quelques zones froides pour les plantes et les animaux acclimat�s au froid et quelques secteurs chauds pour les plantes et animaux habitu�s � la chaleur, mais la plus grande partie est uniform�ment temp�r�e, �vitant les �carts inconfortables dans l�un et l�autre sens pour ceux qui se situent entre, �tres humains compris, bien entendu.

��Bien entendu. Tous les �l�ments de Ga�a sont vivants et �gaux � ce titre mais certains, tels les �tres humains, sont manifestement plus �gaux que d�autres�

��Ne soyez pas stupidement sarcastique, r�torqua Joie avec un rien de hargne. Le niveau de conscience et l�intensit� de perception ont leur r�le. Un �tre humain constitue une portion de Ga�a plus importante qu�un rocher de m�me poids et les propri�t�s comme les fonctions de Ga�a dans son ensemble sont n�cessairement pond�r�es en faveur de l��tre humain���pas autant que sur vos mondes d�Isolats, toutefois. Qui plus est, il y a des moments o� la pond�ration s�effectue dans d�autres directions, lorsque l�ensemble de Ga�a l�exige. Elle pourrait m�me, � de longs intervalles, basculer en faveur de l��corce rocheuse. Et cela, �galement, exige de l�attention, faute de quoi tous les �l�ments de Ga�a pourraient en p�tir. Personne ne voudrait d�une �ruption volcanique inutile, n�est-ce pas�?

��Non, fit Trevize. Pas d��ruption inutile.

��Vous n�avez pas l�air tr�s impressionn�, hein�?

���coutez, dit Trevize. Nous avons des mondes qui sont plus froids que la moyenne et d�autres plus chauds�; des mondes qui sont en majorit� compos�s de for�ts tropicales et d�autres de vastes savanes. Il n�y a pas deux mondes semblables et chacun d�eux est le monde natal de ceux qui y sont acclimat�s. Je suis acclimat� � la relative douceur de Terminus���nous l�avons en fait apprivois�e jusqu�� une mod�ration quasi ga�enne���mais j�appr�cie de m�en �carter, du moins � titre temporaire, de d�couvrir quelque chose d�autre. Ce que nous avons, Joie, et que Ga�a n�a pas, c�est la vari�t�. Si Ga�a s��tend sur toute la Galaxie, chaque plan�te de la Galaxie devra-t-elle obligatoirement devenir temp�r�e�? La similitude serait insupportable.

��S�il en est ainsi, et si la vari�t� semble d�sirable, eh bien, la vari�t� sera maintenue.

��A titre de cadeau du comit� central, pour ainsi dire�? fit Trevize s�chement. Et en en conc�dant le moins possible�? J�aimerais encore mieux laisser faire la nature.

��Mais vous non plus, vous n�avez pas laiss� faire la nature�! Chaque plan�te habitable de la Galaxie a �t� modifi�e. Chacune d�elles a �t� d�couverte dans un �tat de nature qui �tait inconfortable pour l�humanit� et chacune d�elles modifi�e pour la rendre aussi temp�r�e que possible. Si la pr�sente plan�te est froide, je suis certaine que c�est parce que ses habitants ont �t� incapables de la chauffer plus sans engager de d�penses inacceptables. Et m�me ainsi, les portions qu�ils habitent effectivement, nous pouvons �tre certains qu�elles sont artificiellement chauff�es pour �tre temp�r�es. Alors inutile de ramener votre vertueuse condescendance sur le respect de la nature.

��C�est Ga�a qui parle, je suppose.

��Je parle toujours au nom de Ga�a. Je suis Ga�a.

��Alors, si Ga�a est si certaine de sa sup�riorit�, pourquoi avoir eu besoin de ma d�cision�? Pourquoi ne pas avoir d�cid� sans moi�?��

Ga�a marqua une pause, comme pour s�exprimer de mani�re plus r�fl�chie. Puis elle r�pondit�: ��Parce qu�il n�est pas sage de trop se fier � soi. Nous voyons naturellement nos qualit�s d�un �il plus net que nous voyons nos d�fauts. Nous sommes anxieux de faire ce qui est bien�; pas n�cessairement ce qui nous para�t bien mais ce qui est bien, objectivement, si une telle notion de bien objectif peut exister. Vous semblez repr�senter ce qui se rapprocherait le plus de cette id�e du bien objectif et c�est pourquoi nous nous laissons guider par vous.

��Un bien tellement objectif, constata Trevize avec tristesse, que je ne comprends pas moi-m�me ma propre d�cision et en cherche la justification.

��Vous la trouverez, dit Joie.

��Je l�esp�re.

��A vrai dire, vieux compagnon, intervint Pelorat, il me semble que ce r�cent �change vient d��tre assez rondement emport� par Joie. Pourquoi ne pas reconna�tre le fait que ses arguments justifient bien votre d�cision que Ga�a est la vague porteuse d�avenir pour l�humanit�?

��Parce que, dit Trevize d�une voix rauque, j�ignorais encore ces arguments � l��poque o� j�ai pris ma d�cision. Je ne connaissais aucun de ces d�tails concernant Ga�a. Quelque chose d�autre m�a influenc�, inconsciemment du moins, une chose qui ne d�pend pas de Ga�a en d�tail mais doit �tre plus fondamentale. C�est l� ce que je dois retrouver.��

Pelorat tendit une main apaisante. ��Ne vous mettez pas en col�re, Golan.

��Je ne suis pas en col�re. Je suis juste soumis � une tension assez insupportable. Je ne veux pas �tre le point focal de la Galaxie.

��Je ne vous le reprocherais pas, Trevize, dit Joie, et je suis sinc�rement d�sol�e que nos propres dispositions vous aient d�une certaine mani�re forc�e � assumer ce r�le� Mais quand devons-nous atterrir sur Comporellon�?

��Dans trois jours, dit Trevize, et seulement apr�s un arr�t � l�une des stations d�entr�e en orbite autour de la plan�te.

��Combien de temps faut-il en moyenne pour franchir un poste d�entr�e�?�� s�enquit Pelorat.

Trevize haussa les �paules. ��Cela d�pend du nombre de vaisseaux qui approchent la plan�te, du nombre de stations d�entr�e et, par-dessus tout, des r�gles particuli�res pour permettre ou refuser l�admission. Ces r�gles changent de temps � autre.��

Indignation de Pelorat�: ��Que voulez-vous dire, refuser l�admission�? Comment peut-on refuser l�entr�e � des citoyens de la Fondation�? Comporellon ne fait-elle pas partie des dominions de la Fondation�?

��Eh bien, oui� et non. Il y a une assez d�licate affaire de l�galisme sur ce point et je ne sais pas au juste comment Comporellon interpr�te les textes. Je suppose que le risque existe qu�on nous refuse l�admission mais je ne crois pas qu�il soit bien grand.

��Et si on nous la refuse, que faisons-nous�?

��Je ne sais pas bien, dit Trevize. Attendons de voir ce qui arrive avant de nous fatiguer � b�tir des plans de remplacement.��

Ils �taient maintenant assez proches de Comporellon pour que la plan�te leur apparaisse comme un globe de bonne taille, m�me sans le grossissement du t�lescope. Avec un tel grossissement toutefois, les stations d�acc�s devenaient elles-m�mes visibles. Elles �taient situ�es plut�t en retrait par rapport � la plupart des autres structures en orbite autour de la plan�te et parfaitement bien �clair�es.

A qui approchait, comme ils le faisaient, par le p�le sud de la plan�te, la moiti� de son globe apparaissait en permanence �clair�e par le soleil. �tincelantes de lumi�re, les stations d�entr�e sur sa face nocturne �taient bien entendu les plus nettement visibles. Elles �taient r�guli�rement espac�es sur tout le pourtour de l�astre. Six d�entre elles se trouvaient dans leur champ de vision (six autres devaient sans aucun doute se trouver sur l�autre face) et toutes orbitaient avec la m�me vitesse r�guli�re.

Quelque peu estomaqu� par le spectacle, Pelorat remarqua�: ��Il y a d�autres lumi�res plus pr�s de la plan�te. Qu�est-ce que c�est�?

��Je ne connais pas la plan�te en d�tail, r�pondit Trevize, je ne peux donc pas vous dire. Certaines pourraient �tre des usines en orbite, des labos ou des observatoires, voire des cit�s d�habitation. Certaines plan�tes pr�f�rent ne pas �clairer ext�rieurement leurs objets en orbite, � l�exception des stations d�acc�s. C�est le cas de Terminus par exemple. Comporellon adopte � l��vidence une attitude plus souple.

��Vers quelle station nous dirigeons-nous, Golan�?

���a d�pendra d�eux. J�ai envoy� une demande d�atterrissage sur Comporellon et nous allons bien recevoir des instructions nous indiquant vers quel poste nous rendre. Tout d�pend du nombre de vaisseaux en attente d�entr�e en ce moment. S�il y en a des douzaines qui font la queue � chaque poste, nous n�aurons pas d�autre choix que de patienter.

��Je ne me suis �loign�e que deux fois � des distances hyperspatiales de Ga�a, avoua Joie, et dans l�un et l�autre cas c��tait � Seychelle ou � proximit�. Je ne me suis jamais trouv�e aussi loin.��

Regard s�v�re de Trevize�: ��Et apr�s�? Vous �tes toujours Ga�a, non�?��

Un instant, Joie parut irrit�e mais bient�t son irritation se mua en une esp�ce de petit gloussement g�n�. ��Je dois reconna�tre que vous m�avez eue cette fois, Trevize. Le mot ��Ga�a�� a deux sens. On peut l�employer en r�f�rence concr�te � la plan�te, le globe de mati�re errant dans l�espace. On peut �galement l�utiliser pour nommer la chose vivante qui inclut ce globe. Pour parler correctement, on devrait utiliser deux termes diff�rents pour ces deux concepts diff�rents mais le contexte permet toujours aux Ga�ens de d�duire � quoi l�on fait r�f�rence. J�admets toutefois qu�un Isolat puisse �tre parfois intrigu�.

��Eh bien, dans ce cas, reprit Trevize, en admettant que vous soyez � des milliers de parsecs de Ga�a, le globe, faites-vous toujours partie int�grante de Ga�a, l�organisme�?

��Si vous faites r�f�rence � l�organisme, je suis toujours Ga�a.

��Pas d�att�nuation�?

��Essentiellement, non. Je suis certaine de vous avoir d�j� expliqu� qu�il y avait un certain surcro�t de complexit� � demeurer Ga�a dans l�hyperespace mais je demeure toutefois Ga�a.

��Vous est-il venu � l�id�e que Ga�a pourrait �tre envisag�e comme un Kraken galactique���la pieuvre monstrueuse des l�gendes����tendant partout ses tentacules. Vous n�avez qu�� placer quelques Ga�ens sur chacune des plan�tes habit�es et vous aurez virtuellement form� Galaxia. En fait, c�est sans doute ce que vous avez d�j� fait. O� avez-vous plac� vos Ga�ens�? Je pr�sume que vous en avez au moins un ou peut-�tre m�me plus sur Terminus, idem sur Trantor. Jusqu�o� cela va-t-il�?��

Joie avait l�air manifestement mal � l�aise. ��Je vous ai dit que je ne vous mentirais pas, Trevize, mais �a ne signifie pas que je me sente oblig�e de vous fournir toute la v�rit�. Il est certaines choses que vous n�avez pas besoin de savoir et la situation comme l�identit� des fragments individuels de Ga�a en font partie.

��Ai-je besoin de conna�tre la raison de l�existence de ces tentacules, Joie, m�me si j�ignore o� ils se trouvent�?

��L�opinion de Ga�a est que non.

��Je pr�sume, malgr� tout, que je peux deviner. Vous �tes persuad�s d��tre les gardiens du Plan Seldon.

��Nous avons le souci d��tablir une Galaxie stable et s�re�; une Galaxie paisible et prosp�re. Le Plan, tel que mis en �uvre � l�origine par Hari Seldon, est con�u pour pr�parer un second Empire Galactique, plus stable et plus op�rationnel que ne le fut le premier. Continuellement modifi� et am�lior� par la Seconde Fondation, le Plan a tr�s bien fonctionn� jusqu�� maintenant.

��Mais Ga�a ne veut pas d�un second Empire Galactique, n�est-ce pas�? Vous voulez Galaxia���une Galaxie vivante.

��Puisque vous l�autorisez, j�esp�re, en son temps, voir na�tre Galaxia. Si vous ne l�aviez pas permis, nous nous serions battus pour le second Empire de Seldon, en gardant le secret dans la mesure du possible.

��Mais que reprochez-vous ����

Son ou�e d�cela le doux bourdonnement du signal�: ��C�est l�ordinateur qui m�avertit. Je suppose qu�il re�oit des instructions concernant la station d�entr�e. Je reviens tout de suite.��

Il entra dans le poste de pilotage, posa les mains sur les empreintes marqu�es sur le tableau de bord et effectivement, les instructions pour l�approche d�une station bien pr�cise �taient lࠖ�avec ses coordonn�es en r�f�rence � l�axe menant du centre de Comporellon � son p�le nord et l�itin�raire prescrit.

Trevize accusa r�ception puis se laissa aller contre son dossier.

Le Plan Seldon�! Il n�y avait plus song� depuis un bout de temps. Le premier Empire Galactique s��tait effondr� et depuis cinq si�cles la Fondation avait grandi, d�abord en comp�tition avec l�Empire, puis seule sur ses ruines���toujours en accord avec le Plan.

Il y avait eu l�interruption du Mulet qui, durant un temps, avait menac� de faire �clater le Plan mais la Fondation s�en �tait sortie���sans doute avec l�aide de la Seconde, toujours cach�e, peut-�tre �galement avec celle de cette Ga�a encore mieux dissimul�e.

Et voil� que le Plan �tait confront� � une menace encore plus s�rieuse que ne l�avait �t� celle du Mulet. Il devait �tre distrait du projet de renouvellement de l�Empire vers quelque chose de totalement diff�rent de tout ce que l�histoire avait connu�: Galaxia. Et lui-m�me avait donn� son accord � cela.

Mais pourquoi�? Y avait-il une faille dans le Plan�? Une faille fondamentale�?

L�espace d�un �clair, Trevize eut l�impression que cette faille existait bel et bien et qu�il savait en quoi elle consistait, qu�il l�avait su lorsqu�il avait pris sa d�cision���mais cette impression se dissipa aussi vite qu�elle �tait venue, sans laisser de traces.

Tout cela n��tait peut-�tre qu�une illusion�; aussi bien lorsqu�il avait pris sa d�cision que maintenant. Apr�s tout, il ne connaissait rien au Plan�; pas un seul d�tail, et certainement pas la moindre parcelle de ses math�matiques.

Il ferma les yeux et r�fl�chit�

Rien.

Cela pouvait-il provenir du surcro�t de puissance qu�il recevait de l�ordinateur�? Il plaqua les paumes sur la console et sentit la chaleur de l��treinte des mains de la machine. Il ferma les yeux et, une fois encore, r�fl�chit.

Toujours rien.

Le Comporellien qui monta � bord portait une carte d�identit� holographique. Elle affichait avec une remarquable fid�lit� son visage poupin agr�ment� d�une courte barbe, avec en dessous son nom�: A. Kendray.

L�homme �tait d�assez petite taille et de corps aussi rond que l��tait son visage. Il �tait d�abord et de mani�res aimables et contemplait le vaisseau avec un �tonnement manifeste.

��Comment avez-vous fait pour descendre si vite�? Nous ne vous attendions pas avant deux heures.

��C�est un nouveau mod�le��, expliqua Trevize avec une r�serve polie.

Kendray n��tait malgr� tout pas aussi innocent qu�il en avait l�air. Il p�n�tra dans le poste de pilotage et dit aussit�t�: ��Gravitique�?��

Trevize ne voyait pas l�int�r�t de nier ce qui �tait apparemment �vident. Il confirma, d�une voix atone�: ��Oui.

��Tr�s int�ressant. On en entend parler mais en fait, on n�en voit jamais. Les moteurs sont dans la coque�?

��Exact.��

Kendray avisa l�ordinateur. ��Idem pour les circuits �lectroniques�?

��Exact. En tout cas, c�est ce qu�on m�a dit. Je ne suis pas all� v�rifier.

��Oh�! tr�s bien. Moi, tout ce qu�il me faut, ce sont les papiers du vaisseau�; num�ro de moteur, lieu de fabrication, code d�identification, tout le tintouin. L�ensemble est dans l�ordinateur, j�en suis s�r, et il peut sans doute me sortir en une demi-seconde le formulaire dont j�ai besoin.��

Cela prit � peine plus de temps. Kendray parcourut de nouveau les lieux du regard. ��Il n�y a que vous trois � bord�?

��C�est exact, dit Trevize.

��Aucun animal vivant�? Pas de plantes�? �tat de sant�?

��Non. Non. Et bon, r�pondit Trevize avec raideur.

��Hum, fit Kendray en prenant des notes. Pouvez-vous glisser votre main ici�? Simple routine� La main droite, je vous prie.��

Trevize consid�ra l�appareil sans indulgence. D�un usage de plus en plus r�pandu, il devenait de jour en jour plus �labor�. On pouvait presque conna�tre l��tat d�arri�ration d�une plan�te d�un seul regard � l��tat d�arri�ration de son microd�tecteur. Rares �taient d�sormais les mondes, si arri�r�s fussent-ils, qui ignoraient encore cet appareil. Le mouvement avait commenc� avec l�effondrement ultime de l�Empire, alors que chacun de ses fragments devenait de plus en plus anxieux de se prot�ger des maladies et des micro-organismes �trangers apport�s par tous les autres.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?�� demanda Joie, � voix basse, l�air int�ress�, en se d�vissant le cou pour examiner l�objet d�abord d�un c�t�, puis de l�autre.

��Je l�ignore, dit Pelorat.

���a n�a rien de myst�rieux, r�pondit Trevize. C�est un appareil qui examine automatiquement une portion de votre corps, int�rieurement aussi bien qu�ext�rieurement, � la recherche de tout micro-organisme susceptible de transmettre des maladies.

��Celui-ci classe �galement les micro-organismes��, ajouta Kendray non sans une touche de fiert�. ��Il a �t� enti�rement mis au point ici m�me, sur Comporellon� et si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, je voudrais toujours avoir votre main droite.��

Trevize ins�ra sa main droite dans l�appareil et regarda une s�rie de petits voyants rouges danser sur une rang�e de lignes horizontales. Kendray effleura un contact et une copie-papier en couleurs apparut aussit�t. ��Si vous voulez bien signer ici, monsieur��, dit-il.

Trevize s�ex�cuta. ��Je vais comment�? demanda-t-il. Je ne cours aucun danger grave au moins�?

��N��tant pas m�decin, je ne saurais vous le dire en d�tail, r�pondit Kendray, mais le diagnostic ne pr�sente aucun indice qui pourrait requ�rir votre refoulement ou la mise en quarantaine. Moi, c�est tout ce qui m�int�resse.

��Quel heureux d�nouement��, dit s�chement Trevize en secouant la main pour se d�barrasser du l�ger picotement qu�il ressentait.

��A vous, monsieur��, dit Kendray.

Pelorat glissa sa main dans le microd�tecteur, non sans une certaine appr�hension, puis signa le re�u.

��Et vous, madame�?��

Quelques instants plus tard, Kendray fixait le r�sultat en remarquant�: ��Jamais encore rien vu de semblable.�� Il leva les yeux pour contempler Joie avec une terreur respectueuse. ��Vous �tes n�gative. Totalement.��

Sourire engageant de Joie�: ��Comme c�est aimable.

��Oui, madame. Je vous envie.�� Il consulta de nouveau le premier diagnostic et dit�: ��Votre identification, monsieur Trevize.��

Trevize lui pr�senta sa carte. Kendray y jeta un �il puis leva de nouveau un regard surpris�: ��Conseiller du Parlement de Terminus�?

��C�est exact.

��Haut fonctionnaire de la Fondation�?

��Parfaitement exact, confirma Trevize d�une voix glaciale. Aussi, j�aimerais qu�on en finisse rapidement, voulez-vous�?

��Vous �tes commandant de ce vaisseau�?

��Oui.

��Motif de la visite�?

��S�curit� de la F�d�ration et c�est la seule r�ponse que vous aurez de moi. Comprenez-vous cela�?

��Oui, monsieur. Combien de temps comptez-vous rester�?

��Je n�en sais rien. Peut-�tre une semaine.

��Tr�s bien, monsieur. Et cet autre monsieur�?

��C�est le docteur Janov Pelorat, dit Trevize. Vous avez ici sa signature et je me porte garant pour lui. C�est un �rudit de Terminus et il me tient lieu d�assistant dans l�affaire qui justifie ma visite.

��Je comprends, monsieur, mais je dois voir son identification. Le r�glement, c�est le r�glement, j�en ai peur. Vous au moins, j�esp�re que vous comprenez, monsieur.��

Pelorat pr�senta ses papiers.

Kendray acquies�a. ��Et vous, mademoiselle Joie. Est-ce votre unique nom, au fait�?��

Trevize intervint d�une voix douce�: ��Inutile d�ennuyer cette dame. Je me porte garant pour elle �galement.

��Certes, monsieur. Mais j�ai besoin de son identification.

��J�ai peur de ne pas avoir le moindre papier, monsieur��, lui dit Joie.

Kendray fron�a les sourcils. ��Je vous demande pardon�?

��La jeune femme ne les a pas emport�s, intervint Trevize. Simple n�gligence. Tout est parfaitement en r�gle. J�en assume l�enti�re responsabilit�.

��J�aimerais vous laisser faire, mais je n�en ai pas le droit. C�est � moi que revient la responsabilit�. Au vu des circonstances, tout cela n�a pas tellement d�importance. Il ne devrait pas y avoir de difficult�s � obtenir des duplicatas. Mademoiselle Joie, je pr�sume, est originaire de Terminus.

��Non.

��Alors, de quelque part dans le territoire de la Fondation�?

��Pour tout dire, non.��

Kendray consid�ra tour � tour Joie, puis Trevize. ��Voil� une complication, conseiller. Obtenir un duplicata d�une plan�te ext�rieure � la Fondation risque de prendre plus de temps. Puisque vous n��tes pas citoyenne de la Fondation, mademoiselle Joie, je dois avoir le nom de votre plan�te de naissance et du monde dont vous �tes citoyenne. Il vous faudra ensuite attendre l�arriv�e des doubles de vos papiers.

��Bon, �coutez, monsieur Kendray, intervint Trevize. Je ne vois aucune raison justifiant une attente quelconque. Je suis un fonctionnaire de haut rang du gouvernement de la Fondation et je suis ici en mission, une mission de la plus haute importance. Je n�ai pas � �tre retard� pour une vulgaire question de paperasses.

��Le choix n�est pas de mon fait, conseiller. S�il ne tenait qu�� moi, je vous laisserais d�barquer sur Comporellon tout de suite, mais j�ai un �pais r�glement qui me guide dans chacune de mes actions. Je suis oblig� de le suivre sinon on le retournera contre moi� Bien entendu, je pr�sume que vous �tes attendu par quelque haute personnalit� gouvernementale. Si vous voulez bien me dire de qui il s�agit, je contacterai la personne et si elle m�ordonne de vous laisser passer, eh bien, nous en resterons l�.��

Trevize h�sita quelques instants. ��Cela ne serait pas tr�s politique, monsieur Kendray. Puis-je parler � votre sup�rieur imm�diat�?

��Tr�s certainement, mais vous ne pouvez pas le voir comme �a�

��Je suis s�r qu�il se pr�sentera aussit�t, d�s qu�il aura compris qu�il s�adresse � un fonctionnaire de la Fondation�

��En fait, reprit Kendray, et de vous � moi, cela ne ferait qu�empirer les choses. Nous ne faisons pas partie du territoire m�tropolitain de la Fondation, voyez-vous. Nous sommes class�s comme Puissance associ�e et nous prenons ce qualificatif fort au s�rieux. Les gens sont tr�s d�sireux de ne pas appara�tre comme des marionnettes de la Fondation���j�utilise simplement l�expression populaire, entendez-moi bien���et ont tendance � regimber pour montrer leur ind�pendance. Mon sup�rieur s�attendra � �tre bien not� s�il rechigne � accorder une faveur particuli�re � un fonctionnaire de la Fondation.��

L�expression de Trevize s�assombrit. ��Et vous aussi�?�� Kendray secoua la t�te. ��La politique, �a me passe au-dessus, monsieur. Personne ne me note bien pour quoi que ce soit. Je suis d�j� bien content qu�on me r�gle mon salaire. Et m�me si je n�ai pas droit � des points suppl�mentaires, je peux toujours recevoir des bl�mes, et tr�s facilement en plus. J�aimerais autant �viter �a.

��Consid�rant ma position, vous savez que je pourrais prendre soin de vous�?

��Non, monsieur. Je suis d�sol� si cela para�t impertinent mais je ne crois pas que vous puissiez� et, monsieur, enfin, c�est embarrassant de dire �a, mais je vous en prie, ne me faites aucune proposition en esp�ces. Ils font des exemples des officiers qui acceptent ce genre de choses et ils s�y entendent � les d�terrer, ces derniers temps.

��Je ne songeais pas � vous acheter. Je songeais simplement � ce que le Maire de Terminus pourrait vous faire si vous entraviez ma mission.

��Conseiller, je ne risque absolument rien aussi longtemps que je peux me r�fugier derri�re le r�glement. Si les membres du Pr�sidium comporellien se font plus ou moins taper sur les doigts par la Fondation, c�est leur probl�me, pas le mien� Mais si �a peut vous aider, monsieur, je peux vous laisser passer, vous et le docteur Pelorat, avec votre vaisseau. Si vous laissez mademoiselle Joie � la station d�entr�e, nous la retiendrons quelque temps et la laisserons descendre � la surface d�s que ses duplicatas seront arriv�s. Si pour quelque raison ses papiers ne pouvaient �tre obtenus, nous la renverrons vers sa plan�te sur le premier transport commercial. Dans ce cas, j�ai bien peur, toutefois, que quelqu�un ne doive acquitter son billet de retour.��

Trevize surprit l�expression de Pelorat � ce discours et dit�: ��Monsieur Kendray, puis-je vous parler en priv�, dans le poste de pilotage�?

��Tr�s bien, mais je ne peux demeurer � bord tr�s longtemps encore, ou l�on va m�interroger.

��Ce ne sera pas long.��

Dans le poste de pilotage, Trevize prit bien soin de fermer herm�tiquement la porte puis il lui dit, � voix basse�: ��J�ai visit� bien des endroits, monsieur Kendray, mais jamais encore je n�ai vu une telle insistance � appliquer � la lettre des r�glements d�immigration, en particulier � l��gard de citoyens de la Fondation et surtout de ses fonctionnaires.

��Mais la jeune personne n�est pas de la Fondation.

��Quand bien m�me.

��Ces choses-l�, �a va, �a vient. Nous avons eu quelques scandales tout r�cemment, alors on serre la vis. Vous reviendriez l�ann�e prochaine, il se pourrait que vous n�ayez aucun probl�me, mais au jour d�aujourd�hui, je ne peux rien faire pour vous.

��Essayez, monsieur Kendray��, dit Trevize en prenant une voix suave. ��Je me remets enti�rement entre vos mains, j�en appelle � vous, d�homme � homme. Pelorat et moi sommes sur cette mission depuis un bout de temps. Lui et moi. Rien que lui et moi. Certes, nous sommes bons amis mais on se sent un peu seul, si vous voyez ce que je veux dire� Il y a quelque temps, Pelorat a trouv� cette petite dame. Je n�ai pas besoin de vous dire ce qui est arriv�, mais nous avons d�cid� de l�emmener. �a nous requinque de l�utiliser de temps � autre.

��Maintenant, le hic, c�est que Pelorat a une relation l�-bas, sur Terminus. Pour moi, pas de probl�me, voyez-vous, mais Pelorat est un homme �g�, et � ces �ges-l�, n�est-ce pas, ils ont tendance � �tre� un peu d�sesp�r�s. Ils ont besoin de retrouver leur jeunesse, ou je ne sais quoi. Bref, il n�arrive pas � la l�cher. En m�me temps, si jamais la jeune femme est mentionn�e, officiellement, �a risque de barder pour le matricule de ce vieux Pelorat le jour o� il rentre � Terminus.

��Il n�y a pas de mal l�-dedans, vous comprenez. Mademoiselle Joie, comme elle se baptise elle-m�me���un nom ad�quat si l�on consid�re sa profession��, n�est pas exactement une lumi�re�; ce n�est pas ce qu�on lui demande, d�ailleurs. Faut-il absolument que vous la mentionniez�? Ne pouvez-vous pas simplement n�inscrire que moi et Pelorat � bord�? Nous sommes les seuls cens�s y �tre, apr�s tout�; il n�y a pas d�autres noms inscrits � Terminus. Et elle n�est porteuse d�absolument aucune maladie. Vous l�avez not� vous-m�me.��

Kendray fit la grimace. ��Je ne voudrais vraiment pas vous ennuyer. Je comprends la situation et, croyez-moi, je compatis. �coutez, si vous croyez que monter la garde des mois durant sur cette station ce soit rigolo, vous vous fourrez le doigt dans l��il. Et ici non plus, ce n�est pas mixte�; pas � Comporellon.�� Il hocha la t�te. ��En plus, j�ai une femme, moi aussi, alors je comprends� Mais, �coutez, m�me si je vous laissais passer, sit�t qu�on s�apercevra que la� euh� la dame est sans papiers, elle est bonne pour la prison, et vous et monsieur Pelorat pour des ennuis qui ne manqueront pas de retentir jusqu�� Terminus. Quant � moi, � coup s�r, je perds mon boulot�

��Monsieur Kendray, dit Trevize, faites-moi confiance sur ce point. Une fois d�barqu� sur Comporellon, je ne risque plus rien. Je pourrai parler de ma mission � qui de droit et quand ce sera fait, il n�y aura plus aucun probl�me. J�endosserai l�enti�re responsabilit� de ce qui aura pu se passer ici, si jamais la question est soulev�e���ce dont je doute. Qui plus est, je recommanderai votre promotion et vous l�obtiendrez car je veillerai � ce que Terminus fasse pression sur quiconque h�sitera dans l�affaire���alors nous pouvons bien faire une fleur � Pelorat.��

Kendray h�sita puis r�pondit�: ��Bon, d�accord. Je vous laisse passer� mais je vous pr�viens�: � partir de cet instant, je t�che de trouver le moyen de sauver ma peau si jamais l�affaire �clate au grand jour. Et je n�ai pas la moindre intention de lever le petit doigt pour sauver la v�tre. Qui plus est, je sais comment ce genre de choses se passe sur Comporellon, pas vous, et Comporellon n�est pas un monde facile pour ceux qui ne filent pas droit.

��Merci, monsieur Kendray. Il n�y aura pas de probl�me. Je vous le garantis.��

Ils �taient pass�s. La station d�entr�e avait diminu� pour n��tre plus qu�une �toile de plus en plus p�le derri�re eux, et d�ici deux heures, ils allaient traverser la couche de nuages.

Un vaisseau gravitique n�a pas besoin de ralentir l�allure en d�crivant avec lenteur une longue spirale descendante mais il ne peut pas non plus d�gringoler en piqu�. �tre lib�r� de la pesanteur ne signifie pas �tre lib�r� de la r�sistance de l�air. Le vaisseau pouvait descendre en ligne droite mais il convenait n�anmoins d��tre prudent�: il ne fallait pas aller trop vite.

��O� allons-nous nous poser�?�� demanda Pelorat, l�air perplexe. ��Je suis incapable de m�y retrouver au milieu de tous ces nuages, mon bon ami.

��Moi pas plus que vous, dit Trevize, mais je dispose d�une carte holographique officielle de Comporellon qui me donne le contour des masses continentales ainsi qu�un trac� en relief accentu� des massifs montagneux et des fonds marins���sans parler �galement des d�coupages politiques. La carte est dans l�ordinateur et tout va marcher tout seul. Le calculateur va faire correspondre le contour des c�tes de la plan�te avec la carte, de mani�re � orienter convenablement le vaisseau, puis il nous m�nera jusqu�� la capitale en suivant une trajectoire en forme de cyclo�de.

��Si nous nous rendons � la capitale, nous plongeons aussit�t dans le tourbillon politique. Si la plan�te est anti-Fondation, comme le sous-entendait le gaillard de la station d�entr�e, nous courons au-devant des ennuis.

��D�un autre c�t�, elle a toutes chances d��tre le centre intellectuel de la plan�te et, si nous d�sirons des informations, c�est l� que nous les trouverons et nulle part ailleurs. Quant � �tre anti-Fondation, je doute qu�ils seront en mesure de le montrer trop ouvertement. Le Maire ne m�aime peut-�tre pas beaucoup mais elle ne peut pas non plus se permettre de voir un conseiller maltrait�. Elle n�aura pas envie de voir s��tablir un pr�c�dent.��

Joie venait d��merger des toilettes, les mains encore humides de leur passage � l�eau. Elle rajusta ses sous-v�tements sans aucune trace de g�ne et dit�: ��Au fait, je suppose que les excr�ments sont enti�rement recycl�s.

��Pas le choix, r�pondit Trevize. A votre avis, combien de temps dureraient nos r�serves d�eau sans recyclage des d�chets�?

Et sur quoi, d�apr�s vous, poussent ces g�teaux � l�agr�able parfum de levure que nous mangeons pour donner du piment � nos portions congel�es�?� J�esp�re que �a ne vous coupera pas l�app�tit, ma comp�tente Joie.

��Pourquoi �a�? D�o� viennent � votre avis la nourriture et l�eau, sur Ga�a, ou sur cette plan�te, ou sur Terminus�?

��Sur Ga�a, dit Trevize, les excr�ments sont bien entendu aussi vivants que vous.

��Pas vivants. Conscients. Il y a une diff�rence. Le niveau de conscience est naturellement tr�s bas.��

Trevize renifla avec d�dain mais ne chercha pas � r�pondre. Il lan�a�: ��Je vais dans le poste de pilotage tenir compagnie � l�ordinateur. Non pas qu�il ait besoin de moi.��

��Pouvons-nous venir vous aider � lui tenir compagnie�? s�enquit Pelorat. �tes-vous s�r qu�il peut nous faire atterrir � lui tout seul�? Est-ce qu�il va d�tecter les autres vaisseaux, les temp�tes, les� enfin, je ne sais pas�?

Trevize afficha un large sourire�: ��Le vaisseau est bien plus en s�curit� sous le contr�le de l�ordinateur que sous le mien� Mais certainement, venez. �a vous fera du bien de voir comment �a se passe.��

Ils �taient � pr�sent du c�t� �clair� de la plan�te car, comme l�expliqua Trevize, il �tait plus facile de faire correspondre la carte de l�ordinateur avec le terrain r�el � la lumi�re que dans l�obscurit�.

��C�est �vident, remarqua Pelorat.

��Pas si �vident que �a. L�ordinateur �value tout aussi rapidement � l�aide des infrarouges qu��met la surface m�me dans l�obscurit�. Toutefois, les longueurs d�ondes plus �lev�es des infrarouges ne lui permettent pas une r�solution aussi fine que ne l�autoriserait la lumi�re visible. Si vous voulez, l�ordinateur ne voit pas avec autant de finesse et d�acuit� dans l�infrarouge, et quand n�cessit� ne fait pas loi, j�aime autant, dans la mesure du possible, lui faciliter la t�che.

��Et si la capitale se trouve sur le c�t� obscur�?

��Il y a une chance sur deux, r�pondit Trevize, mais si tel est le cas, une fois la corr�lation �tablie c�t� �clair�, nous pourrons descendre en rase-mottes jusqu�� la capitale sans d�vier du bon cap m�me si elle se trouve dans la nuit. De plus, bien avant d��tre � proximit�, nous intercepterons des faisceaux de micro-ondes et recevrons des messages destin�s � nous diriger sur l�astroport le plus ad�quat� Il n�y a aucun souci � se faire.

��En �tes-vous s�r�? demanda Joie. Vous me faites descendre sans papiers et sans plan�te natale reconnue par ces gens���et je suis bien d�cid�e � ne jamais leur mentionner Ga�a, sous aucun pr�texte. Alors, que fait-on si l�on me demande mes papiers une fois que nous serons � la surface�?

��Cela a peu de chances de se produire. Tout le monde supposera que l�affaire a �t� r�gl�e � la station d�entr�e.

��Mais s�ils demandent�?

��Eh bien, en temps opportun, nous ferons face au probl�me. Dans l�intervalle, inutile de s�en inventer.

��Lorsque nous serons en face des probl�mes susceptibles d�appara�tre, il pourrait bien �tre trop tard pour les r�soudre.

��Je compte sur mon astuce pour �viter qu�il soit trop tard.

��A propos d�astuce, comment avez-vous r�ussi � nous faire franchir la station d�entr�e�?��

Trevize regarda Joie puis laissa lentement se dessiner sur ses l�vres un sourire qui lui donnait l�air d�un adolescent frondeur. ��Juste un peu de cervelle.

��Comment avez-vous fait, mon gar�on�? demanda Pelorat.

��Il s�agissait de le s�duire de la mani�re ad�quate. J�avais essay� la menace puis le pot-de-vin discret. J�avais fait appel � sa logique et � sa fid�lit� � la Fondation. Rien � faire. Alors, en dernier ressort, je lui ai racont� que vous trompiez votre �pouse, Pelorat.

��Mon �pouse�? Mais, mon bon ami, je n�ai point d��pouse � l�heure actuelle.

��Je sais, mais pas lui.

��Par ���pouse��, s�enquit Joie, je suppose que vous voulez parler d�une femme qui est la compagne r�guli�re d�un homme en particulier.

��Un petit peu plus que cela, Joie, dit Trevize. Une compagne l�gale, qui jouit de droits applicables en vertu de cette compagnie.

��Joie, intervint Pelorat, nerveux, je n�ai pas d��pouse. J�en ai eu une de temps � autre dans le pass�, mais je n�en ai plus depuis un bon bout de temps. Si vous vouliez bien accepter de subir le rituel l�gal�

��Oh�! Pel��, dit Joie en balayant la question d�un mouvement de la main, ��pourquoi m�en pr�occuperais-je�? J�ai d�innombrables compagnons qui me sont aussi proches que votre bras droit est proche compagnon du gauche. Il n�y a que les Isolats qui se sentent ali�n�s au point de devoir recourir � des conventions artificielles pour donner force de loi � un bien faible substitut � ce compagnonnage authentique.

��Mais moi, je suis un Isolat, Joie ch�rie.

��Vous le serez moins un jour, Pel. Jamais franchement Ga�a, peut-�tre, mais moins Isolat, s�rement, et vous aurez alors une flop�e de compagnes.

��Je ne d�sire que vous, Joie.

��C�est parce que vous n�y connaissez rien. Vous apprendrez.��

Durant cet �change, Trevize s��tait concentr� sur son �cran, son visage affichant un air d�indulgence forc�. La couverture nuageuse s��tait rapproch�e et, durant quelques instants, ce ne fut que brume grise.

��Vision en micro-ondes��, pensa-t-il et l�ordinateur bascula aussit�t sur la d�tection des �chos radar. Les nuages disparurent et la surface de Comporellon apparut en fausses couleurs, les limites entre secteurs de constitution diff�rente l�g�rement ondoyantes et floues.

��Est-ce ainsi qu�on va tout voir d�sormais�?�� demanda Joie, non sans �tonnement.

��Uniquement jusqu�� ce qu�on soit pass� sous les nuages. On retrouvera alors la lumi�re du jour.�� Comme il parlait, le soleil et la visibilit� normale revinrent effectivement.

��Je vois��, dit Joie. Puis se tournant vers Trevize�: ��Mais ce que je ne vois pas, c�est en quoi ce fonctionnaire au poste d�entr�e avait � se pr�occuper de savoir si Pel trompait ou non son �pouse�?

��Si ce gaillard, Kendray, vous avait retenue, la nouvelle, lui ai-je dit, risquait de parvenir � Terminus et, par cons�quent, � la femme de Pelorat. Ce dernier aurait alors des ennuis. Je n�ai pas sp�cifi� le genre d�ennuis qu�il aurait, mais j�ai fait comme s�ils risquaient d��tre s�rieux� Il existe une esp�ce de franc-ma�onnerie entre m�les�� Trevize souriait � pr�sent ��et un m�le ne trahira jamais un de ses compagnons. Il aurait m�me tendance � l�aider, s�il le faut. Le raisonnement, je pr�sume, est que �a pourrait �tre � charge de revanche. Je suppose��, ajouta-t-il, devenant un rien plus grave, ��qu�il existe une franc-ma�onnerie similaire entre femmes mais n�en �tant pas moi-m�me une, je n�ai jamais eu l�occasion de l�observer de pr�s.��

Le visage de Joie ressemblait � un joli nuage d�orage. ��Est-ce une plaisanterie�?

��Non, je suis s�rieux, dit Trevize. Je ne dis pas que ce Kendray nous a laiss�s passer uniquement pour �viter � Janov l�ire de son �pouse. La franc-ma�onnerie masculine peut n�avoir qu�ajout� l�ultime impulsion � mes autres arguments.

��Mais c�est horrible. Ce sont ces r�gles qui maintiennent la coh�sion sociale. Est-ce une affaire si l�g�re que de les n�gliger pour des raisons triviales�?

��Eh bien, dit Trevize, aussit�t sur la d�fensive, certaines de ces r�gles sont elles-m�mes triviales. Peu de plan�tes sont pointilleuses sur l�utilisation de leur espace pour entrer ou sortir en temps de paix et de prosp�rit� commerciale, comme c�est le cas de nos jours, gr�ce � la Fondation. Comporellon, pour quelque raison, fait exception���sans doute pour quelque obscure raison de politique int�rieure. Pourquoi devrions-nous en p�tir�?

��Vous r�pondez � c�t�. Si nous n�ob�issons qu�aux r�gles qui sont justes et raisonnables, alors aucune r�gle ne tient debout car il y aura toujours quelqu�un pour en trouver une injuste et d�raisonnable. Et si nous d�sirons pousser notre avantage individuel, tel que nous l�envisageons, eh bien, nous trouverons toujours une bonne raison de croire que telle ou telle r�gle qui nous entrave est injuste et d�raisonnable. Ce qui commence alors comme une man�uvre astucieuse s�ach�ve dans l�anarchie et le d�sastre, m�me pour le petit malin astucieux puisque lui non plus ne survivra pas � l�effondrement de la soci�t�.

��Les soci�t�s ne s�effondrent pas aussi ais�ment, remarqua Trevize. Vous parlez par la bouche de Ga�a et Ga�a ne peut certainement pas comprendre l�association d�individus libres. Des r�gles, �tablies avec raison et justice, peuvent sans peine survivre � leur utilit� imm�diate au gr� des changements de circonstances et demeurer n�anmoins en vigueur par la force de l�inertie. Il n�est alors pas seulement juste, mais utile, de les enfreindre, ne f�t-ce que pour d�noncer le fait qu�elles sont devenues inutiles���voire m�me nuisibles.

��Dans ce cas, n�importe quel voleur, n�importe quel assassin peut pr�tendre servir l�humanit�.

��Vous allez aux extr�mes. Dans le super-organisme de Ga�a, il existe un consensus automatique autour des r�gles de la soci�t� et il ne viendrait � l�id�e de personne de les enfreindre. On pourrait aussi bien dire que Ga�a v�g�te et se fossilise. Je reconnais qu�il existe un ferment de d�sordre dans l�association libre mais la capacit� d�induire la nouveaut� et le changement est � ce prix. Tout compte fait, c�est un prix raisonnable.��

La voix de Joie s��leva d�un ton�: ��Vous avez tout � fait tort de croire que Ga�a v�g�te et se fossilise. Nos actes, nos usages, nos vues sont soumis � un auto-examen constant. Ils ne se maintiennent pas par la force de l�inertie, hors du contr�le de la raison. Ga�a apprend par l�exp�rience et la pens�e�; et par cons�quent, change lorsque c�est n�cessaire.

��M�me si ce que vous dites est vrai, l�auto-examen et l�apprentissage doivent �tre lents, parce qu�il n�existe rien d�autre sur Ga�a que Ga�a. Ici, en r�gne de libert�, m�me quand le consensus est quasi g�n�ral, il peut toujours y avoir quelques individus pour n��tre pas d�accord et dans certains cas, ce sont ceux-l� qui auront raison�; et s�ils sont assez habiles, assez enthousiastes, si leur raison est assez valable, ce sont eux qui gagneront en fin de compte et deviendront les h�ros des �poques futures���comme Hari Seldon, qui inventa la psychohistoire, ancra ses id�es personnelles � rencontre de l�Empire Galactique tout entier et finit par gagner.

��Il n�a gagn� que jusqu�� pr�sent, Trevize. Le second Empire qu�il avait pr�vu ne se r�alisera pas. Ce sera Galaxia qui verra le jour � sa place.

��Croyez-vous�? dit Trevize, r�solu.

��Telle a �t� votre d�cision et vous pouvez me soutenir autant que vous voulez les Isolats et leur libert� � �tre stupides et criminels, il y a quand m�me quelque chose dans les recoins secrets de votre esprit qui vous a forc� � �tre d�accord avec moi/Ga�a quand vous avez fait votre choix.

��Ce qui est pr�sent dans les recoins secrets de mon esprit, dit Trevize, encore plus r�solu, c�est bien ce que je recherche� Tenez, pour commencer��, ajouta-t-il en d�signant l��cran sur lequel une vaste cit� s��tendait jusqu�� l�horizon, un regroupement de structures basses ponctu�es de rares �difices plus �lev�s, et entour� de champs qui apparaissaient en brun sous une mince couche de givre.

Pelorat hocha la t�te. ��Pas de veine. Je comptais observer notre approche mais je me suis laiss� prendre par votre discussion.

��Ce n�est pas grave, Janov. Vous pourrez toujours observer le spectacle � notre d�part. Je vous promets de garder bouche close, si toutefois vous pouvez persuader Joie de fermer la sienne.��

Et le Far Star descendit, guid� par un faisceau de micro-ondes pour atterrir au spatioport.

Kendray avait l�air grave lorsqu�il regagna la station d�entr�e et regarda passer le Far Star. Et il �tait toujours manifestement d�prim� � l�issue de son service.

Il s�asseyait pour prendre l�ultime repas de sa journ�e lorsqu�un de ses compagnons, un grand �chalas aux yeux largement �cart�s, cheveux blond filasse, sourcils si p�les qu�ils semblaient absents, vint s�installer � c�t� de lui.

��Qu�est-ce qui cloche, Ken�?�� demanda l�autre.

Kendray fit la moue. ��C�est un vaisseau gravitique qui vient de passer, Gatis.

��Celui d�allure bizarre avec une radioactivit� nulle�?

��C�est bien pour cela qu�il n��tait pas radioactif. Pas de carburant. Gravitique.��

Gatis hocha la t�te. ��Tout juste ce qu�on nous avait demand� de rep�rer, exact�?

��Exact.

��Et faut que �a tombe sur toi. Toujours aussi veinard.

��Pas tant que �a. Une femme sans identification �tait � bord���et je ne l�ai pas signal�e.

��Hein�? �coute, viens pas me raconter �a � moi. Je ne veux pas en entendre parler. Plus un mot. T�es peut-�tre un pote mais je veux pas devenir complice.

��Ce n�est pas �a qui me tracasse. Enfin pas trop. Il fallait que je laisse descendre le vaisseau. Ils veulent ce gravitique���celui-l� ou un autre. Tu le sais.

���videmment, mais tu aurais pu au moins signaler la femme.

��Pas eu envie. L��tait pas mari�e. Ils l�avaient ramass�e uniquement pour� pour s�en servir.

��Combien d�hommes � bord�?

��Deux.

��Et ils l�ont ramass�e rien que pour� pour �a. Ils doivent �tre de Terminus�!

��C�est exact.

��Ils font n�importe quoi sur Terminus.

��C�est exact.

��D�go�tant. Et ils sont partis avec elle.

��L�un des deux �tait mari� et il ne voulait pas que sa femme le sache. Si je l�avais signal�e, sa femme l�aurait appris.

��N�est-elle pas rest�e sur Terminus�?

��Bien entendu, mais elle l�aurait appris quand m�me.

���a lui aurait fait les pieds, tiens, que sa femme l�apprenne�

��Je suis d�accord���mais moi, je ne voulais pas en �tre responsable.

��Ils vont te tomber dessus pour ne pas l�avoir signal�e. Ne pas vouloir faire des ennuis � un mec n�est pas une excuse.

��Et toi, tu l�aurais d�nonc�e�?

��L�aurait bien fallu, je suppose.

��Non, tu l�aurais pas fait. Le gouvernement veut ce vaisseau. Si j�avais insist� pour consigner cette femme sur mon rapport, les hommes � bord auraient chang� d�avis et d�gag� vers une autre plan�te. Le gouvernement n�aurait pas voulu �a.

��Mais t�imagines qu�ils vont te croire�?

��Je pense que oui� Tr�s mignonne, la fille, en plus. Imagine une femme comme �a qui veuille bien accompagner deux hommes, et des hommes mari�s avec assez de culot pour en profiter� Tu sais, c�est tentant.

��Je ne crois pas que tu voudrais que madame sache que t�aies dit �a� ou m�me que tu l�aies pens�.

��Qui va lui raconter�? fit Kendray, sur la d�fensive. Toi�?

��Allons. Tu vas pas croire �a�?�� L�air indign� de Gatis disparut rapidement et il ajouta�: ��Tu sais que tu ne leur as pas fait un cadeau, � ces mecs, en les laissant passer�?

��Je sais.

��Les autres, � la surface, auront t�t fait de s�en apercevoir, et m�me si toi, t�as laiss� passer, ce ne sera pas la m�me histoire avec eux.

��Je sais, r�p�ta Kendray, mais j�en suis d�sol� pour eux. Quels que soient les ennuis que leur cr�e cette femme, ce ne sera rien en comparaison de ceux que va leur cr�er le vaisseau. Le capitaine a fait quelques remarques���

Kendray marqua un temps d�arr�t et Gatis lan�a, impatient�: ��Du genre�?

��T�occupe. Si �a se r�pand, c�est pour ma pomme.

��Je ne le r�p�terai pas.

��Moi non plus. Mais je suis quand m�me d�sol� pour ces deux types de Terminus.��

Pour quiconque est all� dans l�espace et a fait l�exp�rience de son immobilit�, la vraie sensation du vol spatial intervient au moment d�atterrir sur une nouvelle plan�te. Le sol d�file en dessous de vous tandis que vous entrevoyez fugitivement des terres, de l�eau, des formes g�om�triques et des traits qui peuvent repr�senter des champs et des routes. Vous prenez conscience de la verdure des plantes, du gris du b�ton, du marron du sol d�nud�, du blanc de la neige. Et surtout, il y a la sensation provoqu�e par les zones peupl�es�; les cit�s qui, sur chaque plan�te, ont leur g�om�trie caract�ristique et leurs variantes architecturales.

A bord d�un vaisseau ordinaire, il y aurait l��motion de l�atterrissage et du roulage sur la piste. Avec le Far Star, il en allait diff�remment. Flottant dans les airs, ralenti par un habile �quilibre entre la r�sistance de l�air et la pesanteur, il vint s�immobiliser en douceur au-dessus de l�astroport. Le vent soufflait en rafales, ce qui ajoutait une complication suppl�mentaire. Quand il �tait r�gl� pour une faible r�action � la pouss�e gravitationnelle, le F ar Star devenait non seulement anormalement bas en poids mais �galement en masse. Que sa masse soit trop proche de z�ro et le vent risquait de le souffler � la d�rive. D�o� la n�cessit� d�accro�tre la r�ponse gravitationnelle et d�utiliser avec d�licatesse les r�trofus�es pour contrebalancer la pouss�e du vent et ce, de mani�re � correspondre au plus pr�s aux variations de sa force. Sans l�aide d�un ordinateur idoine, la t�che e�t �t� impossible � mener � bien.

Toujours plus bas, avec les in�vitables petites d�rives dans une direction ou une autre, le vaisseau descendit pour enfin s�ins�rer dans la zone balis�e qui d�limitait son amarrage au port.

Le ciel �tait bleu p�le, ray� de blanc mat, lorsque le Far Star atterrit. Le vent demeurait vif m�me au niveau du sol et bien qu�il ne constitu�t plus un p�ril pour la navigation, il produisit chez Trevize un frisson qui le fit grimacer et se rendre compte aussit�t que leur garde-robe �tait totalement inadapt�e au climat comporellien.

De son c�t�, Pelorat jetait alentour des regards appr�ciateurs et inspirait profond�ment avec d�lices, appr�ciant la morsure du froid, du moins pour l�instant. Il ouvrit m�me d�lib�r�ment son manteau pour mieux sentir le vent contre sa poitrine. D�ici peu, il le savait, il le rebouclerait et rajusterait son �charpe mais pour l�heure, il avait envie de sentir physiquement l�existence d�une atmosph�re. Ce qui n��tait jamais le cas � bord d�un astronef.

Joie s�emmitoufla dans son manteau puis, de ses mains gant�es, rabattit son chapeau pour se couvrir les oreilles. Elle avait un pauvre petit visage tout frip� et semblait au bord des larmes.

Elle marmonna�: ��Ce monde est mauvais. Il nous hait et nous maltraite.

��Pas du tout, Joie ch�rie, r�pondit avec conviction Pelorat. Je suis s�r que ses habitants l�aiment et que� euh� il les aime �galement, si vous voulez voir les choses ainsi. Nous serons tr�s bient�t � l�abri et l�, il fera chaud.��

Presque comme s�il s��tait ravis�, il releva un pan de son manteau pour abriter la jeune femme tandis qu�elle venait se blottir contre sa chemise.

Trevize faisait de son mieux pour ignorer la temp�rature. Il obtint de la direction du port une carte magn�tique qu�il v�rifia aussit�t sur son ordinateur de poche pour s�assurer qu�elle fournissait les d�tails n�cessaires���num�ros de trav�e et d�emplacement, nom et num�ro de moteur de son vaisseau, et ainsi de suite. Il fit une seconde v�rification pour s�assurer que le vaisseau �tait bien amarr� puis souscrivit le contrat d�assurance maximale contre les risques divers (inutile, en fait, vu que le Far Star devait �tre invuln�rable comparativement au niveau technologique probable de Comporellon et qu�il �tait totalement irrempla�able, � n�importe quel prix, si tel n��tait pas le cas).

Trevize trouva la station de taxis � l�endroit pr�vu. Les �quipements des spatioports �taient en grande partie standardis�s dans leur disposition, leur aspect et leur usage. Il le fallait bien, compte tenu de la nature multiplan�taire de la client�le.

Il appela un taxi en pianotant comme destination la simple mention�: ��Centre ville.��

Un v�hicule vint glisser jusqu�� eux sur ses skis diamagn�tiques, oscillant l�g�rement sous les rafales de vent, tremblant sous la vibration de son moteur pas tout � fait silencieux. Il �tait gris sombre avec l�insigne blanc des taxis sur les portes arri�re. Son chauffeur �tait v�tu d�un manteau noir et d�un bonnet de fourrure blanc.

�mergeant soudain, Pelorat remarqua in petto�: ��Le d�cor de cette plan�te semble �tre en noir et blanc.

��Il se peut que ce soit plus riant dans le centre.��

Le chauffeur leur parla par un petit micro, peut-�tre pour �viter d�avoir � descendre la vitre. ��On va en ville, les gars�?��

Son galactique � l�accent un rien chantant n��tait pas d�plaisant et facile � comprendre���toujours un soulagement sur une plan�te nouvelle.

��C�est exact��, dit Trevize, et la porte arri�re s�ouvrit en coulissant.

Joie entra, suivie de Pelorat, puis de Trevize. La porte se referma et une bouff�e d�air chaud les submergea.

Joie se frotta les mains et poussa un long soupir de satisfaction.

Le taxi d�marra lentement et le chauffeur nota�: ��Ce vaisseau, l�, avec lequel vous �tes arriv�s, c�est un gravitique, non�?

��Vu sa fa�on de descendre, en douteriez-vous�? r�pondit Trevize, tr�s sec.

��Alors, il vient de Terminus�? poursuivit le chauffeur.

��Connaissez-vous une autre plan�te capable d�en construire un�?��

Le chauffeur sembla dig�rer cette r�ponse tandis que le v�hicule prenait de la vitesse. Puis il reprit�: ��Vous r�pondez toujours � une question par une question�?��

Trevize ne put r�sister�: ��Pourquoi pas�?

��En ce cas, comment me r�pondriez-vous si je vous demandais si vous vous appelez Golan Trevize�?

��Je r�pondrais�: qu�est-ce qui vous fait demander �a�?��

Le chauffeur arr�ta son taxi � la p�riph�rie du spatioport et r�pondit�: ��La curiosit�! Et je vous repose la question�: �tes-vous Golan Trevize�?��

La voix de ce dernier devint guind�e, hostile�: ��De quoi vous m�lez-vous�?

��Mon ami, dit le chauffeur, nous ne bougerons pas d�ici tant que vous n�y aurez pas r�pondu. Si vous n�y r�pondez pas clairement par oui ou par non d�ici deux secondes, je coupe le chauffage dans le compartiment arri�re et nous continuerons de patienter. �tes-vous Golan Trevize, conseiller de Terminus�? Si vous r�pondez par la n�gative, il vous faudra me pr�senter vos papiers d�identit�.

��Oui, je suis Golan Trevize, r�pondit l�interpell�, et au titre de conseiller de la Fondation, j�escompte �tre trait� avec toute la courtoisie due � mon rang. Dans le cas contraire, vous vous mettez dans de tr�s mauvais draps, mon ami. Et maintenant�?

��Maintenant, nous pouvons poursuivre dans un climat moins tendu. ��Le taxi se remit en route.�� Je choisis mes passagers avec soin et j�avais escompt� embarquer deux hommes uniquement. La femme constituait une surprise et j�aurais pu commettre une erreur. En fait, tant que je vous ai sous la main, je peux vous laisser m�expliquer sa pr�sence, le temps que nous gagnions votre destination.

��Vous ignorez ma destination.

��Eh bien, non, justement. Vous vous rendez au minist�re des Transports.

��Je n�ai aucunement l�intention de m�y rendre.

��Cela n�a pas la plus petite importance, conseiller. Si j��tais chauffeur de taxi, je vous emm�nerais o� vous d�sirez aller. Ne l��tant pas, je vous emm�ne o� moi je veux vous emmener.

��Pardonnez-moi, dit Pelorat en se penchant en avant, vous avez tout � fait l�air d�un chauffeur de taxi. Vous en conduisez un.

��N�importe qui pourrait conduire un taxi. Tout le monde n�a pas la licence pour le faire. Et toutes les voitures qui ressemblent � des taxis ne sont pas des taxis.

��Cessons de jouer aux �nigmes, intervint Trevize. Qui �tes-vous et que faites-vous�? Rappelez-vous que vous devrez en rendre compte � la Fondation.

��Pas moi, rectifia le chauffeur. Mes sup�rieurs, peut-�tre. Je suis un agent des forces comporelliennes de s�curit�. J�ai ordre de vous traiter avec tout le respect d� � votre rang, mais vous devez vous rendre l� o� je vous emm�ne. Et faites tr�s attention � vos r�actions car ce v�hicule est arm� et j�ai �galement ordre de me d�fendre contre toute attaque.

Ayant atteint sa vitesse de croisi�re, le v�hicule progressait en souplesse dans un silence absolu, et Trevize restait fig� dans un silence tout aussi absolu. Sans avoir � tourner la t�te, il �tait conscient du regard que lui jetait de temps en temps Pelorat, le visage rempli d�incertitude, un regard qui disait�: ��Bon, alors, qu�est-ce qu�on fait maintenant�? Je vous en prie, dites-le-moi.��

Un bref coup d��il � Joie, tranquillement assise, lui indiqua qu�elle semblait apparemment insouciante. Mais enfin, elle repr�sentait un monde entier � elle toute seule. M�me si elle se trouvait � des distances galactiques, Ga�a tout enti�re �tait nich�e sous sa peau. Elle avait des ressources susceptibles d��tre mobilis�es en cas d�alerte.

Mais que s��tait-il donc pass�?

Sans aucun doute, le fonctionnaire de la station d�entr�e, suivant la routine, avait transmis son rapport���en omettant Joie��, rapport qui avait �veill� l�int�r�t de la S�curit� et, d�tail incongru, du minist�re des Transports. Pourquoi�?

On �tait en temps de paix et il n�avait connaissance d�aucune tension sp�cifique entre Comporellon et la Fondation. Lui-m�me �tait un important fonctionnaire de la Fondation�

Minute, il avait dit au fonctionnaire du poste d�entr�e���Kendray, c��tait son nom���qu�il avait une mission importante aupr�s du gouvernement comporellien. Il avait bien insist� l�-dessus, dans sa tentative de franchir le barrage. Kendray devait �galement l�avoir signal�, soulevant fatalement toutes sortes de curiosit�s.

Il aurait d� pr�voir cela.

Qu�en �tait-il de son don suppos� de pr�voir juste�? Commen�ait-il � se prendre pour la bo�te noire que Ga�a voyait en lui���ou pr�tendait voir en lui�? �tait-il en train de s�enfoncer dans un bourbier, guid� par un exc�s de confiance n� de la superstition�?

Comment avait-il pu un seul instant se laisser pi�ger par cette absurdit�? Ne s��tait-il jamais tromp� de sa vie�? Connaissait-il le temps du lendemain�? Gagnait-il de grosses sommes aux jeux de hasard�? La r�ponse �tait non, non et non.

Dans ces conditions, �tait-ce uniquement dans le cas de choses vastes, informelles, qu�il avait toujours raison�? Comment savoir�?

Au diable tout cela�! Apr�s tout, le seul fait qu�il ait d�clar� avoir une importante mission d��tat���non, c��tait de ��s�curit� de la Fondation�� qu�il avait parl�

Eh bien, dans ce cas, le seul fait que sa pr�sence f�t justifi�e par la s�curit� de la Fondation, au terme d�un voyage secret, non annonc�, aurait sans aucun doute attir� leur attention� Certes, mais jusqu�� ce qu�ils sachent au juste de quoi il retournait, sans doute auraient-ils agi avec la plus extr�me circonspection. Se montrant c�r�monieux et le traitant comme un haut dignitaire. Il e�t �t� hors de question de l�enlever et d�employer la menace.

Or, c��tait tr�s exactement ce qu�ils �taient en train de faire. Pourquoi�?

Qu�est-ce qui leur donnait assez d�assurance pour traiter de cette fa�on un conseiller de Terminus�?

Se pouvait-il que ce soit la Terre�? La m�me force qui dissimulait si efficacement le monde des origines, m�me � rencontre des plus grands mentalistes de la Seconde Fondation, cette force �tait-elle � l��uvre pour circonvenir sa qu�te de la Terre � son tout premier stade�? La Terre �tait-elle omnisciente�? Omnipotente�?

Trevize secoua la t�te. Ce genre de raisonnement menait tout droit � la parano�a. Allait-il rendre la Terre responsable de tout�? Chaque bizarrerie de comportement, chaque tournant de la route, chaque changement de situation devait-il �tre le r�sultat des secr�tes machinations de la Terre�! Qu�il se mette � penser de la sorte et il �tait fichu.

A ce point de ses r�flexions, il sentit le v�hicule ralentir et fut brutalement ramen� � la r�alit�.

Il s�aper�ut qu�il n�avait pas jet� un seul coup d��il sur la ville qu�ils �taient en train de traverser. Il d�cida de combler son retard, avec une certaine avidit�. Les �difices �taient bas mais c��tait une plan�te froide���la majorit� des constructions devaient �tre souterraines.

Il ne vit nulle trace de couleur et cela lui parut aller � rencontre de la nature humaine.

A l�occasion, il pouvait apercevoir un passant, bien emmitoufl�. Mais l� aussi, les gens, comme les b�timents, devaient sans doute �tre sous terre.

Le taxi s��tait arr�t� devant un vaste �difice bas, situ� dans une d�pression dont le fond restait d�rob� � sa vue. Quelques instants s��coul�rent et le v�hicule ne bougeait toujours pas, son chauffeur tout aussi immobile. Son haut bonnet blanc touchait presque le toit de l�habitacle.

Trevize se demanda fugitivement comment l�homme s�arrangeait pour monter et descendre du v�hicule sans l�accrocher puis il dit, de ce ton de col�re ma�tris�e qu�on �tait en droit d�attendre d�un fonctionnaire hautain trait� cavali�rement�: ��Eh bien, chauffeur, � pr�sent�?��

La version comporellienne du champ de force scintillant qui tenait lieu de s�paration entre le chauffeur et ses passagers n�avait rien de primitif. Les ondes sonores pouvaient la traverser���m�me si Trevize �tait persuad� qu�elle demeurait herm�tique aux objets mat�riels mus par une �nergie raisonnable.

��Quelqu�un va venir vous prendre, r�pondit le chauffeur. Restez patiemment assis.��

Au moment o� il disait ces mots, trois t�tes apparurent en une lente ascension r�guli�re, venant de la d�pression o� reposait l��difice. Suivit bient�t le reste des corps. A l��vidence, les nouveaux venus grimpaient l��quivalent d�un escalator mais, de son si�ge, Trevize �tait incapable de voir les d�tails de l�installation.

Alors que les trois personnages approchaient, la porte de leur compartiment s�ouvrit, livrant passage � un flot d�air froid.

Trevize descendit, rattachant le col de son manteau. Les deux autres le suivirent���non sans une consid�rable r�ticence pour ce qui �tait de Joie.

Les trois Comporelliens offraient un aspect informe, avec leurs v�tements gonflants, sans doute chauff�s �lectriquement. Trevize en con�ut du m�pris. Ce genre d�attirail n�avait gu�re d�emploi sur Terminus et la seule fois qu�il avait emprunt� un manteau chauffant durant l�hiver, sur la plan�te voisine d�Anacr�on, il avait d�couvert que le v�tement avait tendance � chauffer peu � peu de sorte que, le temps de s�en apercevoir, il transpirait d�sagr�ablement.

Tandis que les Comporelliens approchaient, Trevize nota, non sans indignation, qu�ils �taient arm�s. Et qu�ils ne cherchaient pas � dissimuler la chose. Tout au contraire. Chacun arborait un �clateur dans un �tui pass� � l�ext�rieur du manteau.

Ayant avanc� d�un pas pour affronter Trevize, l�un des Comporelliens lan�a d�une voix rogue�: ��Excusez-moi, conseiller��, avant d�ouvrir son manteau d�un mouvement brusque et de glisser dessous des mains fureteuses qui lui parcoururent rapidement les flancs, le dos, la poitrine, les cuisses. Le pardessus fut secou� puis t�t�. Trop abasourdi par l��tonnement et la confusion, Trevize ne se rendit compte qu�une fois l�op�ration finie qu�il venait d��tre l�objet d�une fouille aussi rapide qu�efficace.

Le menton baiss� et la bouche d�form�e par une grimace, Pelorat �tait en train de subir la m�me indignit� entre les mains du second Comporellien.

Le troisi�me s�approchait de Joie qui n�attendit pas d��tre touch�e. Elle, en tout cas, savait plus ou moins � quoi s�attendre car elle se d�barrassa brutalement de son manteau et, durant quelques secondes, resta immobile, expos�e � la bise dans sa tenue incroyablement l�g�re, et lan�a, d�une voix aussi glaciale que la temp�rature ambiante�: ��Vous pouvez constater que je ne suis pas arm�e.��

Et certes, c��tait pour tout le monde incontestable. Le Comporellien secoua le v�tement, comme si son seul poids pouvait lui indiquer la pr�sence d�une arme���apr�s tout, c��tait possible��, puis il battit en retraite.

Joie remit son manteau, se blottissant dedans, et durant quelques instants Trevize admira son geste. Il connaissait ses sentiments � l��gard du froid mais elle n�avait pas laiss� le moindre tremblement, le moindre frisson la trahir tandis qu�elle se tenait immobile en chemisette et pantalon (puis il se demanda si, au cours de l�alerte, elle n�aurait pas par hasard r�cup�r� de la chaleur du reste de Ga�a).

L�un des Comporelliens fit un geste et les trois �trangers le suivirent. Les deux autres hommes leur embo�t�rent le pas. Les deux ou trois passants qui �taient dans la rue ne prirent m�me pas la peine de regarder ce qui se passait. Soit parce que le spectacle leur �tait trop habituel, soit, plus probablement, parce qu�ils avaient l�esprit occup� � rejoindre au plus t�t l�abri de leur destination.

Trevize d�couvrait � pr�sent que les Comporelliens avaient gravi une rampe ascendante. Ils la descendaient maintenant, tous les six, et franchirent un sas presque aussi compliqu� que celui d�un vaisseau spatial���destin� sans aucun doute � emp�cher non pas l�air, mais la chaleur, de s��chapper.

Et puis, tout d�un coup, ils se retrouv�rent � l�int�rieur d�un immense �difice.

L�impression premi�re de Trevize fut qu�il �tait sur le plateau d�un hyperdrame���plus pr�cis�ment, un m�lo historique sur l��poque imp�riale. Il y avait un d�cor particulier, avec quelques variantes (qui sait, peut-�tre n�en existait-il qu�un seul, utilis� par tous les metteurs en sc�ne), qui repr�sentait la vaste cit� plan�taire de Trantor au temps de sa splendeur.

On retrouvait les larges espaces, le grouillement affair� des pi�tons, les petits v�hicules qui fon�aient le long des couloirs � eux r�serv�s.

Trevize leva les yeux, s�attendant presque � voir des a�rotaxis grimper vers le renfoncement de cavit�s obscures, mais ce d�tail au moins �tait absent. En fait, une fois pass�e la surprise initiale, il �tait clair que l��difice �tait bien plus exigu que ce qu�on aurait pu escompter voir sur Trantor. Ce n��tait qu�un b�timent, et non pas une partie d�un complexe qui s��tendait sans hiatus sur des milliers de kilom�tres dans chaque direction.

Les couleurs �galement �taient diff�rentes. Dans les hyperdrames, Trantor �tait toujours d�peinte comme incroyablement criarde et ses habitants �taient immanquablement affubl�s de v�tements parfaitement d�nu�s de tout aspect pratique et utilitaire. Toutefois, cet assaut de couleurs et de fanfreluches �tait cens� jouer un r�le symbolique car il signifiait la d�cadence (un point de vue qui �tait d�sormais obligatoire) de l�Empire en g�n�ral et de Trantor en particulier.

Si tel �tait le cas, toutefois, Comporellon se trouvait alors � l�oppos� m�me de la d�cadence car la maigre palette de couleurs qu�avait d�j� remarqu�e Pelorat � l�astroport avait ici fini de se d�laver.

Les murs �taient dans des tonalit�s de gris, les plafonds blancs, les v�tements de la population noir, gris et blanc. A l�occasion, on apercevait un costume noir uni�; encore plus rarement, gris uni�; jamais de costume tout blanc, � ce que put voir Trevize. Les motifs, en revanche, �taient toujours diff�rents, comme si les gens, priv�s de couleur, parvenaient n�anmoins, de mani�re irr�pressible, � trouver le moyen d�affirmer leur individualit�.

Les visages tendaient � �tre d�nu�s d�expression ou, � tout le moins, sinistres. Les femmes portaient les cheveux courts�; les hommes les avaient plus longs mais ramen�s en arri�re pour former une petite queue. Les gens qui se croisaient ne se regardaient pas. Chacun semblait respirer la pr�occupation, comme si tout le monde avait une affaire bien pr�cise en t�te et pas de place pour autre chose. Hommes et femmes �taient v�tus de m�me, avec seules la longueur des cheveux et la l�g�re pro�minence d�un sein ou la largeur d�une hanche pour marquer la diff�rence entre les sexes.

On les guida tous trois vers un ascenseur qui descendit de cinq niveaux. L�, ils �merg�rent pour �tre conduits devant une porte sur laquelle �tait inscrit en petites lettres discr�tes, blanc sur gris�: ��Mitza Lizalor, MinTrans.��

Le Comporellien de t�te effleura l�inscription qui, apr�s quelques instants, s�illumina en r�ponse. La porte s�ouvrit et ils entr�rent.

C��tait une pi�ce spacieuse, plut�t vide, la nudit� de son contenu servant peut-�tre � souligner une esp�ce de g�chis d�espace manifeste destin� � souligner le pouvoir de son occupant.

Deux gardes se tenaient contre le mur oppos�, le visage inexpressif et l��il fix� sans faillir sur les nouveaux arrivants. Un vaste bureau occupait le centre de la pi�ce, peut-�tre l�g�rement d�cal� en arri�re. Derri�re, se tenait celle qui �tait sans doute Mitza Lizalor, corps imposant, visage lisse, yeux noirs. Deux mains vigoureuses et �nergiques, avec de longs doigts aux bouts carr�s, �taient pos�es sur le bureau.

La MinTrans (ministre des Transports, supposa Trevize) avait une veste dont les larges revers d�un blanc �blouissant contrastaient avec le gris sombre du reste de sa mise. La double barre blanche s��tendait en diagonale sous les revers, pour venir se croiser au centre de la poitrine. Trevize remarqua que m�me si le v�tement �tait coup� de mani�re � effacer la pro�minence des seins de la femme, le X immacul� attirait au contraire l�attention sur eux.

Le ministre �tait sans aucun doute une femme. M�me si l�on ignorait ses seins, ses cheveux courts le montraient et, bien qu�elle ne port�t pas de maquillage, ses traits �galement.

Sa voix aussi �tait indiscutablement f�minine, un contralto profond.

��Bonjour, leur dit-elle. Ce n�est pas souvent que j�ai l�honneur d�une visite d�hommes de Terminus���ainsi que d�une femme non signal�e.�� Son regard passa de l�un � l�autre avant de s�arr�ter sur Trevize qui se tenait tr�s raide, le sourcil fronc�. ��Et dont l�un est en outre membre du Conseil.

��Conseiller de la Fondation��, rectifia Trevize en essayant de faire retentir sa voix. ��Conseiller Golan Trevize, en mission pour la Fondation.

��En mission�?�� Haussement de sourcils du ministre.

��En mission, r�p�ta Trevize. Pourquoi, dans ce cas, sommes-nous trait�s comme des f�lons�? Pourquoi nous avoir fait interpeller par des gardes arm�s et conduire ici comme des prisonniers�? Le Conseil de la Fondation, j�esp�re que vous le comprenez, ne sera pas ravi de l�apprendre.

��Quoi qu�il en soit��, dit Joie dont la voix semblait un rien per�ante, compar�e � celle de l�autre femme, plus �g�e, ��va-t-on rester debout comme �a ind�finiment�?��

Madame le ministre consid�ra longuement Joie d�un regard froid puis leva un bras et dit�: ��Trois chaises�! Sur-le-champ�!��

Une porte s�ouvrit et trois hommes, v�tus de sombre � la mode comporellienne, entr�rent au petit trot en portant trois chaises. Trevize et ses deux compagnons s�assirent.

��L�, dit le ministre, avec un sourire hivernal, est-on � l�aise, � pr�sent�?��

Trevize trouva que non. Les chaises �taient d�pourvues de coussin, froides au contact, avec l�assise et le dossier droits, ne faisant aucun compromis avec la forme du corps. ��Pourquoi sommes-nous ici�?�� demanda-t-il.

Le ministre consulta des papiers �pars sur le bureau. ��Je m�en vais vous l�expliquer aussit�t que je serai s�re de deux faits. Votre vaisseau est le Far Star, parti de Terminus. Est-ce correct, conseiller�?

��Oui.��

Le ministre leva la t�te. ��J�ai fait usage de votre titre, conseiller. Voudriez-vous, par courtoisie, faire usage du mien�?

��Madame le ministre sera-t-il suffisant�? Ou avez-vous un titre honorifique�?

��Pas de titre honorifique, monsieur, et vous n�avez pas besoin de vous r�p�ter. ��Ministre�� est suffisant ou ��madame��, si la r�p�tition vous lasse.

��En ce cas, ma r�ponse � votre question est�: oui, ministre.

��Le commandant du vaisseau est Golan Trevize, citoyen de la Fondation et membre du Conseil de Terminus���nouvellement promu, de fait. Et vous �tes Trevize. Suis-je dans le vrai en tout ceci, conseiller�?

��Vous l��tes, ministre. Et puisque je suis citoyen de la Fondation�

��Je n�ai pas encore termin�, conseiller. D�ici l�, �pargnez-moi vos objections. Vous accompagnant, il y a Janov Pelorat, �rudit, historien et citoyen de la Fondation. Et c�est bien vous, n�est-ce pas, docteur Pelorat�?��

Pelorat ne put r�primer un l�ger sursaut lorsque la fonctionnaire tourna vers lui son regard aigu. ��Oui, effectivement, ma ch�re��� Il s�interrompit et reprit�: ��Oui, effectivement, ministre.��

Le ministre croisa les doigts, raide�: ��Je ne vois nulle part mention d�une femme dans le rapport qui m�a �t� transmis. Cette femme fait-elle partie de l��quipage de ce vaisseau�?

��Elle en fait partie, ministre, r�pondit Trevize.

��Alors, je m�adresse directement � elle. Votre nom�?

��On m�appelle Joie��, dit celle-ci, assise bien droite et s�exprimant avec calme et clart�, ��bien que mon nom tout entier soit plus long, madame. Souhaitez-vous l�entendre en entier�?

��Je me contenterai de Joie pour l�instant. �tes-vous citoyenne de la Fondation, Joie�?

��Non, madame.

��De quel monde �tes-vous citoyenne, Joie�?

��Je n�ai aucun document attestant ma citoyennet� sur aucun monde, madame.

��Aucun papier, Joie�?�� Elle fit une petite marque sur le dossier ouvert devant elle. ��Le fait est not�. Que faites-vous � bord de ce vaisseau�?

��Je suis passag�re, madame.

��Le conseiller Trevize ou le docteur Pelorat ont-ils demand� � voir vos papiers avant votre embarquement, Joie�?

��Non, madame.

��Les avez-vous inform�s que vous �tiez d�pourvue de papiers, Joie�?

��Non, madame.

��Quelle est votre fonction � bord de ce vaisseau, Joie�? Votre nom traduirait-il votre fonction�?

��Je suis passag�re, r�pondit fi�rement Joie, et n�ai pas d�autre fonction.��

Trevize intervint�: ��Pourquoi harceler ainsi cette femme, ministre�? Quelle loi a-t-elle enfreinte�?��

Les yeux du ministre Lizalor pass�rent de Joie � Trevize. ��Vous �tes d�un autre monde, conseiller, et ne connaissez pas nos lois. Malgr� tout, vous y �tes soumis d�s lors que vous choisissez de visiter notre plan�te. Vous n�apportez pas vos lois avec vous�; c�est une r�gle g�n�rale dans la Galaxie, crois-je savoir.

��Certes, ministre, mais cela ne me dit pas laquelle de vos lois elle a enfreinte.

��Il est de r�gle g�n�rale dans la Galaxie, conseiller, qu�une visiteuse venue d�un monde ext�rieur aux dominions de la plan�te qu�elle visite ait ses papiers sur elle. Bien des mondes sont lib�raux en ce domaine, soit par int�r�t pour le tourisme, soit par indiff�rence au respect de l�ordre. Nous autres Comporelliens ne sommes pas ainsi. Nous sommes un monde respectueux de la loi et ferme dans son application. Cette femme est une personne sans plan�te et en tant que telle, elle enfreint notre loi.

��En l�occurrence, elle n�avait pas le choix, remarqua Trevize. Je pilotais le vaisseau et l�ai pos� sur Comporellon. Il fallait bien qu�elle nous accompagne, ministre, ou bien sugg�rez-vous qu�elle aurait d� demander � �tre largu�e dans l�espace�?

��Tout cela signifie simplement que vous avez �galement enfreint notre loi, conseiller.

��Non, absolument pas, ministre. Je ne suis pas un �tranger. Je suis citoyen de la Fondation et Comporellon ainsi que ses mondes vassaux forment une Puissance associ�e � la Fondation. En tant que citoyen de celle-ci, je suis libre de voyager ici.

��Certainement, conseiller, aussi longtemps que vous d�tenez les documents prouvant que vous �tes bel et bien citoyen de la Fondation.

��Ce qui est le cas, ministre.

��Pourtant, m�me en tant que citoyen de la Fondation, vous n�avez pas le droit d�enfreindre nos lois en amenant avec vous une personne apatride.��

Trevize h�sita. A l��vidence, Kendray, le garde frontalier, n�avait pas tenu parole�; il �tait donc inutile de le prot�ger.�� Nous n�avons pas �t� stopp�s au poste d�immigration, ce que j�ai pris pour une autorisation implicite de me faire accompagner par cette femme, ministre.

��Il est exact que vous n�avez pas �t� stopp�s, conseiller. Il est exact que la femme n�a pas �t� signal�e par les services d�immigration et qu�elle a franchi librement la douane. Je puis soup�onner, toutefois, que les fonctionnaires de la station d�entr�e auront d�cid頖�et tout � fait correctement���qu�il �tait plus important de faire atterrir votre vaisseau � la surface que de s�inqui�ter d�une personne apatride. Ce qu�ils ont fait �tait, stricto sensu, une infraction au r�glement et l�affaire sera r�gl�e comme il convient, mais je n�ai aucun doute que la d�cision sera que l�infraction �tait justifi�e. Nous sommes un monde strictement l�galiste, conseiller, mais pas strict au-del� des exigences de la raison.

��Alors, dit aussit�t Trevize, j�en appelle � votre raison pour infl�chir votre rigueur, ministre. Si, effectivement, vous n�avez re�u aucune information du poste d�immigration quant � la pr�sence d�une personne apatride � mon bord, alors vous ignoriez que nous enfreignions une loi quelconque au moment de notre atterrissage. Or, il est tout � fait patent que vous �tiez pr�te � nous interpeller sit�t que nous nous serions pos�s et c�est effectivement ce que vous avez fait. Pourquoi donc, si vous n�aviez aucune raison d�estimer qu�il y e�t une quelconque infraction�?��

Le ministre sourit. ��Je comprends votre confusion, conseiller. Laissez-moi vous assurer, je vous prie, que ce que nous avons pu apprendre���ou non���sur la condition d�apatride de votre passag�re n�avait rien � voir avec votre interpellation. Nous agissons sur mandat de la Fondation, dont nous sommes, comme vous l�avez soulign�, une Puissance associ�e.��

Trevize la fixa, �bahi. ��Mais c�est impossible, ministre. C�est m�me pire�: c�est ridicule.��

Le rire du ministre �tait pareil � un doux flot de miel. ��J�aimerais bien savoir en quoi, selon vous, �tre ridicule est pire qu��tre impossible, conseiller. Je partage votre point de vue sur ce point. Malheureusement pour vous, toutefois, ce n�est ni l�un ni l�autre. Mais pourquoi, selon vous, devrait-il en �tre ainsi�?

��Parce que je suis un fonctionnaire du gouvernement de la Fondation, en mission pour lui, et qu�il est absolument inconcevable que celui-ci d�sire m�arr�ter, ou m�me qu�il ait le pouvoir de le faire, puisque je jouis de l�immunit� parlementaire.

��Ah�! vous omettez mon titre mais vous �tes profond�ment troubl� et c�est peut-�tre pardonnable. Quoi qu�il en soit, on ne m�a pas directement demand� de vous arr�ter. Je l�ai fait uniquement pour pouvoir accomplir ce qu�on m�a effectivement demand� de faire, conseiller.

��Et qui est, ministre�?�� demanda Trevize, en essayant de ma�triser son �motion face � cette femme redoutable.

��Qui est de r�quisitionner votre vaisseau, conseiller, pour le restituer � la Fondation.

��Quoi�?

��De nouveau, vous omettez mon titre, conseiller. Voil� qui est tr�s n�gligent de votre part et ne fait rien pour all�ger votre cas. Le vaisseau ne vous appartient pas, je pr�sume. L�avez-vous dessin�, construit ou achet�?

��Bien s�r que non, ministre. Il m�a �t� attribu� par le gouvernement de la Fondation.

��Eh bien, sans doute le gouvernement de la Fondation a-t-il le droit d�annuler cette attribution. Ce vaisseau est de grande valeur, j�imagine.��

Trevize ne r�pondit pas.

��C�est un vaisseau gravitique, conseiller, reprit le ministre. Il ne doit pas en exister beaucoup et m�me la Fondation n�en poss�de sans doute que tr�s peu. Et elle doit regretter de vous avoir assign� l�un de ces rares sp�cimens. Peut-�tre parviendrez-vous � les persuader de vous attribuer un autre vaisseau de moindre valeur mais qui vous suffira n�anmoins amplement pour votre mission� Nous devons quant � nous r�cup�rer le vaisseau sur lequel vous �tes arriv�.

��Non, ministre, je ne peux pas vous abandonner le vaisseau. Je ne puis pas croire que la Fondation exige de vous une telle chose.��

Le ministre sourit. ��Pas uniquement de moi, conseiller. Pas de Comporellon en particulier. Nous avons tout lieu de croire que la requ�te a �t� transmise � l�ensemble, fort nombreux, des plan�tes et r�gions sous la juridiction de la Fondation ou associ�es � elle. D�o� j�en d�duis que la Fondation ignore votre itin�raire et vous recherche� pour le moins activement. D�o� j�en d�duis �galement que vous n�avez nulle mission � remplir vis-�-vis de Comporellon au nom de la Fondation���puisque dans ce cas, elle saurait o� vous trouver et nous aurait contact�s nomm�ment. En bref, conseiller, vous m�avez menti.��

Trevize r�pondit, non sans une certaine difficult�: ��J�aimerais voir une copie de la requ�te que vous avez re�ue du gouvernement de la Fondation, ministre. Je pense �tre en droit de vous le demander.

��Certainement, si tout ceci doit d�boucher sur une action en justice. Nous prenons fort au s�rieux nos proc�dures l�gales, conseiller, et vos droits seront enti�rement pr�serv�s, je vous l�assure. Il serait pr�f�rable et plus facile, toutefois, que l�on parvienne ici m�me � un accord en s��pargnant la publicit� et les retards occasionn�s par une action l�gale. Nous le pr�f�rerions et, j�en suis certaine, la Fondation de m�me, qui ne peut se permettre de voir toute la Galaxie apprendre qu�un l�gislateur est en fuite. Cela la ferait voir sous un jour ridicule, et selon vos crit�res et les miens, ce serait pire qu�impossible.��

De nouveau, Trevize resta sans r�pondre.

Le ministre attendit quelques instants puis poursuivit, toujours aussi imperturbable. ��Allons, conseiller, d�une mani�re ou d�une autre, par un accord officieux ou par les moyens l�gaux, nous avons l�intention de r�cup�rer le vaisseau. La peine encourue pour introduction d�un passager apatride d�pendra de la voie adopt�e. Vous exigez l�application de la loi et cette femme repr�sente un point suppl�mentaire contre vous�; vous endurez tout le poids de la peine correspondant � ce d�lit, peine qui ne sera pas l�g�re, croyez-moi. D�un autre c�t�, nous nous mettons d�accord et votre passag�re peut �tre renvoy�e par le premier vol commercial vers la destination de son choix, la possibilit� vous �tant laiss�e, � vous et votre assistant, de l�accompagner si tel est votre souhait. Ou bien encore, et si la Fondation est d�accord, nous pouvons vous fournir l�un de nos vaisseaux, d�un mod�le parfaitement ad�quat, pourvu �videmment que la Fondation nous le remplace par un mod�le �quivalent. Ou enfin, si pour quelque raison vous ne d�siriez pas retourner vers un territoire contr�l� par la Fondation, nous serions pr�ts � vous offrir refuge et peut-�tre, �ventuellement, la citoyennet� comporellienne. Vous voyez donc que vous avez quantit� de possibilit�s de gain si vous acceptez un arrangement � l�amiable mais pas la moindre si vous insistez pour faire valoir vos droits l�gaux.

��Ministre, r�pondit Trevize, vous �tes trop press�e. Vous promettez ce que vous ne pouvez tenir. Vous ne pouvez m�offrir refuge face � une requ�te de la Fondation exigeant que je lui sois livr�.

��Conseiller, je n�ai jamais promis ce que je ne pouvais tenir. La requ�te de la Fondation ne concerne que votre vaisseau. Elle n�en a fait aucune vous concernant en tant qu�individu, vous ou l�un quelconque de vos passagers. La seule demande a trait � votre b�timent.��

Trevize jeta un bref regard � Joie avant de demander�: ��Puis-je avoir votre permission, ministre, pour consulter un court instant le docteur Pelorat et mademoiselle Joie�?

��Certainement, conseiller. Je vous accorde un quart d�heure.

��En priv�, ministre.

��On va vous conduire dans une salle et, au bout d�un quart d�heure, vous serez ramen�s ici, conseiller. Dans l�intervalle, vous ne serez pas d�rang�s et nous ne chercherons pas non plus � espionner votre conversation. Vous avez ma parole et je la tiens toujours. N�anmoins, vous restez sous bonne garde, aussi ne faites pas la b�tise de tenter de vous �chapper.

��Nous comprenons, ministre.

��Et quand vous reviendrez, nous comptons sur votre libre accord pour nous remettre le vaisseau. Dans le cas contraire, la loi suivra son cours, conseiller, pour votre plus grand d�sagr�ment � tous. Est-ce bien compris�?

��Parfaitement compris, ministre��, dit Trevize en ma�trisant sa rage, car l�exprimer ne lui aurait absolument rien valu de bon.

C��tait une pi�ce exigu� mais elle �tait bien �clair�e�; elle contenait un divan et deux chaises et l�on pouvait entendre le doux murmure d�un ventilateur. Dans l�ensemble, elle �tait manifestement plus confortable que le vaste et st�rile bureau du ministre.

Un garde les y avait conduits, un grand type grave, les mains � port�e de la crosse de son �clateur. Il resta dehors comme ils entraient et leur dit, d�un ton p�remptoire�: ��Vous avez quinze minutes.��

A peine avait-il prononc� ces mots que la porte coulissante se refermait avec un bruit sourd.

��Je ne peux qu�esp�rer qu�on ne nous espionne pas, dit Trevize.

��Elle nous a donn� sa parole, remarqua Pelorat.

��Vous jugez les autres � votre image, Janov. Sa pr�tendue ��parole�� ne suffira pas. Elle la rompra sans h�siter si elle le d�sire.

��Peu importe, intervint Joie. Je peux nous isoler.

��Vous avez un �cran protecteur�?�� demanda Pelorat. Joie sourit�; �clat soudain de ses dents blanches. ��L�esprit de Ga�a, Pel. C�est un esprit gigantesque.

��Si nous sommes ici, nota Trevize avec col�re, c�est � cause des limitations de ce gigantesque esprit.

��Que voulez-vous dire�? s��tonna Joie.

��Quand a �clat� la triple confrontation[1], vous m�avez effac� de l�esprit du Maire comme de celui de ce Second Fondateur, Gendibal. Aucun des deux ne devait � nouveau songer � moi, sinon de mani�re lointaine, indiff�rente. Je devais �tre d�sormais livr� � moi-m�me.

��Nous �tions oblig�s de le faire, dit Joie. Vous �tiez notre ressource la plus importante.

��Oui. Golan Trevize, l�homme qui a toujours raison. Mais mon vaisseau, vous ne le leur avez pas �t� de l�esprit, hein�? Le Maire Branno ne m�a pas r�clam�; moi, je ne l�int�resse absolument pas, mais le vaisseau, en revanche, elle le r�clame. Celui-l�, elle ne l�a pas oubli�.��

Joie fron�a les sourcils.

Trevize poursuivit�: ��R�fl�chissez-y. Ga�a a tranquillement suppos� que j��tais compris avec le vaisseau, que nous formions une unit�. Si Branno ne pensait pas � moi, elle ne penserait pas non plus au vaisseau. Le probl�me est que Ga�a ne comprend pas la notion d�individualit�. Elle nous a consid�r�s, le vaisseau et moi, comme un seul organisme�; c��tait une erreur.

��C�est possible��, dit doucement Joie.

��Eh bien, dans ce cas, dit Trevize tout net, c�est � moi de rectifier cette erreur. Il me faut mon vaisseau gravitique et mon ordinateur. C�est obligatoire. Par cons�quent, Joie, assurez-vous que je garde le vaisseau. Vous pouvez contr�ler les esprits.

��Oui, Trevize, mais nous n�exer�ons pas ce contr�le � la l�g�re. Nous l�avons fait dans le cadre de la triple confrontation mais savez-vous depuis combien de temps cette rencontre �tait pr�vue�? Calcul�e�? Pes�e�? �a a pris���litt�ralement���des ann�es. Je ne peux pas simplement m�approcher d�une femme et lui modifier l�esprit pour faire plaisir � tel ou tel.

��Est-ce bien le moment���

Joie poursuivit derechef�: ��Si je commence � suivre une telle voie, o� nous arr�tons-nous�? J�aurais pu influencer l�esprit de l�agent � la station d�entr�e et nous aurions franchi le poste sans encombre. J�aurais pu influencer l�esprit de l�agent dans le v�hicule et il nous aurait laiss�s partir.

��Eh bien, puisque vous faites mention de cela, pourquoi ne pas l�avoir fait�?

��Parce que nous ignorons o� cela pourrait mener. Nous ignorons les effets secondaires qui pourraient faire empirer la situation. Si je r�ajuste � pr�sent l�esprit du ministre, cela affectera son comportement vis-�-vis de ceux avec lesquels elle entrera en contact et, puisqu�elle occupe un poste �lev� dans son gouvernement, cela pourrait affecter les relations interstellaires. Jusqu�� ce que l�affaire soit totalement �tudi�e, nous n�osons pas lui toucher l�esprit.

��Alors, pourquoi rester avec nous�?

��Parce que le moment peut venir o� votre vie sera menac�e, je dois prot�ger votre vie � tout prix, m�me au prix du mon Pel ou de moi-m�me. Votre vie n��tait pas menac�e � la station d�entr�e. Elle ne l�est pas non plus maintenant. Vous devez vous d�brouiller seul, et continuer au moins jusqu�� ce que Ga�a soit en mesure d�estimer les cons�quences d�une �ventuelle action avant d�en d�cider.��

Trevize s�ab�ma dans une p�riode de r�flexion. Puis il dit�: ��Dans ce cas, il faut que je tente quelque chose. �a pourrait ne pas marcher.��

La porte s�ouvrit, coulissant dans son logement aussi bruyamment qu�� sa fermeture.

��Sortez�!�� dit le garde.

Comme ils �mergeaient, Pelorat murmura�: ��Que comptez-vous faire, Golan�?��

Trevize hocha la t�te et murmura�: ��Je ne suis pas enti�rement certain. Je vais devoir improviser.��

Le ministre Lizalor �tait encore � son bureau lorsqu�ils furent de retour. A leur entr�e, son visage se fendit en un sourire mena�ant. Elle lan�a�:

��J�esp�re, conseiller Trevize, que vous �tes revenu m�annoncer que vous me remettez ce vaisseau de la Fondation encore entre vos mains.

��Je suis venu, ministre, dit calmement Trevize, pour discuter des conditions.

��Il n�y a aucune condition � discuter, conseiller. Si vous insistez vraiment, on peut arranger tr�s rapidement un proc�s qui sera men� encore plus rapidement. Je vous garantis votre condamnation m�me dans un jugement parfaitement �quitable puisque votre culpabilit�, en faisant entrer une apatride, est aussi manifeste qu�indiscutable. Apr�s cela, nous aurons toute latitude pour saisir le vaisseau tandis que vous trois subirez de lourdes peines. N�allez pas prendre ce risque pour le seul plaisir de nous retarder d�une journ�e.

��Quoi qu�il en soit, il y a des conditions � discuter, ministre, car aussi prompte que vous soyez � nous faire condamner, vous ne pouvez saisir le vaisseau sans mon consentement. Toute tentative d�y p�n�trer de force hors de ma pr�sence le d�truira, et le spatioport avec, ainsi que toutes les personnes pr�sentes. Cela mettra certainement en fureur la Fondation, une chose que vous n�oserez pas faire. Nous menacer ou nous maltraiter pour me forcer � ouvrir le vaisseau est certainement ill�gal, et si en d�sespoir de cause vous enfreignez la loi et nous soumettez � la torture ou m�me � une p�riode incongrue de cruel emprisonnement, la Fondation s�en apercevra et n�en sera que plus furieuse encore. Quel que soit son d�sir de r�cup�rer l�appareil, elle ne peut se permettre un pr�c�dent qui autoriserait � maltraiter des citoyens de la Fondation� Alors, discutons-nous�?

��Tout cela est absurde, dit le ministre, l�air renfrogn�. Si n�cessaire, nous pr�viendrons directement la Fondation. Ils doivent bien savoir comment ouvrir leurs propres engins, ou ce seront eux qui vous forceront � l�ouvrir.

��Vous omettez mon titre, ministre, remarqua Trevize, mais l��motion vous trouble, aussi est-ce peut-�tre pardonnable. Vous savez bien que la derni�re chose que vous ferez sera d�appeler la Fondation puisque vous n�avez aucune intention de leur livrer le vaisseau.��

Le sourire disparut des traits du ministre. ��Quelles b�tises me chantez-vous l�, conseiller�?

��Le genre de b�tises, ministre, qu�il y aurait peut-�tre avantage � ne pas laisser parvenir � d�autres oreilles. Laissez mon ami et la jeune femme gagner un h�tel confortable pour avoir le repos dont ils ont si grand besoin et faites �galement sortir vos gardes. Ils peuvent demeurer derri�re la porte et vous laisser un �clateur. Vous n�avez rien d�un gringalet et, munie d�un �clateur, vous n�avez rien � craindre de moi. Je suis sans arme.��

Le ministre se pencha par-dessus le bureau. ��Je n�ai rien � craindre de vous de toute mani�re.��

Sans regarder derri�re elle, elle fit signe � l�un des gardes qui approcha aussit�t et vint s�immobiliser � c�t� d�elle en claquant les talons. ��Garde, lui dit-elle, conduisez ces deux-l� � la suite num�ro cinq. Veillez � ce qu�ils soient install�s confortablement et qu�ils y restent sous bonne garde. Vous serez tenu pour responsable de tout mauvais traitement � leur �gard, ainsi que de toute infraction � la s�curit�.��

Elle se leva, et malgr� sa ferme d�termination de ne pas broncher, Trevize ne put s�emp�cher de tressaillir un peu. Elle �tait grande�; aussi grande au moins que son m�tre quatre-vingt-cinq, avec peut-�tre un ou deux centim�tres de plus. Une taille fine, avec les deux bandes blanches en travers de la poitrine qui se prolongeaient pour lui enserrer la taille, l�amincissant encore. Il �manait d�elle une gr�ce imposante, et Trevize songea, piteux, qu�elle pouvait bien avoir raison en affirmant ne rien avoir � craindre de lui. Dans un corps � corps, elle n�aurait aucun mal � le clouer au tapis.

��Venez avec moi, conseiller. Si vous devez dire des b�tises, alors, pour votre propre bien, moins vous aurez d�auditeurs, mieux cela vaudra.��

Elle le pr�c�da d�un pas vif et Trevize suivit, se sentant tout petit derri�re son ombre massive, un sentiment qu�il n�avait jamais encore �prouv� avec une femme.

Ils p�n�tr�rent dans un ascenseur et, tandis que les portes se refermaient derri�re eux, elle lui dit�: ��Nous sommes seuls � pr�sent et si vous avez l�illusion, conseiller, de pouvoir user de la force avec moi pour parvenir � vos fins, je vous prierai de n�y plus songer.�� Le chantonnement de sa voix devint plus prononc� comme elle ajoutait, avec un amusement manifeste�: ��Vous m�avez l�air d�un sp�cimen raisonnablement robuste mais je vous assure que je n�aurai aucun mal � vous rompre le bras���ou le dos, si j�y suis forc�e. J�ai bien une arme mais je n�aurai pas besoin d�en faire usage.��

Trevize se gratta la joue tandis que son regard la parcourait de haut en bas puis de bas en haut�: ��Ministre, je ne serais pas ridicule dans un combat avec n�importe quel homme de mon poids mais j�ai d�j� d�cid� de renoncer � en d�coudre avec vous�: je sais �valuer quand je suis surclass�.

��Bien, dit le ministre qui parut ravie.

��O� allons-nous, ministre�?

��En bas. Tout en bas. Mais ne vous inqui�tez pas. Dans les hyperdrames, ceci pr�luderait � votre mise au cachot, je suppose, mais nous n�avons pas de cachots sur Comporellon���rien que des prisons d�centes. Nous nous rendons � mes appartements priv�s�; un lieu pas aussi romantique qu�un cachot du sale vieux temps de l�Empire mais autrement plus confortable.��

Trevize estima qu�ils se trouvaient � cinquante m�tres au moins sous la surface de la plan�te, lorsque la porte de l�ascenseur coulissa. Ils sortirent.

Trevize examina l�appartement avec une surprise manifeste. Le ministre observa, l�air m�content�: ��Vous n�appr�ciez pas mes quartiers d�habitation, conseiller�?

��En aucun cas, ministre. Non, je suis simplement surpris. Je trouve cela inattendu. L�impression que j�avais retir�e de votre plan�te, par le peu que j�en ai vu et entendu depuis mon arriv�e, �tait celle d�un monde d�abstinence, bannissant tout luxe inutile.

��Tel est bien le cas, conseiller. Nos ressources sont limit�es et notre vie doit �tre aussi dure que notre climat.

��Mais tout ceci, ministre��, et Trevize �tendit les deux mains comme pour embrasser la pi�ce o�, pour la premi�re fois en ce monde, il voyait des couleurs, o� les si�ges �taient bien rembourr�s, o� la lumi�re tombant des murs lumineux �tait douce et o� le sol �tait recouvert d�un tapis de force de sorte que les pas �taient �lastiques et silencieux. ��Tout ceci rel�ve sans aucun doute du luxe.

��Nous bannissons, comme vous dites, conseiller, le luxe inutile�; le luxe ostentatoire�; le luxe traduisant un gaspillage excessif. Ceci, toutefois, est un luxe priv� qui a son r�le. Je travaille dur, j�assume de vastes responsabilit�s. J�ai besoin d�un endroit o� je puisse oublier durant quelque temps les difficult�s de ma charge.

��Et tous les Comporelliens vivent-ils de la sorte lorsque les yeux des autres sont d�tourn�s, ministre�? remarqua Trevize.

��Cela d�pend du degr� de travail et de responsabilit�. Peu nombreux sont ceux qui peuvent se le permettre, le m�ritent, ou m�me���gr�ce � notre code �thique���le d�sirent.

��Mais vous, ministre, pouvez-vous le permettre, le m�riter� et le d�sirer�?

��Le rang a ses privil�ges de m�me que ses devoirs. Et maintenant, asseyez-vous, conseiller, et racontez-moi votre folie.��

Elle s�assit sur le divan qui c�da l�g�rement sous son poids, et d�signa un si�ge tout aussi confortable dans lequel Trevize lui ferait face sans �tre plac� trop loin.

Trevize s�assit�: ��Ma folie, ministre�?��

Le ministre se d�tendit visiblement et posa le coude droit sur un coussin. ��Dans une conversation priv�e, nous n�avons pas besoin d�observer aussi scrupuleusement les r�gles du dialogue officiel. Vous pouvez m�appeler Lizalor. Je vous appellerai Trevize� Dites-moi ce que vous avez dans la t�te, Trevize, et nous examinerons �a ensemble.��

Trevize croisa les jambes et se carra dans son si�ge. ��Voyez-vous, Lizalor, vous m�avez laiss� le choix, soit d�accepter d�abandonner de plein gr� le vaisseau, soit d��tre soumis � un proc�s en bonne et due forme. Dans l�un et l�autre cas, vous le r�cup�rez au bout du compte� Malgr� tout, vous avez fait des pieds et des mains pour me persuader d�opter pour la premi�re solution. Vous voulez m�offrir un autre vaisseau pour remplacer le mien afin que mes amis et moi puissions aller o� bon nous semble. Nous pourrions m�me rester ici sur Comporellon et nous faire naturaliser si tel est notre choix. Dans un ordre mineur, vous avez bien voulu m�accorder un quart d�heure pour consulter mes amis. Vous avez m�me voulu m�amener ici, dans vos appartements priv�s, tandis qu�en ce moment m�me, mes amis sont sans doute install�s fort confortablement. Bref, vous faites tout pour m�acheter, Lizalor, pour me convaincre de vous offrir le vaisseau en vous �pargnant la n�cessit� d�un proc�s.

��Allons, Trevize, n��tes-vous pas enclin � m�accorder le cr�dit d�impulsions bien humaines�?

��Certainement pas.

��Ou l�id�e qu�une reddition volontaire serait plus rapide et plus pratique qu�un proc�s�?

��Non�! J�aurais une suggestion diff�rente.

��Qui est�?

��Un proc�s pr�sente un gros d�faut�: c�est une affaire publique. Vous avez � plusieurs reprises �voqu� le strict l�galisme de cette plan�te, et je soup�onne qu�il serait extr�mement difficile d�organiser un proc�s sans qu�il soit int�gralement enregistr�. Si tel �tait le cas, la Fondation l�apprendrait fatalement et vous seriez contraints de restituer le vaisseau sit�t le proc�s achev�.

���videmment, dit Lizalor, sans broncher. C�est la Fondation qui en est propri�taire.

��En revanche, poursuivit Trevize, un accord pass� en priv� avec moi n�aurait pas � �tre enregistr� officiellement. Vous pourriez alors r�cup�rer le vaisseau et, la Fondation ignorant l�affaire���elle ignore jusqu�� notre pr�sence sur cette plan�te��, Comporellon pourrait conserver l�appareil. Et c�est, j�en suis s�r, ce que vous comptez faire.

��Pour quelle raison�?�� Elle restait toujours aussi impassible. ��Ne faisons-nous pas partie de la Conf�d�ration de la Fondation�?

��Pas tout � fait. Votre statut est celui de Puissance associ�e. Sur toute carte galactique, o� les plan�tes membres de la F�d�ration figurent en rouge, Comporellon et ses d�pendances apparaissent comme une tache ros� p�le.

��M�me ainsi, au titre de Puissance associ�e, nul doute que nous coop�rerions avec la Fondation.

��En �tes-vous certaine�? Comporellon ne caresserait-elle pas des r�ves de totale ind�pendance, voire de domination�? Vous �tes un monde ancien. Presque toutes les plan�tes pr�tendent �tre plus anciennes qu�elles ne le sont r�ellement mais dans le cas de Comporellon, c�est vrai.��

Le ministre Lizalor se permit un sourire froid. ��Le plus ancien, m�me, s�il faut en croire certains de nos enthousiastes.

��N�aurait-il pas exist� une �poque o� Comporellon �tait bel et bien le monde dominant d�un ensemble plan�taire de taille moyenne�? Et ne serait-il pas possible que vous r�viez de retrouver cette position de force perdue�?

��Croyez-vous que nous r�vions d�un objectif aussi impossible�? Avant m�me de conna�tre vos id�es, je les avais qualifi�es de folles et elles le sont sans aucun doute, maintenant que je les connais.

��Les r�ves sont peut-�tre impossibles mais �a n�emp�che pas de r�ver. Terminus, pourtant situ�e � l�extr�me lisi�re de la Galaxie, et avec une histoire plus br�ve que celle de tout autre monde puisqu�elle remonte � seulement cinq si�cles, Terminus dirige virtuellement la Galaxie. Et Comporellon ne pourrait pas�? Hein�?�� Trevize souriait.

Lizalor demeurait grave�: ��Terminus a atteint cette position, jugeons-nous, en d�chiffrant le Plan Seldon.

��Tel est le fondement psychologique de sa sup�riorit� et il tiendra aussi longtemps, peut-�tre, que les gens y croiront. Il se peut que le gouvernement de Comporellon n�y croie pas. M�me dans ce cas, Terminus jouit par ailleurs d�un fondement technologique. Son h�g�monie sur la Galaxie repose sans aucun doute sur sa technologie avanc�e���dont le vaisseau gravitique que vous �tes si press�e d�avoir repr�sente un exemple. Aucune autre plan�te en dehors de Terminus ne poss�de de vaisseaux gravitiques. Si Comporellon pouvait en avoir un et pouvait en conna�tre en d�tail le fonctionnement, cela lui ferait accomplir une gigantesque perc�e technologique. Personnellement, je ne crois pas que cela suffirait � vous faire d�passer Terminus mais il se peut que votre gouvernement le pense.

��Vous ne pouvez pas �tre s�rieux. Tout gouvernement qui garderait le vaisseau � rencontre du d�sir de la Fondation de le r�cup�rer subirait sans nul doute la col�re de celle-ci et l�histoire nous montre que cette col�re peut se r�v�ler fort d�sagr�able�

��La col�re de la Fondation ne pourrait s�exercer que si elle avait mati�re � se mettre en col�re.

��En ce cas, Trevize���� supposer que votre analyse de la situation ne rel�ve pas de la folie��, ne tireriez-vous pas avantage de la remise du vaisseau et d�un marchandage difficile�? Nous paierions comme il convient l�apaisement de vos scrupules, si l�on doit suivre votre raisonnement.

��Vous me feriez confiance pour ne pas rapporter l�affaire � la Fondation�?

��Certainement. Puisqu�il vous faudrait rapporter votre propre r�le dedans.

��Je pourrais dire que j�ai agi sous la contrainte.

��Certes. A moins que votre bon sens vous dicte que le Maire n�y croirait jamais� Allons, mettons-nous d�accord.��

Trevize secoua la t�te. ��Non, madame Lizalor. Ce vaisseau est � moi et il doit le rester. Comme je vous l�ai dit, toute tentative d�y p�n�trer de force provoquera une explosion extraordinaire. Je vous assure que je dis la v�rit�. N�allez pas croire que je bluffe.

��Vous, vous pourriez l�ouvrir, et reprogrammer l�ordinateur.

��Sans aucun doute, mais je n�en ferai rien.�� Lizalor poussa un gros soupir. ��Vous savez que nous pourrions vous faire changer d�avis� sinon par ce que nous pourrions vous faire, du moins par ce que nous poumons faire subir � votre ami, le docteur Pelorat, ou � la jeune femme.

��La torture, ministre�? Est-ce l� votre loi�?

��Non, conseiller. Mais peut-�tre serait-il inutile d�en venir � de telles extr�mit�s. Il y a toujours la sonde psychique.��

Pour la premi�re fois depuis qu�il �tait entr� dans les appartements minist�riels, Trevize sentit un frisson int�rieur.

��Vous ne pouvez pas non plus faire �a. L�emploi de sondes psychiques en dehors de l�usage m�dical est prohib� dans toute la Galaxie.

��Mais si nous �tions pouss�s au d�sespoir�

��Je suis pr�t � courir ce risque, dit Trevize, tr�s calme, car cela ne vous rapporterait rien. Ma d�termination est si bien ancr�e que la sonde psychique me d�truirait l�esprit avant de l�amener � vous remettre le vaisseau.�� (�a, c��tait du bluff, songea-t-il, et le frisson int�rieur s�amplifia.) ��Et m�me si vous �tiez assez habile pour me persuader sans me d�truire l�esprit, et si je devais ouvrir le vaisseau, le d�sarmer et vous le remettre, vous n�en seriez pas plus avanc�e pour autant. L�ordinateur de bord est encore plus sophistiqu� que le vaisseau lui-m�me, et il est con�u de telle sorte���j�ignore les d�tails���qu�il ne travaille � son potentiel complet qu�avec moi. C�est ce que j�appellerais un ordinateur uni-personnel.

�� Supposons, dans ce cas , que vous gardiez votre vaisseau et restiez son pilote. Envisageriez-vous de le piloter pour nous���en tant qu�honorable citoyen de Comporellon�? Salaire �lev�. Luxe consid�rable. Idem pour vos amis.

��Non.

��Qu�est-ce que vous sugg�rez�? Que nous vous laissions tranquillement, vous et vos amis, repartir � bord de votre vaisseau et filer dans la Galaxie�? Je vous avertis qu�avant que nous vous autorisions � le faire, nous pourrions simplement informer la Fondation de votre pr�sence ici avec notre vaisseau et la laisser se d�brouiller�

��Et perdre vous-m�me le vaisseau.

��Si nous devons le perdre, autant peut-�tre que ce soit au profit de la Fondation plut�t que d�un impudent venu d�une plan�te �trang�re.

��Dans ce cas, laissez-moi vous sugg�rer un compromis de mon cru.

��Un compromis�? D�accord, je vous �coute. Allez-y��

Trevize commen�a, avec pr�caution�: ��Je suis charg� d�une importante mission. Elle a commenc� avec le soutien de la Fondation. Ce soutien semble avoir �t� suspendu mais la mission demeure importante. Accordez-moi le soutien de Comporellon � la place et si ma mission est couronn�e de succ�s votre monde en b�n�ficiera.��

Lizalor arborait une expression dubitative�: Et vous ne restitueriez pas le vaisseau � la Fondation�?

��Je n�en ai jamais eu l�intention. Jamais la Fondation ne me chercherait avec une telle ardeur si elle pensait que je compte le leur rendre.

��Ce n�est pas tout � fait la m�me chose que de dire que vous nous donnerez le vaisseau�

��Une fois la mission achev�e, il se peut qu�il ne me soit plus d�aucune utilit�. En ce cas, je ne verrais pas d�objection � ce que Comporellon le r�cup�re.��

Tous deux se d�visag�rent en silence durant quelques instants.

Puis Lizalor reprit�: ��Vous parlez au conditionnel. ��Il se pourrait.�� Cela n�a aucune valeur pour nous.

��Je pourrais faire des promesses en l�air mais quelle valeur auraient-elles pour vous�? Le fait que mes promesses soient prudentes et limit�es devrait au contraire vous prouver qu�au moins elles sont sinc�res.

��Habile, dit Lizalor en hochant la t�te. J�aime �a. Eh bien, quelle est donc votre mission, et en quoi pourrait-elle profiter � Comporellon�?

��Non, non dit Trevize, � votre tour. Me soutiendrez-vous si je vous montre que la mission est d�importance pour Comporellon�?��

Le ministre Lizalor quitta le divan, pr�sence de haute taille, imposante. ��J�ai faim, conseiller Trevize, et je ne poursuivrai pas plus avant l�estomac vide. Je vais vous offrir quelque chose � manger et � boire �� avec mod�ration. Par la suite, nous terminerons notre affaire.��

Et Trevize crut alors discerner quelque impatience carnivore dans son regard, si bien qu�il pin�a les l�vres, l�g�rement mal � l�aise.

Le repas avait peut-�tre �t� nourrissant mais il n��tait pas du genre � ravir le palais. Le plat principal �tait du b�uf bouilli � la sauce moutarde, pos� sur un lit de l�gumes filandreux que Trevize ne reconnut pas. Et n�appr�cia pas non plus � cause de leur go�t amer et sal�. Il devait d�couvrir plus tard qu�il s�agissait d�une esp�re d�algue.

Suivit un fruit qui avait un go�t de pomme m�tin� de p�che (pas mauvais, � vrai dire) et un breuvage noir, br�lant, assez amer pour que Trevize en laiss�t la moitie et demand�t s�il ne pouvait pas avoir de l�eau fra�che � la place. Les portions �taient congrues mais, en la circonstance, il ne s�en plaignit pas.

Le repas avait �t� pris en priv�, sans le moindre domestique en vue. C�est le ministre elle-m�me qui avait fait cuire et servi les plats puis d�barrass� la table par la suite.

��J�esp�re que vous avez trouv� le repas agr�able��, dit Lizalor comme ils quittaient la salle � manger.

��Tout � fait��, r�pondit Trevize sans enthousiasme.

Le ministre reprit sa place sur le divan. ��Eh bien, dans ce cas, reprenons notre discussion de tout � l�heure. Vous avez mentionn� que Comporellon pourrait jalouser l�avance technologique de la Fondation et son emprise sur la Galaxie. En un sens, c�est vrai, mais cet aspect de la situation n�int�ressera jamais que ceux qui se passionnent pour la politique interstellaire, et ils sont comparativement peu nombreux. Ce qui est plus exact, c�est que le Comporellien moyen se montre horrifi� par l�immoralit� de la Fondation. Il y a de l�immoralit� sur la plupart des plan�tes mais cela semble plus marqu� sur Terminus. Je dirai que c�est de cela, plus que de questions plus abstraites, que se nourrit chez nous tout sentiment anti-Fondation.

��L�immoralit�? fit Trevize, perplexe. Quelles que soient les erreurs de la Fondation, vous devez admettre qu�elle g�re sa portion de la Galaxie avec une raisonnable efficacit�, et avec honn�tet� du point de vue fiscal. Les droits civiques sont, dans l�ensemble, respect�s�

��Conseiller Trevize, je parle de moralit� sexuelle.

��En ce cas, je ne vous comprends certainement pas. Nous sommes une soci�t� enti�rement morale, sexuellement parlant. Les femmes sont parfaitement repr�sent�es � chaque �chelon de la vie sociale. Notre Maire est une femme et pr�s de la moiti� du Conseil est form� de���

Une lueur d�exasp�ration traversa fugitivement le visage du ministre. ��Conseiller, vous moqueriez-vous de moi�? Vous savez sans aucun doute ce que morale sexuelle veut dire. Le mariage est-il, oui ou non, un sacrement sur Terminus�?

��Que voulez-vous dire par sacrement�?

��Y a-t-il une c�r�monie officielle de mariage destin�e � unir un couple�?

��Certainement, si les gens le d�sirent. Une telle c�r�monie simplifie les probl�mes d�imp�ts et d�h�ritage.

��Mais le divorce est possible.

��Bien entendu. Il serait sans aucun doute sexuellement immoral de maintenir r�unis des gens lorsque�

��Y a-t-il des restrictions religieuses�?

��Religieuses�? Certains appliquent une philosophie d�riv�e des cultes antiques, mais quel rapport avec le mariage�?

��Conseiller, ici sur Comporellon, chaque aspect du sexe est s�v�rement contr�l�. Il ne peut intervenir en dehors du mariage. Son expression est limit�e m�me dans le cadre de celui-ci. Nous sommes tristement choqu�s par le spectacle de ces mondes, Terminus en particulier, o� le sexe semble consid�r� comme un simple plaisir social sans grande importance que l�on peut pratiquer o�, quand et avec qui bon vous semble, sans �gard pour les valeurs de la religion.��

Trevize haussa les �paules. ��Je suis d�sol� mais je ne peux pas entreprendre de r�former la Galaxie, ou m�me Terminus���et puis quel rapport avec la question de mon vaisseau�?

��Je parle de la r�action de l�opinion publique dans cette affaire, et de la fa�on dont elle limite ma capacit� d��laborer des compromis. Les citoyens de Comporellon seraient horrifi�s s�ils d�couvraient que vous avez embarqu� une femme jeune et s�duisante pour assouvir vos pulsions �rotiques et celles de votre compagnon. C�est par �gard pour votre s�curit� � vous trois que je vous ai press� d�accepter une reddition pacifique au lieu d�un proc�s public.

��Je constate que vous avez mis � profit le repas pour r�fl�chir � une nouvelle forme de persuasion par la menace. Dois-je � pr�sent craindre la vindicte populaire�?

��Je me contente de souligner les dangers. Serez-vous capable de nier que la femme que vous avez prise � bord est autre chose qu�un objet sexuel�?

��Bien s�r, que je peux le nier. Joie est la compagne de mon ami, le docteur Pelorat. Elle n�a pas de rivale. Vous pouvez ne pas donner � leur �tat le nom de mariage mais je crois que dans l�esprit de Pelorat, comme dans celui de cette femme, leurs relations sont celles d�un couple mari�.

���tes-vous en train de me dire que vous n�y �tes pas personnellement impliqu�?

��Certainement. Pour qui me prenez-vous�?

��Je ne saurais dire. J�ignore vos notions de moralit�.

��Alors, permettez-moi de vous expliquer que mes notions de moralit� me dictent de ne pas jouer avec les possessions���ou les relations���de mes amis.

��Vous n��tes pas m�me tent�?

��Je ne puis ma�triser l�existence de la tentation mais il n�y a pas le moindre risque que j�y succombe.

��Pas le moindre�? Peut-�tre que les femmes ne vous int�ressent pas�?

��N�allez pas croire �a. Je m�y int�resse.

��Cela fait combien de temps que vous n�avez pas eu de relations sexuelles avec une femme�?

��Des mois. Aucune depuis que j�ai quitt� Terminus.

��S�r que vous ne devez pas appr�cier.

��Certainement non, dit Trevize, qui n�en pensait pas moins, mais la situation est telle que je n�ai pas le choix.

��Sans doute votre ami, Pelorat, remarquant votre souffrance, serait-il pr�t � partager sa femme.

��Rien dans mon comportement ne trahit une quelconque souffrance et le cas se pr�senterait-il, il ne serait pas pr�t � partager Joie. Je ne crois pas non plus que la femme y consentirait. Elle n�a aucune attirance pour moi.

��Le dites-vous parce que vous avez d�j� t�t� le terrain�?

��Je n�ai rien t�t� du tout. J��mets ce jugement sans �prouver le besoin de le mettre � l��preuve. De toute fa�on, elle n�est pas particuli�rement mon genre.

���tonnant�! Elle est pourtant ce qu�un homme consid�rerait comme une femme s�duisante.

��Physiquement, elle l�est sans doute. Quoi qu�il en soit, elle ne m�attire pas. D�abord, elle est trop jeune, trop enfantine par certains c�t�s.

��Vous pr�f�rez les femmes m�res, alors�?�� Trevize marqua un temps d�arr�t. Y avait-il un pi�ge�? Il hasarda prudemment�: ��Je suis assez �g� pour savoir appr�cier certaines femmes m�res. Mais quel est le rapport de tout ceci avec mon vaisseau�?

��Pour un instant, oubliez votre vaisseau, dit Lizalor. J�ai quarante-six ans et je ne suis pas mari�e. Disons que j�ai �t� sans doute trop occup�e pour cela.

��En ce cas, d�apr�s les r�gles de votre soci�t�, vous devez �tre rest�e chaste toute votre vie. Est-ce pour cela que vous m�avez demand� depuis combien de temps je n�avais pas eu de rapports�? Me demanderiez-vous conseil en la mati�re�?� Si tel �tait le cas, je dirais que ce n�est ni le boire ni le manger. Il est inconfortable de vivre sans sexe mais �a n�a rien d�impossible.��

Le ministre sourit et dans son �il s�alluma de nouveau cette lueur carnivore. ��Ne vous m�prenez pas, Trevize. Le rang a ses privil�ges et il est possible d��tre discret. Je ne suis pas totalement abstinente.

��N�anmoins, les Comporelliens sont peu satisfaisants. J�accepte le fait que la moralit� soit un bien absolu mais elle tend � charger de culpabilit� les hommes de cette plan�te, de sorte qu�ils tendent � ne plus �tre aventureux, entreprenants, qu�ils sont lents � d�marrer, rapides � conclure, et de mani�re g�n�rale, d�pourvus de talent.

��Je ne vois pas ce que je puis y faire, r�pondit Trevize fort prudent.

��Sous-entendriez-vous que la faute puisse m�en incomber�? Que je ne les inspire pas�?��

Trevize �leva la main. ��Je n�ai pas du tout dit �a.

��En ce cas, comment r�agiriez-vous, vous, si vous en aviez l�occasion�? Vous, un homme venu d�un monde immoral, qui doit avoir derri�re lui une vaste vari�t� d�exp�riences sexuelles de toutes sortes, qui est sous la pression de plusieurs mois d�abstinence forc�e, et qui plus est, en la pr�sence constante d�une jeune et charmante personne. Comment r�agiriez-vous, vous, en la pr�sence d�une femme telle que moi, du type m�r que vous pr�tendez appr�cier�?

��Je me comporterais, r�pondit Trevize, avec le respect et la d�cence qui conviennent � votre rang et votre importance.

��Ne faites pas l�idiot�!�� dit le ministre. Elle porta la main � sa taille, du c�t� droit. Le bandeau blanc qui l�encerclait se rel�cha�; lib�r� au niveau de sa poitrine et de son cou, le haut de sa robe noire devint notablement plus flottant.

Trevize �tait m�dus�. Avait-elle eu ce plan � l�esprit depuis� depuis quand, au fait�? Ou bien �tait-ce son moyen de r�ussir l� o� les menaces avaient �chou�?

Le haut de la robe glissa, en m�me temps que les renforts � hauteur des seins. Le ministre �tait assis devant lui, avec sur le visage un regard de fier d�dain, nue depuis la taille. Ses seins �taient une version plus r�duite de la femme elle-m�me�: massifs, fermes, et absolument impressionnants. ��Eh bien�? fit-elle.

��Superbe�! dit Trevize en toute honn�tet�.

��Et que comptez-vous faire � pr�sent�?

��Que dicte en l�occurrence la morale sur Comporellon, madame Lizalor�?

��Qu�est-ce que cela pour un homme de Terminus�? Que dicte votre morale � vous�?� Et d�p�chez-vous. Ma poitrine est froide et cherche la chaleur.��

Trevize se leva et commen�a de se d�v�tir.

Trevize se sentait presque drogu�, et se demanda combien de temps s��tait �coul�.

Pr�s de lui reposait Mitza Lizalor, ministre des Transports. Elle �tait allong�e sur le ventre, la t�te sur le c�t�, ronflant distinctement, la bouche ouverte. Voil� qui soulageait Trevize. Une fois �veill�e, il esp�rait bien qu�elle aurait conscience de s��tre endormie.

Trevize aurait bien voulu dormir lui aussi mais sentait qu�il �tait important de n�en rien faire. Elle ne devait surtout pas le trouver assoupi � son r�veil. Elle devait se rendre compte que tandis qu�elle �tait terrass�e jusqu�� l�inconscience, il avait d� prendre son mal en patience. Elle ne pouvait pas attendre moins de la part d�un immoraliste �duqu� par la Fondation et, de ce c�t�, mieux valait ne pas la d�cevoir.

En un sens, il ne s��tait pas mal d�brouill�. Il avait devin� � juste raison que vu la taille de Lizalor et sa force physique, son pouvoir politique, son m�pris pour les Comporelliens qu�elle avait rencontr�s, son horreur m�l�e de fascination pour les r�cits (qu�avait-elle entendu�? se demanda Trevize) contant les prouesses sexuelles des d�cadents de Terminus, elle d�sirerait �tre domin�e. Quand bien m�me elle serait incapable d�exprimer son d�sir et ses espoirs.

Il avait agi en cons�quence et, pour sa bonne fortune, d�couvert qu�il avait vu juste. (Trevize, l�homme qui ne se trompe jamais, railla-t-il.) Cela avait plu � la femme et lui avait permis d�orienter leurs activit�s dans une direction qui tendait � �puiser celle-ci tout en le laissant relativement intact.

La chose n�avait pas �t� facile. Elle avait un corps superbe (quarante-six ans, avait-elle dit, mais ce corps n�aurait pas fait honte � une athl�te de vingt-cinq printemps) et une �nergie gigantesque���une �nergie surpass�e seulement par l�insouciante ardeur d�ploy�e � l��puiser.

Eh bien, s�il pouvait l�apprivoiser et lui enseigner la mod�ration�; si la pratique (mais pourrait-il lui-m�me y survivre�?) pouvait amener madame le ministre � une meilleure compr�hension de ses capacit�s et, plus important encore, de ses capacit�s � lui, il ne serait peut-�tre pas d�plaisant de�

Le ronflement s�interrompit soudain et elle s��tira. Il lui posa la main sur l��paule, la caressa doucement� et elle ouvrit les yeux. Trevize �tait appuy� sur le coude et faisait de son mieux pour avoir l�air en forme et plein d�allant.

��Je suis content que vous ayez dormi, ch�rie, lui dit-il. Vous aviez besoin de repos.��

Elle lui adressa un sourire assoupi et, durant un instant de malaise, il crut qu�elle allait lui proposer de renouveler leurs exercices mais elle se contenta de se tortiller jusqu�� ce qu�elle se retrouve sur le dos. Puis, d�une voix douce et satisfaite, elle dit�: ��Je vous avais jug� correctement d�s le d�but. Sexuellement parlant, vous �tes un roi.��

Trevize essaya de prendre un air modeste. ��C�est me faire trop d�honneur.

��Balivernes. Vous aviez parfaitement raison. J�avais peur que cette jeune femme ne vous ait maintenu en activit� et compl�tement �puis�, mais vous m�avez assur� que non. C�est bien exact, n�est-ce pas�?

��Avais-je le comportement d�un homme � moiti� repu, d�abord�?

��Non, absolument pas��, et son rire �clata, sonore. ��Vous envisagez toujours d�employer des sondes psychiques�?��

Elle rit encore. ��Vous �tes fou�? Voudrais-je vous perdre � pr�sent�?

��Pourtant, il vaudrait peut-�tre mieux m�oublier temporairement�

��Quoi�?�� Elle fron�a les sourcils.

��Si je devais rester ici d�finitivement, ma� ma ch�re, combien de temps s��coulerait-il avant que des yeux commencent � observer, des bouches � murmurer�? Si, toutefois, je devais repartir pour ma mission, je reviendrais p�riodiquement rendre compte, et il serait alors tout � fait naturel que nous nous isolions ensemble quelque temps���et puis, ma mission est vraiment importante.��

Elle y r�fl�chit en se grattant n�gligemment la cuisse droite. Puis elle r�pondit�: ��Je suppose que vous avez raison. Je n�aime pas cette id�e mais� je suppose que oui, vous avez raison.

��Et vous n�avez pas besoin de vous imaginer que je ne reviendrai pas, ajouta Trevize. Je ne suis pas idiot au point d�oublier ce qui m�attendrait ici.��

Elle lui sourit, lui caressa doucement la joue et lui dit, les yeux dans les yeux�: ���a vous a plu, mon chou�?

��Bien plus que �a, ch�rie.

��Pourtant, vous �tes un Fondateur. Un homme en pleine jeunesse, venu tout droit de Terminus. Et qui doit �tre habitu� � toutes sortes de femmes avec toutes sortes de talents�

��Je n�ai jamais rien rencontr�, rien du tout, qui vous soit, m�me de loin, comparable��, dit Trevize avec cette ardeur qui venait tout naturellement lorsqu�on n��non�ait, somme toute, que la v�rit�.

��Eh bien, si c�est vous qui le dites��, fit Lizalor, sur un ton suffisant. ��Malgr� tout, les mauvaises habitudes sont dures � perdre, vous savez, et je ne crois pas que je pourrais me r�soudre � faire confiance � la parole d�un homme sans un minimum de garantie. Il serait concevable que vous et votre ami Pelorat poursuiviez votre mission une fois que j�en conna�trai la teneur et l�aurai approuv�e mais je n�en garderai pas moins la jeune femme ici. Elle sera bien trait�e, n�ayez crainte, mais je pr�sume qu�elle va manquer � votre docteur Pelorat, aussi veillerai-je � ce qu�il y ait de fr�quents retours � Comporellon, m�me si votre enthousiasme pour cette mission a tendance � vous entra�ner � rester trop longtemps parti.

��Mais, Lizalor, c�est impossible.

��Vraiment�?�� Une lueur de soup�on envahit soudain son regard. ��Impossible�? Pourquoi �a�? Pour quelle raison auriez-vous besoin de cette femme�?

��Pas pour le sexe. Je vous l�ai dit, et je n�ai pas menti. Elle appartient � Pelorat et elle ne m�attire pas. Par ailleurs, je suis s�r qu�elle se briserait en deux si elle tentait ce que vous avez si triomphalement r�ussi.��

Lizalor sourit presque mais se retint et reprit, s�v�re�: ��Qu�est-ce que �a peut vous faire, alors, qu�elle reste sur Comporellon�?

��C�est qu�elle est d�une importance cruciale pour notre mission. C�est pour cela que nous avons besoin d�elle.

��Eh bien, alors, en quoi consiste votre mission�? Il serait temps de me le dire.��

Trevize n�h�sita qu�un bref instant. Il fallait que ce f�t la v�rit�. Il ne voyait pas quel mensonge aussi cr�dible il pourrait inventer.

���coutez-moi, dit-il. Comporellon est peut-�tre un monde ancien, parmi les plus anciens sans doute, mais il ne peut pas �tre le plus ancien de tous. La vie humaine n�est pas originaire d�ici. Les tout premiers hommes sont arriv�s ici depuis une autre plan�te et peut-�tre que la vie humaine n�en �tait pas non plus originaire mais venait d�un astre encore plus lointain et plus ancien. Malgr� tout, ces sauts vers le pass� doivent avoir un terme et, il faudra bien atteindre enfin la plan�te originelle, le monde des origines humaines. Je suis � la recherche de la Terre.��

Le changement qui se produisit tout � coup chez Mitza Lizalor le sid�ra.

Ses yeux s�agrandirent, sa respiration se pr�cipita, chacun de ses muscles parut se t�taniser, alors qu�elle �tait toujours allong�e sur le lit. Elle projeta brusquement les bras vers le haut, croisant les deux premiers doigts des deux mains.

��Vous avez prononc� son nom��, murmura-t-elle, la voix rauque.

Elle ne dit plus rien apr�s �a�; elle ne le regarda m�me pas. Ses bras retomb�rent lentement, ses jambes gliss�rent sur le c�t� du lit et elle s�assit, lui tournant le dos. Trevize resta allong� o� il �tait, rigoureusement immobile.

Il pouvait entendre r�sonner dans sa m�moire les paroles de Munn Li Compor, lors de leur rencontre dans les locaux d�serts de l�office du tourisme de Seychelle. Il l�entendait encore, �voquant la plan�te de ses propres anc�tres���celle-l� m�me sur laquelle Trevize se trouvait aujourd�hui��, lui dire que ses compatriotes ���taient rest�s tr�s superstitieux � ce propos. Chaque fois qu�ils mentionnent ce fameux nom, ils l�vent les deux mains, l�index et le majeur crois�s, pour conjurer le mauvais sort��.

Il �tait bien vain de s�en souvenir apr�s coup.

��Qu�aurais-je d� dire, Mitza�?�� marmonna-t-il.

Elle secoua lentement la t�te, se leva, et se dirigea d�un pas lourd vers une porte. Le battant se referma derri�re elle et, quelques instants apr�s, on entendit couler de l�eau.

Il n�avait d�autre recours que d�attendre, tout nu, sans dignit�, se demandant s�il devait ou non la rejoindre sous la douche avant d��tre bien certain qu�il ne valait mieux pas. Et parce que, en un sens, il sentait que la douche lui �tait refus�e, il �prouva illico le besoin d�en prendre une.

Elle en sortit enfin et, sans un mot, entreprit de choisir des v�tements.

��Est-ce que �a vous d�range si��� commen�a-t-il.

Elle ne dit rien et il prit son silence pour un consentement. Il essaya de gagner la douche d�un pas viril et assur� mais se sentit mal � l�aise comme au temps o� sa m�re, vex�e par quelque inconduite de sa part, ne lui offrait d�autre punition que son silence, lui donnant envie de rentrer sous terre.

Il parcourut du regard la cabine aux murs lisses qui �tait nue, enti�rement nue. Il l�examina plus attentivement� Rien.

Il rouvrit la porte, passa la t�te et dit�: ���coutez, comment suis-je cens� ouvrir la douche�?��

Elle reposa le d�odorant (c�est du moins la fonction que lui supposa Trevize), gagna la cabine de douche et, toujours sans un mot, pointa le doigt. Trevize suivit la direction indiqu�e et remarqua sur la paroi une tache ronde vaguement ros�, � peine color�e, comme si le concepteur avait r�pugn� � g�cher ce blanc immacul� pour la seule raison de fournir un indice sur sa fonction.

Trevize haussa l�g�rement les �paules, s�appuya contre le mur et effleura la marque. C��tait sans doute ce qu�il convenait de faire car l�instant d�apr�s, un d�luge d�eau finement pulv�ris�e vint le frapper, jailli de toutes les directions. Hoquetant, il toucha de nouveau la marque et l�eau s�arr�ta.

Il rouvrit la porte, conscient d�avoir l�air encore plus indigne, frissonnant au point d�en �prouver des difficult�s pour articuler. Il coassa�: ��Mais comment faites-vous donc pour avoir de l�eau chaude�?��

Elle se d�cida cette fois � le regarder et, apparemment, son aspect lui fit oublier sa col�re (ou sa peur, ou l��motion, quelle qu�elle f�t, dont elle �tait victime) car elle souffla du nez puis, sans crier gare, partit d�un grand �clat de rire.

��Quelle eau chaude�? Croyez-vous que nous allons dilapider de l��nergie � fabriquer de l�eau chaude pour nous laver�? C�est de la bonne eau ti�de que vous avez l�, de l�eau juste d�gourdie. Qu�est-ce qu�il vous faut de plus�? Ah�! ces mauviettes de Terminiens� Retournez vous laver�!��

Trevize h�sita mais pas longtemps, car il �tait clair qu�il n�avait pas le choix dans l�affaire.

Avec une r�ticence remarquable, il effleura de nouveau la touche ros� et cette fois se pr�para � recevoir la douche glaciale. Ti�de, l�eau�? Il se retrouva avec la chair de poule et se frictionna en h�te, ici, l�, partout, estimant que ce devait �tre le cycle de lavage et soup�onnant qu�il ne devait pas durer longtemps.

Puis vint le cycle de rin�age. Ah�! de l�eau chaude���enfin, peut-�tre pas chaude, mais pas tout � fait aussi froide, et certainement br�lante pour son corps totalement frigorifi�. Puis, alors m�me qu�il envisageait de toucher de nouveau le contact pour arr�ter l�eau tout en se demandant comment Lizalor avait fait pour sortir toute s�che quand il n�y avait ni serviette ni �quivalent d�aucune sorte dans la cabine���l�eau cessa de couler. Elle fut suivie par un jet d�air qui l�aurait certainement renvers� s�il n��tait pas venu de plusieurs directions � la fois.

Il �tait br�lant�; presque trop. Il fallait bien moins d��nergie, Trevize le savait, pour chauffer de l�air que pour chauffer de l�eau. Le jet d�air chaud vaporisa l�eau sur sa peau et en quelques minutes, il pouvait sortir, aussi sec que s�il n�avait jamais re�u de sa vie une goutte d�eau.

Lizalor semblait s��tre compl�tement ressaisie. ��Vous vous sentez bien�?

��Tout � fait bien��, dit Trevize. A vrai dire, il �tait m�me surpris d��tre � ce point � l�aise. ��Tout ce qu�il me fallait, c��tait me pr�parer � la temp�rature. Vous ne m�aviez pas dit�

��Mauviette, va��, dit Lizalor avec une trace de m�pris.

Il lui emprunta son d�odorant puis entreprit de s�habiller, conscient du fait qu�elle avait des sous-v�tements propres et pas lui. ��Comment aurais-je d� appeler� ce monde�? lui demanda-t-il.

��Nous l��voquons sous le nom de l�Ancien.

��Comment pouvais-je savoir�? Me l�avez-vous dit�?

��Avez-vous demand�?

��Comment aurais-je su qu�il fallait demander�?

��Vous l�avez bien fait maintenant.

��Je risque d�oublier.

��Il vaudrait mieux pas.

��Quelle diff�rence�?�� Trevize sentait la col�re monter. ��Ce n�est jamais qu�un mot, un son.

��Il y a des mots qu�on ne prononce pas, fit Lizalor, lugubre. Dites-vous tous les mots que vous connaissez dans n�importe quelles circonstances�?

��Certains termes sont vulgaires, d�autres inappropri�s, et il y en a d�autres que les circonstances peuvent rendre blessants. Ce qui est le cas du� mot que j�ai employ�?

��C�est un mot triste, un mot solennel. Il repr�sente un monde qui fut notre anc�tre � tous et qui n�existe plus. Il est synonyme de trag�die, et nous y sommes d�autant plus sensibles qu�il �tait pr�s de nous. Nous pr�f�rons ne pas en parler ou, s�il le faut, ne pas utiliser son nom.

��Et ces doigts crois�s devant moi�? En quoi cela soulage-t-il la blessure et la tristesse�?��

Le visage de Lizalor s�empourpra. ��C��tait une r�action machinale et je ne vous remercie pas de l�avoir suscit�e chez moi. Il y a des gens qui croient que ce mot, m�me simplement pens�, porte malheur���et c�est pour cela qu�ils le conjurent.

��Croyez-vous, vous aussi, qu�on conjure le mal en croisant simplement les doigts�?

��Non� enfin, si, en un sens. �a me met mal � l�aise si je ne le fais pas.�� Elle ne le regardait pas. Puis, comme press�e de changer de sujet, elle encha�na vivement�: ��Et en quoi la pr�sence de votre brune compagne est-elle si primordiale, dans le cadre de votre mission, pour atteindre� ce monde que vous mentionnez.

��Dites ��l�Ancien��. Ou pr�f�reriez-vous ne m�me pas avoir � prononcer ce nom�?

��Je pr�f�rerais ne pas en discuter du tout mais je vous ai pos� une question.

��Je crois que ses compatriotes, lorsqu�ils ont colonis� le monde qui est � pr�sent le leur, �taient des �migrants venus de l�Ancien.

��Tout comme nous, fit Lizalor, tr�s fi�re.

��Mais son peuple d�tient certaines traditions qu�elle dit �tre la cl� de la compr�hension de l�Ancien, � la seule condition qu�on l�atteigne et qu�on puisse �tudier ses archives.

��Elle ment.

��Peut-�tre, mais nous devons v�rifier.

��Si vous avez cette femme avec son savoir probl�matique, et si vous voulez gagner ce monde avec elle, pourquoi �tre venu sur Comporellon�?

��Pour localiser l�Ancien. J�avais un ami qui �tait, comme moi, membre de la Fondation. Lui, par contre, avait des anc�tres comporelliens et il m�avait assur� qu�une grande partie de l�histoire de l�Ancien �tait bien connue sur Comporellon.

��Pas possible�? Et vous a-t-il racont� quoi que ce soit de cette histoire�?

��Oui��, dit Trevize, � nouveau incapable d��luder la v�rit�. ��Il disait que l�Ancien �tait un monde mort, enti�rement radioactif. Il en ignorait le pourquoi mais pensait que ce devait �tre la cons�quence d�explosions nucl�aires. Lors d�une guerre, peut-�tre.

��Non�! explosa Lizalor.

��Non, il n�y a pas eu de guerre�? Ou non, l�Ancien n�est pas radioactif�?

��Il est radioactif mais il n�y a pas eu de guerre.

��Alors, comment l�est-il devenu�? Il n�a pas pu l��tre depuis le d�but puisque la vie humaine est n�e sur l�Ancien. Il n�aurait jamais port� la moindre vie.��

Lizalor parut h�siter. Elle se tenait tr�s raide, respirait profond�ment, haletant presque. Elle dit enfin�: ��Ce fut une punition. C��tait un monde qui utilisait des robots. Savez-vous ce que c�est�?

��Oui.

��Ils avaient des robots, et pour cela, ils ont �t� ch�ti�s. Tous les mondes qui ont eu des robots ont �t� ch�ti�s et n�existent plus.

��Qui les a ch�ti�s, Lizalor�?

��Celui Qui Ch�tie. Les forces de l�histoire. Je ne sais pas.�� Elle d�tourna les yeux, mal � l�aise, puis reprit, � voix basse�: ��Demandez � d�autres.

��J�aimerais bien, mais � qui�? Y a-t-il sur Comporellon des sp�cialistes d�histoire ancienne�?

��Il y en a. Ils ne sont gu�re populaires parmi nous���parmi les Comporelliens moyens���mais la Fondation, votre Fondation, tient � la libert� intellectuelle, comme elle dit.

��Ce qui n�est pas un mal, � mon avis, observa Trevize.

��Tout est mal qui est impos� de l�ext�rieur��, r�torqua Lizalor.

Trevize haussa les �paules. Il e�t �t� vain de discuter. Il reprit plut�t�: ��Mon ami, le docteur Pelorat, est � sa mani�re un historien de l�Antiquit�. Il aimerait, j�en suis s�r, rencontrer ses coll�gues comporelliens. Pouvez-vous arranger cela, Lizalor�?��

Elle acquies�a. ��Il y a un historien du nom de Vasil Deniador, en poste � l�universit� de cette ville. Il n�enseigne pas mais sera peut-�tre en mesure de vous dire ce que vous voulez savoir.

��Pourquoi n�enseigne-t-il pas�?

��Ce n�est pas qu�il soit interdit de cours�; c�est simplement que les �tudiants ne le choisissent pas.

��Je pr�sume��, observa Trevize en essayant de ne pas �tre sardonique, ��qu�on encourage les �tudiants � ne pas le choisir.

��Pourquoi le feraient-ils�? C�est un sceptique. On en a, vous savez. Ce sont toujours des individus qui s�ent�tent � aller � contre-courant des modes g�n�raux de pens�e et sont assez arrogants pour estimer qu�eux seuls ont raison et que la majorit� a tort.

��Ne pourrait-il pas en �tre ainsi dans certains cas�?

��Jamais�!�� aboya Lizalor avec une assurance qui rendait �vidente que toute poursuite de cette discussion serait vaine. ��Et malgr� tout son scepticisme, il sera bien forc� de vous dire exactement ce que n�importe quel autre Comporellien pourrait vous dire.

��A savoir�?

��Que si vous cherchez l�Ancien, vous ne le trouverez jamais.��

Dans les appartements priv�s qu�on leur avait assign�s, Pelorat �couta Trevize, pensif, son long visage solennel d�nu� d�expression, puis dit enfin�: ��Vasil Deniador�? Je n�ai pas souvenance d�avoir entendu ce nom mais il se pourrait qu�� bord je retrouve des articles de lui dans ma biblioth�que.

���tes-vous s�r de n�avoir jamais entendu parler de lui�? R�fl�chissez�!

��Je n�ai pas souvenance, � l�instant pr�sent, d�avoir entendu parler de lui, r�pondit Pelorat, prudent. Mais apr�s tout, mon brave ami, il doit exister des centaines d�estimables universitaires dont je n�ai pas entendu parler�; ou � tout le moins, dont je n�ai pas conserv� le souvenir.

��En tout cas il ne doit pas avoir un grand renom, sinon vous le conna�triez.

��L��tude de la Terre�

��Entra�nez-vous � dire ��l�Ancien��, Janov. Sinon �a risque de compliquer les choses.

��L��tude de l�Ancien, reprit Pelorat, ne constitue pas une niche fort estim�e dans les corridors du savoir, de sorte que des universitaires de renom, m�me dans le champ de l�histoire ancienne, ne risquent gu�re d�y trouver leur voie. Ou, en prenant les choses � l�envers, ceux qui se trouvent d�j� dans le domaine ont peu de chance de se faire un nom sur une plan�te d�laiss�e, m�me s�ils poss�dent les qualit�s requises. Quant � moi, je ne passe aux yeux de personne pour un sp�cialiste hors pair, j�en suis s�r.

��A mes yeux, si, dit Joie tendrement.

��Oui, aux v�tres sans aucun doute, tr�s ch�re, dit Pelorat, esquissant un sourire, mais vous ne jugez pas de mes capacit�s d�universitaire.��

Il faisait presque nuit � pr�sent, � en croire l�heure, et Trevize se sentait gagn� par l�impatience, comme toujours lorsque Joie et Pelorat �changeaient des mots doux. Il les interrompit�: ��Je vais essayer d�arranger notre rencontre avec Deniador pour demain, mais s�il en sait aussi peu sur la question que le ministre, nous ne serons gu�re plus avanc�s que maintenant�

��Il peut �tre en mesure de nous indiquer quelqu�un de plus utile, remarqua Pelorat.

��J�en doute. L�attitude de cette plan�te envers la Terre� mais je ferais mieux moi aussi de m�habituer � pratiquer l�ellipse. L�attitude de cette plan�te envers l�Ancien est stupide et superstitieuse.�� Il se d�tourna. ��Mais la journ�e a �t� dure et nous devrions penser au d�ner���si nous sommes capables d�affronter leur menu sans attrait���avant de songer peut-�tre � dormir. Avez-vous appris, vous deux, � vous servir de la douche�?

��Mon cher compagnon, observa Pelorat, on nous a fort aimablement trait�s. Nous avons re�u toutes sortes d�instructions, pour la plupart inutiles.

��Au fait, Trevize, dit Joie, et le vaisseau�?

��Quoi, le vaisseau�?

��Le gouvernement de Comporellon le confisque-t-il�?

��Non, je ne crois pas qu�ils feront une telle chose.

��Ah�! A la bonne heure. Et pourquoi pas�?

��Parce que j�ai convaincu madame le ministre de changer d�avis.

���tonnant, dit Pelorat. Elle ne me semblait pas du genre particuli�rement facile � convaincre.

��Je ne sais pas, remarqua Joie. D�apr�s la texture de son esprit, il �tait clair qu�elle �tait attir�e par Trevize.��

Ce dernier la consid�ra avec une soudaine exasp�ration. ��Vous avez fait �a, Joie�?

��Que voulez-vous dire, Trev�?

��Je veux dire toucher ��

��Je n�ai touch� � rien. Cependant, apr�s avoir not� son attirance pour vous, je n�ai pu r�sister � l�envie de lui faire sauter une ou deux inhibitions. Presque rien. Ces inhibitions auraient saut� de toute mani�re, et il semblait important de garantir sa bienveillance � votre endroit.

��Sa bienveillance�? C��tait plus que �a�! Elle s�est radoucie, certes, mais post-co�talement�

��Vous ne voulez quand m�me pas dire, mon ami� s��tonna Pelorat.

��Et pourquoi pas�? dit Trevize, rev�che. Elle n�est peut-�tre plus de la prime jeunesse, mais elle s�y conna�t. Elle n�a rien d�une d�butante, je vous assure. Je ne vais pas non plus jouer les gentlemen et mentir pour la couvrir� Apr�s tout, l�id�e venait d�elle���gr�ce au traf�cotage par Joie de ses inhibitions���et je n��tais pas en position de refuser, m�me si l�id�e m�en �tait venue, ce qui ne fut pas le cas� Allons, Janov, ne restez donc pas plant� l� avec cet air puritain. Cela fait des mois que je n�avais pas eu une occasion. Vous, vous avez��� Et il fit un vague geste en direction de Joie.

��Croyez-moi, Golan, dit Pelorat, embarrass�, si vous interpr�tez mon expression comme puritaine, vous vous m�prenez sur mon compte. Je n�ai aucune objection.

��Mais c�est elle qui l�est, puritaine, intervint Joie. Je voulais la rendre plus chaleureuse � votre �gard�; je ne comptais pas sur un paroxysme sexuel.

��Mais c�est exactement ce que vous avez amen�, ma gentille petite tripatouilleuse. Il se peut que madame le ministre doive jouer les puritaines en public, mais si tel est le cas, cela, semble-t-il, ne fait qu�attiser le feu.

��De sorte que, pourvu qu�on la gratte au bon endroit, elle trahira la Fondation�

��En aucun cas, dit Trevize. Ce qu�elle voulait, c��tait le vaisseau��� Il se tut puis reprit dans un murmure�: ��Est-ce qu�on nous espionne�?

��Non�! dit Joie.

��Vous �tes s�re�?

��Certaine. Il est impossible de toucher � l�esprit de Ga�a de quelque fa�on que ce soit sans que Ga�a n�en ait conscience.

��Dans ce cas, Comporellon veut garder le vaisseau pour elle seule� un compl�ment de valeur pour sa flotte.

��Jamais la Fondation ne le permettra.

��Comporellon n�a pas l�intention que la Fondation le sache.��

Joie soupira. ��Voil� bien les Isolats. Le ministre compte trahir la Fondation au nom de Comporellon et, contre un peu de sexe, elle s�empresse de trahir Comporellon dans la foul�e� Quant � Trevize, il sera ravi de monnayer les services de son corps afin de favoriser la trahison. Quelle anarchie dans votre Galaxie�! Quel chaos�!

��Vous vous trompez, jeune femme, dit Trevize, glacial.

��Dans ce que je viens de dire, je ne suis pas une jeune femme, je suis Ga�a. Ga�a tout enti�re.

��Alors, vous vous trompez, Ga�a. Je n�ai pas monnay� les services de mon corps. Je les ai offerts avec joie. J�y ai pris plaisir et n�ai fait de mal � personne. Quant aux cons�quences, elles se sont r�v�l�es favorables de mon point de vue et j�accepte ce fait. Et si Comporellon d�sire le vaisseau pour son propre compte, qui est dans son bon droit dans cette affaire�? C�est un vaisseau de la Fondation, mais il m�a �t� donn� pour rechercher la Terre. Il est � moi jusqu�� ce que j�aie achev� ma qu�te et j�ai le sentiment que la Fondation n�a aucun droit de revenir sur son accord. Quant � Comporellon, elle n�appr�cie gu�re la domination de la Fondation et nourrit donc des r�ves d�ind�pendance. A ses yeux, il est correct d�agir ainsi et de tromper la Fondation car pour eux ce n�est pas un acte de trahison mais de patriotisme. Qui peut dire�?

��Exactement. Qui peut dire�? Dans une Galaxie de l�anarchie, comment est-il possible de trier entre les actions raisonnables et d�raisonnables�? Comment d�cider entre le juste et l�injuste, le bien et le mal, la justice et le crime, l�utile et l�inutile�? Et comment expliquez-vous que le ministre trahisse son propre gouvernement quand elle vous laisse conserver le vaisseau�? R�verait-elle d�ind�pendance personnelle hors d�un monde oppresseur�? Est-elle une tra�tresse ou bien une patriote individualiste isol�e�?

��Pour �tre sinc�re, dit Trevize, je ne sais pas si elle �tait pr�te � me laisser mon vaisseau simplement pour me remercier du plaisir que je lui ai procur�. Je crois qu�elle a pris cette d�cision uniquement lorsque je lui ai dit que je recherchais l�Ancien. C�est pour elle un monde de mauvais augure et, en le cherchant, nous le sommes �galement devenus, nous et le vaisseau qui nous transporte. J�ai le sentiment qu�elle est persuad�e d�avoir amen� le malheur sur elle et sa plan�te, � vouloir s�emparer de notre vaisseau, et qu�elle consid�re d�sormais celui-ci avec horreur. Peut-�tre a-t-elle l�impression qu�en nous laissant partir avec et en me laissant poursuivre ma mission, elle d�tournera la malchance de Comporellon, ce qui, � ses yeux, �quivaut � un acte de patriotisme.

��Si tel �tait le cas, ce dont je doute, Trevize, la superstition serait le ressort de l�action. Admirez-vous cela�?

��Je n�admire ni ne condamne. La superstition a toujours dirig� les actes en l�absence de savoir. La Fondation croit au Plan Seldon, bien que personne � notre connaissance ne soit capable de le comprendre, d�en interpr�ter les d�tails ou d�en faire un instrument de pr�diction. Nous le suivons � l�aveuglette, par ignorance et par foi. N�est-ce pas de la superstition�?

��Oui, peut-�tre.

��Idem pour Ga�a. Vous croyez que j�ai fourni la d�cision correcte en jugeant que Ga�a devait absorber la Galaxie en un seul vaste organisme mais vous ne savez pas pourquoi il faudrait que j�aie raison, ou dans quelle mesure vous avez bien fait de suivre cette d�cision. Vous �tes pr�te � poursuivre dans cette voie, par ignorance et par foi, au point m�me d��tre d�rang�e par ma qu�te d�une preuve qui supprimerait cette ignorance et rendrait inutile la foi. N�est-ce pas de la superstition�?

��L�, je crois qu�il vous coince, ma petite Joie, dit Pelorat.

��S�rement pas. Ou il n�aboutira � rien dans sa qu�te, ou il trouvera quelque chose qui confirmera sa d�cision.

��Et pour soutenir cette croyance, dit Trevize, vous n�avez que votre ignorance et votre foi. En d�autres termes�: de la superstition�!��

Vasil Deniador �tait un homme de petite taille, aux traits d�licats, avec une fa�on de vous regarder en levant les yeux sans lever la t�te. Ceci, combin� avec les brefs sourires qui illuminaient p�riodiquement son visage, lui donnait l�air de se rire du monde en silence.

Son bureau �tait �troit et long, rempli de bandes magn�tiques apparemment dans le plus grand d�sordre, impression due au fait qu�elles n��taient pas r�guli�rement dispos�es dans leurs casiers, ce qui donnait aux �tag�res un aspect de m�choire �dent�e. Les trois si�ges qu�il indiqua � ses visiteurs �taient d�pareill�s et trahissaient un d�poussi�rage r�cent quoique imparfait.

��Janov Pelorat, Golan Trevize et Joie� j�ai peur de n�avoir pas saisi votre nom, madame.

��Joie est mon seul nom usuel��, lui r�pondit-elle avant de s�asseoir.

��C�est bien assez, somme toute��, fit Deniador en lui lan�ant une �illade. ��Vous �tes assez s�duisante pour qu�on vous pardonne cette lacune.��

Tous �taient assis � pr�sent. ��J�ai entendu parler de vous, docteur Pelorat, bien que nous n�ayons jamais correspondu. Vous �tes de la Fondation, n�est-ce pas�? De Terminus�?

��Effectivement, docteur Deniador.

��Et vous, conseiller Trevize. Il me semble avoir entendu r�cemment que vous auriez �t� renvoy� du Conseil et exil�. Je crois bien ne pas en avoir saisi la raison.

��Non pas renvoy�, monsieur. Je suis toujours membre du Conseil m�me si j�ignore quand je vais reprendre mes fonctions. Ni tout � fait exil�. On m�a assign� une mission au sujet de laquelle nous aimerions vous consulter.

��Ravi de pouvoir vous aider. Et notre joyeuse amie�? Est-elle �galement de Terminus�?��

Trevize s�interposa rapidement. ��Elle vient d�ailleurs, docteur.

��Ah�! un monde bien �trange, cet Ailleurs. Une surprenante quantit� d�individus en sont natifs� Mais puisque deux d�entre vous proviennent de la capitale de la Fondation � Terminus, que la troisi�me personne est une s�duisante jeune femme et que Mitza Lizalor n�est pas connue pour son affection pour l�une ou l�autre cat�gorie, comment se fait-il qu�elle vous recommande aussi chaudement aupr�s de moi�?

��Je crois, dit Trevize, que c�est pour se d�barrasser de nous. Plus t�t vous nous aiderez, voyez-vous, plus t�t nous aurons quitt� Comporellon.��

Deniador lorgna Trevize avec int�r�t (� nouveau, ce sourire p�tillant) et r�pondit�: ���videmment, un vigoureux jeune homme tel que vous ne peut qu��tre attirant, quelles que soient ses origines. Elle sait assez bien jouer le r�le de la froide vestale mais pas encore � la perfection.

��Je ne vois pas ce que vous voulez dire, dit Trevize, guind�.

��Et vous auriez int�r�t � continuer. En public, du moins. Mais je suis un sceptique, et donc par profession peu enclin � me fier aux apparences. Eh bien, dites-moi, conseiller, quelle est votre mission�? Que je sache si je puis vous aider.

��En cette affaire, le docteur Pelorat est notre porte-parole.

��Je n�y vois aucune objection. Docteur Pelorat�?

��Pour simplifier au maximum, cher docteur, j�ai toute ma vie d�adulte tent� de p�n�trer le fonds de connaissances ayant trait au monde sur lequel l�esp�ce humaine est n�e, et je me suis trouv� exp�di� avec mon bon ami Golan Trevize���bien que, pour �tre pr�cis, ne le connaissant pas encore � l��poque���aux fins de d�couvrir, si nous le pouvions, la� l�Ancien, puisque c�est ainsi, je crois, que vous l�appelez.

��L�Ancien�? fit Deniador. Je suppose que vous parlez de la Terre.��

Pelorat en resta bouche b�e. Puis, bafouillant l�g�rement, il reprit�: ��J�avais l�impression���enfin, on m�avait fait comprendre���qu�il ne fallait pas���

Il se tourna vers Trevize, quelque peu d�sempar�.

Ce dernier encha�na�: ��Le ministre Lizalor m�a dit qu�on ne devait pas utiliser ce terme sur Comporellon.

��Vous voulez dire qu�elle a fait �a�?�� Deniador fit la moue, fron�a le nez et projeta vigoureusement les bras en avant, croisant les deux premiers doigts de chaque main.

��Oui, fit Trevize, c�est bien ce que je veux dire.��

Deniador se d�tendit et �clata de rire. ��Balivernes, messieurs. Nous faisons cela par pure habitude et, dans les contr�es arri�r�es, peut-�tre prend-on encore la chose au s�rieux, mais en g�n�ral personne n�y pr�te attention. Je ne connais pas de Comporellien qui ne dira pas ��Terre, alors�� quand il est ennuy� ou surpris. C�est le vulgarisme le plus commun que nous ayons.

��Vulgarisme�? dit faiblement Pelorat.

��Gros mot, si vous pr�f�rez.

��Quoi qu�il en soit, reprit Trevize, le ministre a paru toute boulevers�e quand j�ai utilis� ce terme.

��Bah, elle descend de ses montagnes.

��Que voulez-vous dire, monsieur�?

��Exactement ce que �a veut dire. Mitza Lizalor est originaire de la Cha�ne centrale. Les enfants, l�-bas, sont �lev�s selon ce qu�on appelle les bonnes vieilles m�thodes, ce qui signifie que, si bien �duqu�s soient-ils, vous ne pourrez jamais leur �ter cette manie de croiser les doigts.

��Alors le mot Terre ne vous g�ne pas du tout, n�est-ce pas, docteur�? dit Joie.

��Aucunement, ch�re madame. Je suis un sceptique.

��Je sais ce que signifie ce terme en galactique, intervint Trevize, mais dans quel sens l�utilisez-vous�?

��Exactement dans le m�me que vous, conseiller. Je n�accepte que ce que je suis forc� d�accepter suivant des preuves raisonnablement fiables, et maintiens cette acceptation provisoire dans l�attente de preuves ult�rieures. Cela ne nous rend pas populaires.

��Pourquoi �a�? dit Trevize.

��Nous ne serions populaires nulle part. Quelle est la plan�te dont les habitants ne pr�f�reraient pas une croyance confortable, douillette et bien rod�e, si illogique soit-elle, aux vents frisquets de l�incertitude�?� Voyez comment vous croyez au Plan Seldon sans la moindre preuve.

��Oui, admit Trevize en �tudiant le bout de ses doigts. J��voquais �galement cet exemple pas plus tard qu�hier.

��Puis-je revenir au sujet, mon bon ami�? intervint Pelorat. Que sait-on de la Terre qu�un sceptique serait pr�t � accepter�?

��Fort peu de chose, r�pondit Deniador. Nous pouvons assumer qu�il existe une plan�te unique sur laquelle l�esp�ce humaine s�est d�velopp�e, parce qu�il est hautement improbable que des esp�ces assez identiques pour que les croisements soient fertiles se soient d�velopp�es sur plusieurs plan�tes, voire sur deux seulement, de fa�on ind�pendante. Nous pouvons choisir de baptiser Terre ce monde des origines. Il semble raisonnablement probable que la Terre ait pu exister quelque part dans ce coin de la Galaxie car les plan�tes y sont inhabituellement anciennes et il y a des chances que les premiers mondes � avoir �t� colonis�s aient �t� proches de la Terre plut�t qu��loign�s.

��Et la Terre a-t-elle quelques caract�ristiques particuli�res en dehors d��tre la plan�te des origines�? s�empressa de demander Pelorat.

��Auriez-vous une id�e en t�te�? remarqua Deniador avec son sourire vif.

��Je songeais � son satellite que d�aucuns appellent la Lune. Voil� quelque chose d�inhabituel, n�est-ce pas�?

��C�est une question fondamentale, docteur Pelorat. Voil� qui pourrait me sugg�rer des id�es.

��Je n�ai pas encore dit ce qui rendait la Lune inhabituelle.

��Sa taille, bien entendu. Je ne me trompe pas�?� Non, je vois bien que non. Toutes les l�gendes concernant la Terre parlent de sa vaste gamme d�esp�ces vivantes et de son vaste satellite���un satellite de quelque 3 000 ou 3 500 kilom�tres de diam�tre. L�extr�me vari�t� de la vie est une chose ais�e � admettre puisqu�elle serait la r�sultante naturelle de l��volution biologique si nos connaissances sur le processus sont exactes. Un satellite g�ant est en revanche plus difficile � accepter. Aucune autre plan�te habit�e de la Galaxie n�en est pourvue. Les satellites de grande taille sont invariablement associ�s aux g�antes gazeuses inhabitables et inhabit�es. En tant que sceptique, par cons�quent, je pr�f�re ne pas accepter l�existence de la Lune.

��Si la Terre est unique par sa possession de millions d�esp�ces, remarqua Pelorat, ne peut-elle pas l��tre �galement par la possession d�un satellite g�ant�? L�un pourrait entra�ner l�autre.��

Deniador sourit. ��Je ne vois pas comment la pr�sence de millions d�esp�ces sur la Terre pourrait cr�er un satellite g�ant � partir de rien.

��Mais l�inverse� peut-�tre qu�un satellite g�ant pourrait contribuer � la cr�ation de millions d�esp�ces.

��Je ne vois pas non plus comment.

��Et cette histoire de radioactivit� de la Terre�? s�enquit Trevize.

��C�est une histoire et une croyance universellement r�pandues.

��Mais, reprit Trevize, la Terre n�a pu �tre radioactive au point d�emp�cher la vie durant les milliards d�ann�es o� elle l�a abrit�e. Comment alors l�est-elle devenue�? Une guerre nucl�aire�?

��C�est l�opinion la plus r�pandue, conseiller Trevize.

��A la mani�re dont vous le dites, je crois deviner que vous n�en croyez rien.

��Il n�y a aucune preuve qu�une telle guerre ait eu lieu. Une croyance commune, et m�me une croyance universellement r�pandue, n�est pas, en soi, une preuve.

��Que pourrait-il s��tre produit d�autre�?

��Rien ne prouve qu�il se soit produit quoi que ce soit. La radioactivit� pourrait �tre une pure invention, au m�me titre que le satellite g�ant.

��Quelle est la version de l�histoire de la Terre la plus g�n�ralement admise�? Au cours de ma carri�re professionnelle, j�ai pu collationner une vaste quantit� de l�gendes sur les origines, dont bon nombre �voquent une plan�te nomm�e Terre ou quelque nom tr�s similaire. Je n�en poss�de aucune venue de Comporellon.

��Non, vous ne risquez pas. Nous n�avons pas coutume d�exporter nos l�gendes. Superstition, encore.

��Mais vous n��tes pas superstitieux et vous n�h�siteriez pas � en parler, n�est-ce pas�?

��C�est exact��, dit le petit historien, levant les yeux vers Pelorat. ��Le faire ajouterait consid�rablement, peut-�tre m�me dangereusement, � mon impopularit�, mais vous allez tous les trois bient�t quitter Comporellon et j�imagine que vous ne me citerez jamais comme votre source.

��Vous avez ma parole d�honneur, r�pondit aussit�t Pelorat.

��Alors, voici un r�sum� de ce qui est cens� s��tre produit, �lagu� de tout aspect surnaturel ou moralisateur. La Terre fut durant une p�riode incommensurable l�unique monde abritant des �tres humains, puis, il y a vingt ou vingt-cinq mille ans, la d�couverte du saut hyperspatial a permis � l�esp�ce humaine de d�velopper le voyage interstellaire et de coloniser un groupe de plan�tes.

��Les premiers colons ont utilis� des robots, qui avaient �t� con�us � l�origine sur Terre, avant l��poque du voyage hyperspatial���vous savez ce qu�est un robot, au fait�?

��Oui, dit Trevize. On nous a pos� plus d�une fois la question. Nous savons ce qu�est un robot.

��Avec une soci�t� enti�rement robotis�e, les colons, qui avaient d�velopp� une technologie �volu�e et d�une long�vit� inhabituelle, m�prisaient la plan�te de leurs anc�tres. S�il faut en croire les versions les plus dramatiques de l�histoire, ils domin�rent et opprim�rent ce monde m�me.

��Finalement, la Terre envoya un nouveau groupe de colons, au sein desquels les robots �taient interdits. Comporellon devait �tre l�un des premiers de ces nouveaux mondes. Nos patriotes soutiennent que c��tait bel et bien le premier, mais on n�en a aucune preuve acceptable par un sceptique. Le premier groupe de colons s�est �teint et�

��Pourquoi s�est-il �teint, docteur Deniador�? l�interrompit Trevize.

��Pourquoi�? En g�n�ral, nos romantiques imaginent qu�ils ont �t� punis par Celui qui Ch�tie, bien que personne ne se pr�occupe d�expliquer pourquoi il aurait attendu si longtemps. Mais on n�a pas besoin de recourir � des contes de f�es. On peut estimer sans peine qu�une soci�t� totalement d�pendante de robots devienne molle et d�cadente, et finisse par s��tioler et mourir de pur ennui ou, plus subtilement, en perdant la volont� de vivre.

��La seconde vague de colons, sans robots, surv�cut et s�empara de toute la Galaxie mais la Terre, devenue radioactive, disparut lentement de la sc�ne. La raison g�n�ralement invoqu�e �tant qu�il devait y avoir des robots sur Terre, �galement, puisque la premi�re vague avait encourag� leur emploi.��

Joie, qui avait �cout� le r�cit non sans manifester une certaine impatience, l�interrompit�: ��Eh bien, docteur Deniador, radioactivit� ou pas, et quel que soit le nombre de vagues de colonisation, la question cruciale demeure simple�: o� se trouve exactement la Terre�? Quelles sont ses coordonn�es�?

��La r�ponse � la question est�: je n�en sais rien� Mais, venez, il est l�heure de d�jeuner. Je peux nous faire apporter un repas, ainsi pourrons-nous ensuite continuer � discuter de la Terre aussi longtemps que vous le voudrez.

��Vous n�en savez rien�? s�exclama Trevize, d�une voix per�ante.

��A vrai dire, � ma connaissance, personne ne le sait.

��Mais c�est impossible.

��Conseiller, r�pondit Deniador, avec un doux soupir, si vous souhaitez qualifier la v�rit� d�impossible, libre � vous, mais cela ne vous m�nera nulle part.��

La collation consistait en une pile de boulettes moelleuses qui contenaient chacune sous une cro�te de couleur diff�rente tout un assortiment de garnitures.

Deniador saisit un petit objet qui se d�plia pour former une paire de gants fins et transparents qu�il enfila. Ses h�tes l�imit�rent.

��Qu�y a-t-il � l�int�rieur de ces objets, je vous prie�? demanda Joie.

��Les boulettes ros�es sont farcies de lamelles de poisson �pic�, une grande sp�cialit� comporellienne. Les jaunes contiennent une garniture au fromage extr�mement douce. Les vertes un m�lange de l�gumes. Mangez-les tant qu�elles sont chaudes. Ensuite, nous aurons un g�teau aux amandes chaud servi avec les boissons habituelles. Je me permets de vous recommander le cidre chaud. Dans un climat froid, nous avons tendance � servir nos plats chauds, m�me les desserts.

��Vous vous soignez bien, observa Pelorat.

��Pas vraiment, r�pondit Deniador. Je suis hospitalier avec mes invit�s. Quant � moi, je me contente de fort peu. Je n�ai pas une grosse masse corporelle � nourrir, comme vous l�aurez sans doute remarqu�.��

Trevize mordit dans une des boulettes ros�s et lui trouva effectivement un net go�t de mar�e, avec une touche d��pices pas d�plaisante mais qui, estima-t-il, alli�e au poisson, allait lui rester dans la bouche pour le reste de la journ�e et peut-�tre de la nuit.

Lorsqu�il examina l�objet duquel il avait pris une bouch�e, il d�couvrit que la cro�te s��tait referm�e sur son contenu. Pas de jus, pas de fuite, et, durant un instant, il s�interrogea sur l�utilit� des gants. Il lui semblait ne courir aucun risque de se tacher les mains s�il s�en passait, aussi estima-t-il que ce devait �tre une question d�hygi�ne. Les gants rempla�aient le lavage des mains si la chose n��tait pas pratique, et sans doute la coutume dictait-elle d�sormais leur usage m�me quand les mains �taient lav�es. (Lizalor n�en avait pas utilis� lorsqu�ils avaient mang� la veille���peut-�tre parce que c��tait une montagnarde.)

��Serait-il discourtois de parler de notre affaire durant le repas�?

��D�apr�s l�usage comporellien, effectivement, conseiller, mais vous �tes mes h�tes et je me conforme � vos usages. Si vous d�sirez discuter s�rieusement et sans estimer���ou vous soucier���que cela puisse diminuer votre plaisir d��tre � table, je vous en prie, faites, et je me joindrai � vous.

��Merci, dit Trevize. Le ministre Lizalor a laiss� entendre���non, elle a carr�ment affirm頖�que les sceptiques �taient mal vus ici. Est-ce vrai�?��

La bonne humeur de Deniador parut s�intensifier. ��Certainement. Comme nous serions bless�s si tel n��tait pas le cas�! Comporellon, voyez-vous, est un monde frustr�. Nous n�oublions jamais que jadis, il y a bien des mill�naires, lorsque la taille de la Galaxie habit�e �tait encore limit�e, Comporellon �tait une plan�te dominante. Nous n�avons pas oubli� les l�gendes qui content les grandes empoignades avec les Spatiaux���la premi�re vague de colons.

��Mais que pouvons-nous faire�? Le gouvernement a �t� un beau jour contraint de devenir un loyal vassal de l�empereur et est aujourd�hui devenu un loyal Associ� de la Fondation. Et plus on nous fait prendre conscience de notre position subordonn�e, plus imposantes et plus �chevel�es deviennent nos l�gendes du pass�.

��Et que pourraient faire les Comporelliens�? Jamais dans le temps ils n�ont pu d�fier l�Empire, pas plus qu�ils ne peuvent aujourd�hui d�fier la Fondation. Par cons�quent, ils se rabattent sur leur haine et leurs attaques contre nous, puisque nous ne croyons pas aux l�gendes et rions des superstitions.

��Quoi qu�il en soit, nous sommes � l�abri des effets les plus violents de la pers�cution. Nous ma�trisons la technologie, nous occupons les d�partements de l�universit�. Certains parmi nous, les plus hardis, �prouvent quelque difficult� � enseigner librement. Je l��prouve moi-m�me, par exemple, bien que j�aie mes �tudiants et puisse tranquillement tenir des r�unions en dehors du campus. N�anmoins, si nous �tions vraiment �cart�s de la vie publique, la technologie s�effondrerait et les universit�s perdraient leur cr�dit aupr�s de la Galaxie. Sans doute, telle est la stupidit� des hommes que la perspective d�un suicide intellectuel pourrait bien ne pas les emp�cher de se livrer � leur haine, mais nous avons le soutien de la Fondation. Par cons�quent, tout en �tant constamment l�objet de railleries, de m�pris et de d�nonciations, on ne nous touche jamais.

��Est-ce l�opposition populaire qui vous emp�che de nous dire o� se trouve la Terre�? demanda Trevize. Craignez-vous que, malgr� tout, le sentiment anti-sceptique finisse par mal tourner si vous alliez trop loin�?��

Deniador secoua la t�te. ��Non. La position de la Terre est inconnue. Je ne vous dissimule rien par peur���ou pour toute autre raison.

��Mais, �coutez, le pressa Trevize. Il existe un nombre limit� de plan�tes dans ce secteur de la Galaxie � poss�der les caract�ristiques physiques associ�es � l�habitabilit�, et presque toutes doivent �tre non seulement habitables mais habit�es, et par cons�quent bien connues de vous. Quelle difficult� y aurait-il � explorer le secteur � la recherche d�une plan�te qui serait habitable mis � part le fait qu�elle soit radioactive�? En outre, il s�agirait de rep�rer une telle plan�te accompagn�e d�un satellite de grande taille. Entre sa radioactivit� et son satellite g�ant, il serait impossible de ne pas remarquer la Terre ou de la rater, m�me au cours d�une recherche superficielle. Cela pourrait prendre un certain temps mais ce serait bien l� la seule difficult�.

��L�opinion des sceptiques est, bien entendu, qu�aussi bien la radioactivit� de la Terre que son satellite g�ant ne sont que de simples l�gendes. Les chercher, c�est chercher du lait d�hirondelle et des plumes aux lapins.

��Peut-�tre, mais cela ne devrait pas emp�cher Comporellon d�entreprendre au moins la recherche. Qu�elle d�couvre un monde radioactif de taille convenable pour �tre habit�, et dot� d�un vaste satellite, quelle apparence de cr�dibilit� cela ne procurerait-il pas � l�ensemble des l�gendes comporelliennes�!��

Deniador �clata de rire. ��Il se pourrait bien que Comporellon s�en abstienne pour cette raison pr�cise. Si nous �chouons, ou si nous d�couvrons une Terre manifestement diff�rente de celle des l�gendes, c�est l�inverse qui se produirait. L�ensemble des l�gendes de Comporellon se d�gonflerait et deviendrait l�objet de ris�es. Jamais Comporellon ne prendra un tel risque.��

Trevize observa un silence puis poursuivit sans se d�monter�: ��Par ailleurs, m�me si nous �cartons ces deux caract�ristiques uniques���la radioactivit� et le satellite g�ant��, il en demeure une troisi�me qui, par d�finition, doit exister, sans nulle r�f�rence aux l�gendes. La Terre doit abriter soit une vie florissante d�une incroyable diversit� soit les survivants d�une telle abondance ou, � tout le moins, leurs traces fossiles.

��Conseiller, dit Deniador, m�me si Comporellon n�a jamais organis� la moindre exp�dition de recherche de la Terre, nous avons toutefois l�occasion de voyager dans l�espace et nous recevons � l�occasion les comptes rendus de vaisseaux qui, pour telle ou telle raison, se sont �cart�s de leur route. Les sauts ne sont pas toujours parfaits, comme vous le savez-peut-�tre. Quoi qu�il en soit, nous n�avons jamais relev� trace de la moindre plan�te ayant des caract�ristiques approchant celles de la Terre des l�gendes, ou d�une plan�te grouillant de vie. Pas plus qu�aucun vaisseau n�ira s�amuser � atterrir sur une plan�te apparemment inhabit�e pour aller � la p�che aux fossiles. Si donc, au cours de milliers d�ann�es, on n�a jamais rien rapport� de la sorte, j�aurais fortement tendance � croire qu�il est impossible de localiser la Terre pour la bonne raison qu�il n�y a pas de Terre � localiser.

��Mais elle doit bien se trouver quelque part, quand m�me�!�� s�exclama Trevize, frustr�. ��Quelque part doit exister une plan�te sur laquelle ont �volu� l�humanit� et toutes les formes de vie famili�res qui lui sont associ�es. Si la Terre n�est pas dans ce secteur de la Galaxie, elle doit se trouver ailleurs.

��Peut-�tre��, fit Deniador, sans se d�monter, ��mais durant tout ce temps, elle n�est apparue nulle part.

��Les gens ne l�ont pas vraiment cherch�e.

��Eh bien, vous si, apparemment. Je vous souhaite bonne chance mais je ne parierais pas sur votre succ�s.

��Y a-t-il eu des tentatives pour d�terminer par des moyens indirects la position possible de la Terre, des moyens autres que la simple recherche�?

��Oui��, r�pondirent deux voix � la fois. Deniador, qui �tait l�une des voix, se tourna vers Pelorat�: ���tes-vous en train de penser au projet de Yariff�?

��Certes, dit Pelorat.

��Alors, voudriez-vous l�expliquer au conseiller�? Je crois qu�il sera plus enclin � vous croire que moi.

��Voyez-vous, Golan, commen�a Pelorat, dans les derniers temps de l�Empire, il y eut une p�riode o� la Qu�te des Origines, comme on disait � l��poque, �tait devenue un passe-temps populaire, peut-�tre pour s��vader des d�sagr�ments de la r�alit� environnante. L�Empire �tait � l��poque engag� dans un processus de d�sint�gration, voyez-vous.

��Il apparut � un historien livien, Humbal Yariff, que quelle que f�t la plan�te des origines, elle avait d� coloniser des mondes proches d�elle avant les plan�tes situ�es plus loin. Et plus g�n�ralement, plus un monde serait situ� loin du point d�origine et plus tardivement il aurait �t� colonis�.

��Supposez, alors, que l�on not�t les dates de colonisation de toutes les plan�tes habitables de la Galaxie de mani�re � raccorder toutes celles datant d�un m�me nombre de mill�naires. Il pourrait exister un r�seau de plan�tes �g�es de dix mille ans�; un autre pour celles de douze mille ans, un autre encore pour les plan�tes colonis�es depuis quinze mille ans. Chacun de ces r�seaux devrait, en th�orie, �tre plus ou moins sph�rique et tous devraient �tre plus ou moins concentriques. Les plus anciens formeraient des sph�res de diam�tre plus petit que les plus r�cents, et si l�on rep�rait tous leurs centres, ceux-ci devraient se retrouver dans un volume d�espace relativement r�duit qui devrait inclure la plan�te des origines� la Terre.��

La ferveur se lisait sur le visage de Pelorat tandis qu�il ne cessait de dessiner dans les airs des enveloppes sph�riques de ses mains en coupe. ��Vous me suivez, Golan�?��

Trevize acquies�a. ��Oui. Mais je parie que �a n�a pas march�.

��En th�orie, �a aurait d�, mon brave compagnon. Le hic, c�est que les dates d�origine �taient totalement inexactes. Chaque monde exag�rait son �ge � un degr� ou un autre et il n�y avait aucun moyen facile de d�terminer leur �ge ind�pendamment de la l�gende.

��La d�composition du carbone-14 dans les souches d�arbres anciennes, dit Joie.

��Sans doute, ma ch�rie, mais il vous aurait fallu obtenir la coop�ration des mondes en question et celle-ci ne fut jamais accord�e. Aucune plan�te n�avait envie de voir d�truire sa revendication d�anciennet� et l�Empire n��tait pas en position de surmonter les objections locales dans une affaire aussi mineure. Il avait d�autres soucis en t�te.

��Tout ce que Yariff put faire, ce fut donc d�exploiter les mondes � n�avoir �t� colonis�s que depuis deux mille ans au mieux, et dont la fondation avait �t� m�ticuleusement enregistr�e dans des circonstances fiables. Il n�y avait que quelques plan�tes dans ce cas, et si elles �taient distribu�es de mani�re grossi�rement sph�rique, leur lieu g�om�trique �tait relativement proche de Trantor, la capitale imp�riale, car c��tait de l� que les exp�ditions colonisatrices �taient parties pour ces mondes relativement peu nombreux.

��Ce qui, bien entendu, constituait un autre probl�me. La Terre n��tait pas le seul point d�origine de la colonisation d�autres plan�tes. A mesure que le temps passait, les mondes les plus anciens organisaient eux-m�mes leurs propres exp�ditions de colonisation, et au moment de l�apog�e de l�Empire, Trantor avait contribu� de mani�re non n�gligeable � celles-ci. Yariff fut assez injustement raill� et ridiculis� et sa r�putation professionnelle d�molie.

��Je vois le tableau, Janov, dit Trevize� Mais, docteur Deniador, n�avez-vous vraiment rien � me fournir qui puisse alimenter la moindre parcelle d�espoir�? Y a-t-il une plan�te quelconque o� il serait concevable qu�on puisse trouver quelque information au sujet de la Terre�?��

Deniador s�ab�ma quelques instants dans une r�flexion dubitative. ��E-eh bien, dit-il enfin, d�une voix h�sitante, en tant que sceptique, je dois vous dire que je ne suis pas certain que la Terre existe ou qu�elle ait jamais exist�. Toutefois��� Il retomba dans le silence.

Finalement, Joie intervint�: ��Je crois que vous avez song� � quelque chose qui pourrait �tre important, docteur.

��Important�? J�en doute, fit Deniador d�une voix faible. Peut-�tre amusant, toutefois. La Terre n�est pas la seule plan�te dont la position soit un myst�re. Il y a les mondes du premier groupe de colons�; les Spatiaux, comme les appellent nos l�gendes. Certains appellent les plan�tes qu�ils ont habit�es les ��Mondes spatiaux��, d�autres les baptisent les ��Mondes interdits��. Ce dernier terme est le plus commun.

��Au temps de leur splendeur, dit la l�gende, les Spatiaux avaient une dur�e de vie qui s��tendait sur des si�cles et ils refusaient � nos anc�tres � l�existence br�ve l�atterrissage sur leurs plan�tes. Apr�s que nous les avons eu d�faits, la situation s�est trouv�e renvers�e. Nous avons refus� de traiter avec eux, les laissant se d�brouiller seuls, interdisant � nos vaisseaux et nos n�gociants de commercer avec eux. D�o� ce terme de Mondes interdits. Nous �tions certains, si l�on en croit la l�gende, que Celui qui Ch�tie les d�truirait sans notre intervention et, apparemment, ce fut le cas. En tout cas, aucun Spatial n�est � notre connaissance apparu dans la Galaxie depuis des mill�naires.

��Croyez-vous que les Spatiaux pourraient conna�tre la Terre�? demanda Trevize.

��C�est concevable, puisque leurs plan�tes �taient plus anciennes que les n�tres. C�est-�-dire, si les Spatiaux existent encore, ce qui est hautement improbable.

��M�me si eux n�existent plus, leurs mondes, si, et ils pourraient contenir des archives.

��Encore faudrait-il que vous puissiez les retrouver, ces mondes.��

Trevize paraissait exasp�r�. ��Entendez-vous par l� que la cl� de la Terre, dont la position est inconnue, pourrait se trouver sur un de ces Mondes spatiaux, dont la position est tout aussi inconnue�?��

Deniador haussa les �paules. ��Nous n�avons pas eu de rapport avec eux depuis vingt mille ans. Pas une fois song� � eux. Ils se sont, tout comme la Terre, fondus dans le brouillard.

��Sur combien de plan�tes vivaient les Spatiaux�?

��Les l�gendes parlent de cinquante���un nombre bien curieusement rond. Il y en avait sans doute beaucoup moins.

��Et vous ne connaissez pas la position d�une seule de ces cinquante plan�tes�?

��Eh bien, maintenant, je me demande�

��Que vous demandez-vous�?

��L�histoire ancienne �tant mon dada, comme celui du docteur Pelorat, j�ai eu l�occasion de consulter de vieux documents � la recherche de tout ce qui pourrait se rapporter � ces temps anciens�; quelque chose de plus consistant que les l�gendes. L�an dernier, je suis tomb� sur les archives d�un ancien vaisseau, des archives presque ind�chiffrables. Ces documents remontaient aux tout premiers jours o� notre plan�te n��tait pas encore connue sous le nom de Comporellon mais avait encore sa d�nomination initiale de ��Baleyworld�����le monde de Baley. Le fait �tait int�ressant car, jusqu�alors, le seul endroit o� le terme apparaissait �tait dans la po�sie primitive.

��Avez-vous publi�? dit Pelorat, tout excit�.

��Non, pour reprendre le vieux dicton, je n�ai pas envie de me jeter � l�eau tant que je ne suis pas certain que la piscine est remplie. Voyez-vous, le journal de bord dit que le commandant du vaisseau a rel�ch� sur un monde de Spatiaux et red�coll� avec une Spatiale.

��Mais vous avez dit que les Spatiaux n�autorisaient pas l�entr�e de visiteurs, remarqua Joie.

��Tout juste, et c�est la raison pour laquelle je n�ai pas publi� mes recherches. Cela para�t incroyable. Quantit� de plan�tes poss�dent, avec de multiples variantes, quantit� de contes sur les Spatiaux et leur conflit avec les secondes vagues de colons���nos propres anc�tres���mais toutes les l�gendes s�accordent absolument au moins sur un point�: les deux groupes, spatiaux et colons, ne se m�laient pas. Il n�y avait aucun contact social, encore moins sexuel, et pourtant, il semblerait que le capitaine colon et la femme spatiale �taient unis par les liens de l�amour. Cela appara�t si incroyable que je ne vois aucune chance que l�histoire soit accept�e autrement qu�� titre, au mieux, de fiction historique romantique.��

Trevize paraissait d��u. ��Est-ce tout�?

��Non, conseiller, il y a encore autre chose. Je suis tomb� sur certains chiffres dans ce qui restait du journal de bord du vaisseau, chiffres qui pourraient���ou non���repr�senter des coordonn�es spatiales. Si tel �tait le cas���et je le r�p�te, puisque mon honneur de sceptique m�y pousse, il se pourrait que non��, eh bien, des preuves internes m�ont amen� � conclure qu�il s�agirait des coordonn�es spatiales de trois des Mondes spatiaux. L�un d�eux pourrait �tre celui o� le capitaine a atterri et d�o� il est reparti avec sa bien-aim�e spatiale.

��Ne serait-il pas possible, insista Trevize, m�me si le r�cit rel�ve de la fiction, que les coordonn�es soient vraies�?

��Cela se pourrait, admit Deniador. Je vais vous donner les chiffres et vous �tes libres d�en faire usage, mais ils peuvent fort bien vous mener nulle part� Et pourtant, j�ai l�-dessus une hypoth�se amusante.�� Son vif sourire reparut.

��Qui est�? demanda Trevize.

��Et si l�un de ces trois groupes de coordonn�es repr�sentait la Terre�?��

Le soleil de Comporellon, distinctement orange, �tait plus gros en apparence que celui de Terminus, mais il �tait bas dans le ciel et d�livrait peu de chaleur. Le vent, par chance l�ger, caressait les joues de Trevize de ses doigts glac�s.

Il frissonna dans le manteau chauffant que lui avait donn� Mitza Lizalor, laquelle se tenait � pr�sent pr�s de lui. Il remarqua�: ���a doit bien se r�chauffer quelquefois, Mitza.��

Elle leva les yeux pour jeter un bref regard vers le soleil, debout sur l��tendue d�serte du spatioport, sans trahir le moindre inconfort���grande, imposante, v�tue d�un manteau plus l�ger que celui de Trevize, et sinon insensible au froid, du moins d�daigneuse.

��Nous avons un �t� magnifique, lui r�pondit-elle. Il n�est pas long mais nos cultures y sont adapt�es. Les plants sont soigneusement s�lectionn�s pour cro�tre rapidement au soleil et bien r�sister � la gel�e. Nos animaux domestiques ont une �paisse fourrure et, de l�avis g�n�ral, la laine de Comporellon est la meilleure de la Galaxie. Et puis, nous avons en orbite autour de la plan�te des fermes qui cultivent des fruits exotiques. Nous exportons m�me des ananas en bo�te d�un parfum exquis. La plupart de ceux qui nous connaissent comme un monde froid l�ignorent.

��Je vous remercie d��tre venue nous dire au revoir, Mitza, et d�avoir bien voulu coop�rer avec nous pour notre mission. Pour ma tranquillit� d�esprit, toutefois, je me dois de vous demander si cela ne risque pas de vous occasionner des probl�mes s�rieux.

��Non�!�� Elle secoua fi�rement la t�te en signe de d�n�gation. ��Aucun probl�me. Tout d�abord, on ne me posera pas de question. Je dirige les transports, ce qui veut dire que moi seule �tablis le r�glement pour ce spatioport et les autres, pour les stations d�entr�e, les vaisseaux qui entrent ou qui sortent. Le Premier ministre se repose sur moi pour tous ces points et n�est que trop ravi de rester dans l�ignorance des d�tails� Et m�me si j��tais interrog�e, je n�aurais qu�� dire la v�rit�. Le gouvernement m�applaudirait pour ne pas avoir remis le vaisseau � la Fondation. Tout comme le reste de la population si l�on pouvait sans risque les en informer. Quant � la Fondation, elle n�en saurait rien.

��Le gouvernement acceptera peut-�tre la non-restitution du vaisseau � la Fondation, mais acceptera-t-il que vous nous ayez laiss�s partir�?��

Lizalor sourit. ��Vous �tes un �tre plein de d�cence, Trevize. Vous avez lutt� avec t�nacit� pour conserver votre vaisseau et maintenant que vous l�avez, vous prenez la peine de vous soucier de ma s�curit�.�� Elle esquissa vers lui un geste de la main, comme tent�e de donner quelque signe d�affection, puis, avec une �vidente difficult�, ma�trisa son impulsion.

Elle reprit, avec un renouveau de rudesse�: ��M�me s�ils discutent ma d�cision, je n�aurai qu�� leur dire que vous �tiez, et que vous �tes encore, � la recherche de l�Ancien, et ils estimeront que j�ai bien fait de me d�barrasser de vous le plus vite possible, avec le vaisseau et le reste. Et ils accompliront les rites d�expiation pour vous avoir autoris�s � atterrir, bien qu�il n�y ait alors eu aucun moyen de deviner vos mobiles.

��Craignez-vous franchement le malheur pour vous-m�me et votre monde par la seule faute de ma pr�sence�?

��Absolument,�� dit Lizalor, avec obstination. Puis elle ajouta, plus doucement�: ��Vous m�avez d�j� port� malchance, car maintenant que je vous ai connu, les Comporelliens vont me para�tre encore plus insipides. Je vais me retrouver d�sesp�r�ment seule. Celui qui Ch�tie y a d�j� veill�.��

Trevize h�sita puis dit�: ��Je ne veux pas vous faire changer d�avis en la mati�re, mais je ne voudrais pas non plus vous voir en proie � des appr�hensions inutiles. Vous devez bien vous rendre compte que cette id�e que je vous aurais port� malchance rel�ve de la pure superstition.

��C�est encore le sceptique qui vous aura dit �a, je pr�sume.

��Je n�ai pas eu besoin qu�il me le dise.��

Lizalor s�essuya le visage car une mince pellicule de givre s�amassait sur ses sourcils fournis, puis elle lui r�pondit�: ��Je sais que certains prennent cela pour de la superstition. Que l�Ancien apporte le malheur reste toutefois un fait. La chose a �t� plusieurs fois d�montr�e et tous les habiles arguments du sceptique ne peuvent emp�cher la v�rit� d�exister.��

Elle tendit soudain les mains. ��Adieu, Golan. Embarquez et rejoignez vos compagnons avant que votre fragile corps de Terminien ne se g�le dans le froid, mais bon vent � vous.

��Adieu, Mitza, j�essaierai de vous revoir � mon retour.

��Oui, vous avez promis de revenir et j�ai bien tent� de vous croire. Je me suis m�me dit que j�irais � votre rencontre dans l�espace afin que la malchance �pargne ma plan�te���mais vous ne reviendrez pas.

��C�est faux�! Je reviendrai�! Je ne renoncerai pas � vous si facilement, ayant connu le plaisir avec vous.�� Et � cet instant, Trevize �tait convaincu de dire vrai.

��Je ne doute pas de vos ardeurs romantiques, mon doux Fondateur, mais ceux qui s�aventurent en qu�te de l�Ancien ne reviennent jamais���o� qu�ils soient all�s. Je le sais au tr�fonds de mon c�ur.��

Trevize essayait d�emp�cher ses dents de claquer. C��tait de froid et il ne voulait pas qu�elle s�imagine que ce f�t de peur. Il r�pondit�: ���a aussi, c�est de la superstition.

��Et pourtant, �a aussi, c�est vrai.��

Cela faisait du bien de se retrouver dans le poste de pilotage du Far Star. Il pouvait �tre exigu. Il pouvait constituer une bulle d�emprisonnement dans l�infini de l�espace. Malgr� tout, il �tait familier, amical, chaud.

��Je suis contente que vous soyez enfin mont� � bord, dit Joie. Je me demandais combien de temps encore vous resteriez avec madame le ministre.

��Pas longtemps, dit Trevize, il faisait froid.

��Il m�a sembl�, reprit Joie, que vous envisagiez de rester avec elle et de retarder votre qu�te de la Terre. Je n�aime gu�re sonder votre esprit, m�me l�g�rement, mais vous m�inqui�tiez et j�ai eu l�impression que cette tentation qui vous travaillait me sautait litt�ralement dessus.

��Vous avez tout � fait raison, admit Trevize. Momentan�ment, sur la fin, j�ai �prouv� cette sensation. Le ministre est certes une femme remarquable et je n�ai jamais rencontr� quelqu�un comme elle� Avez-vous renforc� ma r�sistance, Joie�?

��Je vous ai dit bien des fois que je ne devais et ne voulais pas influer sur votre esprit de quelque mani�re que ce soit, Trevize. Vous avez vaincu la tentation, j�imagine, gr�ce � la force de votre sens du devoir.

��Non, je crois bien que non.�� Il sourit, d�sabus�. ��Rien d�aussi dramatique, d�aussi noble. Ma r�sistance a �t� renforc�e, d�une part, tout b�tement par le froid, et d�autre part, par la triste perspective qu�il ne me faudrait pas beaucoup de s�ances avec cette femme pour qu�elle m�ach�ve. Jamais je n�aurais pu tenir le rythme.

��Eh bien, coupa Pelorat, en tout cas, vous voil� de retour � bord sain et sauf. Qu�allons-nous faire, � pr�sent�?

��Dans l�avenir imm�diat, nous allons prendre nos distances en traversant rapidement le syst�me plan�taire jusqu�� ce que nous soyons assez loin de Comporellon pour effectuer un saut.

��Croyez-vous qu�on va nous arr�ter ou nous filer�?

��Non, je crois r�ellement que le ministre n�a qu�une h�te, c�est qu�on aille au diable le plus vite possible et qu�on y reste, pour que la vengeance de Celui qui Ch�tie ne retombe pas sur la plan�te. En fait�

��Oui�?

��Elle croit que la vengeance va sans aucun doute tomber sur nous. Elle est fermement convaincue que nous ne reviendrons jamais. Ceci, je m�empresse d�ajouter, n�est pas une estimation de mon niveau probable d�infid�lit�, qu�elle n�a pas eu l�occasion de mesurer. Elle estime que la Terre est un si terrible vecteur de malchance que quiconque la recherche ne peut que trouver la mort dans sa qu�te.

��Combien de personnes ont-elles quitt� Comporellon � la recherche de la Terre pour qu�elle puisse faire un tel raisonnement�? s�enquit Joie.

��Je doute qu�un Comporellien quelconque ait jamais quitt� la plan�te pour une telle recherche. Je lui ai dit que ses craintes relevaient de la pure superstition.

���tes-vous s�r, vous-m�me, de le croire, ou vous �tes-vous laiss� �branler par elle�?

��Je sais que ses craintes sont pure superstition, dans la forme o� elle les exprime, mais elles peuvent �tre n�anmoins parfaitement fond�es.

��Vous voulez dire que la radioactivit� va nous tuer si nous essayons de nous poser sur la Terre�?

��Je ne crois pas que la Terre soit radioactive. Ce que je crois, en fait, c�est qu�elle se prot�ge. Souvenez-vous qu�on a effac� toutes les r�f�rences � la Terre dans la biblioth�que de Trantor. Souvenez-vous que cette merveilleuse m�moire de Ga�a, � laquelle prend part toute la plan�te, jusqu�aux strates rocheuses de sa surface et au m�tal en fusion de son c�ur, que cette merveilleuse m�moire ne r�ussit pas � p�n�trer assez loin dans le pass� pour nous r�v�ler quoi que ce soit de la Terre.

��Manifestement, si la Terre est assez puissante pour faire �a, elle pourrait bien �tre aussi capable de rajuster les esprits pour imposer la croyance en sa radioactivit� afin d�emp�cher toute vell�it� de recherche. Et peut-�tre que Comporellon est si proche de la Terre qu�elle constitue pour elle un danger particulier d�o� le renforcement de cette curieuse c�cit�. Deniador, pourtant un sceptique et un scientifique, est parfaitement convaincu de la totale vanit� de notre recherche de la Terre. Il dit qu�on ne peut pas la trouver� Et c�est pour cela que la superstition du ministre pourrait bien �tre enti�rement fond�e. Si la Terre montre une telle ardeur � se dissimuler, ne pourrait-elle pas nous tuer, ou nous d�former, plut�t que nous laisser la d�couvrir�?��

Joie fron�a les sourcils�: ��Ga�a���

Trevize l�interrompit aussit�t�: ��Ne dites pas que Ga�a va nous prot�ger. Si la Terre a �t� capable d�effacer les premiers souvenirs de Ga�a, il est clair qu�en cas de conflit entre elles deux, c�est la Terre qui gagnera.

��Comment le savez-vous, r�pondit Joie, glaciale, s�ils ont �t� effac�s�? Il se pourrait simplement qu�il ait fallu du temps � Ga�a pour �laborer une m�moire plan�taire et que nous ne puissions aujourd�hui remonter qu�� l��poque o� ce d�veloppement a �t� achev�. Et si le souvenir a bel et bien �t� effac�, comment pouvez-vous �tre s�r que la Terre soit � son origine�?

��Je l�ignore, admit Trevize. Je ne fais qu�avancer des sp�culations.

��Si la Terre est si puissante, intervint Pelorat non sans une certaine timidit�, et si empress�e � dissimuler sa vie intime, pourrait-on dire, alors � quoi bon poursuivre nos recherches�? Vous semblez envisager que la Terre ne nous laissera pas aboutir et nous tuera s�il n�y a pas d�autre moyen pour ce faire. En ce cas, quel int�r�t de s�ent�ter � poursuivre�?

��Il pourrait effectivement sembler que mieux vaut pour nous renoncer, je l�admets, mais j�ai la profonde conviction que la Terre existe et je dois et je veux la trouver. Et Ga�a me dit que lorsque j��prouve une profonde conviction de cette sorte, j�ai toujours raison.

��Mais comment pourrons-nous survivre � cette d�couverte, brave compagnon�?

��Il se pourrait, r�pondit Trevize, se for�ant � prendre un ton d�gag�, que la Terre reconnaisse elle aussi la valeur de mon extraordinaire jugement et me laisse tranquille. Mais, mais���et c�est la conclusion � laquelle je voulais aboutir���je ne puis �tre certain que vous y survivrez tous les deux, et cela me pr�occupe. Cela m�a toujours pr�occup�, mais mon inqui�tude s�accro�t � pr�sent et j�ai l�impression qu�il vaudrait mieux que je vous ram�ne � Ga�a avant de repartir seul de mon c�t�. C�est moi, pas vous, qui ai d�cid� en premier qu�il fallait rechercher la Terre�; c�est moi, pas vous, qui y vois un int�r�t�; c�est moi, pas vous, qui suis attir�. Que ce soit donc moi, pas vous, qui prenne le risque. Que ce soit moi qui y aille seul� Janov�?��

Le visage allong� de Pelorat parut s�allonger encore tandis qu�il enfon�ait le menton dans son cou�: ��Je ne nierai pas que je me sens nerveux, Golan, mais j�aurais honte de vous abandonner. Je me d�shonorerais si je le faisais.

��Joie�?

��Ga�a ne vous abandonnera pas, Trevize, quoi que vous fassiez. Si la Terre devait se r�v�ler dangereuse, Ga�a vous prot�gera autant que possible. Et en tous les cas, dans mon r�le de Joie, je n�abandonnerai jamais Pel, et s�il s�accroche � vous, alors je m�accrocherai sans aucun doute � lui.

��Fort bien, alors, fit Trevize, r�solu. Je vous aurai laiss� votre chance. Nous continuons ensemble.

��Ensemble��, dit Joie.

Pelorat esquissa un sourire puis saisit Trevize par l��paule.

��Ensemble. Toujours.��

��Regardez �a, Pel��, dit Joie.

Elle s��tait amus�e � braquer � la main le t�lescope de bord, presque au hasard, pour se distraire de la biblioth�que de l�gendes terrestres de Pelorat.

Pelorat approcha, lui passa un bras autour des �paules et regarda l��cran de visualisation. L�une des g�antes gazeuses du syst�me plan�taire de Comporellon �tait en vue, grossie pour r�v�ler son imposante masse.

En couleurs, c��tait une douce orange ray�e de bandes plus p�les. Vue depuis le plan de l��cliptique, et plus �loign�e du soleil que ne l��tait le vaisseau, elle apparaissait comme un cercle de lumi�re presque parfait.

��Superbe, dit Pelorat.

��La bande centrale s��tend au-del� de la plan�te, Pel.�� Pelorat fron�a les sourcils et dit�: ��Vous savez, Joie, je crois bien que oui.

��A votre avis, serait-ce une illusion d�optique�?

��Je ne suis pas s�r, Joie. Je suis autant que vous novice de l�espace� Golan�!��

Trevize r�pondit � l�appel avec un assez faible�: ��Qu�y a-t-il�?�� et p�n�tra dans le poste de pilotage, l�air quelque peu chiffonn�, comme s�il avait fait la sieste tout habill頖�ce qui �tait pr�cis�ment le cas.

Un rien bougon, il lan�a�: ��S�il vous pla�t�! Ne tripotez pas les instruments.

��C�est juste le t�lescope, dit Pelorat. Regardez-moi �a.�� Trevize regarda. ��C�est une g�ante gazeuse, celle qu�ils appellent Gallia, d�apr�s les informations qu�on m�a fournies.

��Comment pouvez-vous dire que c�est celle-ci, rien qu�� la regarder�?

��Primo, expliqua Trevize, � notre distance du soleil, et compte tenu de la taille des plan�tes et de leur position orbitale, que j�ai �tudi�es pour calculer notre course, c�est la seule qu�en ce moment vous puissiez grossir � ce point. Secundo, il y a l�anneau.

��L�anneau�? fit Joie, interdite.

��Tout ce que vous pouvez en apercevoir est un mince trait p�le parce que nous le voyons pratiquement par la tranche. Mais nous pouvons sortir du plan orbital pour le voir sous un meilleur angle. Cela vous dit�?

��Je ne voudrais pas vous obliger � recalculer positions et caps, Golan.

��Oh�! eh bien, l�ordinateur s�en chargera pour moi sans gu�re de probl�me.�� Ce disant, il s�assit � la console et posa les mains sur les marques destin�es � les recevoir. Pr�cis�ment accord�e � son esprit, la machine fit le reste.

D�gag� des probl�mes de carburant ou d�inertie, le Far Star acc�l�ra rapidement et, une fois encore, Trevize sentit une bouff�e d�affection pour ce couple ordinateur-vaisseau qui r�pondait d�une telle mani�re � ses actions���un peu comme si c��tait sa pens�e qui le mouvait et le dirigeait, l�engin n��tant plus qu�un prolongement puissant et docile de sa volont�.

Rien d��tonnant � ce que la Fondation ait voulu le r�cup�rer�; rien d��tonnant � ce que Comporellon l�ait voulu pour son compte. L�unique surprise �tait que la force de la superstition avait �t� assez grande pour amener Comporellon � vouloir renoncer.

Convenablement arm�, il pouvait surpasser en vitesse et en puissance de feu n�importe quel vaisseau ou escadre de la Galaxie, � la seule condition de ne pas se trouver confront� � un engin identique.

Bien entendu, il �tait d�sarm�. En lui assignant le vaisseau, le Maire Branno avait au moins pris cette �l�mentaire pr�caution.

Pelorat et Joie contemplaient avec attention la plan�te Gallia qui, avec une infinie lenteur, basculait vers eux. L�un des p�les devint visible, entour� de tourbillons dans une vaste r�gion circulaire, tandis que le p�le oppos� disparaissait derri�re la masse de la sph�re.

A la partie sup�rieure, la face obscure de l�astre envahit la sph�re de lumi�re orange, entamant de plus en plus le superbe disque.

Le plus saisissant �tait la bande p�le centrale qui ne formait plus un trait droit mais avait commenc� de s�incurver, comme les autres bandes au nord et au sud, mais de mani�re encore plus accentu�e.

A pr�sent, cette bande centrale s��tendait tr�s distinctement au-del� des limites de la plan�te, en formant une boucle �troite de part et d�autre. Il n��tait plus question d�illusion�: sa nature �tait �vidente. C��tait un anneau de mati�re, boucl� autour de la plan�te, cach� dans l�ombre de la face obscure.

��Cela suffit pour vous en donner une id�e, je pense, dit Trevize. Si nous passions au-dessus de l�axe de la plan�te, vous d�couvririez l�anneau dans sa forme circulaire, concentrique � l�astre sans le toucher. Vous verriez sans doute qu�il n�est pas unique mais form� de plusieurs anneaux concentriques.

��Je n�aurais pas cru la chose possible, fit Pelorat, �bahi. Qu�est-ce qui le fait tenir ainsi dans le vide�?

��La m�me chose qui maintient un satellite, dit Trevize. Les anneaux sont form�s d�infimes particules, chacune en orbite autour de la plan�te. Les anneaux sont si proches de celle-ci que les forces de mar�e l�emp�chent de se condenser en un corps unique.��

Pelorat hocha la t�te. ��C�est horrible quand j�y pense, mon bon. Comment se fait-il que j�aie pu passer toute une vie d��rudit, en sachant si peu de choses en astronomie�?

��Et moi je ne sais rien du tout des mythes de l�humanit�. Nul ne peut embrasser l�ensemble du savoir� Le fait est que ces anneaux plan�taires n�ont rien d�inhabituel. Presque toutes les g�antes gazeuses en sont pourvues, m�me s�il ne s�agit que d�un mince cordon de poussi�re. Il se trouve simplement que le soleil de Terminus ne poss�de pas de v�ritable g�ante gazeuse dans sa famille plan�taire, de sorte qu�� moins d��tre un navigateur spatial ou d�avoir �tudi� l�astronomie � l�universit�, un Terminien a peu de chances d�avoir connaissance de ce ph�nom�ne. Ce qui est inhabituel, en revanche, c�est qu�un anneau soit suffisamment large pour �tre brillant et visible, comme celui-ci. Il est magnifique. Il doit bien faire au moins deux cents kilom�tres de large.��

C�est � cet instant que Pelorat claqua les doigts�: ��Mais voil� ce que �a voulait dire�!��

Joie parut surprise�: ��Quoi donc, Pel�?��

Pelorat s�expliqua�: ��Je suis tomb� un jour sur un fragment de po�sie, tr�s ancien, �crit dans une version archa�que de galactique difficile � d�chiffrer mais qui prouvait manifestement son grand �ge� Quoique je ne devrais pas me plaindre de l�archa�sme, vieux compagnon. Mon travail a fait de moi un expert en diverses variantes de galactique antique, ce qui est tout � fait gratifiant m�me si cela se r�v�le d�un int�r�t absolument nul en dehors de mes travaux� Mais de quoi parlais-je donc�?

��D�un vieux fragment de po�sie, Pel ch�ri.

��Merci, Joie.�� Puis, s�adressant � Trevize�: ��Elle suit de pr�s tout ce que je dis de mani�re � me remettre sur la voie lorsque je m��gare, ce qui arrive la plupart du temps.

��Cela fait partie de votre charme, Pel, dit Joie, tout sourire.

��Quoi qu�il en soit, ce fragment de po�me se voulait une description du syst�me plan�taire dont fait partie la Terre. Dans quel but, je l�ignore, car le po�me dans son int�gralit� n�a pas surv�cu ou, du moins, je n�ai pas �t� capable de le retrouver. Seul cet extrait est rest�, peut-�tre � cause de son contenu astronomique. En tout cas, il parlait de l��clatant triple anneau de la sixi�me plan�te, ��tant vaste et large, que l�astre s�en �tr�cissait par comparaison��. Comme vous voyez, je peux encore le citer mot pour mot. Je ne saisissais pas ce que pouvait bien �tre un anneau plan�taire. Je me rappelle avoir imagin� trois cercles align�s sur un c�t� de la plan�te, c�te � c�te. Cela me paraissant absurde, je ne pris pas la peine de l�inclure dans ma biblioth�que. Je regrette � pr�sent de ne pas avoir approfondi.�� Il hocha la t�te. ���tre un mythologue de nos jours dans la Galaxie est un boulot de solitaire, et l�on finit par oublier les bienfaits de la recherche.

��Vous avez sans doute eu raison de l�ignorer, Janov��, dit Trevize, en mani�re de consolation. ��C�est une erreur que de prendre au mot les bavardages po�tiques.

��Mais c�est bien ce qu�il voulait dire��, dit Pelorat en d�signant l��cran. ��Voil� de quoi parlait le po�me. Trois larges anneaux, concentriques, plus larges que la plan�te elle-m�me.

��Je n�ai jamais entendu parler d�une telle chose, dit Trevize. Je ne crois pas que des anneaux puissent �tre aussi larges. Compar�s � la plan�te qu�ils entourent, ils sont toujours fort �troits.

��Nous n�avons jamais non plus entendu parler d�une plan�te habitable dot�e d�un satellite g�ant. Ou d�une cro�te radioactive. Voici la caract�ristique unique num�ro trois. Si nous d�couvrons une plan�te radioactive qui serait sinon habitable, avec un satellite g�ant, et une autre plan�te dans le m�me syst�me dot�e d�un anneau g�ant, nul doute alors que nous aurons d�couvert la Terre.��

Trevize sourit. ��Je suis d�accord, Janov. Si nous d�couvrons les trois, nous aurons tr�s certainement trouv� la Terre.

��Si��!�� dit Joie avec un soupir.

Ils avaient d�pass� l�orbite des astres principaux du syst�me et plongeaient � pr�sent entre les deux plan�tes les plus ext�rieures, de sorte qu�il n�y avait plus autour d�eux de masse significative dans un rayon inf�rieur � un milliard et demi de kilom�tres. Devant eux s��tendait le vaste nuage com�taire, insignifiant du point de vue gravitationnel.

Le Far Star avait acc�l�r� jusqu�� une vitesse de 0,1 c, un dixi�me de celle de la lumi�re. Trevize savait bien qu�en th�orie le vaisseau pouvait �tre acc�l�r� quasiment jusqu�� celle-ci mais il savait �galement qu�en pratique 0,1 c constituait une limite raisonnable.

A cette vitesse, il convenait d��viter tout objet de masse appr�ciable mais il �tait impossible d�esquiver les innombrables particules de poussi�re errant dans l�espace et, dans une plus grande mesure encore, les atomes individuels et les mol�cules. Aux vitesses extr�mes, m�me d�aussi infimes objets pouvaient endommager, �roder, �rafler la coque du vaisseau. Aux v�locit�s avoisinant celle de la lumi�re, chaque atome percutant la coque aurait les propri�t�s d�une particule de rayon cosmique. Soumis � un tel bombardement p�n�trant, nul �tre � bord n�y survivrait longtemps.

Les �toiles lointaines ne trahissaient aucun mouvement perceptible sur l��cran de visualisation, et bien que l�astronef �volu�t � 30 000 kilom�tres par seconde, tout laissait croire qu�il �tait immobile.

Jusqu�� de grandes distances, l�ordinateur scrutait l�espace � la recherche d��ventuels objets de petite taille mais non moins cons�quents sur une trajectoire de collision avec le vaisseau, et d�routait l�g�rement celui-ci pour les �viter, au cas hautement improbable o� la chose se r�v�lerait n�cessaire. Entre la taille r�duite de l��ventuel objet, la vitesse � laquelle il �tait crois�, et l�absence d�inertie pour trahir le changement de cap, rien ne pouvait indiquer qu�on l�avait ou non ���chapp� belle��.

Trevize, par cons�quent, ne se pr�occupait gu�re de tels d�tails, ou du moins n�y pr�tait qu�une attention distraite. Il se concentrait enti�rement sur les trois jeux de coordonn�es que lui avait fournis Deniador, et en particulier, sur celui correspondant � l�objet le plus proche d�eux.

��Y aurait-il quelque chose qui cloche dans ces chiffres�? s�enquit Pelorat, anxieux.

��Je ne saurais encore dire. Les coordonn�es par elles-m�mes sont sans utilit� tant qu�on ne conna�t pas leur point d�origine et les conventions utilis�es pour les calculer���la direction � partir de laquelle calculer les distances, l��quivalent pour ainsi dire d�un m�ridien d�origine, et ainsi de suite�

��Comment allez-vous trouver tout cela�? demanda Pelorat, interdit.

��J�ai obtenu les coordonn�es de Terminus et de quelques autres points connus, relativement � Comporellon. Si je les rentre dans l�ordinateur, il me calculera quelles doivent �tre les conventions � appliquer si l�on veut localiser correctement Terminus et les autres sites. J�essaie simplement d�organiser les choses dans ma t�te pour �tre en mesure de programmer convenablement la machine. Une fois d�termin�es les conventions, les donn�es que nous avons pour les Mondes interdits pourront alors �ventuellement signifier quelque chose.

���ventuellement, seulement�?

���ventuellement, seulement, j�en ai peur, dit Trevize. Ce sont des chiffres anciens, apr�s tout� sans doute d�origine comporellienne, mais ce n�est pas absolu. Supposez qu�ils soient bas�s sur d�autres conventions�?

��Eh bien�?

��Eh bien, nous n�aurons alors que des chiffres d�pourvus de signification. Mais� � nous de savoir trouver.��

Ses mains coururent sur les touches doucement �clair�es de l�ordinateur, pour entrer les informations n�cessaires. Puis il les pla�a sur les emplacements idoines de la console. Il attendit tandis que la machine d�terminait les conventions des coordonn�es connues, marquait une pause, puis interpr�tait les coordonn�es du Monde interdit le plus proche selon les m�mes conventions pour finalement les reporter sur la carte galactique qu�elle avait en m�moire.

Un champ stellaire apparut sur l��cran, �voluant rapidement pour s�ajuster. Une fois cal�, il s�agrandit, h�morragie d��toiles d�bordant dans toutes les directions jusqu�� dispara�tre presque toutes. A aucun moment, l��il n�aurait �t� capable de suivre ce rapide changement�; tout s��tait pass� dans un brouillard tachet�, jusqu�� ce qu�enfin ne subsist�t qu�un espace d�un dixi�me de parsec de c�t� (s�il fallait en croire l��chelle sous l��cran). Il n�y eut pas de nouveau changement�: seuls une demi-douzaine de faibles points lumineux �gayaient � pr�sent l�obscurit� de l��cran.

��Lequel est le Monde interdit�? demanda doucement Pelorat.

��Aucun, r�pondit Trevize. Quatre de ces points sont des naines rouges, le cinqui�me une naine quasi rouge et le dernier une naine blanche. Aucune de ces �toiles ne pourrait avoir un monde habitable en orbite autour d�elle.

��Comment savez-vous que ce sont des naines rouges, rien qu�� les regarder�?

��Nous ne contemplons pas les �toiles r�elles�; nous contemplons une section de la carte galactique stock�e dans la m�moire de l�ordinateur. Chacune d�elles est �tiquet�e. Vous ne pouvez pas le voir et, d�ordinaire, moi non plus, mais tant que mes mains �tablissent le contact, comme c�est en ce moment le cas, je suis mis au courant d�une quantit� consid�rable de donn�es concernant chacun des astres sur lesquels se portent mes yeux.

��Alors, dit Pelorat, abattu, les coordonn�es sont inutiles.�� Trevize leva les yeux sur lui. ��Non, Janov. Je n�ai pas termin�. Il reste encore la question du temps. Les coordonn�es du Monde interdit remontent � vingt mille ans. Depuis cette �poque, la plan�te et Comporellon ont l�une et l�autre tourn� autour de l�axe de la Galaxie, et il est fort possible que leur rotation s�effectue � des vitesses diff�rentes et selon des orbites d�inclinaison et d�excentricit� diff�rentes. Avec le temps, par cons�quent, les deux astres peuvent s��tre rapproch�s ou �loign�s et, en l�espace de vingt mille ans, le Monde interdit peut fort bien s��tre �cart� de n�importe quelle valeur entre un demi et cinq parsecs des coordonn�es initiales. Il ne risque certainement pas d�appara�tre dans ce cube d�un dixi�me de parsec�

��Que fait-on, alors�?

��On demande � l�ordinateur de faire reculer la Galaxie de vingt mille ans dans le temps, relativement � Comporellon.

��Il peut faire �a�? demanda Joie, d�un ton passablement sid�r�.

��Eh bien, il ne peut pas faire reculer dans le temps la Galaxie elle-m�me, mais il peut faire reculer la carte qu�il a en m�moire.

��Verrons-nous quelque chose se produire�?

��Regardez plut�t��, dit Trevize.

Tr�s lentement, la demi-douzaine d��toiles se mit en branle sur l��cran. Une nouvelle �toile fit soudain son apparition depuis le coin gauche et Pelorat pointa le doigt, tout excit�. ��L�! L�!

��D�sol�, dit Trevize. Encore une naine rouge. Elles sont tr�s r�pandues. Les trois quarts au moins des �toiles de la Galaxie sont des naines rouges.��

L�image finit par se stabiliser.

��Eh bien�? demanda Joie.

��Nous y sommes. Voici la vue de cette portion de la Galaxie telle qu�elle �tait il y a vingt mille ans. Au centre m�me de l��cran se trouve le point o� le Monde interdit aurait d� se trouver s�il avait d�riv� avec une v�locit� moyenne.

��Aurait d� mais ne s�y trouve pas, remarqua Joie, acide.

��Certes��, admit Trevize avec un remarquable manque d��motion.

Pelorat laissa �chapper un gros soupir. ��Oh�! c�est vraiment pas de veine, Golan.

��Attendez. Ne d�sesp�rez pas. Je ne m�attendais pas � d�couvrir notre �toile ici.

��Ah bon�? fit Pelorat, surpris.

��Non. Je vous ai dit que ce n��tait pas la Galaxie elle-m�me que nous contemplions mais la carte de celle-ci �tablie par l�ordinateur. Si une �toile r�elle n�est pas port�e sur la carte, nous ne la voyons pas. Si la plan�te est qualifi�e ��d�interdite�� et qu�elle l�est depuis vingt mille ans, il y a des chances qu�elle n�apparaisse pas sur la carte. Et c�est bien le cas, puisque nous ne la voyons pas.

��Il se pourrait aussi qu�on ne la voie pas parce qu�elle n�existe pas, remarqua Joie. Il se pourrait que les l�gendes comporelliennes soient fausses, ou les coordonn�es erron�es.

��Tout � fait exact. L�ordinateur, toutefois, est � pr�sent en mesure d�estimer quelles devraient �tre les coordonn�es actuelles, maintenant qu�il a localis� l�endroit o� l�astre aurait d� se trouver il y a vingt mille ans. Avec l�aide de ces coordonn�es corrig�es de la d�rive temporelle, une correction que je ne pouvais faire qu�� l�aide de la carte galactique, nous pourrons d�s lors basculer sur le champ stellaire r�el de la Galaxie�

��Mais, remarqua Joie, vous avez simplement suppos� au d�placement du Monde interdit une v�locit� moyenne. Et si ce n��tait pas le cas�? Vous n�auriez plus les coordonn�es correctes.

��Tout � fait exact, mais des coordonn�es corrig�es d�une d�rive temporelle affect�e d�une v�locit� moyenne seront presque � coup s�r plus proches de la position r�elle que sans correction du tout.

��C�est ce que vous esp�rez�! fit Joie, dubitative.

��Tout juste, dit Trevize. J�esp�re� Et maintenant, regardons un peu la Galaxie r�elle.��

Les deux spectateurs regardaient attentivement, tandis que Trevize (peut-�tre pour r�duire sa tension et retarder l�instant crucial) parlait � voix basse, presque comme s�il faisait une conf�rence.

��Il est plus difficile d�observer la Galaxie r�elle, expliqua-t-il. La carte de l�ordinateur est une construction artificielle, avec la capacit� d��liminer les d�tails non pertinents. Si une n�buleuse obscurcit le champ, je peux l�enlever. Si l�angle de vision n�est pas adapt� � ce que je recherche, je puis le modifier, et ainsi de suite. En revanche, la v�ritable Galaxie, je dois la prendre telle qu�elle se pr�sente, et si je d�sire un changement, je suis oblig� de me d�placer physiquement dans l�espace, ce qui exigera bien plus de temps que pour modifier une carte.��

Tandis qu�il parlait, l��cran r�v�la un nuage stellaire si riche en �toiles qu�il ressemblait � un tas de poudre irr�gulier.

Trevize poursuivit�: ��Voici, vue sous un grand angle, une section de la Voie lact�e et je d�sire en avoir le premier plan, bien entendu. Si j�agrandis celui-ci, l�arri�re-plan aura tendance � s�effacer en comparaison. Le point d�fini par les coordonn�es est assez proche de Comporellon pour que je sois en mesure de l�agrandir � peu pr�s jusqu�� la situation que m�offrait la carte� Le temps d�entrer les instructions n�cessaires, si je suis capable de garder jusque-l� ma sant� mentale. Voil����

Le champ stellaire s�agrandit d�un seul coup, chassant des milliers d��toiles de tous les c�t�s et donnant aux spectateurs une si vivace impression de plongeon vers l��cran que tous trois recul�rent machinalement, en r�action � ce vertigineux bond en avant.

La vue pr�c�dente revint, pas tout � fait aussi sombre que lorsqu�il s�agissait de la carte, mais avec la demi-douzaine d��toiles dispos�es comme sur l�image initiale. Et l�, tout pr�s de son centre, se trouvait une autre �toile, bien plus brillante que les autres.

��La voil�, dit Pelorat, avec un murmure respectueux.

���a se pourrait. Je vais demander � l�ordinateur de relever son spectre et de l�analyser.�� Il y eut une pause notable puis Trevize annon�a�: ��Classe spectrale G4, ce qui la rend un poil plus p�le et plus petite que le soleil de Terminus mais notablement plus brillante que celui de Comporellon. Et la carte galactique ne devrait pas omettre une seule �toile de classe G[2]. Puisque celle-ci en est une, voil� qui sugg�re fortement qu�il pourrait s�agir d�un soleil autour duquel orbite le Monde interdit.

��Est-il possible, demanda Joie, qu�il apparaisse en fin de compte qu�aucune plan�te habitable ne tourne autour de cette �toile�?

��C�est possible, je suppose. En ce cas, nous essaierons de retrouver les deux autres Mondes interdits.��

Joie pers�v�ra�: ��Et si les deux autres sont �galement des fausses pistes�?

��Eh bien, nous essaierons autre chose.

��Par exemple�?

��Je voudrais bien savoir��, reconnut Trevize, lugubre.

��Golan, dit Pelorat. Est-ce que cela vous d�range si je regarde�?

��Pas du tout, Janov, r�pondit Trevize.

��Si je pose des questions�?

��Allez-y.

��Qu��tes-vous en train de faire�?�� dit Pelorat.

Trevize quitta des yeux l��cran de visualisation. ��Je dois mesurer la distance de chacune des �toiles de l��cran qui semblent proches du Monde interdit, de mani�re � pouvoir d�terminer leur proximit� r�elle. Cela exige de conna�tre leur champ de gravitation et pour ce faire, j�ai besoin de savoir leur masse et leur distance. Faute de ces donn�es, on ne peut �tre certain d�effectuer un saut correct.

��Et comment vous y prenez-vous�?

��Eh bien, chaque �toile que je fixe a ses coordonn�es en m�moire dans l�ordinateur, qui peuvent �tre converties en coordonn�es dans le syst�me de Comporellon. Lesquelles � leur tour peuvent �tre l�g�rement corrig�es en fonction de la position actuelle du Far Star dans l�espace relativement au soleil de Comporellon, ce qui me fournit ainsi ma distance � chacune. Sur l��cran, toutes ces naines rouges paraissent toutes proches du Monde interdit mais certaines peuvent en r�alit� se situer bien plus pr�s et d�autres bien plus loin. Nous avons besoin de conna�tre leur position dans un espace tridimensionnel, voyez-vous.��

Pelorat acquies�a. ��Et vous avez d�j� les coordonn�es du Monde interdit�

��Oui, mais ce n�est pas suffisant. J�ai besoin des distances des autres �toiles avec une marge en gros inf�rieure � un pour cent. Leur intensit� gravitationnelle dans les parages du Monde interdit est si r�duite qu�une l�g�re erreur ne cr�e pas de diff�rence perceptible. Le soleil autour duquel tourne���ou pourrait tourner���le Monde interdit poss�de un champ gravitationnel d�une intensit� �norme � proximit� de la plan�te et je dois conna�tre sa distance avec une pr�cision peut-�tre mille fois sup�rieure � celle des autres �toiles. Dans ce cas, les coordonn�es seules ne suffisent pas.

��Alors, que faites-vous�?

��Je mesure la distance apparente s�parant le Monde interdit���ou, plut�t, son �toile���de trois �toiles proches si faibles qu�il faut un grossissement consid�rable pour les discerner. On peut pr�sumer que celles-ci sont situ�es extr�mement loin. Ensuite, tout en maintenant l�une des trois centr�e sur l��cran, on saute d�un dixi�me de parsec dans une direction normale � la ligne de vis�e vers le Monde interdit. Une man�uvre qu�on peut effectuer en toute s�curit� m�me en ignorant la distance d��toiles comparativement lointaines.

��L��toile de r�f�rence centr�e dans le viseur devrait le rester apr�s le saut. Les deux autres astres faibles, si tous les trois sont effectivement tr�s �loign�s, ne changent pas de position de mani�re mesurable. Le Monde interdit, en revanche, est assez proche pour que la parallaxe affecte sa position. L�ampleur de cet �cart nous permet de d�terminer sa distance. Si je veux en �tre doublement certain, je choisis trois autres �toiles et fais un autre essai.

��Combien de temps tout cela prend-il�? demanda Pelorat.

��Pas tr�s longtemps. L�ordinateur fait le plus difficile. Je me contente de lui donner les instructions. Ce qui exige en fait le plus de temps, c�est d��tudier les r�sultats et de s�assurer qu�ils sont corrects et que mes instructions ne sont pas quelque part erron�es. Si j��tais de ces casse-cou qui ont une confiance totale en eux-m�mes et en leur ordinateur, tout cela pourrait �tre r�alis� en l�espace de quelques minutes.

��C�est vraiment �tonnant. Imaginer tout ce que l�ordinateur fait pour nous�

��J�y pense en permanence.

��Que feriez-vous sans lui�?

��Que ferais-je sans un vaisseau gravitique�? Que ferais-je sans ma formation d�astronaute�? Que ferais-je sans vingt mille ans de technologie hyperspatiale derri�re moi�? Le fait est que je suis moi-m�me, ici, et maintenant. Supposez qu�on se projette � vingt mille ans dans l�avenir. De quels prodiges techniques ne devrions-nous pas �tre reconnaissants�? Ou se pourrait-il que dans vingt mille ans l�humanit� n�existe plus�?

��Peu probable, dit Pelorat. Peu probable qu�elle n�existe plus. M�me si nous ne faisons pas partie de Galaxia, nous aurons toujours la psychohistoire pour nous guider.��

Trevize pivota dans son fauteuil, rompant le contact avec l�ordinateur. ��Laissons-le calculer les distances et op�rer plusieurs v�rifications. On n�est pas press�s.��

Puis il regarda Pelorat d�un air intrigu� et dit�: ��La psychohistoire�! Vous savez, Janov, le sujet est venu deux fois sur le tapis sur Comporellon et les deux fois on l�a d�crit comme une superstition. Je l�ai dit moi-m�me, le premier, et Deniador l�a r�p�t� ensuite. Apr�s tout, comment pouvez-vous d�finir la psychohistoire autrement que comme une superstition de la Fondation�? N�est-ce pas une croyance, d�nu�e de toute preuve�? Qu�en pensez-vous, Janov�? Apr�s tout, c�est plus votre domaine que le mien.

��Pourquoi dites-vous qu�il n�y a aucune preuve, Golan�? Le simulacre de Hari Seldon a fait une douzaine d�apparitions dans la crypte temporelle et, chaque fois, il a discut� des �v�nements tels qu�ils se produisaient. Il n�aurait pas pu les conna�tre � l�avance � son �poque, s�il n�avait pas �t� capable de les pr�dire par la psychohistoire.��

Trevize acquies�a. ��Cela para�t impressionnant. Certes, il s�est tromp� au sujet du Mulet, mais m�me ainsi, le r�sultat reste remarquable. Pourtant, il y a l�-dedans un petit c�t� magique d�sagr�able. N�importe quel magicien peut r�ussir des tours.

��Aucun magicien ne pourrait pr�dire un avenir �loign� de plusieurs si�cles.

��Aucun magicien ne pourrait r�ellement faire ce qu�il veut vous faire croire qu�il fait.

��Allons, Golan. Je ne vois pas quel truc me permettrait de pr�dire ce qui se produira dans cinq si�cles d�ici.

��Pas plus que vous n�imaginez quel truc permet � un magicien de lire le contenu d�un message dissimul� dans un pseudo-tesseract en orbite dans un satellite artificiel inhabit�. Malgr� tout, j�ai vu un magicien le faire. L�id�e ne vous est jamais venue que la capsule temporelle, en m�me temps que le simulacre de Hari Seldon, pourrait �tre truqu�e par le gouvernement�?��

Pelorat donna l�impression d��tre r�volt� par cette suggestion. ��Ils ne feraient pas �a.��

Trevize �mit un borborygme m�prisant.

��Et ils se feraient prendre s�ils essayaient, ajouta le bon docteur.

��Je n�en suis pas du tout certain. Le fait demeure, toutefois, que nous ignorons totalement comment marche la psychohistoire.

��Je ne sais pas comment marche l�ordinateur mais je sais qu�il marche.

��C�est parce que d�autres le savent. Qu�en serait-il si personne ne le savait�? A ce moment-l� si, pour une raison ou une autre, il cessait de fonctionner, nous serions totalement d�sempar�s. Et si la psychohistoire cessait subitement de marcher�

��Les Seconds Fondateurs connaissent les m�canismes de la psychohistoire.

��Qu�en savez-vous, Janov�?

��C�est ce qu�on dit.

��On peut dire n�importe quoi� Ah�! nous avons la distance de l��toile du Monde interdit et, je l�esp�re, avec grande pr�cision. Examinons les chiffres.��

Il les consid�ra un long moment, remuant parfois les l�vres comme s�il effectuait quelque grossier calcul mental. Puis il dit, sans lever les yeux�: ��Que fait Joie�?

��Elle dort, mon bon��, r�pondit Pelorat. Puis, sur la d�fensive�: ��Elle a vraiment besoin de sommeil, Golan. Maintenir son lien avec Ga�a � travers l�hyperespace exige une grosse d�pense d��nergie.

��J�imagine��, dit Trevize avant de se retourner vers l�ordinateur. Il posa les mains sur la console et marmonna�: ��Je vais le laisser y aller en plusieurs sauts en rev�rifiant les calculs entre chaque.�� Puis il retira les mains et reprit�: ��Je suis s�rieux, Janov. Que savez-vous r�ellement de la psychohistoire�?��

Pelorat parut pris de court. ��Rien. Il y a des mondes d��cart entre un historien���ce que je suis, d�une certaine mani�re���et un psychohistorien� Bien s�r, je suis au courant des deux conditions de base de la psychohistoire, mais tout le monde les conna�t.

��M�me moi. La premi�re requiert que le nombre d��tres humains impliqu�s soit assez grand pour rendre valide un traitement statistique. Mais quelle est la dimension ��d�assez grand���?

��La derni�re estimation de la population galactique tourne autour de quelque chose comme dix quatrillions, et le chiffre est probablement sous-estime. Voil� qui est sans aucun doute assez grand.

��Qu�en savez-vous�?

��Je le sais parce que la psychohistoire, �a marche, Golan. Vous pouvez triturer la logique comme vous voulez, la psychohistoire marche.

��Et la seconde condition est que les hommes ne soient pas avertis de la psychohistoire, pour �viter que cette connaissance ne gauchisse leurs r�actions� Seulement voil�, ils sont bel et bien au courant.

��Uniquement de son existence, mon ami. Ce n�est pas cela l�important. La seconde condition est que les hommes n�aient pas connaissance des pr�dictions de la psychohistoire, et c�est bien le cas���exception faite des Seconds Fondateurs, qui sont cens�s les conna�tre mais constituent un cas particulier.

��Et � partir de ces deux seules conditions s�est d�velopp�e la science de la psychohistoire. C�est un peu dur � avaler.

��Pas de ces seules deux conditions, rectifia Pelorat. Elle exige des math�matiques avanc�es et des m�thodes statistiques �labor�es. L�histoire nous dit���si vous tenez � la tradition���que Hari Seldon a con�u la psychohistoire sur le mod�le de la th�orie cin�tique des gaz. Chaque atome ou mol�cule d�un gaz se d�place au hasard, de sorte que nous ne connaissons pas leur position et leur v�locit� individuellement. Malgr� tout, les statistiques nous permettent d��tablir des r�gles gouvernant leur comportement g�n�ral avec une grande pr�cision. De mani�re analogue, Seldon comptait d�crire le comportement g�n�ral des soci�t�s humaines m�me si les solutions n��taient pas applicables au comportement individuel des hommes.

��Peut-�tre, mais les hommes ne sont pas des atomes.

��Certes, admit Pelorat. Un �tre humain a une conscience et son comportement est suffisamment compliqu� pour donner l�impression qu�il s�agit de libre arbitre. Comment Seldon en a-t-il tenu compte, je n�en ai pas la moindre id�e, et je suis s�r que je n�y comprendrais rien m�me si un sp�cialiste essayait de me l�expliquer� mais il y est parvenu.

��Et tout cela, � condition de traiter une population humaine � la fois nombreuse et non avertie. Cela ne vous semble-t-il pas un terrain bien meuble pour construire un �difice math�matique aussi imposant�? Si ces conditions ne sont pas scrupuleusement remplies, alors tout l��difice s�effondre.

��Mais puisque le Plan ne s�est pas effondr�

��Ou si les conditions ne sont pas exactement fausses ou inadapt�es mais simplement plus faibles qu�il n�est requis, la psychohistoire pourra fonctionner de mani�re correcte pendant des si�cles puis, que survienne quelque crise particuli�re, elle s�effondrera���comme ce fut le cas, temporairement, � l��poque du Mulet� Ou bien, imaginez qu�il y ait une troisi�me condition�?

��Quelle troisi�me condition�? demanda Pelorat en fron�ant l�g�rement les sourcils.

��Je ne sais pas. Une d�monstration peut appara�tre parfaitement �l�gante et logique et malgr� tout contenir des hypoth�ses non formul�es. Peut-�tre que la troisi�me condition est une hypoth�se qui va tellement de soi que personne n�a jamais song� � la mentionner.

��Une hypoth�se aussi �vidente est en g�n�ral suffisamment valide, ou alors elle ne serait pas consid�r�e comme allant de soi.��

Trevize souffla du nez�: ��Si vous connaissiez l�histoire des sciences aussi bien que vous connaissez l�histoire traditionnelle, Janov, vous sauriez � quel point ceci est faux� Mais je vois que nous sommes � pr�sent dans les parages du soleil du Monde interdit.��

Effectivement, au centre de l��cran �tait apparue une �toile �clatante���si �clatante que sa lumi�re fut automatiquement filtr�e, au point que toutes les autres �toiles disparurent.

Les installations destin�es au lavage et � l�hygi�ne personnelle � bord du Far Star �taient fort exigu�s et l�emploi de l�eau limit� � un minimum raisonnable pour �viter de surcharger les �quipements de recyclage. Trevize avait nettement rappel� le fait � Pelorat et Joie.

Malgr� tout, Joie parvenait � rester tout le temps fra�che et dispose et ses longs cheveux bruns restaient immanquablement �clatants, ses ongles impeccables.

Elle entra dans le poste de pilotage et lan�a�: ��Ah�! Vous voil�!��

Trevize leva la t�te et r�pondit�: ��Pas besoin de prendre l�air surpris. On ne risquait pas d�avoir quitt� le vaisseau et trente secondes de recherche vous suffiraient � nous retrouver � bord, m�me si vous ne pouviez d�tecter mentalement notre pr�sence.

��L�expression n��tait qu�une forme de salut et n��tait pas destin�e � �tre prise au pied de la lettre, comme vous le savez fort bien. O� sommes-nous�?� Et n�allez pas me r�pondre ��dans le poste de pilotage��.

��Joie ch�rie, dit Pelorat en �tendant le bras, nous sommes aux confins du syst�me plan�taire du plus proche des Mondes interdits.��

Elle s�approcha de lui, lui posa l�g�rement la main sur l��paule tandis qu�il lui passait le bras autour de la taille. Elle remarqua�: ��Il ne doit pas �tre si interdit que �a. Rien ne nous a arr�t�s.

��Il n�est interdit que parce que Comporellon et les autres plan�tes de la seconde vague de colonisation ont volontairement mis au ban les mondes de la premi�re vague���les Spatiaux. Si nous-m�mes ne nous sentons pas li�s par cet accord volontaire, qu�est-ce qui pourrait nous arr�ter�?

��Les Spatiaux, s�il en reste, auraient pu de m�me mettre au ban les mondes de la seconde vague. Le simple fait que nous n�avons pas l�intention de nous immiscer dans leurs affaires ne signifie pas qu�ils n�y voient pas d�inconv�nient.

��Exact, reconnut Trevize. S�ils existent. Jusqu�� pr�sent, nous ne savons m�me pas s�ils ont une plan�te sur laquelle vivre. Jusqu�� pr�sent, tout ce que nous distinguons, ce sont les g�antes gazeuses habituelles. Une plan�te habitable doit se trouver bien plus pr�s du soleil, �tre bien plus petite et par cons�quent d�licate � d�tecter, noy�e dans son �clat � cette distance. Il va nous falloir progresser par micro-sauts pour d�tecter sa pr�sence �ventuelle.�� Il ne semblait pas peu fier de parler comme un vieux bourlingueur de l�espace.

��En ce cas, nota Joie, pourquoi n�avan�ons-nous pas�?

��Pas encore, dit Trevize. J�ai demand� � l�ordinateur de rechercher aussi loin qu�il le peut les signes de la pr�sence d�une structure artificielle. Nous allons avancer par �tapes���une douzaine, si n�cessaire���en contr�lant � chaque fois notre position. Je n�ai pas envie, ce coup-ci, d��tre pris au pi�ge comme �a nous est arriv� la premi�re fois que nous avons approch� Ga�a. Vous vous souvenez, Janov�?

��Je tomberais bien tous les jours dans des pi�ges semblables� Celui de Ga�a m�a amen� Joie.�� Pelorat la contemplait avec tendresse.

Trevize sourit. ��Vous esp�rez rencontrer une nouvelle Joie tous les jours�?��

Pelorat eut l�air bless� et Joie r�pondit, avec un rien de contrari�t�: ��Mon bon, ou quel que soit le nom que tienne � vous donner Pel, vous pouvez aussi bien avancer au plus vite. Tant que je suis avec vous, vous ne tomberez dans aucun pi�ge.

��Le pouvoir de Ga�a�?

��De d�tecter la pr�sence d�autres esprits�? Certainement.

���tes-vous s�re d��tre assez forte, Joie�? J�imagine qu�il vous faut beaucoup de sommeil pour r�cup�rer les forces d�pens�es � maintenir le contact avec la masse principale de Ga�a. Jusqu�� quel point pouvez-vous compter sur les limites peut-�tre �troites de vos capacit�s � une telle distance de leur source�?��

Joie rougit. ��La r�sistance de la connexion est amplement suffisante.

��Ne vous vexez pas. Je posais une simple question� Ne voyez-vous pas cela comme un d�savantage � �tre Ga�a�? Je ne suis pas Ga�a. Je suis un individu complet et ind�pendant. Cela signifie que je peux voyager aussi loin que je d�sire de ma plan�te et de mes semblables et demeurer Golan Trevize. Les pouvoirs qui sont les miens, tels qu�ils sont, je continue d�en disposer et ils demeurent identiques o� que j�aille. A supposer que je sois perdu, seul dans l�espace, � des parsecs de tout �tre humain, et incapable, pour quelque raison, de communiquer de quelque mani�re avec quiconque, voire de discerner l��clat d�une seule �toile dans le ciel, je n�en serais et n�en demeurerais pas moins Golan Trevize. Il se pourrait que je sois incapable de survivre, et m�me que je meure, mais je mourrai Golan Trevize.

��Tout seul dans l�espace et loin de tous les autres, remarqua Joie, vous seriez incapable de compter sur l�aide de vos semblables, sur leurs divers talents et connaissances. Seul, individu isol�, vous seriez tristement diminu� en comparaison de ce que vous �tes, int�gr� dans la soci�t�. Vous le savez bien.

��Il n�y aurait n�anmoins pas la m�me diminution que dans votre cas. Il existe entre vous et Ga�a un lien qui est bien plus fort que celui existant entre moi et ma soci�t�, et ce lien s��tend � travers l�hyperespace et requiert de l��nergie pour son entretien, au point que l�effort exig� vous met, mentalement, hors d�haleine, et doit faire de vous une entit� consid�rablement plus diminu�e que moi.��

Le visage juv�nile de Joie se durcit, et durant quelques instants, elle cessa de para�tre jeune ou, plut�t, parut sans �ge���plus Ga�a que Joie, comme pour mieux r�futer l�assertion de Trevize. Elle r�torqua�: ��M�me si tout ce que vous dites est vrai, Golan Trevize���enfin, l��tait ou le sera, peut-�tre pas moins mais certainement pas plus��, si tout ce que vous dites est vrai, escomptez-vous qu�il n�y aura aucun prix � payer pour un profit gagn�? Ne vaut-il pas mieux �tre une cr�ature � sang chaud telle que vous qu�une cr�ature � sang froid telle qu�un poisson ou je ne sais quoi�?

��Les tortues sont des animaux � sang froid, observa Pelorat. Il n�y en a pas sur Terminus mais certains mondes en poss�dent. Ce sont des cr�atures � carapace, tr�s lentes mais d�une grande long�vit�.

��Eh bien, donc, ne vaut-il pas mieux �tre un homme qu�une tortue�? Se mouvoir rapidement quelle que soit la temp�rature, plut�t qu�avec lenteur�? Ne vaut-il pas mieux entretenir des activit�s de haute �nergie, des muscles � contraction rapide, des fibres nerveuses rapides, des pens�es actives et prolong�es� plut�t que se tra�ner avec lenteur, n��prouver que des sensations progressives, et n�avoir qu�une conscience floue de l�environnement imm�diat�? Non�?

��D�accord, admit Trevize. �a vaut mieux. Et apr�s�?

��Eh bien, ne savez-vous pas le prix � payer pour �tre une cr�ature � sang chaud�? Pour maintenir votre temp�rature au-dessus de celle de votre environnement, vous devez d�penser consid�rablement plus d��nergie qu�une tortue. Vous devez manger presque constamment afin de d�verser dans votre organisme de l��nergie aussi vite qu�elle s�en �chappe. Vous mourriez d�inanition bien plus vite qu�une tortue. Alors, pr�f�rez-vous �tre une tortue et vivre plus lentement et plus longtemps�? Ou aimez-vous mieux payer le prix pour �tre un organisme rapide, vif et pensant�?

��Est-ce une v�ritable analogie, Joie�?

��Non, Trevize, car avec Ga�a la situation est encore plus favorable. Nous ne d�pensons pas des quantit�s particuli�res d��nergie lorsque nous sommes r�unis. Ce n�est que lorsqu�une partie de Ga�a s�en trouve �loign�e � des distances hyperspatiales que la d�pense en �nergie s�accro�t� Et rappelez-vous que le choix que vous avez fait n�est pas simplement celui d�une Ga�a plus grande, pas simplement celui d�une unique plan�te plus grande. Vous avez opt� pour Galaxia, pour un vaste complexe de plan�tes. Partout dans la Galaxie, vous serez partie int�grante de Galaxia et serez toujours entour� de pr�s par les �l�ments d�une entit� qui s��tendra de chaque atome de gaz interstellaire jusqu�au trou noir central. Maintenir alors votre int�grit� ne requerra qu�une faible quantit� d��nergie. Car alors, aucun �l�ment ne se trouvera � une grande distance de tous les autres. C�est pour tout cela que vous avez opt�, Trevize. Comment pouvez-vous douter de la justesse de votre choix�?��

Trevize avait inclin� la t�te, songeur. Finalement, il leva les yeux et dit�: ��J�ai peut-�tre fait le bon choix, encore faut-il que j�en sois convaincu. La d�cision que j�ai prise est la plus importante de l�histoire de l�humanit� et je dois avoir la certitude absolue que c�est la bonne.

��Que vous faut-il de plus que je ne vous ai dit�?

��Je ne sais pas, mais je trouverai la r�ponse sur Terre.�� Il parlait avec une absolue conviction.

Pelorat l�interrompit�: ��Golan, le disque de l��toile appara�t.��

Effectivement. L�ordinateur, tout occup� � ses affaires et pas le moins du monde concern� par les discussions qui pouvaient se d�rouler alentour, les avait approch�s de l��toile par paliers, pour atteindre la distance que Trevize lui avait assign�e.

Ils continuaient d��tre nettement hors du plan de l��cliptique et l�ordinateur d�coupa l��cran pour leur pr�senter en incrustation chacune des trois petites plan�tes int�rieures.

C��tait la plus proche de l��toile qui avait une temp�rature de surface compatible avec l�eau en phase liquide, ainsi qu�une atmosph�re d�oxyg�ne. Trevize attendit le calcul de son orbite et la premi�re estimation grossi�re lui parut admissible. Il laissa n�anmoins se poursuivre le calcul, car plus longtemps on observait le mouvement plan�taire et plus pr�cise �tait la valeur des �l�ments de l�orbite.

Trevize annon�a, tr�s calme�: ��Nous avons une plan�te habitable en vue. Tr�s probablement habitable.

��Ah��, fit Pelorat l�air aussi ravi que le permettait son expression solennelle.

��J�ai bien peur toutefois, continua Trevize, qu�elle n�ait pas de satellite g�ant. En fait, pas le moindre satellite n�a �t� d�tect� jusqu�� pr�sent. Ce n�est donc pas la Terre. Du moins, pas si l�on suit la tradition.

��Ne vous tracassez pas pour �a, Golan, dit Pelorat. J�avais plus ou moins soup�onn� que nous n�allions pas la trouver quand j�ai vu qu�aucune des g�antes gazeuses n��tait dot�e du syst�me d�anneaux habituel.

��Tr�s bien, dans ce cas, la prochaine �tape est de d�couvrir la nature de la vie qui habite cette plan�te. Vu son atmosph�re d�oxyg�ne, nous pouvons d�j� �tre certains qu�elle poss�de une vie v�g�tale mais�

��Une vie animale �galement, le coupa brusquement Joie. Et en quantit�.

��Hein�?�� Trevize s��tait tourn� vers elle.

��Je peux la sentir. Faiblement, � cette distance, mais il ne fait aucun doute que la plan�te est non seulement habitable mais habit�e.��

Le Far Star �tait en orbite polaire autour du Monde interdit, � une distance assez grande pour que la p�riode orbitale soit l�g�rement sup�rieure � six jours. Trevize ne semblait pas press� de descendre d�orbite.

��Puisque la plan�te est habit�e, expliqua-t-il, et puisque, d�apr�s Deniador, elle le fut jadis par une civilisation humaine technologiquement �volu�e repr�sentant la premi�re vague de colons���les pr�tendus Spatiaux���ils peuvent continuer d��tre technologiquement �volu�s et ne pas �prouver un grand amour pour ceux de la seconde vague, comme nous, qui les ont remplac�s. J�aimerais bien qu�ils se montrent, qu�on en apprenne un petit peu sur eux avant de risquer un atterrissage.

��Il se peut qu�ils ignorent notre pr�sence, dit Pelorat.

��Nous, nous l�aurions d�tect�e si la situation �tait inverse. Je dois par cons�quent supposer que, s�ils existent, ils sont susceptibles de chercher � nous contacter. Voire de tenter de venir nous capturer.

��Mais s�ils viennent � notre rencontre et sont technologiquement �volu�s, nous pourrions tr�s bien �tre impuissants devant�

��Je ne peux pas le croire. Le progr�s technique ne s�effectue pas n�cessairement d�un bloc. Il est tout � fait concevable qu�ils soient tr�s en avance sur nous dans certains domaines mais il est clair qu�ils ne se consacrent pas au voyage interstellaire. C�est nous, pas eux, qui avons colonis� la Galaxie, et dans toute l�histoire de l�Empire, je n�ai pas connaissance qu�ils aient quitt� leur monde pour se manifester. S�ils n�ont pas voyag� dans l�espace, comment imaginer qu�ils aient pu effectuer de s�rieux progr�s en astronautique�? Et si ce n�est pas le cas, il est impossible qu�ils aient quoi que ce soit de semblable � un vaisseau gravitique. Nous avons beau �tre quasiment d�sarm�s, m�me s�ils d�barquaient avec un vaisseau de combat, ils ne seraient pas en mesure de nous capturer� Non, aucun risque que nous soyons impuissants.

��Leur avance pourrait �tre en mentalique. Il est possible que le Mulet ait �t� un Spatial���

Trevize haussa les �paules, manifestement irrit�. ��Le Mulet ne peut pas �tre tout � la fois. Les Ga�ens l�ont d�crit comme un Ga�en aberrant. On le consid�re �galement comme un mutant n� par hasard.

��Assur�ment, reconnut Pelorat, on a m�me �t� jusqu�� raconter���sp�culations gu�re prises au s�rieux, bien s�r���qu�il s�agissait d�une cr�ature artificielle. En d�autres termes, un robot, bien que le terme ne f�t pas utilis�.

��S�il y a effectivement quelque chose qui semble mentalement dangereux, nous devrons nous reposer sur Joie pour le neutraliser. Elle peut� au fait, est-ce qu�elle dort en ce moment�?

��Elle dormait, mais elle se retournait dans sa couchette lorsque je suis sorti pour venir ici.

��Elle se retournait, hein�? Eh bien, il faudra qu�elle soit debout vite fait si jamais quelque chose se manifeste. Je compte sur vous pour y veiller, Janov.

��Oui, Golan��, dit Pelorat, tr�s calme.

Trevize reporta son attention sur l�ordinateur. ��Une chose qui me pr�occupe, c�est les stations d�entr�e. D�ordinaire, elles sont le signe manifeste d�une plan�te habit�e par des humains � la technique �volu�e. Mais celles-ci�

��Ont-elles quelque chose d�anormal�?

��Plusieurs choses. Tout d�abord, elles sont tr�s archa�ques. Elles pourraient avoir des milliers d�ann�es. En second lieu, il n�y a pas de rayonnements autres que thermiques.

��Thermiques�?

��Les radiations thermiques �manent des objets plus chauds que leur environnement. C�est une signature famili�re pour tout objet et qui consiste en une large bande de radiations qui suit un motif immuable, fonction de la temp�rature. Or, c�est un tel spectre qu�irradient les stations d�entr�e. S�il existait des appareils d�origine humaine en fonctionnement � bord des stations, on devrait d�tecter une fuite de rayonnements non thermiques non al�atoires. Puisque seules sont pr�sentes des thermiques, nous pouvons assumer ou bien que les stations sont vides et le sont, peut-�tre, depuis des mill�naires, ou bien qu�elles sont occup�es, mais par des gens d�une technique si �volu�e que leurs machines ne d�gagent aucun rayonnement parasite.

��Peut-�tre, la plan�te jouit-elle d�un haut degr� de civilisation, les stations d�entr�e se trouvant vides parce que ce monde est demeur� depuis si longtemps dans un si strict isolement de la part de colons comme nous que ses habitants ne s�inqui�tent plus d�une �ventuelle approche.

��Peut-�tre� ou peut-�tre qu�il s�agit d�un pi�ge quelconque.�� Joie entra et Trevize, la remarquant du coin de l��il, bougonna�:�� Oui, nous sommes l�.

��C�est ce que je vois, dit Joie. Et toujours sur la m�me orbite. �a, j�ai remarqu�.��

Pelorat s�empressa de lui expliquer�: ��Golan veut �tre prudent, ma ch�rie. Les stations d�entr�e semblent d�sertes et nous ne savons pas trop qu�en penser.

��Inutile de se tracasser pour �a, dit Joie, indiff�rente. Il n�y a aucun signe d�tectable de vie intelligente sur la plan�te autour de laquelle nous orbitons.��

Trevize lui jeta de biais un regard surpris. ��Qu�est-ce que vous racontez�? Vous aviez dit�

��J�ai dit qu�il y avait une vie animale sur la plan�te, et c�est bien le cas, mais o� dans la Galaxie avez-vous appris que la vie animale impliquait n�cessairement la vie humaine�?

��Pourquoi ne pas l�avoir dit d�s que vous avez d�tect� une vie animale�?

��Parce qu�� cette distance, la distinction �tait impossible. Je pouvais tout juste d�celer la trace manifeste d�une activit� neurale animale, mais � cette intensit�, pas question de distinguer un papillon d�un �tre humain.

��Et maintenant�?

��Maintenant, nous sommes bien plus proches et vous avez peut-�tre cru que j��tais endormie mais je ne l��tais pas���ou du moins, pas tout le temps. J��tais, pour employer une expression, tout ou�e afin de d�tecter un signe quelconque d�activit� mentale assez complexe pour traduire une pr�sence intelligente.

��Et il n�y en a pas�?

��Je suppose, dit Joie avec une soudaine prudence, que si je ne d�tecte rien � cette distance, il ne doit pas y avoir plus de quelques milliers d��tres humains sur la plan�te. Si nous nous approchons, je pourrai encore affiner mon jugement.

��Bon, voil� qui change bien des choses, dit Trevize, avec une certaine confusion.

��Je m�en doute��, fit Joie qui semblait manifestement assoupie et, par cons�quent, irritable. ��Vous pouvez d�sormais larguer toutes vos histoires d�analyses de radiations, d�hypoth�ses, de d�ductions ou je ne sais quelles autres activit�s. Mes sens ga�ens font le travail bien plus efficacement et s�rement. Vous voyez peut-�tre enfin ce que j�entends en disant qu�il vaut mieux �tre Ga�en qu�Isolat.��

Trevize attendit avant de r�pondre, avec un effort manifeste pour garder sa contenance. Lorsqu�il reprit la parole, ce fut sur un ton poli, presque officiel�: ��Je vous suis reconnaissant de l�information. Malgr� tout, vous devez bien comprendre que, pour employer une analogie, la perspective d�une am�lioration de mon odorat serait un motif insuffisant pour me d�cider � abandonner mon humanit� pour devenir un limier.��

Ils pouvaient � pr�sent contempler le Monde interdit, tandis qu�ils descendaient sous la couche nuageuse pour d�river � travers l�atmosph�re. Son aspect semblait curieusement mit�.

Les r�gions polaires �taient couvertes de glace, comme on pouvait s�y attendre, mais n��taient pas �tendues. Les zones montagneuses �taient d�nud�es, avec de rares glaciers, mais �galement de superficie limit�e. Il y avait quelques petites �tendues d�sertiques, tr�s �parses.

Ces secteurs mis � part, la plan�te �tait, potentiellement, superbe. Ses zones continentales �taient vastes mais sinueuses, d�o� une grande longueur de c�tes et de riches plaines c�ti�res �tendues. On voyait les luxuriants sillons de for�ts tropicales et temp�r�es, bord�es de prairies���et pourtant, l�aspect mit� de l�ensemble du paysage restait �vident.

�parpill�es au milieu des for�ts apparaissaient des taches semi-d�sertiques, et certaines prairies semblaient maigres et d�nud�es.

��Une esp�ce de maladie des plantes�? demanda Pelorat, songeur.

��Non, dit Joie lentement, quelque chose de pire, et de plus permanent�

��J�ai vu quantit� de mondes, observa Trevize, mais jamais rien de semblable.

��J�ai vu fort peu de mondes, dit Joie, mais je pense les pens�es de Ga�a et c�est l� ce que vous pourriez escompter d�un monde d�o� l�humanit� a disparu.

��Pourquoi�? demanda Trevize.

��R�fl�chissez, dit Joie, acide. Aucune plan�te habit�e ne jouit d�un v�ritable �quilibre �cologique. La Terre a d� en avoir un � l�origine, car m�me si elle a �t� la plan�te sur laquelle a �volu� l�humanit�, il a d� s��couler de longues p�riodes o� celle-ci n�existait pas, pas plus que d�autres esp�ces capables de d�velopper une technologie �volu�e et dot�es de la capacit� de modifier l�environnement. Auquel cas un �quilibre naturel���perp�tuellement changeant, bien entendu���doit avoir exist�. Sur tous les autres mondes habit�s, en revanche, les hommes ont soigneusement terraform� leur nouvel environnement, acclimat� une vie animale et v�g�tale mais le syst�me �cologique ainsi introduit est promis au d�s�quilibre. Il ne poss�dera qu�un nombre limit� d�esp�ces et seulement celles d�sir�es par les hommes, ou qu�ils n�auront pu �viter d�introduire�

��Vous savez � quoi �a me fait penser�? remarqua Pelorat� Pardonnez-moi, Joie, de vous interrompre, mais cela correspond si bien que je ne puis r�sister � l�envie de vous en parler avant d�oublier. Il y a un antique mythe fondateur sur lequel je suis tomb� un jour�; un mythe selon lequel la vie se serait form�e sur une plan�te et n�aurait consist� au d�part qu�en un assortiment limit� d�esp�ces, uniquement celles utiles ou agr�ables � l�humanit�. Les premiers hommes firent alors quelque chose de stupide���peu importe quoi, mon bon ami, parce que ces vieux mythes sont g�n�ralement symboliques et ne font que vous embrouiller si on les prend � la lettre��, et le sol de la plan�te fut frapp� de mal�diction. ��Icelui[3] oncques[4] ne t�offrira qu��pines et chardons���: ainsi est �nonc�e la mal�diction bien que le passage sonne mieux dans le galactique archa�que de la version originale. Le probl�me demeure toutefois de savoir si c��tait vraiment une mal�diction. Toutes ces choses que l�homme n�aime pas ou ne d�sire pas, telles que les �pines et les chardons, peuvent �tre utiles � l��quilibre �cologique.��

Joie sourit. ��C�est vraiment �tonnant, Pel, comment tout est pr�texte � vous rappeler une l�gende et comme celles-ci peuvent �tre �clairantes. Lorsqu�ils terraforment une plan�te, les hommes n�gligent �pines et chardons, quels qu�ils soient, et sont ensuite contraints de travailler dur pour que ce monde continue � tourner. Car ce n�est pas un organisme autonome comme Ga�a, mais plut�t une collection h�t�roclite d�Isolats�; et cette collection n�est pas encore suffisamment vari�e pour autoriser le maintien ind�fini d�un �quilibre �cologique. Que l�humanit� disparaisse, que se retire sa main directrice, et l�ensemble de l��cosyst�me commence immanquablement � partir � vau-l�eau. La plan�te se ��d�-terraformera�� toute seule.

��Si c�est ce qui arrive, observa Trevize, sceptique, cela doit prendre du temps. Ce monde est peut-�tre vide d��tres humains depuis vingt mille ans, et pourtant, cela me semble toujours en gros une affaire qui marche�

��Je suppose, dit Joie, que tout doit d�pendre de la qualit� initiale de l��quilibre �cologique. Pour peu qu�il ait �t� bien calcul�, il pourra survivre un long moment � l�absence de l�homme. Pourtant, m�me si vingt mille ans, c�est long � l��chelle des affaires humaines, ce n�est qu�un clin d��il au regard de la dur�e de vie d�une plan�te.

��Je suppose��, dit Pelorat en fixant intens�ment le panorama, ��que si la plan�te est en train de d�g�n�rer, nous pouvons �tre s�rs que les hommes ont disparu.

��Je ne d�tecte toujours pas la moindre activit� mentale de niveau humain et suis encline � supposer que la plan�te est parfaitement d�pourvue de toute pr�sence humaine. On note toutefois le bruit de fond et le bourdonnement des niveaux inf�rieurs de conscience, assez �lev�s pour repr�senter des oiseaux et des mammif�res. Malgr� tout, je ne suis pas certaine que la d�-terraformation suffise � prouver la disparition des hommes. Une plan�te pourrait se d�t�riorer m�me avec des hommes dessus, si la soci�t� �tait elle-m�me anormale et ne comprenait pas l�importance de la pr�servation de l�environnement.

��Sans doute une telle soci�t� aurait-elle t�t fait d��tre d�truite, nota Pelorat. Je ne crois pas possible que des hommes soient incapables de saisir � quel point il est important de pr�server les facteurs m�mes qui garantissent leur survie.

��Je n�aurai pas votre r�confortante foi dans la raison humaine, Pel. Il me semble au contraire tout � fait concevable que, lorsqu�une soci�t� plan�taire est uniquement form�e d�Isolats, les pr�occupations locales et m�me individuelles puissent ais�ment primer les pr�occupations plan�taires.

��Je ne crois pas la chose concevable, intervint Trevize, pas plus que Pelorat. En fait, puisqu�il existe par millions des mondes occup�s par l�homme et qu�aucun d�eux ne s�est d�t�rior� au point de se d�-terraformer, il se pourrait que votre crainte de l�Isolatisme soit exag�r�e, Joie.��

Le vaisseau quittait maintenant l�h�misph�re �clair� pour entrer dans la nuit. L�effet �tait celui d�un cr�puscule qui s�assombrissait rapidement, suivi d�une totale obscurit� � l�ext�rieur, hormis l��clat des �toiles l� o� le ciel �tait d�gag�.

Le vaisseau maintenait son altitude en surveillant avec pr�cision la pression atmosph�rique et l�intensit� de la pesanteur. Ils se trouvaient � une altitude trop �lev�e pour rencontrer la saillie d�un quelconque massif montagneux car la plan�te en �tait � un stade g�ologique o� aucune orogen�se n��tait r�cemment intervenue. Malgr� tout, l�ordinateur t�tait le terrain du bout des doigts �lectroniques de ses micro-ondes, juste au cas o��

Trevize consid�ra le velours de l�obscurit� et remarqua, songeur�: ��En un sens, le signe qui me para�t le plus convaincant d�une plan�te d�serte est l�absence de lumi�re visible sur la face obscure. Aucune soci�t� technologique ne serait capable de supporter les t�n�bres� Sit�t que nous aurons p�n�tr� sur la face �clair�e, nous descendrons.

��Quel int�r�t�? s��tonna Pelorat. Il n�y a rien l�-dessous.

��Qui a dit qu�il n�y avait rien�?

��Joie. Et vous.

��Non, Janov. J�ai dit qu�il n�y avait aucun rayonnement d�origine technologique et Joie a dit qu�il n�y avait aucun signe d�activit� mentale humaine, mais cela ne signifie pas qu�il n�y ait rien l�-dessous. M�me s�il n�y a pas d�hommes sur la plan�te, il y subsiste certainement des reliques quelconques. Je recherche de l�information, Janov, et, en ce sens, les restes d�une technologie peuvent avoir leur int�r�t.

��Au bout de vingt mille ans�?�� La voix de Pelorat devint plus aigu�. ��Qu�est-ce qui peut survivre vingt mille ans, � votre avis�? Il n�y aura ni films, ni papiers, ni imprim�s�; le m�tal aura rouill�, le bois sera pourri, le plastique pulv�ris�. La pierre m�me sera bris�e et �rod�e.

���a peut remonter � moins de vingt mille ans, observa Trevize, patient. J�ai mentionn� cette p�riode comme le plus grand laps de temps durant lequel la plan�te a pu rester d�serte car les l�gendes de Comporellon indiquent que ce monde �tait florissant � cette �poque. Mais supposez que le dernier homme soit mort, ait fui ou disparu, il y a seulement mille ans�?��

Ils arrivaient � l�autre extr�mit� de la face obscure et l�aube vint pour s�illuminer de soleil presque instantan�ment.

Le Far Star plongea et ralentit sa progression jusqu�� ce que les d�tails de la surface deviennent clairement apparents. Les minuscules �lots qui parsemaient le plateau continental �taient maintenant parfaitement visibles. La plupart �taient couverts de verdure.

��J�ai dans l�id�e que nous devrions plus particuli�rement nous attacher aux zones d�sertiques, observa Trevize. Il me semble que les endroits de plus forte concentration humaine devraient �tre ceux o� l��quilibre �cologique est le plus compromis. Ces secteurs devraient constituer le centre de diffusion de cette peste qu�est la d�-terraformation. Qu�en pensez-vous, Joie�?

��C�est possible. En tout cas, en l�absence de connaissance pr�cise, nous aurions tout int�r�t � commencer nos recherches l� o� c�est le plus facile. Les prairies et les for�ts auront englouti la plupart des traces d�habitation humaine de sorte qu�une recherche dans ces secteurs risque de se r�v�ler une perte de temps.

��Il me semble quand m�me, nota Pelorat, qu�un monde devrait parvenir � �tablir un �quilibre avec ce dont il dispose�; que de nouvelles esp�ces pourraient se d�velopper�; et que les zones incultes pourraient �tre � nouveau colonis�es sur de nouvelles bases.

��C�est possible, Pel, dit Joie. Tout d�pend de la gravit� du d�s�quilibre initial. Et pour qu�un monde se gu�risse et parvienne � retrouver un nouvel �quilibre par l��volution, cela exige bien plus de vingt mill�naires. On parle l� de millions d�ann�es.��

Le Far Star n�orbitait plus autour de la plan�te. Il d�rivait lentement au-dessus des cinq cents kilom�tres d�une lande couverte de bruy�res et d�ajoncs, avec parfois un bouquet d�arbres.

��Qu�est-ce que vous dites de �a�?�� dit soudain Trevize en pointant un doigt. Le vaisseau s�immobilisa lentement dans les airs. Un grondement sourd mais persistant se d�clencha lorsque les moteurs gravitiques pass�rent en r�gime haut, pour neutraliser presque int�gralement le champ de gravit� de la plan�te.

Il n�y avait pas grand-chose � voir � l�endroit que Trevize d�signait, en dehors d�une herbe rase et de monticules laissant appara�tre le sol nu.

��Pour moi, je ne vois rien de sp�cial, dit Pelorat.

��On discerne une disposition rectiligne. Des lignes parall�les, et m�me quelques vagues traces perpendiculaires. Vous voyez�? L�? Et l�? Vous ne trouverez jamais �a dans aucune formation naturelle. C�est de l�architecture humaine. Le trac� d�limite le contour de fondations et de murs presque aussi nettement que s�ils �taient encore debout.

��Admettons, dit Pelorat. Mais ce ne sont l� que des ruines. Si nous devons faire des recherches arch�ologiques, il va falloir creuser et creuser. Des professionnels mettraient des ann�es pour faire �a convenablement�

��Certes, mais on n�a pas le temps de faire �a convenablement. Tout ceci pourrait indiquer le trac� d�une cit� antique, et, qui sait, peut-�tre que des fragments en sont encore debout. Suivons ces lignes, et voyons o� elles nous m�nent.��

Ce fut vers la fin de la zone, � un endroit o� les arbres �taient quelque peu plus touffus, qu�ils tomb�rent sur des murs encore debout���en partie, du moins.

��Pas mal pour un d�but, lan�a Trevize. On se pose.��

Le Far Star vint se poser au pied d�une l�g�re �minence, une colline dans ce paysage autrement plat. Presque sans y penser, Trevize avait trouv� naturel d��viter que leur vaisseau ne f�t visible � des kilom�tres dans chaque direction.

Il annon�a�: ��La temp�rature ext�rieure est de 24 degr�s Celsius, le vent est d�environ 11 kilom�tres heure, soufflant d�ouest, et le ciel partiellement nuageux. L�ordinateur n�en sait pas suffisamment sur la circulation g�n�rale de l�air pour �tre en mesure de pr�dire le temps. Toutefois, puisque l�humidit� est de quelque quarante pour cent, il est fort peu probable qu�il pleuve. Dans l�ensemble, il semblerait que nous ayons choisi une latitude ou une saison agr�able, et venant apr�s Comporellon, c�est un vrai plaisir.

��Je suppose, nota Pelorat, qu�� mesure que la plan�te continuera de se d�-terraformer, les conditions m�t�o vont devenir de plus en plus mauvaises.

��J�en suis certaine, dit Joie.

��Soyez aussi certains que �a vous chante, reprit Trevize, nous avons encore des mill�naires devant nous. En attendant, c�est toujours une plan�te agr�able et qui continuera de l��tre jusqu�� la fin de nos jours et bien au-del�.��

Tout en parlant, il triturait une esp�ce de large ceinture et Joie lan�a s�chement�: ��Qu�est-ce que c�est, Trevize�?

��Rien qu�une vieille habitude de la marine. Je ne d�barque jamais d�sarm� sur un monde inconnu.

��Vous avez s�rieusement l�intention de porter des armes�?

��Absolument. L�, � droite��, et il claqua l��tui qui contenait une arme imposante de gros calibre, ��c�est mon �clateur, et l�, � gauche�� il d�signa une arme plus petite, au canon mince d�pourvu d�ouverture ��c�est mon fouet neuronique.

��Deux vari�t�s de meurtres, dit Joie avec d�go�t.

��Une seule. L��clateur tue. Pas le fouet neuronique. Il stimule simplement les nerfs de la douleur et �a fait tellement mal qu�on regrette de ne pas �tre mort, m�a-t-on dit. Par chance, je ne me suis jamais trouv� du mauvais c�t� du canon.

��Pourquoi les prenez-vous�?

��Je vous l�ai dit. C�est un monde hostile.

��Trevize, ce monde est vide.

��L�est-il�? Il n�existe pas de soci�t� technologique, semblerait-il, mais s�il y a des primitifs post-technologiques�? Il se peut qu�ils ne disposent de rien de pire que des b�tons et des cailloux, mais �a aussi, �a peut tuer.��

Joie paraissait exasp�r�e mais elle baissa la voix dans un effort pour se montrer raisonnable�: ��Je ne d�c�le aucune trace d�activit� neuronique, Trevize. Cela �limine toute possibilit� de civilisation primitive, post-technologique ou autre.

��Alors, je n�aurai pas � faire usage de mes armes. Dans ce cas, quel mal y a-t-il � les porter�? Elles m�alourdissent un peu, c�est tout, et puisque la pesanteur � la surface est d�environ quatre-vingt-onze pour cent de celle de Terminus, je peux en supporter la surcharge� �coutez, le vaisseau proprement dit est peut-�tre d�sarm�, mais il est raisonnablement pourvu en armes de poing. Je vous sugg�re, l�un et l�autre, de�

��Non, dit aussit�t Joie. Je ne ferai pas le moindre geste susceptible de tuer���ou simplement d�infliger de la douleur.

��Il n�est pas question de tuer mais d��viter de l��tre, si vous voyez ce que je veux dire.

��Je peux me prot�ger toute seule � ma fa�on.

��Janov�?��

Pelorat h�sita. ��Nous n�avions pas d�armes sur Comporellon.

��Allons, Janov. Comporellon est une donn�e connue, un monde associ� � la Fondation. Par ailleurs, on s�est retrouv�s illico sous bonne garde. Si nous avions eu des armes, on nous les aurait retir�es. Voulez-vous un �clateur�?��

Pelorat secoua la t�te. ��Je n�ai jamais �t� dans la marine, mon bon. Je serais incapable de m�en servir et, en cas d�urgence, je n�aurais pas la pr�sence d�esprit de m�en servir � temps. Je d�talerais� et me ferais tuer.

��Vous ne vous ferez pas tuer, Pel, dit Joie avec �nergie. Ga�a vous a sous ma/sa protection tout comme ce poseur de h�ros de la marine.

��A la bonne heure, dit Trevize. Je ne vois aucune objection � �tre prot�g� mais je ne pose pas. Je me contente de prendre deux pr�cautions au lieu d�une, et si je n�ai pas � porter la main � ces objets, vous m�en verrez absolument ravi, croyez-le bien. N�anmoins, il faut que je les garde.��

Il tapota ses deux armes d�un geste affectueux puis ajouta�: ��Et maintenant, sortons poser le pied sur ce monde dont la surface n�a peut-�tre pas �t� foul�e par l�homme depuis des mill�naires.��

��J�ai comme l�impression, dit Pelorat, qu�il doit �tre assez tard dans la journ�e�; pourtant, l��clairement laisserait croire qu�on est aux alentours de midi.

��Je soup�onne, expliqua Trevize en contemplant le paisible panorama, que votre impression provient de la teinte orang�e du soleil, qui donne � la lumi�re cet aspect cr�pusculaire. Si nous sommes encore l� au moment r�el de son coucher et que les formations nuageuses l�autorisent, nous devrions contempler un cr�puscule d�un rouge plus profond que celui auquel nous sommes habitu�s. J�ignore si nous le trouverons superbe ou d�primant� A vrai dire, ce devait �tre encore plus extr�me sur Comporellon mais l�-bas, nous sommes rest�s enferm�s pratiquement tout le temps���

Il pivota lentement pour consid�rer le paysage dans toutes les directions. Ajout� � l��tranget� presque subliminale de la lumi�re, il y avait le parfum particulier � ce monde���� cette partie du monde, du moins. Une vague odeur de moisi, mais loin d��tre franchement d�plaisante.

Les arbres proches �taient de hauteur moyenne et paraissaient �g�s, avec leur �corce noueuse et leur tronc l�g�rement de biais, bien qu�on ne s�t dire si c��tait � cause des vents dominants ou de la mauvaise qualit� du sol. �tait-ce ces arbres qui donnaient � l�ambiance quelque chose de mena�ant ou bien autre chose���quelque chose de moins mat�riel�?

Joie demanda � Trevize ce qu�il comptait faire�: ��Nous n�avons quand m�me pas parcouru tout ce chemin pour admirer le paysage�?

��A vrai dire, c�est peut-�tre, quant � moi, ce que je devrais me contenter de faire d�sormais. Je sugg�re que Janov explore les lieux. Il y a des ruines l�-bas, dans cette direction, et c�est lui qui pourra juger de la valeur des �ventuelles traces qu�il pourra y trouver. J�imagine qu�il saura d�chiffrer les �crits ou les films en galactique archa�que, alors que je m�en sais pertinemment incapable. Et je suppose, Joie, que vous voudrez l�accompagner pour le prot�ger. De mon c�t�, je resterai ici, � guetter les abords�

��Guetter quoi�? Des primitifs munis de pierres et de b�tons�?

��Peut-�tre.�� Puis le sourire qui avait effleur� ses l�vres disparut comme il ajoutait�: ��Paradoxalement, Joie, cet endroit me met l�g�rement mal � l�aise. Je ne saurais dire pourquoi.

��Venez, Joie, dit Pelorat. Toute ma vie, j�ai �t� un collectionneur en chambre de vieux r�cits, de sorte que je n�ai jamais concr�tement mis la main sur des documents antiques. Imaginez un peu que���

Trevize les regarda s��loigner, la voix de Pelorat diminuant tandis qu�ils se dirigeaient d�un bon pas vers les ruines�; Joie avan�ait d�une d�marche chaloup�e � ses c�t�s, tout en l��coutant avec un sourire ravi.

Trevize leur pr�ta une oreille distraite puis se retourna pour poursuivre son examen du secteur. Qu�est-ce qui pouvait bien motiver son appr�hension�?

Il n�avait jamais r�ellement pos� le pied sur un monde d�pourvu de population humaine, mais il en avait contempl� quantit� depuis l�espace. D�ordinaire, c��taient de petites plan�tes, pas assez vastes pour conserver de l�eau ou de l�air mais qui avaient leur utilit� comme point de ralliement au cours des man�uvres navales (il n�y avait pas eu de conflit de son vivant, ni m�me durant le si�cle pr�c�dant sa naissance, mais les man�uvres se poursuivaient), ou pour les exercices de r�paration urgente lors de simulations d�avaries. Les vaisseaux sur lesquels il s��tait trouv� avaient orbite autour ou m�me s��taient pos�s sur de telles plan�tes, mais il n�avait jamais eu l�occasion de quitter le bord � ces occasions.

�tait-ce parce qu�il se trouvait � pr�sent sur un monde d�sert�? Aurait-il �prouv� la m�me sensation s�il s��tait trouv� sur un des innombrables petits astres d�pourvus d�atmosph�re qu�il avait rencontr�s durant ses ann�es de formation���et m�me depuis�?

Il secoua la t�te. Cela ne l�aurait pas tracass�, il en �tait certain. Il aurait �t� v�tu d�une combinaison spatiale, tout comme les innombrables fois o� il flottait avec son vaisseau librement dans l�espace. C��tait une situation famili�re et le contact avec une simple boule de roc n�aurait produit aucune alt�ration de ce sentiment de familiarit�. Sans aucun doute.

�videmment� cette fois-ci, il ne portait pas de combinaison.

Il se tenait sur un monde habitable, aussi confortable que l��tait Terminus���bien plus confortable que ne l�avait �t� Comporellon. Il go�tait la caresse du vent sur sa joue, la chaleur du soleil dans son dos, le friselis de la v�g�tation � ses oreilles. Tout �tait familier, sauf qu�il n�y avait pas d��tres humains���ou du moins plus.

�tait-ce cela�? Cela qui rendait apparemment ce monde aussi inqui�tant�? �tait-ce qu�il n��tait pas seulement inhabit� mais d�sert��?

Il n�avait jamais encore visit� de monde abandonn�; jamais entendu parler d�un tel ph�nom�ne�; jamais imagin� m�me qu�il p�t se produire. Toutes les plan�tes qu�il avait connues jusqu�� pr�sent, une fois peupl�es par les hommes, le restaient � perp�tuit�.

Il leva les yeux vers le ciel. Rien d�autre ne l�avait d�sert�: de temps � autre, un oiseau traversait son champ visuel, vision d�une certaine fa�on plus naturelle que le fond du ciel bleu ardoise qui apparaissait entre les nuages de beau temps teint�s d�orang� (Trevize �tait certain qu�au bout de quelques jours sur la plan�te il finirait par s�habituer � ces bizarreries au point que le ciel et les nuages lui para�traient normaux).

Il entendait des chants d�oiseaux dans les arbres, et le bruit plus doux des insectes. Joie avait mentionn� plus t�t l�existence de papillons et, effectivement, ils �taient lࠖ�en nombre surprenant, et en plusieurs vari�t�s riches de couleurs.

Il nota �galement des froissements occasionnels dans les touffes d�herbe qui entouraient les arbres, mais il fut incapable d�en discerner la cause.

La pr�sence manifeste de la vie dans les parages ne soulevait en lui aucune crainte. Comme l�avait dit Joie, les mondes terraform�s �taient, depuis le tout d�but, d�pourvus de b�tes dangereuses. Les contes de f�es de l�enfance, et l�heroic-fantasy de son adolescence �taient invariablement situ�s sur un monde l�gendaire sans doute d�riv� de vagues mythes terrestres. Les hyperdrames sur holo-�cran �taient remplis de monstres���lions, licornes, dragons, baleines, brontosaures, ours. Il y en avait des douzaines dont les noms ne lui revenaient plus�; certains sans aucun doute mythiques et peut-�tre tous. Il y avait des animaux plus petits qui mordaient ou piquaient et m�me des plantes dangereuses au toucher�!���mais tout cela n�existait que dans les romans. Il avait �galement eu l�occasion d�entendre que les abeilles primitives �taient capables de piquer, mais indubitablement, aucune abeille r�elle n��tait le moins du monde dangereuse.

A pas lents, il partit vers la droite, longeant le pied de la colline. L�herbe �tait haute et luxuriante, mais rare, poussant par touffes. Il se fraya un chemin parmi les arbres qui croissaient �galement en bouquets.

Puis il b�illa. Certes, il ne se passait rien de palpitant et il se demanda s�il ne ferait pas mieux de regagner le vaisseau pour s�offrir un petit somme. Non, impensable. Manifestement, il fallait qu�il monte la garde.

Peut-�tre qu�il devrait jouer les sentinelles���marcher, une-deux, une-deux, demi-tour droite et manipulations complexes avec une �lectro-canne de parade (une arme qu�aucun guerrier n�avait utilis�e depuis trois si�cles, mais qui demeurait absolument essentielle � l�exercice, sans que personne p�t en avancer la raison).

L�id�e le fit sourire puis il se demanda s�il ne vaudrait pas mieux qu�il rejoigne Pelorat et Joie dans les ruines. Pourquoi�? A quoi leur servirait-il�?

A supposer qu�il voie une chose que Pelorat aurait n�glig�e�?� Eh bien, il serait toujours temps de tenter le coup apr�s le retour de celui-ci. S�il y avait un �l�ment ais� � trouver, qu�au moins Pelorat ait sa chance de le d�couvrir.

Risquaient-ils l�un ou l�autre de courir un danger�? Stupide�!

Lequel�?

Et puis, s�il y avait r�ellement danger, ils pourraient toujours l�appeler � l�aide.

Il s�arr�ta pour pr�ter l�oreille. Il n�entendit rien.

Et puis, l�irr�sistible envie d�jouer les sentinelles lui revint et il se surprit � marcher en faisant r�sonner ses pas, l��lectro-canne imaginaire d�collant de l��paule, tournoyant, pour se tendre droit devant lui, parfaitement verticale���nouveau tournoiement, et retour sur l�autre �paule. Puis, apr�s un vif demi-tour, il se retrouva de nouveau face au vaisseau (assez loin maintenant).

Ce faisant, il se figea bel et bien, et cette fois plus seulement pour jouer les sentinelles.

Il n��tait pas seul.

Jusqu�� pr�sent, il n�avait pas vu d�autres cr�atures vivantes, sinon des plantes, des insectes, un oiseau � l�occasion. Il n�avait vu ni entendu approcher quoi que ce soit� et voil� qu�un animal se tenait entre lui et l�astronef.

L�absolue surprise devant cet �v�nement inattendu le priva momentan�ment de la capacit� d�interpr�ter ce qu�il voyait. Ce ne fut qu�apr�s coup qu�il reconnut ce qu�il avait devant lui.

Ce n��tait qu�un chien.

Trevize n��tait pas tr�s chien. Il n�en avait jamais eu un et n��prouvait aucun �lan d�amiti� envers ceux qu�il croisait. Il n�en �prouva pas plus cette fois-ci mais observa, non sans une certaine impatience, qu�il n�y avait pas de plan�tes o� ces cr�atures n�aient pas accompagn� l�homme. Il en existait d�innombrables vari�t�s et Trevize avait depuis longtemps la lassante impression que chaque monde en poss�dait au moins une vari�t� caract�ristique. N�anmoins, toutes avaient cette constante�: qu�ils fussent dress�s pour l�agr�ment, le spectacle ou quelque forme d�activit� utile, les chiens �taient �lev�s pour aimer l�homme et lui faire confiance.

Un amour et une confiance que Trevize n�avait jamais appr�ci�s. Il avait v�cu avec une femme qui poss�dait un chien. Celui-ci, que Trevize tol�rait par amour pour la femme, avait nourri � son �gard une profonde adoration�; il le suivait, se couchait sur lui quand il se reposait (de toutes ses cinquante livres), le couvrait de salive et de poils aux moments les plus incongrus, et s�asseyait devant la porte en g�missant chaque fois que la femme et lui tentaient d�avoir des rapports sexuels.

Trevize �tait sorti de cette exp�rience avec la conviction bien ancr�e que pour quelque raison seulement connue de l�esprit canin et de sa capacit� � analyser les odeurs, il �tait un objet d�finitif de la d�votion chiennasse.

Par cons�quent, une fois pass�e la surprise initiale, il examina l�animal sans inqui�tude. C��tait une b�te de grande taille, efflanqu�e, haute sur pattes, et qui le fixait sans signe �vident d�adoration. Il avait la gueule ouverte en ce qui pouvait passer pour un sourire accueillant, mais les crocs ainsi d�couverts avaient quelque chose d�imposant et de dangereux et Trevize jugea qu�il se sentirait plus � l�aise sans la b�te dans son champ visuel.

Il lui vint alors � l�esprit que ce chien n�avait jamais vu d��tre humain, pas plus que d�innombrables g�n�rations canines pr�c�dentes. Il �tait fort possible que l�animal e�t �t� aussi surpris et d�contenanc� par cette soudaine apparition d�un homme que Trevize l�avait �t� par celle du chien. Au moins Trevize avait-il rapidement reconnu le chien pour ce qu�il �tait, mais ce dernier n�avait pas cet avantage. Il �tait toujours intrigu�, et peut-�tre inquiet.

A l��vidence, il n��tait pas sans risque de laisser un animal de cette taille, et dot� de telles dents, dans un �tat d�inqui�tude.

Trevize se rendit compte qu�il allait �tre n�cessaire d�instaurer au plus t�t des relations amicales.

Tr�s lentement, il s�approcha du chien (pas de gestes brusques, bien s�r). Il tendit la main, pr�t � se laisser renifler, et �mit de petits bruits apaisants, consistant pour la plupart en�: ��oh-le-gentil-toutou�����une chose qu�il consid�rait comme intens�ment embarrassante.

Le chien, les yeux fix�s sur Trevize, recula d�un ou deux pas, comme saisi de m�fiance, puis sa babine sup�rieure se plissa en un rictus tandis que de sa gueule sortait un grondement rauque. Bien que Trevize n�e�t jamais vu de chien se conduire ainsi, il �tait impossible d�analyser ce comportement autrement que comme une menace.

En cons�quence, Trevize cessa d�avancer et se figea. Du coin de l��il, il saisit un mouvement et tourna lentement la t�te. Deux autres chiens avan�aient de cette direction. L�air tout aussi meurtrier que le premier.

Meurtrier�? L�adjectif ne lui �tait venu qu�� l�instant et sa mena�ante justesse �tait indubitable.

Son c�ur se mit soudain � battre la chamade. Le passage vers le vaisseau �tait bloqu�. Impossible de courir au hasard, car ces longues pattes canines pourraient le rejoindre en quelques m�tres. S�il restait sur place et faisait usage de son �clateur, alors, tandis qu�il en tuerait un, les deux autres lui sauteraient dessus. Dans le lointain, il pouvait voir approcher d�autres b�tes. Communiquaient-elles d�une mani�re ou d�une autre�? Chassaient-elles en meute�?

Lentement, il glissa vers la gauche, dans une direction o� il n�y avait pas encore de chiens���pas encore. Lentement. Lentement.

Les molosses suivirent son mouvement. Il �tait certain que tout ce qui le sauvait d�une attaque instantan�e �tait le fait que les chiens n�avaient encore jamais vu ou flair� quelque chose de semblable. Ils n�avaient pas encore �tabli de sch�me de comportement � suivre en un tel cas.

S�il d�talait, bien entendu, cela repr�senterait pour les chiens une attitude famili�re. Ils sauraient que faire si une cr�ature de la taille de Trevize trahissait sa peur et courait. Ils courraient, eux aussi. Plus vite.

Trevize continuait d�avancer de biais vers un arbre. Sa plus grande envie �tait de grimper l� o� ils ne pourraient le suivre. Ils avanc�rent avec lui, grondant doucement, de plus en plus pr�s. Tous les trois le fixaient sans ciller. Deux nouvelles b�tes les rejoignirent et, plus loin, Trevize en voyait approcher d�autres. A un moment, quand il serait assez pr�s, il faudrait qu�il fonce. Il ne fallait pas qu�il attende trop longtemps, ou qu�il d�marre trop t�t. L�un ou l�autre choix pouvait �tre fatal.

Maintenant�!

Il �tablit sans doute un record personnel mais ne s�en tira que de justesse. Il sentit le claquement des m�choires tout contre l�un de ses talons et, l�espace d�un instant, se sentit retenu avant que les dents ne glissent sur le c�ramo�de coriace.

Grimper aux arbres n��tait pas son fort. Il n�en avait pas escalad� un depuis l��ge de dix ans et, pour autant qu�il se souvienne, l�entreprise avait �t� laborieuse. Dans le cas pr�sent, toutefois, le tronc n��tait pas tout � fait vertical et l��corce noueuse offrait de nombreuses prises. Qui plus est, il �tait pouss� par la n�cessit�, et c�est fou ce que l�on peut accomplir quand le besoin est suffisamment pressant�

Trevize se retrouva assis sur une fourche, � dix m�tres peut-�tre au-dessus du sol. Pour l�heure, il ne s��tait absolument pas rendu compte qu�il s��tait �rafl� la main et saignait. Au pied de l�arbre, cinq chiens �taient � pr�sent assis, le nez en l�air, langue pendante, apparemment bien install�s pour prendre leur mal en patience.

Et maintenant�?

Trevize n��tait pas en position pour r�fl�chir logiquement � la situation en d�tail. Il lui venait plut�t, par �clairs, des pens�es en s�quences bizarrement d�form�es, dont, s�il en avait fait le tri, l�encha�nement aurait donn� ceci�:

Joie avait initialement soutenu qu�en terraformant une plan�te, les hommes instauraient un d�s�quilibre �cologique, qu�ils �taient par la suite contraints de maintenir par d�incessants efforts. Par exemple, aucun colon n�avait amen� avec lui de grands pr�dateurs. Les petits, on ne pouvait les �viter. Les insectes, les parasites���voire les faucons, les musaraignes et ainsi de suite�

Ces fabuleux animaux des l�gendes et de vagues r�cits litt�raires���tigres, ours grizzly, orques, crocodiles��, qui irait les transporter de plan�te en plan�te, m�me s�il y avait une raison pour le faire�? Et quelle raison y aurait-il�?

Cela signifiait que l�homme �tait le seul grand pr�dateur et qu�il lui revenait d��laguer parmi ces plantes et ces animaux qui sinon, laiss�s � eux-m�mes, s��toufferaient sous leur propre pl�thore.

Et si pour une raison ou une autre, l�homme disparaissait, d�autres pr�dateurs devaient alors prendre sa place. Mais lesquels�? Les plus grands pr�dateurs tol�r�s par l��tre humain �taient les chiens et les chats, domestiqu�s et vivant de l�aum�ne humaine.

Et s�il ne restait aucun homme pour les nourrir�? Alors, il leur faudrait trouver eux-m�mes leur nourriture���pour leur survie et, en toute v�rit�, pour la survie de ceux qui constituaient leur proie et dont le nombre devait �tre limit� car la surpopulation de ceux-ci engendrerait des dommages cent fois sup�rieurs � la pr�dation.

Et donc, les chiens se multipliaient, dans toute la diversit� de leurs races, les plus grandes attaquant les herbivores laiss�s � l�abandon�; les plus petites s�attaquant aux oiseaux et aux rongeurs. Les chats feraient la nuit ce que faisaient les chiens le jour�; les premiers solitaires, les seconds en meute.

Et peut-�tre qu�au bout du compte l��volution produisait d�autres vari�t�s, pour remplir de nouvelles niches �cologiques. Qui sait si certains chiens ne d�velopperaient pas des caract�ristiques amphibies pour leur permettre de se nourrir de poissons�; tandis que certains chats pourraient acqu�rir des capacit�s de vol plan� afin de chasser les oiseaux les moins vifs, aussi bien dans l�air que sur le sol�?

Par �clairs, tout cela apparut � Trevize tandis qu�il r�fl�chissait toujours � des solutions plus concr�tes pour s�en sortir.

Le nombre des chiens continuait � s�accro�tre. Il en comptait � pr�sent vingt-trois, entourant son arbre, et d�autres encore approchaient. Quelle taille avait la meute�? Quelle importance�? Elle �tait d�j� bien assez grande.

Il retira l��clateur de son �tui, mais le ferme contact de la crosse dans sa main ne lui procura pas l�impression de s�curit� qu�il aurait appr�ci�e. Depuis quand avait-il ins�r� un bloc �nerg�tique et combien de charges pouvait-il tirer�? S�rement pas vingt-trois.

Et Pelorat et Joie�? S�ils faisaient leur apparition, les chiens se retourneraient-ils sur eux�? �taient-ils en s�curit� m�me s�ils n�apparaissaient pas�? Si les b�tes sentaient la pr�sence de deux humains � l�int�rieur des ruines, qu�est-ce qui pouvait les retenir de les y attaquer�? Sans doute ne subsistait-il pas de portes ou de barri�res pour les contenir.

Joie serait-elle en mesure de les contenir, voire de les �carter�? Serait-elle capable de concentrer ses pouvoirs � travers l�hyperespace jusqu�au niveau d�intensit� d�sir�? Et combien de temps pourrait-elle les retenir�?

Alors, devait-il appeler � l�aide�? S�il criait, allaient-ils venir � toutes jambes et les chiens fuiraient-ils sous le seul regard de Joie�? (Lui suffirait-il d�un regard ou d�une simple action mentale ind�tectable aux t�moins d�pourvus de son don�?) Ou bien, s�ils apparaissaient, seraient-ils mis en pi�ces sous les yeux m�mes de Trevize, spectateur forc�, impuissant, depuis la relative s�curit� de son perchoir dans l�arbre�?

Non, il allait lui falloir utiliser son �clateur. S�il pouvait tuer un chien et effrayer les autres rien qu�un instant, il pourrait d�gringoler de l�arbre, appeler � grands cris Pelorat et Joie, tuer un second fauve s�ils faisaient mine de revenir, avant d�aller tous trois se r�fugier en h�te dans le vaisseau.

Il ajusta l�intensit� du faisceau de micro-ondes jusqu�� l��chelon trois quarts. Cela suffirait amplement � tuer un chien avec une d�tonation fracassante. La d�tonation servirait � terroriser les autres, et il �conomiserait de l��nergie.

Il visa soigneusement un animal au milieu de la meute, une b�te qui semblait (du moins dans son imagination) exsuder une plus grande malveillance que les autres���simplement, peut-�tre, parce qu�il �tait plus calme et semblait par cons�quent guetter sa proie avec plus de sang-froid. Le chien fixait � pr�sent l�arme comme s�il �prouvait le plus grand m�pris pour les �ventuels agissements de Trevize.

Ce dernier se rendit compte qu�il n�avait jamais tir� � l��clateur sur un homme ni vu quelqu�un le faire. A l�entra�nement, ils avaient tir� sur des mannequins de cuir et de plastique remplis d�eau�; l�eau port�e presque instantan�ment � �bullition, des lambeaux propuls�s partout par l�explosion�

Mais qui, en l�absence de guerre, irait tirer sur un �tre humain�? Et quel humain pouvait tol�rer une telle arme et justifier son emploi�? Il n�y avait qu�ici, sur un monde rendu pathologique par la disparition de l�homme�

Avec cette bizarre capacit� du cerveau � noter un d�tail parfaitement incongru, Trevize releva qu�un nuage avait dissimul� le soleil� puis il tira.

Un �trange fr�missement de l�atmosph�re joignit en ligne droite le canon de l��clateur au chien�; un vague �tincellement qui serait pass� inaper�u si le soleil avait encore brill� sans obstacle.

Le chien devait avoir senti la premi�re bouff�e de chaleur et avait esquiss� un infime mouvement, comme pr�t � bondir. Et puis il explosa en m�me temps qu�une partie de son sang et de ses cellules se vaporisaient.

L�explosion provoqua un bruit d�cevant, car les t�guments de l�animal n��taient pas aussi rigides que ceux des mannequins sur lesquels il s��tait entra�n�. Chair, peau, sang et os s��parpill�rent n�anmoins, et Trevize se sentit l�estomac retourn�.

Les chiens battirent en retraite, certains ayant subi l�inconfortable bombardement de fragments encore chauds. Il n�y eut cependant qu�une br�ve h�sitation. Ils se ru�rent soudain les uns sur les autres, pour d�vorer la manne qui leur �tait fournie. Trevize sentit son �c�urement s�accro�tre. Il ne les effrayait pas�: il les nourrissait. A ce compte, ils ne risquaient pas de partir. En fait, l�odeur de sang frais et de chair chaude allait en attirer de nouveaux et peut-�tre, de surcro�t, d�autres petits pr�dateurs.

Une voix s��cria�: ��Trevize�! Que���

Trevize se retourna. Joie et Pelorat venaient d��merger des ruines. Joie s��tait immobilis�e, les bras tendus pour retenir Pelorat. Elle fixait les chiens. La situation �tait �vidente et claire. Elle n�avait pas besoin de poser de questions.

Trevize hurla�: ��J�ai tent� de les faire fuir sans vous mettre dans le coup, vous ou Janov. Pouvez-vous les contenir�?

��Tout juste��, avoua Joie, sans crier, de sorte que Trevize eut du mal � l�entendre m�me si les grondements des chiens s��taient apais�s comme si l�on avait jet� sur eux une couverture d�isolation phonique.

��Ils sont trop nombreux, continua la jeune fille, et je ne suis pas familiaris�e avec leur structure d�activit� neuronique. Nous n�avons pas de telles cr�atures sauvages sur Ga�a.

��Ni sur Terminus. Ni sur aucun monde civilis�, lan�a Trevize. Je vais en descendre autant que je peux et vous essaierez de contenir les autres. Moins il y en aura, moins vous aurez de probl�mes.

��Non, Trevize. Tirer ne fera qu�en attirer d�autres� Restez derri�re moi, Pel. Vous n�avez aucun moyen de me prot�ger� Trevize, votre seconde arme.

��Le fouet neuronique�?

��Oui. Celle qui provoque des douleurs. A basse puissance. A basse puissance�!

��Auriez-vous peur de leur faire mal�? lan�a Trevize, irrit�. Est-ce bien le moment de songer au caract�re sacr� de la vie�?

��Je songe � celle de Pel. Et � la mienne. Faites comme je vous dis. Basse puissance et tirez sur l�un des chiens. Je ne pourrai pas les contenir beaucoup plus longtemps.��

Les chiens s��taient �cart�s de l�arbre pour encercler Pelorat et Joie, accul�s, le dos contre un mur en ruine. Les plus proches faisaient des tentatives h�sitantes pour s�approcher encore, g�missant un peu, comme s�ils essayaient de discerner ce qui les tenait � distance, quand ils �taient incapables de d�celer quoi que ce soit. Certains essayaient vainement d�escalader le mur pour les prendre � revers.

Trevize avait la main qui tremblait lorsqu�il ajusta la puissance du fouet neuronique. Celui-ci d�pensait consid�rablement moins d��nergie que l��clateur et une simple cartouche �tait capable d�alimenter des centaines de coups de fouet mais, maintenant qu�il y songeait, il �tait tout aussi incapable de se rappeler quand il avait recharg� l�arme pour la derni�re fois.

La pr�cision de vis�e n��tait pas aussi cruciale. Et puisque la conservation d��nergie n��tait pas si critique, il pouvait se permettre de balayer la meute. C��tait la m�thode traditionnelle pour ma�triser les foules qui montraient des signes d�activit� mena�ante.

Il suivit n�anmoins la suggestion de Joie. Il visa un chien pr�cis et tira. L�animal bascula et se mit � gigoter en poussant des couinements aigus.

Les autres chiens s��cart�rent � reculons de la b�te atteinte, les oreilles rabattues en arri�re contre le cr�ne. Puis, couinant � leur tour, ils firent demi-tour et partirent, d�abord � pas lents, puis plus vite, et enfin au pas de course. Le chien qui avait �t� touch� se releva tant bien que mal et s��loigna en g�missant, bon dernier.

Le bruit d�crut dans le lointain et Joie lan�a�: ��Nous ferions mieux de regagner le vaisseau. Ils vont revenir. Eux ou d�autres.��

Trevize estima que jamais encore il n�avait man�uvr� aussi vite le m�canisme d�entr�e de leur appareil. Et il �tait bien possible qu�il n�ait jamais l�occasion de r��diter cet exploit.

La nuit �tait tomb�e et Trevize �tait loin de trouver que la situation �tait redevenue normale. Le mince bandeau de synth�piderme plaqu� sur son �gratignure avait calm� la douleur physique mais dans son mental restait une �corchure pas aussi facile � cicatriser.

Ce n��tait pas la simple exposition au danger. A cela, il pouvait r�agir aussi bien que n�importe quel autre individu normalement courageux. C��tait la direction totalement inattendue d�o� �tait provenu ce danger. C��tait le sentiment de ridicule. De quoi aurait-il l�air si l�on d�couvrait qu�il avait �t� mis en d�route par de vulgaires chiens hargneux�? ǒaurait �t� � peine pire s�il avait �t� mis en fuite par les piaillements de canaris en col�re.

Des heures durant, il guetta une nouvelle attaque des chiens, pr�tant l�oreille � d��ventuels hurlements, au crissement de griffes sur la coque ext�rieure.

Par comparaison, Pelorat semblait parfaitement calme. ��Je n�ai jamais dout�, mon bon, que Joie saurait r�gler le probl�me, mais je dois dire que vous avez tir� juste.��

Trevize haussa les �paules. Il n��tait pas d�humeur � discuter de la chose.

Pelorat tenait sa biblioth�que���l�unique disque compact sur lequel �tait stock�e une vie enti�re de recherches sur les mythes et l�gendes���et, muni de ce tr�sor, il se retira dans sa chambre o� se trouvait son petit lecteur.

Il semblait tr�s content de lui. Trevize nota le fait mais n�en tira aucune conclusion. Il serait temps d�y songer plus tard, une fois qu�il aurait l�esprit moins accapar� par les chiens.

Une fois qu�ils furent seuls, Joie hasarda�: ��Je pr�sume que vous avez �t� pris par surprise.

��Absolument, dit Trevize, maussade. Qui aurait pu imaginer qu�� la seule vue d�un chien���un chien���je devrais trouver mon salut dans la fuite�?

��Vingt mille ans sans hommes et ce n�est plus tout � fait le m�me chien. Ces b�tes doivent constituer � pr�sent le pr�dateur dominant.��

Trevize acquies�a. ��C�est la d�duction � laquelle j��tais parvenu, perch� l�-haut sur ma branche, devenu la proie domin�e. Vous aviez certainement raison quant � un �ventuel d�s�quilibre de l��cosyst�me.

��D�s�quilibre, sans doute, du point de vue de l�homme���mais si l�on consid�re l�efficacit� dont font preuve les chiens pour mener � bien leurs affaires, je me demande si Pel n�aurait pas raison quand il sugg�re que l��cologie pourrait se r��quilibrer toute seule, en occupant certaines niches par des variantes �volutives du nombre relativement restreint d�esp�ces initialement import�es sur la plan�te.

��Assez curieusement, la m�me id�e m��tait venue, nota Trevize.

��A condition, �videmment, que le d�s�quilibre ne soit pas excessif et n�entra�ne du m�me coup un processus de rectification trop long. La plan�te risquerait de devenir totalement invivable en attendant.��

Trevize �mit un grognement.

Joie le consid�ra, songeuse�: ��Comment se fait-il que vous ayez eu l�id�e de vous armer�?

��Pour le bien que �a m�a fait� C�est gr�ce � votre don de�

��Pas enti�rement. J�avais besoin de votre arme. A si br�ve �ch�ance, avec mon seul contact hyperspatial avec le reste de Ga�a, et un tel nombre d�esprits individuels aussi peu familiers, je n�aurais rien pu faire sans votre fouet neuronique.

��Mon �clateur n�a servi � rien. Je l�ai essay�.

��Avec un �clateur, Trevize, un chien dispara�t, c�est tout. Le reste de la meute est peut-�tre surpris, mais pas terrifi�.

��Pis que �a, dit Trevize. Ils ont d�vor� les restes. Je les encourageais plut�t � rester�

��Oui, �a pourrait bien avoir �t� le cas. Avec le fouet neuronique, c�est diff�rent�: il inflige une douleur et un chien qui souffre �met des cris bien pr�cis, parfaitement compris des autres chiens qui, par un r�flexe conditionn�, faute d�autre chose, commencent � se sentir eux-m�mes terroris�s. Avec des animaux d�j� craintifs par disposition naturelle, je n�ai eu qu�� leur infliger l��quivalent d�une pichenette mentale pour qu�ils d�talent aussit�t.

��Oui, mais vous vous �tes aper�ue qu�en l�occurrence le fouet �tait l�arme la plus meurtri�re des deux, pas moi.

��Je suis habitu�e au contact avec les esprits. Pas vous. C�est bien pourquoi j�ai insist� pour que vous utilisiez la puissance minimale en ne visant qu�un seul chien. Je ne voulais pas une douleur telle qu�elle fasse taire l�animal en le tuant. Je ne voulais pas non plus qu�elle soit dilu�e au point de ne causer qu�un simple concert de g�missements. Je d�sirais une douleur violente concentr�e en un seul point.

��Et vous l�avez eue, Joie, dit Trevize. �a a march� � la perfection. Je vous dois une consid�rable gratitude.

��Vous me l�accordez � contrec�ur, nota Joie, pensive, parce que vous avez l�impression d�avoir jou� un r�le ridicule. Et pourtant, je le r�p�te, je n�aurais rien pu faire sans vos armes. Ce qui m�intrigue, c�est comment vous parvenez � expliquer que vous vous soyez arm� malgr� mon assurance qu�il n�y avait pas un �tre humain sur ce monde, un fait que je consid�re toujours aussi certain. Aviez-vous pr�vu l�apparition des chiens�?

��Non, certainement pas. Pas consciemment du moins. Et je ne me balade pas non plus arm�, d�habitude. Il ne m�est m�me pas venu � l�id�e de porter des armes sur Comporellon� Mais je ne puis pas non plus me permettre de plonger dans le pi�ge de croire que cela rel�ve de la magie. C�est impossible. Je soup�onne que d�s lors que nous avons commenc� � discuter de d�s�quilibres �cologiques, j�ai plus ou moins eu la vision inconsciente d�animaux devenus dangereux en l�absence de l�homme. Cela devient assez clair apr�s coup, mais il demeure possible que j�en aie eu le vague pressentiment. Rien de plus.

��N��cartez pas aussi n�gligemment la chose. J�ai particip� � la m�me conversation concernant les d�s�quilibres �cologiques et je n�ai pas eu la m�me pr�voyance. C�est ce don particulier que Ga�a appr�cie en vous. Je comprends �galement qu�il doit vous para�tre irritant de poss�der ce don cach� de pr�vision dont vous ne pouvez d�tecter la nature�; de savoir agir avec d�cision mais sans raison claire.

��L�expression usuelle sur Terminus est�: ��Agir par intuition.��

��Sur Ga�a, on dit�: ��Savoir sans r�fl�chir.�� Vous n�aimez pas, n�est-ce pas�?

���a me tracasse, effectivement. Je n�aime pas �tre guid� par des intuitions. Je suppose que l�intuition a derri�re elle une raison mais ignorer celle-ci me donne l�impression que je ne ma�trise pas mon propre esprit� une mani�re de folie douce.

��Et quand vous avez opt� en faveur de Ga�a et Galaxia, vous avez agi sur une intuition, et maintenant vous en cherchez la raison.

��Je l�ai d�clar� au moins une douzaine de fois.

��Et j�ai refus� de prendre votre d�claration au pied de la lettre. Ce dont je suis d�sol�e. Je ne vous contrerai plus l�-dessus. J�esp�re, toutefois, pouvoir continuer � souligner les points en faveur de Ga�a.

��Faites, admit Trevize, si de votre c�t� vous me reconnaissez la possibilit� de ne pas les accepter.

��Vous vient-il � l�esprit, alors, que ce Monde interdit est peut-�tre en train de retourner � une esp�ce d��tat sauvage, pour ne pas dire d�sertique et finalement inhabitable, par la faute du seul retrait d�une esp�ce unique, capable d�agir comme une intelligence directrice�? Si ce monde �tait Ga�a, ou mieux encore, une partie de Galaxia, cela ne pourrait pas se produire. Car l�intelligence directrice existerait toujours au niveau de la Galaxie dans son ensemble, et chaque fois qu�une raison quelconque bouleverserait l��cologie, celle-ci tendrait � retrouver son �quilibre.

��Ce qui veut dire que les chiens ne mangeraient plus�?

��Bien s�r qu�ils mangeraient, tout comme les hommes. Ils mangeraient toutefois dans un but pr�cis, pour r��quilibrer l��cologie sous une direction d�lib�r�e, et non au gr� de circonstances al�atoires.

��La perte de la libert� individuelle peut �tre d�nu�e d�importance pour un chien mais pas pour un homme� Et puis, supposez que tous les hommes disparaissent, partout, et pas seulement sur une plan�te ou quelques-unes�? Que Galaxia se retrouve sans un seul �tre humain�? Y aurait-il encore une intelligence directrice commune�?��

Joie h�sita. ��On n�a jamais fait l�exp�rience d�une telle situation. Et il ne semble gu�re plus probable qu�une telle exp�rience se produise dans le futur.

��Mais ne vous semble-t-il pas �vident que l�esprit humain est qualitativement diff�rent de tout le reste et que s�il �tait absent, la somme de toutes les autres consciences ne saurait le remplacer�? Ne pourrait-on pas dire, dans ce cas, que les �tres humains constituent un cas � part et doivent �tre trait�s comme tels�? Ils ne devraient m�me pas fusionner entre eux, et encore moins avec des objets non humains.

��Malgr� tout, vous avez opt� en faveur de Galaxia.

��Pour une raison sup�rieure que je suis incapable de d�celer.

��Peut-�tre que cette raison sup�rieure �tait la vision de l�effet qu�engendrent les d�s�quilibres �cologiques�? N�auriez-vous pu estimer que chaque monde de la Galaxie est sur le fil du rasoir, en �quilibre instable, et que Galaxia seule serait en mesure de pr�venir des d�sastres tels que celui que l�on constate ici���pour ne rien dire des perp�tuels d�sastres inh�rents aux hommes que sont la guerre et la paralysie administrative�?

��Non. Je n�avais pas en t�te les d�s�quilibres �cologiques au moment de ma d�cision.

��Comment pouvez-vous en �tre certain�?

��Je ne sais peut-�tre pas ce que je pr�vois, mais si quelque chose m�est sugg�r� apr�s coup, je suis capable de reconna�tre a posteriori si cela correspond bien � mon id�e initiale� Tout comme j�ai l�impression d�avoir pr�vu la pr�sence de b�tes dangereuses sur ce monde.

��Eh bien, dit Joie sans se d�monter, nous pourrions �tre morts � cause de ces b�tes dangereuses si ne s��taient pas combin�s nos pouvoirs, votre don de pr�vision et mon mentalisme. Alors, allez, soyons amis.��

Trevize hocha la t�te. ��Si vous voulez.��

Il y avait dans son ton une froideur qui fit hausser les sourcils � la jeune femme mais ce fut le moment que choisit Pelorat pour faire irruption, hochant la t�te comme s�il voulait la faire choir de ses �paules.

��Je crois, leur dit-il, que nous l�avons.��

Trevize n�avait pas coutume de croire aux victoires faciles et pourtant, il n��tait que trop humain de se laisser emporter par la foi contre toute logique. Il sentit le souffle lui manquer, sa gorge se nouer, mais parvint n�anmoins � dire�: ��La position de la Terre�? C�est ce que vous avez d�couvert, Janov�?��

Pelorat d�visagea Trevize quelques instants, puis se d�monta�: ��Eh bien� non, avoua-t-il, manifestement d�confit. Pas tout � fait� A vrai dire, Golan, m�me pas du tout. J�avais totalement oubli�. C�est autre chose que j�ai d�couvert dans les ruines. Je suppose que ce n�est pas vraiment important.��

Trevize parvint � l�cher un long soupir et dit enfin�: ��Ce n�est pas grave, Janov. Toute d�couverte est importante. Qu��tiez-vous venu nous annoncer�?

��Eh bien, reprit Pelorat, c�est simplement que presque rien n�a surv�cu, vous comprenez. Vingt mille ann�es de temp�te et de vent ne laissent pas subsister grand-chose. Qui plus est, la v�g�tation d�truit graduellement toute trace�; quant � la vie animale� Mais peu importe. Le principal est que ��presque rien�� n�est pas synonyme de ��rien du tout��.

��Parmi ces ruines devait se trouver un �difice public car on y trouve des pierres ou du b�ton sur lesquels �taient grav�es des inscriptions. Certes, � peine visibles, vous comprenez, mon bon ami, mais j�ai pris quelques photos � l�aide d�un des appareils que nous avons � bord���le mod�le �quip� d�un traitement d�images int�gr�; je n�ai jamais pu me r�soudre � demander la permission d�en prendre un, Golan, mais c��tait important et je���

Trevize �carta l�objection d�un geste impatient. ��Continuez�!

��J�ai pu d�chiffrer une partie des inscriptions, qui �taient fort archa�ques. M�me avec le traitement par ordinateur et mes propres dons pour lire le galactique archa�que, je n�ai rien pu en d�chiffrer � l�exception d�une br�ve mention. Ses lettres �taient plus grosses et l�g�rement plus lisibles que le reste. Il se peut qu�elles aient �t� grav�es plus profond�ment parce qu�elles identifiaient ce monde m�me. Le membre de phrase est en effet ��Plan�te Aurora��, ce qui me donne lieu de penser que le monde sur lequel nous sommes s�appelle Aurora, ou s�est appel� de la sorte.

��Il fallait bien lui donner un nom quelconque, remarqua Trevize.

��Oui, mais les noms sont rarement choisis au hasard. Je viens d��plucher avec soin ma biblioth�que et il existe deux vieilles l�gendes, issues de plan�tes fort �loign�es, � ce qu�il se trouve���ce qui autorise qu�on puisse raisonnablement leur supposer des origines ind�pendantes, si l�on veut bien tenir compte de ce fait� Mais peu importe. Dans l�une et l�autre l�gende, le mot Aurora est employ� pour d�signer l�aube. On peut supposer qu�il ait effectivement eu ce sens dans quelque langue pr�-galactique.

��Or il se trouve que ce genre de terme est souvent utilis� pour baptiser les stations spatiales ou autres structures qui sont les premi�res �difi�es du genre. Si ce monde est appel� ��Aube�� en une langue quelconque, il pourrait de m�me �tre le premier de son genre.

���tes-vous pr�t � me sugg�rer que cette plan�te est la Terre et qu�Aurora en serait un autre nom parce qu�elle repr�sente l�aube de la vie et de l�humanit�?

��Je n�irais pas aussi loin, Golan.��

Trevize nota, avec un soup�on d�amertume�: ��Apr�s tout, on n�a vu ni surface radioactive, ni satellite g�ant, ni g�ante gazeuse aux anneaux gigantesques.

��Exactement. Mais Deniador, l�-bas sur Comporellon, semblait estimer qu�il s�agissait de l�un des mondes jadis habit�s par la premi�re vague de colons���les Spatiaux. Si tel �tait le cas, alors ce nom, Aurora, pourrait le d�signer comme le tout premier de ces mondes de Spatiaux. Il se pourrait, en cet instant pr�cis, que nous nous trouvions sur le plus ancien monde humain de la Galaxie, en dehors de la Terre elle-m�me. N�est-ce pas saisissant�?

��Int�ressant en tout cas, Janov, mais n�est-ce pas pousser un peu loin la d�duction � partir de ce simple nom, Aurora�?

��Il y a plus, poursuivit Pelorat, tout excit�. Aussi loin que j�ai pu remonter dans mes archives, il n�existe aujourd�hui dans la Galaxie aucune plan�te portant ce nom ��d�Aurora�� et je suis certain que votre ordinateur le v�rifiera. Comme je l�ai dit, il existe toutes sortes d�astres et autres objets baptis�s ��aube�� de diverses mani�res mais aucun n�utilise ce mot pr�cis�: ��Aurora��.

��Il faudrait�? C�est un terme pr�-galactique. Il ne risque pas d��tre tr�s r�pandu.

��Mais les mots subsistent, eux, m�me quand leur sens s�est perdu. S�il s�agissait du premier monde colonis�, il serait c�l�bre�; il pourrait m�me, durant une p�riode, avoir �t� la plan�te dominante de la Galaxie. Il ne fait aucun doute qu�il devrait exister d�autres mondes baptis�s ��Nouvelle Aurora��, ��Aurora Minor�� ou quelque chose dans le genre. Et puis d�autres���

Trevize l�interrompit�: ��Peut-�tre que cette plan�te n�a pas �t� la premi�re colonis�e. Peut-�tre n�a-t-elle jamais eu la moindre importance.

��Mon opinion a une meilleure raison, mon bon ami.

��Laquelle, Janov�?

��Si la premi�re vague de colonisation a �t� balay�e par une seconde � laquelle appartiendraient maintenant tous les mondes de la Galaxie���comme l�affirmait Deniador��, alors il est tout � fait probable qu�ait exist� une p�riode d�hostilit� entre les deux vagues. Jamais la seconde���qui a fond� les mondes existant aujourd�hui���n�aurait utilis� les noms donn�s aux plan�tes de la premi�re. En ce sens, nous pouvons d�duire du fait que ce terme ��Aurora�� n�a jamais �t� r�utilis� qu�il y a bel et bien eu deux vagues de colonisation et que cette plan�te appartient � la premi�re.��

Trevize sourit. ��Je commence � entrevoir comment vous travaillez, vous autres mythologues. Vous construisez une magnifique superstructure mais qui peut fort bien �tre b�tie sur du vent. Les l�gendes nous disent que les colons de la premi�re vague �taient accompagn�s d�innombrables robots et que ceux-ci auraient cens�ment caus� leur perte. Alors l�, si nous pouvions trouver un robot sur ce monde, je serais pr�t � admettre cette hypoth�se de la premi�re vague, mais nous ne pouvons esp�rer, au bout de vingt mill���

Pelorat, dont la bouche s�agitait, parvint enfin � retrouver sa voix�: ��Mais, Golan, je ne vous l�ai donc pas dit�?� Non, bien s�r que non. Je suis tellement excit� que je n�arrive pas � mettre les choses en bon ordre. Il y avait bien un robot.��

Trevize se massa le front, presque comme s�il avait la migraine�: ��Un robot�? Il y avait un robot�?

��Oui, dit Pelorat en hochant �nergiquement la t�te.

��Comment le savez-vous�?

��Eh bien, c��tait un robot. Comment ne pas le reconna�tre au premier coup d��il�?

��Avez-vous d�j� vu un robot�?

��Non, mais c��tait un objet de m�tal qui ressemblait � un �tre humain. Une t�te, des bras, des jambes, un torse. Bien s�r, quand je dis m�tal, c��tait essentiellement de la rouille, et quand je me suis dirig� vers lui, je suppose que les vibrations de mes pas ont achev� de l�endommager, de sorte que lorsque j�ai voulu le toucher�

��Il a fallu que vous le touchiez�!

��Eh bien, je suppose que je n�en croyais pas enti�rement mes yeux. Ce fut un r�flexe. Bref, � peine l�ai-je eu touch� qu�il est tomb� en poussi�re. Mais�

��Oui�?

��Juste avant, j�ai cru voir une infime lueur dans ses yeux et il a �mis un son, comme s�il essayait de dire quelque chose�

��Vous voulez dire qu�il fonctionnait encore�?

��A peine, � peine, Golan. Et puis, il s�est effondr�.�� Trevize se tourna vers Joie. ��Vous corroborez tout ceci, Joie�?

��C��tait un robot, et je l�ai vu, dit cette derni�re.

��Et il fonctionnait encore�?��

La jeune femme r�pondit d�une voix neutre�: ��Alors qu�il tombait en poussi�re, j�ai d�cel� une vague trace d�activit� neuronique.

��Comment aurait-il pu y avoir une activit� neuronique�? Un robot n�a pas de cerveau organique form� de cellules.

��Il en a l��quivalent cybern�tique, j�imagine. Que je pourrais d�tecter.

��Avez-vous d�tect� une mentalit� plus robotique qu�humaine�?��

Joie pin�a les l�vres et dit�: ��Elle �tait trop faible pour que je puisse juger quoi que ce soit, � part son existence.��

Trevize consid�ra Joie, puis Pelorat, avant de lancer, sur un ton exasp�r�: ��Mais �a change tout�!��

Lors du d�ner, Trevize semblait perdu dans ses pens�es et Joie absorb�e par la nourriture.

Pelorat, le seul qui semblait avide de parler, souligna que si le monde sur lequel ils se trouvaient �tait bien Aurora et s�il s�agissait du premier monde colonis�, il devait se trouver tout pr�s de la Terre.

��Il pourrait �tre payant d��plucher l�environnement interstellaire imm�diat. Cela signifierait passer au crible quelques centaines d��toiles tout au plus.��

Trevize marmonna qu�entreprendre une recherche au juger �tait le dernier recours et qu�il voulait obtenir autant d�informations que possible sur la Terre avant d�en risquer l�approche m�me s�il l�avait d�couverte. Il ne dit rien de plus et Pelorat, le sifflet manifestement coup�, plongea lui aussi dans le silence.

Apr�s le repas, comme Trevize persistait dans son mutisme, le bon docteur hasarda�: ��Allons-nous rester ici, Golan�?

��Jusqu�� demain, en tout cas. J�ai besoin de r�fl�chir encore.

��N�y a-t-il aucun risque�?

��A moins que ne se pr�sente quelque chose de pire que les chiens, nous sommes en parfaite s�curit� ici � bord.

��Combien de temps nous faudrait-il pour d�coller si se pr�sentait effectivement quelque chose de pire que les chiens�?

��L�ordinateur est en alerte lancement. Je pense que nous pourrions d�coller dans un d�lai de deux � trois minutes. Et de toute mani�re, il nous pr�viendra s�il se produit quelque chose d�inattendu, aussi je sugg�re qu�on aille dormir un peu. Demain matin, j�aurai pris une d�cision quant � notre prochaine �tape.��

Facile � dire, songea Trevize, se surprenant � fixer les t�n�bres. Il �tait couch� en boule, � demi d�v�tu, sur le plancher de la salle d�ordinateur. L�endroit �tait parfaitement inconfortable mais il �tait certain que m�me dans son lit, il n�aurait pas trouv� le sommeil, et puis au moins, ici, il pourrait agir imm�diatement si l�ordinateur donnait l�alarme.

Puis il entendit des pas et s�assit machinalement, se cognant la t�te contre le coin de la console���pas au point de se blesser, mais assez fort pour grimacer et devoir se masser.

��Janov�?�� lan�a-t-il d�une voix assourdie, �carquillant les yeux.

��Non, c�est Joie.��

Trevize passa une main par-dessus le bord de la table pour �tablir au moins un demi-contact avec la machine et une lumi�re tamis�e r�v�la Joie dans un d�shabill� ros�.

��Que se passe-t-il�?

��J�ai regard� dans votre chambre et vous n�y �tiez pas. Vous aviez toutefois une activit� neuronique indubitable et j�en ai suivi la trace. Comme vous �tiez manifestement �veill�, je suis entr�e.

��D�accord, mais que voulez-vous�?��

Elle s�assit contre la paroi, les genoux lev�s, le menton pos� dessus. ��Ne vous inqui�tez pas. Je n�ai aucune vis�e sur ce qui reste de votre virginit�.

��Je ne l�aurais pas imagin�, dit Trevize, sardonique. Pourquoi ne dormez-vous pas�? Vous en avez plus besoin que nous.

��Croyez-moi, r�pondit-elle sur un ton grave et sinc�re, cet �pisode avec les chiens a �t� particuli�rement �puisant.

��Je le crois volontiers.

��Mais il fallait que je vous parle pendant que Pel est endormi.

��De quoi�?

��Quand il vous a parl� du robot, vous avez dit que cela changeait tout. Que vouliez-vous dire�?

��Vous ne le voyez pas de vous-m�me�? Nous avons trois ensembles de coordonn�es�; trois Mondes interdits. Je veux les visiter tous les trois pour en apprendre un maximum sur la Terre avant d�essayer de l�atteindre.��

Il s�approcha un peu de mani�re � pouvoir parler encore plus bas, puis s��carta de nouveau brusquement. ���coutez, je n�ai pas envie que Janov nous surprenne ici, s�il se met en t�te de nous chercher. Je ne sais pas ce qu�il en penserait, lui.

��Il y a peu de chance. Il dort et je l�y ai encourag� un tantinet. Si jamais il s�agite, je le saurai� Mais continuez. Vous voulez visiter les trois plan�tes. Qu�y a-t-il de chang�?

��Je n�avais pas escompt� perdre inutilement du temps sur une plan�te. Si ce monde, Aurora, n�a plus eu d�occupation humaine depuis vingt mille ans, alors il est douteux qu�une quelconque information de valeur ait surv�cu. Je n�ai pas envie de passer des semaines ou des mois � gratter vainement la surface de la plan�te, en me battant contre les chiens, les chats, les taureaux ou autres bestioles qui auront pu devenir sauvages et dangereuses, rien que dans l�espoir de d�couvrir un vague bout d�objet int�ressant dans la poussi�re, la rouille et la pourriture. Il se peut que sur l�un des autres Mondes interdits, ou m�me les deux, il y ait des hommes et des biblioth�ques intactes� J�ai donc bien l�intention de quitter cette plan�te au plus t�t. Si je l�avais fait, nous serions d�j� dans l�espace, dormant en parfaite s�curit�.

��Mais��?

��Mais s�il existe encore des robots en fonctionnement sur ce monde, ils pourraient d�tenir des informations importantes susceptibles de nous �tre utiles. Il serait plus ais� de traiter avec eux qu�avec des hommes, puisque, � ce que j�ai entendu, ils doivent suivre les ordres et ne peuvent nuire aux �tres humains.

��Alors, vous avez chang� vos plans et maintenant, vous allez tra�ner sur ce monde � y chercher des robots.

��Je n�en ai pas envie, Joie. Il me semble que des robots ne peuvent pas durer vingt mille ans sans entretien� N�anmoins, puisque vous en avez vu un, encore dot� d�une �tincelle d�activit�, il n�est manifestement plus possible que je me fie � mes suppositions de bon sens au sujet des robots. Plus question de me laisser guider par l�ignorance. Les robots sont peut-�tre plus r�sistants que je ne l�imaginais ou alors ils ont une certaine capacit� d�auto-entretien.

���coutez-moi, Trevize, le coupa Joie, et s�il vous pla�t, gardez le secret sur tout ceci.

��Le secret�? s��tonna Trevize, �levant la voix avec surprise. Vis-�-vis de qui�?

��Chut�! De Pelorat, bien s�r. �coutez, vous n�avez pas besoin de changer vos plans. Vous aviez raison d�s le d�but. Il n�y a pas un seul robot en service sur ce monde. Je ne d�tecte rien du tout.

��Vous avez d�tect� celui-ci et s�il y en a un�

��Je ne l�ai pas d�tect�. Il �tait hors service�; depuis bien longtemps.

��Vous avez dit�

��Je sais ce que j�ai dit. Pel a cru d�celer un mouvement, percevoir un bruit. Pel est un romantique. Il a pass� sa vie active � recueillir des donn�es, mais ce n�est pas le meilleur moyen de faire son trou dans le monde universitaire. Il adorerait �tre l�auteur d�une d�couverte importante. Sa d�couverte du nom ��Aurora�� �tait tout � fait l�gitime et l�a rendu plus heureux que vous ne pourriez l�imaginer. Il avait une envie d�sesp�r�e de trouver plus.

���tes-vous en train de me dire qu�il voulait � tel point faire une d�couverte qu�il s�est persuad�, � tort, d��tre tomb� sur un robot en �tat de fonctionner�?

��Ce sur quoi il est tomb�, c�est un tas de rouille pas plus dot� de conscience que le rocher contre lequel il �tait pos�.

��Mais vous avez soutenu son r�cit.

��Je n�ai pu me r�soudre � le d�pouiller de sa d�couverte. Il compte tant pour moi.��

Trevize la contempla une bonne minute puis demanda�: ���a vous d�rangerait de m�expliquer pourquoi il compte tant pour vous�? Je veux savoir. Vraiment. A vos yeux, ce ne doit �tre qu�un vieillard sans rien de romantique. C�est un Isolat et vous m�prisez les Isolats. Vous �tes jeune et belle et il doit bien y avoir d�autres parties de Ga�a qui poss�dent des corps de beaux et vigoureux jeunes gens. Avec eux, vous pourriez avoir une relation physique capable de r�sonner � travers Ga�a tout enti�re et de conduire � des sommets d�extase. Alors, que trouvez-vous � Janov�?��

Joie consid�ra Trevize, l�air solennel�: ��Vous ne l�aimez donc pas�?��

Trevize haussa les �paules�: ��Je l�aime bien. Je suppose qu�on pourrait dire, d�une mani�re non sexuelle, que je l�aime, oui.

��Vous ne le connaissez pas depuis tr�s longtemps, Trevize. Pourquoi l�aimez-vous, � votre mani�re non sexuelle�?��

Trevize se surprit � sourire involontairement. ��C�est un type tellement bizarre. Je crois honn�tement qu�il n�a jamais de sa vie song� � lui. On lui a donn� l�ordre de m�accompagner et il est venu. Aucune objection. Il voulait que je me rende sur Trantor mais quand je lui ai dit que je voulais aller vers Ga�a, il n�a jamais discut�. Et voil� qu�il se trouve embarqu� avec moi dans cette qu�te de la Terre, bien qu�il sache que c�est dangereux. Je suis absolument certain que s�il devait sacrifier sa vie pour moi���ou pour n�importe qui d�autre���il le ferait sans l�ombre d�une h�sitation.

��Feriez-vous don de votre vie pour lui, Trevize�?

��Ce serait fort possible, si je n�avais pas le temps de r�fl�chir. Dans le cas contraire, je pourrais bien h�siter et tout g�cher. Je ne suis pas un type aussi bien que lui. Et � cause de �a, j��prouve ce terrible besoin de le prot�ger, l�isoler du mal. Je n�ai pas envie que la Galaxie lui enseigne � ne pas �tre bon. Comprenez-vous �a�? Et je dois tout particuli�rement le prot�ger de vous. Je ne supporte pas l�id�e de vous voir le plaquer le jour o� vous en aurez fini avec les balivernes, quelles qu�elles soient, qui pour l�heure vous le font trouver amusant.

��Oui, je me disais bien que vous penseriez quelque chose dans ce genre. Vous n�imaginez pas que je puisse voir en Pel ce que vous voyez en lui���et m�me plus encore, puisque je peux entrer directement en contact avec son esprit. Agirais-je comme si je voulais lui faire du mal�? Soutiendrais-je son r�ve d�avoir vu un robot en �tat de marche, si ce n�est parce que je ne supporterais pas de le blesser�? Trevize, j�ai l�habitude de ce que vous appelleriez la bont�, car chaque fragment de Ga�a est pr�t � se sacrifier pour l�ensemble. Nous ne connaissons et ne comprenons pas d�autre fa�on d�agir. Mais ce faisant, nous ne renon�ons � rien, car chaque partie est bel et bien le tout, bien que je n�escompte pas vous voir comprendre cela. Pel, c�est autre chose.��

Joie ne regardait plus Trevize. C��tait comme si elle s��tait mise � parler toute seule. ��C�est un Isolat. Il n�est pas altruiste parce qu�il ferait partie d�un tout plus grand. Il est altruiste comme �a. Est-ce que vous me comprenez�? Il a tout � perdre et rien � gagner, et pourtant, il est ce qu�il est. Il me donne honte d��tre ce que je suis sans crainte de rien perdre, quand il est ce qu�il est sans espoir de gagner.��

Elle leva de nouveau les yeux vers Trevize avec, cette fois, quelque chose de tr�s solennel dans le regard�: ��Savez-vous � quel point je le comprends mieux que vous ne pouvez le comprendre�? Et pensez-vous que je pourrais lui nuire d�une mani�re quelconque�?

��Joie, plus t�t aujourd�hui, vous avez dit�: ��Allez, soyons amis�� et tout ce que je vous ai r�pondu, ce fut�: ��Si vous voulez.�� J��tais r�ticent parce que je songeais alors � ce que vous pouviez faire � Janov. A mon tour, � pr�sent�: allons, Joie, soyons amis. Vous pouvez continuer � souligner l�avantage de Galaxia et moi persister � refuser vos arguments mais m�me ainsi, et malgr� cela, soyons amis.�� Et il tendit la main.

��Bien s�r, Trevize��, r�pondit-elle, et leurs mains s��treignirent avec force.

Trevize sourit tranquillement pour lui-m�me. C��tait un sourire int�rieur, car le pli de ses l�vres demeura immobile.

Lorsqu�il avait travaill� sur l�ordinateur pour trouver l��toile correspondant �ventuellement au premier ensemble de coordonn�es, Pelorat comme Joie l�avaient observ� avec attention, lui avaient pos� des questions. A pr�sent, ils demeuraient dans leur cabine et dormaient ou, � tout le moins, se reposaient, s�en remettant enti�rement � Trevize.

En un sens, c��tait flatteur, car il lui semblait qu�ils avaient enfin admis le fait qu�il savait ce qu�il faisait et n�avait besoin ni de supervision ni d�encouragements. En l�occurrence, Trevize avait, par ce premier �pisode, acquis assez d�exp�rience pour se fier plus compl�tement � l�ordinateur et sentir qu�il avait besoin de moins de surveillance � d�faut d�aucune.

Une autre �toile apparut���lumineuse et non r�pertori�e sur la carte galactique. Cette seconde �toile �tait plus brillante que celle autour de laquelle orbitait Aurora, ce qui rendait d�autant plus significatif qu�elle ne f�t pas archiv�e dans l�ordinateur.

Les bizarreries de la tradition antique stup�fiaient Trevize. Des si�cles entiers pouvaient aussi bien se t�lescoper ou dispara�tre enti�rement de la conscience collective�; des civilisations enti�res s��vanouir dans l�oubli. Et pourtant, issus des brumes de ces si�cles, rescap�s de ces civilisations, deux ou trois points de d�tail demeuraient parfois dans la m�moire, intacts���telles ces coordonn�es.

Il s�en �tait ouvert aupr�s de Pelorat, quelque temps auparavant, et ce dernier lui avait aussit�t r�pondu que c��tait pr�cis�ment cela qui rendait si gratifiante l��tude des mythes et des sciences. ��L�astuce, avait expliqu� Pelorat, c�est d��tablir ou de d�cider quel composant particulier d�une l�gende repr�sente une v�rit� sous-jacente pr�cise. Ce n�est pas ais� et divers mythologues seront susceptibles de s�lectionner des composants diff�rents, en fonction, en g�n�ral, de ce qui se trouvera confirmer leurs interpr�tations personnelles.��

En tout cas, l��toile correspondait pile avec les coordonn�es de Deniador, une fois celles-ci rectifi�es par rapport � la d�rive temporelle. D�s lors, Trevize �tait pr�t � parier une somme consid�rable que la troisi�me �toile allait se trouver �galement � sa place. Et si tel �tait bien le cas, Trevize �tait pr�t � admettre l�exactitude du reste de la l�gende qui �tablissait l�existence au total de cinquante Mondes interdits (malgr� ce douteux chiffre rond), et tout aussi pr�t � s�interroger sur la position des quarante-sept autres.

Une plan�te habitable, un Monde interdit orbitait autour de l��toile���et cette fois, sa pr�sence ne causa pas chez Trevize le moindre frisson de surprise. Il avait eu l�absolue certitude de la trouver l�. Il pla�a le Far Star en orbite lente autour de l�astre.

La couche nuageuse �tait assez dispers�e pour autoriser une vue passable de la surface depuis l�espace. C��tait une plan�te oc�anique comme l��taient presque tous les mondes habitables. Il y avait un oc�an tropical ininterrompu ainsi que deux oc�ans polaires. Sur un h�misph�re, aux latitudes temp�r�es, un continent plus ou moins serpentiforme encerclait la plan�te, avec de chaque c�t� des baies parfois prolong�es par un isthme �troit. Sur l�autre h�misph�re, la masse continentale �tait s�par�e en trois parties dont chacune �tait plus �paisse dans la direction nord-sud que le continent de l�h�misph�re oppos�.

Trevize aurait bien voulu en savoir suffisamment en climatologie pour �tre en mesure, partant de ces indices, de pr�dire temp�ratures et saisons. Un instant, il caressa l�id�e de faire travailler l�ordinateur sur la question. Le probl�me restait que le climat n��tait pas le point crucial.

Ce qui �tait bien plus important, une fois encore, c��tait que l�ordinateur ne d�tectait aucune radiation qui f�t d�origine technologique. Ce que son t�lescope lui disait, c�est que la plan�te n��tait pas mit�e et qu�il n�y avait aucune trace de d�sert. Les terres d�filaient sous eux, avec leurs diverses teintes de vert mais on ne voyait nulle trace de zones urbaines sur la face �clair�e, aucune lumi�re sur la face obscure.

�tait-ce encore une plan�te o� grouillaient toutes les esp�ces sauf l�esp�ce humaine�?

Il frappa � la porte de l�autre cabine.

��Joie�?�� chuchota-t-il assez fort. Il frappa de nouveau.

On entendit un froissement puis la voix de Joie�: ��Oui�?

��Pourriez-vous venir�? J�ai besoin de votre aide.

��Si vous attendez un petit instant, le temps que je sois pr�sentable.��

Quand elle apparut enfin, elle �tait plus pr�sentable que jamais. Cette obligation d�attendre avait toutefois provoqu� chez Trevize un soup�on d�irritation car son apparence �tait bien le cadet de ses soucis. Mais enfin, ils �taient amis � pr�sent et il refr�na son irritation.

Elle lui dit, avec un sourire et sur un ton parfaitement aimable�: ��Que puis-je pour vous, Trevize�?��

Trevize indiqua l��cran du moniteur�: ��Comme vous pouvez le constater, nous survolons la surface de ce qui ressemble � une plan�te en parfaite sant�, avec des masses continentales dot�es d�une couverture v�g�tale fort dense. Pas de lumi�res nocturnes, toutefois, et aucun rayonnement d�origine technologique. Je vous demande d��couter et de me dire s�il existe une quelconque vie animale. Il y a un endroit o� j�ai cru voir des troupeaux mais je ne suis pas s�r. On voit parfois ce qu�on veut d�sesp�r�ment voir.��

Joie ���couta��. En tout cas, une expression curieusement attentive se peignit sur ses traits. Elle dit enfin�: ��Oh�! oui� riche en vie animale.

��Mammif�re�?

��Sans doute.

��Humaine�?��

Cette fois, elle parut se concentrer encore plus. Une bonne minute s��coula, une autre encore, enfin elle se d�tendit. ��Je ne peux pas encore dire au juste. De temps � autre, il m�a sembl� d�celer une bouff�e d�intelligence suffisamment intense pour �tre consid�r�e comme humaine. Mais elle �tait si faible, si rare, que moi aussi je n�ai peut-�tre fait que percevoir ce que je voulais d�sesp�r�ment d�tecter. Vous savez���

Elle se tut, songeuse, et Trevize la harcela avec un�: ��Eh bien�?

��Le fait est, reprit-elle, qu�il me semble d�tecter quelque chose d�autre. Une chose qui ne m�est pas famili�re, mais je ne vois pas de quoi il pourrait s�agir en dehors de���

Son visage se figea de nouveau comme elle se remettait � ��l��coute�� avec un surcro�t d�intensit�.

��Eh bien�?�� s�impatienta de nouveau Trevize.

Elle se d�tendit. ��Je ne vois pas de quoi il pourrait s�agir sinon de robots.

��De robots�!

��Oui. Et si je les d�tecte, je devrais sans doute �tre en mesure de d�celer �galement des hommes. Mais non.

��Des robots�! r�p�ta Trevize en fron�ant les sourcils.

��Oui, dit Joie, et je dirais m�me en grand nombre.��

��Des robots�!�� s�exclama presque sur le m�me ton Pelorat lorsqu�on lui eut appris la nouvelle. Puis il eut un l�ger sourire. ��Vous aviez raison, Golan, et j�ai eu tort de douter de vous.

��Je n�ai pas souvenance que vous ayez jamais dout� de moi, Janov.

��Oh�! allons, mon bon ami, je n�avais pas cru bon de l�exprimer ouvertement. J�ai simplement pens�, au fond de mon c�ur, que c��tait une erreur de quitter Aurora quand nous avions une chance d�interroger peut-�tre un quelconque robot survivant. Mais il est �vident que vous saviez d�j� que vous en trouveriez ici en plus grand nombre.

��Mais absolument pas, Janov. Je n�en savais rien du tout. J�ai simplement tent� ma chance. Joie me dit que leur champ mental semble indiquer qu�ils sont en parfait �tat de fonctionnement et la chose ne semble gu�re envisageable sans hommes pour les entretenir et les r�parer. Et pourtant, elle est incapable de rep�rer la moindre trace humaine, c�est pourquoi nous poursuivons nos recherches.��

Pelorat �tudiait l��cran, pensif. ��Ce monde me semble enti�rement recouvert de for�ts, non�?

��Essentiellement. Mais il y a des zones claires qui pourraient �tre des prairies. Le fait est que je ne vois aucune ville, aucune lumi�re nocturne, ni quoi que ce soit en dehors des rayonnements thermiques.

��Alors, aucun homme, au bout du compte�?

��Je me demande. Joie est dans la chambre, � t�cher de se concentrer. J�ai d�fini arbitrairement un m�ridien d�origine pour la plan�te, ce qui permet � l�ordinateur de d�finir latitudes et longitudes. Joie dispose d�un petit contacteur qu�elle active chaque fois qu�elle rencontre ce qui lui para�t une concentration inhabituelle d�activit� mentale robotique���je suppose qu�avec des robots, on ne peut parler d�activit� ��neuronale�����ou une �ventuelle bouff�e de pens�e humaine. L�appareil est reli� � l�ordinateur qui rep�re les coordonn�es de ces points, et nous le laisserons ensuite s�lectionner parmi ceux-ci le meilleur site d�atterrissage.��

Pelorat semblait mal � l�aise. ��Est-il bien sage de laisser l�ordinateur choisir seul�?

��Pourquoi pas, Janov�? C�est un ordinateur tr�s comp�tent. Par ailleurs, quand vous n�avez aucune base pour faire vous-m�me votre choix, quel mal y a-t-il � envisager au moins le choix de la machine�?��

Pelorat s��panouit. ��Il y a quelque chose l�-dedans, Golan. Certaines des l�gendes les plus anciennes parlent de gens qui auraient fait leur choix en projetant des cubes par terre.

��Oh�? Et pour quoi faire�?

��Chaque face du cube porte une d�cision quelconque�����oui��, ��non��, ��peut-�tre��, ��ajourner��, et ainsi de suite. La face qui se trouve sur le dessus lorsque le cube s�immobilise est cens�e porter le conseil � suivre. Ou bien on les voit lancer une boule qui roule sur un disque rainure, avec diverses d�cisions r�parties selon les rainures. La d�cision � prendre est celle correspondant au logement o� la boule ach�ve sa course. Certains mythologues estiment que de telles activit�s repr�senteraient des jeux de hasard plut�t que des loteries mais, selon moi, les deux choses sont plus ou moins �quivalentes.

��En un sens, observa Trevize, le choix de notre site d�atterrissage rel�ve du jeu de hasard.��

Joie �mergea de la cambuse � temps pour entendre cette derni�re remarque. ��Pas un jeu de hasard, rectifia-t-elle. J�ai indiqu� plusieurs ��peut-�tre�� puis un seul et unique ��oui � coup s�r�� et c�est vers ce ��oui�� que nous allons nous diriger.

��Pourquoi un ��oui���? demanda Trevize.

��Parce que j�y ai d�cel� une bouff�e de pens�e humaine. Manifeste. Indubitable.��

Il avait plu car l�herbe �tait humide. Dans le ciel, les nuages s�effilochaient et donnaient des signes d��claircie.

Le Far Star �tait venu s�immobiliser en douceur pr�s d�un petit bosquet d�arbres. (Pour les chiens sauvages, songea Trevize, plaisantant � moiti�). Tout autour apparaissait ce qui ressemblait � des p�turages, et depuis leur point de vue en altitude, Trevize avait d�j� pu d�celer ce qui avait toutes les apparences de vergers et de champs et cette fois, sans contestation possible, d�animaux en train de pa�tre.

Il n�y avait cependant aucun �difice. Aucune construction artificielle, encore que la r�gularit� des arbres dans les vergers et les contours d�finis qui s�paraient les champs fussent tout autant le produit de l�artifice qu�une station de r�ception de micro-ondes.

Des robots pouvaient-ils toutefois �tre les auteurs d�un tel niveau d�artificialit�? Et en se passant des hommes�?

Avec calme, Trevize prit ses armes. Cette fois, il savait que l�une et l�autre �taient en �tat de marche et � pleine charge. Un instant, il surprit le regard de Joie et marqua un temps d�arr�t.

��Allez-y, lui dit-elle. Je ne crois pas que vous aurez � en faire usage, mais c�est d�j� ce que j�ai cru une fois, non�?

��Voulez-vous une arme, Janov�?�� demanda Trevize.

Pelorat haussa les �paules. ��Non, merci. Entre vous avec votre d�fense physique, et Joie et ses d�fenses mentales, je ne ressens pas le moindre danger. Je suppose que c�est couardise de ma part de me r�fugier sous votre aile protectrice mais je suis incapable de ressentir la moindre honte quand je suis trop content de pouvoir m��pargner d��tre r�duit � user de la force�

��Je comprends, dit Trevize. �vitez seulement de vous promener seul. Si Joie et moi sommes s�par�s, vous restez avec l�un de nous et surtout, n�allez pas batifoler n�importe o�, pouss� par l�aiguillon de la curiosit�.

��Inutile de vous tracasser, Trevize, dit Joie. J�y veillerai.�� Trevize descendit le premier du vaisseau. Le vent �tait vif et juste un rien frisquet apr�s la pluie, mais Trevize n�y vit rien � redire. Il avait sans doute d� faire une chaleur humide et inconfortable avant la pluie.

Il prit une inspiration avec surprise. Le parfum de la plan�te �tait d�licieux. Chaque plan�te avait son odeur propre, il le savait, une odeur toujours �trange et g�n�ralement d�sagr�able���uniquement, peut-�tre, � cause de son �tranget�. Celle-ci ne pouvait-elle �tre �trangement plaisante�? Ou cela venait-il de la circonstance accidentelle d�une arriv�e juste apr�s l�averse, en une saison particuli�re de l�ann�e�? Quoi qu�il en soit�

��Venez, lan�a-t-il. Il fait un temps parfaitement agr�able ici.�� Pelorat �mergea et dit�: ��Agr�able est tout � fait le mot. Vous pensez que �a sent toujours ainsi�?

��Peu importe. D�ici une heure, nous serons suffisamment accoutum�s � l�ar�me et nos r�cepteurs olfactifs tellement satur�s que nous ne sentirons plus rien.

��Quel dommage, dit Pelorat.

��L�herbe est humide��, nota Joie, le ton un rien d�sapprobateur.

��Ne pleut-il pas sur Ga�a�?�� demanda Trevize, et comme il posait la question, le soleil vint momentan�ment darder un rayon d�or par un �troit passage entre les nuages. Il n�allait pas tarder � revenir.

��Si, dit Joie, mais nous savons quand et nous nous y pr�parons.

��Dommage, remarqua Trevize, vous ratez le frisson de l�inattendu.

��Vous avez raison. Je t�cherai de ne pas me montrer provinciale.��

Pelorat jeta un coup d��il circulaire et remarqua, sur un ton d��u�: ��Je ne vois rien de particulier, apparemment.

��En apparence seulement, dit Joie. Ils approchent de derri�re cette �minence.�� Elle se tourna vers Trevize. ��Vous croyez qu�on devrait aller au-devant d�eux�?��

Trevize hocha la t�te. ��Non. Nous avons franchi bien des parsecs pour les rencontrer. Qu�ils terminent le chemin � pied. On va les attendre ici.��

Seule Joie pouvait percevoir leur approche jusqu�au moment o�, dans la direction de son doigt point�, une silhouette apparut derri�re la cr�te. Puis une deuxi�me et une troisi�me.

��Je crois que c�est tout pour l�instant��, annon�a Joie.

Trevize �tait curieux. Bien qu�il n�en e�t jamais vu, il ne doutait pas le moins du monde qu�il s�ag�t de robots. Leur silhouette �voquait vaguement, sch�matiquement, celle d��tres humains, sans avoir toutefois un aspect franchement m�tallique�: leur rev�tement �tait terne et donnait une illusion de douceur, comme s�ils �taient recouverts de peluche.

Mais comment savait-il que cette douceur �tait illusoire�? Trevize �prouva le d�sir soudain de toucher ces silhouettes qui approchaient d�un pas si d�cid�. S�il �tait vrai qu�ils �taient sur un Monde interdit et que les astronefs ne s�en approchaient jamais���et sans doute �tait-ce le cas puisque son soleil n��tait pas port� sur la carte galactique��, alors le Far Star et son �quipage repr�sentaient quelque chose qui �chappait � l�exp�rience des robots. Pourtant, ils r�agissaient avec une totale assurance, � croire qu�ils accomplissaient un exercice de routine.

Trevize dit, � voix basse�: ��C�est l� que nous pouvons recueillir des informations que nous ne trouverons nulle part ailleurs dans la Galaxie. On pourrait leur demander les coordonn�es de la Terre par rapport � cette plan�te et, s�ils les connaissent, ils nous les diront. Qui sait depuis combien de temps ces engins fonctionnent�?

Ils peuvent fort bien r�pondre � partir de leur m�moire personnelle.

Songez-y.

��D�un autre c�t�, dit Joie, ils peuvent �tre de fabrication r�cente et ne rien savoir du tout.

��Ou bien, ajouta Pelorat, savoir et refuser de nous renseigner.

��Je soup�onne, intervint Trevize, qu�ils ne peuvent refuser, � moins d�en avoir re�u l�ordre expr�s. Et pourquoi un tel ordre aurait-il �t� �mis quand il ne fait aucun doute que personne sur cette plan�te n�aurait pu escompter notre arriv�e�?��

Parvenus � une distance de trois m�tres environ, les robots s�arr�t�rent. Ils ne dirent rien, ne firent plus un mouvement.

La main sur son �clateur, Trevize dit � Joie, sans quitter les robots des yeux�: ��Pouvez-vous dire s�ils sont hostiles�?

��Vous devez tenir compte du fait que je n�ai pas la moindre exp�rience de leur fonctionnement mental, Trevize, mais je ne d�tecte toutefois rien d�hostile chez eux.��

Ce dernier retira la main de la crosse de son arme tout en gardant celle-ci � port�e. Il �leva la main gauche, paume ouverte vers les robots, dans ce qui, esp�rait-il, serait reconnu comme un geste de paix, et dit, articulant avec lenteur�: ��Je vous salue. Nous venons sur ce monde en amis.��

Le robot du centre du trio inclina la t�te en une esquisse de salut qu�un optimiste aurait �galement pu consid�rer comme un geste de paix, et r�pondit.

Trevize en resta bouche b�e de surprise. Dans un monde de communication galactique, personne n�aurait imagin� la possibilit� d�un �chec dans le cadre d�un besoin aussi fondamental. Et pourtant, le robot ne parlait pas le galactique classique ou quoi que ce f�t d�approchant. En fait, Trevize ne comprit pas un tra�tre mot.

La surprise de Pelorat �tait aussi grande que celle de Trevize mais en outre assortie d�une trace �vidente de plaisir.

��N�est-ce pas �trange�?�� fit-il.

Trevize se tourna vers lui et lan�a, d�un ton plus qu�acide�: ��Ce n�est pas �trange. C�est du charabia.

��Absolument pas. C�est du galactique, mais fort archa�que. J�en saisis quelques mots. Je le comprendrais sans doute par �crit. C�est la prononciation qui surprend vraiment.

��Eh bien, qu�a-t-il dit�?

��Il a dit qu�il ne comprenait pas ce que vous disiez.

��Je ne saurais dire ce qu�il a dit, intervint Joie, mais je per�ois en lui de la perplexit�, ce qui concorde� Enfin, si je puis me fier � mon analyse des �motions robotiques���si tant est qu�une telle notion existe.��

Parlant avec une extr�me lenteur, et non sans difficult�, Pelorat dit quelque chose et les trois robots inclin�rent la t�te de concert.

��Qu�est-ce qui s�est pass�? demanda Trevize.

��Je leur ai dit que je ne parlais pas tr�s bien mais que j�allais essayer. Je leur ai r�clam� un peu de patience. Sapristi, mon bon, mais tout ceci est terriblement int�ressant.

��Terriblement d�cevant, oui, marmonna Trevize.

��Voyez-vous, poursuivit le professeur, chaque plan�te habitable de la Galaxie s�arrange pour �laborer sa propre variante de galactique de sorte qu�il existe un million de dialectes parfois tout juste intercompr�hensibles mais tous sont r�unis par le d�veloppement du galactique classique. A supposer que cette plan�te soit rest�e isol�e durant vingt mille ans, la langue aurait d� normalement d�river si loin de ce qu�elle est dans le reste de la Galaxie qu�elle en appara�trait comme enti�rement diff�rente. Qu�il n�en soit pas ainsi vient peut-�tre de ce que ce monde poss�de un syst�me social fond� sur des robots qui ne peuvent comprendre la langue que prononc�e selon leur programmation initiale. Pour �viter d�incessantes reprogrammations, la langue est demeur�e statique et nous avons maintenant ce qui pour nous correspond � une forme tout � fait archa�que de galactique.

��Ce qui nous prouve, nota Trevize, combien une soci�t� robotis�e peut devenir fig�e et �tre conduite � la d�g�n�rescence.

��Mais mon cher compagnon, protesta Pelorat, maintenir une langue � peu pr�s intacte n�est pas forc�ment un signe de d�g�n�rescence. Cela comporte des avantages. Des documents conserv�s depuis des si�cles et des mill�naires gardent leur signification et procurent une plus grande long�vit�, une plus grande autorit� aux archives historiques. Dans le reste de la Galaxie, les d�crets imp�riaux du temps de Hari Seldon ont d�j� une tonalit� vieillotte.

��Et vous connaissez ce galactique archa�que�?

��Sans aller jusque-l�, Golan, disons simplement qu�� force d��tudier les mythes et l�gendes antiques, j�ai plus ou moins saisi le truc. Le vocabulaire n�est pas enti�rement diff�rent mais les inflexions, elles, sont diff�rentes, il y a des expressions idiomatiques tomb�es en d�su�tude et, comme je l�ai dit, la prononciation est totalement chang�e. Je pourrai vous tenir lieu d�interpr�te, � condition que vous ne soyez pas trop difficile.��

Trevize laissa �chapper un soupir vacillant. ��Un petit coup de chance, c�est toujours mieux que rien. Allez-y, Janov.��

Pelorat se tourna vers les robots, attendit un moment puis jeta un coup d��il � Trevize. ��Qu�est-ce que je suis cens� leur raconter�?

��Jouons la carte � fond. Demandez-leur o� se trouve la Terre.��

Pelorat posa la question, mot � mot, en soulignant chacun d�eux avec des gestes exag�r�s.

Les robots s�entre-regard�rent en �mettant des sons divers. Puis celui du milieu s�adressa � Pelorat qui r�pondit en �cartant les mains comme pour �tirer un �lastique. Le robot r�pondit en espa�ant ses mots avec le m�me soin que l�avait fait Pelorat.

Ce dernier traduisit enfin � Trevize�: ��Je ne suis pas s�r de bien leur avoir fait comprendre ce que j�entendais par ��Terre��. Je les soup�onne de croire que je fais r�f�rence � quelque r�gion de leur plan�te car ils me disent ne pas conna�tre une telle r�gion.

��Ont-ils cit� le nom de cette plan�te, Janov�?

��Ce qui se rapprocherait le plus du terme qu�ils ont l�air d�employer, ce serait quelque chose comme ��Solaria��.

��En avez-vous d�j� entendu parler dans vos l�gendes�?

��Non���pas plus que je n�avais entendu parler d�Aurora.

��Eh bien, demandez-leur s�il existe un endroit nomm� Terre dans le ciel���parmi les �toiles. Levez le doigt en l�air.��

Nouvel �change et finalement Pelorat se retourna et dit�: ��Tout ce que je peux tirer d�eux, Golan, c�est qu�il n�y a pas d�endroit dans le ciel.��

Joie intervint�: ��Demandez � ces robots leur �ge�; ou plut�t, depuis combien de temps ils fonctionnent.

��Je ne sais comment dire ��fonctionner��, avoua Pelorat en secouant la t�te. En fait, je ne suis pas s�r de savoir comment leur demander leur �ge. Je ne suis vraiment pas un bon interpr�te.

��Faites du mieux que vous pouvez, Pel ch�ri��, dit Joie. Et apr�s quelques nouveaux �changes, Pelorat annon�a�: ��Ils fonctionnent depuis vingt-six ans.

��Vingt-six ans, grommela Trevize, �c�ur�. Ils sont � peine plus �g�s que vous, Joie.

��Il se trouve� commen�a celle-ci avec un orgueil soudain.

��Je sais, je sais. Vous �tes Ga�a qui est �g�e de milliers d�ann�es� En tout cas, ces robots sont incapables de parler de la Terre par exp�rience personnelle et leurs banques de m�moire ne contiennent � l��vidence rien en dehors du strict n�cessaire � leur fonctionnement. D�o� leur totale ignorance de l�astronomie.

��Il se peut qu�il y ait sur la plan�te d�autres robots plus anciens, remarqua Pelorat.

��J�en doute mais demandez-leur toujours, si vous trouvez les mots pour le dire, Janov.��

Cette fois, la conversation fut assez longue et lorsque Pelorat y mit un terme, il �tait tout rouge et avait l�air manifestement d�pit�.

��Golan, je n�ai pas saisi une partie de ce qu�ils essaient de me dire mais j�ai cru comprendre que les robots les plus anciens sont employ�s � des travaux manuels et qu�ils ne savent rien. Si ce robot �tait un homme, je dirais qu�il parle de ses a�n�s avec m�pris. Ces trois-l� sont des robots domestiques, disent-ils, et n�ont pas le droit de vieillir avant d��tre remplac�s. Ce sont eux qui s�y connaissent vraiment���leur expression, pas la mienne.

��Ils n�y connaissent pas grand-chose, grommela Trevize. Du moins, sur ce que nous voulons savoir.

��Je regrette � pr�sent qu�on ait quitt� Aurora si pr�cipitamment. Si nous avions trouv� l�-bas des robots rescap�s, et nous en aurions trouv� sans aucun doute, puisque le tout premier que j�ai d�couvert poss�dait encore une �tincelle de vie, eh bien, ils auraient connu l�existence de la Terre par leur m�moire personnelle.

��A condition encore qu�elle soit rest�e intacte, Janov, observa Trevize. On peut toujours retourner l�-bas et, s�il faut le faire, meutes de chiens ou pas, nous y retournerons� Mais si ces robots-ci ne sont vieux que d�une vingtaine d�ann�es, leurs fabricants doivent encore exister et doivent �tre des humains, � mon avis.�� Il se tourna vers Joie. ��Vous �tes bien certaine d�avoir per�u���

Mais elle �leva la main pour le faire taire, tandis qu�une expression attentive, tendue, se peignait sur ses traits. ��Les voil࠻, annon�a-t-elle � voix basse.

Trevize se tourna vers la butte et l�, �mergeant tout juste, puis se dirigeant vers eux, apparut l�incontestable silhouette d�un �tre humain. Il avait le teint p�le et de longs cheveux blonds, l�g�rement hirsutes sur les c�t�s. Le visage �tait grave mais d�allure tout � fait juv�nile. Ses bras et ses jambes nus n��taient pas particuli�rement muscl�s.

Les robots s��cart�rent et l�homme avan�a parmi eux avant de s�immobiliser.

Il se mit alors � parler, d�une voix claire, agr�able et, malgr� les tournures archa�santes, dans un galactique classique facile � comprendre�:

��Je vous salue, vagabonds de l�espace, leur dit-il. Que vouliez-vous � mes robots�?��

Trevize, en l�occurrence, ne se couvrit pas de gloire. Il lan�a tout b�tement�: ��Vous parlez galactique�?

��Et pourquoi pas, r�pondit le Solarien, avec un sourire maussade, puisque je ne suis pas muet.

��Mais ceux-l�?�� Trevize indiquait les robots.

��Ce sont des robots. Ils parlent notre langue, tout comme moi. Mais je suis un Solarien, et j��coute les communications hyperspatiales des mondes d�au-del�, de telle sorte que j�ai pu apprendre votre mani�re de parler, comme le firent mes pr�d�cesseurs. Mes pr�d�cesseurs ont laiss� des descriptions de la langue mais j�entends constamment des mots nouveaux et des expressions qui changent avec les ann�es, comme si vous autres colons �tiez plus capables de vous fixer sur les mondes que sur les mots. Comment se fait-il que vous soyez surpris de me voir comprendre votre langue�?

��Je n�aurais pas d�, r�pondit Trevize. Veuillez m�en excuser. C�est simplement qu�ayant parl� aux robots, je n�avais pas imagin� entendre du galactique sur cette plan�te.��

Il �tudia le Solarien. Il portait une fine tunique blanche, n�gligemment drap�e sur l��paule, avec de larges ouvertures pour les bras. �chancr�e sur le devant, elle exposait sa poitrine nue et le simple pagne qu�il portait en dessous. Exception faite d�une paire de sandales l�g�res, c��tait son seul costume.

Trevize se rendit compte qu�il n�aurait su dire son sexe. Les seins �taient certes masculins, mais la poitrine �tait glabre et le pagne �troit ne trahissait pas le moindre renflement.

Il se tourna vers Joie et lui dit � voix basse�: ��Ce pourrait �tre quand m�me un robot, quoique fort semblable � un �tre humain��� Presque sans bouger les l�vres, Joie lui r�pondit�: ��L�esprit est celui d�un �tre humain, pas d�un robot.��

Le Solarien intervint�: ��Vous n�avez toujours pas r�pondu � ma question initiale. J�excuserai la d�faillance en la mettant sur le compte de la surprise. Je vous la pose � nouveau et appr�cierais cette fois une r�ponse. Que vouliez-vous � mes robots�?

��Nous sommes des voyageurs qui cherchons des renseignements pour atteindre notre destination. Nous avons demand� � ces robots des informations susceptibles de nous aider mais ils n�ont su r�pondre.

��Quel genre d�information cherchez-vous�? Peut-�tre pourrai-je vous d�panner.

��Nous cherchons les coordonn�es de la Terre. Pouvez-vous nous les donner�?��

Le Solarien haussa les sourcils. ��J�aurais cru que votre premier objet de curiosit� serait ma propre personne. Je vais vous fournir cette information bien que vous ne l�ayez pas demand�e. Je m�appelle Sarton Bander et vous vous trouvez sur le domaine Bander, lequel s��tend � perte de vue dans toutes les directions et bien au-del�. Je ne puis dire que vous �tes les bienvenus ici, car en venant, vous avez viol� un pacte. Vous �tes les premiers colons � atterrir sur Solaria en plusieurs milliers d�ann�es et, comme par hasard, vous venez uniquement pour vous informer sur la meilleure mani�re d�atteindre un autre monde. Dans le temps, colons, vous et votre vaisseau auriez �t� d�truits � vue.

��Une mani�re bien barbare de traiter des gens qui ne vous veulent aucun mal, dit Trevize, prudent.

��Je suis d�accord, mais lorsque les membres d�une soci�t� en expansion d�barquent au sein d�une soci�t� inoffensive et statique, ce simple contact est empli de danger potentiel. Tant que nous craignions ce danger, nous �tions pr�ts � d�truire les arrivants aussit�t d�barqu�s. Puisque nous n�avons plus de motifs de crainte, nous sommes, vous pouvez le constater, pr�ts � discuter.

��J�appr�cie l�information que vous nous avez si volontiers fournie et malgr� tout, vous avez omis de r�pondre � la question que je vous avais pos�e. Je vais donc la r�p�ter�: pourriez-vous nous indiquer les coordonn�es de la Terre�?

��Par ��Terre��, je suppose que vous voulez dire le monde dont l�esp�ce humaine et les diverses esp�ces de plantes et d�animaux��, ses mains vol�rent avec gr�ce comme pour embrasser l�ensemble de la nature environnante, ��sont originaires�?

��Oui, monsieur, effectivement.��

Une expression de d�go�t se dessina fugitivement sur les traits du Solarien. ��Je vous prierais de m�appeler simplement Bander, s�il vous faut user d�une forme de politesse. �vitez de m�appeler par tout autre terme portant une marque de genre. Je ne suis ni masculin ni f�minin. Je suis entier.��

Trevize acquies�a (il ne s��tait pas tromp�). ��Comme vous voudrez, Bander. Alors, quelle est la position de la Terre, le monde de nos origines � nous tous�?

��Je l�ignore, r�pondit Bander. Non pas que l�envie m�en manque. Si je le savais, ou si je pouvais le savoir, vous n�en seriez pas plus avanc�s, car la Terre, en tant que monde, n�existe plus� Ah�!�� poursuivit-il en �cartant les bras ��le soleil est agr�able. Je ne viens pas souvent � la surface, et jamais quand le soleil ne se montre pas. Nous avons envoy� nos robots vous accueillir alors que le soleil �tait encore dissimul� derri�re les nuages. Je ne les ai suivis que lorsque les nuages se sont �claircis.

��Comment se fait-il que la Terre n�existe plus en tant que monde�?�� insista Trevize, pr�t � entendre � nouveau la fable de la radioactivit�.

Bander, toutefois, ignora la question ou, plut�t, la mit n�gligemment de c�t�. ��C�est une trop longue histoire. Vous m�avez dit que vous n�aviez aucune intention malveillante.

��C�est exact.

��Dans ce cas, pourquoi �tre venu arm�?

��Simple pr�caution. J�ignorais quelles rencontres je pourrais faire.

��Peu importe. Vos petites armes ne repr�sentent aucun danger pour moi. Je suis toutefois curieux. J�ai, bien s�r, beaucoup entendu parler de vos armes et de votre histoire curieusement barbare qui para�t si totalement reposer sur l�emploi de celles-ci. Malgr� tout, je n�en ai jamais vu une en vrai. Puis-je examiner les v�tres�?��

Trevize recula d�un pas. ��J�ai bien peur que non, Bander.�� Ce dernier parut amus�. ��Je n�ai demand� que par politesse. J�aurais pu m�en passer.��

Il �tendit la main et de l��tui droit de Trevize �mergea l��clateur tandis que du gauche s��levait son fouet neuronique. Trevize voulut les saisir mais sentit ses bras retenus avec fermet� comme par des liens �lastiques. Pelorat et Joie firent �galement mine d�avancer mais il �tait manifeste qu�eux aussi �taient retenus.

��Ne vous fatiguez pas � essayer d�intervenir, dit Bander. Vous ne pouvez pas.�� Les armes vol�rent jusqu�entre ses mains et il les examina soigneusement. ��Celle-ci, dit-il en indiquant l��clateur, me semble �tre un �jecteur de faisceau de micro-ondes qui produit de la chaleur, engendrant ainsi l�explosion de tout corps contenant un fluide. L�autre engin est plus subtil et j�avoue ne pas discerner imm�diatement sa fonction. N�anmoins, puisque vous n�avez aucune intention malveillante, vous n�avez pas besoin d�armes. Je puis, et je vais le faire, vider les cartouches d��nergie de chacune de ces armes. Ce qui les rendra inoffensives, � moins que vous ne comptiez utiliser l�une ou l�autre comme un gourdin, un usage qui ne serait gu�re pratique.��

Le Solarien lib�ra les armes qui flott�rent de nouveau dans les airs, cette fois pour retourner vers Trevize. Chacune vint proprement r�int�grer son �tui.

Se sentant lui aussi lib�r�, Trevize d�gaina l��clateur, mais c��tait inutile. Le contact pendait lamentablement et la cartouche d��nergie avait �t� � coup s�r totalement vid�e. Idem pour le fouet neuronique.

Il leva les yeux vers Bander qui remarquait, souriant�: ��Vous �tes totalement sans d�fense, �tranger. Je pourrais tout aussi facilement, si je le d�sirais, d�truire votre vaisseau et, bien entendu, vous avec.��

Trevize se figea. Essayant de respirer normalement, il se retourna vers Joie.

Elle avait pass� le bras autour de la taille de Pelorat dans un geste protecteur et, selon toute apparence, �tait parfaitement calme. Elle esquissa un discret sourire et, plus discr�tement encore, hocha la t�te.

Trevize se tourna de nouveau vers Bander. Ayant interpr�t� la mimique de Joie comme un signe de confiance, et esp�rant de toutes ses forces qu�il ne s��tait pas tromp�, il lan�a d�un ton r�solu�: ��Comment avez-vous fait �a, Bander�?��

Bander sourit, manifestement de fort belle humeur. ��Dites-moi, petits �trangers, croyez-vous � la sorcellerie�? A la magie�?

��Non, petit Solarien��, r�pondit Trevize du tac au tac. Joie le tira par la manche et chuchota�: ��Ne l�irritez pas. Il est dangereux.

��Je le vois bien��, dit Trevize, se contenant pour ne pas �lever le ton. ��Alors, faites quelque chose.��

La voix presque inaudible, Joie r�pondit�: ��Pas encore. Il sera moins dangereux s�il se sent en confiance.��

Bander n�avait pas relev� leur bref �change murmur�. Il s��loigna n�gligemment, les robots s��cartant pour lui livrer passage.

Puis il se retourna et plia le doigt d�un geste languide�: ��Venez. Suivez-moi. Tous les trois. Je vais vous conter une histoire qui ne vous int�ressera pas forc�ment mais qui, moi, m�int�resse.�� Il poursuivit sa route d�un pas tranquille.

Trevize resta quelques instants immobile, h�sitant sur l�attitude � prendre. Joie s�avan�a cependant, et la pression de son bras entra�na Pelorat avec elle. Finalement, Trevize les suivit�; l�autre possibilit� �tait de rester plant� l� tout seul en compagnie des robots.

D�un ton l�ger, Joie lan�a�: ��Si Bander veut bien avoir l�amabilit� de nous conter l�histoire qui pourrait ne pas nous int�resser���

Bander se retourna et d�visagea la jeune femme comme s�il prenait pour la premi�re fois conscience de sa pr�sence. ��Vous �tes la moiti� f�minine de l�humanit�, n�est-ce pas�? La moiti� inf�rieure�?

��La plus petite en taille, Bander. Oui.

��Les deux autres alors sont masculins�?

��Effectivement.

��Avez-vous d�j� eu votre enfant, f�minine�?

��Mon nom, Bander, est Joie. Je n�ai pas encore eu d�enfant. Voici Trevize. Et voici Pel.

��Et lequel de ces deux masculins doit-il vous assister, le moment venu�? A moins que ce ne soit les deux�? Ou aucun�?

��Pel m�assistera, Bander.��

Ce dernier reporta son attention sur Pelorat�: ��Je vois que vous avez des cheveux blancs.

��Certes, dit l�int�ress�.

��Ont-ils toujours �t� de cette couleur�?

��Non, Bander. Ils le sont devenus avec l��ge.

��Et quel �ge avez-vous�?

��J�ai cinquante-deux ans, Bander��, dit Pelorat, puis il s�empressa d�ajouter�: ��En ann�es standard galactiques.��

Bander reprit sa marche (vers le domaine visible dans le lointain, supposa Trevize), mais plus lentement. Il remarqua�: ��J�ignore combien dure une ann�e standard galactique mais elle ne doit pas �tre tr�s diff�rente de la n�tre. Et quel �ge aurez-vous quand vous mourrez, Pel�?

��Je ne saurais dire. Je peux vivre encore trente ans.

��Quatre-vingt-deux ans, alors. Long�vit� r�duite, et divis�s en deux. Incroyable, et pourtant, mes lointains anc�tres �taient comme vous et vivaient sur Terre� Malgr� tout, certains ont quitt� celle-ci pour �tablir de nouveaux mondes autour d�autres �toiles, des mondes magnifiques, parfaitement organis�s, et en grand nombre.

��Pas en si grand nombre�: cinquante.��

Bander tourna un �il condescendant vers celui qui venait ainsi de l�interpeller. Il y avait, semblait-il, beaucoup moins d�humour dans ce regard. ��Trevize. C�est votre nom.

��Golan Trevize. J�ai dit qu�il a exist� cinquante Mondes de Spatiaux. Les n�tres se comptent par millions.

��Connaissez-vous, alors, l�histoire que je d�sire vous conter�? dit Bander, d�une voix douce.

��Si l�histoire en question est qu�ont exist� jadis cinquante mondes de Spatiaux, nous la connaissons.

��Nous ne comptons pas seulement en nombre, petite moiti� d�humanit�, r�torqua Bander. Nous comptons �galement la qualit�. Ils n��taient certes que cinquante, mais une cinquantaine telle que m�me tous vos millions ne pourraient �quivaloir un seul d�entre eux. Et Solaria fut le cinquanti�me et dernier et par cons�quent, le meilleur. Solaria surpassait de loin les autres Mondes spatiaux, comme eux-m�mes avaient en leur temps surpass� la Terre.

��Seuls nous autres Solariens avons appris comment la vie devait �tre v�cue. Nous ne vivions plus rassembl�s en troupeau, comme autrefois sur Terre, comme sur les autres mondes, m�me les Mondes spatiaux. Nous vivions chacun seul, avec des robots pour nous aider, nous voyant par des moyens �lectroniques aussi souvent que nous le d�sirions, mais ne nous rencontrant en personne que rarement. Cela fait bien des ann�es que je n�ai plus contempl� d��tres humains comme vous aujourd�hui, mais enfin, vous n��tes qu�� moiti� humains et par cons�quent votre pr�sence ne limite pas plus ma libert� que ne le ferait une vache, ou un robot.

��Et pourtant, nous avons �t� des demi-humains, nous aussi. Peu importe comment nous avons parfait notre libert�; peu importe comment nous sommes devenus des ma�tres solitaires parmi d�innombrables robots�; la libert� n��tait jamais absolue. Afin de produire des jeunes, il fallait toujours la coop�ration de deux individus. Il �tait certes possible d�obtenir des ovules et des spermatozo�des, de provoquer artificiellement et de mani�re automatique la fertilisation et donc la croissance de l�embryon. Il �tait possible d��lever convenablement le nourrisson sous la surveillance de robots. Tout cela pouvait �tre fait, mais les demi-humains ne voulaient pas renoncer au plaisir qui accompagnait l�impr�gnation biologique. Avec pour cons�quence le d�veloppement de liens �motionnels pervers et la disparition de la libert�. Comprenez-vous que cela devait �tre chang�?

��Non, Bander, parce que nous ne mesurons pas la libert� � la m�me aune.

��C�est parce que vous ne savez pas ce qu�est la libert�. Vous n�avez jamais v�cu qu�en essaim, et vous ne connaissez d�autre fa�on de vivre que contraints, en permanence et jusque dans les plus infimes d�tails, � plier votre volont� � celle des autres ou bien, ce qui est tout aussi vil, � passer vos journ�es � vous d�mener pour forcer les autres � se plier � votre volont�. La libert� n�est rien si ce n�est pas pour vivre � sa guise�! Exactement � sa guise�!

��Puis vint le temps o� les gens de la Terre se remirent � essaimer, o� leurs rangs serr�s se remirent � d�ferler � travers l�espace. Les autres Spatiaux, tout en n��tant pas aussi gr�gaires que les Terriens, voulurent n�anmoins rivaliser avec eux.

��Nous autres Solariens, nous nous y refus�mes. Nous avions discern� l�in�vitable �chec de cette prolif�ration en troupeau. Alors, nous avons d�m�nag� sous terre et rompu tout contact avec le reste de la Galaxie. Nous �tions d�cid�s � demeurer nous-m�mes � tout prix. Nous avons mis au point les robots et les armes ad�quates pour prot�ger notre surface apparemment d�serte et ils ont admirablement rempli leur t�che. Des vaisseaux venaient qui se faisaient d�truire, puis ils cess�rent bient�t de venir. On consid�ra la plan�te comme abandonn�e et on l�oublia, comme nous l�avions escompt�.

��Et pendant ce temps, sous terre, nous ouvrions � r�soudre nos probl�mes. Nous ajust�mes nos g�nes avec pr�caution et d�licatesse. Nous e�mes des �checs, mais aussi quelques succ�s, et nous capitalisions dessus. Il nous a fallu bien des si�cles mais nous avons fini par devenir des humains entiers, incluant dans un seul corps les principes masculin et f�minin, g�n�rant � notre guise notre propre plaisir complet, et produisant, � volont�, des �ufs fertilis�s destin�s � se d�velopper sous la surveillance comp�tente de robots.

��Des hermaphrodites, dit Pelorat.

��Est-ce donc le terme utilis� dans votre langue�? demanda Bander, indiff�rent. Je n�ai jamais entendu ce mot.

��L�hermaphrodisme bloque totalement l��volution, dit Trevize. Chaque enfant est le double g�n�tique de son parent hermaphrodite.

��Allons, dit Bander, vous parlez de l��volution comme d�une affaire de hasard. Nous pouvons concevoir nos enfants � notre guise. Nous pouvons changer et rajuster les g�nes et, � l�occasion, ne nous en privons pas� Mais nous voici presque arriv�s � ma demeure. Entrons. Il commence � se faire tard. Le soleil n�arrive d�j� presque plus � d�livrer convenablement sa chaleur et nous serons plus � l�aise � l�int�rieur.��

Ils franchirent une porte qui n�avait pas le moindre verrou mais qui s�ouvrit � leur approche et se referma apr�s leur passage. Il n�y avait pas de fen�tres mais lorsqu�ils parvinrent dans une salle caverneuse, les murs s�illumin�rent. Quoique apparemment nu, le sol �tait doux et �lastique. A chacun des quatre coins, un robot se tenait, immobile.

��Ce mur, dit Bander en indiquant la paroi oppos�e � la porte���un mur qui ne semblait en rien diff�rent des trois autres���est mon �cran vid�o. Par cet �cran, le monde s�ouvre devant moi mais il ne limite en rien ma libert� car rien ne peut me forcer � l�utiliser.

��Pas plus, remarqua Trevize, que vous ne pouvez forcer un autre � utiliser le sien si vous d�sirez le voir sur l��cran et qu�il ne le veut pas.

��Forcer�? r�pondit Bander, hautain. Que l�autre fasse comme �a lui pla�t si l�on veut bien me laisser faire de m�me. Notez, je vous prie, que nous n�utilisons jamais de pronoms � genre pr�cis pour faire r�f�rence les uns aux autres.��

Il y avait un si�ge dans la pi�ce, face � l��cran vid�o, et Bander s�y installa.

Trevize regarda alentour, comme s�il s�attendait � voir d�autres si�ges jaillir du sol. ��Pouvons-nous nous asseoir, nous aussi�?

��Si vous voulez��, dit Bander.

Souriante, Joie s�assit par terre. Pelorat s�installa pr�s d�elle. T�tu, Trevize persista � rester debout.

��Dites-moi, Bander, commen�a Joie, combien d��tres humains vivent sur cette plan�te�?

��Dites Solariens, demi-humaine Joie. L�expression ���tre humain�� est contamin�e par le fait que les demi-humains se nomment ainsi. Nous pourrions nous baptiser humains-entiers mais ce serait peu pratique. Le terme idoine est Solarien.

��Combien de Solariens, donc, vivent sur cette plan�te�?

��Je ne sais avec certitude. Nous ne nous comptons pas. Douze cents peut-�tre.

��Douze cents seulement sur la plan�te enti�re�?

��Douze cents amplement. Vous comptez de nouveau en nombre, quand nous comptons en qualit� tout comme vous ne comprenez pas la libert�. Si quelque autre Solarien est l� pour disputer mon absolue libert� sur ma portion de territoire, sur les robots, les �tres vivants ou les objets inanim�s, alors ma libert� est limit�e. Puisqu�il existe d�autres Solariens, la limitation de la libert� doit �tre autant que possible supprim�e en les �loignant tous jusqu�au point o� le contact devient pratiquement inexistant. La capacit� de Solaria est de douze cents Solariens dans des conditions proches de l�id�al. Ajoutez-en, et la libert� se trouvera limit�e de mani�re palpable, avec un r�sultat subs�quemment insupportable.

��Cela veut dire que chaque enfant doit �tre compt� pour �quilibrer les d�c�s, remarqua soudain Pelorat.

��Certainement. Cela doit �tre vrai de tout monde pourvu d�une population stable���m�me le v�tre, peut-�tre.

��Et puisqu�il y a sans doute peu de d�c�s, il y a par cons�quent peu d�enfants.

��Certes.��

Pelorat hocha la t�te et retomba dans le silence. ��Ce que j�aimerais savoir, dit Trevize, c�est comment vous avez fait voler mes armes dans les airs. Vous ne l�avez pas expliqu�.

��Je vous ai offert comme explication la sorcellerie ou la magie. Refusez-vous de les accepter�?

��Bien entendu que je refuse. Pour qui me prenez-vous�?

��Croirez-vous, dans ce cas, � la conservation de l��nergie, ainsi qu�au n�cessaire accroissement de l�entropie�?

���a, oui. Mais je ne croirai pas non plus qu�en l�espace de vingt mille ans vous ayez pu changer ces lois ou les modifier d�un iota.

��Nous non plus, demi-personne. Mais maintenant, r�fl�chissez. Dehors, le soleil brille.�� A nouveau, ce geste curieusement gracieux, comme pour d�finir la lumi�re du dehors.�� Et il y a de l�ombre. Il fait plus chaud au soleil qu�� l�ombre, et la chaleur s��coule spontan�ment de la zone �clair�e vers celle plong�e dans l�ombre.

��Vous ne me dites rien que je ne sache d�j�.

��Mais peut-�tre le savez-vous si bien que vous n�y r�fl�chissez plus. Et la nuit, la surface de Solaria est plus chaude que l�espace au-del� de son atmosph�re, de sorte que la chaleur s��coule spontan�ment de la surface plan�taire vers l�espace ext�rieur.

��Je le sais �galement.

��Et le jour ou la nuit, l�int�rieur de la plan�te est plus chaud que sa surface. La chaleur, par cons�quent, s��coule tout aussi spontan�ment de l�int�rieur vers la surface. J�imagine que vous le savez �galement.

��Et apr�s, Bander�?

��Cet �coulement de la chaleur de la source chaude vers la source froide, qui doit intervenir d�apr�s la seconde loi de la thermodynamique, peut �tre utilis� pour fournir du travail.

��En th�orie, oui, mais la lumi�re solaire est diffuse, la chaleur de la surface plan�taire plus encore, et le taux d��vasion de la chaleur depuis l�int�rieur est encore le plus dilu� de tous. La quantit� de chaleur susceptible d��tre ainsi ma�tris�e serait sans doute insuffisante pour soulever un caillou.

��Tout d�pend de l�appareil employ� pour ce faire, nota Bander. La mise au point de notre instrument s�est �tal�e sur des milliers d�ann�es et ce n�est pas rien moins qu�une portion de notre cerveau.��

Bander souleva les cheveux de chaque c�t� de sa t�te, exposant la partie du cr�ne situ�e derri�re les oreilles. Il fit pivoter sa t�te de part et d�autre, r�v�lant derri�re chaque oreille une excroissance de la taille d�un �uf de poule, vu depuis son bout arrondi.

��Cette portion de mon cerveau et son absence chez vous, voil� ce qui fait la diff�rence entre un Solarien et vous.��

Trevize jetait de temps � autre un coup d��il sur Joie qui semblait totalement absorb�e par Bander. Il n�avait aucun doute sur ce qui �tait en train de se passer.

Malgr� son hymne � la libert�, Bander devait juger l�occasion irr�sistible. Il n�avait aucun moyen de parler avec des robots sur la base d�une �galit� intellectuelle et encore moins avec des animaux. Discuter avec ses semblables solariens lui serait d�sagr�able et les �ventuelles communications toujours forc�es, jamais spontan�es.

Quant � Trevize, Joie et Pelorat, ils pouvaient �tre � demi humains � ses yeux, estimait-il, ne pas entraver plus sa libert� que ne l�eussent fait un robot ou une ch�vre, ils n�en demeuraient pas moins intellectuellement ses �gaux (ou quasi-�gaux) et l�occasion de pouvoir leur parler �tait un luxe unique dont il n�avait encore jamais joui.

Pas �tonnant, songea Trevize, qu�il se laiss�t aller en ce sens. Et Joie (il en �tait encore plus certain) encourageait ce penchant, se contentant de pousser doucement l�esprit de Bander vers ce vers quoi il inclinait de toute fa�on.

Sans doute la jeune femme partait-elle de l�hypoth�se que si Bander parlait suffisamment, il avait des chances de leur r�v�ler quelque d�tail utile au sujet de la Terre. Pour Trevize, l�id�e se tenait, de sorte que m�me s�il n�avait pas �t� franchement curieux du sujet en cours, il aurait n�anmoins fait l�effort de poursuivre la conversation.

��Comment agissent ces lobes c�r�braux�? demanda-t-il donc.

��Ce sont des transducteurs, r�pondit l�int�ress�. Ils sont activ�s par les �changes thermiques qu�ils transforment en �nergie m�canique.

��Je n�arrive pas � y croire. La circulation thermique est insuffisante.

��Petit demi-humain, vous ne r�fl�chissez pas. S�il y avait des foules de Solariens, chacun cherchant � utiliser les �changes thermiques, alors l�, oui, l�approvisionnement serait insuffisant. Je dispose en revanche de plus de quarante mille kilom�tres carr�s � moi, moi tout seul. Je puis recueillir les calories �mises par n�importe quelle proportion de ces kilom�tres carr�s sans personne pour me les disputer, de sorte que la quantit� est suffisante. Vous voyez�?

��Est-ce donc aussi simple de recueillir la chaleur �mise sur une aussi vaste surface�? Le simple fait de la concentrer doit exiger de grandes quantit�s d��nergie.

��Peut-�tre, mais je n�en ai pas conscience. Mes lobes transducteurs concentrent en permanence les transferts thermiques de sorte que le travail est fourni en fonction des besoins. Quand j�ai soulev� vos armes dans les airs, un volume pr�cis d�atmosph�re �clair�e par le soleil a perdu une partie de sa chaleur en exc�s au profit d�un volume �quivalent situ� � l�ombre, de sorte qu�en l�occurrence, je me suis servi de l��nergie solaire. Au lieu, toutefois, d�utiliser des moyens m�caniques ou �lectroniques pour mener la t�che � bien, j�ai utilis� un moyen neuronique.�� Il caressa l�un de ses lobes transducteurs. ��Cet organe agit rapidement, efficacement, de mani�re permanente� et sans effort.

��Incroyable, marmonna Pelorat.

��Pas du tout incroyable, dit Bander. Songez � la finesse de l��il et de l�oreille, capables de transformer en information d�infimes quantit�s de photons, d�imperceptibles vibrations de l�air. Cela vous semblerait incroyable s�ils ne vous �taient pas familiers. Les lobes transducteurs ne sont pas plus incroyables, et ne le seraient pas pour vous s�ils ne vous �taient �trangers.

��A quoi vous servent ces lobes transducteurs en fonctionnement permanent�? demanda Trevize.

��A diriger notre monde. Chacun des robots de ce vaste domaine retire de moi son �nergie�; ou, plut�t, des �changes thermiques naturels. Qu�un robot ajuste un contact, ou qu�il abatte un arbre, son �nergie provient de la transduction mentale���ma transduction mentale.

��Et si vous dormez�?

��Le processus de transduction se poursuit que je veille ou que je dorme, petit demi-humain. Cessez-vous de respirer quand vous �tes endormi�? Votre c�ur arr�te-t-il de battre�? La nuit, mes robots continuent � travailler, au prix d�un infime refroidissement de l�int�rieur de la plan�te. Le changement est imperceptible � l��chelle du globe et nous ne sommes que douze cents en tout, si bien que toute l��nergie utilis�e ne raccourcit pas notablement la vie de notre soleil ni n��puise la chaleur interne de la plan�te.

��Avez-vous song� que vous pourriez vous en servir comme d�une arme�?��

Bander fixa Trevize comme s�il s�agissait d�un objet curieusement incompr�hensible. ��Je suppose par l� que selon vous Solaria pourrait affronter d�autres mondes avec des armes �nerg�tiques fond�es sur la transduction�? Pour quoi faire�? M�me si nous pouvions d�faire leurs armes �nerg�tiques bas�es sur d�autres principes���ce qui est rien moins que certain���qu�aurions-nous � y gagner�? La ma�trise d�autres plan�tes�? Qu�irions-nous faire d�autres mondes quand nous en avons un, id�al, pour nous seuls�? Chercherions-nous � �tablir notre domination sur des demi-humains pour les utiliser � des travaux forc�s�? Pour ce faire, nous avons nos robots qui sont bien sup�rieurs. Nous avons tout. Nous ne voulons rien���sinon qu�on nous laisse en paix. Tenez� je vais vous raconter une autre histoire.

��Faites, dit Trevize.

��Il y a vingt mille ans, lorsque les demi-cr�atures de la Terre ont commenc� � envahir l�espace, alors que nous nous retirions sous terre, les autres Mondes de Spatiaux se montr�rent bien d�cid�s � s�opposer aux nouveaux colons terriens. Alors ils frapp�rent la Terre.

��La Terre��, r�p�ta Trevize, cherchant � dissimuler sa satisfaction de voir le sujet appara�tre enfin.

��Oui, ils avaient voulu frapper au c�ur. Un mouvement raisonnable, en un sens. Si vous voulez tuer quelqu�un, vous ne visez pas le doigt ou le talon, mais bien le c�ur. Et nos semblables spatiaux, encore peu �loign�s des humains par leurs passions, r�ussirent � transformer la surface de la Terre en un brasier radioactif, si bien que la plan�te devint largement inhabitable.

��Ah�! c�est donc l� ce qui s�est produit��, dit Pelorat, serrant le poing et l�agitant rapidement, comme pour appuyer une th�se. ��Je savais bien qu�il ne pouvait s�agir d�un ph�nom�ne naturel. Comment ont-ils fait�?

��Je l�ignore, dit Bander, indiff�rent. En tout cas, cela n�a pas profit� aux Spatiaux. C�est l� que l�histoire devient int�ressante. Les colons ont continu� � se r�pandre et les Spatiaux� se sont �teints. Ils avaient voulu rivaliser et disparurent. Nous autres Solariens nous sommes retir�s, refusant la comp�tition, et nous sommes toujours l�.

��Les colons aussi, remarqua Trevize d�un ton dur.

��Oui, mais pas pour l��ternit�. Les envahisseurs doivent lutter, doivent rivaliser, et au bout du compte mourir. Cela prendra peut-�tre des dizaines de milliers d�ann�es, mais nous pouvons attendre. Et lorsque cela se produira, nous autres Solariens, entiers, solitaires, lib�r�s, disposerons de la Galaxie pour nous seuls. Nous pourrons alors exploiter ou non, � notre guise, tel ou tel monde en sus du n�tre.

��Mais pour revenir � la Terre��, dit Pelorat, claquant des doigts avec impatience, ��ce que vous nous racontez rel�ve-t-il de la l�gende ou de l�histoire�?

��Qui peut faire la diff�rence, demi-Pelorat�? dit Bander. Toute histoire est l�gende, plus ou moins.

��Mais que disent vos archives�? Pourrais-je voir les documents ayant trait au sujet, Bander�?� Comprenez-vous, ces affaires de mythes, de l�gendes, d�histoire ancienne sont mon domaine. Je suis un �rudit qui s�est sp�cialis� dans ces mati�res et tout particuli�rement celles en relation avec la Terre.

��Je ne fais que r�p�ter ce que j�ai entendu, dit Bander. Il n�existe aucun document sur le sujet. Nos archives ont uniquement trait aux affaires solariennes et les autres mondes n�y sont mentionn�s que pour autant qu�ils nous affectent.

��Sans aucun doute la Terre vous a-t-elle affect�s, nota Pelorat.

��C�est fort possible, mais m�me dans ce cas, cela remonte � bien longtemps et, de tous les mondes, la Terre �tait celui qui nous inspirait le plus de r�pugnance. Si nous avons d�tenu des actes mentionnant la Terre, je suis certain qu�ils ont �t� d�truits, par pure r�vulsion.��

Trevize en grin�a des dents de contrari�t�. ��D�truits par vous�?�� lan�a-t-il.

Bander reporta son attention vers Trevize. ��Il n�y avait personne d�autre pour le faire.��

Pelorat refusait de voir d�vier le sujet. ��Qu�avez-vous entendu d�autre concernant la Terre�?��

Bander r�fl�chit. Puis reprit�: ��Quand j��tais jeune, j�ai entendu un robot me raconter l�histoire d�un Terrien qui jadis avait visit� Solaria�; et d�une Solarienne qui serait repartie avec lui pour devenir un personnage important de la Galaxie. Ceci, toutefois, rel�ve selon moi de la pure invention.��

Pelorat se mordit la l�vre. ��En �tes-vous certain�?

��Comment puis-je �tre certain de quoi que ce soit en un tel domaine�? N�anmoins, cela d�passe les limites du cr�dible qu�un Terrien ait os� venir sur Solaria, ou que Solaria ait permis cette intrusion. Il est encore moins imaginable qu�une femme solarienne���nous �tions demi-humains, � l��poque, mais m�me dans ces conditions���ait accept� volontairement de quitter cette plan�te� Mais venez, que je vous montre mes appartements.

��Vos appartements�? dit Joie, en regardant autour d�elle. N�y sommes-nous pas�?

��Pas du tout, dit Bander. Ceci n�est qu�une antichambre. Une salle vid�o. C�est l� que je vois mes semblables solariens quand il le faut. Leur image appara�t sur ce mur, ou en trois dimensions dans l�espace devant. Cette salle est un lieu de r�union publique par cons�quent, et ne fait pas partie de mes appartements. Venez avec moi.��

Il partit, sans se retourner pour voir s�ils lui embo�taient le pas, mais les quatre robots avaient quitt� leur coin et Trevize comprit que si ses compagnons et lui ne suivaient pas spontan�ment, les robots les y forceraient en douceur.

Les deux autres se lev�rent et Trevize murmura discr�tement � Joie�: ��L�avez-vous pouss� � parler�?��

Joie lui pressa la main et acquies�a. ��Tout de m�me, j�aurais bien voulu savoir quelles �taient ses intentions��, ajouta-t-elle, un soup�on de malaise dans la voix.

Ils suivirent Bander. Les robots demeuraient � distance respectueuse mais leur pr�sence traduisait une menace constante.

Ils progressaient le long d�un corridor et Trevize grommela, d�moralis�: ��On ne trouvera rien d�int�ressant concernant la Terre sur cette plan�te. J�en suis certain. A part encore une nouvelle variation sur le th�me de la radioactivit�.�� Il haussa les �paules. ��Il va falloir qu�on mette le cap sur les troisi�mes coordonn�es.��

Une porte s�ouvrit devant eux, r�v�lant une pi�ce exigu�. Bander leur dit�: ��Entrez, demi-humains, je veux vous montrer comment nous vivons.��

Trevize chuchota�: ��Il tire un plaisir infantile � s�exhiber. J�adorerais lui flanquer une beigne.

��Inutile de rivaliser en pu�rilit頻, lui recommanda Joie.

Bander les fit entrer tous les trois dans la pi�ce. Un des robots les suivit. Bander cong�dia les autres d�un signe puis entra lui-m�me. La porte se referma derri�re lui.

��C�est un ascenseur��, dit Pelorat, visiblement ravi de sa d�couverte.

��Effectivement, dit Bander. Nous nous sommes enterr�s un beau jour et n�avons jamais vraiment �merg� depuis. Nous n�en avons d�ailleurs aucun d�sir, m�me si je trouve agr�able � l�occasion de sentir la caresse du soleil. Je n�aime pas les nuages ou la nuit en plein air, toutefois. Cela vous donne la sensation d��tre sous terre sans l��tre vraiment, si vous voyez ce que je veux dire. C�est une dissonance cognitive en quelque sorte, et que je trouve fort d�sagr�able.

��La Terre reconstruite sous terre, remarqua Pelorat. Les Cavernes d�Acier, ainsi appelaient-ils leurs cit�s. Et Trantor a b�ti sous terre elle aussi, � plus grande �chelle encore, � une �poque recul�e de l�Empire� Et Comporellon fait de m�me aujourd�hui. C�est une tendance constante, si l�on veut bien y songer.

��Des demi-humains qui grouillent sous terre, et nous qui vivons enterr�s dans un splendide isolement, ce sont deux choses int�gralement diff�rentes, s�insurgea Bander.

��Sur Terminus, releva Trevize, les habitations sont � la surface.

��Et expos�es aux intemp�ries. Tr�s primitif.��

Apr�s la sensation initiale de faible gravit� qui avait trahi sa nature � Pelorat, l�ascenseur ne procurait aucune impression de mouvement. Trevize se demandait jusqu�o� ils allaient descendre, lorsqu�il y eut une br�ve sensation de pesanteur �lev�e et la porte s�ouvrit.

Devant eux s��tendait une vaste pi�ce meubl�e avec raffinement. Elle �tait dans la p�nombre bien qu�on ne v�t nulle part de source d��clairage. On aurait presque cru que l�air m�me �tait lumineux.

Bander pointa le doigt et dans la direction indiqu�e la lumi�re se fit plus intense. Il le pointa ailleurs et le m�me ph�nom�ne se reproduisit. Il posa la main gauche sur une tige �mouss�e saillant � c�t� de la porte et, de la droite, balaya l�ensemble de la pi�ce qui s��claira alors comme en plein soleil, mais sans la sensation de chaleur.

Trevize fit la grimace et remarqua, presque � voix haute�: ��Cet homme est un charlatan.

��Pas ��cet homme��, r�torqua Bander, s�chement. ��Ce Solarien��. Je ne suis pas s�r de la signification du mot ��charlatan�� mais si j�ai bien saisi l�intonation, le terme est p�joratif.

��Il signifie quelqu�un qui n�est pas authentique, qui arrange ses effets pour rendre ses actes plus impressionnants qu�ils ne sont.

��J�admets go�ter la dramatisation mais ce que je viens de vous montrer n�est pas un effet. C�est r�el.��

Il tapota la tige sur laquelle reposait sa main gauche. ��Ce tube conducteur de chaleur plonge dans le sous-sol sur plusieurs kilom�tres et de nombreux tubes similaires sont dispos�s en quantit� d�endroits commodes r�partis sur tout mon domaine. Je sais qu�il y a les m�mes sur les autres domaines. Ces tiges accroissent la vitesse de diffusion de la chaleur du sous-sol de Solaria vers sa surface et facilitent la conversion. Je n�ai pas besoin des gestes de la main pour produire la lumi�re mais cela donne effectivement un petit c�t� th��tral ou, peut-�tre, comme vous l�avez relev�, une l�g�re touche d�inauthenticit� qui ne me d�pla�t pas.

��Avez-vous souvent l�occasion de go�ter le plaisir de telles touches th��trales�? demanda Joie.

��Non, reconnut Bander en hochant la t�te. Ce genre de choses n�impressionne pas mes robots. Ni n�impressionnerait non plus mes semblables solariens. Cette chance inhabituelle de rencontrer des demi-humains et de leur faire une d�monstration est des plus� amusantes.��

Pelorat intervint � son tour�: ��A notre entr�e, cette pi�ce �tait vaguement �clair�e. L�est-elle en permanence�?

��Oui, la consommation reste infime� comme pour maintenir les robots en fonction. Mon domaine entier fonctionne en permanence et les parties qui ne sont pas activement engag�es dans une t�che tournent au ralenti.

��Et vous fournissez en permanence l��nergie pour tout ce vaste domaine�?

��Ce sont le soleil et le noyau de la plan�te qui la fournissent. Je ne suis tout au plus qu�un conducteur. Et tout le domaine n�est pas non plus productif. La majeure partie reste � l��tat sauvage et tient lieu de r�serve d�animaux�; d�abord, parce que cela prot�ge mes fronti�res, et ensuite parce que j�y trouve une valeur esth�tique. En fait, mes cultures et mes usines sont de taille r�duite et ne servent qu�� subvenir � mes besoins personnels, � quelques sp�cialit�s pr�s destin�es � �tre troqu�es contre celles des autres.

J�ai des robots, par exemple, capables de manufacturer et d�installer � la demande les tubes conducteurs de chaleur. Bien des Solariens d�pendent de moi en ce domaine.

��Et votre demeure�? demanda Trevize. Quelle est sa taille�?�� Il avait d� poser la bonne question car Bander �tait devenu radieux. ��Tr�s vaste. Une des plus vastes de la plan�te, je crois.

Elle s��tend sur des kilom�tres dans chaque direction. J�ai autant de robots pour entretenir mes appartements souterrains que j�en ai pour les milliers de kilom�tres carr�s � la surface.

��Vous ne vivez pas partout, certainement, dit Pelorat.

��Il est bien possible que je n�aie jamais p�n�tr� dans certaines pi�ces, et puis apr�s�? dit Bander. Les robots s�occupent du m�nage, de l�a�ration, du rangement. Mais venez, sortons d�ici.��

Ils �merg�rent par une porte diff�rente de celle par laquelle ils �taient entr�s et d�bouch�rent dans un autre corridor. Devant eux se trouvait un petit v�hicule d�couvert sur rails.

Bander leur fit signe de monter et, l�un apr�s l�autre, ils s�install�rent. Il n�y avait pas trop de place pour eux quatre mais Pelorat et Joie se serr�rent pour permettre � Trevize de s�asseoir. Bander s�assit tout seul devant, manifestement � l�aise, et le v�hicule s��branla sans le moindre signe de manipulation de commandes quelconques, � part, de temps � autre, un vague mouvement de la main de Bander.

��C�est un robot en forme de v�hicule, en fait��, expliqua Bander d�un air n�gligemment d�gag�.

Ils progressaient � une allure majestueuse, d�passant en douceur des portes qui s�ouvraient � leur approche et se refermaient apr�s leur passage. Chacune �tait d�cor�e de mani�re diff�rente comme si des robots d�corateurs avaient re�u l�ordre d��tablir des combinaisons au hasard.

Devant comme derri�re eux, le corridor �tait plong� dans la p�nombre. En revanche, � l�endroit pr�cis o� ils passaient, ils �taient baign�s dans l��quivalent d�un soleil froid. Les pi�ces �galement s��clairaient � l�ouverture des portes. Chaque fois, Bander remuait la main d�un geste lent et gracieux.

Le voyage semblait interminable. De temps � autre, ils d�crivaient une courbe indiquant que le domaine souterrain s��tendait dans deux dimensions (��Non, trois��, se dit � un moment Trevize, comme ils descendaient r�guli�rement une l�g�re pente).

O� qu�ils aillent, il y avait des robots, par douzaines, par vingtaines, par centaines���tranquillement engag�s dans des t�ches dont Trevize avait du mal � discerner la nature. Ils d�pass�rent la porte ouverte d�une vaste salle dans laquelle, par rang�es enti�res, des robots �taient tranquillement pench�s sur des bureaux.

��Que font-ils, Bander�? demanda Pelorat.

��De la paperasse, dit Bander. Ils tiennent des statistiques, des comptes financiers, toutes sortes de choses dont, je l�avoue avec plaisir, je n�ai pas � me tracasser. Ce domaine n�est pas uniquement d�agr�ment. Pr�s d�un quart des zones cultivables est d�volu aux vergers. Dix pour cent encore sont emblav�s mais ce sont les vergers qui constituent vraiment ma fiert�. Nous cultivons les meilleurs fruits du monde et c�est �galement nous qui avons le plus grand choix de vari�t�s. La p�che de Solaria, c�est une p�che Bander. A peu pr�s personne d�autre ne se soucie de cultiver des p�ches. Nous avons vingt-sept vari�t�s de pommes� et ainsi de suite. Les robots pourront vous fournir toutes informations � ce propos.

��Que faites-vous de tous ces fruits�? demanda Trevize. Vous ne pouvez pas les manger tous.

��Loin de moi cette id�e. Je n�appr�cie que mod�r�ment les fruits. Ils sont �chang�s avec d�autres domaines.

���chang�s contre quoi�?

��Des min�raux, essentiellement. Je n�ai sur mon domaine pas de mines dignes d��tre mentionn�es. Je les �change �galement contre tout ce qui est n�cessaire au maintien d�un �quilibre �cologique sain. Je dispose d�un tr�s large assortiment de plantes et d�animaux sur mes terres.

��Ce sont les robots qui s�occupent de tout cela, je suppose, dit Trevize.

��Effectivement. Et fort bien, d�ailleurs.

��Tout cela pour un seul et unique Solarien.

��Tout cela pour le domaine et son �cologie. Il se trouve que je suis le seul Solarien � visiter les diff�rentes parties de son domaine���au moment de mon choix���mais cela fait partie de ma libert� absolue.

��Je suppose, intervint Pelorat, que les autres���les autres Solariens���pr�servent �galement l��quilibre �cologique et qu�ils ont des marais, peut-�tre, ou des zones montagneuses, ou des terres en bord de mer�

��Je le suppose aussi. Nous traitons de tels probl�mes lors des conf�rences que les affaires mondiales rendent parfois n�cessaires.

��Vous avez � vous r�unir souvent�?�� demanda Trevize. (Ils franchissaient � pr�sent un passage relativement �troit, assez long, et d�pourvu de salles lat�rales. Trevize supposa qu�il devait avoir �t� taill� dans une zone qui ne permettait gu�re de percements plus larges, de sorte qu�il servait de liaison entre deux ailes qui pouvaient, elles, s��tendre plus facilement.)

��Trop souvent. Rares sont les mois o� je n�ai pas � passer un moment ou un autre � conf�rer avec l�un des comit�s dont je suis membre. Malgr� tout, et m�me si je n�ai peut-�tre pas de montagnes ou de marais sur mes terres, mes vergers, mes viviers et mes jardins botaniques sont les meilleurs du monde.

��Mais mon cher ami���je veux dire, Bander��, rectifia Pelorat, j�avais cru que vous ne quittiez jamais vos terres pour visiter les domaines des autres�

��Certainement, dit Bander, l�air outr�.

��J�ai dit que je l�avais cru, r�p�ta Pelorat avec douceur. Mais en ce cas, comment pouvez-vous �tre certain que votre domaine est le meilleur, n�ayant jamais visit� ou m�me vu les autres�?

��Parce que je peux le d�duire de la demande pour mes produits dans les �changes inter-domaines.

��Et les objets manufactur�s�? s�enquit Trevize.

��Il y a des domaines o� l�on fabrique outillage et machines. Comme je l�ai dit, le mien fabrique les tubes conducteurs de chaleur mais ces articles sont assez simples.

��Et les robots�?

��Les robots sont fabriqu�s ici et l�. Tout au long de l�histoire, Solaria a �t� en t�te de la Galaxie pour l�ing�niosit� et la subtilit� dans la conception des robots.

��Aujourd�hui encore, j�imagine��, dit Trevize en prenant soin de faire sonner sa remarque comme une affirmation et non une question.

��Aujourd�hui�? Avec qui rivaliser aujourd�hui�? Solaria seule fabrique encore des robots. Vos mondes n�en fabriquent pas, si j�interpr�te correctement ce que j�entends sur les hyperondes.

��Mais les autres Mondes spatiaux�?

��Je vous l�ai dit. Ils n�existent plus.

��Aucun�?

��Je ne crois pas qu�il reste un Spatial vivant ailleurs que sur Solaria.

��Alors, n�y a-t-il personne qui sache o� se trouve la Terre�?

��Qui diantre voudrait donc savoir o� se trouve la Terre�?

��Moi, intervint Pelorat. Je veux le savoir. C�est mon domaine d��tudes.

��Alors, dit Bander, vous allez devoir �tudier autre chose. Je ne sais rien de la position de la Terre et, � ma connaissance, personne n�en a jamais rien su, ou ne s�en soucie pas plus que d�un bout de t�le � robot.��

Le v�hicule s�immobilisa et, durant un instant, Trevize crut que Bander s��tait vex�. L�arr�t s��tait toutefois op�r� en douceur et Bander, apr�s �tre descendu, avait son air amus� habituel lorsqu�il fit signe � ses passagers de le suivre.

L��clairage de la pi�ce dans laquelle ils entr�rent resta att�nu� m�me apr�s que Bander l�eut fait monter d�un geste de la main. Elle donnait sur un couloir lat�ral, de part et d�autre duquel s�ouvraient des pi�ces plus petites. Dans chacune de celles-ci se trouvait un vase orn�, flanqu� par des objets qui auraient pu �tre des projecteurs de cin�ma.

��Qu�est-ce que tout ceci, Bander�? demanda Trevize.

��Les salles fun�raires des anc�tres, Trevize��, dit Bander.

Pelorat regarda autour de lui, l�air int�ress�. ��Je suppose qu�ils sont inhum�s ici�?

��Si par ��inhum�s�� vous voulez dire enterr�s dans le sol, vous faites une l�g�re erreur. Nous sommes peut-�tre sous terre mais ceci est ma r�sidence et les cendres s�y trouvent au m�me titre que vous-m�me en ce moment. Dans notre langue, nous disons des restes de nos d�funts qu�ils sont ��inhom�s��.�� Il h�sita avant d�ajouter�: ����Home�� est un terme archa�que pour ��r�sidence��.��

Trevize parcourut les lieux d�un regard superficiel. ��Et ce sont l� tous vos anc�tres�? Il y en a combien�?

��Pr�s d�une centaine��, dit Bander sans faire aucun effort pour dissimuler sa fiert�. ��Quatre-vingt-quatorze, pour �tre pr�cis. Bien s�r, les tout premiers ne sont pas de vrais Solariens���pas au sens actuel du terme. C��taient des demi-humains, masculins et f�minins. Leurs descendants imm�diats disposaient ces demi-anc�tres dans des urnes adjacentes. Je ne p�n�tre pas dans ces salles, �videmment. C�est assez ��hontif�re��. Tel est du moins le terme solarien�; mais j�ignore l��quivalent dans votre galactique. Vous devez bien en avoir un.

��Et les films�? demanda Joie. Je suppose que ces appareils sont des projecteurs de cin�ma�?

��Des journaux, dit Bander. L�histoire de leur vie. Des sc�nes prises dans les sites pr�f�r�s de leur propri�t�. Cela signifie qu�ils ne meurent pas enti�rement. Une partie d�eux subsiste et c�est l�un des privil�ges de ma libert� que de pouvoir les retrouver chaque fois que je le d�sire�; je peux visionner tel ou tel fragment de film, � ma guise.

��Mais pas dans les salles� ��hontif�res��.�� Le regard de Bander devint fuyant. ��Non, reconnut-il, mais enfin, nous partageons tous ce m�me genre d�anc�tres. C�est une tare commune.

��Commune�? Alors, d�autres Solariens ont �galement ces salles fun�raires�? demanda Trevize.

��Mais oui, nous en avons tous, mais les miennes sont les meilleures, les plus �labor�es, les mieux pr�serv�es.

��Votre propre salle est-elle d�j� pr�te�?

��Absolument. Elle est compl�tement am�nag�e et �quip�e. C�est la premi�re t�che que j�ai fait entreprendre lorsque j�ai h�rit� du domaine. Et lorsque je serai r�duit en cendres���pour parler po�tiquement��, le tout premier devoir de mon successeur sera de faire construire la sienne.

��Et avez-vous un successeur�?

��J�en aurai un lorsque l�heure sera venue. J�ai encore du temps devant moi. Lorsqu�il me faudra partir, j�aurai un successeur adulte, assez m�r pour jouir du domaine, avec des lobes assez d�velopp�s pour la transduction de puissance.

��Ce sera votre rejeton, j�imagine.

��Eh oui.

��Mais si jamais il se produit un �v�nement inattendu�? Je pr�sume que les accidents et les malheurs adviennent aussi sur Solaria. Qu�arrive-t-il lorsqu�un Solarien est r�duit pr�matur�ment en cendres sans successeur pour prendre sa place, ou du moins sans h�ritier assez m�r pour jouir du domaine�?

��Cela se produit rarement. Dans ma lign�e, l��v�nement n�est survenu qu�une fois. Quand c�est le cas, n�anmoins, il suffit de se rappeler que d�autres successeurs attendent d�autres domaines. Certains sont en �ge d�h�riter tout en ayant des parents assez jeunes pour produire un second descendant et vivre jusqu�� ce que ce dernier soit m�r pour la succession. L�un de ces vieux/jeunes successeurs, comme on les appelle, se verrait alors attribuer la succession de mes terres.

��Qui se charge de l�attribution�?

��Nous avons un conseil de direction dont c�est l�une des rares pr�rogatives���la d�signation d�un successeur en cas de r�duction en cendres pr�matur�e. Tout cela se fait par holovision, bien entendu.

��Mais, dites-moi, intervint Pelorat, si les Solariens ne se voient jamais, comment peut-on savoir que quelque part un Solarien quelconque est pr�matur�ment���ou non d�ailleurs���r�duit en cendres�?

��Quand l�un d�entre nous est r�duit en cendres, toute l�alimentation en �nergie de son domaine cesse. Si aucun successeur ne prend aussit�t la rel�ve, l�anomalie finit par �tre d�cel�e, entra�nant alors la mise en �uvre de mesures correctives. Je vous assure que notre syst�me social fonctionne sans heurts.

��Serait-il possible de visionner certains des films que vous avez ici�?�� demanda Trevize.

Bander se figea. Puis il r�pondit�: ��Votre ignorance seule vous excuse. Ce que vous venez de dire est grossier et obsc�ne.

��Veuillez m�en excuser. Je ne voudrais pas �tre indiscret mais nous vous avons d�j� expliqu� que nous �tions fort int�ress�s par l�obtention d�informations concernant la Terre. J�ai pens� que les tout premiers films dont vous disposez pourraient remonter � l��poque o� la Terre �tait radioactive. Il se pourrait par cons�quent qu�elle y soit mentionn�e. Il pourrait s�y trouver des d�tails sur elle. Nous n�avons certainement pas l�intention de violer votre intimit�, mais n�y aurait-il pas moyen que vous puissiez vous-m�me examiner ces films, ou les faire examiner par un robot, pour nous faire ensuite communiquer toute information pertinente�? Bien entendu, si vous pouvez respecter nos motifs et comprendre qu�en retour nous ferons notre possible pour respecter vos sentiments, vous pourriez nous permettre de les visionner nous-m�mes.

��J�imagine, r�torqua Bander, glacial, que vous n�avez aucun moyen de vous rendre compte que vous devenez de plus en plus blessant. Quoi qu�il en soit, nous pouvons imm�diatement mettre un terme � ce d�bat car je puis vous dire qu�il n�existe aucun film pour accompagner mes tout premiers anc�tres demi-humains.

��Aucun�?�� La d�ception de Trevize �tait sinc�re.

��Il en a exist� jadis. Mais m�me des gens comme vous peuvent imaginer ce qu�ils devaient contenir. Deux demi-humains montrant de l�int�r�t l�un pour l�autre ou, m�me�� Bander se racla la gorge avant de reprendre, avec effort ��en train d�interagir. Naturellement, tous les films de demi-humains ont �t� d�truits depuis de nombreuses g�n�rations.

��Et les archives des autres Solariens�?

��Toutes d�truites.

��Vous en �tes s�r�?

��C�e�t �t� folie de ne pas le faire.

��Il se pourrait que certains Solariens aient �t� fous, ou bien sentimentaux, ou encore n�gligents. Nous supposons que vous ne verrez pas d�objection � nous diriger vers les domaines voisins.��

Bander consid�ra Trevize avec surprise. ��Croyez-vous donc que d�autres seront aussi tol�rants que j�ai pu l��tre � votre �gard�?

��Pourquoi pas, Bander�?

��Vous d�couvrirez que ce n�est pas le cas.

��C�est un risque � prendre.

��Non, Trevize. Non, aucun de vous ne le prendra. �coutez-moi.�� Il y avait des robots � l�arri�re-plan et Bander s��tait renfrogn�.

��Qu�y a-t-il, Bander�?�� demanda Trevize, soudain mal � l�aise.

��J�ai appr�ci� de converser avec vous, de vous observer dans toutes vos� bizarreries. Ce fut une exp�rience unique qui m�a ravi mais que je ne puis consigner dans mon journal, ni conserver sur film.

��Pourquoi pas�?

��Vous parler�; vous �couter�; vous amener chez moi�; vous conduire ici dans la salle fun�raire des anc�tres�: tous ces actes sont honteux.

��Nous ne sommes pas des Solariens. Nous n�avons pas plus d�importance pour vous que ces robots, n�est-ce pas�?

��C�est ainsi que je m�excuse. Il se peut que l�excuse ne tienne pas pour les autres.

��Que vous importe�? Vous avez l�absolue libert� de faire comme bon vous semble, n�est-ce pas�?

��Certes, et si j��tais le seul Solarien de la plan�te, je pourrais accomplir des actes honteux en toute libert�. Mais il y a d�autres Solariens sur ce monde et, � cause de cela, bien qu�on s�en approche, on ne parvient jamais � la libert� id�ale. Il y a sur la plan�te douze cents Solariens qui me m�priseraient s�ils savaient ce que j�ai fait.

��Ils n�ont aucune raison de l�apprendre.

��C�est exact. J�en ai pris conscience depuis votre arriv�e. J�en suis rest� conscient tout le temps que je m�amusais avec vous�: les autres ne devaient pas savoir.

��Si cela signifie, dit Pelorat, que vous craignez des complications du fait de notre visite aux autres domaines pour glaner des informations sur la Terre, eh bien, naturellement, nous ne dirons mot de notre visite initiale chez vous. Cela va de soi.��

Bander hocha la t�te. ��J�ai d�j� pris suffisamment de risques. Je ne vais pas parler de tout ceci, bien entendu. Mes robots non plus, et ils recevront m�me ordre de n�en rien garder en m�moire. Votre vaisseau sera conduit sous terre et examin� pour voir les informations qu�il peut nous donner�

��Attendez, le coupa Trevize. Combien de temps croyez-vous que nous puissions attendre, pendant que vous inspecterez notre vaisseau�? C�est impossible.

��Pas du tout, car vous n�aurez rien � dire l�-dessus. Je suis d�sol�. J�aimerais vous parler plus longuement et discuter de bien d�autres choses avec vous mais vous constatez vous-m�mes que la situation devient plus dangereuse.

��Non, absolument pas, dit Trevize avec insistance.

��Oh�! mais si, petit demi-homme. J�ai bien peur que le temps ne soit venu pour moi de faire ce que mes anc�tres auraient fait tout de suite. Je dois vous tuer, tous les trois.��

Trevize avait aussit�t tourn� la t�te en direction de Joie. Le visage de la jeune femme �tait d�nu� d�expression, mais crisp�, le regard fix� sur Bander avec une intensit� telle qu�on pouvait la croire insouciante de tout le reste.

Pelorat �carquillait les yeux sous le coup de l�incr�dulit�. Ignorant ce que Joie devait���ou pouvait���faire, Trevize lutta pour combattre une impression envahissante de perte (non pas � l�id�e de mourir, mais plut�t de mourir sans savoir o� se trouvait la Terre, sans savoir pourquoi il avait choisi Ga�a pour l�avenir de l�humanit�). Il devait gagner du temps.

Faisant effort pour emp�cher sa voix de trembler et garder une �locution claire, il dit�: ��Vous vous �tes montr� un Solarien courtois et doux, Bander. Vous ne vous �tes pas f�ch� devant notre intrusion sur votre plan�te. Vous avez �t� assez aimable pour nous pr�senter votre domaine et votre demeure, et vous avez r�pondu � nos questions. Il serait plus en accord avec votre personnage de nous laisser maintenant partir. Personne n�aura besoin de savoir que nous sommes venus sur ce monde et nous n�avons aucune raison d�y revenir. Nous sommes arriv�s en toute innocence, cherchant uniquement des informations.

��Ce que vous dites est vrai, dit Bander d�un ton l�ger, et jusqu�� pr�sent, je vous ai accord� un sursis. Vos existences �taient compromises � l�instant m�me o� vous avez p�n�tr� dans notre atmosph�re. D�s le premier contact avec vous, j�aurais fort bien pu���et j�aurais d����vous tuer aussit�t. Puis j�aurais d� ordonner aux robots idoines de diss�quer vos corps, � la recherche des informations susceptibles d��tre fournies par vos organismes d��tres venus d�un autre monde.

��Je n�en ai rien fait. J�ai flatt� ma propre curiosit� et c�d� � mon naturel avenant, mais cela suffit. Je ne puis continuer de la sorte. En fait, j�ai d�j� compromis la s�curit� de Solaria, car si, par quelque faiblesse, je devais me laisser convaincre de vous laisser repartir, d�autres individus de votre sorte suivraient sans aucun doute, malgr� toutes vos promesses et vos d�n�gations.

��Il vous reste toutefois au moins ceci�: votre mort sera indolore. Je vais simplement me contenter de d�sactiver vos cerveaux par un l�ger r�chauffement. Vous ne ressentirez pas la moindre douleur. La vie cessera, c�est tout. Finalement, lorsque la dissection et l�examen seront achev�s, je vous convertirai en cendres en un intense �clair de chaleur et tout sera termin�.

��Si nous devons mourir, dit Trevize, je ne vais pas me plaindre d�une mort rapide et sans douleur, mais d�abord, pourquoi faut-il que l�on meure, alors que nous n�avons commis aucun crime�?

��Votre arriv�e �tait un crime.

��Totalement absurde, puisque nous ignorions que c�en �tait un.

��La soci�t� d�finit ce qui constitue ou non un crime. Pour vous, cela semble peut-�tre irrationnel et arbitraire, mais pas pour nous, et ce monde-ci est le n�tre, sur lequel nous pouvons de plein droit d�cider qu�en l�affaire vous avez agi de mani�re criminelle et m�ritez la mort.��

Arborant le sourire de qui est lanc� dans une agr�able conversation, Bander poursuivit�: ��De m�me que vous n�avez aucun droit de vous plaindre en arguant de la sup�riorit� de vos vertus. Vous poss�dez un �clateur qui utilise un faisceau de micro-ondes pour induire une intense chaleur meurtri�re. Cet engin fait ce que j�ai l�intention de faire, mais le r�alise, j�en suis certain, de mani�re consid�rablement plus grossi�re et douloureuse. Vous n�h�siteriez aucunement � l�utiliser � pr�sent contre moi, si je ne l�avais pas vid� de son �nergie, et si j�avais la stupidit� de vous laisser la libert� de mouvement vous permettant de retirer l�arme de son �tui.��

Au d�sespoir, craignant m�me de jeter un nouveau regard vers Joie, de peur d�attirer sur elle l�attention de Bander, Trevize plaida�: ��Je vous demande, par piti� pour nous, de n�en rien faire.��

Le ton soudain r�solu, Bander r�pondit�: ��Je dois d�abord avoir piti� de moi et de mon monde, et pour cela, vous devez mourir.��

Il �leva la main et, instantan�ment, les t�n�bres descendirent sur Trevize.

L�espace d�un instant, Trevize sentit les t�n�bres le suffoquer et il songea, affol�: est-ce donc cela, la mort�?

Et puis, comme si sa pens�e avait donn� naissance � un �cho, il entendit murmurer�: ��Est-ce donc cela, la mort�?�� C��tait la voix de Pelorat.

Trevize essaya de chuchoter et s�aper�ut qu�il en �tait capable. ��Pourquoi cette question�?�� dit-il avec une impression d�immense soulagement. ��Le fait m�me d��tre capable de la formuler prouve bien que ce n�est pas le cas.

��Il existe de vieilles l�gendes sur la vie apr�s la mort.

Balivernes, marmonna Trevize. Joie. �tes-vous l�, Joie�?��

Pas de r�ponse.

A nouveau, Pelorat fit l��cho�: ��Joie�? Joie�? Qu�est-il arriv�, Golan�?

��Bander doit �tre mort. Et dans ce cas, faute d�apport d��nergie � son domaine, les lumi�res ont d� s��teindre.

��Mais comment��? Vous voulez dire que c��tait Joie�?

��Je suppose. J�esp�re que dans l�op�ration elle n�aura pas souffert.�� Il �tait � quatre pattes, en train de ramper dans les t�n�bres totales de cet univers souterrain (si l�on omettait l�occasionnel �clair invisible d�un atome radioactif traversant les parois).

Puis sa main tomba sur quelque chose de ti�de et doux. Il t�tonna et reconnut une jambe, qu�il saisit. Manifestement trop mince pour �tre celle de Bander. ��Joie�?��

La jambe rua, for�ant Trevize � l�cher prise.

Il s��cria�: ��Joie�? Dites quelque chose�!

��Je suis en vie��, dit cette derni�re, d�une voix curieusement d�form�e.

��Mais est-ce que vous allez bien�?

��Non.�� Et, sur ce mot, la lumi�re revint autour d�eux���att�nu�e. Les murs s��taient mis � luire d�un vague �clat fluctuant.

Bander gisait en tas dans l�ombre. A c�t� de lui, lui tenant la t�te, il y avait Joie.

Elle leva les yeux vers Trevize et Pelorat. ��Le Solarien est mort��, dit-elle, et dans la p�nombre, ses joues �taient luisantes de larmes.

Trevize n�en revenait pas. ��Pourquoi pleurez-vous�?

��Ne devrais-je pas pleurer d�avoir tu� un �tre vivant dou� de pens�e et d�intelligence�? Ce n��tait pas mon intention.��

Trevize se pencha pour l�aider � se relever mais elle le repoussa.

A son tour, Pelorat s�agenouilla et lui dit doucement�: ��Je vous en prie, Joie, m�me vous ne pourriez le ramener � la vie. Dites-nous plut�t ce qui s�est pass�.��

Elle se laissa relever et dit, d�une voix morne�: ��Ga�a peut faire ce dont Bander �tait capable. Ga�a peut exploiter l��nergie in�galement distribu�e dans l�Univers pour la convertir en un travail donn� par le seul pouvoir mental.

���a, je savais��, dit Trevize, cherchant � se montrer apaisant sans bien savoir comment s�y prendre. ��Je me souviens fort bien de notre rencontre dans l�espace quand vous���ou plut�t Ga�a���avez retenu notre vaisseau captif. J�y ai repens� lorsqu�il m�a tenu entrav� apr�s s��tre empar� de mes armes. Il vous tenait captive, vous aussi, mais j��tais certain que vous auriez pu vous lib�rer si vous l�aviez voulu.

��Non. J�aurais �chou� si j�avais essay�. Quand votre vaisseau �tait sous mon/notre emprise, ajouta-t-elle avec tristesse, Ga�a et moi faisions r�ellement un. A pr�sent, une s�paration hyperspatiale limite ma/notre efficacit�. En outre, Ga�a agit par la seule force de l�union des cerveaux. M�me ainsi, tous ces cerveaux r�unis ne poss�dent pas les lobes transducteurs dont disposait ce Solarien. Nous sommes incapables d�utiliser l��nergie avec la pr�cision, l�efficacit� et l�aisance dont il faisait preuve� Vous constatez que je n�arrive pas � faire briller plus l��clairage et j�ignore m�me combien de temps je vais pouvoir tenir avant de fatiguer. Alors qu�il pouvait alimenter en �nergie tout un immense domaine, m�me pendant son sommeil.

��Mais vous l�avez arr�t�, observa Trevize.

��Parce qu�il ne soup�onnait pas mes pouvoirs, dit Joie, et que je n�ai rien fait pour lui en trahir la pr�sence. Par cons�quent, il n�a nourri aucun soup�on � mon �gard et ne m�a pas pr�t� la moindre attention. Il s�est concentr� enti�rement sur vous, Trevize, parce que c��tait vous qui d�teniez les armes���l� encore, comme cela vous a servi d��tre arm�!���et j�ai d� attendre ma chance de l�arr�ter en lui portant un coup aussi rapide qu�inattendu. Lorsqu�il a �t� sur le point de nous tuer, quand tout son esprit �tait concentr� l�-dessus, et sur vous, j�ai �t� en mesure de frapper.

��Et cela a march� � merveille.

��Comment pouvez-vous dire une chose aussi cruelle, Trevize�? Ma seule intention �tait de l�arr�ter. Je d�sirais simplement bloquer ses facult�s de transduction. Dans le bref instant de surprise o� il essaierait de nous liquider mais s�en trouverait incapable et verrait m�me la lumi�re d�cro�tre, je comptais assurer mon emprise et le plonger dans un sommeil normal prolong�, qui lib�rerait le transducteur. Ainsi, l�alimentation en �nergie subsisterait-elle et nous pourrions sortir du domaine, regagner le vaisseau et quitter la plan�te. J�esp�rais m�arranger pour qu�� son r�veil, il ait tout oubli� de ce qui s��tait produit depuis l�instant o� il nous avait vus pour la premi�re fois. Ga�a n�a nul d�sir de tuer quand, pour parvenir � ses fins, elle peut s�en abstenir.

��Qu�est-ce qui n�a pas march�, Joie�? demanda doucement Pelorat.

��Je n�avais jamais encore �t� confront�e � quelque chose d�analogue � ces lobes transducteurs et le temps m�a manqu� pour les �tudier et en savoir plus. Je me suis donc content�e de frapper en force avec ma man�uvre de blocage et, apparemment, �a n�a pas march� comme pr�vu. Ce n�est pas l�entr�e de l��nergie dans les lobes qui a �t� bloqu�e, mais sa sortie. L��nergie s�y d�verse en permanence � un rythme soutenu mais, en temps normal, le cerveau se prot�ge en la r��mettant pratiquement au m�me rythme.

Une fois la sortie bloqu�e, toutefois, l��nergie s�est accumul�e aussit�t dans les lobes et, en une infime fraction de seconde, la temp�rature s�est �lev�e au point o� les prot�ines du cerveau ont �t� d�sactiv�es de mani�re explosive, entra�nant la mort. Les lumi�res se sont �teintes, et j�ai retir� aussit�t mon blocage mais, bien entendu, il �tait trop tard.

��Je ne vois pas ce que vous auriez pu faire d�autre, ma ch�rie, dit Pelorat.

��Quel r�confort, vu que je l�ai tu�!

��Bander �tait sur le point de nous tuer, observa Trevize.

��C��tait un motif pour l�immobiliser, pas pour le tuer.�� Trevize h�sita. Il n�avait pas trahi son impatience, car il n�avait pas l�intention de blesser ou bouleverser davantage Joie qui �tait, apr�s tout, leur seule d�fense contre un monde supr�mement hostile.

��Joie, commen�a-t-il, il est temps de regarder au-del� de la disparition de Bander. Parce qu�il est mort, le domaine entier est priv� d��nergie. Le fait va t�t ou tard �tre remarqu� par d�autres Solariens, et sans doute plus t�t que plus tard. Ils seront forc�s d�enqu�ter. Je ne crois pas que nous serons capables de contenir l�attaque �ventuellement combin�e de plusieurs d�entre eux. Et comme vous l�avez reconnu vous-m�me, vous n�allez pas pouvoir fournir bien longtemps encore la puissance limit�e que vous parvenez � fournir actuellement. Il est pourtant fondamental que nous puissions sans retard regagner la surface et notre vaisseau.

��Mais Golan, dit Pelorat, comment allons-nous faire�? Nous sommes arriv�s ici en parcourant de nombreux kilom�tres par un itin�raire sinueux. J�imagine que nous nous trouvons ici dans un sacr� d�dale et, pour ma part, je n�ai pas la moindre id�e de la route � suivre pour rejoindre la surface. J�ai toujours eu un sens de l�orientation lamentable.��

Regardant autour de lui, Trevize se rendit compte que Pelorat n�avait pas tort. ��Je suppose qu�il doit exister de nombreux acc�s vers la surface, et on n�est pas oblig� d�emprunter celui par lequel on est entr�.

��Mais nous ignorons o� peuvent bien se trouver tous ces acc�s. Alors, comment fait-on�?��

Trevize se tourna de nouveau vers Joie. ��Pouvez-vous d�tecter quoi que ce soit, mentalement, qui puisse nous aider � retrouver notre chemin�?

��Les robots de ce domaine sont tous hors service. Je parviens � d�celer un infime murmure de vie sous-intelligente, droit au-dessus de nous mais cela nous dit seulement que la surface se trouve droit au-dessus, ce que nous savons d�j�.

��Eh bien, dans ce cas, dit Trevize, on n�a plus qu�� chercher nous-m�mes une ouverture quelconque.

��Au jug�? fit Pelorat, atterr�. On ne r�ussira jamais.

��On peut y arriver, Janov. Si nous cherchons, nous avons une chance, si mince soit-elle. L�autre c�t� de l�alternative est de rester plant�s l�, auquel cas, nous sommes assur�s de ne jamais r�ussir. Allez, une petite chance, c�est toujours mieux qu�aucune chance du tout.

��Attendez, dit Joie. Cette fois, je per�ois quelque chose.

��Quoi�?

��Un esprit.

��Une intelligence�?

��Oui, mais limit�e, je pense. Ce que je re�ois le plus clairement, toutefois, c�est autre chose.

��Quoi�? redemanda Trevize, contenant de nouveau son impatience.

��De la terreur�! Une terreur insoutenable�!�� murmura Joie dans un souffle.

Trevize regarda autour de lui, l�air piteux. Il savait par o� ils �taient entr�s mais ne se faisait aucune illusion sur l��ventualit� de retrouver le chemin par o� ils �taient venus. Apr�s tout, � l�aller, il n�avait gu�re pr�t� attention aux bifurcations et aux virages. Comment, en effet, aurait-il imagin� qu�ils se retrouveraient en situation de refaire le parcours � l�envers, seuls et sans aide, et seulement guid�s par l��clat att�nu� d�une chiche lumi�re vacillante�?

��Vous croyez que vous pourrez mettre en branle la voiture, Joie�?

��Sans doute, Trevize, mais �a ne veut pas dire que je saurai la piloter.

��Je pense que Bander la pilotait mentalement, observa Pelorat. Je ne l�ai pas vu toucher quoi que ce soit pendant ses �volutions.

��Oui, r�pondit Joie avec douceur. Certes, il faisait �a mentalement, Pel, mais comment�? Vous pourriez aussi bien dire qu�il la pilotait � l�aide des commandes. Sans aucun doute, mais si nous ignorons le d�tail de leur manipulation, nous ne sommes pas plus avanc�s, n�est-ce pas�?

��Vous pourriez toujours essayer, proposa Trevize.

��Si j�essaie, je vais �tre oblig�e d�y atteler tout mon esprit, et dans ce cas, je doute d��tre capable de maintenir en m�me temps la lumi�re. Le v�hicule ne nous sera gu�re utile dans le noir, m�me si nous apprenons � le piloter.

��Alors, nous voil� donc oblig�s d�errer � pied, je suppose�?

��J�en ai bien peur.��

Trevize scruta les t�n�bres �paisses et mena�antes qui s��tendaient au-del� de la chiche lumi�re de leur entourage imm�diat. Il ne voyait rien, n�entendait rien.

��Joie, est-ce que vous percevez toujours cet esprit terroris�?

��Oui.

��Pouvez-vous dire o� il se trouve�? Pouvez-vous nous guider jusqu�� lui�?

��Les ondes mentales se propagent en ligne droite. Elles ne sont pas notablement r�fract�es par la mati�re ordinaire, si bien que je peux vous indiquer qu�elles proviennent de cette direction.��

Elle d�signa un point sur le mur dans la p�nombre, et ajouta�: ��Mais nous ne pouvons pas traverser le mur pour le rejoindre. Le mieux que nous puissions faire, c�est suivre les corridors en essayant de nous frayer un chemin dans la direction o� s�accentue l��mission. En bref, il va falloir jouer � la main chaude.

��Eh bien, commen�ons tout de suite.��

Pelorat restait � la tra�ne�: ��Attendez, Golan, sommes-nous bien certains de vouloir d�couvrir cette chose, quelle qu�elle soit�? Si elle est terroris�e, il se pourrait qu�elle ait toutes raisons de l��tre���

Trevize hocha la t�te avec impatience. ��Nous n�avons pas le choix, Janov. C�est un esprit, terroris� ou pas, et il se pourrait qu�il accepte���ou se laisse persuader���de nous conduire vers la surface.

��Et on laisse tra�ner Bander ici�?�� ajouta Pelorat, mal � Y aise.

Trevize le prit par le coude.�� Allons, Janov. Nous n�avons pas le choix non plus. Un de ces jours, un Solarien va bien r�activer cet endroit, un robot d�couvrira Bander et s�en occupera���j�esp�re simplement que ce ne sera pas avant qu�on soit loin d�ici.��

Il laissa Joie leur ouvrir la route. La lumi�re �tait toujours plus intense dans son voisinage imm�diat et la jeune femme marquait un temps d�arr�t devant chaque porte, � chaque embranchement du corridor, pour essayer de rep�rer la direction d�o� provenaient les ondes de terreur. Parfois, elle franchissait une porte, ou prenait un virage avant de rebrousser chemin pour essayer un autre itin�raire, sous le regard impuissant de Trevize.

Chaque fois que Joie parvenait � une d�cision et s�enfon�ait sans h�siter dans une direction pr�cise, la lumi�re s�allumait devant elle. Trevize remarqua qu�elle semblait l�g�rement plus vive � pr�sent���soit que ses yeux se fussent accoutum�s � la p�nombre, soit que Joie e�t appris � manier la transduction avec plus d�efficacit�. A un moment, alors qu�elle d�passait une des tiges m�talliques enfonc�es dans le sol, elle posa la main dessus et l��clairage s�accrut de mani�re notable. Elle hocha la t�te, l�air contente d�elle.

Rien ne leur semblait familier�; il paraissait �vident qu�ils �taient en train d�errer parmi des secteurs de cette d�lirante demeure souterraine qu�ils n�avaient pas travers�s � l�aller.

Trevize cherchait toujours des corridors qui s�inclineraient nettement vers le haut et, pour varier, il examinait �galement les plafonds, en qu�te d�une trappe quelconque. Il ne d�couvrit rien de tel et l�esprit terroris� demeurait donc leur unique chance de sortir.

Ils marchaient au milieu d�un silence complet, � l�exclusion du bruit de leurs propres pas�; au milieu des t�n�bres, � l�exclusion de la lumi�re dans leurs parages imm�diats�; au milieu de la mort, � l�exclusion de leurs propres existences. Parfois, ils distinguaient l�ombre massive d�un robot, assis ou debout dans la p�nombre, immobile. A un moment, ils virent un robot allong� sur le flanc, les membres fig�s dans une �trange posture. Il aura �t� surpris en d�s�quilibre au moment de la coupure d��nergie, estima Trevize, et il est tomb�. Vivant ou mort, Bander ne pouvait pas influer sur la pesanteur. Peut-�tre que partout, sur le vaste domaine Bander, des robots �taient ainsi immobiles, debout ou couch�s, hors service, et peut-�tre �tait-ce cela que l�on remarquerait le plus vite aux fronti�res.

Ou peut-�tre que non, songea-t-il soudain. Les Solariens savaient quand l�un d�eux mourait de vieillesse et de d�cr�pitude physique. Le monde �tait pr�venu et pr�t � intervenir. Bander, en revanche, �tait mort subitement, sans pr�venir, dans la fleur de l��ge. Qui pouvait savoir�? S�attendre � cela�? Guetter la panne�?

Mais non (et Trevize repoussa cet optimisme consolateur, comme un dangereux app�t menant � l�exc�s de confiance). Les Solariens avaient sans aucun doute des moyens plus subtils de d�tecter la mort. Tous avaient un trop grand int�r�t dans la succession des domaines pour laisser la mort �uvrer seule.

Pelorat murmura, malheureux�: ��La ventilation s�est arr�t�e. Un endroit tel que celui-ci, sous terre, doit �tre ventil� et c�est Bander qui fournissait l�alimentation. Maintenant, elle est coup�e�

��Ce n�est pas grave, Janov, dit Trevize. Il reste assez d�air dans ces souterrains d�serts pour tenir encore des ann�es.

��Il n�emp�che que nous sommes enferm�s. Psychologiquement, c�est mauvais.

��Je vous en conjure, Janov, ne faites pas de la claustrophobie� Joie, est-ce qu�on approche�?

Nettement, Trevize. La sensation est plus forte et je parviens � mieux la localiser.��

Elle progressait � pr�sent d�une d�marche plus assur�e, h�sitant moins aux bifurcations.

��Par ici�! Par ici�! s��cria-t-elle. C�est plus fort que jamais.���M�me moi, j�arrive � l�entendre��, remarqua s�chement Trevize.

Tous trois s�immobilis�rent et, machinalement, retinrent leur souffle. Ils d�celaient un g�missement assourdi, entrecoup� de sanglots haletants.

Ils p�n�tr�rent dans une vaste pi�ce et, alors que venait la lumi�re, ils d�couvrirent que, contrairement � toutes les autres, celle-ci �tait luxueusement meubl�e et pleine de couleurs.

Au centre de la chambre se tenait un robot, l�g�rement vo�t�, les bras �cart�s dans un geste �voquant l�affection, et bien entendu, il �tait parfaitement immobile.

Derri�re le robot, on voyait s�agiter des v�tements. Un �il rond et terrifi� apparut d�un c�t� de la machine tandis qu�on entendait toujours r�sonner les sanglots d�chirants.

Trevize fon�a pour contourner le robot et, par l�autre c�t�, jaillit une petite silhouette qui piaillait. Elle tr�bucha, s��tala par terre et resta l�, se couvrant les yeux, battant des jambes dans tous les sens, comme pour �carter une quelconque menace d�o� qu�elle p�t venir, et piaillant, piaillant toujours�

Joie remarqua, assez inutilement�: ��C�est un enfant�!��

Trevize recula, intrigu�. Qu�est-ce qu�un enfant faisait ici�? Bander s��tait montr� si fier de son absolue solitude, il avait tellement insist� l�-dessus.

Pelorat, le moins apte des trois � retrouver un raisonnement inflexible devant un �v�nement obscur, embrassa aussit�t la solution et dit�: ��Je suppose que voil� notre successeur.

��L�enfant de Bander, approuva Joie, mais trop jeune, ce me semble, pour �tre un successeur. Les Solariens vont devoir chercher ailleurs.��

Elle consid�rait l�enfant, sans le fixer mais avec un regard doux, magn�tique, et lentement ses cris diminu�rent. Le petit �tre ouvrit les yeux et rendit � Joie son regard. Les pleurs s��taient r�duits � quelques vagissements.

Joie, de son c�t�, s��tait mise � pousser des petits cris rassurants, des mots hach�s qui en eux-m�mes ne voulaient pas dire grand-chose mais avaient pour seul but de renforcer l�effet apaisant de ses pens�es. C��tait comme si elle avait mentalement caress� l�esprit inconnu de cet enfant, pour t�cher d�y d�m�ler l�embrouillamini des �motions.

Avec lenteur, sans jamais quitter Joie des yeux, l�enfant se releva, resta quelques secondes vacillant puis fon�a vers le robot fig�, silencieux. Il passa les bras autour de l��paisse jambe robotique, comme avide de retrouver la s�curit� de son contact.

��Je suppose, nota Trevize, que ce robot est sa� nourrice� ou son gardien. Je suppose qu�un Solarien serait incapable de s�occuper d�un de ses semblables, pas m�me un parent d�un enfant.

��Et je suppose que l�enfant est hermaphrodite, ajouta Pelorat.

��N�cessairement.��

Toujours enti�rement absorb�e par l�enfant, Joie approchait avec lenteur, les mains � demi relev�es, les paumes tourn�es dans sa direction, comme pour mieux souligner qu�elle n�avait nulle intention de s�emparer de la petite cr�ature. L�enfant �tait maintenant silencieux et surveillait son approche, �treignant de plus belle le robot.

��L�, petit� disait Joie� tout doux, petit� tout doux, tout chaud� gentil� sage, petit� sage� sage���

Elle arr�ta puis, sans d�tourner la t�te, dit � voix basse�: ��Pel, parlez-lui dans sa langue. Dites-lui que nous sommes des robots venus nous occuper de lui par suite de la panne de courant.

��Des robots�! fit Pelorat, outr�.

��Il faut qu�on se pr�sente ainsi. Il n�a pas peur des robots. Et il n�a jamais vu d��tre humain, peut-�tre m�me qu�il est incapable d�en concevoir l�existence.

��Je ne sais pas si j�arriverai � trouver l�expression convenable. J�ignore le terme archa�que pour ��robot��.

��Alors, dites ��robot��, Pel. Si �a ne marche pas, dites ��chose en fer��. Dites ce que vous pouvez.��

Lentement, mot � mot, Pelorat s�exprima en langue archa�que. L�enfant le regarda, les sourcils intens�ment fronc�s, comme s�il cherchait � comprendre.

��Vous feriez aussi bien de lui demander comment on sort, tant que vous y �tes, observa Trevize.

��Non, objecta Joie. Non, pas encore. La confiance d�abord, l�information ensuite.��

Examinant � pr�sent Pelorat, l�enfant rel�cha lentement son �treinte sur la jambe du robot et se mit � r�pondre d�une voix musicale haut perch�e.

��Il parle trop vite pour moi, s�alarma Pelorat.

��Demandez-lui de r�p�ter plus doucement. Je vais faire de mon mieux pour le calmer et lui retirer ses craintes.��

�coutant � nouveau l�enfant, Pelorat traduisit�: ��Je crois qu�il demande ce qui a fait s�arr�ter Jemby. Ce doit �tre le robot.

��V�rifiez-le, Pel.��

Pelot�t parla, �couta, puis dit enfin�: ��Oui, Jemby, c�est le robot. L�enfant dit s�appeler Fallom.

��Bien�!�� Joie lui sourit, un sourire radieux, heureux, pointa le doigt vers lui et dit�: ��Fallom. Bien, Fallom, Gentil, Fallom.�� Puis elle posa la main sur sa poitrine et dit�: ��Joie.��

L�enfant sourit. Il �tait tr�s mignon quand il souriait. ��Joie��, fit-il en zozotant l�g�rement.

��Joie, dit Trevize, si vous pouviez activer le robot, Jemby, il pourrait peut-�tre nous indiquer ce que nous cherchons. Pelorat peut lui parler aussi facilement qu�au gosse.

��Non, dit Joie. Ce serait une erreur. La premi�re t�che du robot est de prot�ger l�enfant. S�il est activ� et prend aussit�t conscience de notre pr�sence, nous des humains bizarres, il risque de nous attaquer aussit�t. Aucun humain bizarre n�habite ici. Si je suis oblig�e alors de le d�sactiver, il ne pourra plus nous fournir d�informations et l�enfant, confront� � un second arr�t du seul parent qu�il connaisse� Enfin, bref, je n�en ferai rien. Voil�.

��Mais on nous a dit, remarqua doucement Pelorat, que les robots ne peuvent pas faire de mal aux humains.

��Peut-�tre, dit Joie. Mais on ne nous a pas dit quel genre de robots ces Solariens ont con�us. Et m�me si ce robot pr�cis a �t� programm� pour ne pas faire de mal, il risque d�avoir � faire le choix entre cet enfant, ou ce qui lui para�t le plus proche d�un enfant, et trois objets qu�il pourrait fort bien ne pas reconna�tre comme des �tres humains mais plut�t comme de vulgaires intrus. Naturellement, il choisira l�enfant et nous attaquera.��

Elle se retourna vers le gosse. ��Fallom, dit-elle, Joie���; puis, pointant le doigt�: ��Pel� Trev�

��Pel. Trev��, dit l�enfant, docile.

Elle se rapprocha, tendant lentement les mains. Il la regarda approcher puis recula d�un pas.

��Tout doux, Fallom, dit Joie. Bien, Fallom. Touche, Fallom.

Gentil, Fallom.��

Il fit un pas vers elle et Joie sourit. ��Bien, Fallom.��

Elle effleura son bras nu car il n��tait, comme son g�niteur, v�tu que d�une longue tunique ouverte sur le devant, avec un pagne en dessous. Le contact �tait l�ger. Elle retira son bras, attendit, renoua le contact, caressant doucement.

Les yeux de l�enfant se ferm�rent � moiti� sous le puissant effet apaisant de l�esprit de Joie.

Celle-ci �leva les mains, lentement, doucement, effleurant � peine, jusqu�aux �paules de l�enfant, son cou, ses oreilles, sous les longs cheveux bruns jusqu�� un point situ� juste au-dessus et en avant des oreilles.

Elle laissa retomber les mains puis dit�: ��Les lobes transducteurs sont encore petits. Les os du cr�ne ne se sont pas encore d�velopp�s. Il n�y a qu�une �paisse couche de peau qui doit saillir vers l�ext�rieur en �tant prot�g�e par le bouclier osseux quand les lobes auront atteint leur taille d�finitive���ce qui veut dire qu�� l�heure actuelle, il est incapable de contr�ler le domaine ou m�me d�activer son robot personnel� Demandez-lui son �ge, Pel.��

Apr�s un �change, Pel r�pondit�: ��Il a quatorze ans, si j�ai bien compris.

��Je lui en donnerais plut�t onze, remarqua Trevize.

��La longueur des ann�es en usage sur ce monde ne correspond peut-�tre pas exactement � l�ann�e standard galactique. En outre, on suppose que les Spatiaux ont une dur�e de vie allong�e et, si les Solariens sont analogues aux autres Spatiaux en ce qui concerne ce crit�re, leur p�riode de d�veloppement est peut-�tre �galement allong�e. Apr�s tout, nous ne pouvons pas non plus nous d�brouiller seuls avant des ann�es.��

Trevize l�interrompit, clappant de la langue avec impatience�: ��Assez d�anthropologie. Nous devons regagner le sol et, avec ce gosse dans les jambes, nous risquons de perdre inutilement notre temps. Il risque de ne pas conna�tre le chemin vers la surface. Et m�me de n�y �tre jamais mont�

��Pel�!�� appela Joie.

Ce dernier comprit ce qu�elle d�sirait�: s�ensuivit la plus longue conversation qu�il ait eue avec Fallom.

Enfin, il expliqua�: ��L�enfant sait ce qu�est le soleil. Il dit qu�il l�a vu. Personnellement, je crois m�me qu�il a d� voir aussi des arbres. D�apr�s son comportement, il n�est pas �vident toutefois qu�il sache vraiment ce que signifie le terme���ou � tout le moins, le terme que moi, j�ai utilis�.

��D�accord, Janov, dit Trevize, mais venez-en au fait, s�il vous pla�t.

��J�ai dit � Fallom que s�il pouvait nous mener � la surface, cela nous donnerait la possibilit� d�activer le robot. A vrai dire, je lui ai dit que nous l�activerions. Vous pensez qu�on devrait�?

��On s�inqui�tera de �a plus tard. A-t-il dit qu�il nous guiderait�?

��Oui. J�ai pens� que l�enfant serait plus enclin � nous aider, voyez-vous, si je lui faisais cette promesse, je suppose qu�on court le risque de le d�cevoir�

��Bon, bon, pressa Trevize. Allons-y. Tout ce d�bat risque d��tre acad�mique si nous restons pi�g�s sous terre.��

Pelorat dit quelques mots � l�enfant qui se mit en marche mais s�arr�ta bient�t, se retournant pour regarder Joie.

Celle-ci tendit la main et tous deux partirent, main dans la main.

��Je suis le nouveau robot��, dit-elle en esquissant un sourire. ���a ne para�t pas trop lui d�plaire��, observa Trevize. Fallom trottinait et, fugitivement, Trevize se demanda s�il �tait heureux simplement parce que Joie s�y �tait employ�e ou bien si, en outre, s�y ajoutait l�exaltation de visiter la surface en compagnie de trois nouveaux robots, � moins que ce ne f�t � la perspective de retrouver son p�re adoptif de Jemby. Non que tout cela e�t une quelconque importance���pourvu que l�enfant les conduise.

Ce dernier semblait progresser sans aucune h�sitation. Il tournait sans tergiverser lorsqu�il y avait un carrefour. Savait-il vraiment son chemin ou bien n��tait-ce qu�une question d�indiff�rence enfantine�? Celle d�un enfant qui joue sans objectif pr�cis�?

Mais Trevize percevait, � la l�g�re difficult� de sa progression, qu�ils �taient en train de monter et l�enfant, bondissant avec autorit�, se mit � pointer le doigt en babillant.

Trevize regarda Pelorat qui se racla la gorge et dit�: ��Je pense qu�il nous indique une ��porte��.

��J�esp�re que vous pensez correctement��, dit Trevize. L�enfant avait l�ch� la main de Joie pour d�taler au pas de course. Il indiquait une portion du sol qui semblait plus sombre que les sections imm�diatement voisines. Il y posa le pied, sauta dessus plusieurs fois puis se retourna, l�air d�sempar�, et se remit � babiller d�une voix per�ante.

Joie fit la grimace et remarqua�: ��Il va falloir que je fournisse l��nergie� Tout cela m��puise.��

Son visage se congestionna l�g�rement, la lumi�re d�crut mais une porte s�ouvrit juste sous le nez de Fallom qui rit avec un ravissement cristallin.

Il franchit la porte au galop et les deux hommes suivirent. Joie vint en dernier, se retournant pour voir la lumi�re s��teindre � l�int�rieur et la porte se refermer. Elle marqua un temps d�arr�t pour reprendre son souffle, apparemment �puis�e.

��Eh bien, dit Pelorat. Nous voil� dehors. O� est le vaisseau�?��

Un cr�puscule lumineux les inondait encore.

��Il me semble que c��tait dans cette direction, marmonna Trevize.

��A moi aussi, confirma Joie. Allons-y��, et elle tendit la main � Fallom.

Il n�y avait aucun bruit hormis ceux produits par le vent, ou les mouvements et les cris d�animaux. A un moment, ils d�pass�rent un robot qui se tenait immobile pr�s de la base d�un arbre, tenant un objet � la destination incertaine.

Pelorat s�avan�a, apparemment curieux, mais Trevize le rappela � l�ordre�: ��Ce n�est pas notre probl�me, Janov. Continuez.��

Ils d�pass�rent encore un robot, plus loin, qui �tait tomb�.

��Je suppose qu�il doit y avoir des robots �parpill�s sur des kilom�tres��, nota Trevize puis, triomphant�: ��Ah�! voil� le vaisseau�!��

Ils pressaient le pas maintenant�; puis ils s�arr�t�rent brusquement. Fallom �leva la voix, piaillant avec excitation.

Pos� pr�s de leur engin, se trouvait ce qui avait toutes les apparences d�un vaisseau a�rien de conception antique, dot� d�un rotor manifestement gaspilleur d��nergie, et qui plus est, d�aspect bien fragile. Debout � c�t� de l�appareil, entre la petite troupe d�intrus et leur vaisseau, se tenaient quatre silhouettes humaines.

��Trop tard, fit Trevize. On a perdu trop de temps. Et maintenant, qu�est-ce qu�on fait�?

��Quatre Solariens�? fit Pelorat, songeur. Impossible. Ils r�pugneraient sans aucun doute � un tel contact physique. Serait-ce des holo-images, � votre avis�?

��Ils sont tout ce qu�il y a de mat�riel, dit Joie. J�en suis certaine. Ce ne sont pas non plus des Solariens. Impossible de confondre leur esprit. Non, ce sont des robots.��

��Eh bien, dans ce cas, fit Trevize avec lassitude, en avant�!�� Il reprit sa marche vers le vaisseau d�un pas tranquille et les autres suivirent.

Pelorat demanda, l�g�rement essouffl�: ��Qu�est-ce que vous comptez faire�?

��S�il s�agit de robots, ils doivent ob�ir aux ordres.��

Les robots les attendaient, et Trevize les d�tailla tandis qu�ils approchaient.

Oui, ce devait bien �tre des robots. Leur visage, qui donnait l�impression d��tre fait de peau recouvrant de la chair, �tait curieusement d�nu� d�expression. Ils �taient v�tus d�uniformes qui ne laissaient pas un centim�tre carr� de peau d�nud�e, le visage except�. Jusqu�aux mains que recouvraient de fins gants opaques.

N�gligemment, Trevize fit un geste qui leur r�clamait sans discussion aucune de s��carter aussit�t.

Les robots ne boug�rent pas.

A voix basse, Trevize dit � Pelorat�: ��Dites-le-leur de vive voix, Janov. Soyez ferme.��

Pelorat se racla la gorge et, prenant des accents de baryton inhabituels chez lui, parla avec lenteur, tout en leur signifiant du geste de s��carter, � la mani�re de Trevize. A cela, l�un des robots, qui �tait peut-�tre un rien plus petit que les autres, r�pondit quelque chose d�une voix froide et incisive.

Pelorat se tourna vers Trevize. ��Je crois qu�il a dit que nous �tions des �trangers.

��Dites-lui que nous sommes des hommes et qu�on doit nous ob�ir.��

C�est alors que le robot s�exprima dans un galactique compr�hensible, quoique bizarre�: ��Je vous entends, �tranger. Je parle le galactique. Nous sommes des robots de garde.

��Alors, vous m�avez entendu dire que nous �tions des hommes et que par cons�quent vous deviez nous ob�ir.

��Nous sommes programm�s pour n�ob�ir qu�aux Ma�tres, �tranger. Vous n��tes ni des Ma�tres ni des Solariens. Ma�tre Bander n�a pas r�pondu � l�instant normal du contact et nous sommes venus inspecter les lieux de plus pr�s. C�est notre devoir de le faire. Nous d�couvrons un astronef qui n�est pas de fabrication solarienne, plusieurs �trangers sur place et tous les robots de Bander hors service. O� se trouve Ma�tre Bander�?��

Trevize secoua la t�te et r�pondit, d�une voix lente et claire�: ��Nous ignorons tout de ce que vous nous dites. Notre ordinateur de bord a subi une d�faillance. Nous nous sommes retrouv�s pr�s de cette �trange plan�te bien malgr� nous. Nous avons atterri pour nous rep�rer. Et nous avons d�couvert tous les robots hors service. Nous ignorons totalement ce qui a pu se produire.

��Ce r�cit n�est pas cr�dible. Si tous les robots du domaine sont inactiv�s et si l��nergie est coup�e, Ma�tre Bander doit �tre mort. Il n�est pas logique de supposer que par co�ncidence il soit mort justement comme vous atterrissiez. Il doit exister entre les deux �v�nements quelque rapport de cause � effet.��

Sans autre intention que de brouiller les pistes et de souligner son incompr�hension d��tranger, et donc, son innocence, Trevize remarqua�: ��Mais l��nergie n�est pas coup�e. Vous fonctionnez, vous et les autres�

��Nous sommes des robots de garde. Nous n�appartenons � aucun Ma�tre en particulier. Nous appartenons � tout le monde. Nous ne sommes pas contr�l�s par les Ma�tres mais aliment�s par une source nucl�aire. Je vous redemande o� se trouve Ma�tre Bander.��

Trevize regarda autour de lui. Pelorat avait l�air anxieux�; Joie serrait les l�vres mais restait calme. Fallom tremblait mais la main de Joie lui effleura l��paule et l�enfant se raidit l�g�rement et ses traits perdirent toute expression (Joie lui faisait-elle subir un traitement s�datif�?).

Le robot insista�: ��Une fois encore, la derni�re, o� est Ma�tre Bander�?

��Je n�en sais rien��, dit Trevize d�un ton ferme.

Le robot fit un signe de t�te et deux de ses compagnons s��loign�rent rapidement. Puis il reprit�: ��Mes coll�gues gardiens vont fouiller la demeure. Entre-temps, vous allez �tre retenus pour interrogatoire. Donnez-moi ces objets que vous portez au c�t�.�� Trevize recula d�un pas. ��Ils sont inoffensifs.

��Ne bougez plus. Je ne mets pas en question leur nature, inoffensive ou non. Je vous les r�clame.

��Non.��

Le robot avan�a brusquement d�un pas et son bras jaillit trop vite pour que Trevize se rende compte de ce qui s��tait produit. Le robot lui avait plaqu� la main sur l��paule�; il raffermit son �treinte et pressa. Trevize tomba � genoux.

Le robot r�clama�: ��Ces objets.�� Il tendit l�autre main.

��Non��, haleta Trevize.

Joie se pencha, tira l��clateur de son �tui avant que Trevize, immobilis� par le robot, ait pu faire quoi que ce soit pour l�en emp�cher, et tendit l�arme au robot. ��Tenez, gardien, dit-elle, et si vous me laissez un instant� voici l�autre. A pr�sent, rel�chez mon compagnon.��

Tenant les deux armes, le robot recula et Trevize se releva lentement, se massant vigoureusement l��paule, le visage d�form� par une grimace de douleur.

(Fallom g�missait doucement�; Pelorat le recueillit distraitement, et le maintint avec fermet�.)

S�adressant � Trevize, Joie murmura avec une col�re contenue�: ��Pourquoi l�affronter�? Il pourrait vous tuer d�une pichenette.��

Trevize grogna et dit, entre ses dents serr�es�: ��Et si vous vous en occupiez, vous�?

��J�essaie. Il faut du temps. Il a l�esprit tendu, intens�ment programm�, et qui ne laisse aucune prise. Je dois l��tudier. Vous, gagnez du temps.

��N��tudiez pas son esprit. D�truisez-le, c�est tout��, r�pondit Trevize, presque inaudible.

Joie jeta un rapide coup d��il sur le robot. Il �tait en train d�examiner les armes avec attention, tandis que le seul autre robot rest� avec lui observait les �trangers. Aucun des deux ne semblait int�ress� par les messes basses qui s��changeaient entre Trevize et Joie.

��Non, r�pondit Joie. Pas de destruction. Nous avons tu� un chien et en avons bless� un autre sur la premi�re plan�te. Vous savez ce qui s�est produit sur celle-ci.�� (Nouveau bref coup d��il aux robots de garde). ��Ga�a n�a pas besoin de massacrer la vie ou l�intelligence. Il faut du temps pour r�ussir de mani�re pacifique.��

Elle recula d�un pas et fixa le robot.

��Ce sont des armes, constata ce dernier.

��Non, dit Trevize.

��Si, dit Joie, mais elles ne servent plus � rien. Elles sont vides.

��Pas possible�? Pourquoi vous prom�neriez-vous avec des armes vides�? Peut-�tre ne le sont-elles pas.�� Le robot empoigna l�une des armes et pla�a le pouce � l�endroit ad�quat. ��Est-ce ainsi qu�on l�active�?

��Oui, dit Joie. Si vous pressez, l�engin serait activ� s�il �tait charg�. Mais il ne l�est pas.

��Est-ce bien certain�?�� Le robot visa Trevize. ��Maintenez-vous toujours que si je l�active, il ne marchera pas�?

��Il ne marchera pas��, dit Joie.

Trevize �tait fig�, immobile, incapable d�articuler. Il avait test� l��clateur apr�s que Bander l�avait eu vid� et l�arme �tait totalement inactiv�e mais celle que tenait le robot �tait le fouet neuronique. Trevize ne l�avait pas test�.

Si le fouet contenait, ne f�t-ce qu�un infime r�sidu d��nergie, il en resterait assez pour stimuler les nerfs de la douleur, et ce que ressentirait Trevize ferait de l��treinte du robot une simple tape affectueuse.

Lors de son s�jour � l�Acad�mie navale, Trevize avait �t� forc� de subir une l�g�re d�charge de fouet neuronique, comme tous les autres cadets. Juste pour savoir comment �a faisait. Trevize n�avait aucune envie d�en savoir plus.

Le robot activa l�arme et, durant quelques secondes, Trevize se crispa douloureusement���puis il se d�tendit lentement. Le fouet aussi �tait enti�rement vide.

Le robot fixa Trevize puis jeta les deux armes. ��Comment se fait-il que leurs chargeurs soient vides�? demanda-t-il. Si elles sont inutiles, pourquoi les porter�?

��Je suis habitu� � leur poids, expliqua Trevize, et les porte m�me quand elles sont vides.

���a ne tient pas debout. Vous �tes tous en �tat d�arrestation. Vous allez �tre retenus pour un interrogatoire ult�rieur et, si les Ma�tres le d�cident, vous serez alors d�sactiv�s� Comment ouvre-t-on ce vaisseau�? Nous devons le fouiller.

���a ne vous avancera pas, dit Trevize. Vous n�y comprendrez rien.

��Nous non, peut-�tre, mais les Ma�tres, si.

��Ils n�y comprendront rien non plus.

��Dans ce cas, vous leur expliquerez.

��Certainement pas.

��Eh bien, vous serez d�sactiv�.

��Me d�sactiver ne vous fournira pas d�explications et je pense que vous me d�sactiverez m�me si je vous les donne.

��Continuez � le cuisiner, marmonna Joie. Je commence � d�nouer les m�canismes de son cerveau.��

Le robot ignorait Joie. (Y veillait-elle aussi�? se demanda Trevize, tout en l�esp�rant fermement.)

Sans quitter des yeux Trevize, le robot le pr�vint�: ��Si vous faites des difficult�s, eh bien, nous vous d�sactiverons partiellement. Nous vous endommagerons et vous nous r�v�lerez alors ce que nous voulons savoir.��

Soudain, Pelorat lan�a un cri � moiti� �trangl�: ��Attendez, vous ne pouvez pas faire �a� Garde, vous ne pouvez pas.

��Je suis soumis � des instructions d�taill�es, reprit calmement le robot. Je peux le faire. Bien entendu, j�occasionnerai le minimum de dommages compatible avec l�obtention de renseignements.

��Mais vous ne pouvez pas. Absolument pas. Je suis un �tranger, comme le sont mes deux compagnons. En revanche, cet enfant�� et Pelorat regarda Fallom qu�il avait toujours dans les bras ��cet enfant est un Solarien. Il va vous dire quoi faire et vous devrez lui ob�ir.��

Fallom regarda Pelorat avec des yeux grands ouverts mais qui semblaient vacants.

Joie secouait �nergiquement la t�te mais Pelorat semblait ne pas la comprendre.

Les yeux du robot ne s�arr�t�rent qu�un instant sur Fallom. ��L�enfant n�a aucune importance. Il ne poss�de pas de lobes transducteurs.

��Ses lobes ne sont pas encore enti�rement d�velopp�s, reconnut Pelorat, haletant, mais il les aura, le temps venu. C�est un Solarien.

��C�est un enfant, mais faute de lobes transducteurs int�gralement d�velopp�s, ce n�est pas un Solarien. Je n�ai pas � suivre ses ordres ou � le prot�ger.

��Mais c�est le rejeton de Ma�tre Bander.

��Non�? Comment se fait-il que vous sachiez cela�?�� Pelorat bafouilla, comme cela lui arrivait parfois quand il s�emportait. ��Qu� quel autre enfant pourrait se trouver sur ce domaine�?

��Comment �tes-vous s�r qu�il n�en existe pas une douzaine�?

��En avez-vous vu d�autres�?

��C�est moi qui pose les questions.��

A cet instant, l�attention du robot se porta sur son voisin qui venait de lui effleurer le bras. Les deux robots qui avaient �t� envoy�s inspecter la demeure revenaient au petit trot, d�une d�marche toutefois l�g�rement vacillante.

Le silence se fit jusqu�� ce qu�ils arrivent et l�un d�eux se mit alors � parler en solarien���et ses paroles sembl�rent leur faire perdre � tous quatre toute �lasticit�: un instant, on e�t pu croire qu�ils se ratatinaient, se d�gonflaient presque.

��Ils ont trouv� Bander��, l�cha Pelorat avant que Trevize ait pu, d�un geste, lui intimer le silence.

Le robot pivota lentement et dit d�une voix p�teuse�: ��Ma�tre Bander est mort. La remarque que vous venez de faire r�v�le que vous �tiez au courant. Comment cela se fait-il�?

��Comment le saurais-je�? lan�a Trevize, d�un air de d�fi.

��Vous saviez qu�il �tait mort. Vous saviez qu�on le retrouverait ici. Comment pouviez-vous le savoir � moins d��tre entr�s chez lui���� moins d��tre ceux qui ont mis fin � ses jours�?�� L��locution du robot s�am�liorait d�j�. Il avait accus� le coup mais absorbait le choc.

Alors Trevize reprit�: ��Comment aurions-nous pu tuer Bander�? Avec ses lobes transducteurs, il pouvait nous d�truire en un instant.

��Comment savez-vous ce que peuvent faire ou ne pas faire des lobes transducteurs�?

��C�est vous-m�me qui venez d�en parler.

��Je n�ai fait que les mentionner. Je n�en ai d�crit ni les propri�t�s ni les capacit�s.

��L�information nous est venue en r�ve.

��Ce n�est pas non plus une r�ponse cr�dible.

��Nous supposer les auteurs de la mort de Bander n�est pas cr�dible non plus.

��Et en tout cas, ajouta Pelorat, si Ma�tre Bander est mort, alors c�est Ma�tre Fallom qui dirige ce domaine. Le voici, et c�est � lui que vous devez ob�issance.

��Je vous ai d�j� expliqu�, dit le robot, qu�un descendant sans lobes transducteurs d�velopp�s n�est pas un Solarien. Il ne peut en cons�quence �tre un Successeur. Un autre, d��ge convenable, sera d�p�ch� ici, aussit�t que nous aurons rapport� la triste nouvelle.

��Et Ma�tre Fallom�?

��Il n�y a pas de Ma�tre Fallom. Il n�y a qu�un enfant et nous en avons d�j� trop. Il sera d�truit.

��Vous n�oserez pas, lan�a Joie, �nergique. C�est un enfant�!

��Ce n�est pas moi, pr�cisa le robot, qui accomplirai n�cessairement l�acte, et ce n�est certainement pas � moi d�en prendre la d�cision. Elle revient au consensus des Ma�tres. En p�riode d�inflation d�enfants, toutefois, je sais bien quelle sera cette d�cision.

��Non. Je dis non.

��Ce sera indolore� Mais voici qu�un autre appareil se pr�sente. Il est important que nous p�n�trions dans ce qui fut la demeure Bander pour organiser un conseil par holovision en vue de d�signer un successeur et d�cider de votre sort� Donnez-moi l�enfant.��

Joie arracha des bras de Pelorat un Fallom � demi h�b�t�. Le tenant fermement tout en cherchant � contre-balancer ce poids sur son �paule, elle lan�a�: ��Ne touchez pas � ce gosse.��

Une fois encore, le bras du robot jaillit tandis qu�il s�avan�ait pour s�emparer de Fallom. Joie fit promptement un �cart, commen�ant de se mouvoir bien avant le robot. Celui-ci poursuivit n�anmoins son mouvement, comme si Joie se tenait encore devant lui. Et s�inclinant, tr�s raide, le bout du pied en guise de pivot, il bascula pour s��craser la figure par terre. Les trois autres restaient immobiles, l��il dans le vague.

Joie sanglotait, en partie de rage. ��J�avais presque trouv� le moyen de les contr�ler et il n�a pas voulu m�en laisser le temps. Je n�avais pas d�autre choix que de frapper et les voil� maintenant d�sactiv�s tous les quatre� Montons � bord avant que l�autre engin atterrisse. Je suis trop malade pour faire encore face � de nouveaux robots.��

Ils partirent dans un brouillard. Trevize avait r�cup�r� ses armes devenues futiles, puis ouvert le sas � travers lequel ils s��taient pr�cipit�s. Ce fut seulement lorsqu�ils eurent quitt� la surface que Trevize remarqua qu�ils avaient �galement pris Fallom avec eux.

Ils n�auraient sans doute pas eu le temps de fuir si la man�uvre du vaisseau solarien n�avait pas �t� aussi primitive. Il lui fallut en effet un temps non n�gligeable pour effectuer son approche et se poser tandis qu�en pratiquement rien de temps, l�ordinateur du Far Star propulsait le vaisseau gravitique � la verticale dans les airs.

Et bien que la suppression de l�interaction gravitationnelle et, par voie de cons�quence, de l�inertie effa��t tous les effets, sinon intol�rables, de l�acc�l�ration li�e � un d�collage pr�cipit�, elle n�effa�ait pas toutefois ceux de la r�sistance de l�air. A l�ext�rieur, la temp�rature de la coque s��leva � un taux nettement plus rapide que celui jug� souhaitable par les r�glements de la marine (ou les sp�cifications du constructeur).

Tandis qu�ils s��levaient, ils virent le second vaisseau solarien atterrir et plusieurs autres approcher. Trevize se demanda combien de robots Joie aurait pu contenir et estima finalement qu�ils auraient �t� submerg�s s�ils �taient demeur�s un quart d�heure de plus � la surface.

Une fois dans l�espace (ou suffisamment haut, du moins, pour n�avoir autour d�eux que d�infimes traces d�exosph�re), Trevize mit le cap vers la face nocturne de la plan�te. Ce n��tait qu�� un saut de puce puisqu�ils avaient quitt� le sol juste avant le cr�puscule. Dans l�obscurit�, le Far Star aurait une chance de refroidir plus vite, avant de s��loigner � nouveau de la surface en d�crivant une lente spirale.

Pelorat sortit de la cabine qu�il partageait avec Joie. ���a y est. L�enfant dort normalement. Nous lui avons montr� le fonctionnement des toilettes et il n�a eu aucune difficult� � comprendre.

��Rien d��tonnant. Il devait disposer l�-bas d�am�nagements similaires.

��Je n�ai jamais rien vu de tel et pourtant, ce n�est pas faute d�avoir cherch�, nota Pelorat avec humeur. Nous n�avons pas regagn� trop t�t le vaisseau, si vous voulez mon avis.

��Nous sommes tous bien d�accord. Mais pourquoi avoir amen� l�enfant � bord�?��

Pelorat haussa les �paules, g�n�. ��Joie ne voulait pas c�der. C��tait comme de sauver une vie en �change de celle qu�elle avait prise. Elle ne supporte pas�

��Je sais��, l�interrompit Trevize.

Puis Pelorat reprit�: ��C�est un enfant bizarrement conform�.

���tant hermaphrodite, c�est normal, remarqua Trevize.

��Il a des testicules, vous savez.

��Il pourrait difficilement s�en passer.

��Et ce que je ne puis d�crire que comme un tout petit vagin.�� Grimace de Trevize. ��D�go�tant.

��Pas vraiment, Golan, protesta Pelorat. Cet �tre est adapt� � ses besoins. Il n�engendre simplement qu�un �uf fertilis� ou alors un minuscule embryon qui se d�veloppe ensuite en laboratoire, aux bons soins, oserai-je dire, de robots.

��Et que se passe-t-il si leur syst�me robotis� tombe en panne�? Dans ce cas, il ne leur serait plus possible de produire de jeunes viables.

��Toute civilisation conna�trait de s�rieux ennuis si son syst�me social s�effondrait totalement.

��Non que le sort �ventuel des Solariens me rende inconsolable.

��Eh bien, dit Pelorat, j�admets que ce monde ne soit gu�re attirant���pour nous, s�entend. Mais ce ne sont jamais que les habitants et la structure sociale qui ne nous conviennent pas, mon bon. Faites abstraction des gens et des robots et vous aurez une plan�te qui par ailleurs�

��Pourrait s�effondrer comme Aurora est en train de le faire, termina Trevize. Comment se sent Joie, Janov�?

���puis�e, j�en ai peur. Elle dort, � pr�sent. Elle a eu une rude journ�e, Golan.

��Je ne me suis pas exactement amus�, moi non plus.��

Trevize ferma les yeux et jugea qu�un peu de sommeil ne lui ferait pas de mal et qu�il s�offrirait cette pause sit�t obtenue la certitude raisonnable que les Solariens ne disposaient d�aucune capacit� spatiale���et jusqu�� pr�sent, l�ordinateur n�avait relev� aucun objet de nature manufactur�e dans l�espace entourant la plan�te.

Il songea, am�rement, aux deux plan�tes de Spatiaux qu�ils avaient d�j� visit�es�: des chiens sauvages et hostiles sur l�une, des hermaphrodites solitaires et hostiles sur l�autre. Et sur aucune des deux, le moindre indice sur les coordonn�es de la Terre. Tout ce qu�ils avaient � montrer apr�s leur double visite �tait Fallom�

Il ouvrit les yeux. Pelorat �tait assis � sa place, de l�autre c�t� de l�ordinateur, et il l�observait, la mine solennelle.

Avec une conviction soudaine, Trevize lan�a�: ��Nous aurions d� laisser derri�re nous cet enfant solarien.

��Pauvre petite chose. Ils l�auraient tu�.

��Et alors�? Sa place �tait l�-bas. Il fait partie de cette soci�t�. �tre mis � mort pour cause de superfluit� est le genre de lot qui lui revient.

��Oh�! mon bon, que voil� une mani�re bien dure de voir les choses.

��C�est une mani�re raisonnable. Nous ne savons comment nous en occuper et il risque de s��tioler et de souffrir encore plus avec nous pour finir par mourir de toute fa�on. Et d�abord, qu�est-ce qu�il mange�?

��La m�me chose que nous, je suppose, mon bon. A vrai dire, le probl�me serait plut�t�: qu�allons-nous manger nous�? Qu�avons-nous en fait de r�serves�?

��Amplement assez. Amplement. M�me avec notre nouveau passager.��

Pelorat ne parut pas outre mesure enthousiasm� par cette remarque. Il poursuivit�: ��L�ordinaire est devenu un tantinet monotone. Nous aurions d� embarquer quelques produits sur Comporellon���non que leur cuisine f�t excellente.

��Ce n��tait gu�re possible. Rappelez-vous, nous sommes partis assez pr�cipitamment�; de m�me avec Aurora, pour ne rien dire de Solaria� Mais qu�est-ce qu�un peu de monotonie�? Cela g�che le plaisir mais �a vous maintient en vie.

��Serait-il possible de faire le plein de vivres frais, si n�cessaire�?

��Quand vous voulez, Janov. Avec un vaisseau gravitique et des moteurs hyperspatiaux, la Galaxie est toute petite. En quelques jours, nous pouvons �tre n�importe o�. Le seul probl�me est qu�une bonne moiti� des plan�tes de la Galaxie ont re�u le signalement de notre vaisseau et que j�aimerais mieux rester quelque temps � l��cart.

��Je suppose qu�on n�a pas le choix� Bander ne semblait pas int�ress� par notre vaisseau en tant que tel.

��Sans doute n��tait-il m�me pas conscient de ses capacit�s.

Je soup�onne les Solariens d�avoir depuis belle lurette renonc� � l�espace. Leur d�sir premier est qu�on les laisse parfaitement tranquilles et ils ne risqueraient pas de go�ter la s�curit� de l�isolement s�ils se baladaient constamment dans l�espace en signalant leur pr�sence.

��Que va-t-on faire � pr�sent, Golan�?

��Nous avons une troisi�me plan�te � visiter.�� Pelorat hocha la t�te. ��A juger par les deux premi�res, je n�en esp�re pas grand-chose.

��Moi non plus pour l�heure, mais sit�t que nous aurons dormi un peu, je mets l�ordinateur sur le calcul de notre cap pour ce nouveau monde.��

Trevize dormit consid�rablement plus longtemps que pr�vu mais cela n�avait gu�re d�importance. Il n�y avait � bord ni jour ni nuit, au sens naturel du terme, et le rythme circadien ne fonctionnait jamais � la perfection. Les heures �taient ce qu�on voulait bien en faire, et il n��tait pas rare pour Trevize et Pelorat (et surtout, Joie) de se trouver en d�phasage avec les rythmes naturels des repas et du sommeil.

Trevize caressait m�me, tout en se r�curant (l�importance de la conservation de l�eau conseillait le r�curage de pr�f�rence au rin�age), la possibilit� de dormir encore une heure ou deux, lorsqu�on se retournant, il se trouva nez � nez avec Fallom qui �tait aussi d�v�tu que lui.

Il ne put s�emp�cher de sursauter ce qui, vu l�exigu�t� des sanitaires, devait fatalement amener une partie de son individu en contact brutal avec quelque chose. Il grommela.

Fallom le regardait avec curiosit�, tout en d�signant son p�nis. Ce qu�il disait �tait incompr�hensible mais toute son attitude semblait traduire un sentiment d�incr�dulit�. Pour sa propre tranquillit� d�esprit, Trevize n�avait d�autre choix que de porter les mains sur son membre.

Alors Fallom dit, de sa voix aigu�: ��Salutations.��

Trevize sursauta quelque peu devant cet emploi inattendu du galactique mais, � l�oreille, le terme donnait l�impression d�avoir �t� appris par c�ur.

Fallom poursuivit, �non�ant p�niblement un mot apr�s l�autre�: ��Joie� a dit� que� vous� me laviez.

��Oui�?�� Trevize lui posa les mains sur les �paules. ��Tu� restes� ici.��

Il avait point� le doigt vers le sol et Fallom, bien entendu, regarda aussit�t l�endroit que le doigt d�signait. Il n�avait absolument pas saisi le sens de la phrase.

��Ne bouge pas��, dit Trevize tout en le maintenant fermement par les deux bras, les lui plaquant au corps comme pour symboliser l�immobilit�. Il se s�cha en h�te et passa son slip, puis son pantalon.

Il sortit de la cabine et rugit�: ��Joie�!��

Il �tait difficile de se trouver � plus de quatre m�tres de distance de quiconque � bord et Joie arriva aussit�t, remarquant, tout sourire�: ��Vous m�avez appel�e, Trevize, ou bien �tait-ce le doux murmure de la brise dans les hautes herbes�?

��Ne plaisantons pas, Joie. Qu�est-ce que c�est que �a�?�� Il pointait le pouce par-dessus son �paule.

Joie regarda derri�re lui et dit�: ��Eh bien, on dirait le jeune Solarien que nous avons embarqu� hier.

��Que vous avez embarqu�. Pourquoi voulez-vous que je le lave�?

��J�ai pens� que vous voudriez le faire. C�est une cr�ature fort intelligente. Il saisit tr�s vite le galactique. Une fois que je lui ai expliqu� une chose, il ne l�oublie plus. Bien entendu, je l�y aide.

���videmment.

��Oui. Je t�che de le calmer. Je l�ai maintenu dans un �tat d�h�b�tude durant la plupart des �v�nements troublants sur la plan�te. J�ai veill� � ce qu�il dorme � bord et j�essaie de lui distraire un petit peu l�esprit de son robot perdu, ce Jemby qu�apparemment il aimait beaucoup.

��Pour qu�il finisse par se plaire ici, je suppose.

��Je l�esp�re. Il est adaptable parce qu�il est jeune et j�encourage la chose dans la limite o� je me risque � lui influencer l�esprit. Je compte lui enseigner le galactique.

��Alors c�est vous qui le lavez. Compris�?��

Joie haussa les �paules. ��Je veux bien, si vous insistez, mais j�aimerais qu�il se sente � l�aise avec chacun de nous. Il serait utile que chacun de nous accomplisse tour � tour des fonctions parentales. Vous pouvez certainement coop�rer.

��Pas � ce point. Et quand vous aurez fini de le d�barbouiller, d�barrassez-vous-en. Je veux vous parler.��

Avec une soudaine touche d�hostilit�: ��Comment �a, m�en d�barrasser�?

��Je ne veux pas dire le passer par le sas. Je veux dire, le fourrer dans votre cabine. Installez-le dans un coin. Je veux vous parler.

��A votre service��, r�pondit-elle, glaciale. Il la fixa un moment, laissant mijoter sa col�re, puis gagna le poste de pilotage et activa l��cran.

Solaria �tait un cercle sombre, avec un croissant de lumi�re qui s�incurvait � gauche. Trevize plaqua les mains sur la tablette pour �tablir le contact avec la machine et sentit aussit�t retomber sa col�re. Il fallait �tre calme pour que s�instaure la liaison de l�esprit avec l�ordinateur et au bout du compte, un r�flexe conditionn� finissait par associer le contact avec la s�r�nit�.

Aucun objet de nature artificielle n��tait nulle part visible autour du vaisseau, et ceci sur une distance allant jusqu�� la plan�te elle-m�me. Les Solariens (ou plus probablement leurs robots) ne pouvaient, ou ne voulaient pas les suivre.

A la bonne heure. Il pouvait aussi bien sortir de l�ombre, alors. S�il continuait de s��loigner, celle-ci dispara�trait de toute fa�on � mesure que le disque de Solaria deviendrait plus petit que celui, plus lointain, mais bien plus grand, du soleil autour duquel elle orbitait.

Dans la foul�e, il programma la machine pour que leur vaisseau sorte du plan de l��cliptique, de mani�re � faciliter les conditions d�acc�l�ration. Ainsi atteindraient-ils plus vite une r�gion o� la courbure de l�espace serait assez faible pour autoriser le saut en toute s�curit�.

Et, comme souvent en de telles occasions, il se surprit � �tudier les �toiles. Leur tranquille immuabilit� les rendait presque hypnotiques. Toutes leurs turbulences, leurs instabilit�s �taient gomm�es par la distance qui les r�duisait � de simples points de lumi�re.

L�un de ces points �tait peut-�tre le Soleil autour duquel tournait la Terre���le Soleil (avec un S majuscule) originel, sous les rayons duquel �tait n�e la vie, et sous les bienfaits duquel avait grandi l�humanit�.

Sans aucun doute, si les Mondes de Spatiaux tournaient autour d��toiles qui, bien que membres brillants et importants de la famille stellaire, n��taient pas report�es sur la carte galactique de l�ordinateur, il devait en aller de m�me du Soleil.

Ou bien �tait-ce seulement les soleils des Mondes spatiaux qui �taient omis au terme de quelque accord remontant � l�Antiquit�, les abandonnant � eux-m�mes�? Le Soleil de la Terre �tait-il port� sur la carte galactique, mais sans �tre distinct des myriades d��toiles analogues, quoique d�pourvues de plan�te habitable en orbite autour d�elles�?

Il y avait apr�s tout quelque trente milliards d��toiles analogues au Soleil dans la Galaxie, et seulement une sur mille poss�dait des plan�tes habitables. Il devait s�en trouver mille dans un rayon de quelques centaines de parsecs autour de leur position actuelle. Devrait-il les passer au crible une par une, pour chercher leurs plan�tes�?

Ou le Soleil originel ne se trouvait-il m�me pas dans cette r�gion de la Galaxie�? Combien d�autres r�gions �taient-elles persuad�es que le Soleil �tait �videmment parmi leurs voisins, qu�elles �taient �videmment issues des premiers colons�

Il avait besoin d�informations et, pour l�instant, n�en avait aucune.

Il avait fortement dout� qu�un examen m�me minutieux des ruines mill�naires d�Aurora leur e�t apport� la moindre information concernant la position de la Terre. Il doutait encore plus que les Solariens se fussent laiss� convaincre de fournir le moindre renseignement.

Et puis aussi, si toutes les informations concernant la Terre avaient disparu de la grande biblioth�que de Trantor, si nul d�tail sur la Terre ne subsistait dans la vaste m�moire collective de Ga�a, il semblait peu probable qu�on ait n�glig� une information quelconque qu�auraient pu d�tenir les plan�tes perdues des Spatiaux.

Et en imaginant m�me qu�il trouve le Soleil de la Terre, puis la Terre elle-m�me, par le plus grand des hasards favorables, quelque chose le forcerait-il � en rester inconscient�? Les d�fenses de la Terre �taient-elles absolues�? Sa d�termination � rester cach�e �tait-elle inflexible�?

Au fait, que cherchait-il au juste�?

�tait-ce la Terre�? Ou bien la faille dans le Plan Seldon qu�il pensait (pour des raisons peu claires) �ventuellement d�couvrir sur Terre�?

Le Plan Seldon fonctionnait depuis maintenant cinq si�cles et devait���pr�tendument���enfin conduire l�esp�ce humaine � bon port dans le giron du second Empire Galactique, un Empire plus grand encore que le premier, plus noble et plus libre���et pourtant lui, Trevize, avait vot� contre, au profit de Galaxia.

Galaxia devait �tre un vaste organisme tandis que le second Empire Galactique ne serait jamais, si grande que f�t sa taille, si grande sa vari�t�, qu�une simple union d�organismes individuels de taille microscopique compar�s � elle. Le second Empire Galactique constituerait encore un exemple du genre d�union d�individualit�s que l�humanit� pratiquait depuis qu�elle �tait devenue humanit�. Le second Empire Galactique pouvait bien �tre le plus grand, le meilleur repr�sentant de son esp�ce, il n�en serait jamais qu�un membre de plus.

Pour que Galaxia, un membre d�une esp�ce d�organisation enti�rement diff�rente, surpass�t le second Empire Galactique, il fallait qu�il y ait une faille dans le Plan, une chose que m�me le grand Hari Seldon avait omis de voir.

Mais si Hari Seldon lui-m�me ne l�avait pas remarqu�e, comment Trevize pouvait-il rectifier le tir�? Il n��tait pas math�maticien�; ne connaissait rien, strictement rien, aux d�tails du Plan�; a fortiori, n�y comprendrait rien, m�me si on le lui expliquait.

Tout ce qu�il en connaissait, c��taient les hypoth�ses���qu�un grand nombre d�hommes devaient �tre impliqu�s et qu�ils ne devaient pas avoir conscience des conclusions obtenues. La premi�re hypoth�se �tait manifestement v�rifi�e, vu la vaste population de la Galaxie, et la seconde devait l��tre puisque seuls les Seconds Fondateurs connaissaient les d�tails du Plan, et qu�ils ne risquaient pas de les divulguer.

Ce qui laissait une hypoth�se suppl�mentaire non v�rifi�e, une hypoth�se consid�r�e comme allant de soi, au point qu�on n�en faisait jamais mention, qu�on n�y songeait jamais���et qui pourtant pouvait se r�v�ler fausse. Une hypoth�se qui, si tel �tait bien le cas, modifierait la grande conclusion du Plan et rendrait Galaxia pr�f�rable � l�Empire.

Mais si l�hypoth�se �tait si �vidente, si elle allait tellement de soi qu�on ne l��voquait jamais, comment pouvait-elle �tre fausse�? Et si jamais personne ne la mentionnait ou n�y songeait, comment Trevize pouvait-il en conna�tre l�existence, ou simplement avoir une id�e de sa nature m�me s�il l�avait soup�onn�e�?

�tait-il bien Trevize, l�homme � l�infaillible intuition���comme le soutenait Ga�a�? Savait-il ce qu�il fallait faire m�me quand il ignorait lui-m�me de quoi il retournait�?

Et voil� qu�il visitait tous les Mondes de Spatiaux dont il avait connaissance� �tait-ce bien ce qu�il fallait faire�? Les Mondes de Spatiaux d�tenaient-ils la r�ponse�? Ou du moins un commencement�?

Qu�y avait-il sur Aurora, � part des ruines et des chiens sauvages�? (Et, sans doute, d�autres cr�atures f�roces. Des taureaux �cumants�? Des rats g�ants�? Des chats r�deurs aux yeux verts�?) Solaria �tait peupl�e, mais qu�y avait-il � sa surface, hormis des robots et des humains vecteurs d��nergie�? Quel rapport avait l�une ou l�autre plan�te avec le Plan Seldon, � moins de poss�der le secret des coordonn�es de la Terre�?

Et si c��tait le cas, quel rapport avait donc la Terre avec le Plan Seldon�? Tout cela �tait-il pure folie�? Avait-il trop longtemps et trop s�rieusement pr�t� foi aux d�lires de sa propre infaillibilit�?

Il sentit le poids �touffant de la honte l�assaillir et, semblait-il, l��touffer au point de ne presque plus pouvoir respirer. Il contempla les �toiles���lointaines, indiff�rentes���et se dit qu�il devait �tre le Plus Grand Cr�tin de la Galaxie.

Joie le tira de ses r�flexions�: ��Eh bien, Trevize, pourquoi voulez-vous me voir� y aurait-il un probl�me�?�� Une soudaine inqui�tude per�ait dans sa voix.

Trevize leva les yeux et, durant quelques secondes, �prouva quelques difficult�s � oublier son humeur morose. Il la fixa, puis r�pondit�: ��Non, non. Aucun probl�me. Je� j��tais simplement perdu dans mes pens�es. Oui, de temps en temps, apr�s tout, je me surprends � penser.��

Il avait la d�sagr�able certitude que Joie pouvait lire ses �motions. Il avait seulement sa parole qu�elle s�abstenait volontairement de lui espionner l�esprit.

Elle parut toutefois accepter sa d�claration. ��Pelorat est avec Fallom, en train de lui apprendre des phrases en galactique. Cet enfant semble avaler tout ce qu�on fait sans objection particuli�re� Mais pourquoi vouliez-vous me voir�?

��Eh bien, pas ici� L�ordinateur n�a pas besoin de moi pour le moment. Si vous voulez entrer dans ma cabine� le lit est fait, vous pourrez vous y asseoir et moi je prendrai la chaise. Ou vice versa, si vous pr�f�rez�

��Peu importe.�� Ils firent les quelques pas menant � la cabine de Trevize. Elle l�observa avec attention. ��Vous n�avez plus l�air furieux.

��On me scrute l�esprit�?

��Pas du tout. Simplement le visage.

��Je ne suis pas furieux. Il arrive que je perde quelque peu patience de temps en temps, mais �a n�a rien � voir avec la fureur. Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, toutefois, il y a quelques questions que j�aimerais vous poser.��

Joie s�installa sur le lit de Trevize, tr�s raide, une expression solennelle sur son visage aux pommettes larges et dans ses grands yeux noirs, sous les cheveux bruns tombant sur les �paules et soigneusement peign�s. Elle se tenait bien droite, ses mains fines modestement crois�es sur les cuisses. Il �manait d�elle une imperceptible odeur de parfum.

Trevize sourit. ��Vous vous �tes pomponn�e. Je vous soup�onne de me croire moins capable de crier apr�s une jolie jeune fille.

��Vous pouvez crier tout votre saoul si �a peut vous faire du bien. Je veux simplement que vous ne criiez pas apr�s Fallom.

��Je n�en ai pas l�intention. En fait, je n�ai pas non plus l�intention de vous crier apr�s. N�avons-nous pas d�cid� d��tre amis�?

��Ga�a n�a jamais nourri que des sentiments amicaux � votre �gard, Trevize.

��Je ne parle pas de Ga�a. Je sais que vous �tes un �l�ment de Ga�a et que vous �tes Ga�a. Il y a toutefois une partie de vous qui reste un individu, enfin, d�une certaine mani�re. Je parle en ce moment � l�individu. Je parle � quelqu�un du nom de Joie sans m�occuper���ou en m�occupant le moins possible���de Ga�a. N�avons-nous pas d�cid� d��tre amis, Joie�?

��Si, Trevize.

��Alors, comment se fait-il que vous ayez attendu pour vous occuper des robots apr�s que nous sommes sortis de la demeure pour rejoindre le vaisseau�? J�ai �t� humili� et physiquement bless�, et vous n�avez rien fait. Alors m�me que chaque seconde pouvait amener sur les lieux de nouveaux robots, et que nous risquions d��tre noy�s sous leur nombre, vous n�avez rien fait.��

Joie le consid�ra avec s�rieux et lorsqu�elle parla, ce fut comme si elle voulait expliquer ses actes plut�t que les d�fendre. ��Je ne faisais pas rien, Trevize. J��tudiais l�esprit des robots gardiens, pour essayer d�apprendre comment les manipuler.

���a, je sais. Du moins, c�est ce que vous avez dit sur le moment. Je ne vois simplement pas l�int�r�t. Pourquoi leur manipuler l�esprit quand vous �tiez parfaitement capable de les d�truire� ce que vous avez fait en fin de compte�?

��Croyez-vous qu�il soit si facile de d�truire un �tre intelligent�?��

Les l�vres de Trevize se pliss�rent en une expression de d�go�t. ��Un �tre intelligent�? Ce n��tait qu�un robot.

��Qu�un robot�?�� Une trace de passion �tait entr�e dans sa voix. ��C�est toujours le m�me argument. Qu�un ceci, qu�un cela�! Pourquoi le Solarien, Bander, a-t-il h�sit� � nous tuer�? Nous n��tions que des humains sans transducteurs. Pourquoi h�siter le moins du monde � abandonner Fallom � son triste sort�? Ce n��tait qu�un Solarien, et qui plus est, un sp�cimen immature. Si vous commencez � �carter tel ou tel individu, tel ou tel objet dont vous voulez vous d�barrasser sous pr�texte qu�il est seulement ceci ou cela, vous pourrez d�truire tout ce que vous voulez. Vous pourrez toujours leur trouver une cat�gorie ad hoc.

��Ne poussez pas une remarque parfaitement l�gitime jusqu�� la caricature sous le seul pr�texte de la faire para�tre ridicule. Le robot n��tait qu�un robot. Vous ne pouvez pas le nier. Il n��tait pas humain. Il n��tait pas intelligent au sens o� nous l�entendons. C��tait une machine mimant une apparence d�intelligence.

��Comme vous parlez bien de ce dont vous ignorez tout�! Je suis Ga�a. Oui, je suis Joie, �galement, mais je suis Ga�a. Je suis un monde qui consid�re chacun des atomes le composant comme pr�cieux et lourd de sens, et chaque organisation d�atomes encore plus pr�cieuse et lourde de sens. Je/nous n�aurons pas id�e de d�truire � la l�g�re une organisation, m�me si nous envisageons avec plaisir de la transformer en quelque chose de plus complexe, pourvu que le bilan final ne soit pas n�gatif.

��La forme d�organisation la plus �lev�e que nous connaissions produit de l�intelligence et l�on n�envisage de d�truire de l�intelligence qu�en toute derni�re extr�mit�. Que cette intelligence soit artificielle ou biochimique importe peu. En fait, le robot gardien repr�sentait une forme d�intelligence que je/nous n�avions jamais encore rencontr�e. L��tudier �tait merveilleux. La d�truire, impensable���sauf en cas d�urgence extr�me.

��Il y avait en jeu trois intelligences plus grandes encore, remarqua s�chement Trevize. La v�tre, celle de Pelorat, l�homme que vous aimez, et, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, la mienne.

��Quatre�! Vous persistez � oublier d�inclure Fallom. Elles n��taient toutefois pas enjeu. Du moins en ai-je ainsi jug�. Tenez� Imaginez que vous vous trouviez devant un tableau, un chef-d��uvre de l�art, dont l�existence signifie pour vous la mort. Tout ce que vous avez � faire, c�est donner un grand coup de pinceau, vlan, au jug�, en travers de la toile et elle sera d�truite � jamais, et vous serez sauv�. Mais supposez � l�inverse qu�en �tudiant soigneusement l��uvre et en ajoutant simplement une touche de peinture par ici, un poil de couleur par l�, en grattant une infime portion ailleurs, et ainsi de suite, vous alt�riez suffisamment la toile pour vous �viter la mort, sans que le tableau cesse pourtant d��tre un chef-d��uvre. Naturellement, les retouches ne pourraient �tre effectu�es qu�avec le soin le plus extr�me. Cela prendrait du temps, mais sans aucun doute, si ce temps vous �tait offert, vous essaieriez de sauver la toile en m�me temps que votre vie.

��Peut-�tre, dit Trevize. Mais en fin de compte, vous avez d�truit la toile au-del� de toute possibilit� de r�cup�ration. Le grand coup de pinceau a effac� toutes les merveilleuses petites touches de couleur, toutes les subtilit�s de forme et de model�. Et vous l�avez fait aussit�t quand un petit hermaphrodite �tait en danger alors que le risque que nous courions, et vous avec, ne vous a pas fait bouger.

��Nous autres �trangers ne courions toujours pas de risque imm�diat alors que Fallom, m�a-t-il sembl�, �tait soudain en danger imminent. Je devais choisir entre le robot gardien et Fallom et, n�ayant pas de temps � perdre, j�ai choisi Fallom.

��Est-ce ainsi que �a s�est pass�, Joie�? Un rapide calcul pour peser un esprit contre un autre, estimer rapidement de quel c�t� se trouve la plus grande complexit�, la plus grande valeur�?

��Oui.

��Supposez que je vous dise que vous avez simplement eu un enfant devant vous, un enfant menac� de mort. Vous avez alors �t� soudain prise d�un sentiment maternel instinctif et vous l�avez sauv� quand, un instant plus t�t, vous n��tiez que calcul lorsque la vie seulement de trois adultes �tait en jeu.��

Joie rougit un tantinet. ��Il pourrait y avoir de �a�; mais �a ne s�est pas pass� de la mani�re caricaturale que vous venez de pr�senter. Il y avait �galement une r�flexion rationnelle derri�re tout cela.

��Je me demande. S�il y avait eu une r�flexion rationnelle derri�re votre comportement, vous auriez consid�r� que l�enfant connaissait le sort commun in�luctable dans sa soci�t�. Qui sait combien de milliers d�enfants ont �t� supprim�s pour maintenir l�effectif r�duit que ces Solariens estiment convenir � leur plan�te�?

��Ce n��tait pas aussi simple, Trevize. L�enfant aurait �t� tu� parce qu�il �tait trop jeune pour �tre un Successeur, et cela parce qu�il avait un p�re d�c�d� pr�matur�ment, et cela, surtout, parce que j�avais tu� ce p�re.

��A un moment c��tait tuer ou se faire tuer.

��Aucune importance. J�avais tu� le p�re. Je ne pouvais le supporter et laisser tuer l�enfant par ma faute� D�autre part, il nous offre l�occasion d��tudier un cerveau d�un type qui n�a jamais encore �t� �tudi� par Ga�a.

��Un cerveau d�enfant.

��Il ne va pas le rester. Les deux lobes transducteurs vont bient�t se d�velopper de part et d�autre de l�enc�phale. Ces lobes procurent au Solarien une capacit� avec laquelle Ga�a tout enti�re ne peut rivaliser. Maintenir simplement la lumi�re allum�e ou activer une servo-commande de porte m�a �puis�e. Bander, quant � lui, aurait pu maintenir l�alimentation en �nergie d�un domaine aussi vaste en taille et en complexit� que cette cit� que nous avons vue sur Comporellon���et cela, m�me dans son sommeil.

��Alors, vous voyez cet enfant comme un important �l�ment de recherche fondamentale en neurologie�?

��En un sens, oui.

��Ce n�est pas ainsi que je vois les choses. Pour moi, il me semble avoir amen� � bord un danger. Un grand danger.

��Quel genre de danger�? Il va s�adapter parfaitement���avec mon aide. Il est d�une grande intelligence et pr�sente d�j� des signes d�affection � notre �gard. Il mangera ce que nous mangerons, ira o� nous irons, et je/Ga�a retirerons des connaissances inestimables sur son cerveau.

��Et s�il produit des rejetons�? Il n�a pas besoin de compagne. Il est sa propre compagne.

��Il ne sera pas en �ge de procr�er avant bien des ann�es. Les Spatiaux vivaient des si�cles et les Solariens n�avaient aucun d�sir d�accro�tre leur nombre. La reproduction tardive est sans doute g�n�tiquement incluse dans cette population. Fallom n�aura pas d�enfants avant fort longtemps.

��Qu�en savez-vous�?

��Je ne le sais pas. Je suis simplement logique.

��Et moi je vous dis que Fallom se r�v�lera dangereux.

��Vous n�en savez rien. Et vous n��tes pas logique non plus.

��Je le pressens, Joie. Sans raison� pour l�instant. Et c�est vous, pas moi, qui soutenez que mon intuition est infaillible.��

A ces mots, Joie fron�a les sourcils, mal � l�aise.

Pelorat s�immobilisa � l�entr�e du poste de pilotage et regarda � l�int�rieur, l�air plut�t g�n�. C��tait comme s�il cherchait � d�cider si Trevize �tait tr�s occup� ou non.

Ce dernier avait les mains plaqu�es sur la tablette, comme toujours lorsqu�il s�unissait � l�ordinateur, et les yeux riv�s sur l��cran. Pelorat jugea par cons�quent qu�il �tait occup� et, patiemment, attendit, essayant de ne pas bouger ni de g�ner de quelque fa�on son compagnon.

Finalement, Trevize leva les yeux vers lui. Les yeux de quelqu�un qui n��tait pas totalement conscient. Son regard donnait toujours l�impression d��tre l�g�rement vitreux, dans le vague, lorsqu�il �tait en communion avec la machine, comme s�il voyait, pensait, vivait, pour ainsi dire, d�une fa�on diff�rente du commun des mortels.

Il accueillit toutefois Pelorat d�un l�ger signe de t�te, comme si l�image, p�n�trant avec difficult�, avait enfin gagn�, avec une lenteur d�escargot, ses lobes optiques. Puis, au bout de quelques secondes, il releva les mains et sourit, redevenu lui-m�me.

Sur un ton d�excuse, Pelorat commen�a�: ��J�ai peur de m�immiscer dans vos affaires, Golan.

��Pas franchement, Janov. J�effectuais simplement des tests pour voir si nous �tions par�s pour le saut. Nous le sommes d�s � pr�sent, mais je pense nous accorder encore quelques heures de d�lai, histoire de tenter la chance.

��La chance ou les facteurs al�atoires ont-ils un r�le � jouer l�-dedans�?

��Simple expression, dit Trevize en souriant. Mais les facteurs al�atoires ont effectivement leur r�le, en th�orie� Qu�avez-vous en t�te�?

��Puis-je m�asseoir�?

��Bien entendu, mais allons plut�t dans ma cabine. Comment va Joie�?

��Tr�s bien.�� Il se racla la gorge. ��Elle dort de nouveau. Il lui faut son content de sommeil, vous comprenez.

��Parfaitement. La s�paration hyperspatiale�

��Tout juste, mon bon.

��Et Fallom�?�� Trevize s��tait install� sur le lit, laissant la chaise � Pelorat.

��Vous savez, ces livres de ma biblioth�que que vous avez fait sortir par votre imprimante�? Les contes populaires�? Eh bien, il est plong� dedans. �videmment, il comprend tr�s peu de galactique mais il semble se plaire � prononcer les mots. Il� je ne cesse de penser � lui comme � un gar�on. A votre avis, pour quelle raison, mon ami�?��

Haussement d��paules de Trevize. ��Sans doute est-ce votre c�t� masculin qui parle.

��Peut-�tre� Il est terriblement intelligent, vous savez.

��Je n�en doute pas.��

Une h�sitation de Pelorat�: ��Je crois comprendre que vous ne l�aimez pas beaucoup.

��Je n�ai rien contre lui personnellement, Janov. Je n�ai jamais eu d�enfants et d�une mani�re g�n�rale, je ne les aime pas particuli�rement. Vous, vous avez eu des enfants, si je ne me trompe.

��Un fils� C��tait un plaisir, je m�en souviens, quand il �tait petit. Peut-�tre est-ce l�, en fait, ce qui m��voque le gar�on en lui. Il me ram�ne un quart de si�cle en arri�re.

��Je n�ai aucune objection � ce qu�il vous plaise, Janov.

��Il vous plairait � vous aussi, si vous vouliez bien faire un petit effort.

��J�en suis certain, Janov, et peut-�tre qu�un de ces jours, c�est ce que je ferai.��

Nouvelle h�sitation de Pelorat. ��Je sais �galement que vous devez �tre fatigu� de vous disputer avec Joie.

��A vrai dire, je ne crois pas que nous nous disputions tant que �a, Janov. Elle et moi nous entendons en fait plut�t bien. Nous avons eu tous les deux une discussion entre gens raisonnables l�autre jour���sans cris, sans r�criminations���sur son temps de r�action pour d�sactiver les robots de garde. Elle continue de nous sauver la vie, apr�s tout, donc je peux difficilement lui offrir moins que mon amiti�, pas vrai�?

��Oui, je vois bien, mais je ne parle pas de dispute au sens de querelle. Je parle de ces perp�tuelles chamailleries autour de l�opposition Galaxia-individualit�.

��Ah, �a�! Je suppose qu�elles vont continuer���poliment.

��Verriez-vous une objection, Golan, si je reprenais ses arguments � mon compte�?

��Absolument aucune. Acceptez-vous personnellement l�id�e de Galaxia, ou bien est-ce simplement parce que vous vous sentez plus heureux en �tant d�accord avec Joie�?

��En toute honn�tet�, tout � fait personnellement, j�estime que Galaxia devrait constituer notre avenir. Vous-m�me avez choisi cette voie et je suis de jour en jour plus convaincu que cette option est la bonne.

��Parce que je l�ai choisie�? Ce n�est pas un argument. Quoi que dise Ga�a, je puis me tromper, vous le savez. Alors ne laissez pas Joie vous persuader sur ces bases du bien-fond� de Galaxia.

��Je ne pense pas que vous ayez tort. C�est Solaria qui me l�a d�montr�, pas Joie.

��Comment cela�?

��Eh bien, pour commencer, nous sommes des Isolats, vous et moi.

��C�est son terme, Janov. Je pr�f�re nous voir comme des individus.

��Simple question de s�mantique, mon bon. Appelez �a comme il vous chante, nous sommes enferm�s dans notre petite peau, enfermant nos petites pens�es, et nous pensons, d�abord et avant tout, � nous-m�mes. L�autod�fense est notre premi�re loi naturelle, m�me si elle signifie nuire � l�existence d�un tiers.

��On conna�t des gens qui ont donn� leur vie pour les autres.

��Un ph�nom�ne rare. Bien plus nombreux sont ceux qui ont sacrifi� les besoins les plus essentiels des autres pour satisfaire quelque futile caprice personnel.

��Et quel est le rapport de tout ceci avec Solaria�?

��Eh bien, sur Solaria, nous voyons ce que les Isolats���ou les individus, si vous pr�f�rez���peuvent devenir. Les Solariens supportent tout juste de se partager une plan�te enti�re. Pour eux, vivre une existence dans un isolement total est synonyme de libert� parfaite. Ils ne manifestent pas la moindre inclination, m�me envers leurs propres rejetons, mais au contraire les tuent s�ils sont trop nombreux. Ils s�entourent d�esclaves robots auxquels ils fournissent l��nergie, si bien qu�� leur mort, l�ensemble de leur immense domaine meurt �galement, de mani�re symbolique, avec eux. Trouvez-vous tout cela admirable, Golan�? Pouvez-vous comparer �a, en d�cence, en douceur, en respect mutuel, avec Ga�a�?� Notez que je n�ai absolument pas discut� de la question avec Joie. C�est mon sentiment personnel.

��Et c�est bien de vous, ce sentiment, Janov. Je le partage. Je trouve la soci�t� solarienne horrible mais elle n�a pas toujours �t� ainsi. Ils descendent des Terriens et, plus imm�diatement, des Spatiaux qui vivaient une existence beaucoup plus normale. Pour une raison ou une autre, les Solariens se sont choisi une voie qui d�bouche sur un extr�me mais vous ne pouvez pas juger sur les extr�mes. Dans toute la Galaxie, avec ses millions de mondes habit�s, en connaissez-vous un qui, maintenant ou dans le pass�, a poss�d� une soci�t� analogue � celle de Solaria, ou m�me vaguement analogue � celle-ci�? Et Solaria aurait-elle une telle soci�t� si elle ne grouillait pas de robots�? Est-il concevable que, sans robots, une soci�t� d�individus puisse �voluer jusqu�� ce niveau d�horreur solarienne�?��

Le visage de Pelorat fut pris d�un l�ger tic. ��Vous faites feu de tout bois, Golan���enfin, je veux dire que vous ne me semblez pas en peine pour d�fendre le type de Galaxie contre lequel vous avez vot�.

��Je ne veux pas tout d�molir. Il doit bien exister une raison logique � Galaxia et lorsque je l�aurai trouv�e, je le saurai et je m�inclinerai. Ou pour �tre plus pr�cis, si jamais je la trouve�

��Vous croyez que vous pourriez ne pas la trouver�?�� Trevize haussa les �paules. ��Comment le saurais-je�?� Savez-vous pourquoi j�attends quelques heures pour op�rer le saut, pourquoi m�me je cours le risque de me persuader d�attendre quelques jours�?

��Vous avez dit qu�il serait plus s�r d�attendre.

��Oui, c�est ce que j�ai dit mais il n�y aurait d�j� plus de probl�me. Non, ce que je crains vraiment, c�est d�affronter un �chec complet avec ces Mondes de Spatiaux dont nous avons les coordonn�es. Nous n�en avons que trois, nous en avons d�j� visit� deux, en �chappant de peu � la mort � chaque fois. Et malgr� tout, nous n�avons pas trouv� le moindre indice pour localiser la Terre et m�me, � vrai dire, pour nous assurer simplement de son existence. Voil� que se pr�sente la troisi�me et derni�re chance���et si jamais c��tait un nouvel �chec�?��

Soupir de Pelorat. ��Vous connaissez ces vieux contes populaires���il y en a m�me un parmi les textes que j�ai donn�s � Fallom pour s�entra�ner���dans lesquels un personnage a droit � trois v�ux, mais pas plus�? Le chiffre semble �tre significatif, peut-�tre parce que c�est le premier chiffre impair permettant de faire un choix d�cisif. Vous voyez, avec deux sur trois, on l�emporte� L�important est que dans ces r�cits les v�ux ne servent � rien. Personne ne les choisit convenablement, ce qui, ai-je toujours suppos�, correspond � la sagesse populaire selon laquelle la satisfaction de vos d�sirs doit �tre m�rit�e et non���

Il se tut soudain, confus. ��Je suis d�sol�, mon bon ami, mais je g�che votre temps. Je me mets � radoter sit�t que j�enfourche mon dada.

��Je vous trouve toujours int�ressant, Janov. J�aimerais voir l�analogie. Nous avons eu droit � trois v�ux, nous en avons d�j� us� deux sans b�n�fice pour nous. Ne nous en reste qu�un. Quelque part, je suis � nouveau certain de l��chec et donc, je d�sire l�ajourner. C�est pour cela que je retarde le saut le plus longtemps possible.

��Qu�allez-vous faire si vous �chouez encore�? Retourner � Ga�a�? Regagner Terminus�?

��Oh�! non��, dit Trevize dans un souffle en secouant la t�te. ��La qu�te doit se poursuivre� si seulement je savais comment.��

Trevize se sentait d�prim�. Les quelques victoires qu�il avait remport�es depuis le d�but de la qu�te n�avaient jamais �t� d�finitives�; elles n�avaient jamais servi qu�� ajourner la d�faite.

Maintenant, il avait retard� leur saut vers le troisi�me des Mondes spatiaux jusqu�� ce qu�il ait transmis son malaise � ses compagnons. Lorsque, enfin, il prit la simple d�cision de dire � l�ordinateur de transf�rer le vaisseau en hyperespace, Pelorat se tenait, solennel, dans l�embrasure de la porte de la cabine de pilotage, et Joie �tait � ses c�t�s, l�g�rement en retrait. M�me Fallom �tait l�, fixant Trevize d�un �il rond, une main �treignant avec force celle de Joie.

Trevize avait lev� les yeux de l�ordinateur et lanc�, plut�t hargneux�: ��Le vrai tableau de famille�!�� mais c��tait seulement son malaise qui s�exprimait.

Il ordonna � l�ordinateur d�op�rer le saut de mani�re � leur faire r�int�grer l�espace � une distance un peu plus grande que n�cessaire de l��toile en question. Il eut beau se dire que c��tait parce que les �v�nements pr�c�dents lui avaient enseign� la prudence, il n�y croyait pas. Sous-jacent, il le savait, demeurait l�espoir de ressortir dans l�espace � une distance telle de l��toile qu�il serait impossible de d�cider si elle �tait ou non dot�e d�une plan�te habitable. Ce qui lui procurerait encore quelques jours de voyage en espace normal avant d��tre fix� et (peut-�tre) de se voir confront� � l�am�re d�faite.

Et donc, sous les regards du ��tableau de famille��, il prit une profonde inspiration, retint son souffle, puis expira en sifflant entre ses l�vres serr�es au moment d�entrer dans la machine les ultimes instructions.

Une discontinuit� silencieuse, et le dessin des �toiles se modifia. L��cran �tait devenu plus vide car il s��tait port� dans une r�gion o� les �toiles �taient l�g�rement plus dispers�es. Et l�, pr�s du centre, �tincelait une �toile brillante.

Trevize eut un large sourire, car c��tait un peu une victoire. Apr�s tout, le troisi�me groupe de coordonn�es aurait pu �tre erron� et il aurait pu n�y avoir aucune �toile de type G en vue. Il jeta un coup d��il vers les trois autres et dit�:�� Et voil�. �toile num�ro trois�!

��Vous �tes s�r�? demanda Joie d�une voix douce.

��Regardez�! Je vais basculer sur la vue �quicentr�e correspondante, extraite de la carte galactique de l�ordinateur, et si cette �toile brillante dispara�t, c�est qu�elle ne sera pas consign�e sur la carte, et sera donc celle qu�on cherche.��

L�ordinateur r�agit � sa commande et l��toile s��teignit sans pr�venir. C��tait comme si elle n�avait jamais exist� alors que le champ stellaire avoisinant demeurait identique, dans une sublime indiff�rence.

��On la tient��, dit Trevize.

Malgr� tout, il ne lan�a le Far Star qu�� un peu plus de la moiti� de la vitesse qu�il aurait pu sans peine maintenir. La question de la pr�sence ou non d�une plan�te habitable demeurait pendante et il n��tait pas press� de la r�soudre. M�me apr�s trois jours d�approche, rien ne permettait de pencher d�un c�t� ou de l�autre.

Enfin pas tout � fait rien. Car en orbite autour de l��toile, il y avait une g�ante gazeuse de bonne taille. Elle �tait tr�s loin de celle-ci et brillait d�un �clat jaune tr�s p�le sur sa face �clair�e, qu�ils pouvaient apercevoir, de leur position, comme un �pais croissant.

Trevize n�aimait gu�re son allure mais il essaya de n�en rien montrer et prit le ton neutre d�un guide touristique�: ��Voil� une g�ante gazeuse de bonne taille. Assez spectaculaire, d�ailleurs. Elle poss�de une paire d�anneaux minces et deux satellites de taille appr�ciable sont visibles pour le moment.

��La plupart des syst�mes comprennent des g�antes gazeuses, n�est-ce pas�? demanda Joie.

��Oui, mais celle-ci est de grande taille. A en juger par la distance de ses satellites et leur p�riode de r�volution, cette g�ante est presque deux mille fois plus massive qu�une plan�te habitable.

��Quelle diff�rence cela fait-il�? demanda Joie. Ce sont toujours des g�antes gazeuses, peu importe leur taille, non�? Elles sont toujours pr�sentes � grande distance de l��toile autour de laquelle elles orbitent et aucune n�est habitable, � cause � la fois de leur taille et de leur �loignement. Nous n�avons qu�� rechercher plus pr�s de l��toile une plan�te habitable.��

Trevize h�sita puis d�cida de jouer cartes sur table. ��Le probl�me, commen�a-t-il, est que les g�antes gazeuses ont tendance � nettoyer un certain volume d�espace autour d�elles. La mati�re qu�elles n�absorbent pas dans leur structure m�me s�amasse pour former des corps de taille non n�gligeable qui vont former leur syst�me de satellites. Lesquels ensuite emp�chent toute accr�tion jusqu�� une distance consid�rable de sorte que plus la g�ante gazeuse est grande et plus elle a de chance d��tre la seule plan�te de taille notable d�un syst�me solaire donn�. Il n�y aura que la g�ante gazeuse et des ast�ro�des.

��Vous voulez dire qu�il n�y a pas de plan�te habitable ici�?

��Plus grande est la g�ante gazeuse, moins on a de chance de trouver une plan�te habitable, et cette g�ante-l� est si massive que c�est pratiquement une �toile naine.

��Pourrions-nous la voir�?�� demanda Pelorat.

Tous trois fixaient maintenant l��cran (Fallom �tait dans la chambre de Joie, avec ses bouquins).

L�image s�agrandit jusqu�� ce que le croissant emplisse l��cran. Traversant ce croissant l�g�rement au-dessus du centre apparaissait un mince trait sombre, l�ombre du syst�me d�anneaux, lui-m�me visible � br�ve distance au-del� de la surface, sous la forme d�une arche scintillante qui p�n�trait l�g�rement la face obscure avant de dispara�tre � son tour dans l�ombre.

Trevize poursuivit�: ��L�axe de rotation de la plan�te est inclin� d�environ trente-cinq degr�s sur son plan orbital, et l�anneau se trouve dans le plan �quatorial, bien entendu, de sorte que la lumi�re de l��toile vient de par en dessous, � ce point de son orbite, et projette l�ombre de l�anneau bien au-dessus de l��quateur.�� Pelorat contemplait le spectacle, fascin�. ��Ce sont des anneaux fins.

��Plut�t au-dessus de la taille moyenne, en fait, observa Trevize.

��S�il faut en croire la l�gende, les anneaux entourant une g�ante gazeuse du syst�me plan�taire de la Terre sont beaucoup plus larges, plus brillants et plus complexes que celui-ci. Ils �clipsent la g�ante gazeuse par comparaison.

���a ne me surprend pas, dit Trevize. Lorsqu�une histoire est colport�e d�une personne � l�autre durant des milliers d�ann�es, croyez-vous qu�elle ne va pas s�amplifier�?��

Joie les interrompit�: ��C�est superbe. Quand on regarde le croissant, on dirait qu�il se tortille et serpente sous vos yeux.

��Turbulences atmosph�riques, expliqua Trevize. En g�n�ral, on les voit appara�tre plus nettement, � condition de choisir la longueur d�onde convenable. Attendez voir, que j�essaie��� Il posa les mains sur la console, ordonnant � l�ordinateur de parcourir le spectre et de s�arr�ter � la longueur d�onde appropri�e.

Le croissant � peine �clair� s�illumina d�une d�bauche de couleurs qui variaient si rapidement qu�elles auraient sid�r� l��il qui e�t voulu les suivre. Finalement, l�image se stabilisa en rouge orang� et, � l�int�rieur du croissant, apparurent nettement des spirales qui s�enroulaient et se d�roulaient au fur et � mesure de leur progression.

��Incroyable, murmura Pelorat.

��Ravissant��, dit Joie.

Parfaitement croyable, songea Trevize, amer, et tout sauf ravissant. Ni Pelorat ni Joie, tout � la beaut� du spectacle, ne se pr�occupaient en effet de songer que la plan�te qu�ils admiraient diminuait leurs chances de lever le myst�re que Trevize essayait de r�soudre. Mais enfin, �tait-ce leur probl�me�? L�un comme l�autre se satisfaisaient que la d�cision de Trevize f�t correcte, et ils l�accompagnaient dans sa qu�te de certitude sans y attacher de lien �motionnel. Il �tait vain de le leur reprocher.

Il poursuivit�: ��La face obscure para�t sombre mais si nos yeux �taient sensibles aux fr�quences juste en de�� des longueurs d�onde habituelles, elle nous appara�trait d�un incarnat sombre, profond, intense. La plan�te d�verse dans l�espace des rayons infrarouges en grande quantit� parce qu�elle est assez massive pour �tre presque chauff�e au rouge. C�est plus qu�une g�ante gazeuse�: c�est une proto-�toile.��

Il marqua un temps d�arr�t et reprit�: ��Et maintenant, �cartons cet objet de notre esprit et cherchons la plan�te habitable qui pourrait �ventuellement exister.

��Peut-�tre existe-t-elle bien, dit Pelorat en souriant. N�abandonnez pas, vieux camarade.

��Je n�ai pas abandonn�, dit Trevize sans grande conviction. La formation des plan�tes est une affaire trop compliqu�e pour ob�ir � des r�gles simples. Nous ne parlons qu�en termes de probabilit�s. Avec un tel monstre dans l�espace, les probabilit�s d�croissent mais pas jusqu�� z�ro.��

Joie intervint�: ��Pourquoi ne pas voir plut�t les choses ainsi�? Puisque les deux premiers ensembles de coordonn�es vous ont donn� une plan�te habitable de Spatiaux, eh bien, le troisi�me, qui vous a d�j� offert une �toile appropri�e, devrait �galement vous offrir une plan�te habitable. Pourquoi parler de probabilit�s�?

��J�esp�re bien que vous avez raison��, r�pondit Trevize qui ne se sentait pas du tout consol�. ��A pr�sent, nous allons sortir du plan de l��cliptique et nous diriger vers l��toile.��

A peine en avait-il �voqu� l�intention que l�ordinateur prit en charge la man�uvre. Il se cala dans le si�ge du pilote et jugea, une fois encore, que le seul d�faut inh�rent � la conduite d�un vaisseau gravitique aussi �volu� �tait qu�il ne pourrait jamais���jamais���plus piloter un autre type d�appareil.

Pourrait-il supporter encore d�effectuer lui-m�me les calculs�? Supporter encore d�avoir � tenir compte de l�acc�l�ration en la limitant � un niveau raisonnable�?� Selon toute vraisemblance, il l�oublierait et lancerait toute la puissance jusqu�� ce que tout le monde � bord soit aplati contre une cloison.

Conclusion�: il continuerait � piloter ce vaisseau���ou �ventuellement un autre exactement semblable, et encore, s�il pouvait supporter un tel changement���jusqu�au bout.

Et parce qu�il voulait se distraire l�esprit de la question de savoir s�il y avait ou non une plan�te habitable, il se mit � songer au fait qu�il avait demand� au vaisseau de se d�placer pour aborder le plan de l��cliptique par le haut plut�t que par le bas. Si l�on �liminait les motifs pr�cis de passer en dessous, les pilotes choisissaient presque toujours d�arriver par le dessus. Pourquoi�?

Tant qu�� faire, pourquoi d�ailleurs tenir absolument � consid�rer une direction comme le haut et l�autre le bas�? Vu la sym�trie de l�espace, cela relevait de la pure convention.

Malgr� tout, il �tait toujours conscient de la direction dans laquelle une plan�te observ�e tournait autour de son axe et orbitait autour de son �toile. Lorsque les deux mouvements �taient contraires � celui des aiguilles d�une montre, alors la direction du bras lev� indiquait le nord et celle des pieds, le sud. Et dans toute la Galaxie, le nord �tait en haut et le sud en bas.

C��tait une pure convention, qui se perdait dans les brumes de l�Antiquit�, et qui �tait servilement suivie. Il suffisait de contempler une carte famili�re avec le sud orient� vers le haut pour ne pas la reconna�tre. Il fallait la retourner pour qu�elle devienne lisible. Et toutes choses �tant �gales par ailleurs, on la tournait vers le nord���et le ��haut��.

Trevize songea � une bataille, men�e trois si�cles auparavant par Bel Riose, le g�n�ral d�Empire, qui avait fait basculer son escadre sous le plan de l��cliptique � un moment crucial et pris ainsi par surprise une formation ennemie. D�aucuns avaient cri� � la man�uvre d�loyale���les perdants, bien entendu.

Pour �tre aussi forte, �tre ancr�e depuis si longtemps, une convention devait �tre n�e sur Terre���ce qui ramena brusquement Trevize au probl�me de la plan�te habitable.

Pelorat et Joie continuaient de contempler la g�ante gazeuse qui tournait sur l��cran en une lente, tr�s lente pirouette arri�re. La portion �clair�e s��tendit et, comme Trevize avait maintenu le spectre dans les longueurs d�onde du rouge orang�, les entrelacs des temp�tes � sa surface devinrent encore plus d�ments, plus hypnotiques.

Sur ces entrefaites, Fallom p�n�tra dans la cabine et Joie jugea qu�il �tait temps pour l�enfant de faire un somme. Pour elle aussi, d�ailleurs.

Trevize se tourna vers Pelorat, qui �tait rest�, et lui dit�: ��Je vais devoir abandonner la g�ante gazeuse, Janov. Je veux que l�ordinateur se concentre sur la recherche d�une signature gravitationnelle de taille ad�quate.

��Bien s�r, mon ami��, dit Pelorat.

Mais l�affaire �tait plus compliqu�e que �a. Ce n��tait pas simplement une signature de taille ad�quate que devait rechercher l�ordinateur�: il fallait qu�elle ait la taille mais aussi la distance convenables. Il s��coulerait encore plusieurs jours avant que Trevize ait une certitude.

Trevize entra dans sa cabine, grave, solennel �� sombre m�me���et sursauta perceptiblement.

Joie l�attendait, et juste � c�t� d�elle se trouvait Fallom, v�tu de son pagne et de sa tunique, dont �manait l�odeur fra�che et si reconnaissable du tissu nettoy� par aspiro-pressage. L�enfant avait meilleure allure ainsi qu�avec une des chemises de nuit �chancr�es de Joie.

��Je ne voulais pas vous d�ranger � la console, lui dit Joie, mais maintenant, �coutez�: vas-y, Fallom���

Fallom commen�a, de sa voix musicale haut perch�e�: ��Je vous salue, protecteur Trevize. C�est avec un grand plaisir que je vous appom� attom� accompagne � bord de ce vaisseau dans l�espace. Je suis heureux, �galement, de la gentillesse de mes amis, Joie et Pel.��

Fallom termina sur un joli sourire et, une fois encore, Trevize se demanda s�il voyait dans cet enfant un gar�on, une fille, les deux ou ni l�un ni l�autre.

Il hocha la t�te. ��Tr�s bien m�moris�. La prononciation est quasiment parfaite.

��Absolument pas m�moris�, dit Joie avec chaleur. C�est Fallom qui a compos� cette phrase sans aide aucune et demand� s�il lui serait possible de vous la r�citer. Je n�en savais m�me pas la teneur avant de l�avoir entendue.��

Trevize se contraignit � sourire. ��Dans ce cas, c�est effectivement tr�s bien.�� Il nota que Joie �vitait autant que possible l�emploi de pronoms.

La jeune femme se tourna vers Fallom�: ��Je t�avais dit que cela plairait � Trevize� Va rejoindre Pel, � pr�sent�; tu peux aller encore lire un peu, si tu veux.��

Fallom d�tala et Joie reprit�: ��La vitesse avec laquelle Fallom assimile le galactique est proprement stup�fiante. Les Solariens doivent avoir une aptitude particuli�re pour les langues� Rappelez-vous comment Bander parlait le galactique rien qu�en ayant �cout� les communications hyperspatiales. Ces cerveaux ne doivent pas seulement �tre remarquables par leurs facult�s de transduction.��

Trevize grommela.

��Ne me dites pas que vous n�aimez toujours pas Fallom.

��Ce n�est pas une question de l�aimer ou pas l�aimer. Cette cr�ature me met simplement mal � l�aise. D�abord, �a a un c�t� macabre, de se trouver confront� � un hermaphrodite.

��Allons donc, Trevize, c�est ridicule. Fallom est une cr�ature vivante parfaitement acceptable. Pour une soci�t� d�hermaphrodites, imaginez comme nous devons para�tre r�pugnants, vous et moi���les m�les et les femelles en g�n�ral. Chacun est la moiti� d�un tout et, pour parvenir � se reproduire, on est oblig� de proc�der � une union temporaire et disgracieuse.

��Vous y voyez une objection, Joie�?

��Ne faites pas semblant de ne pas comprendre. J�essaie de nous consid�rer du point de vue d�un hermaphrodite. Pour eux, cela doit sembler repoussant � l�extr�me�; pour nous, cela para�t naturel. De m�me, un �tre comme Fallom vous para�t repoussant, mais ce n�est qu�une r�action de clocher, une r�action � courte vue.

��Franchement, dit Trevize, c�est quand m�me g�nant de ne pas savoir quel pronom utiliser pour cette cr�ature. Cela entrave la pens�e et la conversation de toujours devoir buter sur le pronom.

��Mais c�est la faute de notre langue, observa Joie, pas de celle de Fallom. Aucune langue humaine n�a �t� con�ue en songeant � l�hermaphrodisme. Et je suis contente que vous �voquiez le probl�me parce que j�y ai moi-m�me r�fl�chi� Pourquoi ne pas tout simplement choisir un pronom de mani�re arbitraire�? Je pense � Fallom comme � une fille. Elle en a la voix aigu�, d�j�, et poss�de en outre la capacit� d�engendrer des enfants, ce qui reste la d�finition cardinale de la f�minit�. Pelorat est d�accord l�-dessus�; pourquoi ne feriez-vous pas de m�me en acceptant que Fallom devienne ��elle���?��

Trevize haussa les �paules. ��Tr�s bien. �a fera quand m�me dr�le de remarquer qu�elle a des testicules, mais enfin���

Joie soupira ��Vous avez cette p�nible habitude de tout vouloir tourner en plaisanterie mais je sais que vous �tes sous tension et ceci explique cela. Employez le pronom f�minin pour Fallom, c�est tout ce que je vous demande.

��D�accord.�� Trevize h�sita puis, incapable de r�sister, poursuivit�: ��Plus je vous vois ensemble, et plus Fallom ressemble � votre enfant adoptif. Serait-ce que vous vouliez un gosse et ne croyiez pas Janov capable de vous en donner un�?��

Joie �carquilla les yeux. ��Il n�est pas l� pour �a�! Vous croyez peut-�tre que je l�utilise comme un instrument pratique pour m�aider � concevoir�? De toute mani�re, le moment est mal choisi. Et quand l�heure sera venue, il faudra que ce soit un enfant ga�en, une chose � laquelle Pel est inapte.

��Vous voulez dire que Janov devra �tre mis sur la touche�?

��Absolument pas. Une diversion temporaire suffira. La conception pourrait m�me se faire par ins�mination artificielle.

��Je pr�sume que vous ne pouvez avoir d�enfant que lorsque Ga�a a d�cid� la chose n�cessaire�; pour combler un manque provoqu� par la mort d�un fragment humain de Ga�a d�j� existant.

��C�est une mani�re peu d�licate d��voquer la chose mais qui a du vrai. Ga�a doit �tre bien proportionn�e dans tous ses �l�ments et l�ensemble de ses relations.

��Idem chez les Solariens.��

Joie pin�a les l�vres et son visage p�lit quelque peu. ��Pas du tout. Les Solariens produisent plus que de besoin et d�truisent l�exc�dent. Nous produisons juste ce qu�il faut et il n�est jamais n�cessaire de d�truire���de m�me que vous remplacez les couches superficielles de votre peau avec juste assez de cellules pour en assurer le renouvellement et pas une de plus.

��Je vois ce que vous voulez dire. J�esp�re, incidemment, que vous tenez compte des sentiments de Janov.

��Pour ce qui est de l��ventualit� d�un enfant de moi�? La discussion n�a jamais �t� soulev�e�; ni ne le sera jamais.

��Non, ce n�est pas ce que je voulais dire� Je suis frapp� de votre int�r�t croissant pour Fallom. Janov pourrait se sentir d�laiss�.

��Il ne l�est pas et s�int�resse � Fallom autant que moi. Elle repr�sente un nouvel �l�ment d�engagement mutuel qui nous rapproche encore plus. Ce ne serait pas plut�t vous qui vous sentiriez d�laiss�?

��Moi�?�� Il �tait sinc�rement surpris.

��Oui, vous. Je ne comprends pas mieux les Isolats que vous ne comprenez Ga�a mais j�ai l�impression que vous aimez bien �tre le centre d�attention � bord de ce vaisseau et que la pr�sence de Fallom vous encombre.

��C�est stupide.

��Pas plus stupide que votre suggestion que je d�laisserais Pel.

��Alors faisons la tr�ve et cessons. Je vais essayer de consid�rer Fallom comme une fille, et t�cherai de ne pas trop m�inqui�ter de vous voir n�gliger les sentiments de Janov.��

Joie sourit. ��Merci. Tout est pour le mieux, alors.��

Trevize allait repartir mais Joie lan�a�: ��Attendez�!��

Trevize se retourna et dit, un rien las�: ��Oui�?

��Il m�appara�t manifeste, Trevize, que vous �tes triste et d�prim�. Je ne vais pas vous sonder l�esprit, mais vous pourriez avoir envie de me confier ce qui ne va pas. Hier, vous avez dit que ce syst�me poss�dait une plan�te ad�quate et vous sembliez ravi� Elle est toujours l�, j�esp�re. La d�couverte ne s�est pas r�v�l�e erron�e, non�?

��Le syst�me poss�de bien une plan�te ad�quate et elle est effectivement toujours l�.

��A-t-elle la bonne taille�?��

Trevize acquies�a. ��Puisqu�elle est ad�quate, elle a la taille convenable. De m�me qu�elle est situ�e � la bonne distance de l��toile.

��Eh bien alors, qu�est-ce qui ne va pas�?

��Nous en sommes maintenant assez pr�s pour analyser son atmosph�re. Or, il se trouve qu�elle en est quasiment d�pourvue.

��Pas d�atmosph�re�?

��Pas d�atmosph�re notable. C�est une plan�te inhabitable et il n�y en a pas d�autre en orbite autour du soleil qui puisse le moins du monde pr�tendre � l�habitabilit�. Notre bilan se r�duit en fin de compte � z�ro � l�issue de cette troisi�me tentative.��

Pelorat, l�air grave, r�pugnait � l��vidence � troubler le silence malheureux de Trevize. Il l�observait depuis la porte du poste de pilotage, dans l�espoir sans doute que Trevize entame la conversation.

Ce dernier n�en fit rien. Si un silence devait �tre qualifi� d�obstin�, c��tait bien le sien.

Finalement, n�y pouvant plus tenir, Pelorat lan�a, d�une voix passablement timide�: ��Qu�allons-nous faire�?��

Trevize leva les yeux, fixa Pelorat quelques instants, se d�tourna, et dit enfin�: ��Nous mettons le cap sur la plan�te.

��Mais puisqu�elle est d�pourvue d�atmosph�re�

��C�est l�ordinateur qui le dit. Jusqu�� maintenant, il m�a toujours dit ce que je voulais entendre et je l�ai toujours accept�. A pr�sent qu�il m�annonce une chose que je n�ai pas envie d�entendre, je compte bien la v�rifier. Si jamais l�ordinateur doit se tromper un jour, autant que ce soit ce coup-ci.

��Vous croyez qu�il se trompe�?

��Non.

��Voyez-vous une raison quelconque qui puisse le faire se tromper�?

��Non.

��Alors, pourquoi vous tracasser ainsi, Golan�?�� Trevize pivota alors dans son si�ge pour faire face � Pelorat. Il avait les traits d�form�s, � la limite du d�sespoir, et lui lan�a�: ��Vous ne comprenez donc pas, Janov, que je ne vois pas quoi faire d�autre�? Nous avons fait chou blanc sur les deux premi�res plan�tes en ce qui concernait la position de la Terre, et voil� que �a recommence avec la troisi�me. Qu�est-ce que je peux faire, � pr�sent�? Errer de plan�te en plan�te, et fureter en demandant partout�: ��Excusez-moi, mais c�est par o�, la Terre�?�� La Terre a bien su brouiller ses traces. Elle n�a laiss� nulle part le moindre indice. Je commence � penser qu�elle aura veill� � ce qu�on soit incapable d�en retrouver le moindre m�me s�il en existe encore un.��

Pelorat hocha la t�te�: ��Je reconnais avoir eu le m�me sentiment. Cela ne vous g�ne pas que l�on en discute�? Mais je sais que vous �tes malheureux, mon brave compagnon, et que vous ne voulez pas parler, alors si vous voulez que je vous laisse tranquille, faites�

��Allez-y, discutons-en��, dit Trevize sur un ton remarquablement proche du grognement. ��Qu�ai-je de mieux � faire que d��couter�?

��A vous entendre, vous ne m�avez pas l�air tr�s enclin � me laisser parler, mais peut-�tre que cela vous fera du bien. Je vous en prie, interrompez-moi sit�t que vous trouverez la chose insupportable� Il me semble, Golan, que la Terre n�a pas seulement besoin de prendre des mesures passives et n�gatives pour se dissimuler. Elle ne doit pas se contenter uniquement d�effacer toute r�f�rence � elle-m�me. Ne pourrait-on pas envisager qu�elle s�me de fausses preuves et travaille activement � r�pandre ainsi l�obscurit�?

��Que voulez-vous dire�?

��Eh bien, nous avons entendu plusieurs fois �voquer la radioactivit� de la Terre et ce genre d�information pourrait avoir �t� lanc�e pour dissuader les gens de la localiser. Si elle �tait r�ellement radioactive, elle serait totalement inapprochable. Selon toute vraisemblance, nous ne serions m�me pas en mesure d�y poser le pied. M�me des explorateurs robots, si nous en avions, pourraient ne pas survivre aux radiations. Alors, pourquoi chercher�? Et si elle n�est pas radioactive, elle demeure inviol�e, sauf en cas d�approche accidentelle, et m�me dans cette hypoth�se, elle peut avoir d�autres moyens de se camoufler.��

Trevize parvint � sourire. ��C�est plut�t bizarre, Janov, mais la m�me id�e m�est venue. Il m�est m�me pass� par l�esprit que cet improbable satellite g�ant pouvait �galement �tre une invention d�lib�r�e incluse dans les l�gendes courant sur la Terre. Quant � la g�ante gazeuse avec son monstrueux syst�me d�anneaux, son existence est tout aussi improbable et pourrait �galement relever de l�affabulation. Le tout con�u, peut-�tre, pour nous faire chercher une chose qui n�existe pas, de sorte que m�me si on traversait le syst�me plan�taire correct et qu�on contempl�t la Terre, on l��carterait parce qu�elle serait en r�alit� d�pourvue des traits caract�ristiques que sont un satellite g�ant, une cousine � triple anneau et une cro�te radioactive. Ne la reconnaissant pas, nous n�irions pas imaginer que nous la contemplons� J�imagine pire, �galement.��

Pelorat parut d�courag�: ��Comment peut-il y avoir pire�?

��Pas difficile�: quand l�esprit se met � divaguer au milieu de la nuit et part chercher dans le vaste royaume du fantasme tout ce qui peut approfondir votre d�sespoir. Et si la capacit� de la Terre � se camoufler �tait absolue�? Et si elle �tait en mesure de nous oblit�rer l�esprit�? Et si l�on pouvait passer devant la Terre, la bonne, avec son satellite g�ant et au loin sa g�ante gazeuse avec ses anneaux, et ne voir ni l�un ni l�autre�? Et si la chose s��tait d�j� produite�?

��Mais si vous croyez �a, pourquoi sommes-nous�

��Je ne dis pas que j�y crois. Je parle de fantasmes d�ments. Nous continuons � chercher.��

Pelorat h�sita puis demanda�: ��Combien de temps encore, Trevize�? Il viendra bien un moment o� il nous faudra renoncer.

��Jamais, dit Trevize, farouche. M�me si je dois passer le restant de mon existence � courir de plan�te en plan�te, � chercher et demander�: ��S�il vous pla�t, monsieur, o� se trouve la Terre�?��, eh bien, je le ferai. Quand vous voudrez, je peux vous ramener, vous et Joie, et m�me Fallom, sur Ga�a et repartir tout seul ensuite.

��Oh non�! Vous savez que je ne vous laisserai pas, Golan, et Joie non plus. Nous ferons avec vous des sauts de puce d�une plan�te � l�autre s�il le faut. Mais pourquoi�?

��Parce que je dois trouver la Terre, et parce que je la trouverai. Je ne sais pas pourquoi mais je la trouverai� Bon, �coutez, j�essaie de trouver � pr�sent une position depuis laquelle �tudier la face �clair�e de la plan�te, sans �tre toutefois trop pr�s du soleil, alors vous me laissez tranquille un moment���

Pelorat se tut mais ne bougea pas. Il continua de regarder tandis que Trevize observait sur l��cran l�image de la plan�te dont plus de la moiti� apparaissait �clair�e. Pour Pelorat, elle semblait d�pourvue de traits remarquables, mais il savait que Trevize, raccord� � son ordinateur, en voyait une image renforc�e. Trevize murmura�: ��Je distingue une brume.

��Alors, il doit y avoir une atmosph�re.

��Pas besoin qu�il y en ait beaucoup. Pas suffisante pour abriter la vie, mais assez pour provoquer un faible vent qui soul�ve la poussi�re. C�est une caract�ristique bien connue des plan�tes � atmosph�re t�nue. Il pourrait m�me exister de minces calottes polaires. Une petite quantit� de glace d�eau est condens�e aux p�les, vous savez. Cet astre est trop chaud pour que le gaz carbonique y subsiste sous forme solide� Je vais basculer sur la cartographie radar. Et pour ce faire, je travaillerai plus ais�ment sur la face nocturne.

��Vraiment�?

��Oui. J�aurais d� essayer en premier lieu mais avec un astre pratiquement d�pourvu d�atmosph�re, et donc de nuages, il m�a paru naturel de commencer la recherche en lumi�re visible.��

Trevize garda le silence un long moment, tandis que sur l��cran s��talait l�image floue des �chos radar qui engendraient comme une abstraction de plan�te, quelque chose comme l��uvre d�un artiste de la p�riode cl�onienne. Puis il lan�a�: ��Eh bien �a���, laissant tra�ner son exclamation avant de se replonger dans le silence.

Pelorat n�y tint plus�: ��Que voulait dire ce ��eh bien �a���?��

Trevize lui jeta un bref regard�: ��Je n�aper�ois pas un seul crat�re.

��Pas de crat�res�? C�est bon signe�?

��Totalement inattendu en tout cas.�� Un large sourire s�inscrivit sur ses traits. ��Et tr�s bon signe. En fait, peut-�tre m�me magnifique.��

Fallom restait le nez plaqu� contre le hublot du vaisseau, o� un petit fragment de l�univers �tait visible tel que l��il nu pouvait le voir, sans agrandissement ou renforcement par l�ordinateur.

Joie, qui avait tent� de lui expliquer tout cela, poussa un soupir et dit � voix basse � Pelorat�: ��Je ne sais pas dans quelle mesure elle comprend, Pel ch�ri. Pour elle, la demeure de son p�re et une faible portion du domaine sur lequel elle �tait install�e composaient tout l�univers. Je ne sais m�me pas si elle est d�j� sortie la nuit, ou si m�me elle a vu les �toiles.

��A ce point, vraiment�?

��Je crois, oui. Je n�ai rien os� lui en montrer avant qu�elle ait assimil� suffisamment de vocabulaire pour me comprendre, ne serait-ce qu�un peu���et encore, c�est d�j� une chance que vous ayez pu lui parler dans sa propre langue.

��Le probl�me, c�est que je ne suis pas tr�s dou�, s�excusa Pelorat. Et l�univers est un concept passablement difficile � saisir quand on l�aborde brutalement. Elle m�a dit que si toutes ces petites lumi�res sont des mondes g�ants, chacun identique � Solaria���et ils sont bien plus vastes que Solaria, �videmment��, ils ne peuvent pas tenir suspendus dans le vide. Ils devraient tomber, d�apr�s elle.

��Et elle a raison, jugeant par ce qu�elle sait. Elle pose des questions sens�es et, petit � petit, elle va comprendre. Au moins, elle se montre curieuse et n�est pas effray�e.

��Le fait est que moi aussi, je suis curieux, Joie. Regardez comme Golan a chang� sit�t qu�il a eu d�couvert cette absence de crat�res sur la plan�te vers laquelle nous nous dirigeons. Je n�ai pas la moindre id�e de la diff�rence que cela fait. Et vous�?

��Pas la moindre. Il s�y conna�t toutefois plus que nous, en plan�tologie. Nous ne pouvons que supposer qu�il sait ce qu�il fait.

��Mais moi, j�aimerais bien savoir.

��Eh bien, allez lui demander.��

Grimace de Pelorat. ��J�ai toujours peur de l�ennuyer. Je suis certain qu�il pense que je devrais savoir ces choses sans qu�on me les dise.

��C�est idiot, Pel. Il n�a jamais h�sit� � vous interroger sur tel ou tel aspect des mythes et l�gendes galactiques qui lui semblent utiles. Vous �tes toujours pr�t � r�pondre et expliquer, alors pourquoi n�en serait-il pas de m�me pour lui�? Allez l�interroger. Si �a l�ennuie, eh bien, �a lui donnera une chance de pratiquer la sociabilit�, ce qui ne pourra que lui faire le plus grand bien.

��Vous voulez bien m�accompagner�?

��Non, bien s�r que non. Je veux rester avec Fallom et continuer � essayer de lui faire entrer dans la t�te le concept d�univers. Vous pourrez toujours m�expliquer la chose apr�s� une fois que Trevize vous aura fourni l�explication.��

Pelorat entra dans le poste de pilotage, la mine embarrass�e. Il nota toutefois avec plaisir que Trevize sifflotait, manifestement de bonne humeur.

��Golan��, lan�a-t-il, le ton le plus enjou� possible.

Trevize leva la t�te. ��Janov�! Vous entrez toujours sur la pointe des pieds comme s�il vous semblait ill�gal de me d�ranger. Fermez la porte et asseyez-vous. Asseyez-vous�! Et regardez �a.��

Il d�signa la plan�te sur l��cran et dit�: ��Je n�ai pas trouv� plus de deux ou trois crat�res, et encore, tout petits.

��Cela fait-il une diff�rence, Golan�? Vraiment�?

��Une diff�rence�? Mais �videmment. Comment pouvez-vous poser une telle question�?��

Pelorat eut un geste d�impuissance. ��Tout cela, pour moi, c�est du myst�re complet. J�ai pris l�option histoire au lyc�e. J�ai choisi en plus la sociologie et la psychologie, ainsi que les langues et la litt�rature, anciennes surtout, puis je me suis sp�cialis� en mythologie � l�universit�. Je n�ai, voyez-vous, jamais abord� la plan�tologie ni aucune des sciences physiques�

��Ce n�est pas un crime, Janov. J�aimerais bien en savoir autant que vous. Vos dispositions pour les langues anciennes et vos connaissances en mythologie nous ont �t� d�un �norme secours. Vous le savez� Et pour ce qui est de la plan�tologie, je m�en occupe.��

Il poursuivit�: ��Voyez-vous, Janov, les plan�tes se forment par l�accr�tion d�objets plus petits. Les derniers � entrer en collision avec elle laissent des impacts de crat�re. Potentiellement, du moins. Si la plan�te est assez grande pour �tre une g�ante gazeuse, elle est essentiellement liquide sous une atmosph�re de gaz et les collisions finales ne sont que de gros ploufs qui ne laissent pas de trace.

��Les plan�tes plus petites, qui sont solides, qu�elles soient de glace ou de roche, pr�sentent bien en revanche des impacts sous forme de crat�res, lesquels demeurent ind�finiment � moins que n�existe un agent susceptible de les effacer. Il y en a de trois sortes.

��Primo, un monde peut avoir une surface glac�e recouvrant un oc�an sous-jacent. Dans ce cas, tout objet qui heurte la surface brise la glace et tombe dans l�eau. Derri�re lui, la glace se referme et r�pare litt�ralement la perforation. Une telle plan�te, ou un tel satellite, doit �tre froide et ne peut �tre consid�r�e comme un monde habitable.

��Secundo, si une plan�te a une activit� volcanique intense, alors, l��panchement continuel des laves ou les retomb�es de cendres viennent en permanence combler les crat�res qui pourraient se former, les rendant invisibles. Une telle plan�te, ou un tel satellite, n�a toutefois gu�re de chances non plus d��tre habitable.

��Ce qui nous am�ne aux mondes habitables du troisi�me type. De tels astres peuvent avoir des calottes polaires mais la majeure partie de l�oc�an doit �tre liquide. Ils peuvent avoir des volcans actifs, mais ceux-ci doivent �tre peu nombreux. De tels mondes ne peuvent ni effacer les crat�res ni les combler. Il existe n�anmoins des effets d��rosion. Le vent et les eaux de ruissellement vont user ces crat�res et si la vie existe, l�action �rosive des �tres vivants est �galement notable. Vous voyez�?��

Pelorat consid�ra ces explications puis remarqua�: ��Mais Golan, je ne vous suis plus du tout. Cette plan�te dont nous nous approchons�

��Nous nous poserons demain, dit Trevize, tout content.

��Cette plan�te dont nous nous approchons ne poss�de pas d�oc�an�

��Uniquement de minces calottes polaires.

��Ni gu�re d�atmosph�re�

��Sa densit� n�est que le centi�me de celle de Terminus.

��Ni de vie�

��Rien de d�tectable.

��Alors, qu�est-ce qui peut avoir �rod� ses crat�res�?

��Un oc�an, une atmosph�re, et la vie, dit Trevize. �coutez, si cette plan�te avait �t� depuis le d�but d�pourvue d�air et d�eau, les crat�res qui se seraient form�s � l��poque existeraient encore et la surface enti�re en serait gr�l�e. L�absence de crat�res prouve qu�elle n�a pas toujours �t� priv�e d�air et d�eau et qu�elle peut m�me avoir poss�d� une atmosph�re notable ainsi qu�un oc�an dans le pass� proche. Par ailleurs, on note de vastes bassins, bien visibles ici, qui doivent avoir jadis contenu mers ou oc�ans, sans parler des traces de fleuves aujourd�hui ass�ch�s. Alors, vous voyez qu�il a bien exist� une �rosion et que cette �rosion a cess� il y a peu de temps, emp�chant ainsi la crat�risation de se d�velopper dans de grandes proportions.��

Pelorat paraissait dubitatif. ��Je ne suis peut-�tre pas un plan�tologue mais il me semble que si une plan�te est assez grande pour retenir une atmosph�re dense durant peut-�tre des milliards d�ann�es, elle ne va pas la perdre tout d�un coup, non�?

��Je ne le crois pas non plus. Mais il est indubitable que ce monde a abrit� la vie avant que son atmosph�re disparaisse, peut-�tre m�me la vie humaine. Je suppose qu�il s�agissait d�une plan�te terraform�e comme le sont presque tous les mondes habit�s de la Galaxie. Le hic, c�est que je ne sais pas vraiment quelles �taient les conditions qui y r�gnaient avant l�arriv�e de l�homme, ou ce qu�on lui a fait subir pour la rendre confortable pour l�humanit�, ni dans quelles conditions, en fait, la vie a disparu de sa surface. Il peut s��tre produit une catastrophe qui aura aspir� l�atmosph�re et conduit l�humanit� � sa perte. Ou il peut avoir exist� sur la plan�te quelque bizarre d�s�quilibre que les hommes auront contr�l� aussi longtemps qu�ils �taient l� et qui s�est emball� dans un cercle vicieux de r�duction de l�atmosph�re apr�s leur disparition. Peut-�tre trouverons-nous la r�ponse � l�atterrissage, ou peut-�tre pas. Peu importe.

��Mais peu importe aussi que la vie ait exist� ici jadis, puisqu�il n�y en a plus aujourd�hui. Quelle diff�rence que la plan�te ait toujours �t� inhabitable ou ne le soit qu�� pr�sent�?

��Si elle n�est devenue que r�cemment inhabitable, on y trouvera des ruines de son occupation pass�e.

��Il y avait des ruines sur Aurora�

��Tout juste, mais sur Aurora, il s��tait �coul� vingt mille ans, vingt mille ans de pluie et de neige, de gel et de d�gel, de vent et de changements de temp�rature. Et puis, il y avait �galement la vie� ne l�oubliez pas. Il n�y avait peut-�tre pas d�hommes mais la vie �tait partout. Les ruines s��rodent aussi bien que les crat�res. Plus vite, m�me. Et apr�s vingt mille ans, nous n�avions plus grand-chose de notable � nous mettre sous la dent� Ici, sur cette plan�te, en revanche, il s�est �coul� une p�riode, peut-�tre de vingt mille ans, peut-�tre moins longue, sans vent, sans pluie, sans vie. Il s�est produit des changements de temp�rature, je l�admets, mais c�est tout. Les ruines seront en bon �tat de conservation.

��A moins, intervint Pelorat, dubitatif, qu�il n�y ait pas de ruines. Est-il possible qu�il n�y ait jamais eu de vie sur la plan�te, de vie humaine tout du moins, et que la perte de l�atmosph�re ait �t� la cons�quence de quelque �v�nement ind�pendant de l�homme�?

��Non, non, dit Trevize. Inutile de faire assaut de pessimisme, �a ne marchera pas. M�me depuis notre orbite, j�ai pu rep�rer les restes de ce qui, j�en suis s�r, fut une cit� Alors, on se pose demain.��

��Fallom est convaincue qu�on va la ramener aupr�s de Jemby, son robot.�� Le ton de Joie �tait pr�occup�.

��Hmmmm��, fit Trevize, sans cesser d��tudier la surface de la plan�te qui d�filait sous leur coque. Puis il leva les yeux un instant apr�s, comme s�il venait seulement d�entendre la remarque. ��Eh bien, c�est le seul parent qu�elle connaissait, non�?

��Oui, bien s�r, mais elle croit que nous sommes revenus � Solaria.

���a ressemble � Solaria�?

��Comment pourrait-elle le savoir�?

��Dites-lui que ce n�est pas Solaria. �coutez, je vais vous donner un vid�olivre de r�f�rence, avec des illustrations graphiques. Montrez-lui des vues rapproch�es d�un certain nombre de mondes habit�s et expliquez-lui qu�il en existe des millions. Vous aurez le temps. J�ignore combien de temps Janov et moi devrons nous promener, une fois que nous aurons s�lectionn� un site ad�quat pour nous poser�

��Janov et vous�?

��Oui. Fallom ne peut pas nous accompagner m�me si je le voulais, ce qui serait le cas uniquement si j��tais fou. Ce monde exige le port d�une combinaison spatiale, Joie. Il n�y a pas d�air respirable. Et nous n�avons pas de combinaison qui aille � Fallom. Elle et vous resterez � bord.

��Pourquoi moi�?��

Les l�vres de Trevize dessin�rent un sourire sans humour. ��J�admets, dit-il, que je me sentirais plus � l�aise si vous veniez avec nous, mais je ne peux pas laisser Fallom seule � bord. Elle risquerait de faire des d�g�ts, m�me sans intention. Il faut que Janov m�accompagne parce qu�il a des chances de pouvoir d�chiffrer les inscriptions archa�ques qui pourraient subsister l�-dessous. Ce qui veut dire que vous allez devoir rester avec Fallom. J�aurais cru que �a vous ferait plaisir.�� Joie paraissait incertaine.

���coutez, dit Trevize. Vous avez voulu amener Fallom, quand je ne voulais pas. Je suis persuad� qu�elle ne va nous apporter que des ennuis. Enfin� sa pr�sence introduit des contraintes et vous allez devoir vous y faire. Elle reste l�, alors vous aussi. C�est ainsi, et pas autrement.��

Joie soupira�: ��Je suppose.

��A la bonne heure. O� est Janov�?

��Avec Fallom.

��Fort bien. Allez le relayer. Je veux lui parler.�� Trevize �tudiait toujours la surface de la plan�te lorsque entra Pelorat, qui se racla la gorge pour signaler sa pr�sence. ��Y a-t-il un probl�me, Golan�?

��Pas exactement un probl�me, Janov. Je suis simplement dubitatif. Ce monde est �trange et j�ignore ce qui lui est arriv�. Les mers ont d� �tre �tendues, � en juger par les bassins qu�elles ont laiss�s mais elles �taient peu profondes. Autant que je puisse en juger par les traces qui subsistent, ce devait �tre une plan�te tourn�e vers la d�salinisation et remplie de chenaux� ou peut-�tre que les mers n��taient pas tr�s sal�es. Auquel cas, cela rendrait compte de l�absence de larges d�p�ts de sel dans les bassins. Ou alors, quand les oc�ans ont disparu, leur contenu en sel a disparu avec� ce qui renforcerait la th�se de l�action humaine.

��Excusez mon ignorance en ce domaine, h�sita Pelorat, mais tout cela a-t-il la moindre importance, eu �gard � l�objet de notre recherche�?

��Je suppose que non, mais je ne peux m�emp�cher d��tre curieux. Si seulement je savais comment cette plan�te a �t� terraform�e pour �tre habitable par l�homme et � quoi elle ressemblait avant sa modification, peut-�tre que je comprendrais ce qui lui est arriv� apr�s son abandon���ou juste avant, peut-�tre. Et si nous le savions, nous serions peut-�tre pr�venus contre d��ventuelles surprises d�sagr�ables.

��Quel genre de surprise�? Ce monde est mort, non�?

��Pour �tre mort, il l�est. Tr�s peu d�eau�; une atmosph�re t�nue, irrespirable�; et Joie ne d�tecte aucun signe d�activit� mentale.

���a devrait r�gler la question, il me semble.

��L�absence d�activit� mentale ne sous-entend pas n�cessairement le manque de vie.

��De vie dangereuse, s�rement.

��Je ne sais pas� Mais ce n�est pas la raison pour laquelle je d�sirais vous consulter. Il y a deux cit�s qui pourraient convenir � notre premi�re inspection. Elles semblent en excellent �tat de conservation�; comme toutes les autres, d�ailleurs. Ce qui a d�truit l�air et les oc�ans ne semble pas avoir affect� les villes. En tout cas, ces deux-l� sont particuli�rement vastes. La plus grande, toutefois, semble d�pourvue d�espaces d�gag�s. Il y a bien des astroports dans les faubourgs mais rien dans la ville m�me. La seconde agglom�ration poss�de des espaces ouverts, il sera donc plus facile de se poser au centre, m�me si ce n�est pas � proprement parler sur un astroport� mais enfin, qui y trouvera � redire, hein�?��

Pelorat fit la grimace. ��Vous voulez que ce soit � moi de prendre la d�cision, Golan�?

��Non, je la prendrai moi-m�me. Je d�sire simplement entendre vos r�flexions.

��Pour ce qu�elles valent� Une cit� dense et �tendue a des chances d��tre un centre de commerce et d�industrie. Une ville plus petite avec des espaces d�gag�s est sans doute un centre administratif. C�est un centre administratif qu�il nous faut. Poss�de-t-elle des �difices monumentaux�?

��Qu�entendez-vous par l�?��

Pelorat eut son petit sourire discret. ��Pas grand-chose. Les modes changent d�une plan�te et d�une �poque � l�autre. Je soup�onne, n�anmoins, qu�ils ont toujours fatalement une allure imposante, un aspect inutile et dispendieux� Comme le b�timent o� l�on nous a conduits sur Comporellon.��

Trevize sourit � son tour. ��Difficile � dire vu de haut, et quand je peux les voir de c�t�, lorsqu�on approche ou qu�on s��loigne, la perspective n�est pas nette. Pourquoi pr�f�rez-vous le centre administratif�?

��C�est l� que nous avons des chances de trouver le mus�e plan�taire, la biblioth�que, les archives, l�universit�, et ainsi de suite�

��Bien. C�est l� que nous irons, donc�; la ville la plus petite. Et peut-�tre trouverons-nous quelque chose. Nous avons eu deux �checs, alors qui sait�

��Peut-�tre que la troisi�me fois sera la bonne.�� Trevize haussa les sourcils. ��O� avez-vous d�nich� cette phrase�?

��C�est un vieux dicton, dit Pelorat. Je l�ai retrouv� dans une l�gende antique. Il indique que le succ�s vient au troisi�me essai, j�imagine.

��Apparemment. Eh bien� la troisi�me fois sera la bonne, Janov.��

Trevize avait l�air grotesque dans son costume pressuris�. La seule partie de sa personne � rester visible, c��taient les �tuis���pas ceux qu�il s�attachait d�ordinaire � la taille mais ceux, plus imposants, qui faisaient partie de la combinaison. Avec soin, il ins�ra l��clateur dans l��tui de droite et le fouet neuronique dans celui de gauche. Cette fois encore, ils �taient recharg�s et cette fois, songea-t-il, r�solu, rien ni personne ne les lui �terait.

Joie souriait�: ��Allez-vous emporter vos armes m�me sur une plan�te d�pourvue d�air ou� peu importe�! Je ne vais pas discuter vos d�cisions.

��Tr�s bien�!�� dit Trevize et il se retourna pour aider Pelorat � ajuster son casque avant d�arrimer le sien.

Pelorat, qui n�avait jamais encore port� de combinaison spatiale, demanda, quelque peu plaintif�: ��Je vais vraiment pouvoir respirer dans ce truc, Golan�?

��Je vous le promets.��

Joie le regarda sceller les derniers joints, le bras pass� sur l��paule de Fallom. La jeune Solarienne fixait les deux silhouettes en combinaison avec une inqui�tude manifeste. Elle tremblait et Joie la tenait serr�e, dans une �treinte douce et rassurante.

Le sas s�ouvrit et les deux hommes y p�n�tr�rent, agitant leurs bras boursoufl�s en signe d�au revoir. L��coutille se referma. La porte ext�rieure s�ouvrit et, maladroitement, ils pos�rent le pied sur le sol d�un monde mort.

C��tait l�aube. Le ciel �tait d�gag�, bien entendu, et tirant sur le pourpre, mais le soleil ne s��tait pas encore lev�. A l�horizon plus clair, l� o� devait appara�tre l�astre du jour, planait une l�g�re brume.

��Il fait froid, dit Pelorat.

��Vous avez froid�?�� Trevize �tait surpris. Leurs combinaisons �taient parfaitement isol�es et s�il y avait bien un probl�me de temps � autre, c��tait plut�t pour �vacuer la chaleur corporelle.

��Pas du tout, mais regardez��� Transmise par la radio, sa voix �tait parfaitement audible � l�oreille de Trevize, tandis qu�il pointait le doigt.

Dans la lueur purpurine de l�aube, la fa�ade en ruine de l��difice duquel ils approchaient �tait recouverte d�une gangue de givre.

��Avec une atmosph�re t�nue, les nuits sont plus froides qu�on ne pourrait le pr�voir et les journ�es plus chaudes. A cette heure-ci, nous sommes au moment le plus froid de la journ�e et il devra s��couler plusieurs heures avant que la chaleur nous emp�che de rester au soleil.��

Comme si ce dernier mot avait �t� une incantation cabalistique, le bord de l�astre du jour apparut au-dessus de l�horizon.

��Ne le regardez pas, avertit Trevize, sur le ton de la conversation. Votre visi�re est r�fl�chissante et opaque aux ultraviolets, mais �a n�en reste pas moins dangereux.��

Il tourna le dos au soleil levant et son ombre d�mesur�ment allong�e tomba sur la fa�ade. La lumi�re faisait dispara�tre le givre sous ses yeux. Quelques instants, le mur parut noir d�humidit� puis ce ph�nom�ne disparut � son tour.

��Les b�timents n�ont pas l�air en si bon �tat vus de pr�s que depuis le ciel. Ils sont fissur�s et tombent en ruine. C�est le r�sultat des changements de temp�rature, je suppose, et des alternances de gel et de fonte des traces d�eau nuit et jour durant peut-�tre une vingtaine de milliers d�ann�es.

��Il y a des lettres grav�es dans la pierre au-dessus de l�entr�e, nota Pelorat, mais l��rosion les rend difficiles � lire.

��Pouvez-vous les d�chiffrer, Janov�?

��Ce devait �tre une institution financi�re quelconque. Je d�chiffre au moins un terme qui pourrait �tre ��banque��.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?

��Un �difice dans lequel des capitaux �taient d�pos�s, retir�s, �chang�s, investis, emprunt�s� s�il s�agit bien de ce que j�imagine.

��Un �difice entier consacr� � �a�? Sans ordinateurs�?

��Sans ordinateurs pour se charger du tout.��

Trevize haussa les �paules. Ces d�tails d�histoire antique ne l�inspiraient pas.

Ils avanc�rent, avec une h�te croissante, passant de moins en moins de temps � chaque �difice. Le silence, l�absence de vie �taient totalement d�primants. Ce lent effondrement �tal� sur des mill�naires dont ils exploraient les traces en intrus faisait des lieux un squelette de cit� d�o� n�auraient subsist� rien d�autre que les os.

Ils �taient tout au nord de la zone temp�r�e mais Trevize avait l�impression de sentir la chaleur du soleil dans son dos.

A cent m�tres de lui sur la droite, Pelorat lan�a brusquement�:

��Regardez �a�!��

Trevize en eut les oreilles qui carillonn�rent. ��Inutile de crier comme �a, Janov�! J�entends sans probl�me vos murmures aussi loin que vous puissiez vous trouver. De quoi s�agit-il�?��

Baissant aussit�t le ton, Pelorat expliqua�: ��Ce b�timent est la ��Maison des Mondes��. Du moins c�est ainsi que je crois d�chiffrer l�inscription.��

Trevize le rejoignit. Devant eux s��levait un �difice de deux �tages, avec une toiture irr�guli�rement d�coup�e d�o� saillaient de larges fragments de pierre, comme si quelque objet sculpt� s�y �tait jadis dress� avant de s�effondrer. ��Vous �tes certain�? demanda Trevize. ���On n�a qu�� entrer pour v�rifier.��

Ils gravirent cinq marches larges et basses et franchirent une gigantesque esplanade. Dans l�air rar�fi�, le pas de leurs semelles m�talliques provoquait une vibration murmurante plut�t qu�un bruit.

��Je vois ce que vous voulez dire par ��allure imposante, aspect inutile et dispendieux����, marmonna Trevize.

Ils p�n�tr�rent dans un hall vaste et haut�; le soleil qui entrait par les hautes fen�tres illuminait l�int�rieur trop violemment l� o� frappaient ses rayons, tout en laissant n�anmoins l�obscurit� r�gner ailleurs. L�atmosph�re rar�fi�e diffusait tr�s peu la lumi�re.

Au centre se dressait un personnage humain plus grand que nature, apparemment sculpt� dans la pierre synth�tique. Un bras avait chu. L�autre �tait fissur� � l��paule et Trevize eut l�impression qu�une tape un peu s�che aurait suffi � le rompre �galement. Il recula, comme si en s�approchant trop, il risquait d��tre tent� par un aussi inqualifiable acte de vandalisme.

��Je me demande bien qui c�est, dit Trevize. Aucune inscription. Je suppose que ceux qui ont �rig� la statue de ce monsieur jugeaient sa renomm�e si �vidente qu�elle se passait d�identification mais � pr�sent��� Se sentant en danger de devenir philosophe, il reporta son attention ailleurs.

Pelorat levait les yeux et le regard de Trevize suivit l�angle que d�crivait la t�te de son compagnon. Il y avait des marques grav�es sur le mur, ind�chiffrables pour Trevize.

��Incroyable, dit Pelorat. Elles ont peut-�tre vingt mille ans, et ici, � l�int�rieur, abrit�es sans doute du soleil et de l�humidit�, elles sont encore lisibles�!

��Pas pour moi.

��L��criture est ancienne, et qui plus est, ornement�e. Bon, voyons voir� sept� un� deux��� Sa voix s��teignit dans un marmottement, puis il reprit distinctement�: ��C�est une liste de cinquante noms et comme on suppose qu�il y a eu cinquante Mondes spatiaux et que cet �difice est la ��Maison des Mondes��, j�en d�duis que ces noms sont ceux des cinquante plan�tes, sans doute inscrits dans l�ordre de leur colonisation. Aurora est la premi�re et Solaria vient en dernier. Si vous voulez bien noter, il y a sept colonnes, avec sept noms dans les six premi�res et huit dans la derni�re. C�est comme s�ils avaient pr�vu de composer un tableau de sept sur sept puis ajout� Solaria apr�s coup. J�inclinerais � croire, mon bon, que cette liste remonte � la p�riode imm�diatement ant�rieure � la terraformation et au peuplement de Solaria.

��Et quelle est la plan�te sur laquelle nous nous trouvons�? Pouvez-vous le dire�?

��Vous aurez not� que le cinqui�me nom dans la troisi�me colonne, le dix-neuvi�me de la liste, est inscrit en caract�res l�g�rement plus grands que les autres. Les auteurs semblent avoir eu assez d��gocentrisme pour s�autoriser un certain chauvinisme. D�autre part�

��Quel est ce nom�?

��Pour ce que j�en d�chiffre, il s�agirait de ��Melpomenia��. Un nom qui m�est totalement �tranger.

��Pourrait-il correspondre � la Terre�?��

Pelorat secoua vigoureusement la t�te mais, sous le casque, sa mimique passa inaper�ue. ��Des douzaines de mots sont employ�s pour nommer la Terre dans les vieilles l�gendes. Ga�a est l�un d�eux, comme vous le savez. De m�me que Terra, Earth, Erda, et ainsi de suite� Toujours des mots brefs. Je ne connais pas un seul terme long utilis� pour la nommer, ni aucun qui pourrait ressembler � un quelconque diminutif de Melpomenia.

��Alors nous sommes sur Melpomenia, et ce n�est pas la Terre.

��Oui. Et d�autre part���comme je commen�ais � vous le dire � l�instant���une indication encore meilleure que la plus grande taille des lettres nous est fournie par les ��0,0,0�� et l�on peut imaginer que de telles coordonn�es sont toujours rapport�es � celles de la plan�te d�origine.

��Des coordonn�es�?�� Trevize �tait abasourdi. ��Cette liste fournit �galement des coordonn�es�?

��Elle donne trois chiffres pour chaque plan�te et je pr�sume que ce sont des coordonn�es. Vous avez une autre id�e�?��

Trevize ne r�pondit pas. Il ouvrit un petit compartiment dans la portion de combinaison qui recouvrait sa cuisse droite et sortit un appareil compact qu�un c�ble reliait au compartiment. Il le porta au niveau de l��il et visa soigneusement l�inscription sur le mur, ses doigts gant�s rendant difficile une man�uvre qui d�ordinaire aurait pris quelques instants.

��Une cam�ra�?�� crut bon de demander Pelorat.

��Qui transmet directement l�image � l�ordinateur de bord.��

Trevize prit plusieurs clich�s sous diff�rents angles puis dit�: ��Attendez�! Il faut que je sois plus haut. Aidez-moi, Janov.��

Pelorat mit les mains en �trier, mais Trevize secoua la t�te�: ��Vous ne supporterez pas mon poids. Mettez-vous plut�t � quatre pattes.��

Pelorat s�ex�cuta, laborieusement, et tout aussi laborieusement, Trevize, apr�s avoir rang� de nouveau la cam�ra, monta sur les �paules de Pelorat et de l�, sur le pi�destal de la statue. D�licatement, il essaya d��branler celle-ci pour juger de sa solidit� puis posa le pied sur un genou pli�, qui lui servit d�appui pour se propulser vers le haut et saisir l��paule d�pourvue de bras. Coin�ant alors les orteils sur une asp�rit� � hauteur de la poitrine, il se hissa et, finalement, apr�s moult grognements, parvint � se jucher � califourchon sur l��paule. Pour ceux qui, morts depuis longtemps, avaient jadis r�v�r� la statue et ce qu�elle repr�sentait, un tel comportement aurait paru blasph�matoire et Trevize en �tait conscient, au point qu�il essaya de s�asseoir du bout des fesses. ��Vous allez tomber et vous faire mal, lui lan�a Pelorat, anxieux.

��Je ne vais ni tomber ni me faire mal mais vous, vous risquez de m�assourdir.�� Trevize prit son appareil et visa de nouveau. Il prit encore plusieurs clich�s puis rangea la cam�ra vid�o avant de se laisser glisser pr�cautionneusement jusqu�� ce que ses pieds touchent le socle. De l�, il sauta � terre et sans doute les vibrations du contact avec le sol provoqu�rent le choc final car le bras encore intact se d�tacha pour tomber en un petit tas de d�bris au pied de la statue. Sa chute n�avait pratiquement pas fait de bruit.

Trevize se figea�; son premier r�flexe avait �t� de trouver un coin o� se cacher avant d��tre pinc� par le gardien. �tonnant, songea-t-il par la suite, comme on a t�t fait de revivre sa propre enfance dans une situation pareille���quand on a par accident bris� quelque objet qui semble important. La sensation n�avait dur� qu�un instant mais elle n�en �tait pas moins vive.

La voix de Pelorat �tait caverneuse, comme il sied � qui est le t�moin, pour ne pas dire l�instigateur, d�un acte de vandalisme, mais il parvint � trouver des paroles r�confortantes�: ��C�est� �a va, Golan. De toute fa�on, il �tait sur le point de d�gringoler.��

Il se dirigea vers les d�bris r�pandus sur le socle et le sol, comme pour mieux asseoir sa d�monstration, tendit le bras pour saisir l�un des plus gros fragments et soudain s�exclama�: ��Golan, venez voir.��

Trevize approcha et Pelorat, d�signant un �clat de pierre qui avait manifestement constitu� une portion du bras bris�, lui demanda�: ��Qu�est-ce que c�est que �a�?��

Trevize �carquilla les yeux. On voyait une tache moussue, d�un vert vif. Trevize la frotta doucement de son doigt gant�. Elle se d�tacha sans probl�me.

���a ressemble �norm�ment � du lichen.

��La vie non intelligente que vous �voquiez�?

��Je ne sais pas jusqu�� quel point. J�imagine que Joie soutiendrait que cette forme de vie �galement est consciente���mais elle pr�tendrait que cette pierre l�est aussi.

��Croyez-vous que c�est cette mousse qui attaque la pierre�?

��Je ne serais pas surpris qu�elle y contribue. La plan�te est tr�s �clair�e et poss�de une certaine quantit� d�eau�: la moiti� de l�atmosph�re est form�e de vapeur d�eau. Le reste est compos� d�azote et de gaz rares. Rien qu�une trace de gaz carbonique, ce qui tendrait � indiquer l�absence de vie v�g�tale� Mais il se pourrait que le taux de gaz carbonique soit faible parce qu�il est presque int�gralement pi�g� dans la cro�te rocheuse. Et si cette pierre contient une certaine proportion de carbonate, cette mousse le d�compose en s�cr�tant de l�acide, ce qui lui permet de consommer le bioxyde de carbone g�n�r�. Nous avons peut-�tre l� l�ultime esp�ce dominante sur cette plan�te.

��Fascinant.

��Indubitablement, mais sans plus. La d�couverte des coordonn�es des Mondes spatiaux est encore plus int�ressante, quoique ce que nous cherchions, ce soit les coordonn�es de la plan�te Terre. Si elles ne se trouvent pas ici, elles sont peut-�tre ailleurs dans ce b�timent� ou dans un autre. Venez, Janov.

��Mais vous savez� commen�a Pelorat.

��Non, non, non, fit Trevize, impatient. On causera plus tard. Voyons d�abord ce que ce b�timent peut �ventuellement nous offrir encore. Il fait d�j� plus chaud.�� Il consultait le petit thermom�tre sur le dos de son gant gauche. ��Venez, Janov.��

Ils parcoururent les salles, marchant avec un maximum de pr�caution, non pas � cause du bruit, ou par crainte de d�ranger qui que ce soit, mais parce qu�ils n�osaient pas, par les vibrations de leurs pas, provoquer de nouveaux d�g�ts.

Ils soulevaient de la poussi�re qui s�envolait � faible hauteur avant de redescendre tr�s vite dans l�air rar�fi�, laissant derri�re eux l�empreinte de leurs pas.

Parfois, dans quelque recoin sombre, l�un ou l�autre indiquait en silence d�autres taches de mousse qui se d�veloppaient. Ils semblaient tirer un mince r�confort de cette pr�sence de la vie�: si primitive f�t-elle, c��tait une chose qui all�geait l�impression mortelle, suffocante, de parcourir un monde mort, surtout quand l�omnipr�sence de constructions et d�objets manufactur�s soulignait combien la vie y avait �t� d�velopp�e jadis.

A un moment donn�, Pelorat remarqua�: ��Je crois bien que nous sommes dans une biblioth�que.��

Trevize parcourut les lieux d�un regard curieux. Il y avait des rayonnages, et un examen plus attentif lui r�v�la ce qu�un coup d��il rapide lui avait fait prendre pour des ornementations et qui ressemblait fort � des vid�olivres. Maladroitement, il saisit l�un d�eux. Ils �taient �pais et malcommodes et bient�t Trevize se rendit compte que c��taient de simples bo�tes. Il t�tonna de ses doigts boudin�s pour en ouvrir une et d�couvrit plusieurs disques � l�int�rieur. Ils �taient �pais, �galement, et semblaient fragiles m�me s�il pr�f�ra s�abstenir de le v�rifier. ��Incroyablement primitif.

���a remonte � vingt mille ans��, remarqua Pelorat d�un ton d�excuse, comme s�il d�fendait les anciens Melpom�niens contre cette accusation de retard technologique.

Trevize d�signa la tranche du bo�tier o� s��talaient les fines volutes du lettrage ornement� utilis� par les Anciens. ��C�est le titre�? Que dit-il�?��

Pelorat l��tudia. ��Je ne suis pas vraiment certain, mon bon. Je crois que l�un des termes renvoie � la vie microscopique. C�est un mot pour ��micro-organisme��, peut-�tre. J�ai bien peur que ce ne soient des termes de technique microbiologique que je serais bien en peine de comprendre m�me en galactique classique.

��Sans doute, observa Trevize, morose. Et tout aussi probablement, nous ne serions pas plus avanc�s si nous les comprenions. Les microbes ne nous int�ressent pas� Faites-moi plaisir, Janov. Jetez un �il sur certains de ces bouquins et voyez si vous ne d�nichez pas un titre int�ressant. Pendant ce temps, je vais examiner de plus pr�s ces visionneuses.

��Des visionneuses�?�� s��tonna Pelorat. C��taient des objets cubiques, trapus, surmont�s d�un �cran inclin� et d�une extension incurv�e, peut-�tre un accoudoir ou bien le logement pour poser un �lectro-calepin���� supposer qu�un tel appareil ait jamais �t� connu sur Melpomenia.

��Si nous sommes bien dans une biblioth�que, il devait exister des visionneuses sous une forme ou une autre, et cet appareil semble convenir � la fonction.��

Il �pousseta l��cran d�une main maladroite et fut soulag� de constater que, quelle qu�en f�t la composition, il ne s�effritait pas sous ses doigts. Il manipula doucement les commandes, l�une apr�s l�autre. Rien ne se produisit. Il essaya une autre visionneuse, une autre encore, avec les m�mes r�sultats n�gatifs.

Il n��tait pas surpris. M�me si les appareils pouvaient rester en �tat de marche au bout de vingt mill�naires dans une atmosph�re rar�fi�e, m�me s�ils r�sistaient � la vapeur d�eau, il demeurait toutefois la question de leur alimentation. Toute forme de stockage d��nergie �tait sujette aux fuites, quoi qu�on f�t pour les arr�ter. C��tait encore un aspect de l�irr�sistible, l�omnipr�sente seconde loi de la thermodynamique.

Pelorat �tait derri�re lui�: ��Golan�?

��Oui.

��J�ai trouv� un vid�olivre�

��Quel genre�?

��Je crois que c�est une histoire du vol spatial.

��Parfait� mais �a nous fait une belle jambe si je ne parviens pas � mettre en route cette visionneuse.�� Il en serrait les poings de frustration.

��On pourrait ramener le disque � bord.

��Je ne saurais pas l�adapter � notre lecteur. Il n�entrerait pas dans le tiroir et les syst�mes d�analyse sont certainement incompatibles.

��Mais tout ceci est-il bien n�cessaire, Golan�? Si nous�

��C�est certainement n�cessaire, Janov. Non, ne m�interrompez pas. J�essaie de voir comment faire. Je pourrais tenter d�alimenter l�appareil en �nergie. C�est peut-�tre tout ce qu�il lui faut.

��Et o� la trouverez-vous�?

��Eh bien��� Trevize sortit ses armes, les consid�ra un bref instant puis remit l��clateur dans son �tui. Il ouvrit en revanche le fouet neuronique pour en examiner le niveau de charge. Il �tait au maximum.

Trevize s�accroupit par terre et t�tonna derri�re la visionneuse (il persistait � consid�rer comme telle l�appareil), essayant de la tirer en avant. Elle bougea un petit peu, et il �tudia ce que la man�uvre lui avait permis de d�couvrir.

L�un de ces c�bles devait �tre charg� de l�alimentation et sans doute devait-il s�agir de celui qui sortait du mur. Il n�y avait ni prise ni connecteur apparent. (Comment appr�hender une culture antique et �trang�re, o� les objets les plus simples, les plus �vidents, deviennent m�connaissables�?)

Il tira sur le c�ble, doucement d�abord, puis plus fort. Il le tourna d�un c�t�, puis de l�autre. Il pressa le mur au voisinage du c�ble, puis le c�ble au voisinage du mur. Il reporta son attention, dans la mesure du possible, vers la face arri�re � demi cach�e de l�appareil, et l� non plus, aucune de ses manipulations n�aboutit.

Il posa la main par terre pour se relever et, alors qu�il se redressait, le c�ble vint avec lui. Qu�avait-il fait pour le lib�rer, il n�en avait pas la moindre id�e.

Il ne semblait ni rompu ni arrach�. L�extr�mit� paraissait coup�e net, tout comme �tait lisse la partie du mur o� il �tait pr�c�demment raccord�.

Pelorat intervint doucement�: ��Golan, puis-je���

Trevize agita le bras de mani�re p�remptoire�: ��Pas maintenant, Janov�! Je vous en prie�!��

Il remarqua soudain la cro�te verte qui recouvrait les plis de son gant gauche. Il devait avoir ramass� puis �cras� un peu de lichen en t�tonnant derri�re la machine. Son gant �tait l�g�rement humide mais il s�cha sous ses yeux et la tache verte vira au brun.

Il consacra de nouveau son attention au c�ble, examinant avec soin l�embout. Pas de doute, il y avait bien deux petits orifices, l�.

Des fils pouvaient y p�n�trer.

Il s�assit de nouveau par terre et ouvrit le compartiment des batteries de son fouet neuronique. Avec pr�caution, il d�polarisa l�un des c�bles et le d�gagea. Puis, d�un geste lent et d�licat, il l�ins�ra dans le trou, jusqu�� ce qu�il vienne en but�e. Lorsqu�il essaya doucement de le retirer, il ne bougea pas, comme s�il avait �t� serti. Il contint le r�flexe imm�diat qui �tait de le lib�rer de force. Au contraire, il d�polarisa l�autre c�ble et l�introduisit dans la seconde ouverture. On pouvait imaginer qu�il allait ainsi refermer le circuit et alimenter en �lectricit� la visionneuse.

��Janov, dit-il, vous avez tripot� des vid�olivres de toutes sortes. T�chez de voir si vous pouvez m�ins�rer ce bouquin dans l�appareil�

��Est-il vraiment n�cessaire�

��Je vous en prie, Janov, vous n�arr�tez pas de poser des questions inutiles. Le temps nous est compt�. Je n�ai pas envie de devoir attendre une partie de la nuit que la temp�rature soit assez redescendue pour nous permettre de rentrer�

���a devrait entrer comme �a, dit Janov, mais�

��Bien. S�il s�agit d�une histoire de la navigation spatiale, elle doit commencer avec la Terre puisque c�est sur Terre qu�on l�a invent�e. Voyons voir � pr�sent si ce machin fonctionne.��

Avec un luxe inutile de pr�cautions, Pelorat glissa le vid�olivre dans le tiroir manifestement idoine puis entreprit d�examiner les inscriptions port�es sur les commandes, en qu�te d�une indication quelconque.

En attendant, Trevize parlait � voix basse, en partie pour soulager sa propre tension�: ��Je suppose qu�il doit �galement exister des robots sur ce monde���ici et lࠖ�dans un �tat de conservation raisonnable, selon toute apparence���voire rutilants dans ce vide quasi complet. Le seul probl�me est que leurs batteries sont sans doute �puis�es depuis longtemps, et m�me si on les rechargeait, dans quel �tat est leur cerveau�? Les leviers et les rouages peuvent traverser les si�cles mais quid des microcontacts et autres bidules subatomiques qu�ils ont dans la cervelle�? Tous ces machins ont d� se d�t�riorer et m�me si ce n�est pas le cas, que pourraient-ils savoir de la Terre�? Que pourraient-ils�

��La visionneuse fonctionne, mon ami, l�interrompit Pelorat. Regardez voir.��

Dans la p�nombre, l��cran du lecteur s��tait mis � clignoter. La lueur �tait faible mais Trevize n�eut qu�� monter l�g�rement la puissance sur son fouet neuronique pour que la lumi�re augmente. L�atmosph�re rar�fi�e autour d�eux laissait les zones ext�rieures aux rayons de soleil dans une obscurit� relative de sorte que la salle �tait plong�e dans l�ombre, renfor�ant la brillance de l��cran par contraste.

Celui-ci continuait de clignoter, travers� parfois par des ombres.

��Il a besoin d�une mise au point, observa Trevize.

��Je sais mais j�ai bien peur de ne pas pouvoir faire mieux. Le support a d� se d�t�riorer.��

Les ombres d�filaient plus rapidement maintenant, entrecoup�es p�riodiquement par une vague caricature de texte. Puis, momentan�ment, l�image devenait nette avant de s��vanouir � nouveau.

��Revenez en arri�re et arr�tez l�image, Janov.��

Pelorat essayait d�j�. Il passa en d�filement arri�re, puis avant, retrouva la s�quence et fit un arr�t sur image.

Avec avidit�, Trevize chercha � lire le texte puis, d�pit�, se tourna vers Pelorat�: ��Vous pouvez me d�chiffrer �a, Janov�?

��Pas int�gralement��, avoua celui-ci en louchant sur l��cran. ��Je peux au moins vous dire que cela parle d�Aurora. Je crois que c�est en rapport avec la premi�re exp�dition hyperspatiale���la ��diaspora initiale��, dit le texte.��

Il remit en d�filement et l�image s�assombrit � nouveau et se brouilla. Finalement, il conclut�: ��Tous les �l�ments que j�ai pu d�chiffrer semblent uniquement traiter des Mondes spatiaux, Golan. Je n�ai rien pu trouver concernant la Terre.

��Non, �videmment, dit Trevize, amer. Tout a �t� effac�, comme c��tait d�j� le cas sur Trantor. �teignez cet appareil.

��Mais �a n�a pas d�importance��� commen�a Pelorat tout en �teignant la machine.

��Parce qu�on pourra toujours essayer d�autres biblioth�ques�? Les documents y seront effac�s, l� aussi. Partout. Savez-vous��� Il avait tourn� la t�te vers Pelorat pour s�adresser � lui, et voil� qu�il le consid�rait avec un m�lange d�horreur et de r�pulsion. ��Dites donc, qu�est-ce qu�elle a, votre visi�re�?��

Pelorat porta machinalement sa main gant�e � la visi�re, puis la retira pour l�examiner.

��Qu�est-ce que c�est�?�� demanda-t-il, perplexe. Puis, il regarda Trevize et poursuivit, avec un petit glapissement�: ��Votre visi�re aussi a quelque chose de dr�le, Golan.��

Trevize chercha automatiquement un miroir du regard. Il n�y en avait pas et de toute mani�re, il aurait manqu� de lumi�re. Il grommela�: ��Venez au soleil, voulez-vous�?��

Mi-tirant, mi-poussant Pelorat, il l�amena dans le rayon de soleil qui tombait de la plus proche fen�tre. Il sentait la chaleur de l�astre dans son dos malgr� l�isolation de la combinaison spatiale. ��Tournez-vous vers le soleil, Janov, et fermez les yeux.�� Ce qu�il y avait d�anormal sur la visi�re apparut aussit�t�: tout le long du joint entre la vitre et le tissu m�tallis� du casque, un cordon de lichen s��tait d�velopp� de mani�re luxuriante. Une �paisse mousse verte bordait la visi�re de Pelorat et Trevize se douta qu�il devait en aller de m�me avec la sienne.

Il passa le doigt le long du joint. Une partie de la mousse se d�tacha, laissant une tache verte sur son gant. Mais tandis qu�il la regardait briller au soleil, la mousse parut se durcir et s�cher. Il fit une nouvelle tentative et, cette fois, elle se d�tacha en se craquelant. Elle virait au brun. Il frotta de nouveau, vigoureusement cette fois-ci, la bordure de la visi�re de Pelorat.

��Faites la mienne, Janov.�� Puis�: ���a vous para�t propre�? Bien. Et pour vous�?� Parfait. Allons-y. Je ne crois pas qu�on ait encore grand-chose � faire ici.��

Le soleil �tait d�sagr�ablement chaud dans la cit� d�serte et sans air. Les b�timents de pierre brillaient d�un �clat �blouissant, presque douloureux. Trevize devait cligner des yeux pour les regarder et, dans la mesure du possible, il essayait de progresser c�t� ombre. Il s�arr�ta devant une fissure sur une fa�ade, une fissure juste assez large pour laisser passer le petit doigt, m�me gant�. Il l�y glissa, le retira, marmonna�: ��De la mousse��, et gagna d�un pas d�cid� l�extr�mit� de l�ombre pour exposer quelques secondes son doigt au soleil.

��Tout tourne autour du gaz carbonique. Chaque fois qu�elle pourra en trouver���dans les roches en d�composition, n�importe o����elle va pousser. Nous sommes une excellente source de gaz carbonique, voyez-vous, sans doute plus riche que tout le reste sur cette plan�te quasiment morte, et je suppose que des traces de gaz doivent s��chapper par les joints de nos visi�res.

��Et donc le lichen y pousse.

��Oui.��

Le chemin du retour leur parut long, bien plus long, et �videmment bien plus chaud que l�aller, effectu� � l�aube. Le vaisseau �tait toutefois encore dans l�ombre lorsqu�ils arriv�rent�; de ce c�t�, du moins, Trevize avait calcul� juste.

��Regardez�!�� s�exclama Pelorat.

Trevize vit. L�encadrement de la porte du sas �tait bord� de mousse verte.

��Toujours les fuites�?

��Bien entendu. En proportion insignifiante, j�en suis s�r, mais � ma connaissance, cette mousse semble �tre le meilleur d�tecteur de traces de bioxyde de carbone qu�on ait jamais trouv�. Ses spores doivent se trouver partout et d�s qu�elles peuvent d�nicher quelques malheureuses mol�cules de gaz carbonique, elles poussent comme des champignons.�� Il r�gla sa radio sur la fr�quence de bord et lan�a�: ��Joie, vous m�entendez�?��

La voix de la jeune femme r�sonna aux oreilles des deux hommes. ��Oui. Vous �tes pr�ts � rentrer�? La p�che a �t� bonne�?

��Nous sommes devant la porte, dit Trevize. Mais surtout, n�ouvrez pas le sas. Nous l�ouvrirons de l�ext�rieur. Je r�p�te�: n�ouvrez pas le sas.

��Pourquoi �a�?

��Joie, �pargnez-moi les questions, voulez-vous�? Nous pourrons en discuter tout notre saoul par la suite.��

Trevize sortit son �clateur et r�gla soigneusement son intensit� au plus bas puis consid�ra l�arme avec incertitude. Il ne l�avait jamais utilis�e � la puissance minimale. Il regarda autour de lui, cherchant vainement un objet assez fragile pour tester son r�glage.

En d�sespoir de cause, il visa le flanc de colline rocailleux dans l�ombre duquel �tait pos� le Far Star� La cible ne fut pas chauff�e au rouge. Machinalement, il t�ta l�endroit qu�il avait touch�. Paraissait-il chaud�? Il n�aurait su le dire avec certitude, � travers le tissu isolant de sa combinaison.

Il h�sita encore, puis se dit que la coque du vaisseau devait pr�senter une r�sistance aussi grande, ou en tout cas du m�me ordre de grandeur, que le flanc de la colline. Il tourna l��clateur vers l�encadrement de la porte du sas et pressa fugitivement la d�tente en retenant son souffle.

L�esp�ce de lichen se racornit aussit�t sur plusieurs centim�tres. Il passa la main au-dessus et le faible courant d�air provoqu� suffit � disperser les minces fragments brunis.

��Est-ce que �a marche�? demanda Pelorat, anxieux.

��Oui, J�ai transform� l��clateur en faisceau calorique.�� Il arrosa les alentours du joint et la mousse verte disparut � mesure. Int�gralement. Il frappa sur la porte pour provoquer une vibration qui finirait de d�crocher les restes de lichen et une poussi�re brune tomba par terre, si fine qu�elle resta en suspens dans l�air rar�fi�, soulev�e par d�imperceptibles bouff�es de gaz.

��Je crois qu�� pr�sent on peut ouvrir��, dit Trevize et, pianotant sur le dos de son poignet, il composa la fr�quence de la combinaison qui, par radio, activait de l�int�rieur le m�canisme d�ouverture. L��coutille se d�verrouilla et s��tait � peine ouverte que Trevize lan�ait�: ��Ne lambinez pas, Janov, entrez� Inutile d�attendre le marchepied. Allons, grimpez.��

Trevize le suivit, arrosa la bordure de l��coutille � l�aide de son �clateur r�gl� au minimum. Il arrosa de m�me les marches, sit�t qu�elles se furent d�ploy�es. Puis il commanda la fermeture du sas et continua son arrosage jusqu�� ce qu�ils se retrouvent totalement enferm�s.

��Nous sommes dans le sas, Joie. Nous allons y demeurer quelques minutes. Continuez � ne rien faire�!

��Donnez-moi quand m�me une indication. Tout va bien�? Comment va Pel�?

��Je suis l�, Joie, et je vais parfaitement bien. Il n�y a aucune inqui�tude � avoir.

��Si vous le dites, Pel� mais il faudra quand m�me m�expliquer. J�esp�re que vous le savez.

��Promis��, dit Trevize et il alluma l��clairage du sas. Les deux silhouettes en scaphandre se faisaient face. ��Nous sommes en train d��vacuer au maximum l�atmosph�re de la plan�te�; il n�y a plus qu�� attendre que ce soit termin�.

��Et l�atmosph�re du vaisseau. On va la laisser p�n�trer�?

��Pas tout de suite. Je suis aussi press� que vous de quitter ce scaphandre, Janov. Je veux simplement m�assurer que nous sommes bien d�barrass�s de toutes les spores qui auraient pu entrer avec nous� ou nous rester coll�es dessus.��

A la faible lumi�re de l��clairage du sas, Trevize braqua son �clateur sur la face int�rieure du joint entre la porte et la coque, balayant m�thodiquement le sol, montant et redescendant le long de la paroi pour revenir au sol.

��A votre tour, maintenant, Janov.��

Pelorat s�agita, mal � l�aise, et Trevize dut le rassurer�: ��Vous allez peut-�tre �prouver une sensation de chaleur. Sans plus. Si �a devient inconfortable, vous n�aurez qu�� me le dire.��

Il passa l�invisible faisceau sur la visi�re, insistant particuli�rement sur le rebord puis, petit � petit, irradia le reste du scaphandre. Il marmotta�:

��Levez les bras, Janov.�� Puis�: ��Appuyez-vous sur mes �paules et levez un pied� il faut que je fasse les semelles� l�autre, � pr�sent� Vous n�avez pas trop chaud�?

��Je ne baigne pas sp�cialement dans une fra�che brise, Golan.

��Eh bien, faites-moi donc go�ter � mon traitement. Nettoyez-moi.

��Je n�ai jamais de ma vie tenu un �clateur.

��Il le faut. Vous le maintenez bien et, du pouce, vous pressez ce petit bouton���en tenant fermement l��tui. Parfait� Passez-le maintenant sur ma visi�re. R�guli�rement, Janov, ne le laissez pas trop longtemps au m�me endroit. Le reste du casque � pr�sent, puis les joues et le cou.��

Il continua de lui donner des instructions, et une fois r�ti de toute part et couvert de sueur, il r�cup�ra son arme et v�rifia le niveau de charge.

��Plus qu�� moiti� vide.�� Il arrosa n�anmoins m�thodiquement l�int�rieur du sas, repassant plusieurs fois sur la paroi, jusqu�� ce que l�arme soit totalement vide�; il la remit alors dans son �tui.

Ce n�est qu�alors qu�il lan�a le signal d�ouverture du sas. Il accueillit avec plaisir le sifflement de l�air qui y p�n�trait, quand s�ouvrit la porte int�rieure. Sa fra�cheur et ses qualit�s de convection �limineraient la chaleur de la combinaison bien plus vite que le seul rayonnement. C��tait peut-�tre son imagination mais il per�ut aussit�t l�effet rafra�chissant. Imagination ou pas, il n�en fut pas m�content.

��Retirez votre combinaison, Janov, et laissez-la dans le sas.

��Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, je pr�f�rerais une douche avant toute chose�

��Pas avant toute chose. En fait, auparavant, et avant m�me que vous vous soulagiez la vessie, je crains que vous n�ayez des explications � fournir � Joie.��

Celle-ci les attendait �videmment, l�air pr�occup�. Derri�re elle, curieuse, Fallom �tait l�, agripp�e au bras gauche de Joie.

��Qu�est-il arriv�? demanda Joie, s�v�re. Qu�est-ce qui se passe�?

��Mesures contre l�infection, dit Trevize, s�chement. Maintenant je vais envoyer les ultraviolets. Sortez les lunettes noires. Ne tra�nons pas, je vous en prie.��

Sous les ultraviolets en plus de l��clairage normal, Trevize retira un par un ses v�tements moites et les secoua, les retournant dans tous les sens.

��Simple pr�caution. Vous faites pareil, Janov� Et, Joie, je vais devoir me d�shabiller compl�tement. Si �a vous g�ne, vous n�avez qu�� passer dans la pi�ce � c�t�.

���a ne me g�ne absolument pas. Je crois assez bien savoir � qui vous ressemblez et je ne crois pas d�couvrir grand-chose d�in�dit� Quelle infection�?

��Rien qu�un petit truc qui, laiss� libre, dit Trevize, en jouant l�indiff�rence, pourrait provoquer de grands dommages � l�humanit�, je pense.��

Tout �tait termin�. Les ultraviolets avaient rempli leur r�le. Officiellement, d�apr�s la complexe documentation film�e qui accompagnait le Far Star lorsque Trevize en avait pris le commandement sur Terminus, la lumi�re �tait l� pr�cis�ment pour des raisons de d�sinfection. Trevize soup�onnait toutefois que la tentation demeurait toujours���et que d�aucuns devaient y c�der parfois���d�utiliser les UV pour acqu�rir un bronzage �l�gant dans le cas de ceux qui venaient de mondes o� un teint bronz� �tait de mise. La lumi�re ultraviolette demeurait n�anmoins d�sinfectante, quel que soit son emploi.

Ils regagn�rent l�espace et Trevize man�uvra pour les approcher le plus possible du soleil de Melpomenia tout en restant dans les limites d�une chaleur acceptable, faisant tourner le vaisseau sur lui-m�me pour obtenir que la surface enti�re de la coque soit baign�e d�ultraviolets.

Finalement, ils r�cup�r�rent les scaphandres abandonn�s dans le sas et proc�d�rent � leur examen jusqu�� ce que Trevize s�en juge�t satisfait.

��Et tout �a pour de la mousse, dit enfin Joie. C�est bien ce que vous avez dit, Trevize�? De la mousse�?

��J�appelle �a de la mousse, parce que c�est ce que �a m�a �voqu�. Mais je ne suis pas botaniste. Tout ce que je peux dire c�est qu�elle est d�un vert intense et peut sans doute se contenter de fort peu d��nergie.

��Pourquoi fort peu�?

��Les lichens sont sensibles aux ultraviolets et ne peuvent cro�tre, ni m�me survivre, sous un �clairage direct. Les spores de cette mousse sont r�pandues partout mais elles ne se d�veloppent que dans les recoins, les fissures des statues, la face inf�rieure des structures, se nourrissant de l��nergie des photons r�fl�chis chaque fois qu�elles peuvent disposer d�une source de gaz carbonique.

��Je crois comprendre que vous les jugez dangereuses.

���a se pourrait bien. Si certaines des spores �taient rest�es coll�es sur nous ou �taient entr�es avec nous, elles auraient trouv� toute la lumi�re voulue sans ultraviolets nocifs. Elles auraient trouv� de l�eau en ample quantit�, ainsi qu�une in�puisable source de gaz carbonique.

��Il ne constitue jamais que 0,03 pour cent de notre atmosph�re, remarqua Joie.

��Une �norme quantit� pour ces spores� et quatre pour cent de l�air que nous expirons. Imaginez qu�elles se d�veloppent dans nos narines, sur notre peau. Qu�elles d�composent et d�truisent notre nourriture�? Qu�elles produisent des toxines mortelles pour nous�? M�me si nous nous �chinions � les tuer mais en laissions �chapper quelques-unes, ce serait suffisant pour que, emport�es par nous sur une autre plan�te, elles l�infestent et, de l�, se r�pandent sur d�autres mondes. Qui sait alors les dommages qu�elles seraient susceptibles d�y provoquer�?��

Joie secoua la t�te. ��La vie n�est pas n�cessairement dangereuse parce qu�elle est diff�rente. Vous �tes si facilement pr�t � tuer.

��L�, c�est Ga�a qui parle, dit Trevize.

��Bien entendu, mais je pense que �a se tient malgr� tout. La mousse est adapt�e aux conditions de ce monde. De m�me qu�elle utilise la lumi�re en faibles quantit�s mais qu�elle est tu�e par un exc�s de lumi�re, elle utilise d�infimes bouff�es de bioxyde de carbone mais pourrait �tre tu�e par de larges quantit�s de ce gaz. Il se pourrait qu�elle soit incapable de survivre dans un autre environnement que celui de Melpomenia.

��Vous seriez pr�te � prendre le risque�?��

Joie haussa les �paules. ��Bon, bon. Ne soyez pas sur la d�fensive. Je saisis votre point de vue. �tant un Isolat, vous n�aviez sans doute gu�re d�autre choix que d�agir ainsi.��

Trevize aurait bien r�pondu mais Fallom intervint, de sa voix aigu�, dans sa propre langue.

Trevize se tourna vers Pelorat�: ��Que dit-elle�?

��Fallom est en train de dire���

Toutefois, comme si elle s��tait souvenue trop tard que sa langue n��tait pas facile � comprendre, Fallom reprit�: ��Jembly �tait-il l� o� vous �tes all�s�?��

Les mots �taient prononc�s avec soin et Joie s��panouit. ��Ne parle-t-elle pas bien le galactique�? Et presque en un rien de temps.��

A voix basse, Trevize avertit la jeune femme�: ��Je risque de m�emm�ler les pinceaux si j�essaie, mais expliquez-lui, vous, que nous n�avons pas trouv� de robots sur la plan�te.

��Je lui expliquerai, intervint Pelorat. Viens, Fallom.�� Il passa doucement le bras autour des �paules de l�adolescente. ��Viens dans notre chambre et je te donnerai un nouveau livre � lire.

��Un livre�? Sur Jembly�?

��Pas exactement��� et la porte se referma sur eux.

��Vous savez��, commen�a Trevize, en les regardant sortir d�un �il impatient, ��nous perdons notre temps � jouer les nounous avec cette gosse.

��Le perdre�? En quoi cela entrave-t-il votre qu�te de la Terre, Trevize�?� En rien. Jouer les nounous instaure une communication, dissipe la peur, apporte de l�amour. N�est-ce rien�?

��Encore Ga�a qui parle.

��Oui. Alors, voyons les choses de mani�re pratique. Nous avons visit� trois des anciens Mondes spatiaux sans r�sultat tangible.��

Trevize acquies�a. ��Certes.

��En fait, nous avons d�couvert que chacun �tait hostile, n�est-ce pas�? Sur Aurora, c��taient des chiens sauvages�; sur Solaria, des humains �tranges et mena�ants�; sur Melpomenia, un dangereux lichen. Apparemment, donc, d�s qu�une plan�te est livr�e � elle-m�me, qu�elle abrite ou non des hommes, elle devient un risque pour la communaut� interstellaire�

��Vous ne pouvez pas en faire une r�gle g�n�rale.

��Trois sur trois constitue sans aucun doute une proportion impressionnante.

��Et qui vous impressionne beaucoup, Joie�?

��Je vais vous le dire. Si vous voulez bien m��couter avec un esprit ouvert. Si dans la Galaxie, vous avez des millions de mondes en interaction, comme c�est bien entendu le cas, et si chacun d�eux est exclusivement compos� d�Isolats, comme c�est le cas �galement, alors sur chaque plan�te, l�esp�ce humaine est dominante et peut imposer sa volont� sur les formes de vie non humaines, sur l�assise g�ologique et m�me sur ses semblables. La Galaxie se trouve donc �tre une Galaxie extr�mement primitive, qui fonctionne de mani�re t�tonnante et bancale. La simple esquisse d�une unit�. Voyez-vous ce que je veux dire�?

��Je vois ce que vous cherchez � expliquer� Mais �a ne veut pas dire que je vais partager votre opinion quand vous en aurez termin�.

��Je vous demande simplement de m��couter. Que vous soyez d�accord ou pas, � votre guise, mais �coutez-moi d�abord. La seule mani�re qu�aura la Galaxie de fonctionner c�est en �tant une proto-Galaxia, et moins elle sera proto et plus elle sera Galaxia, mieux cela vaudra. L�Empire Galactique a constitu� une tentative pour instaurer une proto-Galaxia forte et lorsqu�il s�est effondr�, la situation a rapidement empir�, en m�me temps que naissait une tendance constante � renforcer ce concept de proto-Galaxia. La Conf�d�ration de la Fondation repr�sente une tentative de cet ordre. De m�me que l�Empire du Mulet. De m�me que l�Empire qu�envisage la Seconde Fondation. Mais m�me si n�avaient pas exist� ces empires ou ces conf�d�rations�; m�me si la Galaxie tout enti�re �tait plong�e dans la tourmente, les connexions subsisteraient, chaque monde demeurant tout de m�me en interaction avec les autres, m�me si c�est de mani�re hostile. Ce qui formerait, en soi, une sorte d�union, si bien qu�on ne conna�trait pas encore la pire hypoth�se�

��Et quelle serait donc la pire hypoth�se�?

��Vous connaissez la r�ponse, Trevize. Vous l�avez constat�: qu�une plan�te habit�e par l�homme s�effondre totalement, devienne totalement isol�e, qu�elle perde toute interaction avec les autres mondes humains, et la voil� qui se d�veloppe� de mani�re maligne.

��Comme un cancer�?

��Absolument. N�est-ce pas le cas de Solaria�? Ce monde s�oppose � tous les autres. Et � sa surface chaque individu �galement s�oppose � tous ses semblables. Vous l�avez constat�. Et que l��tre humain disparaisse compl�tement et la derni�re trace de discipline dispara�t avec lui. La loi du chacun pour soi devient la r�gle, comme avec les chiens, et se r�duit � une simple force �l�mentaire, comme avec le lichen. Vous voyez donc, je suppose, que plus on approche de Galaxia, meilleure est la soci�t�. Alors pourquoi donc s�arr�ter en chemin�?��

Durant quelques instants, Trevize la fixa sans un mot. ��Je suis en train d�y r�fl�chir. Mais pourquoi supposer que le dosage fonctionne � sens unique�? Que si avoir un peu de quelque chose, c�est bien, en avoir beaucoup, c�est mieux, et qu�avoir tout, c�est l�id�al�? N�avez-vous pas vous-m�me remarqu� que la mousse pouvait s��tre adapt�e � de tr�s faibles taux de gaz carbonique et qu�une abondance de ce gaz pouvait fort bien la tuer�? Un homme de deux m�tres se porte mieux qu�un homme d�un m�tre de haut�; mais il est �galement mieux dans sa peau qu�un homme de trois m�tres. Une souris ne se portera pas mieux d�avoir la taille d�un �l�phant. Elle n�y survivrait pas. Pas plus qu�un �l�phant r�duit � la taille d�une souris.

��Il existe une taille naturelle, un degr� naturel de complexit�, un optimum pour toute chose, que ce soit une �toile ou un atome, et il en va certainement de m�me des �tres vivants et des soci�t�s vivantes. Je ne dis pas que l�ancien Empire Galactique �tait l�id�al et je n�ai pas de mal � voir les d�fauts inh�rents � la Conf�d�ration de la Fondation, mais je ne suis pas pr�s d�admettre que puisque l�isolation totale est un mal, l�unification totale serait un bien. Les extr�mes sont peut-�tre �galement horribles, et un bon vieil Empire Galactique, malgr� ses imperfections, repr�sente peut-�tre le moindre mal.��

Joie hocha la t�te. ��Je me demande si vous y croyez vous-m�me, Trevize. Allez-vous me soutenir qu�un virus et un homme sont �galement insatisfaisants, et voudraient bien tendre vers un juste milieu���comme une moisissure�?

��Non, mais je pourrais vous soutenir qu�un virus et un surhomme sont �galement insatisfaisants et voudraient tendre vers un juste milieu���tel qu�un homme ordinaire� Il est toutefois vain de discuter. Je tiendrai ma solution quand j�aurai trouv� la Terre. Sur Melpomenia, nous avons d�couvert les coordonn�es des quarante-sept autres Mondes spatiaux.

��Et vous allez les visiter tous�?

��Un par un, s�il le faut.

��En risquant des dangers sur chacun.

��Oui, c�est la ran�on � payer pour trouver la Terre.�� Pelorat venait d��merger de la cabine o� il �tait entr� avec Fallom et semblait sur le point de dire quelque chose lorsqu�il se trouva pris dans le rapide �change entre Joie et Trevize. Il les regarda tour � tour se renvoyer la balle.

��Et combien de temps cela va-t-il prendre�? demanda Joie/Ga�a.

��Le temps qu�il faudra. Et l�on pourrait fort bien trouver ce que l�on cherche au prochain que nous visiterons.

��Ou sur aucun d�entre eux.

���a, on ne peut pas le savoir d�avance.��

Enfin, Pelorat parvint � placer un mot. ��Mais pourquoi chercher, Golan�? Nous avons la r�ponse.��

Dans un mouvement d�impatience, Trevize agita la main en direction de Pelorat puis il retint son geste, tourna la t�te et dit, �bahi�: ��Hein�?

��J�ai dit que j�avais la r�ponse. J�ai d�j� essay� au moins cinq fois de vous le dire sur Melpomenia mais vous �tiez tellement pris par ce que vous faisiez�

��Quelle r�ponse avez-vous�? De quoi parlez-vous�?

��De���la���Terre. Je crois que nous savons o� elle se trouve.��

Trevize fixa Pelorat un bon moment, l�air manifestement contrari�. Puis il demanda�: ��Auriez-vous vu quelque chose qui m�aurait �chapp�, et dont vous ne m�auriez pas parl�?

��Non, r�pondit Pelorat avec douceur. Vous l�avez vu et, comme je viens de vous le dire, j�ai essay� de vous l�expliquer mais vous n��tiez pas d�humeur � m��couter.

��Eh bien, essayez voir encore.

��Ne le harcelez pas, Trevize, intervint Joie.

��Je ne le harc�le pas. Je demande des informations. Et vous, cessez donc de le materner.

��Je vous en prie, dit Pelorat, �coutez-moi, voulez-vous, et cessez de vous quereller� Vous rappelez-vous, Golan, nos discussions sur les premi�res tentatives pour d�couvrir les origines de l�esp�ce humaine�? Le projet de Yariff�? Vous savez, essayer de d�duire l��poque de la colonisation des diverses plan�tes en partant du fait qu�elle avait d� s�effectuer depuis le monde des origines dans toutes les directions de mani�re sym�trique. De sorte qu�en passant d�un monde � un autre plus anciennement colonis�, on se rapprocherait du monde des origines, quelle que soit la direction.��

Trevize hocha la t�te avec impatience. ��Ce dont je me souviens, c�est que �a ne marchait pas parce que les dates de colonisation n��taient pas fiables.

��C�est exact, mon bon. Mais les mondes sur lesquels a travaill� Yariff faisaient partie de la seconde vague d�expansion de la race humaine. A cette �poque, la technique du voyage hyperspatial �tait d�j� fort �volu�e, et les colonisations devaient s�effectuer de mani�re beaucoup plus irr�guli�re�: ainsi la pratique du saute-mouton sur de tr�s longues distances �tait-elle devenue fort ais�e, si bien que l�expansion ne s�effectuait plus n�cessairement de l�int�rieur vers l�ext�rieur selon une sym�trie radiale. Ce point sans aucun doute a encore ajout� au probl�me du manque de fiabilit� des dates de colonisation.

��Mais r�fl�chissez un instant, Golan, aux Mondes spatiaux. Ils faisaient partie de la premi�re vague de colonisation. Le voyage hyperspatial en �tait alors � ses d�buts et l�on pratiquait sans doute tr�s peu, ou pas du tout le saute-mouton. Tandis que des millions de plan�tes ont �t� colonis�es, de mani�re peut-�tre chaotique, au cours de la seconde expansion, cinquante seulement l�ont �t�, et sans doute de mani�re ordonn�e, durant la premi�re. Alors que les millions de plan�tes de la seconde expansion ont vu leur colonisation s��tendre sur vingt mille ans, celle des cinquante mondes de la premi�re vague n�a pris que quelques si�cles���une dur�e presque instantan�e, en comparaison. Prises ensemble, ces cinquante plan�tes devraient se disposer selon une sym�trie grossi�rement sph�rique, centr�e sur le monde des origines.

��Nous avons les coordonn�es de ces cinquante plan�tes. Rappelez-vous, vous les avez photographi�es depuis la statue. Quel que soit l�auteur de la destruction des informations concernant la Terre, ou il a n�glig� ces coordonn�es, ou il n�a pas imagin� qu�elles pourraient nous fournir les renseignements que nous cherchons. Tout ce qu�il vous reste � faire, Golan, c�est de rectifier ces coordonn�es pour tenir compte de la d�rive cons�cutive � vingt mille ans de mouvements stellaires, puis de trouver le centre de la sph�re. Vous aboutirez non loin du soleil de la Terre, ou tout du moins de sa position il y a deux cents si�cles.��

Trevize avait �cout� ce monologue, la bouche de plus en plus b�ante, et il lui fallut quelques instants pour la refermer apr�s que Pelorat eut achev� sa d�monstration�: ��Mais pourquoi n�y ai-je pas pens�?

��J�ai bien essay� de vous en parler pendant que nous �tions encore sur Melpomenia�

��J�en suis certain. Acceptez mes excuses, Janov, pour avoir refus� de vous �couter. Le fait est que je n�ai pas du tout imagin� que��� Il s�interrompit, confus.

Pelorat gloussa doucement. ��Que je pourrais avoir quelque chose d�important � vous dire. Je suppose qu�en temps ordinaire, c�est ce qui se passerait, mais voyez-vous, il s�agissait l� d�un point en rapport avec mon domaine. Je suis certain qu�en r�gle g�n�rale, vous avez parfaitement raison de ne pas m��couter�

��Absolument pas, protesta Trevize. Jamais. Je me fais l�effet d�un imb�cile, et je le m�rite amplement. Acceptez encore mes excuses� A pr�sent il faut que je file � l�ordinateur.��

Suivi de Pelorat, il entra dans le poste de pilotage et Pelorat, comme toujours, regarda avec un m�lange d��merveillement et d�incr�dulit� Trevize poser les mains sur la tablette et devenir ce qui �tait presque un symbiote homme-machine.

��Je vais devoir faire certaines hypoth�ses, Janov��, dit un Trevize que la tension nerveuse rendait p�le. ��Je vais devoir supposer que le premier chiffre indique une distance en parsecs et que les deux autres sont des angles en radians, le premier donnant une coordonn�e pour ainsi dire verticale, et le second, de gauche � droite. Je vais en outre devoir supposer que pour la mesure des angles, l�emploi des signes plus et moins suit la convention galactique et que l�origine des coordonn�es spatiales est le soleil de Melpomenia.

��Cela me semble assez logique, dit Pelorat.

��Vous trouvez�? Il y a six mani�res possibles d�arranger les chiffres, quatre d�arranger les signes, les distances peuvent �tre en ann�es-lumi�re plut�t qu�en parsecs, les angles en degr�s plut�t qu�en radians. Cela nous donne d�j� quatre-vingt-seize variations. Ajoutez-y le fait que si les distances sont calcul�es en ann�es-lumi�re, je n�ai aucune certitude quant � la longueur de l�ann�e utilis�e. Ajoutez encore le fait que j�ignore tout des conventions r�ellement en vigueur pour mesurer les angles� � partir de l��quateur de Melpomenia pour une direction, je suppose, mais pour l�autre en revanche, quel est leur m�ridien d�origine�?��

Pelorat fron�a les sourcils. ��A vous entendre � pr�sent, le cas semble d�sesp�r�.

��Pas d�sesp�r�. Aurora et Solaria font partie de la liste et je connais leur position spatiale. Je vais utiliser leurs coordonn�es et voir si en partant de ces donn�es, j�arrive � les localiser. Si jamais je ne tombe pas au bon endroit, je n�aurai plus qu�� les rectifier jusqu�� ce que les positions correspondent, ce qui me fournira une estimation de mon erreur d�hypoth�se sur le syst�me de coordonn�es. Une fois mes hypoth�ses rectifi�es, je pourrai alors chercher le centre de la sph�re.

��Avec toutes ces possibilit�s de changement, ne va-t-il pas �tre difficile d�op�rer un choix�?

��Hein�?�� Trevize �tait de plus en plus absorb�. Puis, comme Pelorat r�p�tait sa question, il r�pondit�: ��Oh�! eh bien, il y a des chances que les coordonn�es suivent les conventions galactiques et dans ce cas, leur conversion en fonction d�un m�ridien d�origine initialement inconnu ne pr�sente pas de difficult�. Ces syst�mes de coordonn�es spatiales sont rod�s depuis longtemps et la plupart des astronomes sont � peu pr�s certains qu�ils remontent encore plus loin que les voyages interstellaires. L�homme est tr�s conservateur par certains c�t�s et ne change virtuellement jamais ses conventions num�riques une fois qu�il en a pris l�habitude. Au point m�me parfois de les confondre avec des lois de la nature, j�ai l�impression� Ce qui est tout aussi bien, apr�s tout, car si chaque plan�te changeait ses propres conventions de mesure tous les si�cles, je crois sinc�rement que la recherche scientifique pi�tinerait et finirait par se retrouver d�finitivement au point mort.��

Il travaillait manifestement tout en parlant car son d�bit �tait devenu hach�. Puis il marmotta�: ��Mais ne parlons plus � pr�sent.��

Sur quoi, il fron�a les sourcils, le front pliss� de concentration jusqu�au moment o�, quelques minutes plus tard, il put enfin se laisser aller en arri�re en exhalant un long soupir. D�une voix tranquille, il annon�a�: ��Les conventions se tiennent. J�ai localis� Aurora. �a ne fait aucun doute� Vous voulez voir�?��

Pelorat contempla le champ stellaire avec l��toile brillante en son centre et dit�: ��Vous �tes certain�?

��Mon opinion personnelle n�a aucune importance, en l�esp�ce. C�est l�ordinateur qui est certain. Nous avons visit� Aurora, apr�s tout. Nous avons les caract�ristiques de son �toile���diam�tre, masse, luminosit�, temp�rature, caract�ristiques spectrales, sans parler de la position des �toiles voisines. L�ordinateur confirme qu�il s�agit bien des coordonn�es d�Aurora.

��Alors, je suppose que nous devons le croire sur parole.

��Faites-moi confiance, oui. Laissez-moi r�gler l��cran de visualisation et l�ordinateur pourra se mettre au travail. Il dispose de cinquante groupes de coordonn�es et il va les exploiter une par une.��

Tout en parlant, Trevize travaillait sur l��cran. L�ordinateur fonctionnait sans probl�me dans les quatre dimensions de l�espace-temps mais, pour l��il humain, le moniteur �tait rarement utilisable pour plus de deux dimensions. L��cran donnait � pr�sent l�impression de s�ouvrir sur un volume obscur, aussi haut et large que profond. Trevize r�duisit presque compl�tement l��clairage de la cabine pour faciliter l�observation des �toiles. Il murmura�: ���a va commencer maintenant.�� Quelques instants plus tard, une �toile apparut���puis une autre, une autre encore. La perspective s�agrandissait � chaque addition pour l�inclure dans le champ. C��tait comme si l�espace s��loignait de l��il pour offrir une vue de plus en plus panoramique, en m�me temps que s�effectuaient des d�calages vers le haut ou le bas, la gauche ou la droite�

Au bout du compte, cinquante points lumineux apparurent, suspendus dans un espace � trois dimensions.

��J�aurais appr�ci� un superbe arrangement sph�rique, observa Trevize, mais l�, on dirait plut�t l�enveloppe d�une boule de neige roul�e � la va-vite � partir d�une neige granuleuse et trop dure�

���a ne flanque pas tout en l�air�?

���a introduit certaines difficult�s mais qui sont in�vitables, j�imagine. Les �toiles elles-m�mes ne sont pas distribu�es r�guli�rement, et les plan�tes habitables s�rement pas, de sorte qu�il se produit fatalement une irr�gularit� dans la distribution des nouvelles colonies. L�ordinateur va rectifier la position de chacun de ces points pour tenir compte de leur mouvement probable au cours des derniers vingt mille ans���m�me si durant cette p�riode la d�rive a �t� n�gligeable���puis il va les englober dans une ��sph�re minimale��. En d�autres termes, il va trouver une enveloppe sph�rique qui minimise la distance de sa surface � chacun des points. Ensuite, nous trouverons le centre de la sph�re et la Terre ne devrait pas s�en trouver bien loin. Enfin, c�est ce qu�on esp�re� Ce ne sera pas long.��

Ce ne le fut pas. Trevize avait pourtant l�habitude d�accepter des miracles de la part de l�ordinateur, mais il ne put retenir sa surprise devant le peu de temps requis par l�op�ration.

Il avait demand� � la machine de faire r�sonner une note douce et r�verb�r�e d�s qu�il aurait achev� l�estimation des coordonn�es du barycentre. Il n�y avait d�autre justification � cela que la satisfaction de l�entendre et de savoir ainsi que peut-�tre leur qu�te avait enfin trouv� son terme.

Le timbre retentit en l�affaire de quelques minutes, et il ressemblait � un d�licat coup de gong. Le son s�amplifia jusqu�� ce qu�ils en per�oivent physiquement la vibration puis d�crut lentement.

Joie apparut presque aussit�t � la porte�: ��Qu�est-ce que c��tait�? demanda-t-elle avec de grands yeux. Un signal d�alarme�?

��Pas du tout��, la rassura Trevize.

Pelorat s�empressa d�ajouter�: ��Nous avons localis� la Terre, Joie. Ce signal �tait la fa�on qu�a l�ordinateur de nous en avertir.�� Elle entra dans la cabine. ��Vous auriez d� me pr�venir.

��Je suis d�sol�, Joie, dit Trevize. Je n�avais pas l�intention de le faire retentir aussi fort.��

Fallom, qui avait suivi Joie dans la cabine, demanda�: ��Pourquoi y a-t-il eu ce son, Joie�?

��Je vois qu�elle sait votre nom��, dit Trevize. Il se laissa aller contre son dossier, se sentant �puis�. L��tape suivante serait de tester la d�couverte sur la Galaxie r�elle, d�y reporter les coordonn�es du barycentre des Mondes spatiaux et de voir si une �toile de type G s�y trouvait r�ellement. Une fois encore, il h�sitait � franchir ce pas �vident, incapable qu�il �tait de se d�cider � mettre � l��preuve des faits l��ventuelle solution.

��Oui, dit Joie, elle conna�t mon nom. Et le v�tre et celui de Pel. Pourquoi pas�? Nous savons bien le sien.

��Ce n�est pas �a qui me d�range, dit Trevize, dans le vague. C�est simplement sa pr�sence qui me g�ne. Elle porte malheur�

��Qu�est-ce qui vous fait dire �a�?�� Trevize �tendit les bras. ��Une simple impression.�� Joie lui lan�a un regard d�daigneux puis se tourna vers Fallom�: ��Nous essayons de localiser la Terre, Fallom.

��Qu�est-ce que la Terre�?

��Un autre monde, mais un monde particulier. C�est celui d�o� sont venus nos anc�tres. Tes lectures t�ont-elles appris le sens du mot ��anc�tre��, Fallom�?

��Est-ce qu�il veut dire ****�?�� Mais le dernier mot n��tait pas en galactique.

Pelorat intervint�: ��C�est un terme archa�que pour ��anc�tre��, Joie. Notre mot ��a�eux�� est ce qui s�en rapprocherait le plus.

��Parfait��, dit Joie, en arborant soudain un sourire �clatant. ��La Terre est le monde d�o� sont venus nos a�eux, Fallom. Les tiens et les miens, ceux de Pel et ceux de Trevize.

��Les tiens, Joie� et aussi les miens.�� Fallom semblait intrigu�e. ��Les deux�?

��Il n�y a qu�un ensemble d�a�eux, expliqua Joie. Nous avons les m�mes, tous.

��J�ai bien l�impression, nota Trevize, que cette enfant sait parfaitement bien qu�elle est diff�rente de nous.

��Ne dites pas �a, l�avertit Joie � voix basse. Il faut au contraire la persuader qu�elle n�est pas diff�rente. Pas pour l�essentiel.

��L�hermaphrodisme est un d�tail essentiel, � mon humble avis.

��Je parle de l�esprit.

��Les lobes transducteurs sont essentiels, �galement.

��Bon, Trevize, ne commencez pas � pinailler. Elle est intelligente et humaine en d�pit des d�tails.��

Elle se tourna vers Fallom et reprit son ton de voix normal�: ��Tu vas bien y r�fl�chir � t�te repos�e, Fallom, et voir ce que cela signifie pour toi. Tes a�eux et les miens �taient les m�mes. Tous les gens sur toutes les plan�tes���beaucoup, beaucoup de plan�tes��, tous ont les m�mes a�eux et ces a�eux vivaient � l�origine sur un monde appel� la Terre. Cela veut dire que nous sommes tous parents, non�? Et maintenant, tu regagnes ta cabine et tu y r�fl�chis.��

Apr�s avoir gratifi� Trevize d�un regard songeur, Fallom fit demi-tour et d�tala, encourag�e par Joie d�une tape affectueuse sur le post�rieur.

Joie se retourna vers Trevize�: ��Je vous en prie, Trevize, promettez-moi de vous abstenir en sa pr�sence de tout commentaire susceptible de l�amener � se croire diff�rente de nous.

��Promis. Je n�ai aucune intention d�entraver ou de pervertir son �ducation mais, voyez-vous, elle est quand m�me diff�rente de nous.

��D�une certaine fa�on. Comme je suis diff�rente de vous�; comme Pel l�est aussi.

��Ne soyez pas na�ve, Joie. Dans le cas de Fallom, les diff�rences sont bien plus grandes.

��Un petit peu plus grandes. Les similitudes sont consid�rablement plus importantes. Elle et les siens feront un jour partie de Galaxia, et y joueront un r�le tr�s utile, j�en suis s�re.

��D�accord. Je ne discuterai pas.�� Avec une r�pugnance manifeste, il se tourna vers l�ordinateur. ��Et dans l�intervalle, j�ai bien peur de devoir v�rifier la position suppos�e de la Terre dans l�espace r�el.

��Peur�?

��Eh bien��� Trevize haussa les �paules, dans une mimique qu�il esp�rait vaguement humoristique. ��Imaginez qu�il n�y ait pas d��toile ad�quate � proximit�?

��Eh bien, il n�y en aura pas.

��Je me demande s�il est bien utile de v�rifier maintenant. Nous ne serons pas en mesure d�effectuer le saut avant plusieurs jours.

��Que vous passerez � vous ronger les sangs dans l�incertitude. Faites votre test maintenant. Attendre n�y changera rien.��

Trevize resta immobile quelques instants, les l�vres pinc�es, puis r�pondit enfin�: ��Vous avez raison. Tr�s bien� bon, allons-y.��

Il se tourna vers la machine, plaqua les mains sur les empreintes de la console, et l��cran s�obscurcit.

��Eh bien, je vous laisse, dit Joie. Je vais vous rendre nerveux si je reste.�� Elle sortit en le saluant de la main.

��Le probl�me, grommela-t-il, c�est qu�on va contr�ler tout d�abord la carte galactique de l�ordinateur et que le soleil de la Terre, m�me s�il se trouve bien dans la position calcul�e, ne devrait pas �tre report� sur cette carte. Mais par la suite on n�aura plus qu�����

La surprise le fit taire lorsqu�une poussi�re d��toiles illumina l��cran. Elles �taient p�les mais relativement nombreuses, avec ici et l� le scintillement de quelques sp�cimens plus lumineux, �pars sur toute la surface de l��cran. Tout pr�s du centre, toutefois, apparaissait une �toile plus �clatante que toutes les autres.

��On le tient, ce soleil, dit Pelorat, �panoui. On le tient, mon petit vieux. Regardez comme il brille�!

��N�importe quelle �toile situ�e � l�origine des coordonn�es appara�trait brillante��, dit Trevize qui cherchait manifestement � contenir toute amorce de jubilation susceptible de se r�v�ler non fond�e. ��Apr�s tout, la vue est pr�sent�e depuis une distance d�un parsec de l�origine des coordonn�es. N�anmoins, cette �toile n�est certainement pas une naine ou une g�ante rouge, ni une blanc bleut� br�lante. Attendons les caract�ristiques pr�cises�; l�ordinateur consulte ses banques de donn�es.��

Il y eut un silence de quelques secondes puis Trevize annon�a�: ��Diam�tre�: 1 400 000 kilom�tres���masse�: 1,02 fois celle du soleil de Terminus���temp�rature de surface�: 6 000� Kelvin���rotation lente, juste en dessous de 30 jours���pas d�activit� exceptionnelle ni d�irr�gularit�.

��Tout cela n�est-il pas typique du genre d��toile autour duquel on doit trouver des plan�tes habitables�?

��Tout � fait typique��, reconnut Trevize en hochant la t�te dans la p�nombre. ��Et par cons�quent compatible avec ce qu�on peut attendre du soleil de la Terre. Si c�est bien l� qu�est n�e la vie, le soleil de la Terre a d� servir d��talon original.

��Donc, on a des chances de trouver une plan�te habitable en orbite autour.

��Inutile de sp�culer l�-dessus��, dit Trevize, manifestement intrigu� par la tournure des �v�nements. ��La carte galactique l�indique comme une �toile poss�dant une plan�te habit�e par l�homme���quoique avec un point d�interrogation.��

L�enthousiasme de Pelorat s�accrut. ��Exactement ce � quoi l�on pouvait s�attendre, Golan�: la plan�te de la vie est bien l�, mais les tentatives pour masquer les faits obscurcissent les donn�es la concernant, laissant dans l�incertitude les concepteurs de la carte utilis�e par l�ordinateur.

��Non, et c�est bien cela qui me pr�occupe, dit Trevize. Ce n�est absolument pas ce � quoi l�on aurait d� s�attendre. On aurait d� s�attendre � bien plus que �a. Vu l�efficacit� avec laquelle les donn�es concernant la Terre ont �t� effac�es, les auteurs de la carte n�auraient pas d� savoir que la vie existait dans ce syst�me, encore moins la vie humaine. Ils n�auraient m�me pas d� conna�tre l�existence du soleil de la Terre. Les Mondes spatiaux ne sont pas sur la carte. Pourquoi le soleil de la Terre s�y trouverait-il�?

��Eh bien, il est l� malgr� tout. A quoi bon discuter les faits�? Qu�avons-nous comme autre information sur l��toile�?

��Un nom.

��Ah�! Et lequel�?

��Alpha.��

Bref silence, puis Pelorat s��cria, plein d�ardeur�: ���a colle, mon vieux. La voil� la preuve ultime. Consid�rez un instant sa signification�

��Ah�! parce qu�il a une signification�? s��tonna Trevize. Pour moi, ce n�est jamais qu�un nom, et bizarre en plus. On ne dirait pas du galactique.

��Ce n�est effectivement pas du galactique. Ce nom vient d�une langue pr�historique de la Terre, la m�me qui nous a donn� le mot Ga�a pour d�signer la plan�te de Joie.

��Et alors, que signifie Alpha�?

��Alpha est la premi�re lettre de l�alphabet de cette langue ancienne. C�est un des mieux attest�s parmi les rares �l�ments dont nous disposons sur elle. Dans l�Antiquit�, ��alpha�� �tait parfois utilis� pour d�signer ce qui vient en premier. Baptiser un soleil ��Alpha�� implique qu�il s�agit du premier. Et le premier soleil ne serait-il pas celui autour duquel tourne la premi�re plan�te � avoir port� la vie humaine� la Terre�?

���tes-vous s�r de cela�?

��Absolument.

��Y a-t-il quelque chose dans les l�gendes antiques���c�est vous le sp�cialiste en mythologie, apr�s tout���qui gratifierait le soleil de la Terre de quelque attribut inhabituel�?

��Non, comment cela se pourrait-il�? Par d�finition, il doit �tre l��talon, le mod�le standard, et les caract�ristiques que nous a procur�es l�ordinateur sont tout ce qu�il y a de standard, j�imagine. Non�?

��Le soleil de la Terre est une �toile simple, je suppose�?

��Eh bien, naturellement�! s�exclama Pelorat. Autant que je sache, tous les mondes habit�s tournent autour d��toiles simples.

��Je l�aurais cru moi aussi, dit Trevize. L�ennui, c�est que l��toile au centre de l��cran n�est pas une �toile simple�; c�est une binaire. La plus brillante du couple formant la binaire est bel et bien standard et c�est bien celle dont l�ordinateur nous a fourni les caract�ristiques. En orbite autour d�elle, toutefois, avec une p�riode approximative de quatre-vingts ans, se trouve une autre �toile dont la masse est les quatre cinqui�mes de la primaire. On ne peut les r�soudre � l��il nu mais je suis certain qu�en agrandissant l�image, ce serait possible.

��Vous �tes s�r de tout cela, Golan�? dit Pelorat, refroidi.

��C�est ce que me dit l�ordinateur. Et si nous contemplons une �toile binaire, alors ce n�est pas le soleil de la Terre. �a ne se peut pas.��

Trevize rompit le contact avec l�ordinateur et la cabine s��claira.

C��tait apparemment pour Joie le signal du retour, Fallom sur les talons. ��Eh bien, quels sont les r�sultats�?

Trevize lui r�pondit d�une voix atone�: ��Un rien d�cevants. Quand j�escomptais trouver le soleil de la Terre, je suis tomb� sur une �toile binaire � la place. Le soleil de la Terre est une �toile simple, donc ce n�est pas celui-ci.

��Et maintenant, Golan�?�� demanda Pelorat.

Trevize haussa les �paules. ��Je n�escomptais pas vraiment trouver le soleil de la Terre au centre de la mire. M�me les Spatiaux n�auraient pas colonis� leurs plan�tes de mani�re � former une sph�re parfaite. Le plus ancien des mondes spatiaux, Aurora, aura pu lui-m�me envoyer des colons, provoquant de la sorte une d�formation de la sph�re. Sans compter que le soleil de la Terre a pu ne pas se d�placer pr�cis�ment avec la v�locit� moyenne des autres mondes spatiaux.

��Par cons�quent, la Terre pourrait se trouver n�importe o��? C�est ce que vous �tes en train de me dire.

��Non, Janov. Pas tout � fait ��n�importe o���. Toutes les sources d�erreur possibles ne pourraient amener aussi loin. Le soleil de la Terre doit n�cessairement se trouver � proximit� de ces coordonn�es. L��toile que nous avons s�lectionn�e presque exactement aux coordonn�es calcul�es doit �tre une voisine du soleil de la Terre. On peut s��tonner qu�une voisine lui ressemble � tel point���hormis son caract�re binaire �� mais ce doit pourtant �tre le cas.

��Mais alors nous devrions voir sur la carte le soleil de la Terre, non�? Je veux dire, pr�s d�Alpha.

��Non, car je suis absolument certain qu�il n�est pas report� sur la carte. C�est d�ailleurs ce qui a �branl� ma confiance sit�t que nous avons eu rep�r� Alpha�: malgr� son �ventuelle ressemblance avec l��toile de la Terre, le seul fait qu�elle soit port�e sur la carte m�a fait soup�onner que ce n��tait pas la bonne.

��Eh bien, dans ce cas, intervint Joie, pourquoi ne pas se polariser sur les m�mes coordonn�es mais dans l�espace r�el�? De la sorte, s�il existait une quelconque �toile brillante proche du centre, une �toile non port�e sur la carte de l�ordinateur, et si ses caract�ristiques �tait fort proches de celles d�Alpha mais qu�elle soit simple, ne pourrait-il s�agir du soleil de la Terre�?

Trevize soupira�: ��S�il en �tait int�gralement ainsi, je serais pr�t � parier la moiti� de ma fortune, pour ce qu�elle vaut, qu�en orbite autour de l��toile dont vous parlez se trouverait la plan�te Terre� L� encore j�h�site � essayer.

��Par peur de l��chec�?��

Trevize acquies�a. ��N�anmoins, ajouta-t-il, accordez-moi quand m�me quelques instants pour reprendre mon souffle et je me force � m�y mettre.��

Et tandis que les trois adultes se d�visageaient mutuellement, Fallom s��tait approch�e de la console de l�ordinateur pour contempler avec curiosit� les empreintes de mains dessin�es dessus. D�un geste h�sitant, elle �tendit sa propre main vers les empreintes et Trevize bloqua son geste d�un brusque mouvement du bras assorti d�un tr�s sec�: ��Pas touche, Fallom�!��

La jeune Solarienne parut surprise et battit en retraite vers l�abri r�confortant des bras de Joie.

��Nous devons y faire face, Golan, intervint Pelorat. Qu�allez-vous faire si l�espace r�el es vide�?

��Dans ce cas, nous serons forc� de nous rabattre sur le plan initial et de visiter un par un chacun des quarante-sept mondes spatiaux restants.

��Et si l� non plus �a ne donne rien, Golan�?��

Trevize secoua la t�te, ennuy�, comme pour emp�cher cette id�e de trop bien prendre racine. Regardant ses genoux, il lan�a s�chement�: ��Eh bien, je r�fl�chirai � autre chose.

��Mais s�il n�existe pas de monde des a�eux� du tout�?��

La voix aigu� lui avait fait brutalement lever la t�te.

��Qui a dit �a�?��

La question �tait vaine. L�instant d�incr�dulit� passa, et il sut parfaitement qui l�avait interrog�.

��Moi��, r�pondit Fallom.

Trevize la regarda, un l�ger pli sur le front�: ��Tu comprends la conversation�?

��Vous recherchez le monde des a�eux mais vous ne l�avez pas encore trouv�. Peut-�tre bien qu�un tel monde n�existerait pas.

��N�existe pas, rectifia doucement Joie.

��Non, Fallom, r�pondit Trevize, tr�s s�rieux. Quelqu�un a fait de tr�s gros efforts pour le dissimuler. Faire de tels efforts pour cacher quelque chose signifie qu�il y a quelque chose � cacher. Comprends-tu ce que je dis�?

��Oui. Vous ne me laissez pas toucher des mains le tableau. Que vous ne me laissiez pas faire signifie que ce soit �tre int�ressant de le toucher.

��Ah�! mais pas pour toi, Fallom� Joie, vous �tes en train de cr�er un monstre qui nous d�truira tous. Je vous pr�viens�: ne la laissez jamais p�n�trer ici sauf si je suis aux commandes. Et m�me alors, r�fl�chissez-y � deux fois, voulez-vous�?��

Ce bref apart�, toutefois, semblait l�avoir tir� de son irr�solution. Car il reprit�: ��Il est �vident que je ferais mieux de me remettre au boulot. Si je reste simplement plant� l�, sans me d�cider, cette petite peste va prendre le pouvoir � bord.��

L��clairage diminua et Joie dit � voix basse�: ��Vous avez promis, Trevize. Ne la traitez pas de monstre ou de peste en sa pr�sence.

��Alors, gardez-la � l��il et enseignez-lui les bonnes mani�res. Dites-lui que les enfants ne devraient jamais se faire entendre et le moins possible se montrer.��

Joie se renfrogna�: ��Votre attitude � l��gard des enfants est tout bonnement consternante, Trevize.

��Peut-�tre, mais ce n�est pas le moment de discuter de la question.��

Puis il ajouta, sur un ton �galement partag� entre la satisfaction et le soulagement�: ��Voil� de nouveau Alpha dans l�espace r�el� Et sur sa gauche, l�g�rement plus haut, une �toile presque aussi brillante et qui n�est pas sur la carte galactique de l�ordinateur. Celle-l�, c�est le soleil de la Terre. Et ce coup-ci, je parierais toute ma fortune.��

��Bon, r�pondit Joie, puisque nous n�aurons rien � gagner de votre fortune m�me si vous perdez, pourquoi ne pas r�gler l�affaire une bonne fois pour toutes�? Allons visiter le syst�me de cette �toile d�s que vous pourrez faire le saut.��

Trevize fit un signe de d�n�gation. ��Non. Cette fois, ce n�est pas une question d�ind�cision ou de peur. C�est une question de prudence. A trois reprises, nous avons visit� un monde inconnu, et les trois fois nous sommes tomb�s sur un danger impr�vu. Et qui plus est, � trois reprises, nous avons d� fuir pr�cipitamment. Cette fois, l�affaire est d�une importance cruciale et je ne vais pas recommencer � jouer mes atouts � l�aveuglette si je peux, dans la mesure du possible, l��viter. Jusqu�� pr�sent, nous n�avons que de vagues histoires de radioactivit�, ce qui n�est pas grand-chose. Par une chance insigne, que personne n�aurait pu pr�voir, il existe une plan�te habit�e par l�homme � moins d�un parsec de la Terre�

��Savons-nous r�ellement si Alpha est une plan�te habit�e par l�homme�? intervint Pelorat. Vous avez dit que l�ordinateur avait assorti le renseignement d�un point d�interrogation.

��M�me ainsi, �a vaut le coup d�essayer. Pourquoi ne pas aller y jeter un �il�? Si elle est effectivement habit�e par des hommes, t�chons de savoir ce qu�ils savent de la Terre. Apr�s tout, pour eux, la Terre n�est pas un astre lointain des l�gendes�; c�est un monde voisin, dont le soleil brille, bien visible, dans leur ciel.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e, reconnut Joie, songeuse. Je suis en train de penser que si Alpha est habit�e et si ses habitants ne sont pas encore ces sempiternels arch�types d�Isolats complets, ils pourraient �tre amicaux, et nous poumons, pour changer, obtenir d�eux un peu de nourriture d�cente�

��Et rencontrer des gens agr�ables, ajouta Trevize. Ne l�oubliez pas. Pas de probl�me pour vous, Janov�?

��C�est vous qui d�cidez, mon ami. O� que vous alliez, je vous suis.

��Est-ce qu�on va trouver Jembly�?�� demanda soudain Fallom.

Joie se h�ta de r�pondre avant que Trevize n�ouvre la bouche�: ��Nous le chercherons, Fallom.

��Eh bien, c�est entendu, dit alors Trevize. En route pour Alpha.��

��Deux grosses �toiles, dit Fallom en d�signant l��cran.

��C�est exact, dit Trevize. Deux� Joie, gardez l��il sur elle. Je n�ai pas envie qu�elle tripote quoi que ce soit.

��Les appareils la fascinent, expliqua Joie.

��Oui, �a je sais. Mais je ne suis pas fascin� par sa fascination� Quoique, pour vous dire la v�rit�, je sois aussi fascin� qu�elle par le spectacle de deux �toiles de cette magnitude inscrites simultan�ment sur l��cran.��

Les deux astres �taient assez brillants en effet pour �tre sur le point de r�v�ler leur disque���l�un comme l�autre. L��cran avait automatiquement accru la densit� du filtrage afin d��liminer les rayonnements durs et d��viter les dommages � la r�tine. En cons�quence, peu d�autres �toiles �taient assez brillantes pour �tre remarqu�es, de sorte que le couple r�gnait avec d�dain dans un isolement quasi total.

��Le fait est, reconnut Trevize, que je ne me suis encore jamais trouv� aussi pr�s d�un syst�me binaire.

��Non�? Comment est-ce possible�?��

La remarque �tonn�e de Janov le fit rire�: ��Je me suis certes balad�, Janov, mais je ne suis pas le vieux bourlingueur de l�espace que vous imaginez.

��Je n��tais jamais all� dans l�espace avant de faire votre connaissance, Golan, mais j�ai toujours cru que celui qui parvenait � y aller�

��Se promenait partout. Je sais. C�est assez naturel. Le probl�me avec les rampants, c�est qu�ils ont beau faire des efforts pour l�appr�hender intellectuellement, leur imagination est tout bonnement incapable d�embrasser la taille exacte de la Galaxie. Nous pourrions voyager toute notre vie durant et continuer � n�en pas conna�tre la majeure partie. En outre, personne ne s�approche jamais des binaires.

��Pourquoi �a�?�� Joie avait fronc� les sourcils. ��Nous autres, sur Ga�a, nous n�y connaissons peut-�tre pas grand-chose en astronomie, compar� aux Isolats qui parcourent la Galaxie, mais j�ai la nette impression que les binaires ne sont pas rares.

��Effectivement. Il y en a m�me nettement plus que d��toiles simples. Toutefois, la formation de deux �toiles �troitement associ�es bouleverse les processus habituels � la gen�se plan�taire. Les binaires poss�dent moins de mat�riau plan�taire que les �toiles simples. Les quelques plan�tes qui se forment autour d�elles ont souvent des orbites relativement instables et sont tr�s rarement d�un type raisonnablement habitable.

��Les premiers explorateurs, j�imagine, ont d� �tudier de pr�s quantit� de binaires mais, apr�s un temps, et dans un but de colonisation, ils n�ont plus visit� que les �toiles simples. Et bien entendu, une fois la Galaxie largement colonis�e, pratiquement tous les d�placements s�effectuent dans un but d��change commercial ou de communication et s��tablissent entre des mondes habit�s en orbite autour d��toiles simples. En p�riode d�activit� militaire, je suppose qu�on a d� parfois installer des bases sur de petites plan�tes, autrement inhabit�es, tournant autour de l�une ou l�autre �toile d�un couple strat�giquement bien plac�, mais � mesure que le voyage hyperspatial se perfectionnait, de telles bases n�ont plus �t� n�cessaires.

��L��tendue de mon ignorance me renverse.�� Ce constat d�humilit� de Pelorat amena simplement un sourire sur les l�vres de Trevize. ��Ne vous laissez pas impressionner par tout �a, Janov. Quand j��tais dans la marine, nous avons d� subir une incroyable quantit� de conf�rences sur des tactiques militaires d�mod�es qu�aucun contemporain n�avait �labor�es ni n�escomptait jamais appliquer mais dont on nous entretenait n�anmoins par la seule force de l�inertie. Je ne faisais que vous en d�biter un exemple� Consid�rez tout ce que vous savez de la mythologie, du folklore et des langues archa�ques, que j�ignore et qui n�est connu que de vous seul et de quelques rares sp�cialistes.

��Oui, mais en attendant, intervint Joie, ces deux �toiles forment un syst�me binaire et l�une d�elles poss�de une plan�te habit�e en orbite autour d�elle.

��On l�esp�ce bien, Joie, dit Trevize. Toute r�gle a ses exceptions. Et avec, en l�occurrence, un point d�interrogation officiel, ce qui ajoute au myst�re� Non, Fallom, ces boutons ne sont pas des jouets� Joie, ou vous lui passez des menottes, ou vous la faites sortir.

��Elle n�ab�mera rien��, dit Joie sur la d�fensive, mais n�en attirant pas moins vers elle la jeune Solarienne. ��Si cette plan�te habitable vous passionne tant, pourquoi n�y sommes-nous pas d�j�?

��D�une part, r�pondit Trevize, parce que je suis assez humain pour avoir envie de contempler le spectacle d�une binaire de plus pr�s. D�autre part, je suis �galement assez humain pour me montrer prudent. Comme je vous l�ai d�j� expliqu�, tout ce qui s�est produit depuis notre d�part de Ga�a m�encourage � la prudence.

��Oui, mais laquelle de ces deux �toiles est Alpha, Golan�?

��Aucun risque de se perdre, Janov. L�ordinateur sait exactement laquelle est Alpha et, dans ce cas pr�cis, nous aussi�: c�est la plus chaude et la plus jaune des deux parce que c�est la plus grande. Or, celle sur la droite a distinctement une tonalit� orang�e, un peu comme le soleil d�Aurora, si vous vous souvenez. Vous avez remarqu�?

��Oui, maintenant que vous le dites.

��Tr�s bien. C�est la plus petite� Quelle est la deuxi�me lettre de cet alphabet antique dont vous me parliez�?�� Pelorat r�fl�chit un instant puis r�pondit�: ��B�ta.

��Eh bien, l��toile orange est B�ta et la blanc-jaune Alpha, et c�est vers Alpha que nous nous dirigeons actuellement.��

��Quatre plan�tes, marmonna Trevize. Toutes les quatre petites, avec une poussi�re d�ast�ro�des. Pas de g�ante gazeuse.

��Vous �tes d��u�? demanda Pelorat.

��Pas vraiment. C��tait pr�visible. Les binaires en interaction � faible distance ne peuvent pas avoir de plan�tes en orbite autour d�une seule d�entre elles. Elles doivent tourner autour du centre de gravit� des deux, mais il est fort improbable qu�elles soient habitables� �tant situ�es trop loin.

��D�un autre c�t�, si l��cart entre les binaires est raisonnablement grand, il peut exister des plan�tes en orbite stable autour de chacune, pourvu qu�elles soient assez proches de l�une ou l�autre des �toiles. Ces deux-l�, d�apr�s les banques de donn�es de l�ordinateur, ont un �cart moyen de 3,5 milliards de kilom�tres et m�me au p�rih�lie, quand elles sont au plus pr�s, leur distance mutuelle est encore d�un milliard sept cents millions de kilom�tres. Une plan�te d�crivant une orbite � moins de deux cents millions de kilom�tres de l�une ou de l�autre de ces �toiles serait en situation stable mais il ne peut exister de plan�te d�crivant une orbite large. Ce qui veut dire�: pas de g�antes gazeuses, puisqu�elles doivent se situer loin d�une �toile, mais quelle diff�rence�? Les g�antes gazeuses ne sont pas habitables, de toute fa�on.

��En revanche, l�une de ces quatre plan�tes pourrait l��tre.

��En fait, seule la deuxi�me offre l�unique r�elle possibilit�. D�abord, c�est la seule assez grande pour avoir une atmosph�re.��

Ils approch�rent rapidement de la deuxi�me plan�te et, deux jours durant, son image s�agrandit�; d�abord, en une expansion majestueuse et mesur�e. Et puis, quand ils n�eurent pas relev� le moindre signe d��mergence d�un vaisseau d�interception, avec une vitesse croissante et presque terrifiante.

Le Far Star d�crivait rapidement une orbite temporaire � mille kilom�tres au-dessus du plafond de nuages quand Trevize annon�a, d�un air m�content�: ��Je comprends pourquoi les banques de donn�es de l�ordinateur assortissent d�un point d�interrogation la mention qu�elle est habit�e. Il n�y a aucun signe manifeste de rayonnement, que ce soit lumineux dans l�h�misph�re nocturne, ou radio n�importe o�.

��La couverture nuageuse para�t fort �paisse, nota Pelorat.

���a ne devrait pas intercepter les rayonnements radio.�� Ils regardaient la plan�te rouler au-dessous d�eux, symphonie de nuages blancs tourbillonnants, avec d�occasionnelles d�chirures dont la teinte bleut�e indiquait un oc�an.

Trevize remarqua�: ��La densit� nuageuse est passablement �lev�e pour un monde habit�. Il doit �tre plut�t sinistre� Mais ce qui me tracasse le plus��, ajouta-t-il comme ils plongeaient une fois encore dans l�ombre de la face nocturne, ��c�est qu�aucune station spatiale ne nous ait encore interpell�s.

��Comme �a s�est pass� l�autre fois, sur Comporellon, vous voulez dire�?

��Comme cela devrait se passer sur n�importe quel monde habit�. Nous devrions faire escale pour la v�rification d�usage des papiers, de la cargaison, de la dur�e de s�jour, et ainsi de suite�

��Peut-�tre n�avons-nous pas entendu leur appel pour une raison ou une autre, sugg�ra Joie.

��Notre ordinateur Y aurait re�u, quelle qu�en soit la fr�quence d��mission. Et nous avons nous-m�mes �mis des signaux radio, sans obtenir le moindre r�sultat. Plonger sous le plafond des nuages sans communiquer avec les contr�leurs a�riens est une violation de la politesse spatiale, mais je ne vois gu�re d�autre choix.��

Le Far Star ralentit, augmentant en rapport son antigravit� pour maintenir son altitude. Il r�apparut au jour et ralentit encore. En coordination avec l�ordinateur, Trevize d�couvrit une ouverture notable dans la couche nuageuse. L�appareil descendit et la traversa. En dessous d�eux roulait un oc�an soumis � l��quivalent probable d�une bonne brise. Il s��tendait, rid�, plusieurs kilom�tres sous eux, ray� de vagues traits d��cume.

Une fois sortis de la tache de soleil, ils se retrouv�rent � l�ombre des nuages. Juste sous eux, l��tendue liquide prit aussit�t une teinte gris ardoise tandis que la temp�rature baissait notablement.

Les yeux riv�s � l��cran, Fallom commenta durant quelque temps le spectacle dans sa langue riche en consonnes puis elle passa au galactique. Sa voix tremblait. ��Qu�est-ce que c�est, l�, ce que je vois en dessous�?

��C�est un oc�an, dit Joie, apaisante. C�est une vaste �tendue d�eau.

��Pourquoi ne s�ass�che-t-il pas�?��

Joie regarda Trevize, qui r�pondit�: ��Il y a trop d�eau pour qu�il s�ass�che.

��Je ne veux pas de toute cette eau��, r�pondit Fallom, d�une voix � moiti� �trangl�e. ��Allons-nous-en.�� Sur quoi elle poussa un petit cri aigu comme le Far Star traversait un cumulus d�orage, de sorte que l��cran devint laiteux en se couvrant de gouttes de pluie.

La lumi�re d�crut dans le poste de pilotage tandis que la progression de l�appareil devenait l�g�rement saccad�e.

Trevize leva les yeux, surpris, et s��cria�: ��Joie�! Votre Fallom est assez grande pour transduire. Elle se sert de notre alimentation �lectrique pour essayer de manipuler les commandes. Emp�chez-la�!��

Joie entoura de ses bras Fallom et la tint serr�e. ��Tout va bien, Fallom, tout va bien. Il n�y a pas de raison d�avoir peur. Ce n�est qu�un nouveau monde, c�est tout. Il y en a des quantit�s comme �a.��

Fallom se d�tendit quelque peu mais continua de trembler.

Joie se tourna vers Trevize�: ��Cette enfant n�a jamais vu un oc�an et, pour ce que j�en sais, peut-�tre n�a-t-elle jamais connu le brouillard ou la pluie. Vous ne pouvez pas manifester un peu de sympathie�?

��Pas si elle tripote le vaisseau. Elle est un danger pour nous tous, dans ce cas. Ramenez-la dans votre cabine et t�chez de la calmer.��

Joie acquies�a d�un bref signe de t�te.

��Je vous accompagne, Joie, dit Pelorat.

��Non, non, Pel. Vous restez ici. Je vais calmer Fallom et vous, vous calmez Trevize.�� Sur quoi, elle sortit.

��Je n�ai pas besoin qu�on me calme, grommela l�int�ress�. Je suis d�sol� de m��tre emport� mais il n�est pas question de laisser un enfant jouer avec les commandes, non�?

��Il n�en est pas question, bien entendu, mais Joie a �t� prise par surprise. Elle saura contr�ler Fallom, qui se comporte remarquablement bien pour une enfant arrach�e � son milieu et � son� son robot, pour �tre jet�e bon gr� mal gr� dans une vie qu�elle ne comprend pas.

��Je sais. Mais ce n�est pas moi qui ai voulu l�emmener, rappelez-vous. L�id�e �tait de Joie.

��Oui, mais l�enfant aurait �t� tu�e, si nous ne l�avions pas prise.

��Eh bien, je pr�senterai mes excuses � Joie plus tard. Et � l�enfant.��

Mais il gardait son air renfrogn� et Pelorat lui demanda, d�une voix douce�: ��Golan, mon ami, y aurait-il encore autre chose qui vous tracasse�?

��L�oc�an��, dit Trevize. Ils avaient depuis longtemps �merg� du grain mais les nuages persistaient.�� Qu�a-t-il d�anormal, cet oc�an�?

��Il y en a trop, c�est tout.��

Pelorat le regarda, ahuri, et Trevize expliqua, �nerv�: ��Pas de terre. Nous n�avons pas vu de terre. L�atmosph�re est parfaitement normale, oxyg�ne et azote en proportions d�centes, la plan�te a donc �t� modifi�e, et il faut qu�il y ait une vie v�g�tale pour maintenir le niveau d�oxyg�ne. A l��tat naturel, un tel type d�atmosph�re n�existe pas���sauf, sans doute, sur Terre, o� elle s�est d�velopp�e nul ne sait comment. Mais en tout cas, sur les plan�tes terraform�es, il y a toujours une proportion raisonnable de masses continentales, qui monte jusqu�� un tiers de la surface totale et ne descend jamais en dessous du cinqui�me. Alors comment se fait-il que cette plan�te ait �t� modifi�e et soit d�pourvue de continents�?

��Peut-�tre, dit Pelorat, le fait qu�elle fasse partie d�un syst�me binaire la rend-elle compl�tement atypique. Peut-�tre n�a-t-elle pas �t� terraform�e et a-t-elle d�velopp� une atmosph�re suivant un processus qui ne pr�vaut jamais sur les plan�tes autour d��toiles simples. Peut-�tre la vie s�est-elle d�velopp�e ici de mani�re ind�pendante, comme elle l�a fait jadis sur Terre, mais sous forme exclusivement aquatique.

��M�me en l�admettant, nous ne serions pas plus avanc�s. Il est impensable qu�une vie aquatique puisse d�velopper une technologie. La technologie est toujours fond�e sur le feu et il est impossible de faire du feu sous l�eau. Une plan�te porteuse de vie mais d�pourvue de technologie n�est pas ce qu�on recherche.

��J�en suis bien conscient mais je lan�ais simplement des id�es. Apr�s tout, autant que l�on sache, la technologie ne s�est d�velopp�e qu�une fois���sur Terre. Partout ailleurs, les colons l�ont import�e avec eux. En l�occurrence, vous ne pouvez pas g�n�raliser quand vous n�avez qu�un cas unique � �tudier.

��Les d�placements en milieu marin exigent un profilage du corps. La vie aquatique interdit les contours irr�guliers et les appendices tels que les mains.

��Les calmars ont bien des tentacules.

��Je reconnais qu�on puisse sp�culer mais si vous songez � l�existence de pseudo-calmars intelligents qui auraient �volu� ind�pendamment quelque part dans la Galaxie, et cr�� une technologie non bas�e sur le feu, vous faites l�, � mon humble avis, une supposition hautement improbable.

��A votre avis��, souligna doucement Pelorat.

Soudain, Trevize �clata de rire. ��D�accord, Janov. Je vois bien que vous �tes en train d�ergoter pour me punir d�avoir �t� dur avec Joie, et j�avoue que vous ne vous d�brouillez pas mal. Je vous promets que si nous ne trouvons pas de continent, nous examinerons le mieux possible l�oc�an, pour voir si nous pouvons y d�nicher vos calmars civilis�s.��

Comme il disait ces mots, le vaisseau plongea de nouveau dans la nuit et l��cran s�obscurcit.

Pelorat fit la grimace�: ��Je persiste � m�interroger. N�est-ce pas risqu�?

��Quoi donc, Janov�?

��De foncer ainsi dans la nuit. Nous pourrions d�vier et plonger dans la mer pour �tre d�truits instantan�ment.

��Tout � fait impossible, Janov. Vraiment�! L�ordinateur nous maintient en permanence le long d�une ligne de force gravitationnelle. En d�autres termes, l�intensit� de celle-ci demeure identique, ce qui se traduit par le maintien d�une altitude pratiquement constante au-dessus du niveau de la mer.

��Mais � quelle hauteur�?

��Pr�s de cinq kilom�tres.

���a ne me console pas vraiment, Golan. Ne pourrions-nous pas arriver sur un continent et nous �craser sur une montagne invisible de nous�?

��Invisible de nous, mais pas du radar de bord, et dans ce cas, l�ordinateur d�viera le vaisseau pour lui faire contourner ou survoler la montagne.

Mais alors, si le terrain est plat�? Nous allons le rater dans la nuit�?

��Non, Janov. La signature radar de l�eau n�est pas du tout la m�me que celle de la terre. L�eau est essentiellement lisse�; la terre rugueuse. Pour cette raison, l��cho renvoy� par la terre est nettement plus chaotique que celui renvoy� par une surface liquide. L�ordinateur d�c�lera la diff�rence et m�en avertira si une terre est en vue. M�me en plein jour et en plein soleil, l�ordinateur la d�tecterait encore bien avant nous.��

Ils retomb�rent dans le silence et, au bout de deux heures, retrouvaient la face �clair�e, avec un oc�an vide qui roulait � nouveau sous eux ses flots monotones, disparaissant simplement � l�occasion, lorsqu�ils traversaient l�une des nombreuses formations orageuses. Dans l�une d�elles, le vent �carta le Far Star de son cap. L�ordinateur laissait faire, expliqua Trevize, pour �viter une d�pense inutile d��nergie et minimiser les risques de d�g�ts mat�riels. Puis, une fois la turbulence pass�e, le calculateur remit le vaisseau sur le droit chemin.

��Sans doute la queue d�un cyclone, expliqua Trevize.

��Dites-moi, mon bon, fit Pelorat. Nous allons toujours d�ouest en est���ou l�inverse. Nous nous contentons d�examiner l��quateur.

��Ce qui serait cr�tin, n�est-ce pas�? Non, nous suivons un itin�raire selon un grand cercle du nord-ouest au sud-est. Ce qui nous fait traverser les tropiques et les deux zones temp�r�es, et � chaque nouvelle boucle, notre trajet se d�place vers l�ouest, � mesure que la plan�te tourne sur son axe en dessous de nous. Nous sommes en train de la ratisser m�thodiquement. Puisque � l�heure qu�il est nous n�avons pas encore vu la terre, les chances d�existence d�un continent de taille notable sont inf�rieures � une sur dix, selon l�ordinateur, et celles de rencontrer une �le de taille notable inf�rieures � une sur quatre, avec des probabilit�s qui diminuent � chaque nouvelle r�volution.

��Vous savez ce que j�aurais fait, moi�?�� dit Pelorat lentement, tandis que l�h�misph�re nocturne les engloutissait � nouveau. ��Je serais rest� � bonne distance de la plan�te et j�aurais balay� au radar l�h�misph�re entier nous faisant face. Les nuages ne nous auraient pas g�n�s, n�est-ce pas�?

��Et, poursuivit pour lui Trevize, nous aurions fil� aux antipodes pour faire de m�me. A moins de laisser simplement la plan�te tourner devant nous� C�est de la sagesse r�trospective, Janov. Qui pourrait s�attendre � approcher d�une plan�te habitable sans �tre arr�t� � une station d�entr�e et se voir indiquer un couloir de descente���ou bien �tre refoul�? Et, � supposer qu�on ait travers� le plafond de nuages sans un arr�t � une station, qui pourrait s�attendre � ne pas d�couvrir la terre presque aussit�t�? Les plan�tes habitables sont synonymes de� terre�!

��S�rement pas enti�rement.

��Je ne parle pas de �a�!�� dit Trevize, soudain tout excit�. ��Je vous dis que nous venons de trouver une terre�! Taisez-vous�!��

Alors, avec une retenue qui ne r�ussissait pas � calmer son excitation, Trevize posa les mains sur la console pour s�int�grer � l�ordinateur. Il annon�a�: ��C�est une �le d�environ 250 kilom�tres de long sur 65 de large, plus ou moins. De l�ordre de quinze mille kilom�tres carr�s. Rien de vaste mais une taille respectable. Plus qu�un simple point sur la carte. Attendez���

L��clairage de la cabine diminua puis s��teignit.

��Quoi donc�?�� chuchota Pelorat, qui avait machinalement baiss� le ton, comme si l�obscurit� �tait une chose fragile � ne pas briser.

��Que nos yeux s�accoutument � la p�nombre. Le vaisseau est en train de survoler l��le. Regardez donc. Vous voyez quelque chose�?

��Non� des petites taches de lumi�re, peut-�tre. Je n�en suis pas s�r.

��Je les vois, moi aussi. Bon, je passe au grossissement t�lescopique.��

Et de la lumi�re apparut�! Nettement visible. En taches irr�guli�res.

��Elle est habit�e, dit Trevize. C�est peut-�tre le seul secteur habit� de la plan�te.

��Que faisons-nous � pr�sent�?

��Nous attendons le jour. Cela nous donne quelques heures de repos.

��Ils ne risquent pas de nous attaquer�?

��Avec quoi�? Je ne d�tecte presque pas de rayonnement en dehors du spectre visible et des infrarouges. La plan�te est habit�e et ses habitants sont manifestement intelligents. Ils poss�dent une technologie, mais � l��vidence pr�-�lectronique, donc je ne crois pas que nous ayons � craindre quoi que ce soit � cette altitude. Et si je me trompais, l�ordinateur aurait tout le temps de m�en avertir.

��Et une fois le jour venu�?

��Nous atterrissons, bien entendu.��

Ils descendirent comme les premiers rayons du soleil matinal brillaient � travers une trou�e de nuages pour r�v�ler une partie de l��le���d�un vert d�licat, avec l�int�rieur soulign� par une rang�e de douces collines basses qui s��tendaient dans le lointain mauve.

A mesure qu�ils approchaient, ils purent distinguer des bouquets d�arbres isol�s et parfois des vergers, mais la majeure partie du territoire �tait compos�e de fermes bien tenues. Juste en dessous d�eux, sur le c�t� sud-est de l��le, s��tirait une plage argent�e adoss�e � une ligne bris�e de rochers, derri�re laquelle s��tendait une �tendue d�herbe. Ils apercevaient de temps � autre une maison, mais jamais celles-ci ne se groupaient pour former une quelconque agglom�ration.

Enfin, ils discern�rent un vague r�seau routier, des voies bord�es de rares habitations puis, dans la fra�cheur de l�air matinal, ils surprirent un v�hicule a�rien dans le lointain. Ils pouvaient simplement dire que c��tait une machine et non un oiseau par sa fa�on de man�uvrer. C��tait le premier signe indubitable de vie intelligente en action qu�ils d�couvraient sur la plan�te.

��Ce pourrait �tre un v�hicule automatique, encore faudrait-il y parvenir sans �lectronique, observa Trevize.

���a se pourrait bien, confirma Joie. Il me semble que s�il y avait un homme aux commandes, il se dirigerait vers nous. Nous devons offrir un sacr� spectacle� un v�hicule qui plonge vers le sol sans recourir � des r�acteurs ou des r�trofus�es.

��Un spectacle �trange sur n�importe quelle plan�te, ajouta Trevize, songeur. Il ne doit pas y en avoir beaucoup qui aient jamais eu l�occasion d�assister � la descente d�un astronef gravitique� La plage pourrait faire un site d�atterrissage id�al mais, si le vent souffle, je n�ai pas envie de voir l�appareil recouvert par les eaux. Je vais plut�t me diriger vers la prairie de l�autre c�t� des rochers.

��Au moins, nota Pelorat, avec un vaisseau gravitique on ne carbonise pas la propri�t� d�autrui en descendant.��

Ils se pos�rent d�licatement sur les quatre larges amortisseurs qui s��taient lentement d�ploy�s durant l�ultime phase de la man�uvre. Ceux-ci s�enfonc�rent dans le sol sous le poids de l�engin.

��J�ai peur toutefois que nous ne laissions des marques��, ajouta Pelorat.

��Au moins��, continua Joie, mais quelque chose dans sa voix n��tait pas enti�rement approbateur, ��le climat est-il sans aucun doute temp�r� je dirais m�me chaud.��

Il y avait quelqu�un dans l�herbe qui avait regard� le vaisseau descendre sans trahir le moindre signe de peur ou de surprise. Ses traits ne r�v�laient qu�un int�r�t fascin�.

Elle �tait fort peu v�tue, ce qui corroborait l�estimation de Joie quant au climat. Ses sandales semblaient faites de corde et elle portait roul�e autour des hanches une jupe drap�e � motif fleuri.

Elle avait les jambes nues et ne portait rien au-dessus de la taille.

Elle avait des cheveux bruns, longs et tr�s brillants, qui lui descendaient jusqu�� la taille. Sa peau �tait brun p�le et ses yeux tr�s brid�s.

Trevize scruta du regard les environs�: personne d�autre en vue. Il haussa les �paules et dit�: ��Enfin, nous sommes t�t le matin et la plupart des autochtones doivent �tre chez eux, ou m�me encore endormis. Malgr� tout, on ne peut pas dire que la r�gion soit tr�s peupl�e.��

Puis, se tournant vers les autres�: ��Je vais sortir et parler � la femme, si elle parle une langue compr�hensible. Vous autres�

��Je trouve, intervint avec fermet� Joie, qu�on ferait aussi bien de sortir tous. Cette femme est totalement inoffensive et, de toute mani�re, j�aimerais bien me d�gourdir les jambes et respirer l�air d�une plan�te, et, qui sait, trouver des vivres sur place. Je voudrais aussi que Fallom retrouve le contact avec un monde, et j�ai comme dans l�id�e que Pel aimerait bien examiner la femme de plus pr�s.

��Qui �a�? Moi�?�� dit Pelorat en rosissant l�g�rement. ��Pas du tout, Joie, mais enfin, c�est moi le linguiste de notre petite troupe.��

Trevize haussa les �paules. ��Plus on est de fous� N�anmoins, malgr� l�air innocent de cette femme, j�ai bien l�intention de prendre mes armes.

��Je doute, remarqua Joie, que vous soyez le moins du monde tent� d�en faire usage contre cette jeune personne.

��Elle est s�duisante, n�est-ce pas�?�� sourit Trevize.

Il d�barqua le premier, suivi de Joie, tra�nant par la main Fallom, qui descendait avec pr�caution la rampe derri�re elle. Pelorat �tait bon dernier.

La jeune femme brune continuait � les observer avec int�r�t. Elle n�avait pas recul� d�un pouce.

��Eh bien, essayons��, fit Trevize dans sa barbe.

Il �loigna les bras de ses armes et lan�a�: ��Je vous salue.��

La jeune femme resta pensive un instant puis r�pondit�: ��Je te salue et salue tes compagnons�!

��Superbe�! fit joyeusement Pelorat. Elle parle le galactique classique, et avec l�accent correct.

��Je la comprends moi aussi��, le coupa Trevize en agitant la main pour indiquer que sa compr�hension n��tait toutefois pas parfaite. ��J�esp�re que l�inverse est vrai.��

Souriant et adoptant une expression amicale, il reprit�: ��Nous avons travers� l�espace. Nous venons d�un autre monde.

��C�est bien��, dit la jeune femme de sa voix de soprano limpide. ��Ton vaisseau provient-il de l�Empire�?

��Il vient d�une �toile lointaine, d�o� son nom de Far Star.�� La jeune femme examina les caract�res sur la coque. ��C�est donc ce que cela veut dire�? Sans doute, si la premi�re lettre est un F, puis� mais attendez, il est �crit � l�envers�!��

Trevize s�appr�tait � protester mais Pelorat, extasi�, b�at, l�approuva�: ��Elle a raison. La lettre F s�est renvers�e il y a deux mille ans environ. Quelle occasion magnifique d��tudier le galactique classique en d�tail et comme une langue vivante�!��

Trevize examina soigneusement la jeune femme. Elle ne mesurait gu�re plus d�un m�tre cinquante et ses seins, quoique bien galb�s, �taient petits. Elle semblait toutefois form�e�: les mamelons �taient larges et les ar�oles sombres bien que cela p�t tenir � son teint de peau.

��Je m�appelle Golan Trevize�; mon ami est Janov Pelorat�; la femme s�appelle Joie�; et l�enfant, Fallom.

��Est-ce donc la coutume, sur l��toile lointaine d�o� vous venez, de gratifier les hommes d�un double nom�? Je suis Hiroko, fille d�Hiroko.

��Et votre p�re�?�� coupa vivement Pelorat.

A quoi Hiroko r�pondit par un haussement d��paules n�gligent. ��Son nom, � ce qu�en dit ma m�re, est Smool, mais c�est sans importance. Je ne le connais point.

��Et o� sont les autres�? reprit Trevize. Vous semblez �tre toute seule ici pour nous accueillir.

��Bien des hommes sont au large sur les bateaux de p�che�; bien des femmes sont dans les champs. Ces deux derniers jours, j��tais en cong�, ce qui m�a donn� l�insigne chance de voir cette grande chose. Les gens toutefois sont curieux et le vaisseau aura �t� aper�u lors de sa descente, m�me de loin. D�autres ne tarderont pas a venir.

��Y a-t-il beaucoup d�autres gens sur cette �le�?

��Il en est plus de vingt et cinq mille��, dit Hiroko avec une �vidente fiert�.

��Et y a-t-il d�autres �les sur l�oc�an�?

��D�autres �les, mon bon seigneur�?�� Elle semblait intrigu�e. Trevize se contenta de cette r�ponse. L��le �tait sur toute la plan�te le seul point habit� par l�homme. ��Comment appelez-vous votre monde�?

��C�est Alpha, mon bon seigneur. On nous enseigne que son nom entier est Alpha Centauri, si ce terme vous �claire plus, mais pour notre part, nous l�appelons Alpha tout court et, voyez-vous, c�est un monde au doux visage.

��Un monde quoi�?�� fit Trevize en tournant vers Pelorat un regard ahuri.

��Elle veut dire un monde superbe, expliqua ce dernier.

��Enfin, du moins ici, et maintenant.�� Il leva les yeux pour contempler le bleu ciel matinal, o� d�rivaient quelques rares nuages. ��Vous avez une belle journ�e ensoleill�e, Hiroko, mais j�imagine qu�il ne doit pas trop y en avoir sur Alpha.��

Hiroko se raidit. ��Autant que nous le souhaitons, mon bon seigneur. Les nuages peuvent venir quand nous avons besoin de pluie mais la plupart des jours, il nous semble bon que le ciel soit limpide. Sans doute un ciel cl�ment ainsi qu�une douce brise sont hautement d�sirables en ces jours o� les bateaux de p�che sont en mer.

��Les v�tres ma�trisent-ils donc le temps, Hiroko�?

��Ne le ma�triserions-nous pas, Sieur Golan Trevize, que nous serions tremp�s de pluie.

��Mais comment faites-vous�?

��N��tant pas un ing�nieur comp�tent, mon seigneur, je ne puis te le dire.

��Et que pourrait �tre le nom de cette �le sur laquelle vous et les v�tres vivez�?�� dit Trevize, se trouvant pi�g� dans les tournures ornement�es du galactique classique (tout en se demandant d�sesp�r�ment s�il ne s�emm�lait pas dans les conjugaisons).

��Nous appelons notre �le paradisiaque parmi les eaux du vaste oc�an�: Nouvelle-Terre.��

Sur quoi Trevize et Pelorat se d�visag�rent avec surprise et ravissement.

Ils n�eurent pas le temps de poursuivre dans cette voie. D�autres arrivaient. Par douzaines. Ce devait �tre, estima Trevize, ceux qui n��taient pas en mer ou dans les champs, et qui ne venaient pas de trop loin. Ils arrivaient � pied, pour la plupart, bien que deux v�hicules terrestres fussent visibles���assez antiques et disgracieux.

A l��vidence, c��tait une soci�t� � la technologie primitive�; n�anmoins, ces gens contr�laient le temps.

Il �tait bien connu que la technologie n��tait pas obligatoirement homog�ne dans son d�veloppement�; ce manque d��volution dans certaines voies n�excluait pas de consid�rables progr�s dans d�autres���mais sans doute un tel exemple d�in�galit� de d�veloppement demeurait-il inhabituel.

Parmi ceux qui �taient en train de contempler le vaisseau, la moiti� au moins �taient des hommes et des femmes �g�s�; il y avait �galement trois ou quatre enfants. Pour le reste, plus de femmes que d�hommes. Aucun des t�moins toutefois ne trahissait la moindre crainte, la moindre h�sitation.

A voix basse, Trevize dit � Joie�: ���tes-vous en train de les manipuler�? Ils semblent� sereins.

��Pas le moins du monde. Je n�interviens jamais sur des esprits sauf obligation. Non, c�est Fallom qui me pr�occupe.��

Si peu nombreux que fussent les nouveaux venus pour quiconque avait l�exp�rience des curieux sur n�importe quelle plan�te ordinaire de la Galaxie, ils n�en constituaient pas moins une foule pour Fallom qui avait d�j� d� s�habituer aux trois adultes � bord du Far Star. Fallom avait une respiration br�ve et haletante, les yeux mi-clos. Elle semblait presque en �tat de choc.

Joie la caressait, d�un mouvement doux et r�gulier, avec des murmures apaisants. Trevize �tait certain qu�elle devait en douceur accompagner ce geste d�un r�arrangement infiniment d�licat de ses connexions nerveuses.

Fallom prit soudain une profonde inspiration, suffoquant presque, et tressaillit, en proie � un frisson peut-�tre involontaire. Elle releva la t�te et consid�ra les pr�sents d�un regard qui pouvait passer pour normal avant d�enfouir sa t�te dans le creux entre le bras de Joie et son corps.

Celle-ci ne l��carta pas, tandis que son bras, lui enserrant l��paule, se raidissait p�riodiquement comme pour mieux lui rappeler sa pr�sence protectrice.

Pelorat semblait passablement abasourdi et ses yeux allaient d�un Alphan � l�autre. Il remarqua�: ��Ils sont tellement diff�rents entre eux.��

Trevize l�avait not� lui aussi. Il y avait diverses couleurs de peau et de teintes de cheveux, y compris un roux de feu avec les yeux bleus et des taches de rousseur. Au moins trois adultes apparents �taient d�aussi petite taille qu�Hiroko tandis qu�un ou deux �taient plus grands que Trevize. Quelques-uns, sans distinction de sexe, avaient les m�mes yeux qu�Hiroko et Trevize se souvint que sur les pullulantes plan�tes commer�antes du secteur de Fili ces yeux brid�s �taient caract�ristiques de la population mais il n�avait jamais visit� ce secteur.

Aucun des Alphans ne portait rien au-dessus de la taille, et chez toutes les femmes les seins semblaient menus. C��tait pratiquement la seule constante morphologique qu�il p�t constater.

Joie prit soudain la parole�: ��Mademoiselle Hiroko, ma jeune compagne n�est pas accoutum�e aux voyages dans l�espace et elle doit assimiler plus de nouveaut�s qu�elle n�en est capable. Lui serait-il possible de s�asseoir et d�avoir �ventuellement quelque chose � boire et � manger�?��

Hiroko parut intrigu�e et Pelorat traduisit ce que Joie venait de dire dans le galactique plus orn� de la p�riode imp�riale moyenne.

Hiroko porta aussit�t la main � sa bouche et tomba � genoux d�un mouvement gracieux�: ��J�implore ton pardon, gente dame, dit-elle. Je n�avais pas song� aux besoins de cette enfant, ni aux tiens. L��tranget� de l��v�nement m�avait accapar� l�esprit. Voudrais-tu���voudriez-vous tous��, en tant que visiteurs et qu�invit�s, entrer au r�fectoire pour le repas matinal�? Et pourrons-nous nous joindre � vous afin de vous servir d�h�tes�?

��C�est fort aimable de votre part��, r�pondit Joie. Elle parlait avec lenteur en d�tachant ses mots avec soin, esp�rant les rendre ainsi plus ais�s � comprendre. ��Il vaudrait mieux, toutefois, que vous seule nous serviez d�h�tesse, pour la tranquillit� d�esprit de cette enfant qui n�est pas habitu�e � la pr�sence simultan�e de nombreuses personnes.��

Hiroko se releva. ��Il en sera fait selon tes d�sirs.��

Et elle les conduisit, d�un pas nonchalant, � travers la prairie. Les autres Alphans se rapproch�rent. Ils semblaient particuli�rement intrigu�s par la mise des nouveaux venus. Trevize retira sa veste l�g�re et la tendit � l�homme qui s��tait gliss� � sa hauteur pour en t�ter l��toffe d�un doigt curieux.

��Tenez, lui dit-il. Vous l�examinez mais vous me la rendez.�� Puis, se tournant vers Hiroko�: ��Veillez � ce que je r�cup�re ma veste, mademoiselle Hiroko.��

Elle hocha gravement la t�te�: ��Sans nul doute, elle vous sera restitu�e, respect� seigneur.��

Trevize sourit et reprit sa marche. Il se sentait plus � l�aise sans veste, dans cette brise douce et l�g�re.

Il n�avait pas d�cel� la pr�sence d�une seule arme chez ceux qui l�entouraient et nota non sans int�r�t que personne ne semblait montrer de crainte ou de g�ne � la vue des siennes. On n�avait m�me pas manifest� de curiosit� � leur �gard. Il �tait fort possible que ces gens ne fussent m�me pas conscients de leur destination. D�apr�s tout ce que Trevize avait pu constater jusque-l�, il se pouvait bien qu�Alpha f�t un monde parfaitement non violent.

Une femme, qui s��tait rapidement port�e en avant afin de pr�c�der l�g�rement Joie, se retourna pour examiner son corsage avec minutie puis elle demanda�: ��As-tu des seins, ma gente dame�?��

Et comme incapable d�attendre une r�ponse, elle effleura la poitrine de la Ga�enne.

Cette derni�re sourit et dit�: ��Comme tu as pu le constater, j�en ai. Ils n�ont peut-�tre pas le galbe superbe des tiens mais je ne les c�le point pour cette raison. Chez nous, il est inconvenant de les laisser d�couverts.��

Et, en apart� pour Pelorat�: ��Que dites-vous de ma ma�trise du galactique classique�?

��Vous vous en tirez � merveille, Joie.��

Le r�fectoire �tait une vaste salle avec des tables allong�es munies de longs bancs fix�s de part et d�autre. A l��vidence, les Alphans prenaient leurs repas en commun.

Trevize �prouva un scrupule de conscience. La requ�te d�intimit� de Joie avait mobilis� cet espace pour eux cinq et, de force, exil� le reste des Alphans � l�ext�rieur. Un certain nombre, toutefois, s��taient install�s � distance respectueuse des fen�tres (de simples ouvertures dans les murs, pas m�me garnies de rideaux), sans doute afin de mieux voir manger les �trangers.

Involontairement, il se demanda ce qu�il arriverait s�il se mettait � pleuvoir. Sans aucun doute, la pluie ne tombait qu�� l�endroit d�sir�, douce et l�g�re, sans vent notable, jusqu�� ce que la quantit� d�eau d�sir�e soit obtenue. Trevize se dit qu�elle devait, qui plus est, certainement tomber � heure fixe, permettant ainsi aux Alphans de prendre leurs pr�cautions.

La fen�tre devant lui donnait sur la mer et tr�s loin, � l�horizon, il lui sembla distinguer un banc de nuages analogues � ceux qui recouvraient presque uniform�ment le ciel partout ailleurs que sur ce minuscule carr� d�Eden.

La ma�trise du temps avait ses avantages. Enfin, une jeune femme vint les servir sur la pointe des pieds. On ne leur avait pas demand� de choisir mais on d�posa devant eux un petit verre de lait, un autre, plus grand, de jus de raisin, et un troisi�me, plus grand encore, rempli d�eau. Chaque convive avait droit � deux gros �ufs poch�s, accompagn�s de lamelles de fromage � p�te blanche, ainsi qu�� une bonne assiette de poisson grill� garni de petites pommes de terre saut�es et servies sur des feuilles bien vertes de laitue fra�che.

Joie contempla non sans un certain d�sarroi l��talage de victuailles dispos� devant elle, manifestement incapable de d�cider par o� commencer. Fallom n�eut pas les m�mes h�sitations�: elle but avidement le jus de raisin, avec tous les signes d�une �vidente satisfaction, puis engloutit le poisson et les pommes de terre. Elle les aurait bien mang�s avec les doigts si Joie ne lui avait pas tendu une grande cuiller � l�extr�mit� dentel�e qui pouvait �galement tenir lieu de fourchette.

Pelorat eut un sourire de satisfaction puis attaqua lui aussi ses �ufs sans plus tarder.

��Ah�! savoir enfin � quoi ressemblent de vrais �ufs��, dit Trevize avant de faire de m�me.

Oubliant elle-m�me son petit d�jeuner, toute � son plaisir de voir les autres se r�galer (car m�me Joie s�y �tait mise, avec une �vidente gourmandise), Hiroko leur demanda�: ��Est-ce bon�?

��C�est bon, confirma Trevize, la bouche pleine. Apparemment, vous ne connaissez pas de p�nurie de nourriture sur cette �le� ou bien nous servez-vous plus que de coutume, par politesse�?��

Hiroko l��couta, le regard attentif, et parut saisir le sens de ses paroles car elle r�pondit�: ��Non, non, respect� seigneur. Notre terre est g�n�reuse, notre mer plus encore. Nos canards donnent des �ufs, nos ch�vres du fromage et du lait. Et puis il y a nos c�r�ales. Par-dessus tout, nos eaux sont remplies d�innombrables vari�t�s de poissons en quantit�s incalculables. L�Empire tout entier pourrait manger � notre table sans �puiser le poisson de notre oc�an.��

Trevize eut un sourire discret. A l��vidence, la jeune Alphane n�avait pas la moindre id�e de la taille v�ritable de la Galaxie.

Il lui demanda�: ��Vous appelez cette �le Nouvelle-Terre, Hiroko. Dans ce cas, o� pourrait donc se situer l�Ancienne�?��

Elle le regarda, ahurie. ��L�Ancienne Terre, dis-tu�? J�implore ton pardon, estim� seigneur. Je n�entends point ce que tu veux dire.��

Trevize s�expliqua. ��Avant qu�il y e�t une Nouvelle-Terre, ton peuple a d� vivre ailleurs. O� donc est cet ailleurs d�o� il vient�?

��Je ne sais rien de tout cela, respect� seigneur��, dit-elle avec une gravit� troubl�e. ��Cette terre a �t� la mienne durant toute mon existence, et celle de ma m�re et de ma grand-m�re avant moi�; et, je n�en doute point, celle de leurs grand-m�res et arri�re-grand-m�res avant elles. D�une quelconque autre terre je n�ai nulle connaissance.

��Mais��, dit Trevize, revenant avec douceur � une argumentation simple, ��vous appelez n�anmoins cette contr�e Nouvelle-Terre. Pour quelle raison�?

��Parce que, respect� seigneur��, lui r�pondit-elle de la m�me voix douce, ��c�est ainsi que tout le monde l�a de tout temps appel�e puisque l�esprit de la femme n�est jamais all� � rencontre de cette coutume.

��Mais c�est une Nouvelle-Terre, et par cons�quent une Terre r�cente. Il doit bien en exister une Ancienne, une Terre ant�rieure, d�o� celle-ci tire son nom. Chaque matin se l�ve un nouveau jour, et cela implique bien qu�auparavant a exist� un ancien jour. Ne voyez-vous pas qu�il doit en �tre ainsi�?

��Que nenni, respect� seigneur. Je sais simplement comment est appel� ce pays. Je ne sais rien d�autre, ni ne puis suivre le tien raisonnement qui ressemble fort � ce qu�ici nous appelons de l�ergotage. Soit dit sans vouloir t�offenser.��

Sur quoi Trevize secoua la t�te, se sentant bien abattu.

Trevize se pencha vers Pelorat pour lui chuchoter�: ��O� qu�on aille, quoi qu�on fasse, nous ne recueillons pas la moindre information.

��Nous savons d�j� o� se trouve la Terre, alors quelle importance�?�� r�pondit Pelorat en bougeant � peine les l�vres.

��Je voudrais quand m�me en savoir un minimum sur cette plan�te.

��Cette enfant est bien jeune. Il y a peu de chances qu�elle soit d�positaire d�une quelconque information.��

Trevize r�fl�chit � cette remarque puis hocha la t�te�: ��Vous avez raison, Janov.��

Il se retourna vers Hiroko�: ��Mademoiselle Hiroko, vous ne nous avez pas demand� la raison de notre pr�sence ici, dans votre pays.��

Hiroko baissa les yeux et r�pondit�: ��Ce ne serait gu�re courtois tant que vous ne vous serez pas tous restaur�s et repos�s, respect� seigneur.

��Mais nous avons fini de manger, enfin presque, et nous avons r�cemment pris du repos, aussi vais-je moi-m�me vous dire pourquoi nous sommes ici. Mon ami le docteur Pelorat est un �rudit sur notre monde, un homme instruit. C�est un mythologue. Savez-vous ce que cela veut dire�?

��Nenni, respect� seigneur, je l�ignore.

��Il �tudie les contes anciens, tels qu�on les raconte sur les diverses plan�tes. Ce sont ces contes anciens, qualifi�s de mythes et de l�gendes, qui int�ressent le docteur Pelorat. Y a-t-il des gens instruits sur la Nouvelle-Terre qui connaissent les contes anciens de ce monde�?��

Un mince pli de r�flexion barra le front d�Hiroko. ��Ce n�est point une mati�re en laquelle je sois moi-m�me vers�e. Nous avons dans nos contr�es un vieil homme qui aime � parler des jours anciens. D�o� il tire toutes ces choses, je l�ignore, et tendrais pour ma part � croire qu�il les a tiss�es � partir du n�ant ou bien reprises d�autres qui auraient fait de m�me. Peut-�tre est-ce l� le genre de r�cit que ton compagnon instruit d�sire entendre, mais je ne voudrais pas t�induire en erreur. C�est dans mon esprit seul�� et elle jeta des coups d��il de gauche � droite, comme si elle pr�f�rait ne pas �tre entendue ��que ce vieillard radote, car nombreux sont les gens dispos�s � lui pr�ter une oreille attentive.��

Trevize acquies�a. ��Ce sont justement de tels radotages que nous cherchons. Vous serait-il possible de conduire mon ami aupr�s de ce vieil homme�

��Monolee, tel est son nom.

��De Monolee, donc. Et pensez-vous que Monolee serait pr�t � parler � mon ami�?

��Lui�? Pr�t � parler�? r�pondit-elle avec m�pris. Tu ferais mieux de demander s�il sera jamais pr�t � se taire. Ce n�est qu�un homme, et par cons�quent il pourra bien parler, si on le lui permet, jusqu�� la prochaine quinzaine sans interruption. Soit dit sans vouloir offenser mon respect� seigneur.

��Bien entendu. Voulez-vous conduire mon ami aupr�s de Monolee d�s maintenant�?

��A tout moment. L�ancien est toujours chez lui et toujours pr�t � accueillir une oreille complaisante.

��Et peut-�tre qu�une vieille femme serait pr�te � venir tenir compagnie � madame Joie. Elle doit s�occuper de l�enfant et ne peut gu�re se d�placer. Elle serait ravie d�avoir de la compagnie, car les femmes, vous le savez, adorent�

��Jaser�? termina Hiroko, clairement amus�e. Enfin, c�est ce que disent les hommes, bien que j�aie pu observer qu�eux-m�mes sont toujours de grands bavards. Qu�ils reviennent de leur p�che et vous les verrez rivaliser � qui d�bitera les plus hauts faits concernant ses prises. Qu�ils ne soient ni �cout�s ni crus, ce n�est pas non plus ce qui les arr�tera. Mais assez jas� moi-m�me� Je vais demander � une amie de ma m�re, que j�aper�ois � la fen�tre, de rester avec madame Joie et l�enfant apr�s qu�elle aura guid� ton ami, le respect� docteur, aupr�s du vieillard Monolee. Et si ton ami �coute celui-ci aussi avidement qu�il radote, tu ne pourras gu�re les s�parer ensuite� Mais si tu veux bien pardonner mon absence un instant.��

Lorsqu�elle fut partie, Trevize se tourna vers Pelorat�: ���coutez, essayez de tirer ce que vous pouvez du vieux bonhomme et vous, Joie, t�chez de faire de m�me avec celle qui vous tiendra compagnie. Ce qu�on veut, c�est en savoir le plus possible sur la Terre.

��Et vous�? demanda Joie. Qu�allez-vous faire�?

��Je vais rester avec Hiroko et t�cher de trouver une troisi�me source de renseignements.��

Joie sourit. ��Ah�! oui, je vois. Pel sera avec ce vieux bonhomme�; moi, avec la vieille bonne femme. Vous, vous allez vous forcer � rester avec cette aguichante jeune personne l�g�rement v�tue. Voil� qui me semble raisonnable, comme division du travail.

��A ce qu�il se trouve, Joie, c�est effectivement le cas.

��Mais vous ne trouvez pas d�primant qu�une division raisonnable du travail doive d�boucher sur un tel r�sultat, je suppose�?

��Non. Pourquoi�?

��Oui, pourquoi, en effet�?��

Hiroko �tait de retour. Elle se rassit�: ��Tout est arrang�. Le respect� docteur Pelorat va �tre conduit aupr�s de Monolee�; et la respect�e dame Joie, avec son enfant, aura de la compagnie. Puis-je donc avoir l�honneur, respect� seigneur Trevize, de poursuivre la conversation avec toi, au cas o� cette Vieille Terre � propos de laquelle tu as�

��Radot�? demanda Trevize.

��Nenni, fit Hiroko en riant. Mais tu fais bien de me railler. Je me suis bien montr�e discourtoise tout � l�heure en r�pondant ainsi � ta question. Je suis pr�te � m�excuser en toute bonne gr�ce���

Trevize se tourna vers Pelorat�: ��En toute bonne gr�ce�?

��Volontiers��, traduisit ce dernier � voix basse. ��Mademoiselle Hiroko, reprit Trevize, je n�ai vu l� aucun manque de courtoisie mais si cela peut vous soulager, je serai ravi de parler avec vous.

��Une bien aimable proposition dont je vous remercie��, dit Hiroko en se levant.

Trevize fit de m�me. ��Joie, prenez garde qu�il n�arrive rien de f�cheux � Janov.

��Laissez-moi m�en occuper. Quant � vous, vous avez vos��� D�un signe de t�te, elle indiqua ses armes.

��Je ne pense pas que j�en aurai besoin��, dit Trevize, mal � l�aise.

Il quitta le r�fectoire sur les pas d�Hiroko. Le soleil �tait � pr�sent plus haut dans le ciel et la temp�rature avait encore mont�. Il r�gnait, comme toujours, une odeur particuli�re. Trevize se souvint qu�elle avait �t� faible sur Comporellon, nettement d�sagr�able sur Aurora et plut�t forte sur Solaria. (Sur Melpomenia, ils avaient port� des combinaisons o� la seule odeur qu�on per�oit est celle de son propre corps.) A chaque fois, cette perception avait disparu en l�affaire de quelques heures, avec la saturation des centres olfactifs.

Ici toutefois, sur Alpha, l�odeur �tait un agr�able parfum d�herbe chauff�e par le soleil, ce qui fit regretter � Trevize que cette sensation, elle aussi, d�t bient�t dispara�tre.

Ils approchaient d�une structure de petite taille, qui semblait construite en pl�tre ros� p�le.

��Voici ma maison, dit Hiroko. Elle appartenait nagu�re � la jeune s�ur de ma m�re.��

Elle y p�n�tra et fit signe � Trevize de la suivre. La porte �tait ouverte, ou plut�t, nota Trevize en franchissant le seuil, il n�y avait pas de porte.

��Comment faites-vous lorsqu�il pleut�?

��Nous sommes pr�ts. Il va pleuvoir dans deux jours, trois heures durant avant l�aube, quand la temp�rature est la plus fra�che et que la pluie peut le mieux humidifier le sol. Le moment venu, je n�aurai qu�� tirer ce rideau, tout � la fois pesant et imperm�able, devant l�entr�e.��

Ce qu�elle fit tout en parlant. Il semblait tiss� d�une sorte de toile r�sistante.

��Je vais le laisser en place maintenant, poursuivit-elle. Tous sauront ainsi que je suis � l�int�rieur mais non disponible car occup�e � dormir ou � quelque affaire d�importance.

��Cela ne para�t un rempart gu�re solide pour pr�server l�intimit�.

��Pourquoi cela�? Vois, il masque l�entr�e.

��Mais n�importe qui pourrait l��carter.

��Sans se pr�occuper des d�sirs de l�occupant�?�� Hiroko semblait choqu�e. ��Se comporte-t-on de la sorte sur ton monde�? Ce serait barbare.��

Trevize sourit. ��C��tait une simple question.��

Elle le mena dans la seconde des deux pi�ces et, � son invitation, il s�installa dans un si�ge matelass�. Il y avait quelque chose de claustrophobique dans l�exigu�t� et le vide de ces pi�ces, mais la demeure semblait uniquement destin�e � l�isolement et au repos. Les ouvertures des fen�tres �taient r�duites et proches du plafond mais sur les murs �taient judicieusement dispos�s en bandes des miroirs de m�tal terne qui r�fl�chissaient la lumi�re de mani�re diffuse. Il y avait des fentes dans le sol par lesquelles montait une douce brise rafra�chissante. Trevize ne vit aucun signe d��clairage artificiel et se demanda si les Alphans devaient se lever avec le soleil et se coucher avec lui.

Il allait poser la question mais Hiroko parla la premi�re�: ��Madame Joie est-elle ta compagne�?

��Veux-tu savoir par l� si elle est ma partenaire sexuelle�?�� demanda Trevize, prudent.

Hiroko rougit. ��Je t�en prie, respecte la d�cence d�une conversation polie, mais effectivement, je parlais de plaisir intime.

��Non, elle est la compagne de mon ami lettr�.

��Mais tu es pourtant le plus jeune, et le plus gracieusement tourn�.

��Eh bien, je te remercie de ton opinion, mais ce n�est pas celle de Joie. Elle aime le docteur Pelorat bien plus que moi.

��Voil� qui me surprend grandement. Ne veut-il point partager�?

��Je ne lui ai pas pos� la question, mais je suis certain qu�il refuserait. Et je ne voudrais pas non plus.��

Hiroko hocha la t�te d�un air entendu. ��Je sais. C�est � cause de son fondement.

��Son fondement�?

��Tu sais bien. �a.�� Et elle s�assena une claque sur son joli post�rieur menu.

��Oh, �a�! D�accord, j�ai compris. Certes, Joie est g�n�reusement proportionn�e du c�t� de l�anatomie pelvienne.�� Des deux mains, il d�crivit une ample courbe, tout en lui adressant un clin d��il���et Hiroko se mit � rire.

��N�anmoins, un grand nombre d�hommes appr�cient ce genre de g�n�rosit� dans la silhouette.

��Je ne peux pas le croire. Nul doute que ce serait une sorte de gloutonnerie que de d�sirer l�exc�s dans ce qui est plaisant en mod�ration. M�appr�cierais-tu davantage si j�avais les seins massifs et pendants, avec des mamelons pointant vers les orteils�? En v�rit�, j�en ai d�j� vu de semblables sans constater qu�ils attiraient des nu�es d�hommes. Tout au contraire, les pauvres femmes afflig�es de la sorte sont contraintes de masquer leurs monstruosit�s���� l�instar de madame Joie.

��Un tel gigantisme ne m�attirerait pas non plus, m�me si, j�en suis certain, ce n�est pas � cause d�une quelconque imperfection que Joie masque ses seins.

��Tu ne d�sapprouves pas, alors, mon visage ou ma silhouette�?

��Ce serait folie de ma part. Tu es superbe.

��Et que fais-tu en guise de bagatelle, lorsque tu es � bord de ton vaisseau, voletant de plan�te en plan�te���madame Joie t��tant refus�e�?

��Rien, Hiroko. Il n�y a rien � faire. Je songe parfois � la bagatelle, ce qui est une g�ne, mais celui qui voyage dans l�espace sait fort bien qu�il est des moments o� l�on doit s�en passer. On se rattrape � d�autres.

��Si c�est une g�ne, comment peut-on la supprimer�?

��J��prouve une g�ne consid�rablement plus grande depuis que tu as soulev� le sujet. Je ne crois pas qu�il soit poli de demander comment on pourrait la supprimer.

��Serait-il discourtois que je t�en sugg�re un moyen�?

��Cela d�pendrait enti�rement de la nature de la suggestion.

��Je sugg�rerais que l�on se donne mutuellement du plaisir.

��M�as-tu conduit ici, Hiroko, pour en arriver l�?

��Oui, r�pondit-elle avec un agr�able sourire. C�est � la fois mon devoir de courtoisie d�h�tesse et mon d�sir aussi.

��Si tel est le cas, je reconnais que c�est �galement le mien. En fait, j�aimerais grandement t�obliger en la mati�re. Je serais pr�t � te donner du plaisir, euh� en toute bonne gr�ce.��

Le d�jeuner se prenait dans le m�me r�fectoire. La salle �tait remplie d�Alphans et en leur compagnie se trouvaient Trevize et Pelorat, parfaitement admis. Joie et Fallom mangeaient � part, plus ou moins isol�es, dans une petite annexe.

Il y avait plusieurs vari�t�s de poissons, en m�me temps qu�un potage dans lequel nageaient des lamelles de ce qui pouvait bien �tre du chevreau bouilli. Sur la table, �taient dispos�s de grosses miches de pain � couper en tranches, du beurre et de la confiture pour le tartiner. Une grosse salade venait ensuite, et le dessert brillait par son absence, m�me si les brocs de jus de fruits semblaient in�puisables. Apr�s leur copieux petit d�jeuner, les deux Fondateurs ne purent faire honneur � la ch�re mais le reste des convives semblait manger d�un solide app�tit.

��Comment font-ils pour ne pas grossir�?�� s��tonna Pelorat, � voix basse.

Trevize haussa les �paules. ��Beaucoup d�activit� physique, peut-�tre.��

C��tait � l��vidence une soci�t� o� l�on ne se souciait gu�re d��tiquette � table. Il r�gnait un brouhaha de cris, de rires et de tasses, manifestement incassables, brutalement repos�es sur les tables. Les femmes avaient le verbe aussi haut que les hommes, et la voix aussi rauque, quoique plus aigu�.

Pelorat grima�ait mais Trevize, qui pour l�heure (et temporairement du moins) ne ressentait aucune trace de la g�ne qu�il avait confi�e � Hiroko, se sentait tout � la fois d�tendu et de bonne humeur.

��En fait, confia-t-il, cela a ses bons c�t�s. Voici des gens qui semblent go�ter la vie et n�avoir que peu ou pas de soucis. Le temps est ce qu�ils en font et la ch�re incroyablement abondante. C�est tout simplement pour eux un �ge d�or sans fin.��

Il devait crier pour se faire entendre et Pelorat lui r�pondit sur le m�me registre�: ��Mais tellement bruyant.

��Ils y sont habitu�s.

��Je ne vois pas comment ils parviennent � s�entendre dans ce tumulte.��

Certes, il y avait de quoi rendre perplexes les deux Fondateurs. La prononciation bizarre, la grammaire et le vocabulaire archa�ques de la langue alphane la rendaient impossible � saisir � d�aussi intenses niveaux sonores. Pour les Fondateurs, c��tait comme de vouloir d�chiffrer les cris d�un zoo en folie.

Ce ne fut qu�apr�s le repas qu�ils purent retrouver Joie dans une petite b�tisse que Trevize ne jugea pas fondamentalement diff�rente de la demeure d�Hiroko et qu�on leur avait provisoirement assign�e comme r�sidence. Fallom �tait dans la seconde pi�ce et, d�apr�s Joie, consid�rablement soulag�e de se retrouver enfin seule�; elle essayait de faire la sieste.

Pelorat consid�ra l�ouverture dans le mur et remarqua, h�sitant�: ��Il n�y a gu�re d�intimit� ici. Comment peut-on parler librement�?

��Je vous assure, dit Trevize, qu�une fois la barri�re de toile tir�e en travers de la porte, nous ne serons pas d�rang�s. Le rideau rend la pi�ce imp�n�trable, avec toute la force de la coutume et des r�gles sociales.��

Pelorat avisa les hautes fen�tres, elles aussi ouvertes. ��On pourrait nous entendre.

��Nous n�avons pas besoin de crier. Les Alphans ne nous espionneront pas. M�me quand ils �taient devant les fen�tres du r�fectoire durant le petit d�jeuner, ils sont demeur�s � distance respectueuse.��

Joie sourit. ��Vous en avez appris des choses sur les m�urs alphanes dans le peu de temps que vous avez pass� seul avec la douce petite Hiroko, et vous avez acquis une belle confiance en leur respect de l�intimit�. Que s�est-il pass�?

��Si vous avez remarqu� que mes neurones ont subi un changement en mieux sans pouvoir en d�celer la raison, je ne puis que vous demander de me laisser l�esprit tranquille.

��Vous savez fort bien que Ga�a ne touchera votre esprit en aucune circonstance, sauf danger de mort, et vous savez pourquoi. Malgr� tout, je ne suis pas mentalement aveugle. Je d�c�le ce qui s�est pass� � un kilom�tre de distance. Serait-ce votre invariable coutume lors des voyages spatiaux, mon ami l��rotomane�?

���rotomane, moi�? Allons, Joie. Deux fois durant tout le voyage. Deux fois�!

��Nous n�avons fait escale que sur deux mondes pourvus de femmes humaines fonctionnelles. Deux fois sur deux, et nous n�y sommes rest�s que quelques heures.

��Vous savez pertinemment que je n�avais pas le choix sur Comporellon.

���a, je veux bien l�admettre. Je me rappelle encore le morceau.�� Durant quelques instants, Joie fut �croul�e de rire. Puis elle poursuivit�: ��Je ne crois pas toutefois qu�Hiroko vous ait retenu, impuissant, dans sa poigne de fer, ou qu�elle ait fait subir � votre corps pantelant l��preuve de son irr�sistible volont�

��Bien s�r que non. J��tais parfaitement consentant. Mais � sa suggestion, pas � la mienne.��

Pelorat intervint, avec juste un soup�on d�envie dans la voix�: ��Cela vous arrive-t-il � chaque fois, Golan�?

��Bien entendu, Pel, dit Joie. Oblig�. Les femmes sont irr�sistiblement attir�es par monsieur.

��J�aimerais bien, dit Trevize, mais ce n�est pas le cas. Et j�en suis heureux���j�ai quand m�me aussi d�autres pr�occupations dans la vie. Quoi qu�il en soit, dans ce cas d�esp�ce, j��tais effectivement irr�sistible. Apr�s tout, nous sommes les premiers hommes d�un autre monde qu�ait jamais vus Hiroko ou, apparemment, n�importe quel autre Alphan vivant. J�ai cru comprendre � des d�tails qu�elle a laiss� �chapper, des remarques en passant, qu�elle avait con�u l�id�e assez excitante que je puisse �tre diff�rent de ses compatriotes, que ce soit par l�anatomie ou par ma technique. Pauvre petite chose. J�ai bien peur qu�elle n�ait �t� d��ue.

��Oh�! fit Joie. Vous aussi�?

��Non. J�ai visit� pas mal de mondes o� j�ai glan� une certaine exp�rience. Et ce que j�ai d�couvert, c�est que les gens sont les m�mes partout, et que le sexe reste toujours le sexe, o� que l�on aille. S�il y a des diff�rences notables, elles sont en g�n�ral � la fois triviales et d�sagr�ables. Les parfums que j�ai pu rencontrer�! Je me souviens d�une jeune femme qui ne pouvait tout bonnement rien faire sans une musique jou�e � fond, musique qui consistait essentiellement en une succession de crissements d�sesp�r�s. Si bien qu�elle a pass� sa musique et que c�est moi qui n�ai rien pu faire. Je vous assure� c�est quand je retrouve les bonnes vieilles pratiques que je suis ravi.

��A propos de musique, reprit Joie, nous sommes invit�s � une soir�e musicale apr�s le d�ner. Quelque chose de tr�s officiel, apparemment, organis� en notre honneur. Je crois savoir que les Alphans sont tr�s fiers de leur musique.��

Grimace de Trevize. ��Leur fiert�, h�las, ne nous la rendra en rien plus m�lodieuse.

���coutez-moi jusqu�au bout. J�ai cru comprendre que leur fiert� tient � ce qu�ils jouent en experts sur des instruments archa�ques. Tr�s archa�ques. Par cet interm�diaire, il se pourrait que nous obtenions certaines informations sur la Terre.��

Trevize avait arqu� les sourcils. ��Id�e int�ressante. Et �a me rappelle que l�un ou l�autre d�tient peut-�tre d�j� des informations. Janov, avez-vous vu ce Monolee dont Hiroko nous avait parl�?

��Bigre oui, dit Pelorat. J�ai pass� trois heures avec lui et Hiroko n�avait pas exag�r�. Ce fut virtuellement un monologue de sa part et quand j�ai voulu le quitter pour venir d�jeuner, il s�est raccroch� � moi et n�a pas voulu me l�cher avant que je ne lui eusse promis de revenir chaque fois que possible pour avoir le plaisir de l�entendre � nouveau.

��Et vous a-t-il racont� quoi que ce soit d�int�ressant�?

��Eh bien, lui aussi���comme tout le monde���a r�p�t� � l�envi que la Terre �tait int�gralement et mortellement radioactive�; que les anc�tres des Alphans avaient �t� les derniers � partir car, sinon, ils seraient morts� et il insistait tellement que je n�ai pu m�emp�cher de le croire. Je suis convaincu que la Terre est bien morte, Golan, et j�ai bien peur qu�en fin de compte toute notre qu�te ne se r�v�le inutile.��

Trevize se carra dans sa chaise, et fixa Pelorat qui �tait assis sur une �troite banquette. Ayant quitt� sa place aupr�s de Pelorat, Joie, debout, les regardait alternativement.

Enfin Trevize r�pondit�: ��Laissez-moi �tre juge de l�utilit� ou non de notre qu�te, Janov. Et racontez-moi plut�t ce que vous a cont� ce vieillard volubile���bri�vement, bien entendu.

��J�ai pris des notes � mesure qu�il parlait. Cela m�a aid� � renforcer mon r�le de chercheur mais je n�aurai pas besoin de m�y reporter. Son r�cit s�improvisait � mesure�: chaque d�tail lui rappelait autre chose mais, naturellement, ayant pass� ma vie � tenter d�organiser les informations � la recherche du pertinent et du signifiant, c�est devenu pour moi une seconde nature que de savoir condenser un discours long et incoh�rent en�

��� quelque chose de tout aussi long et incoh�rent�? l�interrompit doucement Trevize. Allons, venez-en au fait, Janov.��

Pelorat se racla la gorge, g�n�. ��Oui, certainement, mon bon. Je vais essayer de vous pr�senter les faits de mani�re coh�rente et chronologique. La Terre fut le lieu d�origine de l�humanit� ainsi que de millions d�esp�ces de plantes et d�animaux. Il en fut de la sorte durant un nombre incalculable d�ann�es, jusqu�� l�invention du voyage hyperspatial. C�est alors que furent �tablies les colonies des Spatiaux. Ces derniers rompirent avec la Terre, d�velopp�rent leurs propres cultures et en vinrent � m�priser et opprimer la plan�te m�re.

��Apr�s deux si�cles de ce r�gime, la Terre parvint toutefois � regagner sa libert�, bien que Monolee ne m�e�t pas expliqu� de quelle mani�re exacte elle avait proc�d頖�je n�ai pas davantage os� lui poser la question, m�me s�il m�avait donn� l�occasion de l�interrompre, ce dont il s�est bien gard�, car cela n�aurait risqu� que de l�emmener vers de nouvelles voies de traverse. Il a fait toutefois mention d�un h�ros culturel du nom d�Elijah Baley mais les r�f�rences �taient si caract�ristiques de cette habitude d�attribuer � une figure unique les prouesses de g�n�rations enti�res qu�il m�a paru de peu d�int�r�t d�essayer de�

��Oui, Pel ch�ri, dit Joie, nous comprenons parfaitement.�� A nouveau, Pelorat s�interrompit � mi-phrase pour reprendre le fil de son discours. ��Bien s�r. Mes excuses. Donc, la Terre provoqua une seconde vague de colonisation, d�couvrant d�une fa�on nouvelle quantit� de nouveaux mondes. Les nouveaux groupes de colons se r�v�l�rent plus vigoureux que les Spatiaux, les d�pass�rent, les d�firent et leur surv�curent pour finalement instaurer l�Empire Galactique. Au cours des guerres entre colons et Spatiaux���non, pas les guerres, car il a bien pris soin d�utiliser le terme de ��conflit�����la Terre est devenue radioactive.

��C�est ridicule, Janov, intervint Trevize, manifestement d��u. Comment une plan�te peut-elle devenir radioactive�? Chacune l�est l�g�rement, � un degr� plus ou moins grand, d�s le moment de sa formation, et cette radioactivit� d�cro�t lentement. En aucun cas elle ne devient radioactive.��

Pelorat haussa les �paules. ��Je ne fais que vous r�p�ter ce qu�il m�a dit. Et lui-m�me r�p�tait ce qu�il avait entendu� d�un tiers qui lui-m�me racontait ce qu�il avait lui aussi entendu� et ainsi de suite. C�est du folklore, r�p�t� encore et encore, de g�n�ration en g�n�ration, et qui sait quelles distorsions ont pu s�y glisser � chaque redite.

��Je comprends cela, mais n�y a-t-il pas des livres, des documents, des chroniques anciennes qui auraient fig� l�histoire � une p�riode antique et qui pourraient nous offrir quelque chose de plus consistant que le pr�sent r�cit�?

��De fait, je suis parvenu � lui poser la question et la r�ponse est non. Il a certes vaguement �voqu� des ouvrages traitant du sujet, r�dig�s dans l�ancien temps et depuis longtemps perdus, mais tout ce qu�il nous avait racont� provenait justement de ces livres.

��Oui, passablement d�form�. Toujours la m�me histoire. Sur chaque plan�te o� nous nous rendons, les archives concernant la Terre ont, d�une mani�re ou d�une autre, disparu� Enfin, comment a-t-il dit, d�j�, que la radioactivit� avait commenc�?

��Il ne m�a fourni aucune pr�cision. Tout au plus que les Spatiaux en �taient responsables, mais il m�est alors revenu que les Spatiaux �taient les fameux d�mons auxquels les gens de la Terre attribuaient tous leurs malheurs. La radioactivit酠�

Une voix claire l�interrompit � cet instant�: ��Joie, est-ce que je suis une Spatiale�?��

C��tait Fallom, debout dans l��troit passage entre les deux pi�ces, les cheveux en bataille et la chemise de nuit qu�elle portait (coup�e aux proportions plus amples de Joie), lui ayant gliss� d�une �paule pour r�v�ler un sein non d�velopp�.

��Nous nous inqui�tons des indiscrets � l�ext�rieur, remarqua Joie, et nous oublions ceux que nous avons chez nous� Eh bien, Fallom, pourquoi dis-tu �a�?�� Elle s��tait lev�e pour aller vers l�adolescente.

��Je n�ai pas ce qu�ils ont��, dit Fallom en d�signant les deux hommes. ��Ou ce que tu as, Joie. Je suis diff�rente. Est-ce parce que je suis une Spatiale�?

��Tu l�es, Fallom, dit Joie, sur un ton apaisant. Mais de petites diff�rences n�ont aucune importance. Allez, retourne te coucher.��

Fallom devint soumise, comme toujours lorsque Joie d�sirait la voir apais�e. Elle se retourna pour demander�: ��Je suis un d�mon�? Est-ce que je suis un d�mon�?

��Attendez-moi un instant��, lan�a Joie par-dessus son �paule. ��Je reviens tout de suite.��

Elle �tait effectivement de retour dans les cinq minutes. Elle hocha la t�te�: ��Elle va dormir � pr�sent, jusqu�� ce que je la r�veille. J�aurais d� le faire plus t�t, je suppose, mais toute intervention sur son esprit doit �tre le r�sultat de la n�cessit�.�� Puis elle ajouta, sur la d�fensive�: ��Je ne veux pas la voir ruminer sur les diff�rences entre son �quipement g�nital et le n�tre.

��Un de ces jours, il faudra bien qu�elle sache qu�elle est hermaphrodite, remarqua Pelorat.

��Un jour, oui, reconnut Joie. Mais pas maintenant. Poursuivez votre r�cit, Pel.

��Oui, insista Trevize. Avant qu�autre chose encore ne nous interrompe.

��Eh bien, la Terre est devenue radioactive. Ou du moins, sa cro�te. A cette �poque, elle avait une population gigantesque, regroup�e au sein d�immenses cit�s essentiellement souterraines�

��Alors l�, intervint Trevize, c�est certainement faux. Ce doit �tre le patriotisme local qui glorifie l��ge d�or de la plan�te car de tels d�tails sont la simple d�formation de ce que fut Trantor durant son �ge d�or, lorsqu�elle �tait la capitale imp�riale d�un ensemble de plan�tes � l��chelle de la Galaxie.��

Pelorat marqua un temps d�arr�t avant de reprendre�: ��Franchement, Golan, vous n�allez pas m�apprendre mon m�tier. Nous autres mythologues savons fort bien que les mythes et l�gendes contiennent des emprunts, des le�ons morales, des cycles naturels et cent autres influences d�formantes, et nous faisons tout notre possible pour les en �laguer afin de d�gager ce qui pourrait constituer un noyau de v�rit�. En fait, les m�mes techniques doivent �galement �tre appliqu�es aux r�cits les plus sobres car nul jamais n��crit la v�rit� apparente et limpide���si tant est qu�une telle notion puisse exister. Pour l�heure, je vous rapporte plus ou moins ce que m�a confi� Monolee, m�me si, je suppose, j�y ajoute mes propres distorsions, malgr� mes efforts pour �viter de le faire�

��Bien, bien, dit Trevize. Poursuivez, Janov, je ne voulais pas vous vexer.

��Et je ne le suis pas. Donc, les vastes cit�s, � supposer qu�elles aient exist�, sont tomb�es en ruine et disparurent � mesure que la radioactivit� croissait lentement et que la population n��tait plus que le reliquat de ce qu�elle avait �t�, survivant de mani�re pr�caire en se raccrochant aux quelques r�gions relativement d�nu�es de radiations. Le chiffre de la population �tait maintenu par une stricte limitation des naissances et l�euthanasie des gens de plus de soixante ans.

��Mais c�est horrible�! s�indigna Joie.

��Sans aucun doute, mais c�est pourtant ce qu�ils firent, � en croire Monolee, et il se pourrait bien que la chose soit vraie car ce n�est certainement pas flatteur pour les Terriens et il est improbable qu�on ait invent� un mensonge aussi peu flatteur. Apr�s avoir �t� m�pris�s et opprim�s par les Spatiaux, les Terriens l��taient � leur tour par l�Empire bien qu�il puisse en l�occurrence s�agir d�une exag�ration n�e de l�apitoiement sur son propre sort, une �motion, je dois dire, fort tentante. Rappelons-nous le cas�

��Oui, oui, Pelorat, une autre fois. Je vous en prie, continuez avec la Terre.

��Je vous demande pardon. L�Empire, dans un acc�s de bienveillance, accepta d�importer du sol propre et d��vacuer le sol contamin�. Inutile de dire que c��tait une t�che �norme dont l�Empire eut t�t fait de se lasser, d�autant plus que cette p�riode (si mon calcul est juste) co�ncidait avec la chute de Kandar V, apr�s laquelle l�Empire s�est trouv� avoir bien d�autres soucis que la Terre.

��La radioactivit� continua de s�accro�tre, la population de d�gringoler, et finalement l�Empire, dans un second acc�s de bienveillance, se proposa pour transf�rer les survivants vers un nouveau monde lui appartenant���en bref, celui-ci.

��A une p�riode ant�rieure, il semble qu�une exp�dition aurait ensemenc� l�oc�an de sorte que lorsque fut mis en �uvre le plan de transplantation des Terriens, Alpha se trouvait d�j� dot�e d�une atmosph�re d�oxyg�ne et d�amples r�serves de nourriture. En outre, aucun des mondes de l�Empire Galactique ne convoitait cette plan�te car il r�gne une certaine antipathie naturelle � l��gard des astres qui orbitent autour d�une binaire. Ces syst�mes poss�dent si peu de plan�tes convenables, je suppose, que m�me celles-ci sont rejet�es sous pr�texte qu�elles doivent bien avoir quelque d�faut. C�est un mode de pens�e fort r�pandu. On peut citer, par exemple, le cas bien connu de�

��Plus tard, ce cas bien connu, Janov, dit Trevize. Continuez avec la transplantation.

��Ne restait plus, reprit Pelorat, acc�l�rant l�g�rement son d�bit, qu�� pr�parer une base terrestre. On rep�ra la zone de plus hauts-fonds oc�aniques et l�on ramena des zones profondes des s�diments destin�s � former l�assise de l��le de la Nouvelle-Terre. On dragua des rochers, on implanta des coraux, tandis qu�� la surface on semait des plantes terrestres destin�es � retenir le sol dans leur r�seau de racines. L� encore, l�Empire s��tait attel� � une t�che gigantesque. Peut-�tre avait-on d�abord pr�vu des continents mais lorsque cette �le unique fut enfin achev�e, la p�riode de bienveillance imp�riale l��tait aussi.

��Ce qui restait de la population terrestre fut amen� ici. Les flottes de l�Empire transport�rent hommes et machines et ne revinrent jamais. Les Terriens, exil�s sur la Nouvelle-Terre, se retrouv�rent dans un complet isolement.

��Complet�? Monolee vous a-t-il soutenu que personne d�autre dans la Galaxie n�aurait d�barqu� ici avant nous�?

��Presque complet. Rien ne motive de venir ici, je suppose, m�me si l�on met � part cette r�pugnance superstitieuse � l��gard des syst�mes binaires. A l�occasion, et � de longs intervalles, tel ou tel vaisseau a pu se poser, comme l�a fait le n�tre, mais pour repartir en d�finitive, de sorte que ces atterrissages n�ont jamais eu de suite. Et voil�.

��Avez-vous demand� � Monolee o� �tait situ�e la Terre�?

��Bien s�r que je lui ai demand�. Il n�en sait rien.

��Comment peut-il en savoir autant sur l�histoire de cette plan�te sans conna�tre sa position�?

��Je lui ai demand� tr�s pr�cis�ment, Golan, si cette �toile situ�e � un petit parsec d�Alpha pouvait �tre le soleil autour duquel tournait la Terre. Il ignorait ce qu��tait un parsec, et je lui ai expliqu� que cela repr�sentait une distance r�duite, � l��chelle astronomique. Il me r�p�ta que, r�duite ou pas, il ignorait tout de la position de la Terre, qu�il ne connaissait personne qui le sache et qu�� son humble avis nous avions bien tort d�essayer de la trouver. Et il ajouta qu�il fallait la laisser errer en paix sans fin dans l�espace.

��Partagez-vous son opinion�?�� demanda Trevize.

Pelorat secoua la t�te, d�sol�. ��Pas vraiment. Mais il a dit qu�avec le taux d�accroissement de la radioactivit�, la plan�te a d� devenir totalement inhabitable peu apr�s la transplantation et qu�aujourd�hui encore elle doit br�ler intens�ment au point que personne ne peut plus l�approcher.

��Balivernes, dit avec fermet� Trevize. Une plan�te ne peut pas devenir radioactive et, par la suite, voir sa radioactivit� continuer � monter. La radioactivit� ne peut que d�cro�tre.

��Mais Monolee est absolument s�r de son fait. Et tant de gens sur toutes les plan�tes que nous avons visit�es partagent cette opinion�: la Terre est bien radioactive. S�rement qu�il est inutile de poursuivre.��

Trevize exhala un long soupir puis r�pondit, d�une voix soigneusement ma�tris�e�: ��B�tises, Janov. Ce n�est pas vrai.

��Eh bien, l�, mon ami, vous ne devez pas non plus croire une chose sous l�unique pr�texte que tel est votre d�sir.

��Mes d�sirs n�ont rien � voir dans l�affaire. D�une plan�te � l�autre, nous ne cessons de d�couvrir que toutes les archives concernant la Terre ont �t� effac�es. Pourquoi devraient-elles l��tre s�il n�y a rien � cacher�? Si la Terre est un monde mort, radioactif, inabordable�?

��Je ne sais pas, Golan.

��Si, vous savez. Quand nous approchions de Melpomenia, vous avez dit que la radioactivit� pourrait �tre le revers de la m�daille�: d�truire les archives pour supprimer tout renseignement pr�cis�; lancer le conte de la radioactivit� pour implanter des informations erron�es � la place. L�un et l�autre d�couragent toute tentative de rechercher la Terre et nous ne devons pas laisser le d�couragement nous saisir.

��En fait, remarqua Joie, vous semblez croire que l��toile voisine est le soleil de la Terre. Pourquoi, d�s lors, continuer de discuter de cette question de radioactivit�? Quelle importance�? Pourquoi ne pas simplement gagner cette �toile voisine, v�rifier si la Terre s�y trouve, et dans l�affirmative, voir � quoi elle ressemble�?

��Parce que ceux qui vivent sur Terre doivent d�tenir, � leur mani�re, un pouvoir extraordinaire, et que j�aimerais mieux approcher avec un minimum de connaissances pr�alables ce monde et ses occupants. Et pour l�heure, puisque je continue � tout ignorer de la Terre, l�approche reste dangereuse. Mon id�e est de vous laisser tous ici sur Alpha, tandis que je gagnerai seul la Terre. Risquer une seule vie suffit amplement.

��Non, Golan, dit fermement Pelorat, Joie et l�enfant peuvent rester ici mais je dois vous accompagner. Je suis � la recherche de la Terre depuis avant votre naissance et je ne peux pas rester en retrait quand le but est si proche, quels que soient les dangers.

��Pas question que Joie et l�enfant restent ici, dit Joie. Je suis Ga�a et Ga�a peut nous prot�ger, m�me de la Terre.

��J�esp�re que vous avez raison, dit Trevize, l�air sombre, mais Ga�a n�a quand m�me pu �viter l��limination de tous les souvenirs anciens concernant le r�le de la Terre dans sa fondation�

��Cela s�est produit au tout d�but de l�histoire de Ga�a, quand elle n��tait pas encore bien organis�e, pas encore avanc�e. Il n�en va plus de m�me aujourd�hui.

��Je l�esp�re� Ou bien serait-ce que vous ayez recueilli ce matin quelque information sur la Terre que nous ignorerions encore�? Je vous avais effectivement demand� de discuter �ventuellement avec quelques vieilles femmes.

��Et c�est bien ce que j�ai fait.

��Et alors�? Qu�avez-vous d�couvert�?

��Rien sur la Terre. De ce c�t�, c�est le n�ant complet.

��Ah�!

��En revanche, ils sont tr�s �volu�s en ing�nierie g�n�tique.

��Oh�?

��Sur cette �le minuscule, ils ont produit et test� d�innombrables vari�t�s de plantes et d�animaux, et r�alis� un �quilibre �cologique convenable, stable et autosuffisant, malgr� le peu d�esp�ces dont ils disposaient au d�part. Ils ont fait progresser la vie oc�anique qu�ils avaient trouv�e � leur arriv�e, il y a quelques mill�naires, accroissant la valeur nutritive du poisson et am�liorant son go�t. C�est leur ing�nierie g�n�tique qui a fait de ce monde une telle corne d�abondance. Et ils ont �galement pr�vu des plans pour eux-m�mes.

��Quel genre de plan�?

��Ils savent parfaitement bien qu�ils ne peuvent raisonnablement esp�rer s��tendre dans les circonstances actuelles, confin�s qu�ils sont sur l�unique parcelle de terrain existant sur leur plan�te, mais ils r�vent de devenir amphibies.

��De devenir quoi�?

��Amphibies. Ils pr�voient de se doter de branchies en sus des poumons. R�vent d��tre capables de passer des p�riodes de temps substantielles sous l�eau�; de d�couvrir des hauts-fonds sur lesquels b�tir des structures. L�id�e enthousiasmait mon informatrice mais elle a reconnu qu�il s�agissait d�un projet lanc� par les Alphans depuis plusieurs si�cles d�j� et que pratiquement aucun progr�s en ce sens n�avait encore �t� accompli.

��Voil� deux champs de recherche dans lesquels ils pourraient bien �tre plus avanc�s que nous�: la ma�trise du climat et l�ing�nierie g�n�tique. Je me demande quelles sont leurs techniques.

��Il nous faudrait trouver des sp�cialistes et encore, il n�est pas certain qu�ils voudront en parler.

��Ce n�est certes pas notre pr�occupation premi�re mais cela r�tribuerait sans doute la Fondation si nous pouvions apprendre quelque chose de ce monde en miniature.

��Le fait est que nous savons d�j� pas trop mal contr�ler le climat de Terminus, remarqua Pelorat.

��C�est le cas sur de nombreux mondes, expliqua Trevize, mais toujours en envisageant la plan�te dans son ensemble. En revanche, ici, les Alphans contr�lent le temps d�un petit secteur de leur plan�te et ils doivent poss�der des techniques que nous n�avons pas� Autre chose, Joie�?

��Des invitations mondaines. Ces gens m�ont l�air de savoir go�ter les vacances sit�t qu�ils peuvent se lib�rer des activit�s de la terre ou de la p�che. Apr�s le d�ner de ce soir, il y aura une f�te de la musique. Je vous en ai d�j� parl�. Apparemment, tout au long de la c�te vont se r�unir tous ceux qui pourront se lib�rer des travaux des champs pour venir profiter de l�eau et f�ter le soleil, puisque la pluie est pr�vue pour dans un jour ou deux. Puis, d�s demain matin, la flotte doit revenir, devan�ant la pluie et, d�s le soir, se tiendra une f�te de la nourriture, pour go�ter le produit de la p�che.��

Grognement de Pelorat�: ��Les repas sont d�j� bien assez copieux. A quoi peut bien ressembler une f�te de la nourriture�?

��Je suppose qu�on y insistera moins sur la quantit� que sur la qualit�. En tout cas, nous sommes tous les quatre invit�s � participer � toutes ces festivit�s, et tout particuli�rement � la f�te de la musique de ce soir.

��Sur les instruments antiques�? demanda Trevize.

��Exactement.

��A propos, en quoi sont-ils antiques�? Ce sont des ordinateurs primitifs�?

��Non, non. C�est tout l�int�r�t. Il ne s�agit absolument pas de musique �lectronique mais m�canique. On me les a d�crits. Ils grattent des cordes, soufflent dans des tubes, cognent des surfaces�

��J�esp�re que vous nous faites marcher, dit Trevize, atterr�.

��Non, absolument pas. Et je crois savoir que votre Hiroko soufflera dans un des tubes���j�ai oubli� son nom���et que vous devriez �tre en mesure d�endurer �a.

��Je serai, quant � moi, ravi d�y aller, intervint Pelorat. Je m�y connais fort peu en musique primitive et j�aimerais beaucoup en �couter.

��D�abord, elle n�est pas ��mon�� Hiroko, remarqua Trevize avec froideur. Mais ces instruments seraient-ils du type jadis employ� sur Terre, � votre avis�?

��C�est ce que j�ai cru comprendre, dit Joie. Tout du moins, les Alphanes pr�tendent qu�ils auraient �t� con�us bien avant que leurs anc�tres ne d�barquent ici.

��En ce cas, dit Trevize, cela vaut peut-�tre la peine d��couter ce concert de crissements, cornes et cognements divers, au cas o� l�on pourrait en tirer, qui sait, quelque information sur la Terre.��

Assez paradoxalement, c��tait encore Fallom que la perspective d�une soir�e musicale excitait le plus. En compagnie de Joie, elle prenait son bain dans le petit b�timent des sanitaires situ� derri�re leurs quartiers. Il disposait d�une baignoire avec eau courante chaude et froide (ou plut�t ti�de et fra�che), d�un lavabo et d�une chaise perc�e. Les lieux �taient impeccables, pratiques et m�me, dans ce soleil de fin d�apr�s-midi, accueillants et bien �clair�s.

Comme toujours, Fallom �tait fascin�e par les seins de Joie et celle-ci en �tait r�duite � lui r�p�ter (maintenant que l�adolescente comprenait le galactique) que sur sa plan�te toutes les femmes �taient ainsi. A quoi Fallom r�torquait, in�vitablement�: ��Pourquoi�?�� Et Joie, apr�s quelque r�flexion, jugeant qu�il n�y avait pas d�autre r�ponse sens�e � fournir, recourait � la repartie universelle�:��Parce que�!��

Quand elles eurent termin�, Joie aida Fallom � passer les sous-v�tements fournis par les Alphanes et r�ussit � trouver la fa�on de draper la jupe par-dessus. Laisser Fallom torse nu semblait tout � fait raisonnable. Quant � elle, tout en utilisant la garde-robe alphane sous la taille (bien qu�un peu serr�e aux hanches), elle enfila son corsage. Il pouvait para�tre idiot de se montrer par trop inhib�e en se voilant la poitrine dans une soci�t� o� toutes les femmes l�exhibaient���d�autant que ses seins n��taient pas trop gros et certainement aussi bien galb�s que tous ceux qu�elle avait pu voir���mais enfin, c��tait ainsi.

Les deux hommes utilis�rent les lieux � leur tour, non sans que Trevize, comme tout m�le, e�t bien s�r protest� contre le temps mis par les femmes � leur laisser la place.

Joie fit tourner Fallom devant elle pour s�assurer que la jupe tenait en place sur ses hanches et ses fesses de gar�on. ��C�est une tr�s jolie jupe, Fallom. Elle te pla�t�?��

Fallom se contempla dans une glace�: ��Oui. Mais je ne risque pas d�avoir froid sans rien au-dessus�?�� Et elle fit courir ses mains sur sa poitrine nue.

��Je ne crois pas, Fallom. Il fait plut�t chaud sur cette plan�te.

��Mais toi, tu as bien mis quelque chose.

��Oui, effectivement. C�est ainsi qu�on fait chez moi. Maintenant, dis-moi, Fallom, nous allons nous retrouver avec un grand nombre d�Alphans au cours du d�ner et par la suite. Crois-tu pouvoir tenir le coup�?��

Devant son air d�sempar�, Joie poursuivit�: ��Je vais m�asseoir � ta droite et je ne te l�cherai pas. Pel sera assis de l�autre c�t�, et Trevize en face de toi. Nous ne laisserons personne te parler et tu n�auras besoin de parler � personne.

��Je vais essayer, Joie, r�pondit Fallom d�une voix fl�t�e.

��Ensuite, certains Alphans vont faire pour nous de la musique � leur mani�re particuli�re. Sais-tu ce que c�est, la musique�?�� Elle fredonna de son mieux une imitation d�harmonie �lectrique.

Les traits de Fallom s�illumin�rent. ��Tu veux dire *****�� (le dernier mot appartenait � sa propre langue), et elle se mit � chanter.

Joie la regarda, les yeux ronds. C��tait un air magnifique, bien qu�improvis�, rempli de trilles. ��C�est cela, oui. De la musique.��

Fallom expliqua, surexcit�e�: ��Jembly faisait�� elle h�sita puis choisit d�employer le terme galactique ��� de la musique tout le temps. Il en jouait sur un *****�� Encore un mot dans sa langue.

Joie le r�p�ta, dubitative�: ��Sur un fifeul�?��

Rire de Fallom. ��Pas fifeul, *****��

Les deux mots ainsi juxtapos�s, Joie pouvait entendre leur diff�rence mais elle renon�a � reproduire le second. Elle pr�f�ra demander�: ��A quoi �a ressemble�?��

Le vocabulaire galactique encore limit� de Fallom ne lui permettait pas une description pr�cise et ses gestes ne produisaient pas pour Joie une image clairement �vocatrice.

��Il m�a appris � me servir du *****, expliqua Fallom, toute fi�re. J�en jouais en pla�ant mes doigts exactement comme Jemby faisait, mais il m�avait dit que sous peu, je n�en aurais plus besoin.

��C�est magnifique, ma ch�rie. Apr�s d�ner, nous verrons bien si les Alphans sont aussi dou�s que ton Jembly.��

Le regard de Fallom scintilla et la perspective d�une soir�e agr�able lui permit de traverser l��preuve d�un d�ner plantureux malgr� la foule, les rires et les cris autour d�elle. A un seul moment, lorsqu�un plat renvers� par accident d�clencha des piaillements excit�s tout pr�s d�elle, Fallom parut r�ellement effray�e mais Joie lui avait promptement offert le refuge d�une �treinte chaude et protectrice.

��Je me demande si nous pourrons enfin manger seuls, chuchota-t-elle � Pelorat. Sinon, il faudra repartir. C�est d�j� dur de manger toutes ces prot�ines animales d�Isolats, mais je dois absolument le faire dans le calme.

��Ce n�est qu�une manifestation de bonne humeur��, r�pondit un Pelorat pr�t � tout mettre sur le compte des croyances et du comportement primitifs.

Puis le d�ner prit fin et l�on annon�a le d�but imminent de la f�te de la musique.

La salle dans laquelle devait se tenir la manifestation �tait presque aussi vaste que le r�fectoire et munie de si�ges pliants (passablement inconfortables, d�couvrit Trevize) pour accueillir environ cent cinquante personnes. En tant qu�invit�s de marque, les visiteurs furent conduits au premier rang, ce qui procura � divers Alphans l�occasion de commenter poliment et favorablement leur mise.

Les deux hommes avaient la poitrine nue et Trevize bandait ses abdominaux chaque fois qu�il y pensait, baissant de temps � autre les yeux, avec une certaine autosatisfaction, sur sa poitrine couverte d�une toison brune. Pelorat, tout � l�ardeur de son observation, �tait parfaitement indiff�rent � son allure personnelle. Le corsage de Joie attira quelques discrets regards intrigu�s mais personne ne fit le moindre commentaire.

Trevize nota que la salle n��tait qu�� moiti� pleine et que l�assistance �tait en grande majorit� compos�e de femmes puisque, sans doute, la plupart des hommes �taient encore en mer.

Pelorat lui lan�a un coup de coude en chuchotant�: ��Ils ont l��lectricit�.��

Trevize avisa les tubes verticaux sur les murs et d�autres suspendus au plafond. Ils diffusaient une lumi�re douce.

��Des tubes fluorescents. Tout � fait primitif.

��Certes, mais efficaces, et nous avons les m�mes objets dans nos chambres et aux sanitaires. Je pensais qu�ils �taient simplement d�coratifs. Si nous pouvons d�couvrir comment on les allume, nous n�aurons plus besoin de rester dans le noir.

��Ils auraient pu nous le dire, fit Joie, irrit�e.

��Ils ont cru que nous le savions, nota Pelorat�; que c��tait �vident pour tout le monde.��

Quatre femmes venaient d��merger de derri�re un rideau pour s�asseoir en groupe dans l�espace sur le devant. Chacune d�elles tenait un instrument de bois vernis de forme identique, quoique pas ais�ment descriptible. Ces instruments diff�raient nettement par la taille. L�un �tait tout petit, deux autres un rien plus grands, et le quatri�me consid�rablement plus volumineux. Chaque femme tenait �galement dans sa main libre une longue tige.

L�auditoire siffla doucement � leur entr�e, et en r�ponse, les quatre femmes salu�rent. Chacune portait, serr�e autour de la poitrine, une bande de tissu qui lui maintenait �troitement les seins, comme pour les emp�cher d�entraver le port de l�instrument.

Interpr�tant les sifflets comme un signe d�approbation ou de plaisir anticip�, Trevize crut poli d�y mettre du sien. A quoi Fallom ajouta un trille qui �tait bien plus qu�un sifflet et commen�ait d�j� d�attirer l�attention quand une pression de la main de Joie la fit taire.

Trois des femmes, sans crier gare, se cal�rent sous le menton leur instrument tandis que le plus grand de ceux-ci demeurait par terre, entre les jambes de la quatri�me instrumentiste. La longue tige dans la main droite de chacune vint dans un mouvement de scie racler les cordes tendues sur presque toute la longueur de l�instrument, tandis que les doigts de la main droite couraient rapidement sur la partie sup�rieure desdites cordes.

Ceci, estima Trevize, devait �tre le ��crissement�� qu�il avait escompt�, mais � l�oreille le son n�avait rien de crissant. C��tait au contraire une douce et m�lodieuse succession de notes, chaque instrument jouant sa propre partie tandis que le tout fusionnait de mani�re plaisante.

L�ensemble n�avait pas l�infinie complexit� de la musique �lectronique (la ��vraie musique��, ne pouvait s�emp�cher de songer Trevize) et n��tait pas d�pourvu d�une certaine monotonie. Pourtant, � mesure que le temps passait et que son oreille s�accoutumait � cette �trange palette sonore, il se mit � y d�celer certaines subtilit�s. La chose �tait certes fastidieuse et Trevize songea non sans regret � l��clat, la pr�cision math�matique et la limpidit� de la musique r�elle, mais l�id�e lui vint que s�il �coutait assez longtemps la musique �manant de ces simples objets de bois, il pourrait bien finir par l�appr�cier.

Le concert �tait entam� depuis au moins trois quarts d�heure peut-�tre quand Hiroko apparut sur sc�ne. Elle remarqua tout de suite la pr�sence de Trevize au premier rang et lui sourit. Ce dernier joignit avec encore plus de c�ur ses sifflets � ceux de l�assistance. Elle �tait magnifique, avec sa jupe longue et raffin�e, une grosse fleur dans les cheveux et rien pour lui couvrir les seins puisque (manifestement) ils ne risquaient pas de g�ner la manipulation de son instrument.

Celui-ci se trouvait �tre un tube de bois sombre long d�une bonne soixantaine de centim�tres sur pr�s de deux de diam�tre. Elle le porta � ses l�vres et souffla dans une ouverture proche de l�extr�mit�, produisant ainsi une note douce et t�nue dont la hauteur variait lorsque ses doigts manipulaient des touches m�talliques dispos�es tout le long du tube.

D�s la premi�re note, Fallom saisit le bras de Joie et lui dit�: ��Joie, c�est un *****��, et la jeune femme crut encore entendre�: ��fifeul��.

Joie hocha s�v�rement la t�te mais Fallom insista, � voix basse�: ��Mais si, c�en est un�!��

D�autres spectateurs se retournaient vers Fallom. Joie lui plaqua fermement la main sur la bouche et se pencha pour lui chuchoter � l�oreille un ��Silence�!�� �nonc� avec une insistance presque subliminale.

Fallom �couta d�s lors jouer Hiroko sans plus rien dire mais ses doigts s�agitaient spasmodiquement, comme s�ils manipulaient les objets le long du tube de l�instrument.

Le dernier ex�cutant du concert �tait un vieillard muni d�un instrument aux flancs cannel�s qu�il portait suspendu aux �paules. Il en d�pliait et repliait le soufflet tandis qu�une main, d�un c�t� courait sur une succession de touches noires et blanches et que l�autre, sur le flanc oppos�, pressait des boutons par groupes.

Trevize jugea le son �mis particuli�rement �prouvant, et m�me assez barbare�; il lui remettait en m�moire, �vocation d�sagr�able, les glapissements des chiens sur Aurora���c��tait moins le son que les �motions qu�il soulevait qui �taient analogues. Joie donnait l�impression de vouloir se plaquer les mains sur les oreilles, et Pelorat avait le visage soucieux. Fallom seule semblait go�ter la prestation car elle tapait doucement du pied et Trevize, lorsqu�il le remarqua, s�aper�ut � sa propre surprise que cette musique avait un rythme assorti au battement de pied de Fallom.

Le morceau s�acheva enfin, d�clenchant une v�ritable temp�te de sifflets, au-dessus de laquelle les trilles de Fallom �taient nettement perceptibles.

Puis l�assistance �clata en petits groupes qui se mirent � discuter bruyamment comme le faisaient toujours les Alphans d�s qu�ils �taient r�unis en public. Les divers ex�cutants du concert se tenaient sur le devant de la salle et parlaient avec ceux qui venaient les f�liciter.

Fallom �chappa � Joie pour se pr�cipiter vers Hiroko.

��Hiroko�! lan�a-t-elle, hors d�haleine. Montrez-moi le *****.

��Le quoi, ma ch�rie�?

��La chose avec laquelle vous avez fait de la musique.

��Oh�!�� Elle rit. ��C�est une fl�te, mon petit.

��Puis-je la voir�?

��Voil�.�� Hiroko ouvrit un �tui et sortit l�instrument. Il �tait en trois parties mais elle le remonta prestement, le tendit � Fallom en dirigeant l�embouchure pr�s de ses l�vres et lui dit�: ��L�, tu souffles au-dessus.

��Je sais, je sais��, dit Fallom, impatiente, en tendant les mains vers la fl�te.

Automatiquement, Hiroko releva son instrument. ��On souffle, mais on ne touche pas.��

Fallom parut d��ue. ��Puis-je alors simplement le regarder�? Je n�y toucherai pas.

��Mais certainement, ma ch�rie.��

Elle lui rendit la fl�te et Fallom la contempla avec avidit�.

Alors, l��clairage des tubes fluorescents d�crut l�g�rement et l�on entendit une note de fl�te, l�g�rement incertaine et fluctuante.

De surprise, Hiroko faillit en laisser �chapper son instrument tandis que Fallom s��criait�: ��J�ai r�ussi, j�ai r�ussi�! Jemby avait bien dit qu�un jour j�y arriverais.

��Est-ce toi qui as produit ce son�? s��tonna Hiroko.

��Oui. C�est moi, c�est moi.

��Mais comment as-tu donc fait, mon enfant�?�� Joie, intervint, rouge de confusion�: ��Je suis d�sol�e, Hiroko, je vais l�emmener.

��Non, dit la jeune fille. J�aimerais qu�elle le refasse.��

Quelques Alphans parmi les plus proches s��taient rassembl�s pour observer la sc�ne. Fallom plissa le front, comme si elle faisait un gros effort. Les tubes fluorescents p�lirent encore plus qu�avant et de nouveau on entendit la note de fl�te, cette fois pure et stable. Puis elle devint erratique tandis que les pi�ces m�talliques dispos�es sur le tube commen�aient � se mouvoir toutes seules.

��C�est un petit peu diff�rent du *****��, dit Fallom, l�g�rement hors d�haleine, comme si le souffle qui avait anim� la fl�te avait �t� directement le sien.

Pelorat s��tait pench� vers Trevize�: ��Elle doit tirer son �nergie du courant �lectrique qui alimente les tubes.

��Essaie encore��, demanda Hiroko, d�une voix �trangl�e.

Fallom ferma les yeux. Cette fois, la note fut plus douce et mieux ma�tris�e. La fl�te jouait toute seule, nul doigt ne la manipulait, mais seulement, � distance, l��nergie transmise par les lobes encore immatures du cerveau de Fallom. D�abord presque al�atoires, les notes s�organis�rent bient�t en une succession musicale et toute l�assistance s��tait maintenant assembl�e autour d�Hiroko et Fallom, Hiroko qui maintenait d�licatement l�instrument � chaque bout entre le pouce et l�index, et Fallom, les yeux clos, qui dirigeait le flux de l�air et le mouvement des cl�s.

��C�est le morceau que j�ai jou�, souffla Hiroko.

��Je m�en souviens��, dit Fallom, hochant � peine la t�te pour �viter de perdre sa concentration.

��Pas une seule note ne t�a �chapp頻, dit Hiroko lorsqu�elle eut termin�.

��Mais ce n�est pas bien, Hiroko. Vous ne l�avez pas bien fait.

��Fallom�! s�interposa Joie. C�est malpoli. Il ne faut pas�

��Je vous en prie, la coupa Hiroko, p�remptoire. Laissez. Pourquoi n��tait-ce pas bien, mon enfant�?

��Parce que je l�aurais jou� autrement.

��Eh bien, montre-moi.��

De nouveau, la fl�te joua, mais d�une mani�re bien plus complexe, car la force qui animait les cl�s le faisait consid�rablement plus vite, les notes s�encha�naient en succession bien plus rapide, et selon des combinaisons bien plus �labor�es qu�auparavant. La musique �tait plus complexe en m�me temps qu�infiniment plus �mouvante. Hiroko resta fig�e, et un silence complet avait gagn� toute la salle.

M�me apr�s que Fallom eut termin� son ex�cution, le silence se poursuivit, jusqu�� ce qu�Hiroko, apr�s un grand soupir, demande�: ��Petite, as-tu d�j� jou� ce morceau�?

��Non, r�pondit Fallom. Avant, je ne savais me servir que de mes doigts et je suis incapable de les mouvoir ainsi.�� Puis, simplement et sans la moindre trace de vantardise�: ��Personne ne pourrait.

��Peux-tu jouer un autre morceau�?

��Je peux inventer quelque chose.

��Veux-tu dire� improviser�?��

Le mot lui fit froncer les sourcils et se tourner vers Joie. Celle-ci acquies�a et Fallom r�pondit oui.

��Eh bien, vas-y, je t�en prie��, dit Hiroko.

Fallom demeura songeuse une minute ou deux puis elle commen�a lentement, avec une succession de notes toutes simples, �voquant un climat plut�t onirique. Les tubes fluorescents s�assombrissaient et s��clairaient � l�unisson des fluctuations d��nergie mentale. Personne ne paraissait l�avoir remarqu� car elles semblaient l�effet de la musique, plus que sa cause, comme si quelque invisible esprit �lectrique ob�issait aux ordres des ondes sonores.

La combinaison de notes se r�p�ta ensuite un peu plus fort, puis avec un peu plus de complexit�, puis avec des variations qui, sans jamais perdre la limpidit� de la structure initiale, devenaient de plus en plus prenantes, de plus en plus fascinantes, jusqu�au point o� il devenait presque impossible de respirer. Et finalement, la suite redescendit bien plus rapidement qu�elle avait mont�, sugg�rant un plongeon virevoltant qui ramena sur terre les auditeurs alors qu�ils avaient encore l�impression de voler dans les airs.

S�ensuivit aussit�t un v�ritable charivari de vivats qui d�chira l�air, et m�me Trevize, pourtant habitu� � une forme de musique enti�rement diff�rente, songea non sans tristesse�: ��Et maintenant, je n�entendrai plus jamais �a.��

Lorsque enfin, comme � regret, fut revenu un calme relatif, Hiroko tendit sa fl�te�: ��Tiens, Fallom, elle est � toi�!��

Fallom voulut s�en emparer avec avidit� mais Joie retint le bras tendu de l�enfant�: ��Nous ne pouvons pas la prendre, Hiroko. C�est un instrument de valeur.

��J�en ai une autre, Joie. Pas aussi bonne, mais il doit en �tre ainsi. Cet instrument appartient � qui sait en jouer le mieux. Jamais encore je n�ai entendu pareille musique et il ne serait pas s�ant que je d�tienne un instrument dont je ne saurais exploiter toute l��tendue des possibilit�s. Je donnerais cher pour savoir comment on peut en jouer sans m�me le toucher.��

Fallom saisit la fl�te et, avec une expression de profonde satisfaction, la serra contre sa poitrine.

Chacune des deux chambres de leur demeure �tait �clair�e par un tube fluorescent. Il y en avait un troisi�me pour les sanitaires. L��clairage �tait faible, peu agr�able pour la lecture, mais enfin ils n��taient pas dans le noir.

Pourtant, ils s�attardaient encore dehors. Le firmament �tait empli d��toiles, un spectacle toujours fascinant pour un natif de Terminus, o� le ciel nocturne �tait presque obscur, avec pour seul trait saillant la vague clart� du nuage galactique vu de loin par le bout.

Hiroko les avait raccompagn�s jusqu�� leur demeure, de peur qu�ils ne se perdent dans le noir, ou qu�ils tr�buchent. Tout le long du chemin, elle avait tenu par la main Fallom puis, apr�s leur avoir allum� l��clairage fluorescent, elle resta dehors avec eux, toujours accroch�e � l�adolescente.

Joie fit une nouvelle tentative, car il �tait clair pour elle qu�Hiroko �tait en proie � un difficile conflit d��motions. ��Vraiment, Hiroko, nous ne pouvons pas vous prendre votre fl�te.

��Si. Fallom doit la garder.�� Mais elle n�en semblait pas moins pr�te � craquer.

Trevize continuait de regarder le ciel. La nuit �tait vraiment noire, d�une obscurit� � peine affect�e par le rai de lumi�re provenant de leurs chambres�; et moins encore par les minuscules points lumineux marquant d�autres maisons, au loin.

��Hiroko, demanda-t-il, vois-tu cette �toile qui est si brillante�? Comment s�appelle-t-elle�?��

Hiroko la regarda n�gligemment et r�pondit, visiblement sans grand int�r�t�: ��C�est la Compagne.

��Pourquoi s�appelle-t-elle ainsi�?

��Elle fait le tour de notre soleil en quatre-vingts ann�es standard. A cette p�riode de l�ann�e, c�est une �toile du soir. On peut �galement la voir durant le jour, lorsqu�elle s�attarde au-dessus de l�horizon.��

Bien, songea Trevize. Elle n�est donc pas totalement ignare en astronomie. ��Sais-tu qu�Alpha poss�de une autre compagne, tr�s petite et tr�s p�le, et situ�e beaucoup, beaucoup plus loin que cette �toile brillante�? On ne peut pas la voir sans t�lescope.�� (Lui-m�me ne l�avait pas vue, n�ayant pas fait l�effort de la chercher, mais il savait que l�ordinateur de bord d�tenait l�information dans ses m�moires.)

��C�est ce qu�on nous a appris � l��cole, r�pondit-elle, indiff�rente.

��Mais celle-ci, alors�? Tu vois ces six �toiles d�crivant une ligne en zigzag�?

��C�est Cassiop�e.

��Vraiment�? fit Trevize, surpris. Laquelle�?

��Toutes les six. Tout le zigzag. C�est Cassiop�e.

��Pourquoi ce nom�?

��Je l�ignore. J�ignore tout de l�astronomie, respect� Trevize.

��Aper�ois-tu l��toile tout en bas du zigzag, celle qui est plus brillante que les autres�? Comment s�appelle-t-elle�?

��C�est une �toile. Je ne sais point son nom.

��Pourtant, � part ses deux �toiles compagnes, c�est la plus proche d�Alpha. Elle n�est qu�� un parsec de distance.

��Serait-ce possible�? Je l�ignorais.

��Ne pourrait-il s�agir de l��toile autour de laquelle tourne la Terre�?��

Hiroko consid�ra l��toile avec une vague lueur d�int�r�t. ��Je l�ignore. Je n�ai jamais ou� quiconque en parler.

��Tu ne crois pas que �a se pourrait�?

��Comment puis-je dire�? Nul ne sait o� se situe la Terre. Je� Il faut que je te quitte, � pr�sent. Demain matin, c�est mon tour de partir aux champs avant la f�te sur la plage. Je vous y reverrai tous, juste apr�s le d�jeuner. Oui, n�est-ce pas�? Oui�?

��Certainement, Hiroko.��

Elle partit soudain, courant presque dans le noir. Trevize la regarda s��loigner puis suivit les autres � l�int�rieur du cottage chichement �clair�.

��Pouvez-vous me dire pourquoi elle a menti au sujet de la Terre, Joie�?��

Cette derni�re hocha la t�te. ��Je ne crois pas qu�elle ait menti. Elle est sous l�emprise de tensions �normes, une chose dont je n�ai pas pris conscience avant l�issue du concert. Une tension qui existait avant que vous l�interrogiez sur les �toiles.

��Parce qu�elle a donn� sa fl�te�?

��Peut-�tre. Je ne puis dire.�� Elle se tourna vers Fallom. ��Maintenant, Fallom, j�aimerais que tu ailles dans ta chambre.

Quand tu seras pr�te � te coucher, tu vas aux sanitaires, tu utilises le pot, puis tu te laves les mains, la figure et les dents.

��Je voudrais jouer de la fl�te, Joie.

��Juste un petit moment, alors, et tout doucement. Tu as compris, Fallom�? Et tu devras t�arr�ter quand je te le dirai.

��Oui, Joie.��

Tous trois �taient seuls � pr�sent�; Joie, sur l�unique si�ge et les deux hommes install�s chacun sur sa couchette. Elle demanda�: ��Y a-t-il un quelconque int�r�t � rester encore sur cette plan�te�?��

Trevize haussa les �paules. ��Nous n�avons pas encore eu l�occasion de discuter des rapports entre la Terre et les instruments antiques et il pourrait y avoir quelque chose l�-dessous. Cela pourrait �galement payer d�attendre le retour de la flotte de p�che. Les hommes pourraient savoir des choses qu�ignorent ceux rest�s � terre.

���a me para�t tr�s improbable, dit Joie. Vous ne croyez pas que ce sont plut�t les yeux noirs d�Hiroko qui vous retiennent�?

��Je ne comprends pas, Joie, fit Trevize, impatient. En quoi ce que je choisis de faire vous regarde-t-il�? Pourquoi semblez-vous vous arroger le droit de me soumettre � un jugement moral�?

��Ce n�est pas votre moralit� qui m�inqui�te. Mais la question affecte notre exp�dition. Vous voulez retrouver la Terre, pour pouvoir enfin d�cider si vous avez raison de choisir Galaxia de pr�f�rence aux mondes d�Isolats. Je veux que vous d�cidiez en ce sens. Vous dites que vous avez besoin de visiter la Terre pour prendre cette d�cision et vous semblez convaincu qu�elle orbite autour de cette �toile brillante dans le ciel. Eh bien alors, allons-y. J�admets qu�il serait utile d�avoir quelques informations avant de partir, mais il me semble �vident que ce n�est pas ce que nous trouverons ici. Je n�ai pas envie de rester simplement parce que vous appr�ciez Hiroko.

��Peut-�tre que nous allons partir. Laissez-moi le temps d�y r�fl�chir et Hiroko ne jouera aucun r�le dans ma d�cision, je vous le garantis.

��J�ai l�impression, intervint Pelorat, que nous devrions nous porter vers la Terre, ne serait-ce que pour v�rifier si elle est ou non radioactive. Je ne vois aucun avantage � attendre plus longtemps.

���tes-vous s�r que ce ne sont pas les yeux noirs de Joie qui vous guident�?�� dit Trevize, un rien venimeux, puis, presque aussit�t�: ��Non, je retire �a, Janov. Simple pu�rilit� de ma part. N�anmoins, cette plan�te est charmante, mis � part Hiroko, et je dois dire qu�en d�autres circonstances, je serais tent� d�y prolonger ind�finiment mon s�jour� Ne trouvez-vous pas, Joie, qu�Alpha d�truit votre th�orie sur les Isolats�?

��En quelle mani�re�?

��Vous avez toujours soutenu que toute plan�te parfaitement isol�e devenait fatalement dangereuse et hostile.

��M�me Comporellon, nota Joie d�un ton �gal, qui se trouve plut�t � l��cart des courants principaux de l�activit� galactique demeure, en th�orie, une Puissance associ�e � la F�d�ration de la Fondation.

��Mais pas Alpha, justement. Ce monde est totalement isol� mais vous ne pouvez s�rement pas reprocher � ses habitants de ne pas �tre amicaux et hospitaliers. Nous sommes nourris, log�s, blanchis, on organise des festivit�s en notre honneur, on nous presse de rester. Quel d�faut leur trouvez-vous donc�?

��Aucun, apparemment. M�me Hiroko vous offre son corps.

��Joie, r�torqua Trevize, furieux, qu�est-ce que vous trouvez � y redire�? D�abord, elle ne m�a pas donn� son corps. Nous nous le sommes donn� mutuellement. Ce fut enti�rement r�ciproque, parfaitement agr�able. Et on ne peut pas dire non plus que vous h�sitiez � offrir votre corps lorsque �a vous chante.

��Joie, je vous en prie, intervint Pelorat. Golan a tout � fait raison. Je ne vois pas pourquoi on devrait lui reprocher ses plaisirs intimes.

��Tant qu�ils ne nous affectent pas, persista Joie, t�tue.

��Ils ne vous affectent en rien, dit Trevize. On va partir, je vous l�assure. Le temps de recueillir d�autres informations, cela ne nous retardera pas beaucoup.

��Malgr� tout, je me m�fie des Isolats, dit Joie, m�me quand ils nous apportent des cadeaux.��

Trevize leva les bras. ��Parvenir � une conclusion, puis d�former l��vidence pour la faire coller. Ah�! c�est bien d�une�

��Ne le dites pas, dit Joie, mena�ante. Je ne suis pas une femme. Je suis Ga�a. C�est Ga�a, pas moi, qui est mal � l�aise.

��Il n�y a aucune raison de��� Et soudain, ils entendirent gratter � la porte.

Trevize se figea. ��Qu�est-ce que c�est�?�� dit-il � voix basse.

Joie haussa n�gligemment les �paules. ��Eh bien, ouvrez voir. Vous dites vous-m�me que ce monde est aimable et n�offre aucun danger.��

Trevize h�sita n�anmoins, jusqu�� ce que, de l�autre c�t� de la porte, une voix douce chuchote, implorante�: ��S�il vous pla�t. C�est moi�!��

C��tait la voix d�Hiroko. Trevize ouvrit aussit�t.

Hiroko entra rapidement. Elle avait les joues humides. Elle haleta�:

��Refermez la porte�!

��Qu�y a-t-il�?�� demanda Joie.

Hiroko s�agrippa � Trevize. ��Je n�ai pas pu rester � l��cart. J�ai essay� mais n�ai pu le souffrir. Pars donc, et tes amis avec toi. Et emmenez aussi la jeune fille. Partez avec votre vaisseau, partez loin d�Alpha, vite, pendant qu�il fait encore nuit.

��Mais pourquoi�? demanda Trevize.

��Parce que sinon, tu vas mourir�; et vous tous �galement.��

Les trois �trangers fix�rent Hiroko, interdits, durant un long moment. Trevize se ressaisit le premier�: ��Es-tu en train de me dire que tes compatriotes vont nous tuer�?��

Les joues ruisselantes de larmes, Hiroko r�pondit�: ��Tu es d�j� sur la voie menant � la mort, respect� Trevize. Et les autres avec toi� Au temps jadis, nos hommes de savoir ont con�u un virus, pour nous inoffensif, mais mortel pour les �trangers. Nous sommes immunis�s contre.�� Inconsciemment, elle secouait le bras de Trevize. ��Tu es infect�.

��Comment�?

��Quand nous avons eu notre plaisir. C�est un des moyens�

��Mais je me sens parfaitement bien.

��Le virus n�est pas encore actif. Il le deviendra au retour de la flotte de p�che, dans deux matins. Selon nos lois, tout le monde doit donner son avis sur une telle question���m�me les hommes. Tous voteront sans doute pour et, d�ici l�, nous devions vous retenir. Partez maintenant, alors qu�il fait encore nuit et que personne n�a de soup�ons.

��Pourquoi vos compatriotes font-ils �a�? demanda s�chement Joie.

��Pour pr�server notre s�curit�. Nous sommes peu et nous avons beaucoup. Nous ne voulons pas voir d��trangers nous envahir. Qu�un seul vienne et parle de nous, d�autres viendront alors, si bien que lorsqu�un rare vaisseau arrive, nous prenons grand soin que jamais il ne reparte.

��Mais alors, dit Trevize, pourquoi nous avertir de partir�?

��Ne m�en demande pas la raison� non, je vais te la dire quand m�me, puisque je l�entends � nouveau. �coute���

Venant de la chambre voisine, ils entendaient Fallom jouer en sourdine� et avec une douceur infinie.

��Je ne puis souffrir la destruction de cette musique car la jeune fille �galement est promise � la mort.

��Est-ce pour cela que tu as donn� la fl�te � Fallom�? demanda sombrement Trevize. Parce que tu savais que tu pourrais la r�cup�rer quand elle serait morte�?��

Hiroko parut horrifi�e. ��Que nenni, loin de moi pareille id�e. Et quand elle m�est en fin de compte venue � l�esprit, j�ai su qu�il ne fallait point agir de la sorte. Pars avec l�enfant, pars avec elle, et emporte la fl�te que je ne puisse jamais plus la voir. Une fois de retour dans l�espace, tu ne courras plus aucun danger et, redevenu inactif, le virus qui niche en ton corps finira par mourir avec le temps. En �change, je vous demande � tous de ne jamais parler de cette plan�te, qu�elle continue de rester ignor�e de tous.

��Nous n�en parlerons pas��, promit Trevize. Hiroko leva les yeux. D�une voix plus basse, elle demanda�: ��Ne puis-je une derni�re fois te baiser les l�vres avant que tu ne t�en ailles�?

��Non, r�pondit Trevize. J�ai d�j� �t� infect� une fois et �a suffit certainement.�� Puis, un peu moins rudement, il ajouta�: ��Ne pleure pas. Les gens vont te demander pourquoi tu pleures et tu ne sauras quoi leur r�pondre� Je te pardonne ce que tu m�as fait au vu de tes efforts pr�sents pour nous sauver.��

Hiroko se redressa, essuya soigneusement ses joues du revers de la main, poussa un gros soupir et dit�: ��Je t�en remercie��, avant de repartir bien vite.

��Nous allons �teindre la lumi�re, proposa Trevize, et attendre un peu. Puis nous partirons� Joie, dites � Fallom de cesser de jouer. N�oubliez pas de prendre la fl�te, bien entendu� Ensuite, nous nous dirigerons vers le vaisseau, si nous pouvons le retrouver dans le noir.

��Je vais le retrouver, d�clara Joie. J�ai laiss� des v�tements � bord, et si peu que ce soit, ils sont �galement Ga�a. Ga�a n�aura pas de mal � retrouver Ga�a.�� Et elle disparut dans sa chambre pour aller r�cup�rer Fallom.

��Pensez-vous, demanda Pelorat, qu�ils soient parvenus � endommager notre appareil pour nous retenir sur leur plan�te�?

��Il leur manque la technologie pour le faire��, dit Trevize sans h�sitation. D�s que Joie eut �merg�, tenant Fallom par la main, il �teignit les lumi�res.

Ils rest�rent en silence assis dans le noir pendant ce qui leur parut la moiti� de la nuit et n�avait sans doute �t� que la moiti� d�une heure. Puis Trevize, doucement et sans bruit, entrouvrit la porte. Le ciel semblait un rien plus couvert mais des �toiles brillaient encore. Haut dans le firmament culminait � pr�sent Cassiop�e, avec ce qui �tait peut-�tre le soleil de la Terre qui scintillait, �clatant, � son extr�mit� inf�rieure. L�air �tait calme, et il n�y avait pas un bruit.

Prudemment, Trevize sortit, faisant signe aux autres de le suivre. Presque automatiquement, sa main s��tait port�e sur la crosse de son fouet neuronique. Il �tait persuad� qu�il n�aurait pas � en faire usage mais�

Joie prit la t�te, tenant par une main Pelorat qui tenait � son tour Trevize. De l�autre main, Joie agrippait Fallom qui elle-m�me tenait sa fl�te. T�tant d�licatement le sol du bout du pied dans l�obscurit� quasi totale, Joie guida les autres dans la direction o� elle percevait, tr�s faiblement, la Ga�a-it� de ses v�tements rest�s � bord du Far Star.

Le Far Star d�colla sans bruit, s��levant lentement dans l�atmosph�re, au-dessus de l��le plong�e dans la nuit. En bas, les faibles points lumineux p�lirent puis disparurent et, � mesure que l�atmosph�re se rar�fiait avec l�altitude, la vitesse du vaisseau s�accrut et les points de lumi�re dans le ciel devinrent de plus en plus nombreux, de plus en plus �clatants.

Enfin, ils purent contempler dans son ensemble la plan�te Alpha, dont seul un croissant �tait illumin�, et ce croissant �tait largement envelopp� de nuages.

��Enfin, dit Pelorat, je suppose qu�ils ne disposent pas d�une technologie spatiale �volu�e. Ils ne peuvent pas nous suivre.

��Je ne suis pas s�r que �a me r�conforte des masses��, remarqua Trevize, le visage dur, la voix d�courag�e. ��Je suis infect�.

��Mais avec un virus dormant.

��Qui peut n�anmoins �tre activ�. Ils avaient une m�thode pour le faire. Laquelle�?��

Joie haussa les �paules. ��Hiroko a dit que laiss� inactif, le virus finissait par mourir dans un organisme qui ne lui �tait pas adapt頖�ce qui est le cas du v�tre.

��Ah oui�? fit Trevize avec col�re. Comment sait-elle �a�? Et pour le coup, comment savoir si la d�claration d�Hiroko n��tait pas un pieux mensonge pour me consoler�? Et n�est-il pas envisageable que la m�thode d�activation, quelle qu�elle soit, ne puisse �tre r�pliqu�e naturellement�? Une substance chimique particuli�re, un certain type de rayonnement, un� un� qui sait quoi�? Je peux brusquement tomber malade et � ce moment, vous trois aussi, vous mourrez. Ou, si cela se produit apr�s que nous aurons d�barqu� sur un monde habit�, il pourrait se d�clencher une pand�mie vicieuse que des r�fugi�s iraient r�pandre dans leur fuite sur d�autres plan�tes��� Il regarda Joie. ��Est-ce que vous pouvez y faire quelque chose�?��

Lentement, Joie secoua la t�te. ��Pas ais�ment. Il y a un certain nombre de parasites qui composent Ga�a���des micro-organismes, des vers. Ils jouent un r�le salutaire dans l��quilibre �cologique. Ils vivent et contribuent � la conscience globale mais ne d�passent pas leurs limites. Ils vivent sans provoquer de dommages notables. L�ennui, Trevize, c�est que le virus qui vous affecte ne fait pas partie de Ga�a.��

Trevize avait fronc� les sourcils�: ��Vous dites ��pas ais�ment��. Vu les circonstances, pouvez-vous prendre la peine d�essayer, m�me si c�est difficile�? Pouvez-vous localiser le virus dans mon organisme et le d�truire�? Et, en cas d��chec, renforcer au moins mes d�fenses�?

��Vous rendez-vous compte de ce que vous demandez, Trevize�? Je ne connais pas la flore microscopique de votre organisme. Je serais bien incapable de distinguer dans vos cellules un virus des g�nes normaux qui s�y trouvent. Il me serait encore plus difficile de faire la distinction entre les virus auxquels votre corps est accoutum� et ceux dont Hiroko vous a infect�. Je veux bien essayer, Trevize, mais cela risque d��tre long et je ne vous garantis pas de r�ussir.

��Prenez tout votre temps. Essayez.

��Certainement.

��Si Hiroko a dit vrai, Joie, remarqua Pelorat, vous pourriez �tre en mesure de d�celer d�j� des virus dont la vitalit� semble d�cro�tre et, dans ce cas, acc�l�rer le processus.

��Je pourrais le faire, reconnut Joie. C�est une bonne id�e.

��Vous n�allez pas faiblir�? demanda Trevize. Vous allez d�truire de pr�cieux fragments de vie en d�truisant ces virus, vous savez.

��Toujours sardonique, hein�? dit Joie, glaciale. Mais sardonique ou pas, vous mettez le doigt sur une r�elle difficult�. Malgr� tout, je peux difficilement ne pas vous donner la pr�rogative sur les virus. Mais je vais les tuer si j�en ai la possibilit�, n�ayez crainte. Apr�s tout, m�me si je n�ai aucune consid�ration pour vous�� et ses l�vres se pliss�rent comme pour r�primer un sourire ��Pelorat et Fallom courent sans doute �galement un risque et vous aurez peut-�tre plus confiance en mes sentiments � leur �gard qu�au v�tre. Et je me permettrai de vous rappeler que moi aussi, je cours ce risque.

��Je n�ai gu�re confiance en votre amour pour votre propre personne, grommela Trevize. Vous �tes parfaitement capable de sacrifier votre vie pour quelque motif sup�rieur. J�accepterai toutefois votre sollicitude pour Pelorat.�� Puis il ajouta�: ��Je n�entends pas la fl�te de Fallom. Elle n�est pas bien�?

��Si. Elle dort. Un sommeil parfaitement naturel avec lequel je n�ai rien � voir. Et je vous sugg�rerais qu�apr�s avoir calcul� la trajectoire du saut vers l��toile que vous pensez �tre le soleil de la Terre, nous en fassions tous de m�me. J�ai terriblement besoin de sommeil et je vous soup�onne d��tre dans le m�me cas que moi, Trevize.

��D�accord, si j�y arrive� Vous aviez raison, vous savez, Joie.

��A quel propos�?

��A propos des Isolats. La Nouvelle-Terre n��tait pas un paradis, malgr� l�impression premi�re. Cette hospitalit�, toutes ces d�monstrations imm�diates et voyantes d�amiti�, avaient pour objectif d�endormir notre vigilance, afin d�infecter plus ais�ment l�un de nous. Et toute leur hospitalit� ensuite, les f�tes de ceci ou cela, avaient pour seul but de nous retenir l�-bas jusqu�au retour de la flotte de p�che et l�activation du virus. Et ce plan aurait march�, s�il n�y avait pas eu Fallom et sa musique. L� aussi, il se pourrait que vous ayez eu raison.

��Pour Fallom�?

��Oui. Je ne voulais pas qu�elle vienne et sa pr�sence � bord ne m�a jamais r�joui. C�est gr�ce � vous, Joie, que nous l�avons ici, et c�est elle qui, inconsciemment, nous a sauv�s. Et pourtant�

��Et pourtant quoi�?

��Malgr� tout, la pr�sence de Fallom me laisse toujours mal � l�aise. J�ignore pourquoi.

��Si �a peut vous r�conforter, Trevize, je ne sais pas non plus si l�on doit en laisser tout le cr�dit � Fallom. Hiroko a mis en avant la musique de Fallom comme une excuse pour commettre ce que les autres Alphans auraient sans doute consid�r� comme un acte de trahison. Il se peut m�me qu�elle y ait elle-m�me cru mais il y avait autre chose dans son esprit, une chose que j�ai vaguement d�tect�e sans pouvoir l�identifier avec certitude, une chose que peut-�tre elle avait honte de laisser �merger au niveau conscient. J�ai l�impression qu�elle �prouvait un certain penchant pour vous, et n�aurait pas appr�ci� de vous voir mourir, ind�pendamment de Fallom et de sa musique�

��Vous le pensez vraiment�?�� dit Trevize, esquissant son premier sourire depuis leur d�part d�Alpha.

��Oui. Vous devez avoir un certain don avec les femmes. Vous avez persuad� le ministre Lizalor de nous laisser r�cup�rer notre vaisseau et quitter Comporellon, et vous avez contribu� � ce qu�Hiroko nous sauve la vie. Rendons � chacun les m�rites qui lui sont dus.��

Le sourire de Trevize s��largit. ��Eh bien, si c�est vous qui le dites� Cap sur la Terre, alors.�� Il disparut dans le poste de pilotage d�un pas presque all�gre.

Pelorat, qui �tait rest� en retrait, remarqua�: ��Vous �tes parvenue � l�apaiser, en fin de compte, n�est-ce pas, Joie�?

��Non, Pelorat. Je n�ai pas touch� un instant � son esprit.

��Vous l�avez certes fait en flattant aussi outrageusement sa vanit� masculine.

��D�une mani�re enti�rement indirecte, reconnut la jeune femme avec un sourire.

��M�me ainsi, merci quand m�me, Joie.��

Apr�s le saut, l��toile susceptible d��tre le soleil de la Terre �tait encore distante d�un dixi�me de parsec. C��tait de loin l�objet le plus brillant du ciel mais ce n��tait toujours qu�une �toile.

Maintenant le filtrage pour am�liorer le confort visuel, Trevize l��tudia, la mine sombre.

��Il ne fait apparemment aucun doute que c�est virtuellement la jumelle d�Alpha, l��toile de la Nouvelle-Terre. Pourtant, Alpha est port�e sur la carte de l�ordinateur et pas cette �toile-ci. Elle n�a pas de nom, nous n�avons aucune donn�e sur elle, ni la moindre information concernant son syst�me plan�taire, si elle en poss�de un.

��N�est-ce pas ce qu�on serait en droit d�attendre si la Terre orbite autour de ce soleil�? remarqua Pelorat. Une telle censure recouperait le fait que toute information sur la Terre semble avoir �t� �limin�e.

��Oui, mais �a pourrait �galement signifier qu�il s�agit d�un Monde de Spatiaux qui se trouve avoir �t� omis de la liste grav�e sur le mur du mus�e de Melpomenia. Nous ne pouvons �tre absolument s�rs que cette liste �tait compl�te. Ou encore, cette �toile pourrait �tre d�pourvue de plan�tes et par cons�quent ne pas valoir la peine d��tre mentionn�e sur une carte informatique avant tout destin�e � un usage militaire et commercial� Janov, existe-t-il une l�gende quelconque indiquant que le soleil de la Terre se trouverait � un parsec tout au plus de son double stellaire�?��

Pelorat secoua la t�te. ��Je suis d�sol�, Golan, mais aucune l�gende semblable ne me vient � l�esprit. Il peut toutefois en exister. Ma m�moire n�est pas parfaite. Je vais faire des recherches.

��Ce n�est pas important. Le soleil de la Terre a-t-il un nom particulier�?

��Plusieurs noms apparaissent. Je suppose qu�il devait en exister un dans chacune des langues de la Terre.

��J�oublie toujours que la Terre connaissait de nombreuses langues.

��Forc�ment. Quantit� de l�gendes ne s�expliquent qu�ainsi.

��Bon, alors, qu�est-ce qu�on fait�? demanda Trevize avec humeur. A cette distance, on ne peut rien dire du syst�me plan�taire et il faut se rapprocher. J�aimerais �tre prudent sans pour autant tomber dans l�exc�s inverse puisque rien n�indique a priori un �ventuel danger. On peut imaginer qu�une force assez puissante pour �liminer de la Galaxie toute information concernant la Terre le soit �galement assez pour nous �liminer aussi, m�me � cette distance, si les Terriens ne voulaient pas �tre rep�r�s� mais pour l�instant rien ne s�est produit. Il serait toutefois idiot de rester ind�finiment ainsi, sous le simple pr�texte qu�il pourrait arriver quelque chose si jamais nous approchions, non�?

��J�imagine que c�est l�ordinateur qui ne d�tecte rien qui puisse �tre interpr�t� comme dangereux, dit Joie.

��Quand je dis que rien n�indique a priori un �ventuel danger, je me repose sur l�ordinateur. Je ne d�c�le certainement rien � l��il nu. Je n�y comptais pas.

��Alors, je suppose que vous cherchez simplement un soutien avant de prendre ce qui vous para�t une d�cision risqu�e. Eh bien, d�accord. Je vous suis. Nous ne sommes pas venus de si loin pour faire demi-tour sans la moindre raison, non�?

��Non, reconnut Trevize. Qu�en dites-vous, Pelorat�?

��Je suis tout pr�t � continuer, ne serait-ce que par curiosit�. Il serait insupportable de s�en retourner sans savoir si nous avons ou non d�couvert la Terre.

��Eh bien, dans ce cas, nous sommes tous d�accord.

��Pas tous, dit Pelorat. Il reste Fallom.��

Air surpris de Trevize�: ���tes-vous en train de sugg�rer qu�on consulte l�enfant�? De quelle valeur serait son opinion, si tant est qu�elle en ait une�? En outre, son seul d�sir sera de regagner sa plan�te natale.

��Pouvez-vous le lui reprocher�?�� contra Joie avec chaleur.

Et parce que la question de Fallom avait �t� soulev�e, Trevize prit conscience du son de la fl�te en train de jouer une marche assez entra�nante.

���coutez-la, dit-il. Mais o� a-t-elle bien pu entendre un rythme pareil�?

��Peut-�tre que Jemby lui jouait � la fl�te des airs de marche.�� Trevize hocha la t�te. ��J�en doute. Des danses, plut�t, des berceuses� �coutez, Fallom me met mal � l�aise. Elle apprend trop vite.

��Mais je l�aide, dit Joie. Ne l�oubliez pas. Et de plus, elle est tr�s intelligente et a subi d�extraordinaires stimulations depuis qu�elle est avec nous. Elle s�est trouv� l�esprit submerg� de nouvelles sensations. Elle a vu l�espace, d�couvert des mondes nouveaux, rencontr� plein de gens, tout cela pour la premi�re fois.��

Le rythme de la marche jou�e par Fallom devint plus fr�n�tique, de plus en plus baroque et barbare.

Trevize poussa un soupir. ��Enfin, elle est l� et nous joue une musique qui semble respirer l�optimisme et le plaisir de l�aventure. J�y vois son vote favorable � notre approche de la Terre. Avan�ons donc, avec prudence, et allons examiner de plus pr�s le syst�me plan�taire de ce soleil.

��S�il en a un��, observa Joie.

Trevize eut un discret sourire. ��Il y en a un. J�en prends le pari.

Choisissez votre mise.��

��Vous avez perdu, fit Trevize distraitement. Combien aviez-vous mis�, finalement�?

��Rien du tout. Je n�ai jamais accept� le pari.

��C�est aussi bien. De toute fa�on, je n�aurais pas voulu accepter l�argent.��

Ils �taient � quelque dix milliards de kilom�tres du soleil. Il avait toujours un aspect stellaire mais �tait pr�s de quatre mille fois moins �clatant que le soleil moyen vu de la surface d�une plan�te habitable.

��On peut d�j� voir sous grossissement deux plan�tes, annon�a Trevize. D�apr�s la mesure de leur diam�tre et le spectre de la lumi�re r�fl�chie, ce sont manifestement deux g�antes gazeuses.��

Le vaisseau �tait nettement en dehors du plan de l��cliptique et Joie et Pelorat qui contemplaient l��cran par-dessus l��paule de Trevize virent devant eux deux minuscules croissants de lumi�re verd�tre. Le plus petit apparaissait dans une phase l�g�rement plus �paisse.

��Janov�! s�exclama soudain Trevize. On dit bien, n�est-ce pas, que le soleil de la Terre poss�derait quatre g�antes gazeuses�?

��S�il faut en croire les l�gendes, oui, dit Pelorat.

��La plus proche serait la plus grosse et la suivante imm�diate aurait des anneaux. Exact�?

��De grands anneaux pro�minents, Golan. Oui. Cela dit, mon bon, vous devez tout de m�me tenir compte de l�exag�ration inh�rente � la r�p�tition d�une l�gende. M�me si nous ne trouvons pas de plan�te dot�e d�un syst�me d�anneaux extraordinaire, je ne crois pas qu�il faille y voir un indice s�rieux contre notre hypoth�se.

��En tous les cas, les deux que nous distinguons en ce moment doivent �tre les deux plus �loign�es et les deux plus proches se trouvent peut-�tre de l�autre c�t� du soleil, et trop loin encore pour �tre facilement localisables sur le fond stellaire. Nous allons devoir nous approcher���et d�passer le soleil pour passer en face.

��La man�uvre peut-elle s�effectuer � proximit� de la masse de l��toile�?

��Avec un minimum de pr�caution, c�est faisable par l�ordinateur, j�en suis s�r. S�il juge le danger trop grand, toutefois, il refusera de nous faire bouger, et dans ce cas, nous en serons r�duits � progresser prudemment, par �tapes plus courtes.��

Il commanda mentalement l�ordinateur���et le champ stellaire se modifia sur l��cran. L��clat de l��toile s��tait nettement accru puis celle-ci sortit du champ comme l�ordinateur, suivant les instructions, balayait le ciel � la recherche d�une autre g�ante gazeuse. Recherche couronn�e de succ�s.

Les trois t�moins se raidirent, les yeux �carquill�s, tandis que l�esprit de Trevize, que la surprise laissait presque pantois, t�tonnait pour demander � la machine d�augmenter le grossissement.

��Incroyable��, fit Joie dans un souffle.

Une g�ante gazeuse �tait apparue, sous un angle tel qu�elle �tait presque enti�rement illumin�e par le soleil. Autour d�elle s�incurvait un anneau de mati�re, large et brillant, orient� de telle sorte que le soleil tombait sur la face visible. Il �tait plus lumineux que la plan�te elle-m�me et, sur sa largeur, au tiers en allant vers la plan�te, apparaissait le trait d�une fine division.

Trevize ordonna le grossissement maximum et l�anneau se divisa en annelets, �troits et concentriques, scintillants sous le soleil. Seule une portion du syst�me d�anneaux �tait visible sur le moniteur et la plan�te elle-m�me �tait sortie du champ. Nouvelle instruction de Trevize et, dans un coin de l��cran, apparut en incrustation une vue en miniature de la plan�te et de ses anneaux sous un grossissement inf�rieur.

��Ce genre de chose est-il commun�? demanda Joie, fascin�e.

��Non, r�pondit Trevize. Presque toutes les g�antes gazeuses poss�dent des anneaux de d�bris. Mais ils ont tendance � �tre �troits et p�les. J�en ai vu un jour une dont les anneaux �taient �troits mais tr�s lumineux. En revanche, je n�ai jamais rien observ� de comparable�; je n�en ai pas non plus entendu parler.

��C�est � l��vidence la g�ante aux anneaux qu��voquent les l�gendes. Si elle est r�ellement unique�

��R�ellement unique, pour autant que je sache, pour autant que sache l�ordinateur.

��Alors, c�est obligatoirement le syst�me plan�taire qui contient la Terre. Il est �vident que personne n�irait inventer une telle plan�te. Il faut l�avoir vue pour pouvoir la d�crire.

��Je suis d�sormais pr�t � croire tout ce que pourront raconter vos l�gendes, Janov. Ceci est la sixi�me plan�te et la Terre serait la troisi�me, n�est-ce pas�?

��Exact, Golan.

��Alors, je remarque que nous devons �tre � moins d�un milliard et demi de kilom�tres de la Terre, et que nous n�avons pas encore �t� stopp�s. Ga�a nous avait arr�t�s quand nous approchions.

��Vous �tiez alors plus pr�s de Ga�a, observa Joie.

��Ah�! dit Trevize, mais j�ai id�e que la Terre est plus puissante que Ga�a, et cela me para�t de bon augure�: si nous ne sommes pas intercept�s, cela peut signifier que la Terre ne voit pas d�objection � notre approche.

��Ou qu�il n�y a pas de Terre, nota Joie.

��Vous voulez parier, ce coup-ci�?�� demanda Trevize, l�air m�content.

Pelorat s�interposa�: ��Je crois que Joie veut dire que la Terre pourrait �tre radioactive comme chacun semble s�accorder � le penser, et que si personne ne nous arr�te c�est qu�il n�y a pas de vie sur Terre.

��Non, fit Trevize avec violence. Je veux bien croire tout ce qu�on raconte sur la Terre sauf �a. Nous allons foncer vers elle et en juger par nous-m�mes. Et j�ai comme l�impression qu�on ne nous stoppera pas.��

Les g�antes gazeuses �taient loin derri�re. Il y avait une ceinture d�ast�ro�des juste � l�int�rieur de l�orbite de la g�ante la plus proche du soleil (cette g�ante �tait bien la plus grande et la plus massive, conform�ment aux l�gendes).

A l�int�rieur de la ceinture d�ast�ro�des orbitaient quatre plan�tes.

Trevize les �tudia avec soin. ��La plus grosse est la troisi�me. La taille est appropri�e, ainsi que la distance au soleil. Elle pourrait �tre habitable.��

Pelorat crut d�celer une touche d�incertitude dans les propos de Trevize.

Il demanda�: ��Poss�de-t-elle une atmosph�re�?

��Oh oui, dit Trevize. Les seconde, troisi�me et quatri�me plan�tes ont toutes les trois une atmosph�re. Et, comme dans le vieux conte pour enfants, celle de la seconde est trop dense, celle de la quatri�me pas assez, mais la troisi�me est parfaite.

��Croyez-vous alors qu�il pourrait s�agir de la Terre�?

��Croire�?�� Trevize explosa presque. ��Je n�ai pas � croire. C�est bel et bien la Terre. Elle a le satellite g�ant dont vous m�avez parl�.

��Elle l�a�?�� Et le visage de Pelorat se fendit d�un large sourire comme jamais encore Trevize n�en avait vu.

��Absolument�! Tenez, regardez au grossissement maximal.��

Pelorat vit deux croissants, dont l�un �tait nettement plus grand et plus brillant que l�autre.

��Le plus petit, c�est le satellite�?

��Oui. Il est situ� plut�t plus loin de la plan�te qu�on pourrait l�escompter, mais il est sans aucune discussion en orbite autour d�elle. Il n�a que la taille d�une petite plan�te�; en fait, il est plus petit que n�importe laquelle des quatre plan�tes int�rieures. Malgr� tout, il reste de grande dimension pour un satellite�: au moins trois mille kilom�tres de diam�tre, ce qui le range dans la gamme des plus gros satellites en orbite autour des g�antes gazeuses.

��Pas plus�?�� Pelorat semblait d��u. ��Alors, ce n�est pas un satellite g�ant�?

��Mais si. Un satellite avec un diam�tre de deux � trois mille kilom�tres en orbite autour d�une �norme g�ante gazeuse est une chose. Le m�me satellite, en orbite autour d�une petite plan�te tellurique habitable, en est une autre, enti�rement diff�rente. Le diam�tre du satellite avoisine le tiers de celui de la Terre. O� avez-vous d�j� entendu mentionner une telle quasi-parit� impliquant une plan�te habitable�?

��Je connais bien peu de chose en ce domaine, avoua timidement Pelorat.

��Alors, croyez-moi sur parole, Janov. C�est un cas unique. Nous sommes en train de contempler ce qui est pratiquement une plan�te double et rares sont les plan�tes habitables � avoir autre chose que de vulgaires cailloux en guise de satellites� Janov, si vous consid�rez cette g�ante gazeuse avec son �norme syst�me d�anneaux, situ�e en sixi�me position, et cette plan�te avec son satellite �norme, � la troisi�me���l�une et l�autre cit�es par vos l�gendes, � l�encontre de toute cr�dibilit�, avant qu�on les ait sous les yeux��, alors la plan�te que vous contemplez doit n�cessairement �tre la Terre. Je ne vois pas ce que �a pourrait �tre d�autre. Nous l�avons trouv�e, Janov�; nous l�avons trouv�e�!��

Ils �taient au second jour de leur lente d�rive vers la Terre, et Joie b�illait sur l�assiette de son d�ner�: ��J�ai l�impression que nous avons pass� plus de temps � nous approcher et nous �loigner des plan�tes qu�� faire quoi que ce soit d�autre. On y a litt�ralement pass� des semaines.

��En partie, reconnut Trevize, parce que les sauts effectu�s trop pr�s d�une �toile sont dangereux. Et dans le cas pr�sent, si nous progressons tr�s lentement, c�est parce que je n�ai pas envie de me pr�cipiter trop vite vers un possible danger.

��J�avais cru comprendre que vous aviez l�impression qu�on ne serait pas arr�t�s.

��Effectivement, mais je n�ai pas envie de tout risquer sur une simple impression.�� Trevize contempla le contenu de sa cuill�re avant de l�enfourner dans sa bouche puis remarqua�: ��Vous savez, je regrette le poisson qu�on mangeait sur Alpha. Nous n�avons pris que trois repas l�-bas.

��Quelle mis�re, reconnut Pelorat.

��Eh bien, fit Joie, nous avons visit� cinq plan�tes et d� chaque fois les quitter si vite que nous n�avons jamais eu l�occasion de compl�ter nos rations et d�y introduire de la vari�t�. M�me quand ces mondes avaient des vivres � nous offrir, comme �a �t� le cas de Comporellon et d�Alpha, et sans doute de���

Elle n�acheva pas sa phrase car Fallom, levant soudain la t�te, la finit pour elle�: ��Solaria�? Vous n�avez pas pu y embarquer de vivres�? Ce monde regorge de ressources alimentaires. Autant qu�Alpha. Et de meilleure qualit�.

��Je le sais, Fallom, dit Joie. On n�a tout simplement pas eu le temps.��

Fallom la d�visagea, l�air solennel. ��Reverrai-je jamais Jemby, Joie�? Dis-moi la v�rit�.

��Tu pourras, si nous retournons sur Solaria.

��Retournerons-nous jamais sur Solaria�? ��Joie h�sita.�� Je ne saurais dire.

��Pour l�instant, nous nous dirigeons vers la Terre, c�est �a�? N�est-ce pas la plan�te dont vous avez dit que nous sommes tous originaires�?

��Dont nos a�eux sont originaires, rectifia Joie.

��Je sais dire ��anc�tres��, nota Fallom.

��Oui, nous allons vers la Terre.���Pourquoi�?

��Qui n�aurait pas envie de voir le monde de ses anc�tres�? r�pondit Joie, d�un ton l�ger.

��Je crois que ce n�est pas la seule raison. Vous semblez tous si pr�occup�s.

��Mais personne ne s�y est encore jamais rendu. On ne sait � quoi s�attendre.

��Je crois qu�il y a plus que �a.��

Joie sourit. ��Tu as fini de manger, Fallom ch�rie, alors pourquoi ne pas regagner ta cabine et nous offrir une petite s�r�nade sur ta fl�te�? Tu joues de mieux en mieux, tu sais. Allez, va, va.�� Elle lui donna une petite tape sur le post�rieur et Fallom partit, ne se retournant qu�une fois pour gratifier Trevize d�un regard songeur.

Ce dernier la consid�rait avec une r�pulsion manifeste. ��Cette chose sait-elle lire les esprits�?

��Ne la traitez pas de ��chose��, Trevize, fit Joie, cassante.

��Sait-elle lire les esprits�? Vous devriez �tre en mesure de le dire.

��Non, elle n�en est pas capable. Pas plus que Ga�a. Pas plus que les Seconds Fondateurs. Lire dans les esprits au sens o� l�on surprend une conversation, ou bien discerner des id�es pr�cises, reste encore en dehors du domaine du possible aujourd�hui ou dans un avenir pr�visible. Nous pouvons d�tecter, interpr�ter et, dans une certaine mesure, manipuler les �motions, mais cela n�a strictement rien � voir.

��Comment savez-vous qu�elle est incapable de faire ce qui est suppos� impossible�?

��Parce que, comme vous venez de le remarquer, je devrais �tre en mesure de le dire.

��Peut-�tre qu�elle vous manipule pour que vous restiez ignorante du fait qu�elle en est capable.��

Joie leva les yeux au ciel. ��Soyez raisonnable, Trevize. M�me si elle poss�dait ces capacit�s peu communes, elle ne pourrait rien contre moi car je ne suis pas Joie, je suis Ga�a. Vous l�oubliez sans cesse. Vous rendez-vous compte de l�inertie mentale que repr�sente une plan�te enti�re�? Croyez-vous qu�un seul Isolat, si talentueux soit-il, puisse surmonter pareil obstacle�?

��Vous ne savez pas tout, Joie, alors pas d�exc�s de confiance, fit Trevize, maussade. Nous ne sommes pas avec cette ch� avec elle depuis tr�s longtemps. Moi-m�me, je n�aurais pu, dans le m�me d�lai, qu�apprendre les rudiments d�une langue, et elle parle le galactique � la perfection et manie un vocabulaire pratiquement complet. Oui, je sais que vous l�avez aid�e, mais justement j�aimerais que vous arr�tiez.

��Je vous ai dit que je l�aidais, mais �galement qu�elle �tait redoutablement intelligente. Assez intelligente pour que j�aie envie de l�int�grer � Ga�a. Si la chose est possible�; si elle est encore assez jeune�; nous pourrions en apprendre suffisamment sur les Solariens pour absorber finalement la totalit� de leur monde. Cela pourrait nous �tre fort utile.

��Avez-vous song� que les Solariens sont des Isolats � un degr� pathologique, m�me selon mes crit�res�?

��Ils ne le resteraient pas, une fois int�gr�s � Ga�a.

��Je crois que vous vous trompez, Joie. Je crois que cette enfant solarienne est dangereuse et que nous devrions nous en d�barrasser.

��Comment�? On la jette par le sas�? On la tue, on la d�coupe et on la cong�le pour am�liorer notre ordinaire�?

��Oh, Joie�! fit Pelorat.

��C�est d�go�tant, et de plus, totalement d�plac頻, ajouta Trevize. Il pr�ta l�oreille un instant. Le concert de fl�te se poursuivait, sans h�sitation ni interruption, et ils avaient parl� � mots couverts. ��Quand tout ceci sera termin�, il faudra retourner sur Solaria et nous assurer que cette plan�te reste � jamais coup�e du reste de la Galaxie. Personnellement, j�inclinerais pour qu�on la d�truise. Je me m�fie de ce monde, il me fait peur.��

Joie r�fl�chit quelques instants avant de r�pondre�: ��Trevize, je sais que vous avez le don de parvenir aux bonnes d�cisions, mais je sais �galement que, depuis le d�but, Fallom vous est antipathique. Je soup�onne que c�est parce que vous avez �t� humili� sur Solaria et que vous en avez con�u en r�action une haine violente � l��gard de la plan�te et de ses habitants. Puisque je ne dois pas influer sur votre esprit, je ne saurais l�affirmer avec certitude. Mais je vous ferai toutefois remarquer que si nous n�avions pas pris Fallom avec nous, nous serions en ce moment m�me sur Alpha���morts et, je suppose, enterr�s.

��Je le sais, Joie, mais malgr� tout�

��Et l�on doit admirer son intelligence, pas l�envier.

��Je ne l�envie pas. Je la crains.

��Son intelligence�?��

Trevize s�humecta les l�vres, pensif. ��Non, pas exactement.

��Quoi, alors�?

��Je ne sais pas. Joie, si je savais ce que je crains, �a ne me ferait peut-�tre pas peur. C�est une chose que moi-m�me, je ne comprends pas parfaitement.�� Sa voix d�crut, comme s�il se parlait � lui seul. ��La Galaxie me donne l�impression d��tre envahie de choses que je ne comprends pas. Pourquoi ai-je choisi Ga�a�? Pourquoi dois-je trouver la Terre�? Y a-t-il une hypoth�se cach�e dans la psychohistoire�? Si oui, laquelle�? Et pour couronner le tout, pourquoi Fallom me met-elle mal � l�aise�?

��Malheureusement, dit Joie, je n�ai pas de r�ponse � ces questions.�� Elle se leva et quitta la cabine.

Pelorat la regarda sortir puis remarqua�: ��Les choses ne sont certainement pas enti�rement noires, Golan. Nous nous approchons de plus en plus de la Terre et une fois que nous l�aurons atteinte, tous ces myst�res seront peut-�tre r�solus. Et jusqu�� pr�sent rien ne semble devoir nous emp�cher de l�atteindre.��

Trevize tourna vers Pelorat un regard vacillant et lui dit, d�une voix sourde�: ��J�en viens � souhaiter le contraire.

��Non�? Pourquoi donc�?

��Franchement, je serais ravi de d�celer un signe de vie.�� Pelorat �carquilla les yeux. ��Avez-vous en fin de compte d�couvert que la Terre �tait radioactive�?

��Pas exactement. Mais elle est chaude. Un peu plus que je n�aurais escompt�.

��C�est mauvais signe�?

��Pas obligatoirement. Elle peut �tre plus chaude que pr�vu sans pour autant �tre inhabitable. La couverture nuageuse est �paisse et manifestement form�e de vapeur d�eau, de sorte que ces nuages, coupl�s � une copieuse masse oc�anique, pourraient tendre � maintenir un milieu vivable malgr� les temp�ratures calcul�es � partir des �missions infrarouges. Je ne peux toutefois pas encore me prononcer avec certitude. C�est simplement que�

��Oui, Golan�?

��Eh bien, si la Terre �tait radioactive, cela pourrait alors expliquer qu�elle soit plus chaude que pr�vu.

��Mais la r�ciproque n�est pas n�cessairement vraie, n�est-ce pas�? Qu�elle soit plus chaude que pr�vu n�implique pas fatalement qu�elle soit radioactive.

��Non, certes, non.�� Trevize parvint � se forcer � sourire. ��Inutile de broyer du noir, Janov. D�ici un jour ou deux, je serai en mesure d�en dire plus et nous serons alors d�finitivement fix�s.��

Lorsque Joie p�n�tra dans la cabine, Fallom �tait assise sur la couchette, plong�e dans ses pens�es. Elle leva bri�vement les yeux puis baissa de nouveau la t�te.

��Qu�y a-t-il, Fallom�? demanda la jeune femme.

��Pourquoi Trevize me d�teste-t-il tant, Joie�?

��Qu�est-ce qui te fait croire qu�il te d�teste�?

��Il me regarde avec impatience� Est-ce bien le mot�?

���a peut l��tre.

��Il me regarde avec impatience quand je suis pr�s de lui. Il a toujours une petite grimace.

��Trevize a de gros soucis, Fallom.

��Parce qu�il cherche la Terre�?

��Oui.��

Fallom r�fl�chit quelques instants puis elle ajouta�: ��Il est particuli�rement impatient lorsque je d�place mentalement quelque chose.��

Joie pin�a les l�vres. ���coute, Fallom, est-ce que je ne t�ai pas dit qu�il ne fallait pas faire �a, tout particuli�rement quand Trevize �tait l�?

��Eh bien, c��tait hier, juste dans cette cabine, il �tait dans l�embrasure de la porte et je n�ai pas fait attention. Je ne savais pas qu�il regardait. De toute fa�on, ce n��tait qu�un des vid�olivres de Pel que j�essayais de faire tenir sur la tranche. Je ne faisais pas de mal.

���a le rend nerveux, Fallom, et je ne veux plus que tu le fasses, qu�il te regarde ou pas.

��Est-ce que �a le rend nerveux parce qu�il ne peut pas le faire�?

��Peut-�tre.

��Et toi, tu peux�?��

Joie secoua lentement la t�te. ��Non, je ne peux pas.

��Toi, �a ne te rend pas nerveuse, de ne pas pouvoir. Pel non plus, �a ne le rend pas nerveux.

��Tous les gens sont diff�rents.

���a, je sais��, dit Fallom, avec une vigueur soudaine qui surprit Joie et lui fit froncer les sourcils. ��Que sais-tu, Fallom�?

��Je suis diff�rente, moi.

��Bien s�r, je viens de le dire. Tous les gens sont diff�rents.

��Ma forme est diff�rente. Je sais d�placer les objets.

��C�est exact.��

Avec un rien d�insubordination, Fallom r�torqua�: ��Je dois d�placer les objets. Trevize ne devrait pas �tre f�ch� apr�s moi, et vous ne devriez pas m�en emp�cher.

��Mais pourquoi dois-tu le faire�?

��C�est de l�entra�nement. De l�exercize���c�est le bon mot�?

��Pas tout � fait. Exercice.

��Oui. Et Jemby disait toujours que je devais entra�ner mes� mes�

��Lobes transducteurs�?

��Oui. Et les rendre forts. Comme �a, quand je serais grande, je pourrais commander tous les robots. M�me Jemby.

��Fallom, qui commandait tous les robots si ce n��tait pas toi�?

��Bander, r�pondit Fallom, sans aucune �motion.

��Est-ce que tu le connaissais�?

��Bien s�r. Je l�ai visionn� plein de fois. Je devais lui succ�der � la t�te du domaine. Le domaine Bander serait devenu le domaine Fallom. C�est Jemby qui me l�a dit.

��Tu veux dire que Bander avait p�n�tr� dans ton��� La bouche de Fallom d�crivit un rond parfait en une mimique choqu�e. Elle dit d�une voix �trangl�e�: ��Jamais Bander n�aurait��� Le souffle coup�, l�g�rement haletante, elle reprit�: ��J�ai visionn� l�image de Bander.

��Comment Bander te traitait-il�?�� demanda Joie, h�sitante.

Fallom la consid�ra d�un �il quelque peu intrigu�. ��Bander me demandait si j�avais besoin de quoi que ce soit�; si j��tais � l�aise. Mais Jemby �tait toujours pr�s de moi si bien que je n�avais jamais besoin de rien et que j��tais toujours � l�aise.��

Elle baissa la t�te et fixa le plancher. Puis elle plaqua les mains sur ses yeux et dit�: ��Mais Jemby s�est arr�t�. Je crois que c�est parce que Bander� s�est arr�t�, lui aussi.

��Pourquoi dis-tu �a�?

��J�y ai r�fl�chi. Bander alimentait tous les robots et si Jemby s�est arr�t�, et tous les autres robots avec, ce doit �tre parce que Bander s�est arr�t�. Ce n�est pas vrai�?��

Joie garda le silence.

Fallom poursuivit�: ��Mais quand vous me ram�nerez sur Solaria, j�alimenterai Bander et tous les autres robots et je serai de nouveau heureuse.��

Elle sanglotait.

��N�es-tu pas heureuse avec nous, Fallom�? demanda Joie. Rien qu�un peu�? De temps en temps�?��

Fallom leva vers Joie son visage macul� de larmes�; et tout en faisant non de la t�te, c�est d�une voix tremblante qu�elle r�pondit�: ��Je veux Jemby.��

Submerg�e de compassion, Joie jeta ses bras autour de l�adolescente. ��Oh�! Fallom, comme je voudrais pouvoir vous r�unir � nouveau, Jemby et toi��, et elle d�couvrit soudain qu�elle pleurait aussi.

Pelorat entra et les trouva ainsi. Il s�arr�ta � mi-pas et dit�: ��Que se passe-t-il�?��

Joie se d�tacha de l��treinte de Fallom et chercha un mouchoir � t�tons pour s�essuyer les yeux. Elle hocha la t�te et Pelorat r�p�ta aussit�t, avec une inqui�tude renouvel�e�: ��Mais enfin, que se passe-t-il�?

��Fallom, dit Joie, repose-toi encore un peu. Je vais r�fl�chir au moyen d�am�liorer les choses pour toi. Et souviens-toi� Je t�aime tout autant que t�aimait Jemby.��

Elle prit Pelorat par le coude et l�entra�na vers le s�jour en disant�: ��Ce n�est rien, Pel� rien du tout.

��C�est Fallom pourtant, non�? Jemby lui manque toujours.

��Terriblement. Et nous ne pouvons rien y faire. Je peux lui dire que je l�aime et, tr�s sinc�rement, c�est vrai. Comment ne pas aimer une enfant aussi intelligente et douce�?� Redoutablement intelligente. Trop intelligente, m�me, estime Trevize. Elle a vu Bander nagu�re, vous savez, ou plut�t a visionn� son image holographique. Ce souvenir toutefois ne l�affecte pas�; elle reste tr�s froide et terre � terre � ce sujet, et je peux comprendre pourquoi. Leur seul lien �tait le fait que Bander �tait propri�taire du domaine et que Fallom devait lui succ�der. Aucune autre relation.

��Fallom comprend-elle que Bander est son p�re�?

��Sa m�re. Si nous sommes convenus que Fallom devait �tre consid�r�e comme f�minine, de m�me Bander.

��Le raisonnement est valable dans les deux sens, Joie ch�rie. Fallom a-t-elle conscience de cette relation parentale�?

��Je ne sais pas si elle comprendrait m�me ce que cela signifie. Cela reste bien s�r possible mais elle n�en a rien trahi. N�anmoins, Pel, elle a su d�duire que Bander �tait mort car elle s�est rendue compte que la d�sactivation de Jemby devait �tre la cons�quence d�une coupure d��nergie et comme c��tait Bander qui la fournissait� Cela me fait peur.

��Pourquoi�? s��tonna Pelorat, songeur. Ce n�est jamais qu�une d�duction logique, apr�s tout.

��Cette mort permet de tirer une autre d�duction logique�: les d�c�s doivent �tre rares, et fort �loign�s les uns des autres sur une plan�te comme Solaria, avec la long�vit� et l�isolement de sa population de Spatiaux. L�exp�rience de la mort naturelle doit �tre limit�e pour chacun d�eux et sans doute totalement absente pour une enfant solarienne de l��ge de Fallom. Si Fallom continue � songer � la mort de Bander, elle peut commencer � s�interroger sur ses raisons, et le fait qu�elle se soit produite quand des �trangers �taient sur la plan�te va la mener sans aucun doute � raccorder l�effet �vident � la cause.

��A savoir que nous avons tu� Bander�?

��Ce n�est pas nous qui avons tu� Bander, Pel. C�est moi.

��Jamais elle ne pourra le deviner.

��Mais je serai bien oblig�e de le lui dire. Le fait est que Trevize la g�ne et il appara�t manifestement comme le chef de l�exp�dition. Il risque de lui sembler �vident qu�il est la cause de la mort de Bander, et comment pourrais-je laisser la faute en retomber injustement sur Trevize�?

��Quelle importance, Joie�? L�enfant n��prouve aucun sentiment � l��gard de son p� sa m�re. Seulement pour son robot, Jemby.

��Mais la mort de sa m�re signifie �galement la mort de son robot. J�ai d�j� failli lui avouer toute ma responsabilit�. La tentation �tait forte.

��Pourquoi�?

��Pour que je puisse l�expliquer � ma mani�re. Pour que je puisse l�apaiser, anticiper sa propre d�couverte des faits par un raisonnement qui l�am�nerait � ne pas y trouver la moindre justification.

��Mais il y en avait bien une. L�autod�fense. En l�espace d�un instant, nous aurions tous �t� morts si vous n�aviez pas agi.

��C�est ce que je lui aurais dit, mais je n�ai pu me r�soudre � l�expliquer. J�ai eu peur qu�elle ne me croie pas.��

Pelorat hocha la t�te�; puis il demanda, avec un soupir. ��Croyez-vous qu�il aurait mieux valu ne pas l�emmener avec nous�? La situation vous rend si malheureuse.

��Non, dit Joie, pleine de col�re, ne dites pas �a. J�aurais �t� infiniment plus malheureuse si j�avais d� rester ici et me dire que nous avons laiss� derri�re nous une enfant innocente, destin�e � �tre impitoyablement massacr�e � cause de ce que nous avions fait.

��C�est pourtant la m�thode sur le monde de Fallom.

��Allons, Pel, ne tombez pas dans le travers de pens�e de Trevize. Les Isolats trouvent toujours moyen d�accepter ce genre de choses et de cesser d�y penser. En revanche, la m�thode de Ga�a, c�est de sauver la vie, pas de la d�truire���ou de rester passive pendant qu�on la d�truit. Sous toutes ses formes, la vie, nous le savons tous, est constamment amen�e � s�achever pour laisser place � de nouvelles vies, mais ce n�est jamais inutile, jamais vain. La mort de Bander, bien qu�in�vitable, �tait d�j� une chose difficile � supporter�; celle de Fallom aurait d�pass� toutes les limites.

��Bah, dit Pelorat, je suppose que vous avez raison� Et de toute mani�re, ce n�est pas le probl�me des inqui�tudes de Ga�a qui m�a amen�. C�est Trevize.

��Quoi, Trevize�?

��Joie, ce gar�on m�inqui�te. Il attend le r�sultat des analyses sur la Terre et je ne suis pas s�r qu�il soit capable de supporter la tension.

��Je ne me fais pas de souci pour lui. Je le soup�onne d�avoir un esprit solide et stable.

��Nous avons tous nos limites. �coutez, la plan�te Terre est plus chaude qu�il ne l�escomptait�; il me l�a dit. J�ai l�impression qu�il la croit peut-�tre trop chaude pour abriter la vie, m�me s�il essaie � l��vidence de se persuader du contraire.

��Peut-�tre a-t-il raison. Peut-�tre qu�elle est effectivement trop chaude pour accueillir la vie.

��Il reconna�t �galement qu�il est possible que la chaleur puisse provenir de la cro�te radioactive, mais, l� aussi, il se refuse � le croire� D�ici un jour ou deux, nous serons assez proches pour que la question soit d�finitivement r�gl�e. Et si la Terre se r�v�le radioactive�?

��Alors, il lui faudra admettre les faits.

��Mais� je ne sais pas comment dire, ou comment le formuler en termes mentaux� Et si son esprit���

Joie attendit puis, avec une ironie d�sabus�e�: ��A un fusible qui saute�?

��Oui, c�est �a. Un fusible qui saute. Ne devriez-vous pas faire quelque chose � pr�sent pour l�endurcir�? Le redresser, le remettre en selle, pour ainsi dire�?

��Non, Pel. Je ne veux pas croire qu�il soit � ce point fragile et la d�cision de Ga�a est ferme�: il ne faut pas influer sur son esprit.

��Mais c�est bien l� tout le probl�me. Cette esp�ce de ��justesse de choix�� exceptionnelle dont il est dou�. Le choc de voir tout son projet r�duit � n�ant � l�instant m�me o� il semblait sur le point d�aboutir avec succ�s, m�me s�il ne lui d�truit pas le cerveau, pourrait d�truire en lui cette facult� si exceptionnelle. Un tel don ne risque-t-il pas �galement d��tre exceptionnellement fragile�?��

Joie demeura quelques instants plong�e dans ses pens�es. Puis elle haussa les �paules. ��Eh bien, peut-�tre que je vais quand m�me le garder � l��il.��

Durant les trente-six heures qui suivirent, Trevize eut vaguement conscience que Joie et, dans une moindre mesure, Pelorat avaient tendance � ne pas le l�cher d�une semelle. Le fait toutefois n�avait rien de totalement inhabituel dans un vaisseau exigu comme le leur, et il avait d�autres soucis en t�te.

Et l�, tandis qu�il �tait assis devant l�ordinateur, il sentit leur pr�sence dans l�embrasure de la porte. Il leva les yeux vers eux, le visage inexpressif.

��Eh bien�? fit-il d�une voix tr�s calme.

��Comment vous sentez-vous, Golan�? demanda Pelorat, un peu g�n�.

��Demandez � Joie. �a fait des heures qu�elle me fixe avec attention. Elle doit me fouiner dans l�esprit� Pas vrai, Joie�?

��Non, absolument pas��, r�pondit l�int�ress�e d�une voix �gale. ��Mais si vous croyez avoir besoin de mon aide, je peux essayer� Voulez-vous de mon aide�?

��Non. Pour quoi faire�? Fichez-moi la paix. Tous les deux.

��S�il vous pla�t, dites-nous au moins ce qui se passe, demanda Pelorat.

��Devinez�!

��La Terre est-elle�

��Oui, elle l�est. Ce que tout le monde s�est ent�t� � nous dire se r�v�le parfaitement exact.�� Trevize indiqua du geste le moniteur sur lequel la Terre pr�sentait sa face nocturne, �clipsant le soleil�: un cercle d�un noir total qui se d�tachait sur le ciel �toile, avec sa circonf�rence soulign�e par une courbe orange discontinue.

��Cet orange, c�est la radioactivit�? demanda Pelorat.

��Non, simplement la lumi�re du soleil r�fract�e par l�atmosph�re. Le cercle orange serait ininterrompu si elle n��tait pas si nuageuse. On ne peut pas voir la radioactivit�. Les diverses radiations, m�me les rayons gamma, sont absorb�es par l�atmosph�re. Elles d�clenchent toutefois des radiations secondaires, comparativement faibles mais que l�ordinateur sait en revanche d�tecter. Elles restent toujours invisibles � l��il humain mais la machine peut produire un photon de lumi�re visible pour toute onde ou particule radioactive qu�elle re�oit, et recr�er ainsi l�image de la Terre en fausses couleurs. Regardez.��

Et le cercle noir s�illumina de vagues taches bleues.

��Quel est le niveau de la radioactivit�? demanda Joie, � voix basse. Suffisant pour indiquer qu�aucune vie humaine n�y est possible�?

��Aucune vie, quelle qu�elle soit, dit Trevize. La plan�te est inhabitable. La plus infime bact�rie, le dernier virus ont disparu depuis longtemps.

��Pouvons-nous l�explorer�? demanda Pelorat. Je veux dire, en scaphandre.

��Quelques heures tout au plus� avant d��tre irr�m�diablement terrass�s par la maladie des radiations.

��Alors, qu�est-ce qu�on fait, Golan�?

��Ce qu�on fait�?�� Trevize consid�ra Pelorat avec le m�me visage inexpressif. ��Savez-vous ce que j�aimerais faire�? J�aimerais vous ramener, vous et Joie���et l�enfant���sur Ga�a et vous y laisser pour toujours. Puis j�aimerais regagner Terminus et restituer le vaisseau. Puis j�aimerais bien d�missionner du Conseil, ce qui devrait ravir le Maire Branno. Puis, j�aimerais prendre ma retraite et laisser la Galaxie se d�brouiller toute seule. Je me fiche bien du Plan Seldon, de la Fondation, de la Seconde Fondation ou de Ga�a. La Galaxie peut bien trouver sa voie toute seule. Elle tiendra encore bien de mon vivant et je ne vois pas pourquoi je devrais me soucier de ce qui peut lui advenir par la suite.

��Vous ne parlez s�rement pas s�rieusement, Golan��, insista Pelorat.

Trevize le fixa un long moment puis poussa un gros soupir. ��Non, mais, � comme je voudrais pouvoir faire exactement ce que je viens de vous d�crire.

��Peu importe. Qu�allez-vous faire vraiment�?

��Maintenir le vaisseau en orbite autour de la Terre, me reposer, surmonter le choc, et r�fl�chir � l��tape suivante. Sauf que�

��Oui�?��

Et Trevize l�cha�: ��Qu�est-ce que je peux bien faire ensuite�? O� chercher encore�? Que chercher encore�?��

Durant quatre repas de suite, Pelorat et Joie n�avaient vu Trevize qu�� table. Le reste du temps, il �tait soit dans le poste de pilotage, soit dans sa cabine. Pendant les repas, il gardait le silence. Ses l�vres restaient herm�tiquement closes et il mangeait � peine.

Au quatri�me repas toutefois, Pelorat eut l�impression qu�une partie de cette inhabituelle gravit� avait quitt� Trevize. Pelorat se racla deux fois la gorge, comme s�il s�appr�tait � dire quelque chose, avant de se raviser.

Finalement, Trevize leva les yeux et dit�: ��Eh bien�?

��Avez-vous� avez-vous r�fl�chi, Golan�?

��Pourquoi posez-vous la question�?

��Vous semblez moins morose.

��Je ne suis pas moins morose, mais j�ai effectivement r�fl�chi. Intens�ment.

��Pouvons-nous conna�tre le r�sultat de vos r�flexions�?�� demanda Pelorat.

Trevize jeta un bref coup d��il en direction de Joie. Le nez plong� dans son assiette, elle gardait un silence prudent, comme persuad�e que Pelorat allait pousser plus loin qu�elle son avantage � ce moment critique.

���tes-vous �galement curieuse, Joie�?�� s�enquit Trevize.

Elle leva les yeux quelques instants. ��Oui. Certainement.��

Fallom donna un coup dans le pied de la table, avec humeur, et demanda�: ��Alors, on a trouv� la Terre�?��

Joie pressa l��paule de l�adolescente. Trevize n�avait rien remarqu�.

Il expliquait�: ��Ce qu�il nous faut, c�est partir d�un fait concret. Sur plusieurs plan�tes, on a supprim� toutes les informations concernant la Terre. Cela doit nous mener � une conclusion in�luctable�: quelque chose se dissimule sur la Terre. Et pourtant, la simple observation nous r�v�le qu�elle est mortellement radioactive, de sorte que tout ce qui peut s�y trouver reste automatiquement inaccessible. Personne ne peut y atterrir et, de la distance o� nous nous trouvons, aux confins sup�rieurs de la magn�tosph�re���et nous ne risquons pas de descendre plus bas��, nous ne pouvons rien d�couvrir.

��En �tes-vous si s�r�? demanda doucement Joie.

��J�ai pass� mon temps derri�re la console, � analyser la Terre sous toutes les coutures. Il n�y a rien. Qui plus est, je le sens. Pourquoi, dans ces conditions, toutes les donn�es concernant la Terre ont-elles �t� effac�es�? Il ne fait aucun doute que, quelle que soit la chose qui s�y dissimule, elle est d�s lors mieux cach�e que quiconque pourrait l�imaginer, et que ce tr�sor particulier se passe fort bien de gardien humain.

��Il est possible, observa Pelorat, qu�on ait effectivement cach� quelque chose sur Terre, � une �poque o� elle n��tait pas encore devenue radioactive au point d�interdire les visites. Les Terriens ont peut-�tre alors craint que quelqu�un ne vienne sur leur plan�te et n�y d�couvre cette chose myst�rieuse. C�est � cette �poque que la Terre aura cherch� � supprimer toute r�f�rence la concernant. Tout ce qui nous reste ne serait qu�un �cho de ces temps incertains.

��Non, je ne pense pas, dit Trevize. La suppression des informations de la Biblioth�que imp�riale de Trantor semble �tre intervenue tr�s r�cemment.�� Il se tourna brusquement vers Joie�: ��Ai-je raison�?

��Je/nous Ga�a l�avions d�duit de l�esprit troubl� du Second Fondateur Gendibal, r�pondit Joie sur un ton �gal, lorsque lui, vous et moi avons eu notre rencontre avec le Maire de Terminus.

��Donc, la chose myst�rieuse qu�il a fallu dissimuler ici parce qu�il existait un risque de la d�couvrir doit s�y trouver encore, et le danger de la trouver subsiste encore en d�pit du fait que la Terre soit radioactive.

��Comment est-ce possible�? demanda Pelorat, impatient.

��R�fl�chissez, dit Trevize. Si ce qui se trouvait sur Terre n�y �tait plus mais avait �t� d�m�nag� lorsque le danger de radioactivit� avait grandi�? N�anmoins, m�me si le secret ne se trouvait plus sur Terre, le fait de trouver celle-ci pourrait nous permettre de d�duire l�endroit o� ce secret a �t� transf�r�. S�il en �tait ainsi, le moyen d�acc�der � la Terre devrait continuer � rester secret.�� La voix aigu� de Fallom se fit de nouveau entendre�: ��Parce que si nous ne pouvons pas trouver la Terre, Joie a dit que vous alliez me ramener aupr�s de Jemby.��

Trevize se tourna vers Fallom, le regard furieux, et Joie dit � voix basse�: ��Je t�ai dit peut-�tre, Fallom. Nous en reparlerons plus tard. Pour l�instant, tu retournes dans ta cabine, tu lis, tu joues de la fl�te, tu fais ce que tu veux. Mais va� va.��

La moue boudeuse, Fallom quitta la table.

Pelorat s��tonna�: ��Mais comment pouvez-vous dire cela, Golan�? Nous sommes arriv�s ici. Nous avons enfin localis� la Terre. Peut-on d�duire l�endroit o� se trouverait � pr�sent l�objet du myst�re, s�il n�est plus sur Terre�?��

Il fallut � Trevize quelques instants pour surmonter l�acc�s de mauvaise humeur qu�avait provoqu� Fallom. Enfin, il r�pondit�: ��Pourquoi pas�? Imaginez que la radioactivit� de la cro�te terrestre empire r�guli�rement. La population d�cro�t de mani�re r�guli�re, avec les d�c�s et l��migration, et le secret, quel qu�il soit, se trouve en danger croissant. Qui restera pour le prot�ger�? Au bout du compte, il faut donc le transf�rer sur un autre monde ou son application���quelle qu�elle soit���risque d��tre perdue pour la Terre. Je soup�onne d��ventuelles r�ticences � rencontre du transfert et il est probable que l�op�ration sera plus ou moins engag�e � la derni�re minute� Bien. A pr�sent, Janov, rappelez-vous le vieux bonhomme sur la Nouvelle-Terre, qui vous avait rebattu les oreilles avec sa version de l�histoire terrestre�

��Monolee�?

��Oui. Lui-m�me. N�a-t-il pas dit, �voquant l��tablissement de la Nouvelle-Terre, que les survivants de la population terrienne avaient �t� transf�r�s sur la plan�te�?

��Voulez-vous dire, mon bon, que ce que nous cherchons se trouve en ce moment sur la Nouvelle-Terre�? Apport� par les ultimes survivants de la Terre � avoir quitt� leur plan�te�?

��N�est-ce pas envisageable�? La Nouvelle-Terre est � peine plus connue dans l�ensemble de la Galaxie que la Terre originelle, et ses habitants montrent un louche empressement � �loigner les visiteurs venus des autres plan�tes.

��Nous y sommes all�s, intervint Joie. Nous n�avons rien trouv�.

��Mais nous recherchons un objet de technologie avanc�e, remarqua Pelorat, sur un ton perplexe�; une chose capable de d�rober l�information juste sous le nez de la Seconde Fondation et m�me���excusez-moi, Joie���sous le nez de Ga�a. Ces gens de la Nouvelle-Terre sont peut-�tre capables de ma�triser le climat sur leur bout d��le, ils ont peut-�tre quelques techniques d�ing�nierie g�n�tique � leur disposition, mais je pense que vous admettrez avec moi que leur niveau technologique reste, dans l�ensemble, fort bas.��

Joie acquies�a�: ��Je suis d�accord avec Pel.

��Nous jugeons en partant de fort peu, remarqua Trevize. Nous n�avons jamais vu les hommes de la flotte de p�che. Nous n�avons vu de l��le que le petit secteur o� nous avons atterri. Qu�aurions-nous trouv� si nous l�avions explor�e plus compl�tement�? Apr�s tout, nous n�avons pas reconnu les tubes fluorescents avant de les avoir vus allum�s, et si leur niveau technologique nous est apparu fort bas, apparu, notez-le, je dirais�

��Oui�? f�t Joie, manifestement pas convaincue.

��� que cela pourrait faire partie du voile jet� sur la v�rit� afin de l�obscurcir, acheva Trevize.

��Impossible, dit Joie.

��Impossible�? C�est vous-m�me qui m�avez dit, quand on �tait encore sur Ga�a, qu�� Trantor, la civilisation la plus importante en nombre �tait d�lib�r�ment maintenue dans un �tat technologique inf�rieur afin de dissimuler le petit noyau de Seconds Fondateurs. Pourquoi la m�me strat�gie ne s�appliquerait-elle pas sur la Nouvelle-Terre�?

��Sugg�rez-vous, alors, que nous y retournions, risquant � nouveau l�infection et, cette fois, pour la voir activer�? Les relations sexuelles sont sans aucun doute un mode d�infection particuli�rement agr�able, mais il se peut que ce ne soit pas le seul.��

Trevize haussa les �paules. ��Je ne suis pas press� de retourner sur la Nouvelle-Terre mais on y sera peut-�tre contraints.

��Peut-�tre�?

��Peut-�tre�! Apr�s tout, il demeure une autre �ventualit�.

��Laquelle�?

��La Nouvelle-Terre orbite autour d�une �toile que les populations locales appellent Alpha Centauri. Mais Alpha Centauri fait partie d�un syst�me binaire. Si nous appelons Alpha Centauri A l��toile de la Nouvelle-Terre, son compagnon plus faible serait Alpha Centauri B. Ne pourrait-il pas y avoir �galement une plan�te habitable en orbite autour du compagnon�?

��Trop faible, � mon avis, dit Joie en hochant la t�te. Cette �toile n�a que le quart de l��clat d�Alpha Centauri A.

��Faible certes, mais pas trop. Si une plan�te �tait assez proche, elle pourrait convenir.

��L�ordinateur indique-t-il quelque chose � ce sujet�?�� demanda Pelorat.

Trevize se fendit d�un sourire r�solu. ��J�ai v�rifi�. Il y a cinq plan�tes de taille mod�r�e. Aucune g�ante gazeuse.

��E l�une des cinq est habitable.

��L�ordinateur ne fournit pas la moindre information sur ces plan�tes, mis � part leur nombre et le fait qu�elles ne sont pas de grande taille.

��Oh��, dit Pelorat, abattu.

��Pas de quoi �tre d��u, observa Trevize. Aucun des mondes spatiaux n�est en m�moire dans l�ordinateur. Les informations sur Alpha Centauri A sont r�duites au minimum. Tout cela est d�lib�r�ment dissimul� et si l�on ne sait presque rien d�Alpha Centauri B, on pourrait presque y voir un bon signe.

��Donc, dit Joie, le ton tr�s pratique, votre plan, c�est de visiter Alpha Centauri B et, en cas de r�sultat n�gatif, de retourner vers Alpha Centauri A.

��Oui. Et cette fois, lorsque nous toucherons l��le de la Nouvelle-Terre, nous serons pr�par�s. Nous examinerons m�ticuleusement toute l��le avant de nous poser et, Joie, je compte sur vos facult�s mentales pour faire �cran���

C�est � cet instant pr�cis que le Far Star fit une l�g�re embard�e, comme pris d�un hoquet gigantesque. Aussit�t, Trevize s��cria, partag� entre la col�re et la perplexit�: ��Mais qui est aux commandes�?��

Et � l�instant m�me o� il posait la question, il savait fort bien qui.

Install�e devant la console de l�ordinateur, Fallom �tait compl�tement absorb�e. Elle avait d� �tendre compl�tement ses petites mains aux doigts fins pour les superposer aux empreintes vaguement luminescentes. On aurait cru qu�elles s�enfon�aient dans la mati�re de la tablette, malgr� sa surface manifestement dure et glissante.

Elle avait vu Trevize placer ainsi les mains � de multiples occasions, sans rien faire de plus, bien qu�il lui par�t �vident que c��tait ainsi qu�il pilotait le vaisseau.

A l�occasion, elle l�avait �galement vu fermer les yeux, elle les ferma donc elle aussi. Apr�s une ou deux secondes, ce fut comme si elle entendait un vois faible et lointaine� lointaine mais qui r�sonnait dans sa t�te, par l�interm�diaire (se rendit-elle compte vaguement) de ses lobes transducteurs. Ils �taient encore plus importants que les mains. Elle se concentra pour distinguer les mots prononc�s.

Instruction, disait la machine sur un ton presque implorant. Quelles sont vos instructions�?

Fallom ne dit rien. Elle n�avait jamais vu Trevize dire quoi que ce soit � l�ordinateur���mais elle savait ce qu�elle voulait, de tout son c�ur�: elle voulait revenir sur Solaria, retrouver la r�confortante infinit� du domaine, retrouver Jemby� Jemby� Jemby�

Elle voulait aller l�-bas et, songeant au monde qu�elle aimait, elle l�imagina, visible sur le moniteur, tout comme elle avait vu d�autres mondes qu�elle ne d�sirait pas. Elle rouvrit les yeux et fixa l��cran, souhaitant y d�couvrir autre chose que cette odieuse Terre, puis contemplant ce qu�elle y voyait � pr�sent, s�imaginant que c��tait Solaria. Elle d�testait cette Galaxie vide qu�on lui avait pr�sent�e contre son gr�. Les larmes lui vinrent aux yeux et le vaisseau fr�mit.

Elle d�cela ce fr�missement et oscilla l�g�rement en r�ponse.

Puis elle entendit r�sonner des pas dans la coursive et, lorsqu�elle rouvrit les yeux, les traits d�form�s de Trevize emplissaient son champ visuel, cachant l��cran qui contenait tout ce qu�elle d�sirait. Il criait quelque chose mais elle n�y pr�ta aucune attention. C��tait lui qui l�avait arrach�e � Solaria en tuant Bander, lui qui l�avait emp�ch�e d�y retourner en ne pensant qu�� la Terre, et elle n�allait pas l��couter.

Elle allait emmener le vaisseau vers Solaria et, sous la vigueur de sa r�solution, la coque fr�mit de nouveau.

Joie agrippa d�sesp�r�ment le bras de Trevize. ��Non�! non�!��

Elle s�accrochait avec force pour le retenir, tandis que Pelorat demeurait fig� en retrait, interdit et confus.

Trevize �tait en train de hurler�: ��Enl�ve tes mains de l�ordinateur�!� Joie, �tez-vous de l�. Je ne veux pas vous faire mal.��

D�une voix qui semblait presque �puis�e, Joie l�avertit�: ��Pas de violence � l��gard de l�enfant� Je serais oblig�e de vous faire mal, � vous� malgr� tous les ordres.��

Le regard furieux de Trevize passa de Fallom � Joie�: ��Alors, vous me l�enlevez d�ici, Joie. Tout de suite�!��

Joie le repoussa avec une vigueur surprenante (tir�e peut-�tre, songea-t-il plus tard, de Ga�a).

��Fallom, dit-elle. L�ve les mains.

��Non�! piailla l�int�ress�e. Je veux que ce vaisseau aille sur Solaria. Je veux retourner l�-bas�! L�!�� Elle indiquait de la t�te le moniteur, refusant de rel�cher, ne f�t-ce que d�une main, sa pression sur la console.

Mais Joie la saisit aux �paules, et aussit�t l�adolescente se mit � trembler.

La voix de Joie se radoucit�: ��Maintenant, Fallom, tu dis � l�ordinateur de redevenir comme il �tait et tu viens avec moi. Viens avec moi.�� Ses mains caressaient l�enfant qui s�effondra, secou�e de sanglots.

Les mains de Fallom quitt�rent la console et Joie, la saisissant sous les aisselles, la mit debout. Elle la retourna face � elle, la maintenant fermement contre sa poitrine, et la laissa y �touffer ses sanglots hoquetants.

Puis, s�adressant � Trevize qui se tenait maintenant, interdit, dans l�embrasure�: ��D�gagez le passage, Trevize, et ne vous avisez pas de nous toucher l�une ou l�autre.�� Trevize s��carta en h�te.

Joie s�arr�ta un instant, pour lui glisser � voix basse�: ��J�ai d� p�n�trer momentan�ment dans son esprit. Si jamais j�y ai provoqu� le moindre d�g�t, je ne vous le pardonnerai pas ais�ment.��

Trevize faillit lui dire qu�il se fichait de l�esprit de Fallom comme de la derni�re poussi�re stellaire�; que c��tait pour l�ordinateur qu�il s�inqui�tait. Mais devant la fureur concentr�e dans le regard de Ga�a (car ce n��tait pas Joie seule dont l�expression pouvait inspirer l�instant de terreur glaciale qu�il �prouvait), il garda le silence.

Il demeura ainsi muet et fig� durant un temps non n�gligeable apr�s que Joie et Fallom eurent disparu dans leur cabine. Il fallut que ce soit Pelorat qui, de sa voix douce, le tir�t de son h�b�tude�: ��Golan, vous vous sentez bien�? Elle ne vous a pas fait de mal, n�est-ce pas�?��

Trevize secoua vigoureusement la t�te, comme pour �liminer la vague paralysie qui l�affectait encore. ��Moi, �a va. La seule question c�est de savoir si lui aussi.�� Il s�assit devant la console, les deux mains pos�es sur les deux empreintes que Fallom avait si r�cemment encore masqu�es.

��Eh bien�?�� demanda Pelorat, anxieux.

Trevize haussa les �paules. ��Il semble r�pondre normalement. Il y a toujours le risque que je d�couvre un peu plus tard un truc qui cloche, mais je ne vois rien d�anormal pour l�instant.�� Puis, avec plus de col�re�: ��L�ordinateur ne devrait pas pouvoir s�interfacer de mani�re op�rationnelle avec d�autres mains que les miennes, mais dans le cas de cet hermaphrodite, il n�y avait pas que les mains. Il y avait en plus les lobes transducteurs. Je suis certain�

��Mais qu�est-ce qui a fait trembler le vaisseau�? �a ne devrait pas se produire, n�est-ce pas�?

��Non. C�est un engin gravitique et nous ne devrions pas ressentir ces effets inertiels. Mais ce monstre f�minin��� Il s�interrompit, l�air de nouveau furieux.

��Oui�?

��Je la soup�onne d�avoir soumis la machine � des ordres contradictoires, �mis chacun avec une telle force que l�ordinateur n�avait d�autre choix que d�essayer de faire les deux choses en m�me temps. Confront� � une t�che impossible, l�ordinateur a d� momentan�ment suspendre l��tat d�affranchissement de l�inertie du vaisseau. C�est du moins, je crois, ce qui s�est produit.��

Puis son visage parut se d�tendre. ��Et cela pourrait bien ne pas avoir �t� une mauvaise chose, apr�s tout, car je viens de me rendre compte que tout mon baratin de tout � l�heure sur Alpha Centauri A et B, c��tait du pipeau. Je sais � pr�sent o� la Terre a d� transf�rer son secret.��

Pelorat le regarda bouche b�e puis ignora son ultime remarque pour revenir � l��nigme ant�rieure�: ��En quoi Fallom a-t-elle demand� deux choses contradictoires�?

��Eh bien, elle voulait que le vaisseau retourne vers Solaria.

��Oui, bien entendu, fatalement.

��Mais qu�entendait-elle par Solaria�? Elle serait incapable de la reconna�tre depuis l�espace. Elle ne l�a jamais r�ellement vue de l�-haut. Elle dormait quand nous avons quitt� sa plan�te en catastrophe. Et malgr� ses lectures dans votre biblioth�que, ajout�es � ce que Joie a pu lui raconter, je doute qu�elle soit vraiment capable d�appr�hender la r�alit� d�une Galaxie compos�e de centaines de milliards d��toiles et de millions de plan�tes habit�es. �lev�e comme elle l�a �t�, sous terre, isol�e, le seul concept qu�elle parvienne encore � saisir, c�est qu�il existe plusieurs mondes diff�rents���mais combien�? Deux�? Trois�? Quatre�? Pour elle, toute plan�te qu�elle d�couvre est susceptible d��tre Solaria et, vu la force de son d�sir, devient Solaria. Et puisque je pr�sume que Joie a tent� de la calmer en lui sugg�rant que si nous ne trouvions pas la Terre, nous la ram�nerions sur Solaria, il se peut m�me qu�elle en ait d�duit que sa plan�te �tait proche de la Terre.

��Mais comment pouvez-vous dire cela, Golan�? Qu�est-ce qui vous le fait penser�?

��Elle nous l�a pratiquement dit, Janov, quand nous sommes tomb�s sur elle � l�improviste. Elle a cri� qu�elle voulait retourner sur Solaria et puis elle a ajout�: ��L�� l�!�� en indiquant de la t�te le moniteur. Et qu�y avait-il sur l��cran�? Le satellite de la Terre. Il ne s�y trouvait pas lorsque j�ai quitt� la machine avant le d�ner�; c��tait la Terre. Mais Fallom a d� se repr�senter mentalement le satellite lorsqu�elle a r�clam� Solaria, et l�ordinateur, en r�ponse, s�est par cons�quent cal� dessus. Croyez-moi, Janov, je sais comment fonctionne cette b�cane. Qui mieux que moi le saurait�?�� Pelorat consid�ra sur l��cran le large croissant lumineux du satellite et remarqua, songeur�: ��Il est appel� ��Lune�� dans au moins l�une des langues de la Terre�; ��Moon�� dans une autre. Il porte encore sans doute quantit� d�autres noms� Imaginez la confusion, mon bon, d�un monde aux langues innombrables� les malentendus, la complication, les�

��Lune�? dit Trevize. Eh bien, rien de plus simple, comme nom� Et puis, maintenant que j�y pense, il se pourrait que l�enfant ait voulu, d�instinct, d�placer le vaisseau � l�aide de ses lobes transducteurs, en utilisant la source d��nergie embarqu�e, ce qui aura contribu� � produire cette confusion inertielle momentan�e� Mais peu importe, Janov. L�important pour nous, c�est que tout cela nous ait amen� cette Lune���oui, ce nom me pla�t bien���sur l��cran, en vue agrandie, et qu�elle y soit toujours. Je la regarde maintenant, et je m�interroge�

��Sur quoi, mon ami�?

��Sur sa taille. Nous avons tendance � ignorer les satellites, Janov. Ce sont de si petites choses, quand bien m�me ils existent. Celui-ci est diff�rent, toutefois. C�est une plan�te, un monde. Avec un diam�tre de pr�s de trois mille cinq cents kilom�tres.

��Un monde�? Vous ne pouvez quand m�me pas lui attribuer ce nom. Cet astre ne peut pas �tre habitable. M�me avec un diam�tre de trois mille cinq cents kilom�tres, il est trop petit. Il n�a pas d�atmosph�re. Je peux vous le dire rien qu�� le regarder�: aucun nuage. Sa courbure sur le fond de l�espace est parfaitement nette, tout comme la courbe int�rieure qui d�limite les h�misph�res �clair� et obscur.��

Trevize hocha la t�te. ��Mais vous devenez un astronaute chevronn�, Janov�! Vous avez raison. Pas d�air, pas d�eau. Toutefois cela signifie simplement que la Lune est inhabitable en surface, sans protection. Mais en dessous�?

��En dessous�?�� Pelorat �tait dubitatif.

��Oui. En dessous. Pourquoi pas�? Les cit�s de la Terre �taient enterr�es, vous me l�avez dit. Nous savons que Trantor �galement. La majeure partie de la capitale de Comporellon est souterraine. De m�me que presque toutes les demeures des Solariens. C�est une pratique tout � fait r�pandue.

��Mais, Golan, dans chacun des cas que vous citez, les gens vivaient sur une plan�te habitable. La surface l��tait �galement, avec une atmosph�re et un oc�an. Est-il possible de vivre sous terre quand la surface est inhabitable�?

��Allons, Janov, r�fl�chissez�! O� vivons-nous en ce moment m�me�? Le Far Star aussi est un monde minuscule avec une surface inhabitable. Pourtant, nous vivons � l�int�rieur dans un parfait confort. La Galaxie est pleine de stations et de colonies spatiales d�une infinie vari�t�, sans parler des astronefs, et tous sont inhabitables, hormis � l�int�rieur� Imaginez la Lune comme un gigantesque astronef.

��Avec un �quipage � l�int�rieur�?

��Oui. Des millions de gens, pour autant qu�on sache�; et des plantes et des animaux�; et une technologie avanc�e� �coutez, Janov, vous ne trouvez pas que �a se tient�? Si la Terre, dans ses derniers jours, a pu envoyer un groupe de colons vers une plan�te en orbite autour d�Alpha Centauri�; et si, sans doute avec l�aide imp�riale, ces derniers sont parvenus � la terraformer, ensemencer ses oc�ans, �difier une �le l� o� il n�y avait rien�; la Terre n�aurait-elle pas �t� capable d�envoyer des hommes sur son satellite pour en terraformer l�int�rieur�?

��Je suppose que oui, admit avec r�ticence Pelorat.

���videmment�! Si la Terre avait quelque chose � cacher, pourquoi aller l�exp�dier � plus d�un parsec de distance, quand on pouvait le dissimuler sur un monde situ� � moins d�un cent millioni�me de la distance d�Alpha Centauri�? Et la Lune constituait une cachette bien meilleure d�un strict point de vue psychologique. Personne n�irait imaginer de la vie sur des satellites. Moi-m�me, je n�y ai pas song�. M�me avec la Lune juste sous le nez, je continuais de battre la campagne du c�t� d�Alpha Centauri. S�il n�y avait pas eu Fallom��� Il pin�a les l�vres, secoua la t�te. ��Je suppose que je devrais lui en savoir gr�. Joie ne manquera pas de me le rappeler si je l�oublie�

��Mais enfin, mon bon, si quelque chose se dissimule sous la surface de la Lune, comment fait-on pour le trouver�? Cela doit repr�senter des millions de kilom�tres carr�s de superficie.

��Quarante, en gros.

��Et il faudrait explorer tout �a, en cherchant quoi�? Une ouverture�? Quelque esp�ce de sas�?

��Pr�sent� ainsi, cela peut sembler une sacr�e t�che, mais nous ne recherchons pas simplement des objets, Janov, nous recherchons de la vie�; et qui plus est, une vie intelligente. Et nous avons avec nous Joie, et d�tecter l�intelligence est son talent, n�est-ce pas�?��

Joie consid�ra Trevize, l�air accusateur�: ��Je suis finalement parvenue � la faire s�endormir. �a n�a pas �t� sans mal. Elle �tait litt�ralement d�cha�n�e. Par chance, je ne crois pas lui avoir fait subir de dommages.

��Vous pourriez d�j� tenter de lui retirer sa fixation sur Jemby, dit Trevize, glacial, car je n�ai certainement pas l�intention de jamais retourner sur Solaria.

��Lui retirer sa fixation, comme �a, tout simplement�? Que savez-vous de ces probl�mes, Trevize�? Vous n�avez jamais per�u un esprit. Vous n�avez pas la moindre id�e de sa complexit�. Si vous en connaissiez un minimum sur la question, vous ne parleriez pas de retirer une fixation comme s�il s�agissait simplement de piocher de la confiture dans un pot.

��Eh bien, enfin, au moins l�affaiblir.

��Je pourrais sans doute l�affaiblir tr�s l�g�rement, au bout d�un mois de d�licat d�tramage.

��Qu�entendez-vous par d�tramage�?

��Pour qui n�y conna�t rien, c�est impossible � expliquer.

��Qu�allez-vous faire avec cette enfant, alors�?

��Je ne sais pas encore�; cela va exiger pas mal de r�flexion.

��En ce cas, dit Trevize, laissez-moi vous dire ce que nous allons faire avec le vaisseau.

��Je sais ce que vous allez faire�: retourner sur la Nouvelle-Terre et remettre �a avec l�adorable Hiroko si elle promet cette fois de ne pas vous infecter.��

Trevize resta impavide. ��Non, justement. J�ai chang� d�avis. Nous allons sur la Lune���c�est le nom du satellite, d�apr�s Janov.

��Le satellite�? Parce que c�est ce que vous avez trouv� de plus proche�? Je n�y avais pas song�.

��Moi non plus. Ni personne. Nulle part dans la Galaxie ne se trouve un satellite digne qu�on y songe� mais celui-ci, par ses vastes dimensions, est unique. Qui plus est, l�anonymat de la Terre le couvre �galement. Celui qui ne peut trouver la Terre ne peut pas davantage trouver la Lune.

��Est-elle habitable�?

��Pas en surface mais elle n�est pas radioactive, absolument pas, donc elle n�est pas totalement inhabitable. Elle peut contenir la vie���elle peut m�me grouiller de vie, en fait���sous sa surface. Et, bien entendu, vous serez en mesure de nous le confirmer, une fois que nous serons assez pr�s.��

Joie haussa les �paules�: ��J�essaierai� Mais, enfin, qu�est-ce qui vous a donn� soudain l�id�e d�essayer le satellite�?

��Une chose faite par Fallom lorsqu�elle �tait aux commandes��, r�pondit tranquillement Trevize.

Joie marqua un temps comme attendant qu�il en dise plus, puis haussa de nouveau les �paules. ��Quoi que ce soit, je soup�onne que vous n�auriez pas eu cette inspiration si vous aviez suivi votre impulsion en la tuant.

��Je n�avais pas du tout l�intention de la tuer, Joie.��

Joie agita la main. ��D�accord. Soit. Nous dirigeons-nous vers la Lune, en ce moment�?

��Oui. A titre de pr�caution, je n�avance pas trop vite, mais si tout se passe bien, nous devrions �tre dans sa banlieue d�ici trente heures.��

La Lune �tait un d�sert. Trevize en observait la portion brillamment �clair�e qui d�filait lentement au-dessous d�eux. C��tait un monotone panorama de cirques et de crat�res, de zones montagneuses et d�ombres noires contrastant avec la lumi�re du soleil. Le sol pr�sentait de subtiles variations de teinte et parfois quelques �tendues plates de bonne taille, seulement d�figur�es par de petits crat�res.

A mesure qu�ils approchaient de la face nocturne, les ombres s�allong�rent pour finalement se fondre ensemble. Durant un moment, derri�re eux, les pics scintill�rent au soleil, telles de grosses �toiles, �clipsant de loin leurs semblables c�lestes. Puis, ils disparurent et ne resta plus dans le ciel pour �clairer la surface que la lumi�re plus faible de la Terre, vaste sph�re blanc bleut�, un peu plus qu�� moiti� pleine. Puis le vaisseau sema la Terre qui, � son tour, s�enfon�a sous l�horizon, de sorte qu�au-dessous d�eux l�obscurit� �tait totale, tandis qu�au-dessus ne brillait qu�un faible poudroiement d��toiles, ce qui, pour Trevize, qui avait grandi sous le ciel vide de Terminus, �tait d�j� un miracle en soi.

Puis de nouvelles �toiles brillantes apparurent devant eux, d�abord juste une ou deux, puis d�autres, s��tendant et se densifiant pour fusionner enfin. Et tout d�un coup ils franchirent le terminateur pour retrouver la face diurne. Le soleil se leva avec une splendeur infernale, tandis que la cam�ra vid�o s�en �cartait aussit�t et cadrait le sol avec un filtre polarisant pour en att�nuer l��clat.

Trevize vit sans peine qu�il serait vain d�esp�rer d�couvrir un acc�s quelconque � l�int�rieur habit� de la plan�te (si une telle chose existait) par la simple inspection visuelle de cet astre parfaitement gigantesque.

Il se tourna donc vers Joie qui �tait install�e � c�t� de lui. Elle ne regardait pas l��cran�; les yeux clos, elle donnait l�impression d��tre affal�e, plus qu�assise, sur son si�ge.

Tout en se demandant si par hasard elle ne s��tait pas endormie, Trevize dit doucement�: ��D�tectez-vous autre chose�?��

Joie secoua imperceptiblement la t�te. ��Non, murmura-t-elle. Il n�y a eu que cette bouff�e infime. Vous feriez mieux de me ramener dessus. Saurez-vous o� situer cette r�gion�?

��L�ordinateur le sait.��

C��tait comme de cadrer une cible, en modifiant la trajectoire jusqu�� ce qu�on l�ait retrouv�e. La zone en question �tait encore nettement plong�e dans la nuit et, mis � part la Terre, tr�s bas dans le ciel, qui donnait � la surface entre les ombres une teinte cendreuse et spectrale, ils ne pouvaient rien distinguer, m�me apr�s qu�ils eurent �teint l��clairage du poste de pilotage pour accro�tre la visibilit�.

Pelorat s��tait approch� et, du seuil o� il se tenait, anxieux, il leur demanda, dans un murmure rauque�: ��Avez-vous trouv� quelque chose�?��

Trevize leva la main pour lui intimer le silence. Il observait Joie. Il savait que s��couleraient des jours avant que la lumi�re solaire ne revienne �clairer cet endroit sur la Lune, mais il savait �galement que pour ce qu�elle essayait de d�tecter elle n�avait besoin d�aucune sorte de lumi�re. ��C�est l�.

��Vous �tes s�re�?

��Oui.

��Et c�est le seul point�?

��Le seul point que j�aie d�tect�. Avez-vous survol� la totalit� de la surface lunaire�?

��Une fraction respectable, en tout cas.

��Eh bien, dans cette fraction respectable, c�est tout ce que j�ai d�tect�. Le signal est plus fort � pr�sent, comme s�il nous avait �galement d�tect�s, et il ne semble pas dangereux. L�impression qu�il m��voque est celle d�un sentiment de bienvenue.

��Vous �tes s�re�?

��C�est l�impression que j�ai.

��L��metteur pourrait-il simuler ce sentiment�? demanda Pelorat.

��Je d�tecterais un simulateur, je puis vous en assurer��, r�torqua la jeune femme avec un rien de hauteur.

Trevize marmonna quelque chose sur l�exc�s de confiance puis reprit�: ��Ce que vous d�tectez, c�est une intelligence, j�esp�re.

��Je d�tecte une intelligence puissante. Except酠� Une note �trange avait alt�r� sa voix. ��Except� quoi�?

��Chut. Ne me troublez pas. Laissez-moi me concentrer.�� Ce dernier mot avait �t� tout juste prononc� du bout des l�vres.

Et puis elle annon�a, avec une l�g�re surprise�: ��Le signal n�est pas humain.

��Pas humain��, r�p�ta Trevize, consid�rablement plus surpris. ��Allons-nous encore retrouver des robots�? Comme sur Solaria�?

��Non.�� Joie souriait. ��Ce n�est pas non plus tout � fait robotique.

��Il faut bien que ce soit l�un ou l�autre.

��Ni l�un ni l�autre.�� Elle laissa �chapper un petit rire. ��Ce n�est pas humain, et pourtant �a ne ressemble � aucun type de robots que j�aie d�j� pu d�tecter.

��J�aimerais bien voir �a��, dit Pelorat. Il hochait vigoureusement la t�te, les yeux agrandis de plaisir. ��Ce serait fascinant. Enfin, quelque chose de neuf�!

��Oui, du neuf�!�� marmotta Trevize, envahi d�une soudaine bouff�e d�optimisme���et un �clair inattendu de perspicacit� sembla d�un seul coup lui illuminer l�int�rieur du cr�ne.

Ils d�gringol�rent vers la surface lunaire avec une sorte de jubilation. M�me Fallom les avait rejoints � pr�sent et, avec l�abandon de la jeunesse, s��treignait � pleins bras dans son all�gresse, comme si elle retournait vraiment sur Solaria.

Quant � Trevize, il sentait en lui un reste de lucidit� lui dire qu�il �tait tout de m�me �trange que la Terre���ou ce qu�il pouvait en rester, �migr� sur la Lune��, la Terre qui avait pris de telles mesures pour �loigner tous les autres, en pr�t � pr�sent pour les attirer, eux. Le but pouvait-il �tre le m�me, dans l�un ou l�autre cas�? �tait-ce un nouvel exemple du ��Quand vous ne pouvez plus les �viter, alors attirez-les pour les d�truire���? Dans l�une et l�autre hypoth�se, le secret de la Terre ne demeurerait-il pas intouch�?

Mais cette pens�e se dissipa, noy�e dans le flot d�all�gresse qui s�accroissait � mesure qu�ils approchaient de la surface lunaire. Et pourtant, au-dessus et au-del� de tout cela, il parvint � se raccrocher � l�instant d�illumination qui l�avait touch� juste avant qu�ils n�entament leur plongeon vers la surface du satellite de la Terre.

Il semblait n�avoir aucun doute sur la destination du vaisseau. Ils rasaient � pr�sent le sommet des collines et Trevize, derri�re l�ordinateur, n��prouvait pas le moindre besoin d�agir. C��tait comme si lui et sa machine, ensemble, �taient guid�s, et il �prouvait une �norme euphorie � se voir d�charg� du poids de la responsabilit�.

Ils glissaient parall�lement au sol, en direction d�une haute falaise qui se dressait, mena�ante comme une barri�re, droit devant eux�; une barri�re qui luisait vaguement au clair de Terre et dans le faisceau des projecteurs du Far Star. L�imminence d�une collision certaine ne semblait pas troubler outre mesure Trevize, et ce fut sans la moindre esp�ce de surprise qu�il se rendit compte qu�une section de la falaise, juste dans leur trajectoire, venait de s�abattre pour r�v�ler un corridor, brillamment �clair�, qui s�ouvrait droit devant eux.

Le vaisseau ralentit au pas, apparemment de son propre chef, et s�introduisit impeccablement dans l�ouverture� il entra� glissa � l�int�rieur� L�ouverture se referma derri�re lui tandis qu�une autre porte s�ouvrait devant. Le vaisseau la franchit pour p�n�trer dans une salle gigantesque qui semblait avoir �t� creus�e � l�int�rieur d�une montagne.

Le vaisseau s�immobilisa et tous � bord se ru�rent vers le sas. Pas un, m�me pas Trevize, ne s�avisa de v�rifier si l�atmosph�re ext�rieure �tait respirable���et si m�me il y avait une atmosph�re.

Il y avait bel et bien de l�air, toutefois. Un air respirable et agr�able. Ils regard�rent autour d�eux, avec cette mine satisfaite des gens qui sont finalement parvenus � retrouver leurs p�nates, et ce n�est qu�apr�s un moment qu�ils prirent conscience de la pr�sence d�un homme qui attendait poliment qu�ils approchent.

Il �tait de haute taille, et son expression �tait grave. Il avait les cheveux couleur bronze et taill�s court. Les pommettes �taient larges, l��il brillant, et le costume rappelait assez le style qu�on voyait dans les livres d�histoire antique. Malgr� son air robuste et vigoureux, il �manait de lui comme une lassitude���quelque chose qui ne reposait sur rien de visible, ou plut�t qui ne faisait appel � aucun sens connu.

Fallom avait �t� la premi�re � r�agir. Avec un cri per�ant, elle courut vers l�homme, agitant les bras et bramant�: ��Jemby�! Jemby�!�� � perdre haleine.

A aucun moment elle ne ralentit sa course, et lorsqu�elle fut assez pr�s de lui, l�homme se pencha pour relever haut dans les airs. Elle lui jeta les bras autour du cou, en sanglots, hoquetant toujours�: ��Jemby�!��

Les autres approch�rent plus sobrement et Trevize lan�a, d�une voix lente et claire (se pouvait-il que l�homme entend�t le galactique�?)�: ��Nous vous pr�sentons nos excuses, monsieur, cette enfant a perdu son protecteur et le recherche d�sesp�r�ment. Qu�elle en soit venue � vous confondre avec lui, voil� qui ne laisse pas de nous intriguer, vu qu�elle cherche un robot�; une cr�ature m�can���

L�homme prit pour la premi�re fois la parole. Sur un ton plus pratique que musical, avec une touche d�archa�sme, mais il s�exprimait en galactique avec une parfaite aisance.

��Soyez les bienvenus en toute amiti頻, leur dit-il, et il semblait indiscutablement amical, m�me si son visage continuait � demeurer fig� dans son expression grave. ��Quant � l�enfant, poursuivit-il, elle montre peut-�tre une plus grande perspicacit� que vous ne l�imaginez, car je suis bien un robot. Je m�appelle Daneel Olivaw.��

Trevize se retrouva dans un �tat de totale incr�dulit�. Il s��tait remis de l��trange euphorie qu�il avait �prouv�e juste apr�s l�alunissage���une euphorie, soup�onnait-il � pr�sent, impos�e � sa personne par le soi-disant robot qui se tenait l�, devant lui.

Trevize le fixait toujours et maintenant qu�il avait l�esprit parfaitement lucide et clair, il �tait �perdu d��tonnement. Il avait parl�, empli de surprise, discut�, toujours aussi surpris, tout juste compris ce qu�il pouvait dire ou entendre dans ses efforts pour trouver chez cet �tre qui avait toutes les apparences d�un homme, dans son aspect, son comportement, son �locution, quelque chose qui p�t trahir le robot.

Pas �tonnant, se dit Trevize, que Joie ait d�tect� quelque chose qui ne tenait ni de l�humain ni du robot mais qui �tait, selon les termes m�mes de Pelorat, ��quelque chose de neuf��. C��tait d�ailleurs aussi bien, jugeait-il, car l��v�nement avait d�tourn� le cours de ses pens�es vers des perspectives beaucoup plus positives, quoique pour l�heure ces pr�occupations fussent rel�gu�es � l�arri�re-plan.

Joie et Fallom �taient parties explorer les lieux. Sur la suggestion de Joie mais, crut d�celer Trevize, non sans un �change de regard, bref comme l��clair, entre elle et Daneel. Lorsque Fallom refusa, en demandant de rester avec la cr�ature qu�elle persistait � appeler Jemby, un seul mot de Daneel, le ton grave, le doigt lev�, suffit � la faire d�taler aussit�t. Trevize et Pelorat rest�rent.

��Ce ne sont pas des Fondatrices, messieurs��, dit le robot, comme si cela expliquait tout. ��L�une est Ga�a, et l�autre une Spatiale.��

Trevize garda le silence tandis qu�on les menait sous un arbre, o� les attendaient des si�ges tout simples. Ils prirent place � l�invitation du robot, et quand ce dernier se fut �galement assis, avec un mouvement parfaitement humain, Trevize demanda�: ���tes-vous r�ellement un robot�?

��Absolument, monsieur��, dit Daneel.

Le visage de Pelorat semblait rayonner de joie�: ��On trouve dans les anciennes l�gendes des r�f�rences � un robot appel� Daneel. Portez-vous ce nom en son honneur�?

Peut-�tre �tait-ce � cause du ton neutre avec lequel Daneel avait dit cela�; ou peut-�tre parce qu�une existence longue de vingt mille ans ne faisait pas de la mort quelque chose de tragique pour qui est condamn� � vivre moins d�un demi pour cent de cette p�riode�; quoi qu�il en soit, Trevize ne ressentit pas la moindre compassion.

��Mourir�? Une machine peut-elle mourir�?

��Je peux cesser d�exister, monsieur. Qualifiez cela du terme de votre choix. Je suis vieux. Pas un �tre conscient de la Galaxie, vivant au jour o� j�ai re�u la conscience, n�est encore en vie aujourd�hui�; ni organique ni robotique. Moi-m�me, je manque de continuit�.

��Comment cela�?

��Aucun �l�ment physique de mon organisme, monsieur, n�a �chapp� au remplacement, et pas seulement une fois mais � plusieurs reprises. Rien que mon cerveau positronique a d�j� subi cinq remplacements. Chaque fois, le contenu de mon cerveau pr�c�dent a �t� regrav� sur le nouveau jusqu�au dernier positron. Chaque fois, ce nouveau cerveau �tait d�une capacit� et d�une complexit� plus grandes que l�ancien, ce qui accroissait les possibilit�s de m�morisation, permettait d�accro�tre la vitesse de d�cision et d�action. Mais�

��Mais�?

��Plus le cerveau est �volu� et complexe, plus il est instable, et plus il se d�t�riore rapidement. Mon cerveau actuel est cent mille fois plus sensible que le tout premier, sa capacit� est dix millions de fois sup�rieure�; mais alors que mon premier cerveau a tenu plus de dix mille ans, celui-ci n�a que six si�cles et il est indiscutablement s�nescent. Une fois chaque souvenir de vingt mille ans parfaitement m�moris� et les proc�dures pour leur rappel parfaitement en place, la capacit� du cerveau atteint la saturation. On constate un d�clin croissant de la capacit� � prendre des d�cisions�; un d�clin encore plus rapide de la capacit� d��valuer les esprits et de les influencer � distances hyperspatiales. Et je ne peux pas non plus concevoir un sixi�me cerveau. La poursuite de la miniaturisation se heurte au mur infranchissable du principe d�incertitude et tout accroissement de complexit� ne ferait qu�entra�ner une d�g�n�rescence quasi imm�diate.��

Pelorat semblait d�sesp�r�ment troubl�: ��Mais Daneel, sans aucun doute Ga�a peut-elle continuer sans vous. Maintenant que Trevize a jug� et choisi Galaxia�

��Le processus a tout simplement pris trop longtemps, monsieur��, r�pondit Daneel, comme toujours sans trahir la moindre �motion. ��J�ai d� attendre la compl�te instauration de Ga�a, malgr� les difficult�s impr�vues qui se pr�sent�rent. Le temps de localiser un �tre humain���monsieur Trevize���capable de prendre la d�cision cl�, il �tait trop tard. N�imaginez pas, toutefois, que je n�aie pris aucune mesure pour prolonger ma dur�e de vie. Progressivement, j�ai r�duit mes activit�s, de mani�re � conserver le maximum de r�serve en cas d�urgence. Quand je n�ai plus pu compter sur des mesures actives pour pr�server l�isolement du syst�me Terre/Lune, j�en ai adopt� des passives. Sur une p�riode �tal�e sur plusieurs ann�es, les robots anthropomorphes qui avaient travaill� avec moi ont �t�, un par un, rappel�s. Leur ultime t�che avait �t� de supprimer toutes les r�f�rences � la Terre dans les archives plan�taires. Et sans moi et la panoplie compl�te de mes coll�gues robots, il aurait manqu� � Ga�a les outils essentiels pour mener � bien le d�veloppement de Galaxia en une p�riode de temps non d�mesur�e.

��Et vous saviez tout cela, demanda Trevize, quand j�ai pris ma d�cision�?

��Largement avant, monsieur, dit Daneel. Ga�a, bien entendu, n�en savait rien.

��Mais alors, dit Trevize avec col�re, � quoi bon avoir laiss� se d�velopper jusqu�au bout la charade�? Quel int�r�t�? D�s que j�ai eu pris ma d�cision, je suis parti ratisser la Galaxie, � la recherche de la Terre et de ce que je croyais son ��secret�����sans savoir que le secret, c��tait vous��, afin de pouvoir confirmer cette d�cision. Eh bien, �a oui, je l�ai confirm�e. Je sais � pr�sent que Galaxia est absolument essentielle���et il se trouve que tout cela n�a servi � rien. Pourquoi n�avez-vous pas pu laisser la Galaxie tranquille���et moi aussi, par la m�me occasion�?

��Parce que, monsieur, r�pondit Daneel, je cherchais une issue, et j�ai persist� dans l�espoir d�en trouver une. Je crois l�avoir trouv�e. Au lieu de remplacer mon cerveau par un nouveau cerveau positronique, ce qui n�est pas r�alisable, je pourrais � la place fusionner avec un cerveau humain�; un cerveau humain n�est pas affect� par les Trois Lois, et non seulement il ajoutera sa capacit� au mien, mais il y ajoutera �galement tout un champ d�aptitudes enti�rement nouvelles. C�est pour cela que je vous ai fait venir ici.��

Trevize eut l�air �pouvant�. ��Vous voulez dire que vous envisagez de fondre un cerveau humain dans le v�tre�? Lui faire perdre son individualit� pour vous permettre de r�aliser une Ga�a bic�phale�?

��Oui, monsieur. Cela ne me rendrait pas immortel mais me permettrait du moins de vivre assez longtemps pour instaurer Galaxia.

��Et c�est moi que vous avez attir� ici dans ce but�? Vous voulez int�grer mon ind�pendance � l��gard des Trois Lois, mon sens du jugement, au prix de mon individualit酠? Non�!

��Pourtant, vous avez reconnu tout � l�heure que Galaxia �tait essentielle au bien-�tre de l�humain�

��M�me si c�est le cas, son instauration prendra du temps, beaucoup de temps, et je resterai un individu toute ma vie durant. D�un autre c�t�, si elle devait �tre instaur�e rapidement, la perte d�individualit� serait � l��chelle galactique et ma propre perte ne serait jamais qu�une fraction d�un tout inimaginablement plus vaste. En revanche, je ne consentirai certainement jamais � perdre mon individualit� quand tout le reste de la Galaxie conserverait la sienne.

��C�est bien ce que je pensais, donc. Votre cerveau ne fusionnerait pas bien et, de toute fa�on, il se montrera bien plus utile si vous conservez une capacit� de jugement ind�pendant.

��Quand avez-vous chang� d�avis�? Vous avez dit que c��tait pour op�rer la fusion que vous m�aviez attir� ici.

��Oui, et seulement au prix de la totale mise en �uvre de mes possibilit�s grandement diminu�es. Toutefois, quand j�ai dit tout � l�heure�: ��C�est pour cela que je vous ai fait venir ici��, je vous prierai de noter qu�en galactique classique, le mot ��vous�� repr�sente le pluriel aussi bien que le singulier. Je faisais allusion � vous tous.��

Pelorat se raidit sur son si�ge. ��Vraiment�? Alors dites-moi, Daneel, est-ce qu�un cerveau humain fusionn� dans le v�tre partagerait tous vos souvenirs���cette m�moire de vingt mille ans, remontant jusqu�aux temps l�gendaires�?

��Certainement, monsieur.��

Pelorat poussa un profond soupir. ��Voil� qui comblerait une vie enti�re de recherche, et c�est une chose pour laquelle je renoncerais volontiers � mon individualit�. Laissez-moi, je vous en prie, le privil�ge de partager votre cerveau.

��Et Joie, alors�? Qu�en faites-vous�?�� demanda doucement Trevize.

Pelorat n�h�sita qu�un instant�: ��Joie comprendra. De toute mani�re, elle sera mieux sans moi���au bout d�un moment.��

Mais Daneel secoua la t�te�: ��Votre offre, docteur Pelorat, est g�n�reuse, mais je ne puis l�accepter. Votre cerveau est �g� et ne pourra survivre que deux ou trois d�cennies au mieux, m�me apr�s avoir fusionn� avec le mien. J�ai besoin d�autre chose� Tenez�!�� Il pointa le doigt en disant�: ��Je l�ai rappel�e.��

Joie revenait effectivement, le pas l�ger, tout heureuse.

Pelorat bondit sur ses pieds�: ��Joie�! Oh non�!

��N�ayez pas d�inqui�tude, docteur Pelorat. Je ne puis utiliser Joie. Cela me ferait fusionner avec Ga�a, or, je dois en rester ind�pendant, comme je vous l�ai d�j� expliqu�.

��Mais dans ce cas, reprit Pelorat, qui��� Et Trevize, apercevant la mince silhouette qui courait apr�s Joie, r�pondit�: ��Le robot a voulu Fallom depuis le d�but, Janov.��

Joie revenait, tout sourire, visiblement dans un �tat de grand plaisir.

��Nous n�avons pu d�passer les limites du domaine, expliqua-t-elle, mais l�ensemble m�a beaucoup rappel� Solaria. Fallom, bien entendu, est convaincue qu�il s�agit bien de Solaria. Je lui ai demand� si elle ne trouvait pas que Daneel avait un aspect diff�rent de Jemby���apr�s tout, Jemby �tait en m�tal���et elle m�a r�pondu�: ��Non, pas vraiment.�� Je ne sais pas ce qu�elle entendait par ��pas vraiment��.��

Elle jeta un regard vers Fallom qui, non loin de l�, jouait de la fl�te pour un Daneel grave qui hochait la t�te en mesure. Le son leur parvenait, t�nu, limpide et charmant.

��Vous saviez qu�elle avait emport� la fl�te en d�barquant du vaisseau�? demanda Joie. J�ai bien l�impression que nous n�arriverons pas de sit�t � la s�parer de Daneel.��

La remarque fut accueillie par un pesant silence et Joie regarda les deux hommes, aussit�t inqui�te�: ��Que se passe-t-il�?��

Trevize fit un petit signe en direction de Pelorat. A lui de d�cider, apr�s tout, semblait-il dire.

Pelorat se racla la gorge et r�pondit�: ��A vrai dire, Joie, je crois que Fallom va rester d�finitivement avec Daneel.

��Tiens donc�?�� L�air renfrogn�, Joie fit mine de se diriger vers Daneel mais Pelorat la saisit par le bras. ��Joie ch�rie, vous ne pouvez pas. Il est plus fort que Ga�a, m�me encore maintenant, et Fallom doit rester avec lui si Galaxia doit se concr�tiser. Laissez-moi vous expliquer� et, Golan, reprenez-moi, je vous en prie, si jamais je me trompe.��

Joie �couta son compte rendu, l�air de plus en plus d�fait et d�sesp�r�.

Tentant de raisonner froidement, Trevize observa�: ��Vous voyez la situation, Joie�: L�enfant est une descendante de Spatiaux et Daneel a �t� con�u et fabriqu� par des Spatiaux. Elle a �t� �lev�e par un robot, sans conna�tre rien d�autre, sur un domaine aussi vide que celui-ci. Elle poss�de des pouvoirs de transduction dont Daneel aura besoin, et elle va vivre trois ou quatre si�cles, ce qui pourrait �tre la dur�e requise pour la construction de Galaxia.��

Joie r�pondit, les joues en feu et l��il humide�: ��Je suppose que le robot a maniganc� notre p�riple vers la Terre de mani�re � nous faire passer par Solaria afin de r�cup�rer l�enfant � son propre usage.��

Trevize haussa les �paules. ��Il peut tout simplement avoir tir� parti de l�occasion. Je ne crois pas qu�� l�heure actuelle ses pouvoirs soient assez puissants pour faire de nous de simples marionnettes � des distances hyperspatiales.

��Non. C��tait intentionnel. Il s�est assur� que je me sentirais tr�s attir�e par l�enfant, au point de vouloir la prendre avec moi plut�t que de la laisser l�-bas se faire tuer�; de vouloir la prot�ger, m�me contre vous, quand vous ne montriez que ressentiment et m�pris � l��gard de sa pr�sence.

��Daneel pourrait tout aussi bien s��tre content� de renforcer un tantinet votre �thique ga�enne, j�imagine� Allons, Joie, vous n�avez rien � y gagner. Supposons simplement que vous puissiez emmener Fallom. O� pourriez-vous la conduire o� elle serait aussi heureuse qu�elle l�est � pr�sent�? La ramener sur Solaria, pour qu�elle s�y fasse sans nul doute impitoyablement tuer�; sur quelque plan�te surpeupl�e, pour la voir s��tioler et mourir�; sur Ga�a, o� elle se rongerait le c�ur de regret en pensant � Jemby�; dans un voyage sans fin � travers la Galaxie, pour qu�� chaque nouvelle plan�te elle s�imagine avoir retrouv� sa Solaria�? Et quelle solution de remplacement proposeriez-vous � Daneel pour que puisse se poursuivre l��dification de Galaxia�?��

Joie garda tristement le silence.

Pelorat lui tendit une main, un rien timide. ��Joie, lui dit-il, je me suis port� volontaire pour que mon cerveau soit fusionn� avec celui de Daneel. Il n�a pas voulu le prendre sous pr�texte, a-t-il dit, que j��tais trop vieux. Je regrette, car cela vous aurait �pargn� Fallom.��

Joie lui prit la main et l�embrassa. ��Merci, Pel, mais le prix serait trop �lev�, m�me pour Fallom.�� Elle prit une profonde inspiration, tenta un sourire. ��Peut-�tre, lorsque nous aurons regagn� Ga�a, pourra-t-on trouver dans l�organisme global une petite place pour un enfant de moi���et j�introduirai Fallom dans les syllabes de son nom.��

Et l�, comme si Daneel avait compris que l�affaire �tait r�gl�e, ils le virent se diriger vers eux, Fallom sautillant � ses c�t�s.

L�adolescente se mit � courir et les atteignit la premi�re. Elle lan�a�: ��Merci, Joie, de m�avoir ramen�e chez moi, aupr�s de Jemby, et pour t��tre occup�e de moi pendant que nous �tions � bord. Je ne t�oublierai jamais.�� Puis elle se jeta dans les bras de Joie et toutes deux s��treignirent. ��J�esp�re que tu seras toujours heureuse. Je ne t�oublierai pas non plus, Fallom ch�rie��, r�pondit Joie avant de la rel�cher � contrec�ur.

Fallom se tourna vers Pelorat�: ��Merci � vous aussi, Pel, pour m�avoir permis de lire vos vid�o-livres.�� Puis, sans un mot de plus, et avec une trace d�h�sitation, la fine main de petite fille se tendit vers Trevize. Il la saisit un instant, puis la l�cha. Il marmotta�: ��Bonne chance, Fallom.

��Je vous remercie tous, messieurs et madame, dit Daneel, pour ce que vous avez fait, chacun � sa mani�re. Libre � vous de repartir maintenant, car votre qu�te est achev�e. Quant a ma propre mission, elle aussi va prendre fin, tr�s bient�t, et cette fois avec succ�s.��

Mais Joie intervint�: ��Attendez, nous n�en avons pas encore tout � fait fini. Nous ne savons toujours pas si Trevize reste encore d�avis que le futur de l�humanit� doive passer par Galaxia, en opposition avec un vaste conglom�rat d�Isolats.

��Il y a d�j� longtemps qu�il s�est clairement exprim� l�-dessus, madame, observa Daneel. Il a opt� pour Galaxia.��

Joie pin�a les l�vres. ��J�aimerais mieux l�entendre de sa bouche� Quel est votre choix, Trevize�?

��Lequel aurait votre pr�f�rence, Joie�? r�torqua tranquillement l�interpell�. Si je n�opte pas pour Galaxia, vous pourrez r�cup�rer Fallom�

��Je suis Ga�a, dit Joie. Je dois conna�tre votre choix, et ses raisons, pour le seul amour de la v�rit�.

��Dites-lui, monsieur, pressa Daneel. Votre esprit, comme le sait Ga�a, demeure intact.

��Mon choix est pour Galaxia, r�pondit enfin Trevize. Je n�ai plus de doute � ce sujet.��

Joie demeura fig�e, le temps de compter lentement jusqu�� cinquante, comme si elle attendait que l�information atteigne toutes les parties de Ga�a, puis elle demanda�: ��Pourquoi�?

���coutez-moi, dit Trevize. Je savais depuis le d�but qu�il y avait deux futurs possibles pour l�humanit�: Galaxia, ou bien le second Empire du Plan Seldon. Et il m�a sembl� que ces deux futurs possibles s�excluaient mutuellement. Nous ne pouvions avoir Galaxia sans que, pour quelque raison, le Plan Seldon ne se r�v�l�t poss�der quelque faille fondamentale.

��Malheureusement, je ne savais rien du Plan Seldon, � part les deux axiomes sur lesquels il se fonde�: primo, que soit impliqu�e une quantit� d��tres humains suffisamment vaste pour permettre un traitement statistique de l�humanit� sous la forme d�un groupe d�individus interagissant de mani�re al�atoire�; et secundo, que l�humanit� reste dans l�ignorance des r�sultats des conclusions psychohistoriques, avant que ces r�sultats aient port� leurs fruits.

��Puisque j�avais d�j� opt� en faveur de Galaxia, j�ai senti que je devais �tre conscient, de mani�re subliminale, des failles du Plan Seldon, et que ces failles ne pouvaient que r�sider dans leurs axiomes, qui �taient la seule chose que j�en connaissais. Malgr� tout, je ne voyais rien � leur reprocher, � ces axiomes. Je me suis donc �vertu� � retrouver la Terre, pressentant qu�elle ne pouvait �tre aussi bien cach�e sans motif. Ce motif, je devais le d�couvrir.

��Je n�avais aucune raison d�escompter trouver une solution, une fois que j�aurais retrouv� la Terre, mais dans mon d�sespoir, je ne voyais pas quoi faire d�autre� Et puis, peut-�tre que le d�sir de Daneel d�avoir un enfant solarien aura contribu� � me motiver.

��En tout cas, nous avons finalement gagn� la Terre, puis la Lune, et Joie a alors d�tect� l�esprit de Daneel qui, bien entendu, cherchait d�lib�r�ment � l�atteindre. Cet esprit, elle l�a d�crit comme ni tout � fait humain ni tout � fait robotique. R�trospectivement, cela s�est r�v�l� logique, car le cerveau de Daneel est bien plus �volu� que celui d�aucun robot, et ne saurait �tre assimil� � un esprit purement robotique. On ne saurait toutefois le consid�rer comme humain. Pelorat a �voqu� � son sujet ��quelque chose de neuf, et cette remarque a de m�me servi � d�clencher en moi�� quelque chose de neuf�: une nouvelle id�e.

��Tout comme, autrefois, Daneel et ses coll�gues ont �labor� une quatri�me Loi de la Robotique plus fondamentale que les trois pr�c�dentes, de la m�me fa�on, je me suis soudain aper�u que devait exister pour la psychohistoire un troisi�me axiome plus fondamental encore que les deux pr�c�dents�; un troisi�me axiome tellement fondamental que personne encore ne s��tait souci� de le mentionner.

��Le voici. Les deux axiomes que l�on conna�t traitent des �tres humains et sont fond�s sur le postulat tacite que les �tres humains sont la seule et unique esp�ce intelligente de la Galaxie, et par cons�quent les seuls organismes dont les actes contribuent de mani�re significative � l��volution de la soci�t� et de l�histoire. Tel est le postulat tacite�: qu�il n�existe qu�une seule esp�ce intelligente dans la Galaxie et que c�est l�Homo sapiens. S�il y avait ��quelque chose de neuf��, s�il existait d�autres formes d�intelligence de nature totalement diff�rente, alors leur comportement ne serait pas d�crit de mani�re pr�cise par les math�matiques de la psychohistoire et le Plan Seldon n�aurait aucun sens. Vous voyez�?��

Trevize en tremblait presque, tant il se voulait convaincant. Il r�p�ta�: ��Vous voyez�?

��Oui, je vois, dit Pelorat. Mais, si je me fais l�avocat du diable, mon bon�

��Oui�? Allez-y.

��Les hommes sont bel et bien l�unique intelligence de la Galaxie.

��Et les robots�? dit Joie. Ga�a�?��

Pelorat r�fl�chit un instant puis ajouta, sur un ton h�sitant�: ��Les robots n�ont jou� aucun r�le significatif dans l�histoire humaine depuis la disparition des Spatiaux. Ga�a n�en avait encore jou� aucun jusqu�� tout r�cemment. Les robots sont la cr�ation de l�homme et Ga�a celle des robots���et l�un comme l�autre, obligatoirement li�s qu�ils sont par les Trois Lois, n�ont pas d�autre choix que de se plier � la volont� humaine. Malgr� les vingt mille ann�es pass�es � l�ouvrage par Daneel, malgr� le long d�veloppement de Ga�a, un seul mot de Golan Trevize, malheureux �tre humain, pourrait mettre un terme � ce labeur et ce d�veloppement. Il s�ensuit donc que l�humanit� demeure la seule esp�ce intelligente significative dans la Galaxie, et donc que la psychohistoire demeure valide.

��La seule forme d�intelligence de la Galaxie, r�p�ta lentement Trevize. Je suis d�accord. Pourtant, nous parlons tant et si souvent de la Galaxie qu�il nous est devenu pratiquement impossible de voir que �a ne suffit pas. La Galaxie n�est pas l�Univers. Il y a d�autres galaxies.��

Pelorat et Joie eurent un frisson de malaise. Daneel �coutait, plein de bienveillante gravit�, tout en caressant doucement de la main les cheveux de Fallom.

Trevize poursuivit�:�� �coutez-moi encore un peu. Juste en dehors de notre galaxie se trouvent les Nuages de Magellan, qu�aucun vaisseau humain n�a encore p�n�tr�s. Au-del�, s��tendent d�autres galaxies de petite taille, et���pas si loin que cela���la galaxie g�ante d�Androm�de, plus grande encore que la n�tre. Et encore plus loin, les galaxies se comptent par milliards.

��Notre propre galaxie n�a vu se d�velopper qu�une seule esp�ce d�intelligence suffisante pour b�tir une soci�t� technologique mais que savons-nous des autres�? La n�tre pourrait bien �tre atypique. Dans certaines autres galaxies���peut-�tre m�me dans toutes���il se peut que rivalisent quantit� d�esp�ces intelligentes, en lutte au coude � coude, chacune incompr�hensible pour nous autres. Leur rivalit� commune constitue peut-�tre leur seule pr�occupation mais qu�en serait-il si, dans quelque galaxie, une esp�ce assurait sa domination sur le reste des autres et d�s lors trouvait le temps d�envisager la possibilit� de conqu�rir d�autres galaxies�?

��Hyperspatialement, la Galaxie est un simple point���de m�me que tout l�Univers. Nous n�avons visit� aucune autre galaxie et, pour autant que je sache, aucune esp�ce intelligente venue d�une autre galaxie ne nous a jamais rendu visite���mais cet �tat de fait peut prendre fin un beau jour. Et si les envahisseurs viennent, il y a des chances qu�ils parviennent � dresser une partie des humains contre le reste de l�humanit�. Nous n�avons eu pour seul ennemi que nous-m�mes durant si longtemps que nous sommes habitu�s � de telles querelles intestines. Un envahisseur qui nous trouvera divis�s nous dominera tous, ou nous d�truira tous. La seule d�fense possible est de r�aliser Galaxia, qu�on ne peut faire se retourner contre elle-m�me, et qui pourra donc affronter les envahisseurs avec le maximum de force.

��Le portrait que vous brossez est terrifiant, remarqua Joie. Aurons-nous le temps de r�aliser Galaxia�?��

Trevize leva la t�te, comme s�il voulait p�n�trer l��paisse couche de roche lunaire qui le s�parait de la surface et de l�espace�; comme pour se forcer � embrasser toutes ces galaxies lointaines, qui �voluaient, lentes et majestueuses, � travers les inimaginables gouffres du vide spatial.

Il r�pondit�: ��Dans tout le cours de l�histoire humaine, � notre connaissance, jamais aucune autre intelligence ne nous a domin�s. Cet �tat de fait n�a qu�� se prolonger encore quelques si�cles, peut-�tre un peu plus qu�un dix-milli�me de l��ge actuel de notre civilisation, et nous serons alors saufs. Apr�s tout�� et l�, Trevize ressentit un soudain tressaillement d�inqui�tude, qu�il se contraignit � n�gliger ��ce n�est pas comme si l�ennemi �tait d�j� pr�sent parmi nous.��

Et il �vita de baisser les yeux vers le regard que Fallom���hermaphrodite, transductive, diff�rente���faisait peser, insondable, sur lui.