Han Fei-tzu �tait assis dans la position du lotus � m�me le plancher de bois pr�s du lit o� reposait son �pouse souffrante. Se pouvait-il qu�il ait dormi si longtemps�? Il n�en �tait pas s�r. Mais � pr�sent il constatait un l�ger changement dans la respiration de sa femme, changement aussi subtil que l�air d�plac� par les ailes d�un papillon.

Jiang-qing avait d� elle aussi d�tecter comme un changement chez lui, parce qu�elle n�avait pas parl� de longtemps et qu�elle parlait maintenant. D�une voix tr�s douce. Mais Han Fei-tzu l�entendait distinctement, car la maison �tait silencieuse. Il avait requis de ses amis et serviteurs qu�ils fassent silence pendant le cr�puscule de la vie de Jiang-qing. On aurait loisir de faire du bruit tout au long de la nuit � venir, quand plus une seule syllabe �touff�e ne passerait ses l�vres.

��Pas encore morte, dit-elle.

C�est ainsi qu�elle l�avait accueilli chaque fois qu�elle s��tait r�veill�e ces derniers jours. Ces paroles lui avaient d�abord sembl� fantasques ou ironiques, mais il savait d�sormais qu�elle exprimait ainsi sa d�ception. C�est la mort qu�elle d�sirait � pr�sent, non qu�elle n�ait pas aim� la vie, mais parce que la mort �tait maintenant in�vitable et qu�il faut accueillir � bras ouverts ce qui ne se peut �viter. Telle �tait la Voie.

��Alors, les dieux sont cl�ments envers moi, dit Han Fei-tzu.

��Envers toi, souffla-t-elle. Qu�envisageons-nous�?

C��tait sa mani�re de lui demander de partager ses pens�es intimes avec elle. Lorsque d�autres lui demandaient ce qu�il pensait en son for int�rieur, il se sentait espionn�. Mais Jiang-qing ne le lui demandait que pour pouvoir aligner ses pens�es sur les siennes�; c�est ainsi que leurs �mes ne faisaient qu�une.

��Nous envisageons la nature du d�sir, dit Han Fei-tzu.

��Le d�sir de qui�? demanda-t-elle. Et de quoi�?

Le d�sir que j�ai de voir tes os gu�rir et reprendre vigueur, afin qu�ils ne se brisent pas � la moindre pression. Afin que tu puisses � nouveau te tenir debout, voire lever le bras sans que tes muscles arrachent des cartilages ou fassent casser l�os sous la tension. Afin que je ne sois pas forc� de te voir d�p�rir jusqu�� ce que tu ne p�ses plus que tes 18 kilogrammes actuels. Je n�avais jamais su � quel point notre bonheur �tait parfait avant d�apprendre que nous ne pourrions plus rester ensemble.

��Mon d�sir, r�pondit-il. Mon d�sir pour toi.

����On ne convoite que ce qu�on n�a pas.�� Qui a dit cela�?

��Toi, dit Han Fei-tzu. Certains disent�: ��Ce qu�on ne peut avoir.�� D�autres disent�: ��Ce qu�on ne devrait pas avoir.�� Moi, je dis�: ��On ne peut v�ritablement convoiter que ce qu�on d�sirera pour toujours en vain.��

��Tu m�as pour toujours.

��Je te perdrai ce soir. Ou demain. Ou la semaine prochaine.

��Envisageons donc la nature du d�sir, dit Jiang-qing.

Comme auparavant, elle usait de la philosophie pour le tirer de sa pesante m�lancolie.

Il lui r�sista, mais seulement par jeu.

��Tu es impitoyable, dit Han Fei-tzu. Comme ton anc�tre-de-c�ur, tu ne tiens aucun compte de la fragilit� d�autrui.

Jiang-qing portait le nom d�une dirigeante r�volutionnaire du lointain pass�, qui avait tent� de mener le peuple dans une Voie nouvelle mais avait �t� renvers�e par des l�ches, des m�diocres. Il �tait injuste, songeait.

Han Fei-tzu, que sa femme meure avant lui�: son anc�tre-de-c�ur avait surv�cu � son mari. En outre, les �pouses vivaient forc�ment plus longtemps que leurs maris. Les femmes �taient plus compl�tes, int�rieurement. Elles r�ussissaient mieux � s�incarner dans leurs enfants. Elles n��taient jamais aussi solitaires qu�un homme seul.

Jiang-qing refusa de le laisser retomber dans ses id�es noires.

��Lorsqu�un homme a perdu son �pouse, que d�sire-t-il encore�?

Ombrageux, Han Fei-tzu lui donna la r�ponse la plus fausse qui soit�:

��Coucher avec elle.

��Le d�sir du corps, dit Jiang-qing.

Puisqu�elle �tait d�termin�e � poursuivre cette conversation, Han Fei-tzu lui r�cita le catalogue�:

��Le d�sir du corps est d�sir d�action. Il comprend les contacts de toute nature, n�gligents ou intimes, et tous les mouvements habituels. Ainsi, l�homme qui per�oit un mouvement du coin de l��il croit avoir vu sa d�funte �pouse franchir la porte et ne trouve aucun repos avant de s��tre approch� de la porte et d�avoir constat� que ce n��tait pas sa femme. Ainsi s��veille-t-il d�un r�ve dans lequel il a entendu sa voix, et il se surprend � formuler tout haut sa r�ponse comme si elle pouvait l�entendre.

��Quoi d�autre�? demanda Jiang-qing.

��Je suis las de la philosophie, dit Han Fei-tzu. Les Grecs y trouvaient peut-�tre une consolation, mais pas moi.

��Le d�sir de l�esprit, insista Jiang-qing.

��Parce que l�esprit rel�ve de la Terre, il est cette partie qui fait du neuf avec du vieux. L��poux garde la nostalgie de tous les projets inachev�s que lui-m�me et son �pouse �taient en train de mener � bien lorsqu�elle est morte, et de tous les r�ves avort�s de ce qu�ils auraient accompli si elle avait v�cu. C�est ainsi qu�un veuf reprochera � ses enfants de ressembler trop � sa personne et pas assez � celle de la d�funte. C�est ainsi qu�un mari d�testera la maison o� ils ont v�cu ensemble, soit qu�il la laisse telle qu�elle est pour qu�elle soit aussi morte que sa femme, soit qu�il la transforme pour qu�elle ne soit plus pour moiti� l��uvre de sa femme.

��Pourquoi t�en prendre � notre petite Qing-jao�? dit Jiang-qing.

��Pourquoi�? demanda Han Fei-tzu. Vas-tu rester, alors, et m�aider � lui apprendre � devenir une femme�? Tout ce que je peux lui apprendre, c�est � devenir ce que je suis � un �tre froid et dur, tranchant et r�sistant comme l�obsidienne. Si c�est ce qu�elle deviendra en grandissant, tout en te ressemblant � ce point, comment puis-je m�emp�cher d��tre en col�re�?

��Tu peux aussi lui apprendre tout ce que je suis.

��Si j�avais en moi la moindre parcelle de toi, dit Han Fei-tzu, je n�aurais point eu besoin de t��pouser pour acc�der � la pl�nitude de mon �tre.

Il la taquinait avec la philosophie pour d�tourner la conversation de la douleur.

��Tel est le d�sir de l��me, poursuivit-il. Parce que l��me est faite de lumi�re et r�side dans l�Air, elle est cette partie qui con�oit les id�es et les pr�serve, surtout l�id�e du moi. Le mari d�sire la pl�nitude de son moi, qui a �t� cr�� par l�union des �poux. Ainsi ne croit-il jamais aucune de ses propres pens�es, parce qu�il y a toujours dans son esprit une question � laquelle les pens�es de sa femme seraient la seule r�ponse possible. Ainsi le monde entier lui semble-t-il mort parce qu�il ne peut escompter que quoi que ce soit conserve son sens avant que ne fonde sur lui cette imparable question.

��Tr�s profond, dit Jiang-qing.

��Si j��tais japonais, je commettrais le seppuku et r�pandrais mes entrailles dans l�urne contenant tes cendres.

��C�est sale et �a �clabousse, dit-elle.

��Alors, dit-il en souriant, je devrais �tre un Hindou de jadis et m�immoler par le feu sur ton b�cher.

Mais elle n��tait plus d�humeur � plaisanter.

��Qing-jao, chuchota-t-elle.

Elle lui rappelait qu�il ne pouvait se permettre un geste aussi flamboyant que mourir avec elle. Il fallait s�occuper de la petite Qing-jao.

Han Fei-tzu lui r�pondit donc, s�rieusement�:

��Comment puis-je lui apprendre ce que tu es�?

��Tout ce qui est bon en moi, dit Jiang-qing, vient de la Voie. Si tu lui apprends � ob�ir aux dieux, � honorer les anc�tres, � aimer l�humanit� et � servir les souverains, je serai en elle autant que je suis en toi.

��Je lui enseignerai la Voie comme une partie de mon �tre, dit Han Fei-tzu.

��Tu te trompes, dit Jiang-qing. La Voie n�est pas une partie naturelle de ton �tre, mon cher �poux. Les dieux ont beau te parler tous les jours, tu persistes � croire � un monde o� tout peut s�expliquer par des causes naturelles.

��J�ob�is aux dieux.

Il se dit, am�rement, qu�il n�avait pas le choix�; que c��tait une torture ne serait-ce que d�attendre avant d�ob�ir.

��Mais tu ne les connais pas vraiment. Tu n�aimes pas leurs �uvres.

��Suivre la Voie, c�est aimer l�humanit�. Nous nous contentons d�ob�ir aux dieux.

Comment puis-je adorer des dieux qui m�humilient et me tourmentent chaque fois qu�ils en ont l�occasion�?

��Nous aimons les hommes, dit Jiang-qing, parce qu�ils ont �t� cr��s par les dieux.

��Ne me fais pas de sermon.

Elle soupira.

La tristesse de son �pouse le piqua comme une araign�e venimeuse.

��J�aimerais que tu me fasses un sermon �ternel, dit Han Fei-tzu.

��Tu m�as �pous�e parce que tu savais que j�adorais les dieux, et que ce respect te faisait totalement d�faut. Voil� comment je t�ai donn� ta pl�nitude.

Comment pouvait-il discuter avec elle quand il savait qu�en ce moment m�me il d�testait encore les dieux pour tout ce qu�ils lui avaient fait, tout ce qu�ils l�avaient oblig� � faire, tout ce qu�ils lui avaient pris dans sa vie�?

��Promets-moi, dit Jiang-qing.

Il savait ce que cela signifiait. Sentant la mort descendre sur elle, c�est sur lui qu�elle rejetait le fardeau de la vie. Un fardeau qu�il porterait sans regret. C��tait de cheminer un jour sur la Voie sans Jiang-qing � ses c�t�s qu�il craignait depuis toujours.

��Promets-moi d�apprendre � Qing-jao d�aimer les dieux et de suivre toujours la Voie. Promets-moi d�en faire autant ma fille que la tienne.

��M�me si elle n�entend jamais la voix des dieux�?

��La Voie est pour tous, elle n�est pas r�serv�e aux �lus des dieux.

Peut-�tre, songea Han Fei-tzu, �tait-il beaucoup plus facile aux �lus des dieux de suivre la Voie, vu le prix terrible qu�ils auraient � payer s�ils s�en �cartaient. Les gens du commun �taient libres�; ils pouvaient quitter la Voie et n�en point souffrir pendant des ann�es. Les �lus ne pouvaient quitter la Voie ne serait-ce qu�une heure.

��Promets-moi.

Oui. Je te le promets.

Seulement, il ne pouvait le dire tout haut. Il ne savait pourquoi, mais sa r�ticence �tait profonde.

Dans le silence, tandis qu�elle guettait cette r�ponse, ils entendirent courir sur le gravier devant la porte d�entr�e de la maison. Ce ne pouvait �tre que Qing-jao, qui rentrait du jardin de Sun Cao-pi. Seule Qing-jao avait le droit de courir et de faire du bruit dans le calme de rigueur. Ils attendirent, sachant qu�elle irait droit � la chambre de sa m�re.

La porte coulissa presque sans bruit. M�me Qing-jao avait suffisamment compris la n�cessit� du silence pour marcher doucement quand elle �tait v�ritablement en pr�sence de sa m�re. Elle avait beau avancer sur la pointe des pieds, c�est � peine si elle pouvait se retenir de traverser la pi�ce en dansant, voire en galopant. Mais elle ne se jeta pas au cou de sa m�re � elle avait retenu la le�on, m�me si le vilain bleu n��tait plus visible sur le visage de Jiang-qing l� o� l��treinte impatiente de Qing-jao lui avait bris� la m�choire trois mois auparavant.

��J�ai compt� vingt-trois carpes blanches dans le ruisseau du jardin, dit Qing-jao.

��C�est beaucoup, dit Jiang-qing.

��Je crois qu�elles se montraient � moi, dit Qing-jao, pour que je les compte. Aucune ne voulait �tre oubli�e.

��Je t�aime, dit Jiang-qing tout bas.

Han Fei-tzu per�ut un son nouveau dans sa voix haletante � une succession de spirantes, comme si des bulles �clataient entre les mots.

��Crois-tu que le fait que j�aie vu tant de carpes signifie que je serai �lue des dieux�? demanda Qing-jao.

��Je demanderai aux dieux de te parler, dit Jiang-qing.

Soudain, la respiration de Jiang-qing s�acc�l�ra, son souffle devint plus rauque. Han Fei-tzu s�agenouilla imm�diatement et regarda sa femme�: ses yeux dilat�s �taient pleins de terreur. L�heure �tait venue.

Ses l�vres boug�rent. ��Promets-moi��, dit-elle. Mais les mots s��trangl�rent dans sa gorge.

��Je te le promets, dit Han Fei-tzu.

Puis elle cessa de respirer.

��Qu�est-ce que disent les dieux quand ils parlent aux gens�? demanda Qing-jao.

��Ta m�re est tr�s fatigu�e, dit Han Fei-tzu. Tu devrais partir maintenant.

��Mais elle ne m�a pas r�pondu. Qu�est-ce que disent les dieux�?

��Ils disent des secrets, dit Han Fei-tzu. Des secrets que personne ne dit.

Qing-jao acquies�a sagement. Elle fit un pas en arri�re, comme pour se retirer, mais se ravisa.

��Je peux t�embrasser, maman�?

��Sur la joue, et doucement, dit Han Fei-tzu.

Qing-jao, petite malgr� ses quatre ans, n�eut pas � se pencher beaucoup pour embrasser la joue de sa m�re.

��Je t�aime, maman.

��Tu ferais mieux de partir maintenant, Qing-jao, r�p�ta Han Fei-tzu.

��Mais maman ne m�a pas dit qu�elle m�aimait aussi.

��Mais si. Elle l�a dit tout � l�heure. Tu l�as oubli�? Mais elle est tr�s fatigu�e et tr�s faible. Maintenant, tu pars.

Il mit juste assez de s�v�rit� dans sa voix pour que Qing-jao se retire sans poser d�autres questions. Ce ne fut que lorsqu�elle fut partie que Han Fei-tzu s�autorisa � �prouver autre chose que de la sollicitude pour elle. Il s�agenouilla au-dessus du corps de Jiang-qing et tenta d�imaginer ce qui �tait en train de lui arriver. Son �me s��tait envol�e et �tait d�j� au ciel. Son esprit s�attarderait beaucoup plus longtemps. Peut-�tre �lirait-il domicile dans cette maison, si Jiang-qing y avait v�ritablement connu le bonheur. Les gens superstitieux, qui croyaient que tous les esprits des morts �taient dangereux, mettaient des �criteaux et installaient des protections pour les repousser. Mais ceux qui suivaient la Voie savaient que l�esprit des bons n��tait jamais n�faste ou destructeur, car la bont� dont ils avaient fait preuve de leur vivant �tait venue de l�amour qu�avait l�esprit de faire bien toute chose. L�esprit de Jiang-qing remplirait la maison de bienfaits pendant de nombreuses ann�es encore, si elle choisissait d�y rester.

Et pourtant, alors m�me qu�il tentait d�imaginer le sort de l��me et de l�esprit de sa femme selon les enseignements de la Voie, il y avait dans le c�ur de Han Fei-tzu un lieu glacial d�o� montait la certitude qu�il ne restait rien d�autre de Jiang-qing que ce corps cassant et dess�ch�. Cette nuit, il se consumerait aussi rapidement que du papier et elle aurait � jamais disparu, ne laissant que des souvenirs dans le c�ur de son mari.

Jiang-qing avait raison. Faute de l�avoir avec lui pour atteindre � Ta pl�nitude de son �me, il commen�ait d�j� � douter des dieux. Et les dieux l�avaient remarqu� � comme toujours. Il ressentit imm�diatement un intol�rable besoin de se purifier rituellement jusqu�� ce qu�il soit lav� de toutes ses pens�es malsaines. M�me � pr�sent, il ne pouvait rester impuni. M�me � pr�sent, avec le cadavre de sa femme devant lui, les dieux le pressaient de faire acte d�ob�issance avant qu�il puisse verser une seule larme pour exprimer son chagrin.

Il avait d�abord voulu temporiser, en remettre l�ex�cution � plus tard. Il s��tait suffisamment entra�n� pour retarder une journ�e enti�re l�accomplissement du rite tout en dissimulant toutes les manifestations ext�rieures de son tourment int�rieur. Il pouvait encore le faire � pr�sent � mais seulement d�un c�ur absolument froid. Cela n�avait aucun int�r�t. Le chagrin authentique ne viendrait que lorsqu�il aurait satisfait les dieux. Alors, sans quitter la pi�ce, il s�agenouilla et fit les premiers gestes rituels.

Il tourbillonnait encore comme une toupie lorsqu�un serviteur vint jeter un discret coup d��il. Il ne dit rien, mais Han Fei-tzu entendit le panneau se refermer doucement et comprit ce que le serviteur supposerait�: que Jiang-qing �tait morte et que Han Fei-tzu �tait si pieux qu�il communiait avec les dieux avant m�me d�annoncer la mort aux gens de sa maison. Sans doute, il y aurait m�me des gens pour croire que les dieux �taient venus prendre Jiang-qing, connue pour son extraordinaire saintet�. Personne ne se douterait qu�au moment m�me o� Han Fei-tzu �tait en adoration son c�ur �tait plein d�amertume � la pens�e que les dieux puissent exiger de lui cette corv�e dans un moment pareil.

� dieux, se disait-il, si j��tais s�r qu�en me coupant un bras ou en m�enlevant le foie je pourrais � jamais me d�barrasser de vous, je m�emparerais d�un couteau et savourerais la douleur et la mutilation au nom de la libert�.

Encore une pens�e malsaine, et qui exigeait une purification suppl�mentaire. Il s��coula des heures avant que les dieux consentent enfin � le lib�rer. Epuis�, la naus�e au c�ur, il n�avait plus la force d�exprimer son chagrin. Il se releva et ordonna aux servantes de pr�parer le corps de Jiang-qing pour l�incin�ration.

� minuit, il fut le dernier � se rendre pr�s du b�cher, portant dans ses bras une Qing-jao � moiti� endormie. Elle serrait dans ses mains les trois morceaux de papier o� elle avait �crit pour sa m�re, de sa main d�enfant h�sitante�: ��poisson��, ��livre�� et ��secrets��. Telles �taient les choses que Qing-jao confiait � sa m�re pour qu�elle les emporte au ciel avec elle. Han Fei-tzu avait essay� de deviner ce � quoi songeait Qing-jao quand elle avait �crit ces mots. Poisson � cause des carpes du ruisseau qu�elle avait compt�es aujourd�hui, sans aucun doute. Et livre � c��tait assez facile � comprendre � parce que la lecture � haute voix �tait l�une des derni�res activit�s que Jiang-qing pouvait pratiquer avec sa fille. Mais pourquoi secrets�? Quels secrets Qing-jao transmettait-elle � sa m�re�? Il ne pouvait le demander. On ne discute pas les offrandes en papier faites aux morts.

Han Fei-tzu posa Qing-jao sur le sol�; elle ne dormait pas profond�ment et se r�veilla imm�diatement. Elle resta l�, sans bouger, clignant lentement des yeux. Han Fei-tzu lui parla � l�oreille. Elle roula les feuilles de papier en cornet et les glissa dans la manche de la d�funte. Elle n�avait pas l�air d��tre troubl�e en touchant la chair froide de sa m�re�: elle �tait trop jeune pour avoir appris � frissonner au contact de la mort.

Han Fei-tzu lui non plus n�h�sita pas � toucher la chair de sa femme pour mettre ses trois offrandes en papier dans l�autre manche. Qu�y avait-il � craindre d�sormais de la mort alors qu�elle avait d�j� fait le pire�?

Si quelqu�un avait su ce que Han Fei-tzu avait �crit, il aurait �t� horrifi�, car les offrandes �taient�: ��Mon corps��, ��Mon esprit�� et ��Mon �me��. C�est ainsi qu�il se consuma sur le b�cher de Jiang-qing et monta au ciel avec elle � si c��tait bien l� sa destination. Puis Mu-pao, la servante secr�te de Jiang-qing, posa la torche sur le bois consacr�, et le b�cher s�embrasa. La chaleur du feu �tait p�nible � supporter, et Qing-jao s�abrita derri�re son p�re, jetant de temps � autre de rares coups d��il craintifs pour voir sa m�re commencer son interminable travers�e. Han Fei-tzu, en revanche, se laissait p�n�trer par la chaleur s�che qui lui br�lait la peau et rendait cassante la soie de sa robe. Le corps de sa femme n��tait pas aussi dess�ch� qu�il l�avait cru�; longtemps apr�s que les offrandes cr�pitantes eurent �t� r�duites en cendres et dissip�es dans la fum�e, le cadavre gr�sillait encore, et l�odeur accablante de l�encens qui br�lait tout autour du brasier ne pouvait lui cacher celle de la chair grill�e. Voil� ce que nous br�lons � pr�sent�: de la viande, de la chair, de la charogne, rien du tout. Pas ma Jiang-qing. Rien que l�enveloppe dans laquelle elle est entr�e dans cette vie. Ce qui avait fait de ce corps la femme que j�aimais vit toujours, forc�ment. Et, l�espace d�un instant, il crut voir, entendre ou sentir d�une mani�re ou d�une autre le passage de Jiang-qing dans l�au-del�.

Dans l�Air, dans la Terre, dans le Feu. Je suis avec toi.

Valentine Wiggin relut son essai et proc�da ici et l� � quelques corrections. Quand elle eut termin�, le texte resta suspendu au-dessus de son terminal informatique. Elle �tait satisfaite d�avoir mis en pi�ces avec une ironie aussi subtile la personnalit� de Rymus Ojman, pr�sident du cabinet du Congr�s stellaire.

��On vient de terminer une nouvelle attaque contre les ma�tres des Cent-Mondes, hein�?

Valentine ne pivota pas pour regarder son mari en face�; au ton de sa voix, elle savait exactement l�expression qu�aurait son visage. Elle se contenta donc de lui sourire sans se retourner.

��J�ai ridiculis� Rymus Ojman, dit-elle.

Jakt se pencha dans l�embrasure, le visage si pr�s de celui de sa femme qu�il pouvait l�entendre respirer doucement pendant qu�il parcourait des yeux le premier paragraphe. Il n��tait plus tr�s jeune�; l�effort n�cessaire pour rentrer le buste dans le minuscule bureau, les mains cal�es sur le chambranle, l�obligeait � respirer plus vite qu�elle n�aurait aim� l�entendre.

Puis il parla, mais tellement pr�s d�elle qu�elle sentit ses l�vres lui fr�ler la joue, la chatouillant � chaque syllabe.

��Dor�navant, sa propre m�re rira de lui, la main devant la bouche, chaque fois qu�elle verra ce pauvre salaud.

��J�ai eu du mal � faire dans le comique, dit Valentine. Je me suis surprise � le d�noncer plus d�une fois.

��Je pr�f�re ce que je lis.

��Oh, je sais�! Si j�avais laiss� transpara�tre ma col�re, si je l�avais accus� de tous les crimes possibles, �a l�aurait rendu plus redoutable, plus effrayant, et la faction l�galiste ne l�en aurait que plus respect�, tandis que les l�ches de toutes les plan�tes auraient �t� oblig�s de se prosterner encore plus bas � ses pieds.

��Pour se prosterner encore plus bas, il leur faudra acheter des tapis encore plus minces, dit Jakt.

Elle rit, mais c��tait surtout parce que le picotement des l�vres de Jakt sur sa joue devenait insupportable et commen�ait aussi, rien qu�un peu, � faire na�tre en elle des d�sirs qui ne pouvaient carr�ment pas �tre satisfaits pendant ce voyage. Le vaisseau interstellaire �tait trop petit et trop bond� � toute leur famille �tait � bord � pour se pr�ter � la moindre intimit� r�elle.

��Jakt, dit-elle, nous sommes presque arriv�s � mi-chemin. Nous avons �t� abstinents plus longtemps que �a pendant les campagnes du mishmish chaque ann�e de notre vie.

��Nous pourrions mettre une pancarte ��Ne pas d�ranger�� sur la porte.

��Alors, pourquoi ne pas mettre, tant que tu y es, une pancarte avec ��D�fense d�entrer�: vieux couple nudiste s�envoie en l�air comme au bon vieux temps���?

��Je ne suis pas vieux.

��Tu as plus de soixante ans.

��Si le vieux soldat peut encore se mettre au garde-�-vous, on peut bien le faire marcher au pas comme � la parade, non�?

��Pas de parade avant la fin du voyage. Il n�y a que deux semaines � attendre. Il ne nous reste plus qu�� r�ussir ce rendez-vous avec le beau-fils d�Ender, et nous remettons le cap sur Lusitania.

Jakt s��loigna d�elle, sortit son buste de l�embrasure et se releva de toute sa hauteur dans la coursive � l�un des rares endroits du vaisseau o� il pouvait accomplir cet exploit. Non sans pousser un grognement.

��Tu grinces comme une vieille porte, dit Valentine.

��On m�a dit que tu fais le m�me genre de bruit quand tu te l�ves de derri�re ce bureau. Je ne suis pas la seule vieille �pave d�cr�pite de la famille.

��Va-t�en et laisse-moi envoyer �a.

��J�ai l�habitude d�avoir du travail � faire pendant mes d�placements, dit Jakt. Ici, les ordinateurs se chargent de tout, et il n�y a ni roulis ni tangage sur ce genre de vaisseau.

��Lis un bouquin.

��Tu m�inqui�tes, dit Jakt. � force de bosser sans prendre le temps de vivre, tu vas devenir une vieille peau.

��Chaque minute pass�e � bavarder ici fait huit heures et demie en temps r�el.

��Le temps pass� sur ce rafiot est tout aussi r�el que le temps de ceux du dehors, dit Jakt. Des fois, je regrette que les copains d�Ender aient trouv� un truc pour conserver � ce vaisseau une liaison avec le sol.

���a prend un max d�heures-machine, dit Val. Avant, seuls les militaires pouvaient communiquer avec des vaisseaux interstellaires pendant les parcours quasi luminiques. Si les copains d�Ender ont trouv� le truc, alors c�est gr�ce � eux que je peux m�en servir.

��Tu ne fais pas tout �a parce que tu te sens oblig�e envers quelqu�un, non�?

C��tait la v�rit�.

��Si je ponds un essai toutes les heures, Jakt, �a veut dire que, pour le reste de l�humanit�, D�mosth�ne publie une fois toutes les trois semaines.

��Comment peux-tu �crire un essai toutes les heures�? Tu dors, tu bouffes.

��Tu causes, et moi j��coute. Va-t�en, Jakt.

��Si j�avais su que sauver une plan�te de la destruction m�obligerait � redevenir puceau, j�aurais jamais accept�.

Il ne plaisantait qu�� demi. Quitter Trondheim avait �t� une d�cision difficile pour toute la famille � m�me pour elle, m�me en sachant qu�elle allait revoir Ender. Les enfants �taient tous adultes � pr�sent, ou presque�; ce voyage �tait pour eux une grande aventure. Leurs visions de l�avenir n��taient pas li�es � un lieu d�termin�. Aucun d�entre eux n��tait devenu marin, comme leur p�re, tous �taient en train de devenir universitaires ou savants et menaient, � l�instar de leur m�re, une existence faite de discours publics et de contemplation secr�te. Ils pouvaient vivre leur vie sans grands changements partout, sur n�importe quelle plan�te. Jakt �tait fier d�eux, mais d��u que la lign�e familiale, qui remontait � sept g�n�rations sur les mers de Trondheim, prenne fin avec lui. Et maintenant, pour Valentine, il avait abandonn� la mer. Abandonner Trondheim �tait le sacrifice le plus dur qu�elle ait jamais pu lui demander, et Jakt avait ait oui sans h�siter.

Peut-�tre rentrerait-il un jour au pays, et, dans ce cas, les oc�ans, la glace, les temp�tes, les poissons et les prairies estivales au vert d�sesp�r�ment tendre seraient encore l�. Mais ses �quipages auraient disparu � ils avaient d�j� disparu. Les hommes qu�il avait connus mieux que ses propres enfants, mieux que sa femme, ces hommes-l� avaient d�j� quinze ans de plus, et quand il reviendrait � s�il revenait �, quarante ans encore se seraient �coul�s. Ce serait alors leurs petits-fils qui formeraient les �quipages. Le nom de Jakt ne leur dirait rien. Il serait quelque patron de bateau descendu du ciel et non pas un marin, un homme avec sur les mains le sang jaun�tre et la puanteur du mishmish. Il ne serait plus l�un d�eux.

Alors, quand il lui reprochait d�ignorer sa pr�sence, quand il la taquinait � propos de leur abstinence pendant le voyage, il y avait l� plus que le d�sir enjou� d�un �poux vieillissant. Qu�il sache ou non ce qu�il disait, elle comprenait le sens v�ritable de ses avances�: Apr�s tout ce que j�ai laiss� tomber pour toi, n�as-tu rien � me donner�?

Et il avait raison � elle s�imposait une t�che inutilement ardue. Elle faisait plus de sacrifices qu�il n��tait n�cessaire � et demandait par l� m�me trop de lui. Ce ne serait pas le seul nombre des essais subversifs publi�s par D�mosth�ne durant le voyage qui ferait la diff�rence. Ce qui importait, c��tait le nombre de gens qui lisaient et croyaient ce qu�elle �crivait, et combien parmi eux pensaient, parlaient et agissaient en ennemis du Congr�s stellaire. Plus important peut-�tre �tait l�espoir que certains, au sein m�me de la bureaucratie du Congr�s, soient pouss�s � �prouver un sentiment d�all�geance plus fort envers l�humanit� et rompent avec leur affolante solidarit� institutionnelle. Certains seraient s�rement transform�s par ce qu�elle �crivait. Ils seraient peu nombreux, mais cela suffirait peut-�tre. Et peut-�tre que le changement interviendrait � temps pour les emp�cher de d�truire la plan�te Lusitania.

Sinon, elle-m�me, Jakt et ceux qui avaient tout abandonn� � Trondheim pour les accompagner dans ce voyage arriveraient � Lusitania juste � temps pour virer de bord et s�enfuir � ou �tre an�antis avec toutes les autres cr�atures de cette plan�te. Ce n��tait pas sans raison que Jakt �tait tendu et voulait passer plus de temps avec elle. Elle, en revanche, n�avait pas de raison d��tre absorb�e par son travail au point de passer chaque minute de son temps de veille � �crire de la propagande.

��Tu fais la pancarte pour la porte, et je ferai le n�cessaire pour que tu ne sois pas seul dans cette pi�ce.

��Poup�e, tu me retournes le c�ur comme un carrelet � l�agonie.

��T�es dr�lement romantique quand tu causes comme un p�cheur, dit Valentine. Les gosses vont se marrer quand ils sauront que tu ne peux m�me pas te retenir de poser les pattes sur moi pendant ces trois petites semaines de voyage.

��Ils ont nos g�nes. Ils devraient nous encourager � rester verts jusqu�au milieu de notre prochain si�cle.

��J�ai d�j� pas mal entam� mon quatri�me mill�naire.

��Alors, euh� quand puis-je m�attendre � vous rencontrer dans ma somptueuse cabine, � V�n�rable�?

��Quand j�aurai envoy� cet essai.

��Et �a prendra combien de temps�?

��Le temps que tu partes et me laisses seule.

Il poussa un profond soupir, plus th��tral que sinc�re, et s��loigna sur la pointe des pieds dans le couloir moquett�. Un moment plus tard, le m�tal sonna sous un impact, et Val entendit son mari hurler de douleur. Une douleur feinte, �videmment�; s�il avait accidentellement heurt� la poutre m�tallique de la t�te le premier jour du voyage, ses collisions ult�rieures avaient �t� des plaisanteries d�lib�r�es. Personne ne riait tout haut, bien s�r � c��tait une tradition familiale que de ne pas rire quand Jakt faisait un de ses gags �, mais Jakt n��tait pas le genre d�homme � avoir besoin d��tre explicitement encourag� par les autres. Il �tait lui-m�me son meilleur public�; on ne pouvait pas �tre marin et meneur d�hommes toute sa vie sans �tre tout � fait autonome. Pour autant que Valentine pouvait en juger, elle-m�me et les enfants �taient les seuls �tres dont il s��tait jamais permis d�avoir besoin.

Et encore, il n�avait pas eu besoin d�eux au point de renoncer � sa vie de marin et de p�cheur, � ses absences qui duraient des jours, souvent des semaines, parfois des mois. Au d�but, Valentine l�avait quelquefois accompagn�, quand ils avaient tellement envie l�un de l�autre qu�ils ne pouvaient jamais se rassasier. Mais, au bout de quelques ann�es, leur d�sir avait c�d� la place � la patience et � la confiance�; quand il �tait en mer, elle faisait ses recherches, �crivait ses livres�; puis elle leur consacrait toute son attention, aux enfants et � lui quand il rentrait.

Les enfants se plaignaient�: ��Je voudrais que papa rentre � la maison pour que maman sorte de son bureau et recommence � nous parler.�� Je n�ai pas �t� une tr�s bonne m�re, songea Valentine. J�ai vraiment eu de la veine que les enfants n�aient pas mal tourn�.

L�essai flottait toujours devant le terminal. Il restait � mettre une derni�re touche. Elle centra le curseur en bas de la page et tapa le nom sous lequel tous ses �crits �taient publi�s�:

Les deux vaisseaux avaient presque termin� leur vaste ballet, traversant l�espace par bonds gigantesques et d�licates virevoltes jusqu�� ce qu�ils puissent enfin se rencontrer et se toucher. Miro Ribeira avait observ� toute l�op�ration du haut de la passerelle de son vaisseau, les �paules vo�t�es, la nuque bien cal�e dans l�appui-t�te du si�ge, posture qui semblait aux autres toujours difficile � maintenir. Sur Lusitania, chaque fois que sa m�re le surprenait � s�asseoir ainsi, elle venait le sermonner et insistait pour lui apporter un oreiller afin qu�il puisse, disait-elle, �tre � son aise. Comme s�il ne lui �tait jamais venu � l�id�e que ce n��tait que dans cette position, apparemment inconfortable, que la t�te de Miro pouvait rester droite sans effort conscient de sa part.

Il supportait ses j�r�miades parce qu�il ne valait pas la peine de discuter avec elle. Sa m�re bougeait et pensait toujours si vite qu�il lui �tait presque impossible de ralentir suffisamment pour lui pr�ter attention. Depuis la l�sion c�r�brale qu�il avait subie en traversant le champ disrupteur qui s�parait la colonie humaine de la for�t des piggies, son d�bit �tait intol�rablement lent, son expression �tait p�nible et ses paroles difficiles � comprendre. Quim, le fr�re religieux de Miro, lui avait dit qu�il devait rendre gr�ce � Dieu de pouvoir parler tout court � les premi�res semaines, il avait �t� incapable de communiquer autrement qu�en mode alphab�tique, d�chiffrant les messages lettre par lettre. � certains �gards, cependant, d�chiffrer avait �t� un progr�s. Au moins, Miro avait pu alors garder le silence�; il n�avait pas �t� oblig� d�entendre le son sirupeux de sa propre voix, avec sa maladresse, sa douloureuse lenteur. Qui, parmi les membres de sa famille, avait la patience de l��couter�? M�me ceux qui essayaient �, sa s�ur cadette, Andrew Wiggin, Porte-Parole des Morts, son ami et beau-p�re, et Quim, bien s�r � ne pouvaient lui dissimuler leur impatience. Ils avaient tendance � finir ses phrases � sa place. Ils �taient toujours press�s. Si bien qu�alors m�me qu�ils exprimaient leur d�sir de s�entretenir avec lui, m�me s�ils s�asseyaient et l��coutaient parler, lui ne pouvait toujours pas leur parler librement. Il ne pouvait pas exprimer des id�es�; il ne pouvait pas faire de phrases longues et compliqu�es parce que, lorsqu�il en atteindrait le bout, ses auditeurs auraient d�j� perdu le fil de son discours.

Le cerveau humain, avait conclu Miro, ne peut recevoir des donn�es qu�� une certaine vitesse, tout comme un ordinateur. Si vous allez trop lentement, l�auditeur se laisse distraire et le message est perdu.

Il n�y avait pas que les auditeurs, d�ailleurs. Miro �tait oblig� de reconna�tre qu�il �tait tout aussi impatient avec lui-m�me. Quand il songeait � l�effort exig� par l�explication d�une id�e complexe, quand il envisageait d�essayer de former les mots avec des l�vres, une bouche et des m�choires qui refusaient de lui ob�ir, ou quand il songeait � tout le temps que cela allait lui prendre, il �tait habituellement trop �puis� pour parler. Son esprit courait dans tous les sens, aussi vif que jamais, et pensait tant de pens�es diff�rentes qu�il y avait des moments o� Miro aurait voulu que son cerveau se d�connecte, se taise une bonne fois et le laisse tranquille. Mais ses pens�es restaient siennes, incommunicables.

Sauf � Jane. Il pouvait parler � Jane. Elle �tait d�abord venue � lui sur son terminal domestique. Son visage s��tait mat�rialis� sur l��cran.

��Je suis une amie du Porte-Parole des Morts, lui avait-elle dit. Je crois que nous pouvons rendre cet ordinateur un peu plus coop�ratif.

Depuis lors, Miro avait d�couvert que Jane �tait la seule personne � qui il puisse parler facilement. Pour commencer, elle avait une patience infinie. Elle ne finissait jamais ses phrases � sa place. Elle, au moins, pouvait attendre qu�il finisse lui-m�me, si bien qu�il ne se sentait jamais brusqu� et qu�il n�avait jamais l�impression de l�ennuyer.

Plus important encore, peut-�tre�: avec elle, il n��tait pas oblig� de former ses mots aussi compl�tement que pour les auditeurs humains. Andrew lui avait donn� un terminal personnel � un auricom ench�ss� dans un bijou comme celui qu�Andrew lui-m�me portait � l�oreille. � partir de cette implantation strat�gique, les capteurs du joyau permettaient � Jane de d�tecter tous les sons qu�il produisait et le moindre mouvement des muscles de sa t�te. Il n��tait pas oblig� de terminer chaque son � il n�avait qu�� l�amorcer et elle comprenait. Il pouvait se permettre de paresser. Il pouvait parler plus vite et se faire comprendre.

Et il pouvait aussi parler en silence. Il pouvait subvocaliser sans �tre oblig� d�employer cette voix rauque et p�nible, cet aboiement qui �tait tout ce que son gosier pouvait produire � pr�sent. Quand il s�entretenait avec Jane, il pouvait donc parler rapidement, naturellement, sans jamais penser � son infirmit�. Avec Jane, il pouvait �tre lui-m�me.

Il �tait assis sur la passerelle du cargo qui avait amen� le Porte-Parole des Morts sur Lusitania quelques mois auparavant. Il redoutait le rendez-vous avec le vaisseau de Valentine. S�il avait pu aller ailleurs, il l�aurait fait � il n�avait aucunement envie de rencontrer la s�ur d�Andrew ni personne d�autre. Il n�aurait pas demand� mieux que de pouvoir rester �ternellement dans le vaisseau, � parler avec Jane.

Mais c��tait impossible. Il ne serait jamais plus satisfait.

Au moins, cette Valentine et sa famille constitueraient une nouveaut�. Il connaissait tout le monde sur Lusitania, ou du moins tous les gens qu�il estimait � toute la communaut� scientifique, les gens instruits, les penseurs. Il les connaissait tous, si bien qu�il ne pouvait s�emp�cher de voir leur piti�, leur chagrin, leur frustration devant l��tre qu�il �tait devenu. Quand ils le regardaient, ils ne voyaient que la diff�rence entre ce qu�il �tait avant et ce qu�il �tait maintenant. Ils ne voyaient qu�un manque.

Il y avait une chance pour que ces nouveaux arrivants � Valentine et sa famille � puissent le regarder d�un autre �il et voir autre chose en lui.

Mais c��tait tout de m�me peu vraisemblable. Des inconnus lui trouveraient encore moins de qualit�s que ceux qui l�avaient connu avant son infirmit�. Sa m�re, Andrew, Ela, Ouanda et les autres savaient au moins qu�il avait un esprit, savaient qu�il �tait capable de comprendre des id�es. Mais que vont penser les nouveaux arrivants quand ils me verront�? Ils verront un corps recroquevill�, d�j� en train de s�atrophier, ils me verront avancer en tra�nant la jambe�; ils me verront m�emparer d�une cuiller comme un enfant de trois ans ou un animal�; ils entendront ma voix p�teuse, mes phrases � peine compr�hensibles, et seront convaincus qu�une personne comme moi ne peut comprendre quoi que ce soit de difficile ou de complexe.

Pourquoi suis-je venu�?

Je ne suis pas venu. Je suis parti. Je ne suis pas venu ici pour rencontrer ces gens. Je m�en allais. Je m��chappais. Mais voil�, je me suis tromp�. J�ai cru m�embarquer pour un voyage de trente ans, ce qui est l�impression qu�ils vont avoir. Pour moi, �a n�aura fait qu�une semaine et demie. Un rien de temps. Et ma p�riode de solitude est d�j� termin�e. Ma p�riode de solitude avec Jane, qui m��coute comme si j��tais toujours un �tre humain, est arriv�e � son terme.

Presque. Il faillit prononcer les mots qui auraient fait avorter le rendez-vous. Il aurait pu d�rober le vaisseau interstellaire d�Andrew et partir pour un voyage sans fin, sans jamais avoir � affronter un autre �tre humain. Mais pareil nihilisme ne cadrait pas avec sa personnalit� � pas encore. Il se dit qu�il n��tait pas encore d�sesp�r�. Il pourrait peut-�tre faire quelque chose qui justifie son insistance � vivre dans ce corps, et commencer par exemple par rencontrer la s�ur d�Andrew.

Les vaisseaux �taient en train de se rejoindre. Les cordons ombilicaux se d�ploy�rent et se cherch�rent � t�tons jusqu�� ce qu�ils se rencontrent. Miro observa la sc�ne sur les moniteurs et entendit les ordinateurs signaler tous les arrimages r�ussis. Les deux vaisseaux se r�unissaient le plus compl�tement possible afin de pouvoir faire le reste du parcours jusqu�� Lusitania en un tandem parfait. Toutes les ressources seraient mises en commun. Comme le vaisseau de Miro �tait un cargo, il ne pouvait prendre � son bord plus d�une poign�e de passagers, mais il pouvait tout de m�me prendre une partie des syst�mes de survie de l�autre vaisseau�; ensemble, les ordinateurs des deux vaisseaux cherchaient l��quilibre parfait.

Une fois la charge �valu�e, ils calcul�rent l�acc�l�ration exacte qui devrait �tre impartie � chaque vaisseau pour qu�il retrouve une vitesse quasi luminique exactement en m�me temps que l�autre. C��tait une n�gociation extr�mement d�licate et complexe entre les deux ordinateurs, qui devaient savoir presque � la perfection ce que leurs vaisseaux transportaient et quelles en �taient les performances exactes. Cette t�che fut termin�e avant que le tube connecteur install� entre les coques soit totalement assujetti.

Miro entendit des pas dans la coursive du c�t� du tube. Il fit pivoter son si�ge � lentement, parce qu�il faisait tout lentement � et la vit s�approcher de lui. Elle courbait le dos, mais pas trop, parce qu�elle n��tait pas grande pour commencer. Ses cheveux �taient blancs, avec quelques m�ches d�un brun sombre. Lorsqu�elle se releva, il la regarda en face et la jaugea. Elle �tait vieille sans �tre d�cr�pite. Si cette rencontre l�angoissait, elle ne le montrait pas. Mais, d�apr�s ce que Jane et Andrew lui avaient dit sur elle, elle avait rencontr� dans sa vie des tas de gens beaucoup plus repoussants qu�un infirme de vingt-quatre ans.

��Miro�? demanda-t-elle.

��Qui d�autre�? dit-il.

Il fallut � la femme rien qu�un instant, rien qu�un battement de c�ur, pour assimiler les sons incongrus qui sortaient de la bouche de Miro et reconna�tre les mots. Il �tait d�sormais habitu� � ce d�calage, mais il en avait horreur.

��Je suis Valentine.

��Je sais.

Avec ses r�ponses laconiques, il ne lui facilitait pas la t�che, mais qu�y avait-il d�autre � dire�? Ce n��tait pas exactement une rencontre entre chefs d�Etat avec une liste de d�cisions vitales � la clef. Il �tait tout de m�me oblig� de faire un effort, ne serait-ce que pour ne pas para�tre hostile.

��Votre pr�nom, Miro, �a veut bien dire ��je regarde��, hein�?

����Je regarde de pr�s��. Ou alors ��je fais attention��.

��Finalement, on vous comprend assez facilement, dit Valentine.

Il fut surpris de la voir aborder ce sujet si ouvertement.

��Je crois, dit-elle, que votre accent portugais me pose plus de probl�mes que la l�sion au cerveau.

L�espace d�un instant, il sentit un marteau lui pilonner le c�ur � elle parlait plus franchement de son infirmit� que quiconque, Andrew except�. Justement, c��tait la s�ur d�Andrew. Il aurait d� s�attendre � pareille franchise.

��Vous pr�f�reriez peut-�tre, reprit-elle, que nous fassions comme si cela ne repr�sentait aucun obstacle entre vous et les autres�?

Apparemment, elle prenait la mesure du coup qu�elle lui avait port�. Mais ce mauvais moment �tait pass�, et il vint alors � l�esprit de Miro qu�il ne devrait probablement pas lui en tenir rigueur, qu�il devrait probablement �tre heureux que ni lui ni elle ne soient forc�s d�esquiver le probl�me. Il �tait tout de m�me contrari�, et il lui fallut un certain temps pour comprendre pourquoi. Puis il comprit.

��Ma l�sion au cerveau ne vous concerne pas.

��Si �a m�emp�che de vous comprendre, alors c�est un probl�me que je dois r�soudre. Ne vous h�rissez pas contre moi, jeune homme. Je ne fais que commencer � vous emb�ter et vous ne faites que commencer � m�emb�ter. Alors ne vous excitez pas si je dis comme �a par hasard que votre l�sion au cerveau est un peu un probl�me pour moi. Je n�ai aucune intention de surveiller mes moindres paroles de peur d�offenser un jeune homme hypersensible qui s�imagine que le monde entier gravite autour de ses d�ceptions personnelles.

Miro �tait furieux qu�elle l�ait d�j� jug�, et si durement. C��tait injuste � il s�attendait � tout autre chose de la part de l�auteur v�ritable de la th�orie hi�rarchique de D�mosth�ne.

��Je ne pense pas que le monde entier gravite autour de mes d�ceptions personnelles�! Vous croyez peut-�tre que vous pouvez d�barquer sur mon vaisseau et faire comme chez vous�?

Voil� ce qui le contrariait � l�attitude de Valentine, plus que ses paroles. Elle avait raison�: ses paroles n�avaient pas d�importance. C��tait son attitude, son assurance absolue. Il n�avait pas l�habitude de voir les gens le consid�rer sans montrer ni piti� ni indignation.

Elle prit place sur le si�ge � c�t� du sien. Il pivota pour lui faire face. Elle ne se d�tourna pas. Mieux, elle scruta franchement son corps, le jaugeant de la t�te aux pieds d�un air froidement approbateur.

��Il a dit que vous �tiez r�sistant. Il a dit que vous aviez �t� meurtri, mais pas bris�.

��Etes-vous cens�e �tre ma th�rapeute�?

��Etes-vous cens� �tre mon ennemi�?

��Je devrais l��tre�?

��Pas plus que je ne devrais �tre votre th�rapeute. Andrew ne nous a pas r�unis pour que je puisse vous gu�rir. Il nous a fait nous rencontrer pour que vous puissiez m�aider, moi. Si vous ne le voulez pas, tr�s bien. Si vous le voulez, tr�s bien. Laissez-moi vous rappeler deux ou trois choses. Je passe actuellement chaque minute de mon temps de veille � �crire de la propagande subversive pour essayer d�agiter l�opinion publique sur les Cent-Mondes et dans les colonies. Je tente d�entra�ner la population � d�savouer la flotte que le Congr�s stellaire a envoy�e pour soumettre Lusitania qui est, dois-je vous le rappeler, votre plan�te, et non la mienne.

��Votre fr�re est l�-bas.

Il n�avait pas l�intention de lui laisser l�exclusivit� de l�altruisme.

��Exact. Nous avons l�un et l�autre de la famille l�-bas. Et nous sommes l�un et l�autre soucieux de pr�server les pequeninos de la destruction. Et vous savez comme moi qu�Ender a r�implant� la reine sur votre plan�te, si bien que ce sont deux esp�ces extraterrestres qui seront an�anties si le Congr�s stellaire a les mains libres. L�enjeu est de taille, et je fais d�j� tout ce qui est en mon pouvoir pour tenter d�arr�ter cette flotte. Cela dit, si passer quelques heures avec vous peut m�aider � le faire plus efficacement, il vaut la peine que je prenne du temps sur mon travail r�dactionnel pour m�entretenir avec vous. En tout cas, je n�ai pas l�intention de perdre mon temps � m�inqui�ter de savoir si je risque de vous offenser ou non. Alors, si vous voulez �tre mon adversaire, vous pouvez rester plant� l� tout seul sur votre si�ge, moi, je me remets au travail.

��Andrew m�a dit que vous �tiez l��tre le plus agr�able qu�il ait jamais connu.

��Il a abouti � cette conclusion avant de m�avoir vue �lever trois enfants barbares jusqu�� leur maturit�. J�ai cru comprendre que votre m�re en a six.

��Exact.

��Et vous �tes l�a�n�?

��Oui.

��Dommage. Les parents font toujours leurs plus graves erreurs avec leurs premiers enfants. Ils ont alors un minimum d�exp�rience et un maximum de sollicitude, et ont donc plus de chances de se tromper et plus de chances de se persuader d�avoir raison.

Miro n�aimait pas entendre cette femme tirer des conclusions h�tives sur le compte de sa m�re.

��Elle n�est pas du tout comme vous.

��Bien s�r que non, dit-elle en se penchant. Alors, vous avez d�cid�?

��D�cid� quoi�?

��On travaille ensemble, ou bien est-ce que par hasard vous vous seriez d�connect� de trente ans d�histoire humaine pour rien�?

��Qu�est-ce que vous voulez de moi�?

��Du v�cu, �videmment. Les faits, je peux les avoir par l�ordinateur.

��Du v�cu�? De quoi voulez-vous que je vous parle�?

��De vous. Des piggies. De vos relations avec les piggies. Toute cette histoire d�exp�dition lusitanienne a commenc� avec vous et les piggies, apr�s tout. C�est parce que vous �tes intervenu dans leur existence que�

��Mais nous les avons aid�s�!

��Oh�! Ai-je encore dit quelque chose d�inconvenant�?

Miro la fusilla du regard. En pure perte, car il savait qu�elle avait raison�: il �tait hypersensible. Le mot ��intervention��, employ� dans un contexte scientifique, �tait presque neutre. Il signifiait simplement qu�il avait introduit des modifications dans la culture qu�il �tudiait. Et s�il avait acquis des connotations n�gatives, c�est parce que Miro avait perdu sa perspective scientifique � il avait cess� d��tudier les pequeninos et s��tait mis � les traiter en amis. De cela il �tait assur�ment coupable. Non, pas coupable � il �tait fier d�avoir r�ussi cette transition.

��Continuez, dit-il.

��Tout ceci a commenc� parce que vous avez enfreint la loi et que les piggies se sont mis � cultiver l�amarante.

��Ils ont arr�t�.

��Eh oui, comme c�est dr�le, n�est-ce pas�? Le virus de la descolada s�est mis de la partie et a tu� toutes les souches d�amarante que votre s�ur avait d�velopp�es pour eux. Votre intervention n�aura donc servi � rien.

��Erreur, dit Miro. Ils apprennent.

��Oui, je sais. Mieux que �a�; ils choisissent. Ce qu�il faut apprendre, ce qu�il faut faire. Vous leur avez apport� la libert�. J�approuve de tout c�ur ce que vous avez d�cid� de faire. Mais j�ai pour t�che de parler de vous aux gens de l�ext�rieur, dispers�s sur les Cent-Mondes et dans les colonies, et ils ne vont pas obligatoirement voir les choses comme vous, eux. Je veux donc apprendre de votre bouche pourquoi et comment vous avez enfreint la loi et �tes intervenu dans l�existence des piggies, et pourquoi le gouvernement et la population de Lusitania se sont rebell�s contre le Congr�s au lieu de lui remettre votre personne afin que vous soyez jug� et puni pour les crimes que vous aviez commis.

��Andrew vous a d�j� racont� toute l�histoire.

��Et j�en ai d�j� parl� dans mes �crits, mais pas en d�tail. � pr�sent, je veux des impressions personnelles. Je veux pouvoir permettre � d�autres gens de conna�tre en tant que personnes ceux qu�on surnomme piggies. Et vous aussi. Il faut qu�ils puissent vous conna�tre intimement. L�id�al serait que je puisse les amener � vous trouver sympathique. Alors l�exp�dition lusitanienne aura l�air de ce qu�elle est � d�une r�action monstrueusement exag�r�e contre une menace invent�e de toutes pi�ces.

��La flotte est x�nocide.

��C�est ce que j�ai dit dans ma propagande, dit Valentine.

Il trouvait son assurance intol�rable. Il ne pouvait supporter la foi in�branlable qu�elle avait en elle-m�me. Il lui fallait donc la contredire, et le seul moyen d�y parvenir �tait de lui jeter � la figure des id�es qu�il n�avait pas encore explor�es � fond. Des id�es qui n��taient encore que des doutes � demi mat�rialis�s au fond de son cerveau.

��La flotte d�fend notre survie.

Il obtint l�effet d�sir� � interrompit son discours et leva m�me les sourcils vers lui d�un air interrogateur. L�ennui, c�est qu�il lui fallait � pr�sent expliquer le sens de ces paroles.

��La descolada, dit-il, est la forme de vie la plus dangereuse de tout l�univers.

��La r�ponse est une mise en quarantaine de la plan�te, et non l�envoi d�une flotte dot�e du Dispositif DM qui lui conf�re la capacit� de transformer Lusitania et toute sa population en poussi�re interstellaire microscopique.

��Vous en �tes bien s�re�?

��Je suis s�re d�une chose�: le Congr�s stellaire a tort ne serait-ce que d�envisager l�an�antissement d�une autre esp�ce intelligente.

��Les piggies ne peuvent vivre sans la descolada, dit Miro. Et si jamais la descolada se r�pand sur une autre plan�te, elle y d�truira toute vie. Absolument.

La perplexit� de Valentine faisait plaisir � voir.

��Mais je croyais que le virus avait �t� neutralis�? C�est vos grands-parents qui avaient trouv� un moyen d�enrayer sa progression, de le mettre en sommeil chez les humains.

��La descolada s�adapte, dit Miro. Jane m�a dit qu�elle s�est d�j� transform�e une ou deux fois. Ma m�re et ma s�ur Ela travaillent l�-dessus � essayer d�anticiper les changements de la descolada. Parfois, on dirait m�me que la descolada �volue d�lib�r�ment. Intelligemment. Elle trouve des strat�gies pour contourner les barri�res chimiques que nous installons pour la contenir et l�emp�cher de tuer les humains. Elle s�insinue dans les cultures import�es de la Terre dont les humains ont besoin pour survivre sur Lusitania. Ils sont oblig�s de les traiter, maintenant. Et si la descolada trouvait moyen de d�jouer toutes nos protections�?

Valentine ne disait mot. Pas facile de r�pondre � pr�sent. Elle n�avait jamais abord� carr�ment la question. Ni elle ni personne, � part Miro.

��Je ne l�ai m�me pas dit � Jane, dit Miro. Mais si la flotte avait raison�? Si le seul moyen de sauver l�humanit� de la descolada �tait de d�truire Lusitania sans plus attendre�?

��Non, dit Valentine. Cela n�a rien � voir avec le but dans lequel les membres du Congr�s stellaire ont d�clench� cette exp�dition. Leurs d�cisions rel�vent exclusivement de la politique interplan�taire, histoire de montrer aux colonies qui commande, avec une bureaucratie qu�ils ne contr�lent plus et un appareil militaire qui�

��Ecoutez-moi donc�! dit Miro. Vous avez dit que vous vouliez entendre mes histoires, alors �coutez celle-ci�: peu importent leurs motifs. Ce n�est qu�un tas de fauves sanguinaires, mais l� n�est pas la question. La question est de savoir s�ils doivent ou non faire sauter Lusitania.

��Quel genre de personne �tes-vous�? demanda Valentine, d�un ton o� per�aient l�effroi et le d�go�t.

��C�est vous la moraliste, c�est vous la philosophe, r�torqua Miro. Sommes-nous cens�s aimer les pequeninos au point de permettre au virus qu�ils portent de d�truire toute l�humanit�?

��Bien s�r que non. Nous devons trouver un moyen de neutraliser la descolada, un point, c�est tout.

��Et si nous n�y arrivons pas�?

��Alors, nous mettrons Lusitania en quarantaine. M�me si tous les humains de la plan�te meurent � y compris votre famille et la mienne �, nous laisserons encore vivre les pequeninos.

��Vraiment�? demanda Miro. Et la reine�?

��Ender m�a dit qu�elle �tait en train de se r�implanter, mais�

��Elle contient en son propre corps une soci�t� industrialis�e compl�te. Elle va construire des vaisseaux interstellaires et quitter la plan�te.

��Elle n�emporterait s�rement pas la descolada avec elle�!

��Elle n�a pas le choix. La descolada est d�j� en elle. Elle est en moi�!

L�, il avait fait mouche. Il vit la peur dans son regard.

��Elle va �tre en vous aussi. M�me si vous retournez � votre vaisseau au pas de course et rompez tout contact avec moi pour vous prot�ger de la contagion, une fois que vous aurez mis le pied sur Lusitania, la descolada vous contaminera, vous, votre mari et vos enfants. Ils seront oblig�s d�ing�rer les antidotes chimiques avec leur nourriture et leur boisson tous les jours, toute leur vie. Et ils ne pourront jamais plus quitter Lusitania, sinon c�est la mort et la destruction qu�ils emporteront avec eux.

��Je suppose que nous n�avions pas �cart� cette �ventualit�, dit Valentine.

��Quand vous avez quitt� Trondheim, ce n��tait qu�une �ventualit�. Nous estimions que la descolada serait bient�t jugul�e. � pr�sent, on n�est pas s�r qu�elle puisse jamais �tre neutralis�e. Ce qui veut dire que vous ne pourrez plus jamais quitter Lusitania une fois que vous y serez.

��J�esp�re que le climat nous plaira.

Miro �tudia son visage et la mani�re dont elle assimilait les informations qu�il venait de lui donner. La peur initiale avait disparu. Valentine �tait � nouveau elle-m�me � elle r�fl�chissait.

��Voici ce que je pense, dit Miro. Je pense que le Congr�s a beau �tre ignoble, ses intentions ont beau �tre perverses, cette flotte pourrait repr�senter le salut pour l�humanit�.

Valentine m�dita longtemps sa r�ponse, cherchant ses mots. Miro �tait heureux de le constater. Elle n��tait pas du genre � riposter sans r�fl�chir. Elle �tait capable d�apprendre.

��� mon avis, dit-elle, si les �v�nements suivent un certain cours � et pas un autre �, il viendra peut-�tre un moment o�� Mais c�est tr�s improbable. Et d�abord, il est tout � fait improbable que, sachant cela, la reine construise des vaisseaux spatiaux interstellaires qui diss�mineraient la descolada au d�part de Lusitania.

��Qu�est-ce que vous savez au juste de la reine�? Vous la comprenez, peut-�tre�?

��M�me dans l�hypoth�se o� elle ferait pareille chose, dit Valentine, votre m�re et votre s�ur sont en train de travailler l�-dessus, n�est-ce pas�? Quand nous serons arriv�s � Lusitania � quand la flotte elle-m�me arrivera � Lusitania �, il se pourrait qu�elles aient d�j� trouv� un moyen de neutraliser la descolada une fois pour toutes.

��Et dans ce cas, devraient-elles le mettre en pratique�?

��Pourquoi pas�?

��Mais comment pourraient-elles tuer compl�tement le virus de la descolada�? Le virus fait partie int�grante du cycle vital des pequeninos. Quand la forme corporelle des pequeninos meurt, c�est le virus de la descolada qui permet leur transformation en arbres, ce que les piggies appellent la troisi�me vie � et c�est uniquement dans cette troisi�me vie, � l��tat d�arbres, que les pequeninos m�les peuvent f�conder les femelles. Si le virus dispara�t, il ne pourra plus y avoir de passage dans la troisi�me vie, et cette g�n�ration de piggies sera la derni�re.

���a ne rend pas la chose impossible, �a la rend seulement plus difficile. Il faut que votre m�re et votre s�ur trouvent un moyen de neutraliser la descolada chez les humains et dans les cultures dont nous avons besoin pour nous nourrir sans d�truire sa capacit� � permettre le passage des pequeninos � l��tat adulte.

��Elles ont moins de quinze ans pour y arriver, dit Miro. C�est peu probable.

��Mais pas impossible.

��D�accord. Il y a une chance. Et c�est au nom de cette chance que vous voulez vous d�barrasser de la flotte�?

��La flotte est envoy�e pour d�truire Lusitania, que nous neutralisions la descolada ou non.

��Je vous r�p�te, dit Miro, que les intentions de ceux qui l�envoient n�ont aucune importance. Quels que soient les motifs de cette d�cision, l�an�antissement de Lusitania est peut-�tre la seule protection absolue dont dispose le reste de l�humanit�.

��Et moi je dis que vous vous trompez.

��Vous �tes D�mosth�ne, hein�? C�est Andrew qui me l�a dit.

��Oui.

��Alors c�est vous qui avez �labor� la hi�rarchie des esp�ces. Les utlanning sont des �trangers sur notre propre plan�te. Les framling sont des humains extraterrestres � des �trangers de notre propre esp�ce, n�s sur une autre plan�te. Les raman sont des �tres d�une esp�ce autre que la n�tre, mais capables de communiquer avec nous, capables de c�xister avec l�humanit�. Enfin, il y a les varelse � et c�est quoi au juste�?

��Les pequeninos ne sont pas varelse. La reine non plus.

��Mais la descolada est varelse�: une forme de vie extraterrestre capable de d�truire toute l�humanit�

��� moins que nous ne la mettions au pas.

���Mais avec laquelle, reprit Miro, il nous est impossible de communiquer, bref, une esp�ce extraterrestre avec laquelle nous ne pouvons vivre. C�est bien vous qui avez dit que dans ce cas la guerre est in�vitable. Si une esp�ce extraterrestre semble avoir l�intention de nous d�truire et que nous ne puissions communiquer avec elle, ni la comprendre, s�il est absolument impossible de la d�tourner de son but par des moyens pacifiques, alors toute action n�cessaire au salut de notre esp�ce est justifi�e, y compris la destruction compl�te de l�autre esp�ce.

��Oui, dit Valentine.

��Et si nous �tions absolument oblig�s de d�truire la descolada et qu�il nous soit par ailleurs absolument impossible de la d�truire sans d�truire �galement la reine, tous les pequeninos et tous les humains de Lusitania jusqu�au dernier�?

� la grande surprise de Miro, les yeux de Valentine �taient embu�s de larmes.

��Voil� donc ce que vous �tes devenu.

Miro ne comprenait plus.

��Je ne savais pas que ma personnalit� �tait le sujet de cette conversation�!

��C�est vous qui avez pens� tout cela, qui avez envisag� toutes les �ventualit�s � les bonnes comme les mauvaises �, et pourtant la seule en laquelle vous �tes dispos� � croire, l�avenir imaginaire auquel vous vous raccrochez pour fonder tous vos jugements de valeur, est le seul avenir dans lequel tous les �tres que vous et moi avons jamais ch�ris et tous les espoirs que nous avons jamais nourris doivent �tre an�antis.

��Je n�ai jamais dit que cet avenir me plaisait�

��Ce n�est pas ce que j�ai dit. J�ai dit que c��tait l� l�avenir auquel vous aviez choisi de vous pr�parer. Moi, en revanche, je choisis de vivre dans un univers qui rec�le encore un peu d�espoir. Je choisis de vivre dans un univers o� votre m�re et votre s�ur trouveront un moyen de contenir la descolada, un univers dans lequel le Congr�s stellaire sera susceptible d��tre transform� ou remplac�, un univers dans lequel il n�aura ni le pouvoir ni la volont� de d�truire une esp�ce tout enti�re.

��Et si vous vous trompez�?

��Alors, il me restera encore beaucoup de temps pour d�sesp�rer avant de mourir. Mais vous, ne cherchez-vous pas toutes les occasions de d�sesp�rer�? Je peux comprendre la pulsion qui vous y pousserait. Andrew m�a dit que vous �tiez bel homme � et vous l��tes encore, vous savez � et que la perte de la ma�trise compl�te de votre corps vous a profond�ment atteint. Mais d�autres ont perdu plus que vous sans avoir pour autant une vision aussi pessimiste du monde.

��Vous m�avez analys�? demanda Miro. Nous nous connaissons depuis une demi-heure, et vous savez d�j� tout sur moi�?

��Je sais que c�est la conversation la plus d�primante que j�aie jamais eue de ma vie.

��Alors vous supposez que c�est parce que je suis handicap�. Bon, laissez-moi vous dire une chose, Valentine Wiggin. J�esp�re les m�mes choses que vous. J�esp�re m�me qu�un jour je retrouverai un peu plus la ma�trise de mon corps. Si je n�avais pas cet espoir, je serais mort. Si je vous ai racont� tout cela, ce n�est pas parce que je suis d�sesp�r�, mais parce que ces �ventualit�s risquent vraiment de se concr�tiser. Et c�est pr�cis�ment � cause de ce risque que nous sommes oblig�s de les envisager afin de ne pas �tre pris de court plus tard. Nous devons les envisager afin que, si le pire venait � se produire, nous sachions d�j� comment vivre dans cet univers-l�.

Valentine semblait examiner son visage�; son regard �tait presque palpable, comme un infime picotement sous la peau, � l�int�rieur de son cerveau.

��Oui, dit-elle.

��Oui quoi�?

��Oui, mon mari et moi-m�me allons d�m�nager et venir habiter dans votre vaisseau.

Elle se leva et se dirigea vers la coursive qui la ram�nerait au tube connecteur.

��Pourquoi avoir d�cid� une chose pareille�?

��Parce qu�il y a trop de monde sur notre vaisseau. Et parce que cela vaut v�ritablement la peine de vous parler. Et pas seulement pour alimenter la mati�re des essais que je suis oblig�e d��crire.

��Alors j�ai r�ussi votre test�?

��C�est exact, dit-elle. J�ai r�ussi le v�tre�?

��Je ne vous testais pas.

��Allons donc�! Mais, au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�, j�ai r�ussi quand m�me. Sinon, vous ne m�auriez pas dit tout ce que vous m�avez dit.

Elle n��tait plus l�. Il l�entendit descendre la coursive en tra�nant des pieds, puis l�ordinateur signala qu�elle empruntait le tube-passerelle.

Elle lui manquait d�j�.

Parce qu�elle avait raison. Elle avait effectivement r�ussi le test. Elle l�avait �cout� comme personne d�autre ne l�aurait fait � sans impatience, sans finir ses phrases, sans d�tacher les yeux de son visage. Il lui avait parl� sans pr�cision �tudi�e mais avec une grande �motion. Ses paroles avaient d� �tre presque inintelligibles la plupart du temps. Et pourtant elle l�avait �cout� avec tant d�attention et d�intelligence qu�elle avait compris tous ses arguments et ne lui avait pas une seule fois demand� de r�p�ter un mot ou une expression. Il pouvait parler � cette femme aussi naturellement qu�il parlait � tout un chacun avant que son cerveau soit endommag�. Certes, elle �tait volontaire, arr�t�e dans ses opinions, dominatrice et prompte � tirer des conclusions. Mais elle savait aussi �couter une opinion contraire � la sienne et changer d�avis quand il le fallait. Elle savait �couter, et c��tait comme s�il savait parler. Peut-�tre qu�avec elle il pourrait rester lui-m�me.

Han Qing-jao avait sept ans quand les dieux lui parl�rent pour la premi�re fois. Elle ne comprit pas tout de suite qu�elle entendait la voix d�un dieu. Tout ce qu�elle savait, c�est que ses mains �taient sales, couvertes de quelque ignoble bave invisible, et qu�elle devait les purifier.

Les premi�res fois, un simple passage sous l�eau suffisait, et elle se sentait mieux des journ�es enti�res. Mais, avec le temps, l�impression de souillure revenait � intervalles de plus en plus rapproch�s et il lui fallait frotter de plus en plus pour enlever la salet�, � tel point qu�elle se avait les mains plusieurs fois par jour avec une brosse � soies dures qui lui piquait la chair jusqu�au sang. Ce n��tait que lorsque la douleur �tait intol�rable qu�elle se sentait purifi�e, et ce pour quelques heures seulement.

Elle n�en parlait � personne�; elle savait, instinctivement, qu�il lui fallait tenir secr�te la souillure de ses mains. Tout le monde savait que le geste de se laver les mains �tait l�un des premiers signes indiquant que les dieux parlaient � un enfant et, partout sur la plan�te de la Voie, la plupart des parents surveillaient leurs enfants dans l�espoir de d�couvrir les signes d�un souci excessif de la propret�. Mais ce qu�ils ne comprenaient pas, c��tait la terrible r�v�lation de soi qui conduisait � la purification�: le premier message des dieux parlait de l�indicible souillure de l��tre auquel ils s�adressaient. Si Qing-jao se lavait les mains en cachette, ce n��tait pas parce qu�elle avait honte que les dieux lui parlent mais parce qu�elle �tait s�re qu�on la m�priserait si l�on savait � quel point elle �tait vile.

Les dieux conspiraient avec elle � cette dissimulation. Ils lui permirent de circonscrire son brossage forcen� � la paume de ses mains. Ce qui signifiait que, lorsque ses mains �taient s�v�rement meurtries, elle pouvait en cacher la paume dans son poing ferm�, les mettre dans les plis de sa jupe quand elle marchait ou les poser tr�s modestement sur ses genoux quand elle s�asseyait � et personne ne les remarquait. On ne voyait qu�une petite fille bien �lev�e.

Si sa m�re avait �t� encore en vie, le secret de Qing-jao aurait �t� d�couvert bien plus t�t. Il fallut en l�esp�ce plusieurs mois pour qu�une domestique s�aper�oive de quelque chose. La grosse Mu-pao remarqua par hasard une tache de sang sur une petite nappe provenant de la table o� Qing-jao prenait son petit d�jeuner. Mu-pao sut imm�diatement ce que cela signifiait � des mains sanglantes n��taient-elles pas un signe pr�coce de l�attention des dieux�? C��tait pour cela que maints p�res et m�res ambitieux for�aient un enfant particuli�rement prometteur � se laver sans rel�che. Partout sur la plan�te, on disait qu�une personne pratiquant ces ablutions ostentatoires ��appelait les dieux��.

Mu-pao alla s�ance tenante trouver le p�re de Qing-jao, le noble Han Fei-tzu, qu�on disait �tre le plus grand des �lus, l�un de ceux dont le pouvoir �tait si grand aux yeux des dieux qu�il pouvait rencontrer des framling � des �trangers d�une autre plan�te � sans jamais aucunement trahir les voix des dieux qui r�sidaient en lui, pr�servant ainsi le divin secret de la plan�te de la Voie. Il serait reconnaissant � Mu-pao de lui avoir apport� la nouvelle, et Mu-pao serait honor�e pour avoir �t� la premi�re � voir les dieux en Qing-jao.

Une heure plus tard, Han Fei-tzu avait pris sa petite Qing-jao dans ses bras et ensemble ils se rendirent en chaise � porteurs au temple du Bloc-Chu. Qing-jao n�aimait pas ce moyen de transport � elle avait mal pour les hommes qui �taient oblig�s de porter leur poids.

��Ils ne souffrent pas, lui avait dit son p�re la premi�re fois qu�elle avait exprim� cette id�e. C�est un grand honneur pour eux. C�est l�une des mani�res dont les gens honorent les dieux � lorsque l�un des �lus se rend dans un temple, il le fait sur les �paules des gens de la Voie.

��Mais je grandis tous les jours, r�pondit Qing-jao.

��Quand tu seras trop grande, soit tu marcheras � pied, soit tu voyageras dans ta propre chaise � porteurs.

Il n�avait pas besoin de lui expliquer qu�elle n�aurait sa propre chaise � porteurs que si elle devenait elle-m�me �lue des dieux en grandissant.

��Et nous essayons, poursuivit-il, de montrer notre humilit� en restant tr�s minces et tr�s l�gers afin de ne pas �tre un fardeau pour ceux qui nous portent.

C��tait bien s�r une plaisanterie, puisque le ventre de son p�re, bien que n��tant pas �norme, montrait un certain embonpoint. Mais il y avait du vrai derri�re cette boutade. Les �lus ne doivent jamais devenir un fardeau pour le commun des mortels de la Voie. Le peuple doit toujours �tre reconnaissant aux dieux d�avoir entre toutes choisi leur plan�te pour faire entendre leurs voix, et non leur en faire reproche.

� pr�sent, Qing-jao �tait plus pr�occup�e par le moment difficile qui l�attendait. Elle savait qu�elle allait �tre mise � l��preuve.

��On apprend � de nombreux enfants � faire semblant d�entendre les voix des dieux, expliqua son p�re. Nous devons d�couvrir si les dieux t�ont v�ritablement choisie.

��Je veux qu�ils arr�tent de me choisir, dit Qing-jao.

��Et tu le voudras encore plus pendant l��preuve, dit son p�re, avec dans la voix une piti� qui ne fit que renforcer l�angoisse de Qing-jao. Les gens du peuple ne voient que notre pouvoir et nos privil�ges, et ils nous envient. Ils ne connaissent pas le grand tourment de ceux qui entendent les voix des dieux. Si les dieux te parlent vraiment, ma petite Qing-jao, tu apprendras � endurer ce tourment, tout comme le jade endure le couteau du ciseleur, la rude �toffe du polisseur. Il te fera briller. Pourquoi crois-tu que je t�ai appel�e Qing-jao�?

Qing-jao � Glorieusement Brillante. Telle �tait la signification du nom. C��tait aussi celui d�une grande po�tesse des premiers temps de la Chine ancienne. Femme po�te � une �poque o� seuls les hommes avaient droit au respect, elle fut pourtant honor�e de son vivant comme la plus grande. ��Brouillard t�nu, �pais nuage, journ�e sinistre de bout en bout.�� Ainsi commen�ait le po�me de Li Qing-jao ��Le Double-Neuvi�me��. Exactement l��tat d��me de Qing-jao en ce moment pr�cis.

Et comment le po�me se terminait-il�? ��� pr�sent, seul le vent d�ouest soul�ve mon rideau. Je suis devenue plus fr�le que cette fleur dor�e.�� Est-ce comme cela qu�elle finirait elle aussi�? Son anc�tre-de-c�ur lui disait-elle dans ce po�me que l�obscurit� qui tombait � pr�sent sur elle ne se dissiperait que lorsque les dieux viendraient de l�ouest pour faire s��lever de son corps son �me fr�le et lumineuse�? Quelle horreur de penser d�j� � la mort, elle qui n�avait que sept ans�! Et pourtant, elle y songeait�: si je meurs bient�t, alors je reverrai ma m�re bient�t, et m�me la grande Li Qing-jao en personne.

Mais l��preuve n�avait rien � voir avec la mort, ou du moins n��tait pas pr�sent�e comme cela. C��tait vraiment tr�s simple. Le p�re de Qing-jao la mena dans une grande pi�ce o� trois hommes d�un grand �ge �taient agenouill�s. Ils semblaient �tre des hommes � ils auraient pu �tre des femmes. Ils �taient si vieux que tous les signes distinctifs avaient disparu. Ils n�avaient que de minuscules m�ches blanches, n�avaient pas de barbe du tout et �taient v�tus de sacs informes. Qing-jao apprendrait plus tard que c��taient des eunuques du temple, survivants d�une �poque r�volue � avant que le Congr�s stellaire intervienne pour proscrire toute mutilation, m�me volontaire, au service d�une religion. Mais � pr�sent c��taient de vieilles cr�atures, myst�rieux fant�mes dont les mains la touchaient et exploraient ses v�tements.

Que cherchaient-ils�? Ils trouv�rent ses baguettes en �b�ne et les lui enlev�rent. Ils lui enlev�rent l��charpe qui lui ceignait la taille. Ils lui prirent ses chaussons. Elle apprendrait plus tard qu�on la d�pouillait de ces objets parce que d�autres fillettes avaient atteint un tel degr� de d�sespoir pendant l��preuve qu�elles s��taient donn� la mort. L�une avait introduit les baguettes dans ses narines avant de se jeter sur le sol pour se les enfoncer dans le cerveau. Une autre s��tait pendue avec sa ceinture. Une autre encore s��tait �touff�e en avalant ses chaussons. Les tentatives de suicide �taient rares, mais elles arrivaient toujours, semblait-il, aux enfants les plus dou�s, et � une majorit� de filles. Ainsi �loign�rent-ils de Qing-jao tous les instruments connus du suicide.

Les vieillards se retir�rent. Le p�re de Qing-jao s�agenouilla pr�s d�elle et lui parla les yeux dans les yeux.

��Tu dois comprendre, Qing-jao, qu�en v�rit� ce n�est pas toi que nous mettons � l��preuve. Rien de ce que tu peux faire librement et d�lib�r�ment ne peut produire la moindre diff�rence dans ce qui se passe ici. Nous �prouvons en r�alit� les dieux, pour voir s�ils sont d�termin�s � te parler. Si oui, ils en trouveront le moyen, nous le verrons et tu sortiras de cette salle en tant qu��lue par la parole des dieux. Sinon, tu sortiras d�ici lib�r�e � jamais de leurs voix. Je ne peux te dire le r�sultat pour lequel je prie, puisque je ne le connais pas moi-m�me.

��P�re, dit Qing-jao, et si tu avais honte de moi�?

Rien que d�y penser, elle avait des picotements dans les mains, comme si elles �taient couvertes de poussi�re, comme si elle avait besoin de les laver.

��Je n�aurai pas honte de toi, quoi qu�il advienne.

Puis il frappa dans ses mains. L�un des vieillards revint avec une lourde bassine qu�il posa par terre devant Qing-jao.

��Plonge les deux mains l�-dedans, dit son p�re.

La bassine �tait pleine d�une graisse noire et �paisse. Qing-jao frissonna.

��Je ne peux pas mettre les mains l�-dedans.

Son p�re s�approcha, la prit par les avant-bras et la for�a � plonger les mains dans l�ignoble mati�re. Qing-jao hurla � c��tait la premi�re fois que son p�re faisait usage de la force avec elle. Et quand il lib�ra ses bras, ses mains �taient couvertes d�une bave gluante. Elle eut un hoquet de d�go�t devant ce spectacle�; elle avait du mal � respirer en les voyant dans cet �tat, dans cette puanteur.

Le vieillard ramassa la bassine et l�emporta.

��O� puis-je me laver, p�re�? geignit Qing-jao.

��Tu ne peux pas te laver, dit son p�re. Tu ne pourras jamais plus te laver.

Et comme Qing-jao �tait une enfant, elle le crut, sans deviner que ses paroles faisaient partie de l��preuve. Elle vit son p�re quitter la pi�ce. Elle entendit le loquet se refermer derri�re lui. Elle �tait seule.

D�abord, elle garda les mains devant elle, prenant bien soin qu�elles ne touchent aucune partie de ses v�tements. Elle chercha d�sesp�r�ment o� se laver, mais il n�y avait pas d�eau, pas m�me un torchon. La salle �tait loin d��tre vide�: il y avait des chaises, des tables, des statues, de grandes jarres en terre, mais toutes les surfaces �taient dures, si lustr�es et si propres qu�elle ne pouvait se r�soudre � les toucher. Et pourtant, la souillure de ses mains �tait intol�rable. Il fallait absolument qu�elle les lave.

��P�re�! cria-t-elle. Viens me laver les mains�!

Il pouvait s�rement l�entendre. Il �tait s�rement non loin de l�, attendant le r�sultat de l��preuve. Il devait l�entendre, mais il ne vint pas.

La seule �toffe dans toute la pi�ce �tait celle de la robe qu�elle portait. Elle pourrait s�essuyer les mains dessus, mais alors elle aurait de la graisse sur elle, et elle pourrait salir d�autres parties de son corps. Evidemment, la solution �tait de la retirer, mais comment proc�der sans toucher de ses mains sales une autre partie de son corps�?

Elle essaya. D�abord, elle enleva toute la graisse qu�elle put en frottant ses mains contre les bras polis d�une statue. Pardonne-moi, dit-elle � la statue, au cas o� elle aurait appartenu � un dieu. Je viendrai te nettoyer apr�s, je te nettoierai avec ma propre robe.

Puis elle passa les mains par-dessus ses �paules et remonta l��toffe dans son dos, tirant sur la robe pour la faire passer au-dessus de sa t�te. Ses doigts graisseux gliss�rent sur la soie�; elle sentait la mati�re froide et gluante sur son dos nu � travers l��toffe. Je la nettoierai plus tard, se dit-elle.

Enfin, elle assura suffisamment sa prise sur le tissu pour retirer la robe. Elle glissa par-dessus sa t�te, mais, avant m�me qu�elle ait pu la d�gager compl�tement, elle comprit qu�elle �tait tomb�e de Charybde en Scylla, car elle avait mis un peu de graisse dans ses cheveux, qui lui �taient retomb�s sur le visage, et elle avait maintenant de la salet� non seulement sur les mains, mais sur le dos, dans les cheveux, sur le visage.

Elle essaya encore. Elle retira compl�tement la robe puis s�essuya soigneusement les mains sur un petit coin du tissu. Ensuite, elle s�essuya le visage sur un autre. Mais en vain. Quoi qu�elle fasse, un peu de graisse venait se coller sur elle. Elle avait l�impression que la soie de sa robe n�avait qu��tal� la graisse sur son visage au lieu de la d�tacher. Elle n�avait jamais �t� si d�sesp�r�ment sale de toute sa vie. Cette souillure �tait intol�rable, et pourtant elle n�arrivait pas � s�en d�barrasser.

��P�re�! Viens me chercher�! Je ne veux pas �tre �lue des dieux�!

Il ne vint pas. Elle se mit � pleurer.

Mais ses larmes ne lui furent d�aucun secours. Plus elle pleurait, plus elle se sentait sale. Le besoin �perdu de se laver �tait plus fort que ses pleurs. Le visage ruisselant de larmes, elle commen�a � chercher d�sesp�r�ment un moyen d�enlever la graisse de ses mains. Elle essaya encore avec la soie de sa robe mais, apr�s quelques tentatives, elle ne tarda pas � s�essuyer les mains sur les murs, r�pandant des tra�n�es de graisse aux quatre coins de la salie. Elle frottait ses paumes sur le mur tellement vite que la chaleur d�gag�e faisait fondre la graisse. Elle frotta, frotta et frotta jusqu�� ce que ses mains soient � vif, jusqu�� ce que quelques-unes de ses verrues brusquement ramollies disparaissent par abrasion ou soient arrach�es par d�invisibles �clats dans le bois des parois.

Quand ses paumes et ses doigts lui firent tellement mal qu�elle ne sentit plus la graisse qui les souillait, elle se les passa sur le visage, s�entaillant la peau avec les ongles pour en gratter la salet�. Ensuite, elle se remit � frotter les murs de ses mains � nouveau salies.

Finalement, �puis�e, elle se laissa choir sur le plancher et pleura de douleur et d�impuissance. Les larmes sourdaient de ses paupi�res ferm�es et ruisselaient sur ses joues. Elle se frotta les yeux, les joues � et ses larmes gluantes lui rappel�rent � quel point elle �tait souill�e. Elle savait ce que cela signifiait � coup s�r�: les dieux l�avaient jug�e et l�avaient trouv�e impure. Elle n��tait pas digne de vivre. Si elle ne pouvait pas se laver, il fallait qu�elle fasse dispara�tre sa propre personne. Voil� qui les satisferait. Qui mettrait fin � ses souffrances. Il ne lui restait qu�� trouver un moyen de se tuer. D�arr�ter de respirer. Son p�re regretterait de n��tre pas venu quand elle l�avait appel�, mais elle n�y pouvait rien. Elle �tait � pr�sent sous l�emprise des dieux, et ils l�avaient jug�e indigne d��tre au nombre des vivants. Apr�s tout, quel droit avait-elle de respirer quand l�air avait cess� de passer le porche des l�vres maternelles depuis tant d�ann�es�?

Elle songea d�abord � s��touffer en s�enfon�ant un pan de sa robe dans la bouche ou � s��trangler en la nouant autour de son cou, mais elle r�pugnait � manipuler l��toffe souill�e, couverte de graisse. Il lui faudrait trouver autre chose.

Qing-jao s�approcha du mur et s�y appuya. Le bois �tait solide. Elle se pencha en arri�re, puis donna un coup de t�te dans le mur. Un �clair de douleur fusa dans sa t�te�; assomm�e, elle se laissa tomber sur son s�ant. Elle avait mal � l�int�rieur du cr�ne. Les murs dansaient, la pi�ce tournait lentement autour d�elle. Elle en oublia un instant la souillure de ses mains.

Mais ce soulagement ne dura pas. Elle distinguait sur le mur un endroit plus mat, l� o� la graisse de son front avait fait tache sur la surface brillante. Les dieux parlaient en elle, lui affirmaient qu�elle �tait plus sale que jamais. Il lui faudrait plus qu�un peu de douleur pour compenser son indignit�.

Une fois de plus, elle heurta le mur de la t�te. Mais cette fois la douleur fut moins vive. Elle essaya une fois, deux fois encore, et se rendit compte qu�� son insu son corps reculait devant l�impact, refusait de lui infliger pareille souffrance. Elle comprit alors pourquoi les dieux l�avaient trouv�e si indigne�: elle �tait trop faible pour obliger son corps � lui ob�ir. Mais elle n��tait pas � bout de ressources. Elle trouverait moyen de soumettre son corps sans qu�il s�en rende compte.

Elle choisit la plus grande des statues, qui se dressait � pr�s de trois m�tres de hauteur. C��tait un bronze repr�sentant un homme saisi en plein �lan, l��p�e brandie au-dessus de la t�te. Il y avait assez d�angles, de coudes et d�ar�tes pour lui permettre de grimper. Ses mains n�arr�taient pas de glisser, mais elle pers�v�ra jusqu�� ce qu�elle arrive � se tenir en �quilibre sur les �paules de la statue, se retenant d�une main au casque et de l�autre � l��p�e.

L�espace d�un instant, au contact de l��p�e, elle songea � se trancher la gorge � voil� qui lui couperait le souffle, non�? Mais la lame faisait illusion. Le tranchant en �tait �mouss� et elle n�arrivait pas � trouver l�angle correct pour y placer son cou. Alors elle revint � son intention premi�re.

Elle inspira profond�ment plusieurs fois, puis, les mains jointes derri�re le dos, elle se laissa tomber en avant. Elle tomberait la t�te la premi�re�; voil� qui mettrait un terme � sa souillure.

Mais, au moment o� le plancher se pr�cipita � sa rencontre, elle perdit la ma�trise de son corps. Elle hurla, sentit ses mains se d�tacher l�une de l�autre dans son dos et se jeter en avant pour amortir sa chute. Trop tard, se dit-elle avec une macabre satisfaction. Puis sa t�te heurta le plancher et ce fut le noir.

Il se trouva que Valentine et Jakt n��taient pas venus seuls dans le vaisseau de Miro. Plikt �tait venue elle aussi, sans y avoir �t� invit�e, et s��tait install�e dans un m�chant petit r�duit o� l�on n�avait m�me pas la place de s��tendre compl�tement. Dans ce voyage, elle �tait l�exception � ni membre de la famille ni membre de l��quipage, rien qu�une amie. Plikt avait �t� l�une des �tudiantes d�Ender lorsqu�il �tait porte-parole des morts sur Trondheim. Elle avait devin� par ses propres moyens qu�Andrew Wiggin le Porte-Parole des Morts et le c�l�bre Ender Wiggin n��taient qu�une seule et m�me personne.

Valentine n�arrivait pas � comprendre ce qui avait pouss� cette brillante jeune femme � s�attacher � ce point � Ender Wiggin. Parfois, elle se disait�: C�est peut-�tre ainsi que commencent certaines religions. Le fondateur ne demande pas de disciples�; ils s�imposent � lui.

En tout cas, depuis qu�Ender avait quitt� Trondheim, Plikt �tait rest�e avec Valentine et sa famille comme pr�ceptrice des enfants et collaboratrice de Valentine, ne cessant d�attendre le jour o� la famille partirait rejoindre Ender � jour dont Plikt �tait la seule � savoir qu�il viendrait.

Pendant la deuxi�me moiti� du voyage vers Lusitania, ils firent donc le trajet � quatre dans le vaisseau de Miro�: Valentine, Miro, Jakt et Plikt. Du moins, c�est ce que Valentine avait cru, au d�but. Ce ne fut que le troisi�me jour apr�s le rendez-vous qu�elle apprit l�existence du cinqui�me passager qui ne les avait jamais quitt�s.

Ce jour-l�, comme toujours, ils s��taient r�unis tous les quatre sur la passerelle. Il n�y avait pas d�autre endroit possible. Ils �taient sur un cargo�: � part la passerelle et les couchettes, il n�y avait qu�une minuscule cuisine et des toilettes. Toute la place disponible �tait destin�e � la cargaison, pas � des humains � pas dans des conditions de confort normales.

Toutefois, Valentine ne regrettait pas cette atteinte � sa solitude. Elle r�duisait � pr�sent la cadence de production de ses essais subversifs�: elle avait l�impression qu�il �tait plus important d�apprendre � conna�tre Miro et, � travers lui, Lusitania, ses habitants, les pequeninos et, tout particuli�rement, la famille de Miro � car Ender avait �pous� Novinha, la m�re de Miro. C��tait le genre de renseignement que Valentine excellait � glaner � elle ne pouvait pas avoir �t� historienne et biographe si longtemps sans avoir appris � tirer d�un minimum d�indices le maximum d�informations.

Elle avait d�couvert un sujet de choix en la personne de Miro lui-m�me. Il �tait amer, irrit�, frustr� et plein de haine envers son corps mutil�, mais tout cela �tait compr�hensible � son infortune ne datait que de quelques mois et il �tait encore en train d�essayer de se red�finir. Valentine ne se faisait pas de souci pour l�avenir de Miro � elle voyait bien qu�il �tait plein de volont�, qu�il n��tait pas le genre d�homme � se laisser facilement abattre. Il s�adapterait et s��panouirait.

Valentine s�int�ressait surtout � la mani�re dont il pensait. C��tait comme si les limitations de son corps avaient lib�r� son esprit. Lorsqu�il avait �t� bless�, il avait d�abord �t� presque totalement paralys�. Ne pouvant plus bouger, il ne lui restait qu�� penser. Bien s�r, il avait pass� le plus clair de son temps � d�plorer ses handicaps, ses erreurs, l�avenir qu�il ne pourrait plus avoir. Mais il avait aussi pass� de nombreuses heures � songer aux probl�mes auxquels les gens actifs ne pensent presque jamais. Et c��tait ce que Valentine tentait de tirer de lui en ce troisi�me jour pass� avec lui.

��La plupart des gens n�y pensent pas s�rieusement, dit Valentine, mais vous, si.

��J�y pense, mais �a ne veut pas dire que je sache quoi que ce soit, dit Miro.

Elle s��tait finalement accoutum�e � sa voix, m�me si son d�bit �tait � l�occasion d�une lenteur affolante. Il fallait parfois faire vraiment des efforts pour ne pas montrer de signes d�inattention.

��La nature de l�univers, dit Jakt.

��Les sources de la vie, dit Valentine. Vous avez dit que vous aviez pens� � ce que signifiait le fait d��tre en vie, et je veux savoir � quoi vous avez pens� au juste.

��Je me suis demand� comment fonctionne l�univers et pourquoi nous y sommes tous, dit Miro en riant. C�est d�ment, non�?

��Je suis rest� coinc� tout seul au milieu de la banquise dans un bateau de p�che pendant deux semaines, en plein blizzard et sans chauffage, dit Jakt. Je ne crois pas que vous puissiez trouver quelque chose qui puisse encore m��pater, moi.

Valentine sourit. Jack n��tait pas un intellectuel, et sa philosophie se r�sumait g�n�ralement � maintenir la coh�sion dans son �quipage et � prendre beaucoup de poisson. Mais il savait que Valentine voulait faire sortir Miro de son silence. Aussi contribuait-il � mettre le jeune homme � l�aise en lui faisant savoir qu�il l�avait pris au s�rieux.

Et il �tait important que ce soit Jakt qui le fasse, car Valentine, tout comme Jakt, avait vu � quel point Miro observait son mari. Jakt �tait peut-�tre vieux, mais ses bras, ses jambes et son dos �taient encore ceux d�un p�cheur, et la souplesse de son corps �tait manifeste dans ses moindres mouvements. Miro y avait m�me fait, indirectement, une allusion �logieuse�:

��Vous �tes b�ti comme un homme de vingt ans.

Valentine avait devin� le corollaire ironique que Miro devait avoir eu � l�esprit�: et moi, qui suis jeune, j�ai le corps d�un vieillard arthritique de quatre-vingt-dix ans. Jakt signifiait donc quelque chose pour Miro � il repr�sentait l�avenir que Miro ne pourrait jamais avoir. Admiration et ressentiment�: Miro aurait eu du mal � parler ouvertement devant Jakt si celui-ci n�avait pas pris soin de ne prodiguer � Miro que des marques de respect et d�int�r�t.

Plikt, bien s�r, restait � sa place, ne disant mot, repli�e sur elle-m�me, effectivement invisible.

��Allons-y, dit Miro. Des sp�culations sur la nature de la r�alit� et de l��me.

��S�agit-il de th�ologie ou de m�taphysique�? demanda Valentine.

��De m�taphysique, essentiellement, dit Miro. Et de physique. Je ne suis sp�cialiste ni de l�une ni de l�autre, et ce n�est pas le genre d�histoires v�cues que vous me demandiez tant�t.

��Je ne sais pas toujours ce que je veux des gens.

��Tr�s bien, dit Miro.

Il reprit deux fois sa respiration, comme s�il essayait de trouver par o� commencer, puis dit�:

��Vous avez entendu parler du couplage philotique�?

��Je sais ce que tout le monde sait, dit Valentine. Et je sais qu�en deux mille cinq cents ans on n�a abouti � rien avec parce qu�on ne peut pas faire d�exp�riences dessus.

C��tait une vieille d�couverte, qui datait du temps o� les savants tentaient d�sesp�r�ment de rattraper la technologie. Les jeunes �tudiants en physique apprenaient par c�ur des formules comme�: ��Les philotes sont les �l�ments constitutifs de toute mati�re et �nergie. Les philotes n�ont ni masse ni inertie. On ne conna�t des philotes que l�emplacement, la dur�e et la connexion.�� Et tout le monde savait que c��taient les connexions philotiques � l�entrelacement des rayons philotiques � qui faisaient fonctionner les ansibles, permettant ainsi une communication instantan�e entre plan�tes et vaisseaux interstellaires � des ann�es-lumi�re de distance. Mais personne ne savait pourquoi �a marchait, et, comme il �tait impossible de ��manipuler�� les philotes, il �tait presque impossible de faire des exp�riences sur eux. On ne pouvait que les observer, et encore, uniquement au travers de leurs connexions.

��La philotique�? dit Jakt. Les ansibles�?

��Un sous-produit, dit Miro.

��Quel rapport avec l��me�? demanda Valentine.

Miro �tait sur le point de r�pondre, mais se sentit apparemment frustr� � la pens�e de confier tout un discours � sa bouche paresseuse et r�ticente. Sa m�choire oscillait, ses l�vres bougeaient l�g�rement. Puis il dit tout haut�:

��Je n�y arriverai pas.

��Nous t��couterons, dit Valentine.

Elle comprenait qu�avec ses difficult�s d��locution il r�pugnait � se risquer dans un long d�veloppement, mais elle savait aussi qu�il devait tout de m�me s�y r�soudre.

��Non, dit Miro.

Valentine allait accentuer sa pression, mais elle vit que les l�vres de Miro bougeaient toujours, sans gu�re �mettre de sons. Etait-il en train de marmonner�? De jurer tout bas�?

Non � elle savait que c��tait tout autre chose.

Il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi elle en �tait si s�re. C��tait parce qu�elle avait vu Ender faire exactement la m�me chose, bouger la m�choire et les l�vres, quand il subvocalisait des instructions au terminal informatique ins�r� dans le bijou qu�il portait � l�oreille. Et pour cause�: Miro avait le m�me type d�auricom qu�Ender, et il lui parlait donc de la m�me mani�re.

La nature de l�ordre que Miro avait donn� � son auricom ne mit pas longtemps � se r�v�ler. L�implant devait �tre reli� � l�ordinateur du vaisseau, car l�affichage d�un des �crans s�effa�a imm�diatement pour �tre remplac� par le visage de Miro. Or, on n�y voyait plus la mollesse qui d�formait ses traits r�els. Valentine comprit que c��tait le visage de Miro tel qu�il �tait avant l�accident. Et, lorsque l�image informatique s�exprimait, le son �mis par les haut-parleurs �tait sans aucun doute la voix habituelle de Miro � claire, puissante, intelligente, rapide.

��Vous savez que, lorsque les philotes se combinent pour produire une structure durable � un m�son, un neutron, un atome, une mol�cule, un organisme, une plan�te �, ils s�entrelacent.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Jakt, qui n�avait pas encore r�ussi � comprendre pourquoi c��tait l�ordinateur qui parlait.

Sur l��cran, l�image simul�e de Miro se figea et se tut. Miro lui-m�me r�pondit�:

��Je fais joujou avec �a. Je lui dis des trucs, il s�en souvient et parle � ma place.

Valentine essaya de se repr�senter Miro en train de faire des essais jusqu�� ce que le logiciel r�ussisse � reproduire exactement son visage et sa voix. Recr�er une image id�ale de lui-m�me avait d� dr�lement lui remonter le moral. Mais il devait �tre tout aussi affligeant de se voir comme il aurait pu �tre en sachant que cette image ne serait jamais r�elle.

��Tr�s ing�nieux, dit Valentine. Une proth�se pour la personnalit�, en quelque sorte.

En guise de rire, Miro laissa �chapper un simple ��Ah�!��.

��Continuez, dit Valentine. Que vous parliez par vos propres moyens ou par l�interm�diaire de l�ordinateur, nous vous �coutons.

L�image s�anima de nouveau et reprit, avec la voix puissante du Miro imaginaire�:

��Les philotes sont les plus petits �l�ments constitutifs de la mati�re et de l��nergie. Ils n�ont ni masse ni dimension. Chaque philote se connecte au reste de l�univers par un rayon unique, une ligne unidimensionnelle qui le relie � tous les autres philotes dans la structure imm�diatement sup�rieure � le m�son. Tous les brins �manant des philotes de cette structure sont rassembl�s en un fil unique qui connecte le m�son � la structure sup�rieure � le neutron, par exemple. Les brins philotiques du neutron se r�unissent en un toron qui le relie � toutes les autres particules de l�atome, puis les torons de l�atome s�unissent pour faire la corde de la mol�cule. Ce processus n�a rien � voir avec les forces nucl�aires ou la gravitation, rien � voir avec les liaisons chimiques. Autant que nous le sachions, les connexions philotiques n�accomplissent rien par elles-m�mes. Elles se contentent d�exister.

��Mais les rayons individuels sont toujours l�, pr�sents dans les brins ou les torons�? dit Valentine.

��Oui, chaque rayon est infini, r�pondit l��cran.

Elle �tait surprise � et Jakt aussi, rien qu�� voir ses yeux �carquill�s � de voir que l�ordinateur �tait capable de r�agir imm�diatement � ce qu�elle disait. Il ne s�agissait pas d�un expos� pr�enregistr�. De toute fa�on, il fallait que ce soit un programme sophistiqu� pour simuler aussi bien le visage et la voix de Miro�; mais de l� � le faire r�agir comme s�il simulait la personnalit� de Miro, c��tait autre chose�

� moins que Miro n�ait implant� des marqueurs dans le programme�? Avait-il subvocalis� la r�action�? Valentine ne pouvait le dire � elle n�avait pas quitt� l��cran des yeux. D�sormais, elle regarderait Miro lui-m�me.

��Nous n�avons pas la certitude que les rayons soient infinis, dit Valentine. Nous savons seulement que nous n�avons pas trouv� o� ils finissent.

��Ils s�entrelacent au niveau de la plan�te, et la tresse philotique de chaque plan�te se prolonge jusqu�� son soleil et va de chaque �toile jusqu�au centre de la galaxie�

��Et o� va la tresse galactique�? demanda Jakt.

C��tait une vieille question � les �coliers la posaient quand ils abordaient la philotique au lyc�e. Comme la vieille hypoth�se selon laquelle les galaxies �taient peut-�tre en r�alit� des neutrons ou des m�sons situ�s � l�int�rieur d�un univers beaucoup plus vaste, ou la vieille question�: si l�univers n�est pas infini, qu�y a-t-il au-del�?

��Ah oui�! dit Miro, de sa propre bouche, cette fois. Les tresses philotiques �manant de substances comme les rochers ou le sable sont toutes directement connect�es au centre de la plan�te au niveau des mol�cules. Mais lorsqu�une mol�cule est incorpor�e � un organisme vivant, son rayon d�vie. Au lieu d�atteindre la plan�te, il se combine avec la cellule, et les rayons �manant des cellules se combinent tous ensemble si bien que chaque organisme envoie une fibre unique de connexion philotique qui va rejoindre la tresse philotique centrale de la plan�te.

��Ce qui prouve que la vie individuelle n�est pas totalement d�pourvue de sens sur le plan de la physique, dit Valentine.

Elle avait jadis �crit un essai sur ce probl�me, pour essayer de saper un peu le mysticisme qui avait fini par entourer la philotique, tout en s�en servant pour sugg�rer un mod�le de formation des communaut�s.

��Mais ce processus n�a aucun effet pratique, Miro, poursuivit-elle. On ne peut rien faire avec. Le r�seau philotique des organismes vivants existe, un point, c�est tout. Chaque philote est reli� � quelque chose, qui le relie � autre chose, et ainsi de suite � les cellules et les organismes vivants ne sont que deux des niveaux auxquels peuvent se faire ces connexions.

��Oui, dit Miro. Tout ce qui vit se connecte.

Valentine haussa les �paules puis hocha la t�te.

Pareille affirmation ne pouvait probablement pas �tre v�rifi�e, mais, si Miro avait besoin de pr�misses pour ses sp�culations, elle n�y voyait pas d�inconv�nient.

Le Miro synth�tique reprit la parole�:

��J�ai r�fl�chi � l�endurance de la tresse philotique. Lorsqu�une structure en �cheveau vient � �tre bris�e � comme lorsqu�une mol�cule se dissocie �, l�ancienne tresse philotique subsiste un certain temps. Des fragments qui ne sont plus physiquement connect�s le restent temporairement. Et plus la particule est petite, plus la connexion perdure apr�s la dislocation de la structure originelle, et plus les fragments mettent de temps � reformer de nouveaux torons.

��Je croyais, dit Jakt en fron�ant les sourcils, que plus les choses �taient petites, plus les processus �taient rapides�?

��Le ph�nom�ne est contraire � l�intuition, dit Valentine.

��Apr�s la fission nucl�aire, il faut des heures aux rayons philotiques pour reconstituer un nouveau r�seau, �non�a le Miro synth�tique. Si l�on casse une particule plus petite qu�un atome, la connexion philotique entre les fragments durera beaucoup plus longtemps que cela.

��Et c�est comme �a que l�ansible fonctionne, dit Miro.

Valentine l�observa attentivement. Pourquoi parlait-il tant�t avec sa propre voix, tant�t via l�ordinateur�? Avait-il ou non la ma�trise du programme�?

��Le principe de l�ansible est le suivant, dit le Miro simul�. Si l�on maintient un m�son en suspension dans un champ magn�tique puissant et qu�on le scinde en deux moiti�s, on aura beau �loigner les deux morceaux autant qu�on le voudra, ils resteront connect�s par la liaison philotique. Et cette connexion est instantan�e. Si l�un des fragments tourne sur lui-m�me ou vibre, le rayon qui les relie tourne et vibre, et le mouvement est d�tectable � l�autre extr�mit� exactement au m�me moment. La transmission du mouvement d�un bout � l�autre du rayon est instantan�e, m�me si les deux moiti�s sont transport�es � plusieurs ann�es-lumi�re l�une de l�autre. Personne ne sait comment �a marche, mais �a marche, et personne ne s�en plaint. Sans l�ansible, toute communication intelligente entre plan�tes humaines serait impossible.

��Communication intelligente, tu parles�! dit Jakt. S�il n�y avait pas les ansibles, il n�y aurait pas de flotte arm�e en route pour Lusitania en ce moment m�me.

Mais Valentine n��coutait pas Jakt. Elle observait Miro. Cette fois, elle rep�ra quand il bougeait ses l�vres et sa m�choire, l�g�rement, silencieusement. Rien d��tonnant que l�image synth�tique de Miro reprenne la parole d�s qu�il avait subvocalis�. Il lui donnait des ordres. C��tait absurde de sa part d�avoir envisag� autre chose � qui, sinon lui, pouvait contr�ler l�ordinateur�?

��C�est une hi�rarchie, disait l�image. Plus la structure est complexe, plus la r�action au changement est rapide. C�est comme si une particule �tait d�autant plus stupide qu�elle est petite, si bien qu�elle met plus longtemps � se rendre compte qu�elle fait d�sormais partie d�une structure diff�rente.

��Vous versez dans l�anthropomorphisme, dit Valentine.

��Peut-�tre que oui, dit Miro. Peut-�tre que non.

��Les �tres humains sont des organismes, dit l�image. Mais les liaisons philotiques humaines vont bien au-del� de celles de toute autre forme de vie.

��Vous �voquez maintenant les recherches faites sur Gange il y a mille ans, dit Valentine. Personne n�a jamais pu obtenir des r�sultats coh�rents � partir de ces exp�riences.

Les chercheurs � fervents hindous jusqu�au dernier � pr�tendaient avoir d�montr� que les liaisons philotiques humaines, contrairement � celles des autres organismes, n�allaient pas toujours droit au c�ur de la plan�te pour s�unir avec tout le reste de la mati�re et du vivant, mais s�unissaient souvent � celles d�autres �tres humains, le plus souvent entre sujets apparent�s, mais parfois entre ma�tres et �l�ves, parfois encore entre coll�gues ou collaborateurs � y compris les chercheurs eux-m�mes. Les Gang�ens avaient conclu que cette distinction entre les humains et les autres formes de vie, v�g�tale et animale, prouvait que l��me de certains humains passait litt�ralement � un plan sup�rieur et se rapprochait de la perfection. Ils croyaient que les Presque-Parfaits s�unissaient les uns avec les autres de la mani�re m�me dont le vivant tout entier s�unissait au monde.

��Voil� qui est tr�s agr�ablement mystique, conclut Valentine, mais � part les hindous de Gange il n�y a plus personne pour prendre �a au s�rieux.

��Si, moi, dit Miro.

��Pour l�enseigner � sa mani�re, dit Jakt.

��Pas en tant que religion, dit Miro. En tant que science.

��En tant que m�taphysique alors, si j�ai bien compris�? dit Valentine.

L�image de Miro lui r�pondit�:

��Les connexions philotiques entre humains sont celles qui changent le plus vite, et les Gang�ens ont prouv� que c�est � la volont� humaine qu�elles r�agissent. Si vous avez des liens �motionnels tr�s forts avec les membres de votre famille, alors vos rayons philotiques vont s�associer et vous ne ferez plus qu�un, tout comme les diff�rents atomes d�une mol�cule ne font qu�un.

L�id�e �tait s�duisante � c�est ce qu�elle avait pens� quand elle en avait entendu parler pour la premi�re fois, il y avait peut-�tre deux mille ans, lorsque Ender avait fait l�oraison fun�bre d�un r�volutionnaire assassin� sur Mindanao. Ender et elle-m�me s��taient demand� alors si les tests gang�ens d�montreraient qu�ils �taient connect�s en tant que fr�re et s�ur, s�il y avait eu pareille connexion entre eux quand ils �taient enfants et si elle avait persist� lorsque Ender avait �t� envoy� � l��cole militaire et qu�ils avaient �t� s�par�s pendant six ans. L�id�e avait beaucoup plu � Ender comme � Valentine, mais, apr�s cette m�morable conversation, ils n�avaient jamais plus abord� le sujet. Le concept de connexion philotique entre humains �tait index� dans sa m�moire � la lubrique des utopies.

��Il est plaisant de penser que la m�taphore de l�unit� humaine puisse avoir un analogue dans le monde physique, dit Valentine.

��Ecoutez-moi�! dit Miro, qui apparemment n�aimait pas qu�on d�value l�id�e en la trouvant ��plaisante��.

Une fois de plus, il fit parler son image.

��Si les Gang�ens ont raison, alors quand un �tre humain choisit de se lier � une autre personne, lorsqu�il s�engage dans une communaut�, il y a l� plus qu�un ph�nom�ne social. C�est aussi un �v�nement physique. Le philote, la plus petite particule physique concevable � si tant est qu�on puisse parler d�objet physique � propos d�une chose qui n�a ni masse ni inertie �, r�agit � un acte de la volont� humaine.

��C�est pour cela qu�il est si difficile de prendre au s�rieux les exp�riences gang�ennes.

��Les exp�riences gang�ennes �taient minutieusement pr�par�es et les r�sultats n��taient pas falsifi�s.

��Mais personne d�autre que les Gang�ens n�a jamais obtenu les m�mes r�sultats.

��Personne ne les a jamais pris suffisamment au s�rieux pour refaire les m�mes exp�riences. Cela vous surprend-il�?

��Oui, dit Valentine.

Mais elle se souvint alors que l�id�e avait �t� ridiculis�e dans les publications scientifiques, tandis que la pseudoscience s�en �tait imm�diatement empar�e et l�avait int�gr�e � des douzaines de religions parall�les. Dans ces conditions, comment un savant pouvait-il obtenir des subventions pour un pareil projet�? Comment un savant pouvait-il esp�rer faire carri�re s�il passait pour le fondateur d�une religion m�taphysique�?

��Non, convint-elle, �a ne me surprend pas.

Le pseudo-Miro acquies�a.

��Si le rayon philotique s�accouple en r�action � la volont� humaine, pourquoi ne pas supposer que toutes les associations philotiques d�pendent de la volont�? Pourquoi toutes les particules, toute la mati�re et l��nergie et tous les ph�nom�nes observables de l�univers ne pourraient-ils pas relever de la volition des individus�?

��Enfonc�, l�hindouisme des Gang�ens�! dit Valentine. Dois-je vraiment vous prendre au s�rieux�? C�est d�animisme que vous me parlez. La forme de religion la plus primitive. Tout est vivant. Les pierres, les oc�ans, etc.

��Non, dit Miro. La vie reste la vie.

��La vie reste la vie, dit l�ordinateur. Il y a vie lorsqu�un seul philote a la volont� de r�unir les mol�cules d�une seule cellule, de combiner leurs rayons en un seul. Un philote plus fort peut rassembler de nombreuses cellules en un seul organisme. Les plus forts de tous sont les �tres intelligents. Nous pouvons placer nos connexions philotiques l� o� nous le d�sirons. Le fondement philotique de la vie intelligente est encore plus manifeste chez les autres esp�ces pensantes connues. Lorsqu�un pequenino meurt et passe dans la troisi�me vie, c�est la forte volont� de son philote qui pr�serve son identit� et la transmet du cadavre du mammif�re � l�arbre vivant.

��C�est une r�incarnation, dit Jakt. Le philote est l��me.

��C�est ce qui se passe chez les piggies, de toute fa�on, dit Miro.

��Chez la reine aussi, dit le Miro synth�tique. C�est en voyant les doryphores communiquer entre eux � des vitesses supraluminiques que nous avons d�couvert la connexion philotique. Les doryphores individuels font tous partie int�grante de la reine�; ils sont comme ses mains et ses pieds, et elle est leur esprit, organisme unique dot� de milliers ou de millions de corps. Et le seul lien entre eux est le r�seau de leurs rayons philotiques.

C��tait une image de l�univers dont Valentine n�avait encore jamais eu l�id�e. Certes, en tant qu�historienne et biographe, elle voyait les choses en termes de populations et de soci�t�s�; si elle n�ignorait pas la physique, elle ne l�avait pas �tudi�e en profondeur. Peut-�tre qu�un physicien saurait imm�diatement pourquoi cette id�e �tait absurde de fond en comble. Mais peut-�tre alors qu�un physicien serait tellement prisonnier du consensus de sa communaut� scientifique qu�il aurait encore plus de mal � accepter une id�e qui remettrait en cause tout son savoir. M�me si elle �tait vraie.

Et l�id�e lui plaisait assez pour qu�elle veuille qu�elle soit vraie. Parmi les milliards d�amants qui se disaient tout bas�: ��Nous ne faisons qu�un��, se pouvait-il qu�il y en ait qui soient r�ellement unis�? Et parmi les milliards de familles dont les membres �taient si �troitement li�s qu�ils avaient l�impression d�avoir une �me commune, ne serait-il pas merveilleux de penser qu�il en �tait ainsi au niveau le plus essentiel de la r�alit�?

Jakt, lui, �tait beaucoup moins enthousiaste.

��Je croyais que nous n��tions pas cens�s �voquer l�existence de la reine, dit-il. Je croyais que c��tait le secret d�Ender.

��Pas de probl�me, dit Valentine. Tout le monde dans cette pi�ce est au courant.

Jakt lui adressa un regard impatient.

��Je croyais, dit-il, que nous allions sur Lusitania pour contribuer � la lutte contre le Congr�s stellaire. Cette conversation n�a rien � voir avec la r�alit�!

��Peut-�tre que non, dit Valentine. Peut-�tre que si.

Jakt se cacha le visage dans les mains, r�fl�chit un instant puis leva les yeux sur Valentine avec un sourire qui n�en �tait pas vraiment un.

��Je ne t�ai jamais rien entendue dire d�aussi transcendantal depuis que ton fr�re a quitt� Trondheim.

Elle fut piqu�e au vif, et ce d�autant plus qu�elle savait que Jakt avait fait cette remarque expr�s pour l�irriter. Apr�s tant d�ann�es, Jakt �tait-il encore jaloux de ses liens avec Ender�? Lui reprochait-il encore de s�occuper de choses qui n�avaient aucun sens pour lui�?

��Quand il est parti, r�pliqua Valentine, je suis rest�e.

Elle disait en fait�: J�ai r�ussi le seul test qui compte vraiment. Pourquoi faut-il que tu doutes de moi maintenant�?

Jakt en �tait abasourdi. L�une de ses toutes premi�res qualit�s �tait qu�il se reprenait imm�diatement d�s qu�il se rendait compte d�une erreur.

��Et quand tu es partie, dit-il, je t�ai accompagn�e.

Ce qu�elle interpr�ta ainsi�: Je suis avec toi, je ne suis plus du tout jaloux d�Ender et je regrette de t�avoir attaqu�e. Plus tard, quand ils seraient seuls, ils se rediraient tout cela ouvertement. Il ne serait pas souhaitable d�arriver sur Lusitania avec des soup�ons et de la jalousie d�un c�t� ou de l�autre.

Il avait �videmment �chapp� � Miro que Jakt et Valentine avaient d�j� fait la paix. Il n��tait conscient que de la tension entre eux et croyait en �tre la cause.

��D�sol�, dit-il. Je n�avais pas l�intention de�

��C�est termin�, dit Jakt. J�avais quitt� le droit chemin.

��Mais il n�y pas de droit chemin, dit Valentine en souriant � son mari.

Jakt lui rendit son sourire.

C��tait ce que Miro voulait voir�; ses traits se d�tendirent.

��Continuez, dit Valentine.

��Consid�rez tout cela comme un a priori, dit l�image de Miro.

Valentine ne put s�emp�cher de rire � gorge d�ploy�e. D�abord parce que cette histoire d��me philotique � la sauce mystique gang�enne �tait une pr�misse ridicule, un peu trop grosse � avaler. Ensuite, pour faire baisser la tension entre elle et Jakt.

��D�sol�e, dit-elle. Pour un a priori, c�est vraiment un gros morceau. Si c�est l� le pr�ambule, alors je br�le de conna�tre la conclusion.

Miro finit par comprendre le sens de son rire et lui sourit.

��J�ai eu beaucoup de temps pour r�fl�chir, dit-il. Et c��tait vraiment l� mon hypoth�se personnelle sur la nature de la vie, c�est-�-dire que tout dans l�univers rel�ve du comportement. Mais il y a autre chose dont je veux vous entretenir, et sur quoi je veux aussi avoir votre avis. Et, dit-il en se tournant vers Jakt, �a concerne au plus haut point l�immobilisation de la flotte envoy�e vers Lusitania.

��J�appr�cie quand on me donne un os � ronger de temps en temps, approuva Jakt avec un sourire.

Valentine lui d�cocha son sourire le plus charmeur.

��Dans ce cas� tu seras heureux quand je casserai quelques os, un jour ou l�autre.

Jakt rit encore une fois.

��Continuez, Miro, dit Valentine.

C�est l�image qui lui r�pondit�:

��Si toute la r�alit� rel�ve du comportement des philotes, alors il est �vident que la plupart des philotes sont juste assez intelligents ou juste assez forts pour agir en tant que m�sons ou former des neutrons. Tr�s peu ont la d�termination n�cessaire pour �tre vivants � pour gouverner un organisme. Et seul un nombre infime d�entre eux sont assez puissants pour contr�ler � et non constituer � un organisme pensant. M�me l��tre le plus complexe et le plus intelligent � la reine, par exemple � n�est, � la base, qu�un philote comme tous les autres. Il acquiert son identit� et son caract�re d��tre vivant par le r�le particulier qu�il se trouve jouer mais, par essence, il n�est qu�un philote.

��Mon moi, ma volont� sont des particules subatomiques�? demanda Valentine.

Jakt hocha la t�te et sourit.

��Comme c�est dr�le, dit-il, mon soulier et moi-m�me sommes fr�res.

Miro lui sourit tristement. Mais son image de synth�se r�pondit�:

��Si le soleil et un atome d�hydrog�ne sont fr�res, alors oui, il y a une parent� entre vous et les philotes qui composent des objets vulgaires comme les chaussures.

Valentine remarqua que Miro n�avait rien subvocalis� juste avant que son image r�ponde. Comment le logiciel qui synth�tisait l�image de Miro avait-il trouv� l�analogie entre le soleil et l�atome d�hydrog�ne si Miro ne la lui avait pas fournie sur-le-champ�? Valentine n�avait jamais entendu parler d�un programme informatique capable de soutenir avec tant d��-propos une conversation aussi complexe.

��Et il existe peut-�tre dans l�univers d�autres apparentements dont vous ne savez encore rien, reprit l�image de Miro. Peut-�tre existe-t-il une sorte de vie que vous n�avez encore jamais rencontr�e.

Valentine, qui surveillait Miro, nota qu�il avait l�air inquiet. Agit�. Comme s�il n�aimait pas ce que le Miro synth�tique �tait en train de faire.

��De quel genre de vie parlez-vous�? demanda Jakt.

��Il y a dans l�univers un ph�nom�ne physique, tr�s r�pandu, qui reste totalement inexpliqu�. Or, tout le monde le tient pour acquis et personne n�a jamais s�rieusement recherch� ni pourquoi ni comment il se produit. Le voici�: aucune des connexions ansibles ne s�est jamais rompue.

��C�est absurde, dit Jakt. L�un des ansibles de Trondheim est rest� hors service pendant six mois l�an dernier � �a n�arrive pas souvent, mais �a arrive quand m�me.

Une fois de plus, les l�vres et la m�choire de Miro rest�rent immobiles�; une fois de plus, l�image r�pondit instantan�ment. Il �tait d�sormais �vident qu�il ne la contr�lait plus.

��Je n�ai pas dit que les ansibles ne tombent jamais en panne. J�ai dit que les connexions � les liens philotiques entre les fragments de m�sons dissoci�s � ne se sont jamais rompues. Certes, le m�canisme de l�ansible peut tomber en panne, le logiciel peut se d�t�riorer, mais jamais un fragment de m�son � l�int�rieur d�un ansible n�a subi le d�calage qui permettrait � son rayon philotique de s�associer � un autre m�son local, voire � la plan�te la plus proche.

��Evidemment, le fragment est maintenu en suspension dans le champ magn�tique, dit Jakt.

��Les m�sons fragment�s ne survivent pas assez longtemps � l��tat naturel pour nous permettre de savoir comment ils se comportent naturellement, intervint Valentine.

��Je connais toutes les explications habituelles, dit l�image. Un tas d�absurdit�s. Le genre de r�ponses que les parents font � leurs enfants quand ils ne connaissent pas la v�rit� et ne veulent pas se fatiguer � la trouver. Les gens traitent encore les ansibles comme des objets magiques. Il suffit au bonheur de tout le monde que les ansibles continuent de fonctionner�; si les gens essayaient de se demander pourquoi, la magie risquerait de dispara�tre et les ansibles tomberaient en panne.

��Personne ne pense comme �a, dit Valentine.

��Si, tout le monde, dit l�image. M�me si cela avait pris des si�cles, ou mille ans, ou m�me trois mille ans, une de ces connexions au moins aurait d�j� d� casser. Un de ces fragments de m�son aurait d� d�placer son rayon philotique, mais �a ne s�est jamais produit.

��Pourquoi�? demanda Miro.

Valentine supposa d�abord que Miro avait pos� la question pour la forme. Mais non � il regardait l�image exactement comme les autres, et lui demandait de lui dire pourquoi.

��Je croyais que ce programme traduisait vos sp�culations personnelles�? interrogea Valentine.

��Au d�but, oui, dit Miro. Plus maintenant.

��Et s�il y avait un �tre qui vivait au sein des connexions philotiques entre ansibles�? demanda l�image.

��Tu es s�re que tu veux continuer�? demanda Miro.

Une fois de plus, c�est � l�image sur l��cran qu�il s�adressait. Et l�image changea pour devenir le visage d�une jeune femme que Valentine n�avait encore jamais vue.

��Et s�il y avait un �tre qui habitait le r�seau de rayons philotiques qui connectent les ansibles de toutes les plan�tes et tous les vaisseaux de l�univers humain�? Et s�il n��tait fait que de connexions philotiques, justement�? Et si ses pens�es prenaient naissance dans le spin et la vibration des paires d�sunies�? Et si ses souvenirs �taient stock�s dans les ordinateurs de chaque plan�te, de chaque vaisseau�?

��Qui �tes-vous�? demanda Valentine, s�adressant directement � l�image.

��Je suis peut-�tre celle qui maintient en vie toutes ces connexions philotiques entre ansibles. Je suis peut-�tre un organisme d�un genre nouveau qui, au lieu de lier les rayons les uns aux autres, les tient r�unis afin qu�ils ne se s�parent jamais. Et si c�est vrai, alors, si jamais ces connexions se d�faisaient, si jamais les ansibles s�arr�taient de fonctionner � si jamais les ansibles �taient r�duits au silence �, alors je mourrais.

��Qui �tes-vous�? redemanda Valentine.

��Valentine, permettez-moi de vous pr�senter Jane, dit Miro. L�amie d�Ender. Et la mienne.

��Jane�?

Jane n��tait donc pas le nom de code d�un groupe subversif. Jane �tait un programme informatique. Du logiciel.

Non. Si ce qu�elle venait de sugg�rer �tait vrai, alors Jane �tait plus qu�un programme. Elle �tait un �tre qui habitait le r�seau des rayons philotiques, qui stockait ses souvenirs dans les ordinateurs de toutes les plan�tes. Si elle avait raison, alors le r�seau philotique � cet entrelacement de rayons philotiques interconnect�s qui reliaient entre eux les ansibles de toutes les plan�tes � �tait son corps, sa substance m�me. Et si les liaisons philotiques fonctionnaient sans jamais conna�tre de pannes, c�est parce qu�elle le voulait ainsi.

��Maintenant, je m�adresse donc au grand D�mosth�ne, dit Jane. Suis-je raman ou varelse�? Suis-je v�ritablement vivante�? J�ai besoin de votre r�ponse, parce que je crois que je peux arr�ter la flotte de Lusitania. Mais, avant de le faire, il faut que je sache si c�est une cause qui vaut la peine qu�on meure pour elle.

Qing-jao n��tait plus la petite fille dont les mains avaient saign� en secret. Sa vie s��tait transform�e d�s lors que sa qualit� d��lue des dieux avait �t� prouv�e, et dans les dix ann�es qui avaient suivi ce jour elle avait fini par accepter la voix des dieux dans sa vie et le r�le que cette distinction lui donnait dans la soci�t�. Elle apprit � accepter les privil�ges qu�on lui conf�rait et les honneurs qu�on lui rendait comme des cadeaux destin�s en r�alit� aux dieux. Elle apprit de son p�re � ne pas se montrer hautaine, mais � devenir au contraire de plus en plus humble � mesure que les dieux et le peuple lui confiaient des fardeaux de plus en plus lourds.

Elle prenait ses obligations au s�rieux et y trouvait de la joie. Elle avait en dix ans accompli un cycle d��tudes rigoureux et exaltant. Son corps �tait fa�onn� par des exercices pratiqu�s avec d�autres enfants�: course � pied, natation, �quitation, combat � l��p�e, combat au b�ton, combat aux ossements. Avec d�autres enfants, elle m�morisait des langues � le stark, langue commune interstellaire, qu�on tapait au clavier des ordinateurs�; le chinois ancien, qu�on chantait du fond de la gorge et dont on dessinait les �l�gants id�ogrammes sur du papier de riz ou du sable fin�; et le chinois moderne, tout juste bon � �tre prononc� avec la bouche et not� avec un vulgaire alpha � et sur du papier ordinaire ou dans la poussi�re. Personne, � l�exception de Qing-jao elle-m�me, n��tait surpris qu�elle ait assimil� toutes ces langues bien plus vite, bien plus facilement et bien plus � fond que n�importe quel autre enfant.

D�autres professeurs lui donnaient des cours particuliers. C�est ainsi qu�elle apprit les sciences, l�histoire, les math�matiques et la musique. Chaque semaine, elle allait voir son p�re et passait une demi-journ�e avec lui pour lui montrer tout ce qu�elle avait appris et �couter ses observations. Des �loges la faisaient regagner sa chambre en dansant d�all�gresse tout le long du chemin�; � la moindre remontrance, elle passait des heures � suivre les lignes du bois dans sa salle de travail jusqu�� ce qu�elle se sente digne de se remettre � �tudier.

Un autre aspect de son instruction �tait totalement personnel. Elle avait par elle-m�me constat� que son p�re avait une telle fermet� qu�il pouvait remettre � plus tard ses t�moignages d�ob�issance aux dieux. Elle savait que, lorsque les dieux exigeaient un rite de purification, la soif de puret�, le besoin de leur ob�ir �taient si exquis qu�on ne pouvait les ignorer. Et pourtant, son p�re r�ussissait par quelque m�thode secr�te � les ignorer au moins assez longtemps pour avoir le loisir d�accomplir ses rites en priv�. Qing-jao, qui d�sirait ardemment pouvoir disposer de la m�me fermet�, commen�a � se discipliner pour retarder l�accomplissement du rite. Lorsque les dieux lui faisaient sentir son accablante indignit� et que ses yeux commen�aient � chercher des lignes dans le bois ou qu�elle avait l�impression que ses mains �taient d�une salet� intol�rable, elle attendait, tentant de se concentrer sur ce qui se passait autour d�elle et de repousser l�acte d�ob�issance le plus longtemps possible.

Au d�but, c��tait un vrai triomphe si elle arrivait � retarder sa purification d�une minute enti�re et, quand sa r�sistance �tait vaincue, les dieux la punissaient en rendant le rituel encore plus p�nible et plus difficile qu�� l�ordinaire. Mais elle refusait d�abandonner. N��tait-elle pas la fille de Han Fei-tzu�? Avec le temps, au fil des ann�es, elle apprit ce que son p�re avait appris�: qu�on pouvait vivre avec cette soif de puret�, la contenir � souvent des heures durant � comme un brasier ench�sse dans un coffret de jade translucide, un feu terrible et redoutable, le feu des dieux qui br�lait en son c�ur.

Ensuite, quand elle �tait seule, elle pouvait ouvrir ce coffret et laisser sortir le feu, non pas en une �ruption unique et effroyable, mais lentement, graduellement, se laissant envahir par sa lumi�re tandis qu�elle inclinait la t�te pour scruter le grain du bois sur le parquet, ou qu�elle se penchait sur l�aigui�re consacr�e pour ses ablutions, se frottant tranquillement et m�thodiquement les mains avec la ponce, la soude et l�alo�s.

Ainsi traduisait-elle la voix courrouc�e des dieux en une pratique rituelle rigoureuse et personnelle. Ce n��tait qu�en de rares moments de soudaine d�tresse qu�elle perdait son sang-froid et se jetait aux pieds d�un pr�cepteur ou d�un visiteur. Elle acceptait ces humiliations comme un moyen qu�avaient les dieux de lui rappeler que leur pouvoir sur sa personne �tait absolu, que sa ma�trise de soi habituelle n��tait que tol�r�e pour leur divertissement. Elle se contentait de cette discipline imparfaite. Apr�s tout, il aurait �t� pr�somptueux de sa part d��galer la ma�trise de soi que son p�re avait port�e � la perfection. Sa noblesse extraordinaire venait de ce qu�il jouissait du respect des dieux, qui n�exigeaient donc pas de lui qu�il s�humili�t en public�; elle n�avait rien fait pour m�riter pareil honneur.

En dernier lieu, la formation de Qing-jao comprenait un jour hebdomadaire de labeur vertueux avec les gens du commun. Ce labeur vertueux n��tait �videmment pas le travail que les gens du commun faisaient chaque jour dans leurs bureaux et leurs usines, mais le travail �reintant dans les rizi�res. Tous les habitants de la Voie � hommes, femmes et enfants � devaient s�astreindre � cette corv�e, se pencher et se baisser dans l�eau qui leur arrivait � mi-mollets pour planter et r�colter le riz, sous peine d��tre d�chus de leur citoyennet�.

��Voil� comment nous honorons nos anc�tres, lui avait un jour expliqu� son p�re quand elle �tait petite. Nous leur montrons qu�aucun d�entre nous n�aura jamais l�arrogance de se soustraire � cette noble t�che.

Le riz qui �tait le fruit du labeur vertueux �tait consid�r� comme sacr�; il �tait offert dans les temples et se consommait lors des f�tes religieuses�; il �tait plac� dans de petits bols comme offrande aux dieux du foyer.

Un jour, quand Qing-jao avait douze ans, il faisait atrocement chaud et elle �tait impatiente de terminer un travail sur un projet de recherche.

��Ne m�obligez pas � aller aux rizi�res aujourd�hui, dit-elle � son pr�cepteur. Ce que je suis en train de faire ici est tellement plus important.

Le pr�cepteur fit une r�v�rence et s�en alla, mais bient�t le p�re de Qing-jao entra dans sa chambre. Il portait une lourde �p�e, et Qing-jao hurla de terreur lorsqu�il la brandit au-dessus de sa t�te. Avait-il l�intention de la tuer pour avoir prononc� des paroles aussi sacril�ges�? Mais il ne lui fit aucun mal � comment avait-elle pu s�imaginer qu�il en soit capable�? Au lieu de quoi, l��p�e s�abattit sur son terminal informatique. Les pi�ces m�talliques se tordirent�; le plastique vola en �clats. La machine �tait d�truite.

Le p�re de Qing-jao n��leva pas la voix. C�est dans un chuchotement presque inaudible qu�il lui dit�:

��Premi�rement, les dieux. Deuxi�mement, les anc�tres. Troisi�mement, le peuple. Quatri�mement, les souverains. Le moi en dernier.

C��tait la plus limpide expression de la Voie. C��tait pour cette raison que cette plan�te avait �t� colonis�e � origine. Qing-jao avait oubli� une chose�: si elle �tait trop occup�e pour s�acquitter du labeur vertueux, elle n��tait plus sur la Voie.

Jamais plus elle ne l�oublierait. Et, avec le temps, elle apprit � aimer le soleil qui lui br�lait le dos, l�eau froide et noir�tre qui baignait ses jambes et ses mains, les tiges du riz jaillissant de la boue comme des doigts qui se m�laient aux siens. Couverte de la boue des rizi�res, elle ne se sentait jamais impure, parce qu�elle savait qu�elle se souillait au service des dieux.

Finalement, � l��ge de seize ans, ses �tudes furent termin�es. Il ne lui restait qu�� faire ses preuves dans l�ex�cution d�une t�che d�adulte qui soit assez difficile et assez importante pour n��tre confi�e qu�� une personne �lue par la voix des dieux.

Elle vint trouver le grand Han Fei-tzu dans sa chambre. Comme celle de Qing-jao, c��tait un vaste espace d�gag�; comme chez elle, la literie se r�duisait � une simple natte sur le sol�; comme chez elle, la pi�ce �tait domin�e par une table sur laquelle reposait un terminal informatique.

Elle n��tait jamais entr�e dans la chambre de son p�re sans voir quelque chose flotter dans la zone d�affichage au-dessus de la console � des sch�mas, des mod�les tridimensionnels, des simulations en temps r�el, des mots. Des mots, la plupart du temps. Des lettres ou des id�ogrammes flottant dans l�air sur des pages simul�es, d�filant d�avant en arri�re ou de droite � gauche quand son p�re avait besoin de les comparer.

Dans la chambre de Qing-jao, tout l�espace restant �tait vide de mobilier. Pour son p�re, qui ne scrutait pas le grain du bois, un tel degr� d�aust�rit� �tait superflu. Cela dit, ses go�ts restaient simples. Un seul tapis � et rarement une pi�ce tr�s d�cor�e. Une seule table basse, avec une seule sculpture pos�e dessus. Des murs nus �gay�s par un seul tableau. Et, vu les dimensions de la pi�ce, chacun de ces objets y semblait presque perdu, comme la voix amortie de quelqu�un qui crie dans le lointain.

Pour quiconque voyait cette pi�ce, le message �tait clair�: Han Fei-tzu avait choisi la simplicit�. Un exemplaire de chaque chose suffisait � une �me �pur�e.

Pour Qing-jao, toutefois, le message �tait tout diff�rent. Car elle savait ce dont aucun �tranger � la maison ne se rendait compte�: table, tapis, sculpture et tableau �taient chang�s tous les jours. Et jamais de sa vie elle n�avait revu le m�me objet. La le�on qu�elle en avait tir�e �tait donc la suivante�: une �me pure ne doit pas s�attacher � une seule chose. Une �me pure doit s�exposer � des choses nouvelles tous les jours.

Etant donn� la solennit� de l�occasion, elle ne vint pas se mettre derri�re son p�re pendant qu�il travaillait pour examiner ce qu�affichait son ordinateur et tenter de deviner ce qu�il �tait en train de faire. Cette fois, elle se pla�a au milieu de la pi�ce et s�agenouilla sur le tapis uni, de la couleur d�un �uf de rouge-gorge, avec une petite tache dans un coin. Elle garda les yeux baiss�s, sans m�me examiner la tache, jusqu�� ce que son p�re se l�ve de sa chaise et vienne se planter devant elle.

��Han Qing-jao, � mon soleil levant, ma fille, laisse rayonner ton visage.

Elle releva la t�te, le regarda et sourit.

Il lui rendit son sourire.

��Ce que je vais te proposer n�est pas une t�che facile, m�me pour un adulte plein d�exp�rience.

Qing-jao baissa la t�te. Elle s�attendait que son p�re la mette durement � l��preuve et elle �tait pr�te � lui ob�ir.

��Regarde-moi, Qing-jao.

Elle leva la t�te, regarda son p�re dans les yeux.

��Il ne s�agit pas d�un travail scolaire, mais d�une t�che qui rel�ve du monde r�el. Une t�che que m�a confi�e le Congr�s stellaire, et dont d�pend peut-�tre le destin de nations, de populations et de plan�tes enti�res.

Qing-jao �tait d�j� tendue, mais � pr�sent son p�re lui faisait peur.

��Alors, dit-elle, tu dois confier cette t�che � quelqu�un � qui l�on peut faire confiance, et non � une enfant inexp�riment�e.

��Il y a des ann�es que tu n�es plus une enfant, Qing-jao. Es-tu pr�te � entendre l��nonc� de la t�che qui te revient�?

��Oui, p�re.

��Que sais-tu de la flotte de Lusitania�?

��Veux-tu que je te dise vraiment tout ce que je sais l�-dessus�?

��Je veux que tu me dises tout ce qui te semble important.

C��tait donc un genre de test, histoire de voir � quel point elle savait distinguer l�essentiel du futile dans sa connaissance d�un sujet particulier.

��Cette flotte a �t� envoy�e pour mater la r�bellion d�une colonie sur Lusitania, o� les lois sur la non-intervention dans la vie de la seule esp�ce extraterrestre connue ont �t� effront�ment transgress�es.

Etait-ce suffisant�? Non � le p�re de Qing-jao attendait toujours.

��D�entr�e de jeu, il y a eu controverse, poursuivit-elle. Des essais attribu�s � un d�nomm� D�mosth�ne ont caus� une certaine agitation.

��Par exemple�?

��Aux plan�tes colonis�es, D�mosth�ne signalait que la flotte de Lusitania repr�sentait un dangereux pr�c�dent et que le Congr�s stellaire finirait par recourir � la force pour les faire ob�ir elles aussi � ce n��tait qu�une question de temps. Aux plan�tes catholiques et aux minorit�s catholiques de toutes les plan�tes, D�mosth�ne faisait valoir que le Congr�s tentait de punir l��v�que de Lusitania pour avoir envoy� des missionnaires chez les pequeninos afin de sauver leurs �mes de l�enfer. Aux savants, D�mosth�ne rappelait que le principe d�ind�pendance de la recherche �tait en jeu � toute une plan�te �tait menac�e d�une attaque militaire parce qu�elle osait pr�f�rer le jugement des scientifiques de terrain au jugement �mis par des bureaucrates � des ann�es-lumi�re de l�. � tous, D�mosth�ne r�v�lait que la flotte de Lusitania �tait dot�e du dispositif de dislocation mol�culaire. Evidemment, c��tait un mensonge, mais il y a eu des gens pour le croire.

��Quelle a �t� l�influence de ces essais�?

��Je ne sais pas.

��Ils ont �t� tr�s influents. Il y a quinze ans, les tout premiers essais adress�s aux colonies ont fait tellement d�effet qu�ils ont failli causer une r�volution.

Une quasi-r�bellion dans les colonies�? Il y avait quinze ans�? Qing-jao avait connaissance d�un seul �v�nement de ce genre, mais elle ne s��tait jamais rendu compte qu�il avait un rapport quelconque avec les essais de D�mosth�ne. Elle rougit.

��C��tait au temps de la Charte des colonies, dit-elle. Ton premier grand trait�.

��Je n�en ai pas �t� l�artisan, dit Han Fei-tzu. Le m�rite en revient �galement au Congr�s et aux colonies. C�est gr�ce � lui qu�un terrible conflit a �t� �vit�. Et la flotte de Lusitania poursuit sa grandiose mission.

��Tu as r�dig� int�gralement ce trait�, p�re.

��Ce faisant, je me suis content� d�exprimer les souhaits et les aspirations d�j� pr�sents au c�ur des gens qui avaient pris l�un ou l�autre parti. J�ai �t� un secr�taire.

Qing-jao baissa la t�te. Elle savait la v�rit�, comme tout le monde. Ainsi avait commenc� la grandeur de Han Fei-tzu, car il avait non seulement r�dig� le trait�, mais persuad� les deux parties de l�accepter presque sans amendements. Depuis lors, Han Fei-tzu �tait rest� l�un des conseillers les plus �cout�s du Congr�s�; il recevait quotidiennement des messages �manant des hommes et des femmes les plus �minents de toutes les plan�tes. S�il disait n�avoir �t� qu�un secr�taire dans cette grande entreprise, c��tait seulement parce qu�il �tait d�une grande modestie. Qing-jao savait aussi que sa m�re �tait d�j� en train de mourir lorsqu�il avait men� � bien tout ce travail. Voil� le genre d�homme qu��tait son p�re. Il ne n�gligea ni son �pouse ni son devoir. S�il ne pouvait sauver la vie de son �pouse, il pouvait sauver les vies que la guerre aurait pu emporter.

��Qing-jao, pourquoi dis-tu que D�mosth�ne ment manifestement quand il dit que la flotte transporte le dispositif DM�?

��Parce que� parce que �a serait monstrueux. Ce serait faire comme Ender le X�nocide�: d�truire toute une plan�te. Un tel pouvoir n�a ni droit ni raison d�exister dans l�univers.

��Qui t�a enseign� cela�?

��La biens�ance, dit Qing-jao. Les dieux ont fait les �toiles et toutes les plan�tes � quel homme pourrait les d�faire�?

��Mais les dieux ont fait aussi les lois de la nature qui rendent possible la destruction des plan�tes. Quel homme refuserait d�accepter ce que les dieux ont donn�?

Qing-jao en resta muette d��tonnement. Elle n�avait jamais entendu son p�re prendre ouvertement la d�fense de la guerre sous aucun de ses aspects � il avait horreur de la guerre, sous quelque forme que ce soit.

��Je te le demande encore une fois�: qui t�a enseign� que pareil pouvoir n�avait ni droit ni raison d�exister dans l�univers�?

��L�id�e vient de moi seule.

��Mais cette phrase est une citation exacte.

��Oui, de D�mosth�ne. Mais, lorsque je crois en une id�e, je la fais mienne. C�est toi qui me l�as appris.

��Tu dois veiller � comprendre toutes les implications d�une id�e avant d�y croire.

��Le Petit Docteur ne doit jamais �tre utilis� sur Lusitania�; par cons�quent, il n�aurait jamais d� y �tre envoy�.

Han Fei-tzu hocha la t�te gravement.

��Comment sais-tu qu�il ne doit jamais �tre utilis�?

��Parce qu�il d�truirait les pequeninos, un peuple jeune et beau, impatient de r�aliser son potentiel d�esp�ce intelligente.

��Encore une citation.

��P�re, as-tu lu La Vie d�Humain�?

��Oui.

��Alors, comment peux-tu douter que les pequeninos doivent �tre prot�g�s�?

��J�ai dit que j�ai lu La Vie d�Humain. Je n�ai pas dit que j�y ai cru.

��Tu n�y crois pas�?

��Je ne refuse pas d�y croire non plus. Le livre est paru apr�s la destruction de l�ansible sur Lusitania. Il est donc probable qu�il n�a pas �t� �crit sur cette plan�te, et, s�il ne vient pas de Lusitania, alors c�est un ouvrage de fiction. Ce qui semble d�autant plus vraisemblable qu�il est sign� ��Porte-Parole des Morts��, exactement comme La Reine et l�H�g�mon, qui datent de plusieurs milliers d�ann�es. Quelqu�un �tait manifestement en train d�essayer de profiter du respect attach� � ces �uvres v�n�rables.

��Je crois � l�authenticit� de La Vie d�Humain.

��Tu en as parfaitement le droit, Qing-jao. Mais pourquoi y crois-tu, justement�?

Parce que ce r�cit sonnait juste quand elle l�avait lu. Pouvait-elle dire cela � son p�re�? Oui, elle pouvait dire n�importe quoi.

��Parce que en le lisant j�ai eu l�impression que c��tait forc�ment la v�rit�.

��Je vois.

��Maintenant, tu sais que je suis b�te.

��Au contraire. Je sais que tu es intelligente. Quand tu entends une histoire vraie, une partie de ton �tre y est sensible, quel que soit le style de la pr�sentation, quelles que soient les preuves � l�appui. Le r�cit aura beau �tre maladroit, tu croiras quand m�me l�histoire si tu aimes la v�rit�. Si tout porte � croire qu�il s�agit d�une histoire invent�e de toutes pi�ces, tu y croiras quand m�me, quelle que soit la part de v�rit� qu�elle d�tient, parce que tu ne peux nier la v�rit�, m�me grossi�rement travestie.

��Alors, comment se fait-il que tu ne croies pas � La Vie d�Humain�?

��Je me suis mal exprim�. Nous employons les concepts de ��v�rit頻 et de ��croyance�� dans deux sens diff�rents. Tu crois que l�histoire est vraie parce que tu y as r�agi avec ce sens de la v�rit� qui est profond�ment ancr� en toi. Mais ce sens de la v�rit� ne r�agit pas au caract�re factuel d�une histoire � � la question de savoir si elle d�crit litt�ralement un �v�nement v�ritable du monde v�ritable. Ton sens int�rieur de la v�rit� r�agit � la causalit� impliqu�e par l�histoire � � la question de savoir si elle t�moigne fid�lement ou non de la mani�re dont fonctionne l�univers, de la mani�re dont les dieux font s�accomplir leur volont� au travers des �tres humains.

Qing-jao ne r�fl�chit qu�un instant avant d�acquiescer d�un signe de t�te.

��La Vie d�Humain, dit-elle, serait donc universellement vraie, mais sp�cifiquement fausse�?

��Oui, dit Han Fei-tzu. Tu peux lire ce livre et en tirer grand profit, car il est authentique. Mais est-il pour autant une description exacte des pequeninos eux-m�mes�? Une esp�ce apparent�e aux mammif�res dont les individus se changent en arbres quand ils meurent � incroyable�! Po�tiquement beau, mais scientifiquement ridicule.

��Mais comment le sais-tu, p�re�?

��Certes, je ne peux pas en �tre absolument s�r. La nature a fait tellement de choses �tranges, et il y a effectivement une chance pour que La Vie d�Humain soit une histoire vraie. Donc je n�affirme ni ne conteste son authenticit�. Je suspends mon jugement. J�attends. Et pourtant, j�ai beau rester dans l�expectative, je ne m�attends pas que le Congr�s traite Lusitania comme si elle �tait peupl�e par les cr�atures fantaisistes sorties de La Vie d�Humain. Pour autant que nous le sachions, les pequeninos peuvent repr�senter pour nous un danger mortel. Ils sont v�ritablement �trangers � la race humaine.

��Raman�?

��Dans l�histoire, oui. Raman ou varelse, nous ne savons pas exactement ce qu�ils sont. La flotte transporte le Petit Docteur, au cas o� il serait n�cessaire de sauver l�humanit� d�un indicible p�ril. Ce n�est pas � nous de d�cider s�il faut ou non l�utiliser � le Congr�s d�cidera. Ce n�est pas � nous de dire s�il �tait ou non justifi� de l�envoyer � le Congr�s l�a envoy�. Et ce n�est certainement pas � nous de nous prononcer sur son existence � les dieux ont d�cr�t� que pareille chose est possible et elle peut donc exister.

��Alors, D�mosth�ne avait raison�? La flotte est bien dot�e du Dispositif DM�?

��Oui.

��Et les dossiers gouvernementaux publi�s par D�mosth�ne �taient donc authentiques�?

��Oui.

��Mais, p�re, tu as, comme beaucoup d�autres, pr�tendu qu�il s�agissait de faux.

��Tout comme les dieux ne parlent qu�� un petit nombre d��lus, de m�me les secrets des gouvernants ne doivent �tre connus que de ceux qui en feront bon usage. D�mosth�ne livrait des secrets importants � des gens qui n��taient pas capables d�en faire un usage intelligent et, pour le bien de tous, il fallait donc neutraliser ces secrets. La seule mani�re de neutraliser un secret, une fois qu�il est connu, est de le faire passer pour un mensonge�; la connaissance de la v�rit� redevient alors un secret.

��Tu es en train de me dire que D�mosth�ne ne ment pas et que le Congr�s ment.

��Je suis en train de te dire que D�mosth�ne est l�ennemi des dieux. Un gouvernant raisonnable n�aurait jamais envoy� la flotte � Lusitania sans lui avoir donn� la possibilit� de r�pondre � toute menace qui pourrait se pr�senter. Mais D�mosth�ne s�est servi du fait qu�il savait que le Petit Docteur accompagnerait la flotte pour tenter de forcer le Congr�s � la retirer. Ainsi veut-il enlever le pouvoir des mains de ceux que les dieux ont charg�s de diriger l�humanit�. Qu�arriverait-il aux humains s�ils rejetaient les gouvernants que leur ont donn�s les dieux�?

��Le chaos et la souffrance, dit Qing-jao. L�histoire �tait pleine de p�riodes de chaos et de souffrance jusqu�� ce que les dieux envoient des gouvernants � poigne et des institutions solides pour maintenir l�ordre.

��Alors, D�mosth�ne disait vrai � propos du Petit Docteur. Croyais-tu que les ennemis des dieux ne puissent jamais dire la v�rit�? Je le voudrais bien. Ils seraient plus faciles � identifier.

��Si nous pouvons mentir au service des dieux, quels autres d�lits pouvons-nous commettre�?

��Qu�est-ce qu�un d�lit�?

��Un acte qui enfreint la loi.

��Quelle loi�?

��Je vois� le Congr�s fait la loi, par cons�quent la loi est tout ce que dit le Congr�s. Mais le Congr�s est compos� d�hommes et de femmes qui peuvent faire du bien ou du mal.

��� pr�sent, tu te rapproches de la v�rit�. Nous ne pouvons � proprement parler commettre de d�lits au service du Congr�s puisque c�est le Congr�s qui fait les lois. Mais si jamais le Congr�s avait de mauvaises intentions, nous risquerions de faire le mal en ob�issant � ses lois. C�est une affaire de conscience. Toutefois, si cela se produisait, le Congr�s perdrait � coup s�r le mandat qu�il a re�u du ciel. Et nous, les �lus des dieux, n�avons pas, comme certains, � nous interroger sur la validit� du mandat c�leste. Si jamais le Congr�s vient � perdre le mandat re�u des dieux, nous le saurons imm�diatement.

��Tu as donc menti pour le Congr�s parce que le Congr�s est mandat� par le ciel.

��Et, par cons�quent, je savais qu�aider le Congr�s � conserver son secret �tait ce que les dieux voulaient pour le bien de la communaut� humaine.

Qing-jao n�avait jamais envisag� le Congr�s tout � fait de cette mani�re. Tous les livres d�histoire qu�elle avait lus faisaient du Congr�s le grand unificateur de l�humanit�, et, selon les livres scolaires, tous ses actes �taient empreints de noblesse. Or, � pr�sent, elle comprenait que toutes ses actions n��taient peut-�tre pas bien intentionn�es. En apparence. Cela ne voulait pas dire pour autant qu�elles n��taient pas bien intentionn�es en r�alit�.

��Alors, il faut que j�apprenne des dieux si la volont� du Congr�s est �galement la leur, dit-elle.

��Le feras-tu�? demanda Han Fei-tzu. Ob�iras-tu � la volont� du Congr�s m�me si celui-ci semble �tre dans l�erreur, tant que le Congr�s conservera le mandat qu�il a re�u du ciel�?

��Me demandes-tu d�en faire le serment�?

��Exactement.

��Donc, j�ob�irai au Congr�s tant qu�il aura le mandat du ciel.

��Il me fallait obtenir de toi ce serment pour satisfaire aux exigences du Congr�s en mati�re de s�curit�, dit-il. Faute de quoi, je n�aurais pu te confier ta t�che.

Puis il s��claircit la voix et dit�:

��Mais maintenant, je te demande de pr�ter un autre serment.

��Je le ferai si je le peux.

��Ce serment vient de� a pour origine un grand amour. Han Qing-jao, veux-tu servir les dieux en toutes choses, de toutes les mani�res, toute ta vie durant�?

��Oh, p�re, nous n�avons pas besoin de serment pour cela�! La voix des dieux ne m�a-t-elle pas d�j� choisie et guid�e�?

��Je te demande n�anmoins de pr�ter ce serment.

��Je servirai les dieux toujours, en toutes choses, de toutes les mani�res.

� la surprise de Qing-jao, son p�re s�agenouilla devant elle et lui prit les mains. Les larmes ruisselaient sur ses joues.

��Tu viens de d�charger mon c�ur du plus lourd Fardeau qui ait jamais pes� sur lui.

��Comment cela, p�re�?

��Avant qu�elle meure, ta m�re m�a demand� de lui faire une promesse. Puisque, disait-elle, tout son caract�re s�exprimait dans sa d�votion envers les dieux, le seul moyen que j�avais pour t�aider � la conna�tre �tait de t�apprendre � servir les dieux toi aussi. Toute ma vie, j�ai eu peur d��chouer, j�ai craint que tu ne te d�tournes des dieux. Que tu ne finisses par les d�tester. Ou que tu ne sois indigne d�entendre leur voix.

Qing-jao fut touch�e en plein c�ur. Elle avait toujours �t� consciente de sa profonde indignit� devant les dieux, de son impuret� sous leur regard � m�me quand ils ne lui demandaient pas de scruter les lignes du bois ou de les suivre. C�est maintenant seulement qu�elle apprenait ce qui �tait en jeu�: l�amour que sa m�re avait pour elle.

��Toutes mes craintes sont dissip�es � pr�sent. Tu es la fille de ta m�re, ma Qing-jao. � la perfection. Tu sers d�j� bien les dieux. Et, maintenant que tu as pr�t� serment, je suis s�r que tu ne cesseras jamais de les servir. Et la maison c�leste o� r�side ta m�re en sera remplie d�all�gresse.

��Vraiment�? Au ciel, on conna�t mes faiblesses. Toi, p�re, tu ne vois pas que j�ai trahi la confiance des dieux�; ma m�re doit savoir � quel point j�ai fr�l� la souillure, et combien de fois, � quel point je suis impure chaque fois que les dieux posent leur regard sur moi.

Mais il semblait si rempli de joie qu�elle n�osa pas lui montrer combien elle redoutait le jour o� elle r�v�lerait � tous son indignit�. Alors, elle le prit dans ses bras.

Elle ne put toutefois s�emp�cher de lui demander�:

��P�re, crois-tu vraiment que ma m�re m�a entendue pr�ter ce serment�?

��Je l�esp�re, dit Han Fei-tzu. Sinon, les dieux en pr�serveront s�rement l��cho dans un coquillage et le lui feront entendre chaque fois qu�elle le portera � son oreille.

Cette narration d�cal�e �tait un jeu qu�ils avaient pratiqu� quand elle �tait enfant. Qing-jao oublia son angoisse et trouva bien vite une r�ponse�:

��Non, les dieux pr�serveront notre �treinte et la tisseront en un ch�le dont elle se ceindra les �paules lorsque l�hiver viendra au ciel.

En tout cas, elle �tait soulag�e que son p�re n�ait pas dit oui. Il esp�rait que la m�re de Qing-jao avait entendu le serment qu�elle venait de pr�ter. Peut-�tre ne l�avait-elle pas entendu � elle ne serait donc pas d��ue si sa fille �chouait.

Son p�re l�embrassa, puis se releva.

��Maintenant, te voil� pr�te � entendre l��nonc� de ta t�che, dit-il.

Il la prit par la main et la conduisit � sa table de travail. Elle resta pr�s de lui lorsqu�il s�assit�; elle avait beau �tre debout, elle n��tait gu�re plus grande que lui sur sa chaise. Elle n�avait probablement pas encore atteint sa taille adulte, mais elle esp�rait ne pas grandir beaucoup plus. Elle ne voulait pas devenir l�une de ces grandes femmes massives qui portaient de lourds fardeaux dans les champs. Mieux vaut �tre souris que pourceau, lui avait enseign� Mu-pao bien des ann�es auparavant.

Son p�re fit appara�tre une carte stellaire sur l��cran. Elle reconnut imm�diatement la zone projet�e. Elle �tait centr�e sur le syst�me solaire lusitanien, mais l��chelle �tait trop r�duite pour que les plan�tes individuelles soient visibles.

��Lusitania est au centre, dit-elle.

Son p�re fit oui de la t�te. Il tapa encore quelques autres instructions.

��Maintenant, regarde, dit-il. Mes doigts, pas l��cran. Ceci, plus ton identification vocale, est le mot de passe qui te permettra d�acc�der � l�information dont tu auras besoin.

Elle le vit taper ��Bande 4�� et reconnut imm�diatement la r�f�rence. L�anc�tre-de-c�ur de sa m�re avait �t� Jiang-Qing, la veuve du premier empereur communiste Mao Zedong. Lorsque Jiang-Qing et ses alli�s avaient �t� �cart�s du pouvoir, la Conspiration des l�ches les avait vilipend�s sous l�appellation de ��Bande des quatre��. La m�re de Qing-jao avait �t� une vraie fille-de-c�ur de cette grande martyre du pass�. Et Qing-jao pourrait d�sormais continuer d�honorer l�anc�tre-de-c�ur de sa m�re chaque fois qu�elle taperait le code d�acc�s. C��tait une d�licate attention de la part de son p�re.

De nombreux points verts apparurent sur l��cran. Elle les compta rapidement, presque sans r�fl�chir. Il y en avait dix-neuf, � bonne distance de Lusitania, mais l�entourant pratiquement dans toutes les directions.

��Est-ce la flotte de Lusitania�?

��C��tait sa position il y a cinq mois, dit Han Fei-tzu en tapant une nouvelle instruction qui fit dispara�tre tous les points verts. Et voil� les positions actuelles des vaisseaux.

Elle les chercha. Elle ne vit pas un seul point vert, nulle part. Or, son p�re avait manifestement l�intention de lui faire voir quelque chose.

��Sont-ils d�j� � Lusitania�?

��Les vaisseaux sont l� o� tu les vois, dit son p�re. Il y a cinq mois, la flotte a disparu.

��Pour aller o��?

��Nul ne le sait.

��Etait-ce une mutinerie�?

��Nul ne le sait.

��Toute la flotte�?

��Tous les vaisseaux.

��Quand tu dis qu�ils ont disparu, qu�est-ce que tu veux dire�?

Son p�re lui fit un clin d��il et dit en souriant�:

��Tr�s bien, Qing-jao. Tu as pos� la question qu�il fallait. Personne ne les a vus � ils �taient tous en espace profond. Donc, ils n�ont pas disparu physiquement. Autant que nous sachions, ils sont peut-�tre toujours en mouvement et poursuivent leur mission. Ils n�ont disparu que dans la mesure o� nous avons perdu tout contact avec eux.

��Et les ansibles�?

��Muets. Tous en m�me temps, en l�espace de trois minutes. Aucune communication n�a �t� interrompue. On a constat� la fin d�une communication, et puis� plus rien.

��Les liaisons entre chaque vaisseau et tous les ansibles plan�taires de tous les syst�mes, vraiment�? C�est impossible. M�me � la suite d�une explosion � � supposer qu�elle puisse avoir pareille ampleur. Mais il ne pourrait s�agir d�un �v�nement unique, de toute fa�on, vu la dispersion des vaisseaux autour de Lusitania.

��Eh bien, cela se pourrait, Qing-jao. Il se pourrait que le soleil de Lusitania soit devenu une supernova, si tu peux te repr�senter un �v�nement aussi cataclysmique. Il s��coulerait plusieurs dizaines d�ann�es avant que nous en voyions l��clair, m�me sur les plan�tes les plus proches.

��En plus, il y aurait eu quelques signes annonciateurs. Des modifications internes de l��toile. Les instruments des vaisseaux auraient d� d�tecter quelque chose, non�?

��Non. C�est pour cela que nous ne croyons pas qu�il s�agisse d�un ph�nom�ne astronomique connu. Les savants n�ont pas trouv� d�explication. Alors, nous avons tent� de faire une enqu�te en supposant un sabotage. Nous avons recherch� des indices d�une p�n�tration des ordinateurs ansibles. Nous avons ratiss� les fiches de l��quipage de chaque vaisseau, � la recherche d�une conspiration, proc�d� � l�analyse cryptographique de toutes les communications envoy�es par tous les vaisseaux dans l�espoir de trouver la preuve de messages entre conspirateurs. Les militaires et le gouvernement ont analys� tout ce qui peut s�analyser. La police de chaque plan�te a men� son enqu�te � nous avons v�rifi� les ant�c�dents de tous les op�rateurs d�ansibles sans exception.

��Les ansibles sont-ils toujours connect�s, en l�absence de tout message�?

��� ton avis�?

��Evidemment, dit Qing-jao en rougissant. Ils le seraient toujours, m�me si un Dispositif DM avait �t� utilis� contre la flotte, parce que les ansibles sont reli�s par des fragments de particules subatomiques. Ils seraient encore l� m�me si les vaisseaux avaient �t� d�sint�gr�s.

��Ne sois pas g�n�e, Qing-jao. Les sages ne sont pas sages parce qu�ils ne commettent jamais d�erreurs. Ils sont sages parce qu�ils corrigent leurs erreurs d�s qu�ils les reconnaissent.

Mais Qing-jao rougissait pour une autre raison. Le sang lui martelait les tempes parce qu�elle venait tout juste de comprendre la nature de la mission dont son p�re l�avait charg�e. Mais c��tait impossible. Il ne pouvait lui confier une t�che que des milliers de gens plus sages et plus vieux n�avaient pu mener � bien.

��P�re, dit-elle tout bas, en quoi consiste ma t�che�?

Elle esp�rait encore qu�il s�agirait d�un probl�me secondaire en rapport avec la disparition de la flotte. Mais elle savait que cet espoir serait vain avant m�me que son p�re lui r�ponde.

��Tu dois trouver toutes les explications possibles � la disparition de la flotte, dit-il, et calculer la probabilit� de chacune. Il faut que le Congr�s stellaire puisse savoir comment la chose est arriv�e et comment �viter qu�elle ne se reproduise.

��Mais, p�re, je n�ai que seize ans. N�y a-t-il pas beaucoup de gens plus sages que moi�?

��Peut-�tre sont-ils tous trop sages pour s�atteler � cette t�che. Mais tu es assez jeune pour ne pas te croire arriv�e � la sagesse. Tu es assez jeune pour penser � des choses impossibles et d�couvrir pourquoi elles pourraient �tre possibles. Et, par-dessus tout, les dieux te parlent avec une clart� extraordinaire, ma brillante enfant, ma Glorieusement Brillante.

Voil� ce qu�elle craignait � que son p�re s�attende qu�elle r�ussisse gr�ce � la faveur des dieux. Il ne comprenait pas � quel point les dieux la trouvaient indigne, combien peu ils l�aimaient.

Et ce n��tait pas tout.

��Et si je r�ussis�? Et si je retrouve la flotte de Lusitania et r�tablis les communications�? Ne sera-ce alors pas ma faute si la flotte d�truit Lusitania�?

��Il est louable que ta premi�re pens�e soit pour le peuple de Lusitania. Je t�assure que le Congr�s stellaire a promis de ne pas faire usage du Dispositif DM � moins que cela ne soit absolument in�vitable, et c�est tellement improbable que je n�arrive pas � croire que cela puisse arriver. Et, m�me dans ce cas, c�est le Congr�s qui devrait prendre la d�cision. Comme disait mon anc�tre-de-c�ur�: ��S�il arrive que le ch�timent du sage soit l�ger, ce n�est pas qu�il compatit�; s�il arrive que la peine qu�il �dict� soit s�v�re, ce n�est pas qu�il est cruel�; il se contente de suivre les coutumes de l��poque. Les circonstances varient dans le temps, et la mani�re de r�gler les probl�mes change avec les circonstances.�� Tu peux �tre s�re que le Congr�s stellaire traitera le cas de Lusitania non selon ce que voudrait la bont� ou la cruaut�, mais selon ce qui est n�cessaire au bien de l�humanit� tout enti�re. C�est pour cela que nous servons les gouvernants�: parce qu�ils servent le peuple, qui sert les anc�tres, qui servent les dieux.

��P�re, j��tais indigne ne serait-ce que de penser autrement, dit Qing-jao.

Maintenant, elle ressentait la souillure dans son corps au lieu d�en avoir simplement connaissance dans son esprit. Elle avait besoin de se laver les mains. Elle avait besoin de scruter le grain du bois. Mais elle se retint. Elle attendrait.

Quoi que je fasse, se dit-elle, les cons�quences seront terribles. Si j��choue, mon p�re sera d�shonor� devant le Congr�s, et donc devant toute la plan�te de la Voie. Ce qui prouverait � plus d�un que mon p�re est indigne d��tre le dieu �lu de la Voie quand il mourra.

Mais si je r�ussis, le r�sultat risque d��tre un x�nocide. M�me si le choix en revient au Congr�s, je n�en saurai pas moins que c�est moi qui aurai rendu la chose possible. J�aurai une part de responsabilit�. Quoi que je fasse, je serai accabl�e par l��chec et souill�e par l�indignit�.

Puis son p�re lui parla comme si les dieux lui avaient montr� le c�ur de sa fille.

��Oui, tu as �t� indigne, dit-il, et tu continues � l��tre dans tes pens�es en ce moment m�me.

Qing-jao rougit et baissa la t�te. Elle n�avait pas honte d�avoir si peu cach� ses pens�es � son p�re, mais du simple fait d�avoir nourri de telles pens�es rebelles.

Son p�re lui toucha doucement l��paule de la main.

��Mais je crois que les dieux te rendront ta dignit�, dit-il. Le Congr�s stellaire d�tient le mandat c�leste, mais tu es aussi choisie pour suivre ta propre voie. Tu peux r�ussir dans cette grandiose entreprise. Veux-tu essayer�?

��J�essaierai.

Je vais aussi �chouer, mais cela ne surprendra personne, � commencer par les dieux, qui connaissent mon indignit�.

��Toutes les archives concern�es sont ouvertes � tes recherches, pour peu que tu dises ton nom et tapes le mot de passe. Si tu as besoin d�aide, fais-le-moi savoir.

Elle quitta la chambre de son p�re d�un pas respectueux et se for�a � monter lentement l�escalier qui conduisait � sa propre chambre. Ce ne fut que lorsqu�elle eut referm� la porte derri�re elle qu�elle tomba � genoux et rampa sur le parquet. Elle scruta des lignes dans le bois jusqu�� ce que sa vue se brouille. Son indignit� �tait si grande que, m�me � ce stade, elle ne se sentait pas encore tout � fait propre�; elle se rendit au cabinet de toilette et se frotta les mains jusqu�� ce qu�elle ait l�assurance que les dieux soient satisfaits. Par deux fois, les domestiques tent�rent de l�interrompre avec des annonces de repas ou des messages � peu lui importait �, mais, quand ils virent qu�elle �tait en communion avec les dieux, ils s�inclin�rent et se retir�rent discr�tement.

Mais ce ne fut pas le lavage des mains qui acheva de la purifier. Ce fut le moment o� elle chassa de son c�ur le dernier vestige d�incertitude. Le Congr�s stellaire d�tenait le mandat du ciel. Elle devait se purger int�gralement du doute. Quoi que le Congr�s ait l�intention de faire avec la flotte de Lusitania, c��tait s�rement conforme � la volont� des dieux. C��tait donc son devoir � elle de l�aider dans cette t�che. Et, si ainsi elle accomplissait la volont� des dieux, alors ils lui montreraient un moyen de r�soudre le probl�me qui lui avait �t� pos�. Chaque fois qu�elle penserait autrement, chaque fois que les mots de D�mosth�ne lui reviendraient � l�esprit, elle serait oblig�e de les effacer en se souvenant qu�elle au moins ob�issait aux gouvernants qui d�tenaient le mandat c�leste.

Quand elle se fut calm�e, ses paumes �taient � vif et piquet�es du sang qui remontait des couches dermiques vivantes � pr�sent toutes proches de la surface. Voil� comment na�t ma compr�hension de la v�rit�, se dit-elle. Si je me d�leste suffisamment de ma mortalit�, la v�rit� des dieux remontera � la lumi�re.

Enfin, elle �tait propre. Il �tait tard, ses yeux �taient fatigu�s. N�anmoins, elle s�assit devant son terminal et commen�a � travailler.

��Montre-moi les r�sum�s de toutes les recherches men�es jusqu�ici sur la disparition de la flotte de Lusitania, dit-elle, en commen�ant par les plus r�centes.

Presque instantan�ment, des mots se mat�rialis�rent au-dessus de la console � des pages et des pages align�es comme des soldats marchant au front. Elle en lisait une, la faisait dispara�tre, et la page suivante venait la remplacer. Elle lut pendant sept heures, jusqu�� ce qu�elle n�en puisse plus�; puis elle s�endormit devant le terminal.

La nouvelle souche de pommes de terre �tait en train de mourir. Ender remarqua les aur�oles brunes r�v�latrices sur les feuilles, les plants sectionn�s l� o� les tiges �taient devenues si cassantes que la moindre brise les pliait jusqu�� ce qu�elles rompent. Ils �taient encore tous en bonne sant� le matin m�me. La maladie �tait survenue si brusquement et son effet avait �t� si d�vastateur qu�il ne pouvait s�agir que du virus de la descolada.

Ela et Novinha seraient d��ues, elles qui attendaient tant de cette nouvelle souche. Ela, la belle-fille d�Ender, travaillait sur un g�ne qui permettrait � toutes les cellules d�un organisme de produire trois substances chimiques diff�rentes dont on savait qu�elles neutralisaient ou tuaient le virus de la descolada. Novinha, l��pouse d�Ender, travaillait sur un g�ne qui rendrait les noyaux cellulaires imperm�ables � toute mol�cule d�un diam�tre sup�rieur au dixi�me de celui de la descolada. Elles avaient introduit l�un et l�autre g�ne dans cette vari�t� de pomme de terre et, lorsque les premiers tests curent d�montr� que les deux traits �taient implant�s, Ender avait emport� les jeunes pousses � la ferme exp�rimentale et les avait plant�es. Ses collaborateurs et lui-m�me les avaient soign�es pendant six semaines. Tout allait bien, semblait-il.

Si l�op�ration avait r�ussi, la technique aurait pu �tre adapt�e � tous les v�g�taux et animaux dont les humains de Lusitania d�pendaient pour leur alimentation. Mais le virus de la descolada �tait trop intelligent � il finit par percer � jour tous leurs stratag�mes. Cela dit, six semaines, c��tait mieux que les deux ou trois jours habituels. Peut-�tre �taient-ils sur la bonne voie.

Ou peut-�tre les choses �taient-elles d�j� all�es trop loin. Lorsque Ender avait d�barqu� pour la premi�re fois sur Lusitania, les nouvelles vari�t�s de v�g�taux et d�animaux d�origine terrestre r�ussissaient � se maintenir jusqu�� deux ans sur le terrain avant que la descolada d�code leurs mol�cules g�n�tiques et les disloque. Mais, ces derni�res ann�es, le virus de la descolada avait apparemment fait une perc�e qui lui permettait de d�coder toute mol�cule venant de la Terre en l�espace de quelques jours, voire de quelques heures.

Actuellement, la seule chose qui permettait aux colons humains de faire de l�agriculture et de l��levage �tait un a�rosol qui d�truisait instantan�ment le virus de la descolada. Certains colons humains voulaient en pulv�riser sur toute la surface de la plan�te et an�antir une fois pour toutes le virus.

S�il �tait malais� de traiter ainsi toute une plan�te, ce n��tait pas impossible�; mais il y avait d�autres raisons de rejeter ce choix. Toutes les formes de vie indig�nes d�pendaient de la descolada pour se reproduire et, notamment, les piggies � les pequeninos, les cr�atures intelligentes de la plan�te � dont le cycle reproducteur �tait inextricablement li� � l�unique esp�ce indig�ne d�arbre. Si jamais le virus de la descolada venait � �tre d�truit, la pr�sente g�n�ration de pequeninos serait la derni�re. Ce serait un x�nocide.

Jusque-l�, l�id�e de faire quoi que ce soit qui puisse an�antir les piggies �tait rejet�e sans h�sitation par la majorit� des habitants de Lusitania. Jusque-l�. Mais Ender savait que beaucoup de gens changeraient d�avis si certaines informations �taient plus largement diffus�es. Par exemple, seuls les membres d�un petit groupe de chercheurs savaient que la descolada s��tait d�j� deux fois adapt�e � l�agent chimique qu�ils utilisaient pour la tuer. Ela et Novinha avaient d�j� mis au point plusieurs nouvelles versions de cette substance, si bien que, la prochaine fois que la descolada s�adapterait � un virocide, elles pourraient imm�diatement en essayer un autre. Elles avaient de m�me �t� oblig�es de changer d�j� une fois l�inhibiteur de la descolada qui emp�chait les �tres humains d��tre fatalement atteints par le virus qui r�sidait chez tous les habitants de la colonie. L�inhibiteur �tait ajout� � toute la nourriture de la colonie, si bien que tous les humains l�ing�raient � chaque repas.

Toutefois, inhibiteurs et virocides fonctionnaient tous sur les m�mes principes de base. Un jour ou l�autre, tout comme il avait appris � s�adapter aux g�nes d�origine terrestre, le virus de la descolada apprendrait � manipuler l�une et l�autre cat�gorie de substances chimiques et, quelle que soit la cadence de production de leurs nouvelles versions, la descolada en viendrait � bout en quelques jours.

Seuls quelques rares individus savaient � quel point la survie de la colonie de Lusitania �tait pr�caire. Seuls quelques rares individus comprenaient � quel point tout d�pendait des recherches men�es par Ela et Novinha, les x�nobiologistes de Lusitania, � quel point la lutte entre elles et la descolada �tait serr�e et toute l�ampleur de la catastrophe qui surviendrait si jamais elles se laissaient distancer.

Heureusement, d�ailleurs. Si les colons �taient conscients du danger, il y en aurait beaucoup pour dire�: ��S�il est in�vitable qu�un jour ou l�autre nous soyons d�bord�s par la descolada, alors liquidons-la maintenant. S�il faut pour cela tuer tous les piggies, nous en sommes d�sol�s mais, entre eux et nous, nous avons vite choisi.��

Ender avait beau jeu de prendre du recul, d�envisager la chose avec philosophie et de dire�: ��Mieux vaut laisser p�rir une petite colonie humaine que d�oblit�rer la totalit� d�une esp�ce intelligente.�� Il savait que cet argument n�aurait aucune valeur aux yeux des humains de Lusitania. Leur propre vie �tait enjeu, et celle de leurs enfants. Il serait absurde de s�attendre qu�ils veuillent bien mourir au profit d�une autre esp�ce qu�ils ne comprenaient pas et qu�ils �taient m�me peu nombreux � appr�cier. G�n�tiquement parlant, cela n�aurait aucun sens�: l��volution n�encourage que des cr�atures qui prennent au s�rieux la protection de leurs propres g�nes. M�me si l��v�que en personne d�clarait que Dieu voulait que les �tres humains de Lusitania renoncent � la vie pour sauver les piggies, bien peu ob�iraient.

Je ne suis pas s�r de pouvoir faire pareil sacrifice moi-m�me, se dit Ender. M�me si je n�ai pas d�enfants. M�me si j�ai d�j� v�cu l�extermination d�une esp�ce intelligente, m�me si j�ai personnellement d�clench� cette destruction et que je sache quel terrible fardeau moral cela repr�sente, je ne suis pas s�r que je laisserais mourir mes cong�n�res humains, soit de faim parce que leurs cultures vivri�res auront �t� d�truites, soit, plus douloureusement, � la suite du retour de la descolada sous forme de maladie capable de consumer en quelques jours le corps humain.

Et pourtant� pourrais-je consentir � la destruction des pequeninos�? Pourrais-je permettre un nouveau x�nocide�?

Il ramassa l�un des plants de pommes de terre � la tige bris�e, aux feuilles tach�es. Il serait �videmment oblig� de le montrer � Novinha. Novinha ou Ela l�examineraient et confirmeraient ce qui �tait d�j� �vident. Un nouvel �chec. Il glissa le plant dans une pochette st�rile.

��Porte-Parole.

C��tait Planteur, l�assistant d�Ender et son meilleur ami chez les piggies. Planteur �tait l�un des fils du pequenino nomm� Humain, qu�Ender avait fait passer dans la ��troisi�me vie��, le stade arborescent. Ender brandit la pochette en plastique transparent pour que Planteur voie es feuilles � l�int�rieur.

��Tout � fait mort, Porte-Parole, dit Planteur, sans �motion apparente.

C��tait l� ce qui avait �t�, au d�but, l�aspect le plus d�concertant du travail avec les pequeninos�: ils ne manifestaient pas d��motions sous des formes que les humains pouvaient d�ordinaire facilement interpr�ter. C��tait l�un des plus grands obstacles � leur acceptation par la plupart des colons. Les piggies n��taient ni mignons ni c�lins�: ils �taient bizarres, un point, c�est tout.

��Nous recommencerons, dit Ender. Je crois que nous nous approchons du but.

��Votre �pouse veut vous voir, dit Planteur.

Le mot ���pouse��, m�me traduit dans une langue humaine comme le stark, �tait tellement charg� de tension pour un pequenino qu�il lui �tait difficile de le prononcer naturellement � Planteur en fit presque un croassement. Et pourtant, le concept d��pouse avait tant de force chez les pequeninos que, s�ils pouvaient appeler Novinha par son pr�nom quand ils s�adressaient � elle en particulier, ils ne pouvaient la d�signer que par son titre lorsqu�ils s�adressaient � son mari.

��De toute fa�on, j�allais la voir, dit Ender. Veux-tu, s�il te pla�t, mesurer ces plants de pommes de terre et noter les chiffres�?

Planteur sauta en l�air � comme du pop-corn, songea Ender. Son visage avait beau rester, aux yeux d�un humain, sans expression, le bond vertical t�moignait de son all�gresse. Planteur adorait travailler avec l��lectronique, � la fois parce que les machines le fascinaient et parce que cela augmentait grandement son prestige chez es autres pequeninos m�les. Planteur commen�a sur-le-champ � sortir la cam�ra et son ordinateur du sac dont il ne se s�parait jamais.

��Quand tu auras termin�, veux-tu, s�il te pla�t, pr�parer cette parcelle isol�e � l�irradiation�?

��Oui, dit Planteur. Oui, oui, oui.

Ender soupira. Les pequeninos �taient vraiment exasp�r�s d�apprendre des humains ce qu�ils savaient d�j�.

Planteur connaissait s�rement la marche � suivre lorsque la descolada s��tait adapt�e � une nouvelle vari�t� de plante�: il fallait d�truire le virus ��instruit�� tant qu�il �tait encore isol�. Inutile de faire profiter toute la communaut� virale de ce qu�une souche venait d�apprendre. Ender n�aurait donc pas d� le lui rappeler. Et pourtant, c��tait ainsi que les humains satisfaisaient leur sens de la responsabilit�: en v�rifiant m�me quand ils savaient que c��tait inutile.

Planteur �tait tellement occup� que c�est � peine s�il remarqua qu�Ender quittait le champ. Lorsque Ender fut � l�int�rieur de la cabine d�isolation � l�extr�mit� du champ c�t� ville, il se d�shabilla, mit ses v�tements dans le purificateur, puis fit la danse de la purification�: lever les mains bien haut, faire des moulinets avec les bras, tourner sur place, s�accroupir et se relever, afin qu�aucune partie de son corps n��chappe � la combinaison de radiations et de gaz qui remplissait la cabine. Il respira profond�ment par la bouche et par le nez, puis toussa � comme toujours � parce que les concentrations gazeuses d�passaient presque es limites de la tol�rance humaine. Trois minutes enti�res, les yeux qui br�lent, les poumons qui sifflent tandis qu�on l�ve les bras, s�accroupit et se rel�ve�: le rituel d�ob�issance � la toute-puissante descolada. Ainsi nous humilions-nous devant celle qui, incontestablement, d�tient le droit de vie et de mort sur cette plan�te.

L�op�ration fut enfin termin�e�; un tour de plus, et je me faisais r�tir, songea-t-il. Quand l�air frais afflua finalement dans la cabine, il sortit ses v�tements du casier et les remit, encore chauds. D�s qu�il aurait quitt� la cabine, elle serait chauff�e de mani�re que toute sa surface soit bien au-dessus de la tol�rance thermique attest�e du virus de la descolada. Rien dans la cabine ne pouvait survivre � ce dernier stade de la purification. Le prochain utilisateur de la cabine la trouverait dans un �tat de st�rilit� absolue.

Et pourtant, Ender ne pouvait s�emp�cher de penser que le virus de la descolada finirait bien par trouver un moyen, � d�faut de p�n�trer dans la cabine, de franchir en tout cas la l�g�re barri�re de disruption qui entourait la zone de cultures exp�rimentales comme les murailles invisibles d�une forteresse. Th�oriquement, aucune mol�cule d�passant cent atomes ne pouvait traverser la barri�re sans �tre disloqu�e. De chaque c�t� de la celle-ci, des cl�tures emp�chaient humains et piggies de s�aventurer dans la zone mortelle, mais Ender avait souvent imagin� ce qui se passerait si quelqu�un entrait dans le champ de disruption. Toutes les cellules du corps seraient tu�es instantan�ment par la dissociation des nucl�o-acides. Peut-�tre que le corps resterait physiquement intact, mais Ender avait toujours la vision d�un corps tombant en poussi�re de l�autre c�t� de la barri�re, emport� comme une fum�e par la brise avant qu�il puisse toucher le sol.

Ce qui inqui�tait le plus Ender, c��tait que la barri�re � disruption �tait bas�e sur le m�me principe que le Dispositif � Disruption Mol�culaire. Con�u pour �tre utilis� contre des vaisseaux spatiaux et des missiles, il fut tourn� par Ender contre la plan�te d�origine des doryphores quand il commandait la flotte de guerre humaine trois mille ans auparavant. Et c��tait la m�me arme, envoy�e par le Congr�s stellaire, qui se dirigeait maintenant vers Lusitania. Selon Jane, le Congr�s stellaire avait d�j� tent� d�envoyer l�ordre de l�utiliser. Elle l�en avait emp�ch� en coupant les communications par ansible entre la flotte et le reste de l�humanit�, mais on ne pouvait garantir qu�un commandant surmen�, affol� parce que son ansible �tait hors service, ne se serve pas de l�arme contre Lusitania lorsqu�il y parviendrait.

Impensable, mais vrai�: les membres du Congr�s avaient donn� l�ordre de d�truire une plan�te. De commettre un x�nocide. Ender avait-il �crit La Reine en vain�? L�avaient-ils d�j� oubli�?

Mais ce n��tait pas ��d�j࠻ pour eux. Pour la plus grande partie de l�humanit�, c��tait trois mille ans auparavant. Et Ender avait beau avoir �crit La Vie d�Humain, son authenticit� n��tait pas encore assez largement attest�e. Les gens n�y avaient pas cru � un point tel que le Congr�s h�site � intervenir contre les pequeninos.

Pourquoi cette d�cision�? Probablement pour la m�me raison qui justifiait la barri�re � disruption install�e par les x�nobiologistes�: pour isoler une dangereuse infection afin qu�elle ne se r�pande pas dans le reste de la population. Les membres du Congr�s se demandaient probablement comment emp�cher la propagation de la r�bellion plan�taire. Mais lorsque la flotte serait arriv�e � destination, avec ou sans ordres, ils pourraient tout aussi bien faire du Petit Docteur la solution finale au probl�me de la descolada�: s�il n�y avait pas de plan�te Lusitania, il n�y aurait pas de virus �volutif quasi intelligent br�lant d�envie d�an�antir les humains et toutes leurs �uvres sur Lusitania.

� pied, la nouvelle station de x�nobiologie n��tait pas loin de l�exploitation exp�rimentale. Le chemin serpentait au flanc d�une colline basse, fr�lant la pointe de la for�t qui servait de p�re, de m�re et de cimeti�re vivant � cette tribu de pequeninos, puis se poursuivait vers la porte Nord de la cl�ture qui entourait la colonie humaine.

Cette cl�ture �tait pour Ender un sujet d�irritation. Elle n�avait plus de raison d�exister, maintenant qu�on avait mis fin � la politique de contact minimal entre humains et pequeninos, et que les deux esp�ces circulaient librement de part et d�autre. Lorsque Ender �tait arriv� sur Lusitania, la cl�ture �tait pourvue d�un champ qui causait d�atroces douleurs � quiconque tentait d�y p�n�trer. Lors de la lutte pour avoir le droit de communiquer librement avec les pequeninos, l�a�n� des beaux-fils d�Ender, Miro, �tait rest� prisonnier du champ pendant plusieurs minutes, ce qui lui avait irr�m�diablement endommag� le cerveau. Et pourtant, l�exp�rience de Miro n��tait que l�expression la plus douloureuse et la plus directe de ce que la cl�ture faisait � l��me des humains � l�int�rieur de l�enceinte. La barri�re psychologique avait �t� supprim�e trente ans auparavant. Pendant toute cette p�riode, il n�y avait pas de raison de maintenir une barri�re quelconque entre les humains et les pequeninos � or la cl�ture avait subsist�. Ainsi l�avaient voulu les colons humains de Lusitania. Ils voulaient que la fronti�re entre humains et pequeninos reste intacte.

Voil� pourquoi les laboratoires de x�nobiologie avaient �t� transf�r�s loin de leur ancien emplacement au bord de la rivi�re. Si les pequeninos devaient collaborer aux travaux de recherche, il fallait que le laboratoire soit proche de la cl�ture, et de toutes les plantations exp�rimentales situ�es au-del�, afin qu�humains et pequeninos n�aient pas l�occasion de se trouver face � face inopin�ment.

Lorsque Miro partit � la rencontre de Valentine, Ender avait cru qu�� son retour il serait stup�fait de l�ampleur des changements intervenus sur Lusitania. Il avait cru que Miro verrait les humains et les pequeninos vivre c�te � c�te � deux esp�ces cohabitant en harmonie. Au contraire, Miro retrouverait une colonie pratiquement inchang�e. � de rares exceptions pr�s, les habitants humains de Lusitania ne d�siraient pas fr�quenter les membres d�une autre esp�ce.

Ender avait �t� bien inspir� d�aider la reine � recr�er la race des doryphores sur Lusitania aussi loin de la colonie humaine. Son intention �tait d�aider doryphores et humains � se conna�tre progressivement. Au lieu de quoi, Novinha, lui-m�me et leur famille avaient �t� forc�s de garder secr�te la pr�sence des doryphores sur Lusitania. Si les colons humains ne pouvaient s�accommoder de la pr�sence des pequeninos, cr�atures proches des mammif�res, il �tait certain que l�annonce de la pr�sence d�une race d�insectes provoquerait presque imm�diatement un violent acc�s de x�nophobie.

J�ai trop de secrets, songea Ender. Depuis des ann�es, je suis le Porte-Parole des Morts qui r�v�le des secrets et aide les gens � vivre � la lumi�re de la v�rit�. � pr�sent, je ne dis plus � quiconque la moiti� de ce que je sais, parce que, si je disais toute la v�rit�, ce serait la peur, la haine, la violence, le meurtre et la guerre.

Non loin de la porte, mais derri�re elle, se trouvaient deux arbres-p�res, celui nomm� Fureteur et celui nomm� Humain, plant�s de telle mani�re que, de la porte, on voyait Fureteur � gauche et Humain � droite. Humain �tait le pequenino qu�Ender avait �t� oblig� de tuer de ses propres mains selon les rites, afin de sceller le trait� entre les humains et les pequeninos. Humain avait ensuite ressuscit� sous forme de cellulose et de chlorophylle, et avait fini par devenir un m�le adulte capable de procr�er.

Humain jouissait � pr�sent d�un prestige consid�rable non seulement chez les piggies de sa tribu, mais aussi chez ceux de nombreuses autres tribus. Ender savait qu�il �tait vivant, et pourtant, en voyant l�arbre, il lui �tait impossible d�oublier comment Humain �tait mort.

Ender n�avait pas de mal � s�entendre avec Humain en tant qu�individu, car il s��tait souvent entretenu avec cet arbre-p�re. Mais il n�arrivait pas � voir dans cet arbre le m�me individu qu�il avait connu sous le nom d�Humain. Ender �tait peut-�tre en mesure de comprendre, intellectuellement, que c��tait la m�moire et la volont� qui faisaient l�identit� d�un individu et que cette volont� et cette m�moire s��taient transmises, intactes, du pequenino � l�arbre-p�re, mais la compr�hension intellectuelle n�apportait pas toujours un soulagement visc�ral. Humain lui �tait maintenant tellement �tranger.

Et pourtant, c��tait toujours Humain, c��tait toujours l�ami d�Ender. Ender toucha au passage l��corce de l�arbre. Puis, faisant un d�tour de quelques pas, il s�approcha de l�autre arbre-p�re, plus �g�, nomm� Fureteur, et toucha son �corce � lui aussi. Il n�avait jamais connu Fureteur sous sa forme de pequenino�: il avait �t� tu� par d�autres mains et son arbre �tait d�j� haut et branchu avant qu�Ender n�arrive sur Lusitania. Ender n��tait pas troubl� par une sensation de vide lorsqu�il parlait avec Fureteur.

Au pied de son arbre, parmi les racines, �taient r�pandues de nombreuses baguettes. Certaines avaient �t� apport�es d�ailleurs, d�autres �taient tomb�es des propres branches de Fureteur. C��taient des baguettes parlantes. Les pequeninos s�en servaient pour produire un certain rythme en frappant le tronc d�un arbre-p�re�; l�arbre-p�re modifiait en permanence les parties creuses de son tronc pour changer le son, en faire un genre de langage ralenti. Ender �tait capable de produire le rythme, maladroitement, mais suffisamment bien pour tirer des mots des arbres.

Aujourd�hui, cependant, Ender ne voulait pas de conversation. Planteur pouvait bien annoncer aux arbres-p�res l��chec d�une nouvelle exp�rience, Ender parlerait � Fureteur et � Humain plus tard. Il parlerait � la reine. Il parlerait � Jane. Il parlerait � tout le monde. Et, apr�s toutes ces conversations, il ne serait pas plus avanc� dans la r�solution des probl�mes qui assombrissaient l�avenir de Lusitania. Parce que la solution � ces probl�mes ne d�pendait pas du verbe. Elle d�pendait du savoir et de la mise en �uvre d�un savoir que seuls d�autres pouvaient apprendre, d�actions que seules d�autres personnes pouvaient accomplir. Rien de ce qu�Ender ferait lui-m�me ne pourrait r�soudre quoi que ce soit.

Tout ce qu�il pouvait faire, tout ce qu�il avait jamais fait depuis son combat final de guerrier juv�nile, �tait d��couter et de parler. En d�autres temps, en d�autres lieux, cela aurait suffi. Pas maintenant. De nombreuses sortes de catastrophes se profilaient � l�horizon de Lusitania, dont certaines avaient �t� suscit�es par Ender lui-m�me, et pourtant aucune d�entre elles ne pouvait �tre �vit�e par la moindre action, parole ou pens�e d�Andrew Wiggin. Comme celui de tous les autres citoyens de Lusitania, son avenir lui �chappait. � cette diff�rence pr�s qu�Ender connaissait les dangers et toutes les cons�quences possibles du moindre �chec, de la moindre erreur. Qui est le plus � plaindre�: celui qui meurt inconscient du p�ril jusqu�au tout dernier moment, ou celui qui a vu s�approcher la catastrophe �tape par �tape pendant des jours, des semaines et des ann�es�?

Ender quitta les arbres-p�res et descendit le sentier battu qui rejoignait la colonie humaine. Il passa la porte pratiqu�e dans la cl�ture, puis franchit celle du laboratoire de x�nobiologie. Le pequenino qui �tait le plus fid�le collaborateur de Novinha � surnomm� Sourd bien qu�il ne f�t absolument pas dur d�oreille � le conduisit imm�diatement dans le bureau de Novinha, o� Ela, Novinha. Quara et Grego attendaient d�j�. Ender brandit la pochette contenant le fragment de plant de pommes de terre.

Ela secoua la t�te�; Novinha soupira. Mais elles n�avaient pas l�air aussi d��ues qu�Ender s�y attendait. Manifestement, elles avaient autre chose derri�re la t�te.

��Je crois que nous nous attendions � �a, dit Novinha.

��Il fallait tout de m�me essayer, dit Ela.

��Pourquoi fallait-il forc�ment essayer�? demanda Grego.

Le plus jeune fils de Novinha � et donc beau-fils d�Ender � avait maintenant environ trente-cinq ans et �tait lui-m�me un brillant chercheur�; mais il semblait savourer son r�le d�avocat du diable dans toutes les discussions familiales, qu�il s�agisse de x�nobiologie ou du choix d�une couleur pour repeindre les murs.

��Tout ce que nous faisons en introduisant ces nouvelles souches, disait-il, c�est apprendre � la descolada comment d�jouer toutes les strat�gies que nous avons pour la tuer. Si nous ne la liquidons pas bient�t, c�est elle qui nous liquidera. Et une fois que la descolada aura disparu, nous pourrons cultiver des pommes de terre ordinaires sans faire toutes ces absurdit�s.

��Mais c�est impossible�! cria Quara.

Ender fut surpris par sa v�h�mence. Quara r�pugnait � s�exprimer, m�me dans les moments les plus favorables�; parler si fort � pr�sent ne lui ressemblait pas.

��Moi, je vous dis que la descolada est vivante, dit-elle.

��Et moi, je vous dis qu�un virus est un virus, dit Grego.

Ender �tait troubl� par l�appel � l�extermination de la descolada que lan�ait Grego � ce n��tait pas dans son caract�re de demander si facilement une mesure qui d�truirait les pequeninos. Il avait pratiquement grandi parmi les pequeninos m�les � il les connaissait et parlait leur langue mieux que quiconque.

��Les enfants, taisez-vous et laissez-moi expliquer �a � Andrew, dit Novinha. Ela et moi-m�me �tions en train de nous demander ce que nous ferions si l�exp�rience avec les pommes de terre �chouait, et elle m�a dit� Non, dis-le toi-m�me, Ela.

��Le concept est assez facile � comprendre. Au lieu d�essayer de faire pousser des plantes qui inhibent la propagation du virus de la descolada, il faut s�attaquer au virus lui-m�me.

��Exactement, dit Grego.

��La ferme, dit Quara.

��Grego, fais plaisir � tout le monde, comme ta s�ur te l�a si gentiment demand�, dit Novinha.

Ela soupira et poursuivit�:

��Nous ne pouvons pas le tuer comme �a, parce que nous tuerions du m�me coup toute la vie indig�ne de Lusitania. Je propose donc d�essayer de mettre au point une nouvelle souche de descolada qui continue d�agir comme agit le virus actuel dans le cycle reproducteur de toutes les formes de vie lusitaniennes mais sans la capacit� de s�adapter � de nouvelles esp�ces.

��Tu peux �liminer cette partie du virus�? demanda Ender. Tu crois que tu peux la trouver�?

��C�est peu vraisemblable. Mais je pense que je peux trouver toutes les parties du virus qui sont actives chez les piggies et chez tous les couples animal-v�g�tal, les garder, et supprimer tout le reste. Ensuite, nous y ajouterions une capacit� reproductrice rudimentaire, installerions quelques r�cepteurs pour qu�elle r�agisse correctement aux modifications correspondantes du corps des h�tes, mettrions le tout dans un petit organite, et voil�: un substitut de la descolada inoffensif pour les pequeninos et les autres esp�ces indig�nes de Lusitania et pour nous la fin des inqui�tudes.

��Alors, vous allez traiter tous les virus originaux de la descolada pour les d�truire�? demanda Ender. Et s�il y a d�j� une souche r�sistante�?

��Non, nous ne les traiterons pas chimiquement, parce que ce traitement n��liminerait pas les virus qui font d�j� partie int�grante du corps de toute cr�ature lusitanienne. C�est la partie v�ritablement d�licate du�

��Comme si le reste �tait facile, interrompit Novinha. Rien que pour faire un nouvel organite � partir de rien du tout, il faudra�

��Nous ne pouvons pas nous contenter d�implanter ces organites chez quelques piggies, voire chez tous, parce que nous serions oblig�s de les implanter �galement chez tous les autres animaux et v�g�taux indig�nes, jusqu�au moindre brin d�herbe.

��Impossible, dit Ender.

��Il nous faut donc mettre au point un m�canisme pour implanter les organites de mani�re universelle, et d�truire en m�me temps les vieux virus de la descolada une fois pour toutes.

��Un x�nocide, dit Quara.

��C�est l� le probl�me, dit Ela. Quara dit que la descolada est intelligente.

Ender regarda la plus jeune de ses belles-filles.

��Une mol�cule intelligente�?

��Elle poss�de le langage, Andrew.

��C�est arriv� quand�? demanda Ender.

Il tentait d�imaginer comment une mol�cule g�n�tique � m�me aussi longue et aussi complexe que le virus de la descolada � pouvait parler.

��Je m�en doutais depuis longtemps. Je ne voulais rien dire avant d�en �tre s�re, mais�

��Ce qui veut dire qu�elle n�en est pas s�re, dit Grego triomphalement.

��� mais j�en suis presque s�re, maintenant, et on ne peut pas se mettre � d�truire une esp�ce avant de tout savoir sur elle.

��Comment les virus parlent-ils�? demanda Ender.

��Pas comme nous, �videmment, dit Quara. Ils �changent des informations au niveau mol�culaire. Je l�ai remarqu� pour la premi�re fois quand je travaillais sur la question de savoir comment les nouvelles souches r�sistantes de la descolada se r�pandaient si vite et rempla�aient tous les anciens virus en si peu de temps. Je n�arrivais pas � r�soudre ce probl�me parce que je ne posais pas la question qu�il fallait. Ils ne remplacent pas les anciens virus. Ils transmettent des messages, tout simplement.

��Ils jettent des fl�chettes, dit Grego.

��C�est comme �a que je l�ai interpr�t�, dit Quara. Je n�avais pas compris qu�il s�agissait d�un langage�!

��Parce que ce n�en �tait pas un, dit Grego.

��C��tait il y a cinq ans, dit Ender. Tu disais que les fl�chettes qu�ils envoient transportent les g�nes requis et qu�ensuite tous les virus qui re�oivent les fl�chettes r�visent leur propre structure pour inclure le nouveau g�ne. Ce n�est pas vraiment un langage.

��Mais ce n�est pas la seule occasion o� ils envoient des fl�chettes, dit Quara. Ces mol�cules messag�res entrent et sortent en permanence, et la plupart du temps elles ne font m�me pas partie du corps. Elles sont lues par plusieurs parties de la descolada, puis elles sont transmises � un autre virus.

��C�est du langage, �a�? demanda Grego.

��Pas encore, dit Quara. Mais parfois, lorsqu�un virus a lu l�une de ces fl�chettes, il en fabrique une nouvelle et l�envoie. C�est cet aspect du processus qui me fait dire qu�il s�agit d�un langage�: la partie ant�rieure de la nouvelle fl�chette commence toujours par une s�quence mol�culaire similaire au marqueur post�rieur de la fl�chette � laquelle elle r�pond. Elle conserve le fil de la conversation.

��Conversation�! dit Grego d�un ton m�prisant.

��Tais-toi ou cr�ve, dit Ela.

Ender se rendit compte que la voix d�Ela, malgr� les ann�es, avait encore le pouvoir de dompter l�insolence de Grego � quelquefois, du moins.

��J�ai suivi des conversations allant jusqu�� une centaine de d�clarations et de r�ponses. La plupart s�arr�tent beaucoup plus t�t. Quelques r�pliques sont incorpor�es au corps principal du virus. Mais le fait le plus int�ressant est que c�est compl�tement volontaire. Parfois, un virus capte une fl�chette et la garde, tandis que les autres virus s�en d�sint�ressent. Parfois, la plupart des virus conservent une fl�chette particuli�re. Mais la zone o� ils ins�rent ces fl�chettes est pr�cis�ment celle qui a �t� la plus difficile � cartographier, parce qu�elle ne fait pas partie de leur structure, qu�elle est leur m�moire et que les individus sont tous diff�rents. Ils ont aussi tendance � �liminer quelques fragments m�moriels lorsqu�ils ont int�gr� trop de fl�chettes.

��Tout �a, c�est fascinant, dit Grego, mais ce n�est pas de la science. Il y a des tas d�explications pour ces fl�chettes, le caract�re al�atoire des incorporations et des s�lections�

��Al�atoire, non�! dit Quara.

��Rien de tout �a n�est du langage, dit Grego.

Ender ignora leur querelle, parce que Jane lui murmurait � l�oreille dans son implant. Elle lui parlait � pr�sent plus rarement que par le pass�. Il �couta attentivement, se gardant de tout pr�jug�.

��Elle est sur une piste, dit Jane. J�ai jet� un coup d��il � ses recherches�: il y a bien l� un processus qui n�existe chez aucune autre cr�ature subcellulaire. J�ai soumis les donn�es � de nombreuses analyses diff�rentes, et plus je fais de simulations et de tests sur ce comportement particulier de la descolada, moins �a ressemble � du codage g�n�tique et plus �a ressemble � du langage. Actuellement, nous ne pouvons �liminer l��ventualit� que cela soit un processus volontaire.

Ender reporta son attention sur la pol�mique en cours. C��tait Grego qui parlait.

��Pourquoi faudrait-il transformer tout ce que nous n�avons pas encore compris en un genre d�exp�rience mystique�?

Il ferma les yeux et se mit � scander�:

��J�ai trouv� une vie nouvelle�! J�ai trouv� une vie nouvelle�!

��Arr�te�! cria Quara.

���a commence � d�g�n�rer, dit Novinha. Grego, essaie de rester au niveau de la discussion rationnelle.

��Pas facile, quand on nage dans l�irrationnel. Ate agora quem ja imaginou microbiologista que se toma namorada de uma molecula�? A-t-on jamais entendu parler d�une microbiologiste qui tombe amoureuse d�une mol�cule�?

���a suffit�! dit s�chement Novinha. Quara est aussi qualifi�e que toi, et�

��Etait, marmonna Grego.

��Et, si tu veux bien te taire le temps que je finisse ma phrase, elle a le droit de se faire entendre, dit Novinha, furieuse, sans pouvoir apparemment impressionner Grego, comme d�habitude. Grego, tu devrais �tre assez grand pour savoir que ce sont souvent les id�es qui semblent � premi�re vue les plus absurdes et les plus contraires � l�intuition qui produisent plus tard des changements fondamentaux dans notre fa�on de voir le monde.

��Tu crois vraiment qu�il s�agit l� d�une de ces d�couvertes capitales�? demanda Grego en les regardant dans les yeux chacune � leur tour. Un virus qui parle�? Se Quara sabe tanto, porque ela nao diz o que e que aqueles bichos dizem�? Si elle en sait autant, pourquoi ne nous dit-elle pas de quoi parlent ces bestioles�?

Le fait qu�il se mette � parler portugais au lieu d�utiliser le stark, langue de la science � et de la diplomatie �, confirmait la mauvaise tournure prise par la discussion.

��Et c�est important�? demanda Ender.

��Tu demandes si c�est important�! cria Quara.

��C�est simplement, dit Ela en jetant � Ender un regard constern�, la diff�rence entre gu�rir une maladie dangereuse et d�truire toute une esp�ce. Je crois que c�est important.

��Je me demandais, expliqua patiemment Ender, s�il �tait important de savoir ce que les virus se disent.

��Non, dit Quara. Nous ne comprendrons probablement jamais leur langue, mais �a ne change rien au fait qu�ils sont intelligents. Et d�ailleurs, qu�est-ce que les virus et les �tres humains pourraient bien avoir � se dire�?

��Pourquoi pas ��Arr�tez d�essayer de nous tuer, S.V.P.���? dit Grego. Si vous pouvez trouver comment dire �a dans la langue des virus, alors �a pourrait servir � quelque chose.

��Mais, Grego, dit Quara avec une douceur ironique, c�est nous qui leur disons �a, ou l�inverse�?

��Nous ne sommes pas oblig�s de prendre une d�cision aujourd�hui, dit Ender. Nous pouvons nous permettre d�attendre un peu.

��Qu�est-ce que tu en sais�? dit Grego. Qu�est-ce qui te prouve que demain nous n�allons pas �tre r�veill�s par d�atroces d�mangeaisons ou de violentes naus�es et br�ler de fi�vre jusqu�� ce que mort s�ensuive parce que la descolada aura trouv� du jour au lendemain comment se d�barrasser de nous une fois pour toutes�? C�est elle ou nous.

��Je crois que Grego nous a seulement montr� pourquoi nous sommes oblig�s d�attendre, dit Ender. Vous avez entendu comment il parlait de la descolada�? Elle ��aura trouv頻 comment se d�barrasser de nous. M�me lui pense que la descolada est dou�e de volont� et prend des d�cisions.

��Ce n�est qu�une fa�on de parler, dit Grego.

��Nous parlons tous comme �a, dit Ender. Et nous pensons aussi comme �a. Parce que nous avons tous la m�me impression�: nous sommes en guerre avec la descolada. Cela va plus loin que la simple �radication d�une maladie�; c�est comme si nous �tions en pr�sence d�un ennemi intelligent, plein de ressources, qui esquive tous les coups que nous lui portons. Dans toute l�histoire de la recherche m�dicale, personne n�a combattu une maladie qui disposait de tant de moyens de d�jouer les strat�gies mises en �uvre contre elle.

��C�est simplement parce que personne n�a jamais lutt� contre un micro-organisme dot� d�une mol�cule g�n�tique si �norme et si complexe, dit Grego.

��Exactement, dit Ender. Ce virus est unique et peut donc avoir des capacit�s que nous n�avions jamais imagin�es chez des esp�ces � la structure moins complexe que les vert�br�s.

Les paroles d�Ender rest�rent en suspens, au milieu du silence. L�espace d�un instant, Ender s�imagina qu�il avait peut-�tre apr�s tout jou� un r�le utile dans cette r�union et qu�� la seule force du verbe il avait pu d�terminer un genre de consensus.

Grego le fit bien vite d�chanter�:

��M�me si Quara a raison, m�me si elle est � cent pour cent sur la bonne voie et que les virus de la descolada sont tous titulaires du doctorat et n�arr�tent pas de publier des th�ses sur la meilleure m�thode d�emmerder les humains jusqu�� ce qu�ils cr�vent, et alors�? Est-ce qu�on va tous lever les pattes en l�air et faire le mort sous pr�texte que le virus qui essaie de nous tuer tous est si foutrement intelligent�?

��Je crois que Quara a besoin de poursuivre ses recherches, r�pondit calmement Novinha. Et que nous devons lui donner plus de ressources pour le faire tandis qu�Ela poursuit les siennes.

Cette fois, ce fut Quara qui protesta�:

��Pourquoi devrais-je prendre la peine d�essayer de comprendre les virus si vous �tes encore tous en train de chercher des moyens de les tuer�?

��C�est une bonne question, Quara, dit Novinha. En outre, pourquoi prendrais-tu la peine d�essayer de les comprendre s�ils trouvent brusquement un moyen de traverser toutes nos barri�res chimiques et de nous tuer jusqu�au dernier�?

��C�est eux ou nous, marmonna Grego.

Novinha, songeait Ender, avait pris la d�cision qui s�imposait�: laisser les recherches se poursuivre dans l�une et l�autre direction et se d�cider plus tard, quand on en saurait plus. Cela dit, Quara et Grego passaient l�un et l�autre � c�t� du probl�me en supposant que tout d�pendait du fait que la descolada soit ou non intelligente.

��M�me s�ils sont intelligents, dit Ender, �a ne veut pas dire qu�ils soient sacro-saints. Tout d�pend s�ils sont raman ou varelse. S�ils sont raman, si nous pouvons les comprendre et qu�ils puissent nous comprendre assez bien pour trouver un moyen de vivre ensemble, alors tant mieux. Nous n�aurons rien � craindre, eux non plus.

��Le grand m�diateur a l�intention de signer un trait� avec une mol�cule�? demanda Grego.

��D�un autre c�t�, poursuivit Ender sans relever le sarcasme, s�ils essaient de nous �liminer et que nous n�arrivions pas � trouver le moyen de communiquer avec eux, alors ils sont varelse � des �trangers intelligents, mais implacablement hostiles et dangereux. Les varelse sont des �trangers avec lesquels il nous est impossible de c�xister. Les varelse sont des �trangers avec lesquels nous sommes naturellement et continuellement engag�s dans un conflit meurtrier, et � ce moment-l� le seul choix moralement possible est de faire tout ce qui est n�cessaire pour gagner.

��Tr�s juste, dit Grego.

Malgr� le ton triomphant de son fr�re, Quara avait �cout� les paroles d�Ender, les avait soupes�es. Elle �baucha un signe d�assentiment et dit�:

��Du moment qu�au d�part nous ne supposons pas qu�ils soient varelse.

��Et m�me dans ce cas, dit Ender, il y a une solution interm�diaire. Peut-�tre qu�Ela va trouver un moyen de remplacer tous les virus de la descolada sans d�truire ce syst�me de m�moire et de communication.

��Non�! dit Quara, sa ferveur revenue. C�est impossible � on n�a m�me pas le droit de leur laisser leurs souvenirs et de leur enlever leur facult� d�adaptation. Ce serait comme leur faire � tous des lobotomies frontales. Si c�est la guerre, alors c�est la guerre. Qu�on les tue, mais qu�on ne leur laisse pas leurs souvenirs tout en leur supprimant leur volont�.

���a n�a pas d�importance, dit Ela. On ne peut pas y arriver. En fait, je crois que me suis assign� une t�che impossible. Il n�est pas facile de travailler sur la descolada. Ce n�est pas comme avec un animal qu�on peut examiner, sur lequel on peut op�rer. Comment vais-je faire pour anesth�sier la mol�cule de mani�re qu�elle ne gu�risse pas toute seule pendant l�intervention chirurgicale�? La descolada n�est peut-�tre pas dou�e en physique, mais elle est sacr�ment meilleure que moi en biologie mol�culaire.

��Jusqu�ici, dit Ender.

��Jusqu�ici nous ne savons rien, dit Grego. Sauf que la descolada essaie de son mieux de nous tuer tous, tandis que nous sommes encore � nous demander si nous devrions contre-attaquer. Je tiendrai le coup encore un moment, mais pas �ternellement.

��Et les piggies�? demanda Quara. N�ont-ils pas, eux, le droit de voter sur la question de savoir si oui ou non nous transformons la mol�cule qui leur permet de se reproduire, et qui de surcro�t les a probablement cr��s au d�part sous forme d�esp�ce intelligente�?

��Cette chose est en train d�essayer de nous tuer, dit Ender. Tant que la solution �labor�e par Ela peut an�antir le virus sans perturber le cycle reproducteur des piggies, je ne crois pas qu�ils aient le droit de se plaindre.

��Peut-�tre qu�ils seraient d�un avis diff�rent.

��Alors, il vaudrait peut-�tre mieux qu�ils ne sachent pas ce que nous sommes en train de faire, dit Grego.

��Nous ne parlons � personne � ni humain ni pequenino � des recherches que nous menons ici, dit s�chement Novinha. Cela pourrait causer d�effroyables malentendus qui risqueraient d�amener la violence et la mort.

��Nous autres humains sommes donc juges du sort de toutes les autres cr�atures, dit Quara.

��Non, Quara, dit Novinha. Nous sommes des savants et recueillons des informations. Tant que nous n�en avons pas recueilli suffisamment, personne ne peut juger de quoi que ce soit. Alors, la r�gle du secret vaut pour tout le monde ici. Pour Quara comme pour Grego. Vous ne dites rien � personne tant que je ne vous en donne pas la permission, et je ne la donnerai pas avant d�en savoir un peu plus.

��Nous attendons ta permission ou celle du Porte-Parole des Morts�? dit impudemment Grego.

��Je suis la x�nobiologiste en chef, dit Novinha. C�est � moi seule d�appr�cier quand nous en saurons assez. C�est compris�?

Elle attendit que tous et toutes donnent leur assentiment. Ce qu�ils firent, sans exception.

Novinha se leva. La r�union �tait termin�e. Quara et Grego partirent presque imm�diatement�; Novinha embrassa Ender sur la joue, puis le raccompagna avec Ela jusqu�� la porte de son bureau.

Ender s�attarda dans le laboratoire pour s�entretenir avec Ela.

��Y a-t-il vraiment un moyen de r�pandre ton virus de substitution dans toute la population de chaque esp�ce indig�ne de Lusitania�?

��Je ne sais pas, dit Ela. C�est moins probl�matique que de l�introduire dans toutes les cellules d�un organisme individuel assez rapidement pour que la descolada ne puisse ni s�adapter ni lui �chapper. Je vais �tre oblig�e de cr�er un genre de virus porteur, et je serai probablement oblig�e de le construire en partie sur le mod�le de la descolada elle-m�me. La descolada est le seul parasite que je connaisse qui envahit l�h�te aussi rapidement et aussi compl�tement que le virus porteur que je compte lui substituer. Le c�t� ironique de l�op�ration est que je vais apprendre comment remplacer la descolada en empruntant des techniques au virus lui-m�me.

��Ce n�est pas de l�ironie, dit Ender. C�est ainsi que va le monde. Quelqu�un m�a dit un jour que le seul enseignant qui compte pour vous est votre ennemi.

��Alors Quara et Grego doivent se d�cerner mutuellement la mention tr�s bien, dit Ela.

��Leur querelle est saine, dit Ender. Elle nous force � soupeser tous les aspects de notre travail.

��Elle ne le sera plus si l�un d�eux d�cide de la faire sortir de la famille, dit Ela.

��Nous lavons notre linge sale en famille, dit Ender. Je suis bien plac� pour le savoir.

��Au contraire, Ender. Tu devrais �tre bien plac� pour savoir combien nous sommes impatients de parler � des inconnus, quand nous estimons que notre besoin le justifie suffisamment.

Ender dut avouer qu�elle disait vrai. La premi�re fois qu�il �tait venu sur Lusitania, il avait eu du mal � inspirer assez confiance � Quara, Grego, Miro, Quim et Olhado pour qu�ils lui parlent. Mais Ela lui avait parl� d�embl�e, et les autres enfants de Novinha avaient suivi. Et Novinha elle-m�me avait fini par se laisser charmer. Tous �taient d�une immense loyaut� � leur famille, mais ils �taient aussi volontaires, obstin�s, et pas un seul ne mettait son propre jugement en doute devant qui que ce soit. Grego ou Quara � l�un ou l�autre � pourrait tr�s bien d�cider qu�il �tait dans l�int�r�t de Lusitania, de l�humanit� ou de la science d�informer la population, et c�en serait fini de la r�gle du secret. Tout comme la r�gle de non-ing�rence dans la vie des piggies avait �t� bafou�e avant m�me l�arriv�e d�Ender.

Comme c�est charmant�! songea Ender. Encore une source possible de d�sastre devant laquelle je suis totalement d�muni.

En quittant le laboratoire, Ender regretta, comme il l�avait fait souvent d�j�, que Valentine ne soit pas l�. C��tait elle qui excellait � d�brouiller les dilemmes �thiques. Elle serait l� bient�t, mais serait-ce assez t�t�? Ender comprenait les points de vue expos�s � la fois par Quara et Grego et �tait d�accord avec la plupart d�entre eux. Ce qui l�aga�ait le plus, c��tait la n�cessit� de maintenir un secret si rigoureux qu�il ne pouvait m�me pas parler aux pequeninos, m�me pas � Humain lui-m�me, d�une d�cision qui les affecterait tout autant qu�elle affecterait les colons terriens. Et pourtant, Novinha avait raison. Mettre la question sur la place publique, avant m�me qu�ils sachent si l�op�ration �tait possible, conduirait, au mieux, � la confusion, au pis, � un conflit meurtrier. Les pequeninos �taient actuellement une esp�ce pacifique, mais leur histoire �tait jalonn�e de guerres sanglantes.

Lorsque Ender franchit la porte pour retourner vers les plantations exp�rimentales, il aper�ut Quara debout pr�s de l�arbre-p�re Humain, baguettes � la main, en pleine conversation. Elle n�avait pas vraiment frapp� sur le tronc, sinon Ender l�aurait entendu. Elle devait donc avoir besoin de discr�tion. Pas de probl�me. Ender ferait un grand d�tour pour �viter de s�approcher assez pr�s pour surprendre l�entretien.

Mais lorsqu�elle le vit regarder de son c�t�, Quara mit imm�diatement fin � sa conversation avec Humain et se dirigea d�un pas rapide vers la porte. Ce qui la conduisit �videmment � rencontrer Ender.

��On fait des confidences�? demanda Ender.

Il l�avait dit pour plaisanter, mais lorsque les mots sortirent de sa bouche et que le visage de Quara s�assombrit, il comprit quel �tait exactement le secret que Quara �tait en train de r�v�ler. Et la r�action de Quara vint confirmer ses soup�ons.

��Ma conception de l��quit� n�est pas toujours celle de ma m�re, dit Quara. La tienne non plus, en l�occurrence.

Il savait qu�elle pourrait le faire, mais il ne lui �tait jamais venu � l�id�e qu�elle puisse le faire si vite apr�s avoir promis le contraire.

��Mais l��quit� est-elle toujours ce qui compte le plus�? demanda Ender.

��Pour moi, oui.

Elle tenta de faire volte-face et de repasser la porte, mais Ender la prit par le bras.

��L�che-moi.

��Faire des confidences � Humain est une chose, dit Ender. Il est tr�s sage. Mais ne parle � personne d�autre. Certains pequeninos � certains m�les � peuvent se montrer plut�t agressifs s�ils croient �tre dans leur droit.

��Ce ne sont pas seulement des m�les, dit Quara. Ils se donnent le nom de ��maris��. Peut-�tre devrions-nous les appeler ��hommes��, ajouta-t-elle avec un sourire triomphant. Tu n�es pas du tout aussi tol�rant que tu te plais � l�imaginer.

Sur ce, elle partit en le fr�lant, passa la porte et entra dans la ville.

Ender alla voir Humain et se planta devant lui.

��Qu�est-ce qu�elle t�a dit. Humain�? T�a-t-elle dit que je mourrais plut�t que de laisser quiconque an�antir la descolada si cela vous mettait en danger, toi et ton peuple�?

Bien s�r, Humain ne put lui r�pondre imm�diatement, car Ender n�avait pas la moindre intention de frapper sur le tronc avec les baguettes�; s�il le faisait, les pequeninos m�les l�entendraient et accourraient. Il n�y avait pas de secrets entre les pequeninos et les arbres-p�res. Si un arbre-p�re avait besoin de discr�tion, il pouvait toujours s�entretenir silencieusement avec les autres arbres-p�res�: leurs esprits communiquaient de la m�me mani�re que la reine communiquait avec les doryphores qui lui servaient d�yeux, d�oreilles, de mains et de pieds. Si seulement, songeait Ender, je pouvais entrer dans ce r�seau�: un langage instantan� fait de pens�e pure projetable en un point quelconque de l�univers�!

N�anmoins, il lui fallait dire quelque chose pour neutraliser ce que Quara avait d� raconter � Humain.

��Humain, nous faisons l�impossible pour sauver � la fois les �tres humains et les pequeninos. Nous tentons de sauver le virus de la descolada, si nous le pouvons. Ela et Novinha sont tr�s comp�tentes. Grego et Quara aussi, d�ailleurs. Mais, pour l�instant, je te prie de nous faire confiance et de ne rien dire � personne. S�il te pla�t. Si les humains et les pequeninos venaient � appr�hender l�ampleur du danger qui nous attend avant que nous soyons pr�ts � prendre des mesures pour le repousser, les cons�quences seraient violentes et effroyables.

Il n�y avait rien d�autre � dire. Ender retourna � l�exploitation exp�rimentale. Avant que la nuit tombe, Planteur et lui-m�me termin�rent les relev�s, puis incendi�rent et irradi�rent toute la parcelle. Aucune mol�cule complexe ne surv�cut derri�re la barri�re de disruption. Ils avaient fait tout ce qu�ils pouvaient pour que soit oubli� tout ce que la descolada aurait pu apprendre dans ce champ.

Ce qu�ils ne pourraient jamais faire, c��tait �liminer les virus qu�ils transportaient � l�humain comme le pequenino � au sein de leurs propres cellules. Et si Quara avait raison�? Et si la descolada, derri�re la barri�re, avant de mourir, avait r�ussi � ��informer�� les virus transport�s par Planteur et Ender de ce que cette nouvelle souche de pommes de terre lui avait appris sur les d�fenses qu�Ela et Novinha avaient tent� d�implanter en elle�? Ou sur les moyens que ce virus avait trouv�s pour d�jouer leurs strat�gies�?

Si la descolada �tait v�ritablement intelligente et dot�e d�un langage capable de diss�miner de l�information et de transmettre des comportements d�un individu � de nombreux autres, comment alors Ender � ou quiconque dans leur groupe � pouvait-il esp�rer une victoire finale�? � la longue, il se pourrait tr�s bien que la descolada soit l�esp�ce la plus adaptable, la plus capable de dominer des plan�tes et d��liminer ses rivaux � plus forte que les humains, les piggies, les doryphores ou que toute autre cr�ature des plan�tes colonis�es. Telle �tait la pens�e qu�Ender avait � l�esprit en s�endormant ce soir-l�, pens�e qui ne cessa de le pr�occuper, m�me pendant qu�il faisait l�amour avec Novinha, si bien qu�elle �prouva le besoin de le r�conforter, comme si c��tait lui, et non elle, qui �tait responsable du sort de toute une plan�te. Il essaya de s�excuser mais se rendit compte bien vite que ce serait futile. Pourquoi ajouter aux soucis de sa femme en lui faisant part des siens�?

Humain �couta les paroles d�Ender, mais il ne pouvait accepter ce que celui-ci demandait de lui. Son silence�? Pas quand les humains �taient en train de cr�er des virus nouveaux qui risquaient de modifier le cycle vital des pequeninos. Bien s�r, Humain ne dirait rien aux m�les et aux femelles immatures. Mais il pouvait avertir � et ne s�en priverait pas � tous les autres arbres-p�res sur toute la surface de Lusitania. Ils avaient le droit de savoir ce qui se passait, puis de d�cider en commun ce qu�il fallait faire, le cas �ch�ant.

Avant la tomb�e de la nuit, tous les arbres-p�res de toutes les for�ts savaient ce qu�Humain savait sur les intentions des hommes et jusqu�� quel point, d�apr�s lui, on pouvait leur faire confiance. La plupart convinrent avec lui de laisser momentan�ment les humains poursuivre leurs travaux. Mais, entre-temps, nous allons rester vigilants et nous pr�parer au jour o� humains et pequeninos se feront la guerre � ce qui risque d�arriver, m�me si nous esp�rons le contraire. Nous ne pouvons combattre avec l�espoir de vaincre, mais peut-�tre qu�avant qu�ils nous massacrent nous pourrons trouver le moyen de permettre � quelques-uns d�entre nous de s��chapper.

Avant que le jour se l�ve, ils avaient donc �chafaud� un plan et s��taient entendus avec la reine, seule source non humaine de haute technologie sur Lusitania. Le lendemain soir, la construction d�un vaisseau spatial destin� � quitter Lusitania avait d�j� commenc�.

La sueur ruisselait sur le visage de Qing-jao. Courb�e comme elle l��tait, les gouttes lui coulaient sur les joues, sous les yeux et jusqu�au bout du nez, d�o� elles tombaient dans l�eau boueuse de la rizi�re ou sur les nouveaux plants de riz qui �mergeaient � peine de la surface.

��Pourquoi ne pas t�essuyer le visage, tr�s-sainte�?

Qing-jao leva les yeux pour voir qui �tait assez pr�s d�elle pour lui adresser la parole. D�ordinaire, les autres membres de son �quipe gardaient une certaine distance pendant le labeur vertueux, car la pr�sence d�une �lue des dieux les rendait nerveux.

C��tait une fille, plus jeune que Qing-jao�; elle avait peut-�tre quatorze ans, un physique de gar�on, les cheveux coup�s ras. Elle observait Qing-jao avec une curiosit� non dissimul�e. Elle avait comme une franchise, une absence totale de timidit� que Qing-jao trouva bizarre et quelque peu d�plaisante. Sa premi�re pens�e fut d�ignorer son interlocutrice.

Mais l�ignorer serait faire preuve d�arrogance�; comme si elle disait�: ��Parce que je suis l��lue des dieux, je n�ai pas besoin de r�pondre quand on me parle.�� Personne ne se douterait jamais que la raison qui l�emp�chait de r�pondre �tait que la t�che impossible que le grand Han Fei-tzu lui avait assign�e la pr�occupait tellement qu�il lui faisait presque mal de penser � autre chose.

Elle r�pondit donc par une question�:

��Pourquoi devrais-je m�essuyer le visage�?

���a ne te chatouille pas, la sueur qui d�gouline�? �a ne te pique pas les yeux�?

Qing-jao baissa la t�te pour continuer son travail quelques instants et, cette fois, elle prit d�lib�r�ment note de ce qu�elle ressentait. Effectivement, la sueur la chatouillait et lui piquait les yeux. En fait, c��tait tout � fait inconfortable et d�plaisant. Avec pr�caution, Qing-jao se redressa de toute sa hauteur � et elle remarqua tout de suite que son dos protestait douloureusement contre ce changement de position.

��Oui, dit-elle � la jeune fille, �a chatouille et �a pique.

��Alors tu n�as qu�� l�essuyer, dit la jeune fille. Avec ta manche.

Qing-jao regarda sa manche. Elle �tait d�j� tremp�e par la sueur de ses bras.

���a sert � quelque chose de l�essuyer�? demanda-t-elle.

La jeune fille d�couvrit � son tour une chose � laquelle elle n�avait pas song�. Elle resta pensive quelques instants�; puis elle s�essuya le front avec sa manche.

��Non, tr�s-sainte, dit-elle en souriant de toutes ses dents. �a ne sert absolument � rien.

Qing-jao hocha la t�te gravement et se pencha � nouveau sur son travail. Mais maintenant, la sueur qui la chatouillait, qui lui piquait les yeux, la douleur dans son dos, tout cela la g�nait �norm�ment. Son inconfort l�emp�chait de se concentrer sur ses pens�es, et non l�inverse. Cette fille, cette inconnue, venait d�alourdir son malheur en le lui faisant remarquer � et pourtant, ironiquement, en rendant Qing-jao consciente de la d�tresse de son corps, elle l�avait lib�r�e des questions qui lui martelaient le cerveau.

Qing-jao se mit � rire.

��C�est de moi que tu ris, tr�s-sainte�? demanda la fille.

��Je te remercie � ma mani�re, dit Qing-jao. M�me si cela ne dure qu�un instant, tu as d�charg� mon c�ur d�un gros fardeau.

��Tu ris de moi parce que je t�ai dit de t�essuyer le front m�me si �a ne sert � rien.

��Je te dis que ce n�est pas pour �a que je ris, dit Qing-jao.

Elle se redressa et regarda la fille droit dans les yeux.

��Je ne mens pas.

La fille avait l�air d�contenanc�e, mais beaucoup moins qu�elle ne l�aurait d�. Quand les �lus des dieux prenaient le ton que Qing-jao venait de prendre, les autres s�inclinaient imm�diatement et t�moignaient leur respect. Mais cette fille se contenta d��couter, de prendre la mesure des paroles de Qing-jao puis d�approuver de la t�te.

Pour Qing-jao, il n�y avait qu�une seule conclusion possible.

��Es-tu �lue des dieux toi aussi�? demanda-t-elle.

La fille ouvrit de grands yeux.

��Moi�? dit-elle. Mes parents sont de condition tr�s modeste. Mon p�re r�pand le fumier dans les champs et ma m�re fait la vaisselle dans un restaurant.

Evidemment, ce n��tait pas une r�ponse. Bien qu�en g�n�ral les dieux choisissent les enfants des �lus, il leur arrivait parfois de parler � certains dont les parents n�avaient jamais entendu la voix de la divinit�. Mais on croyait commun�ment que les dieux ne s�int�ressaient pas � ceux dont les parents �taient tout en bas de l��chelle sociale, et, de fait, il �tait exceptionnel que les dieux parlent � des enfants dont les parents n��taient pas tr�s instruits.

��Comment t�appelles-tu�? demanda Qing-jao.

��Si Wang-mu, dit la fille.

Qing-jao s��trangla et mit la main devant sa bouche pour s�emp�cher de rire. Mais Wang-mu ne parut point choqu�e � elle se contenta de faire la grimace d�un air impatient.

��Je suis d�sol�e, dit Qing-jao, d�s qu�elle eut retrouv� la parole, mais c�est le nom de la�

��De la Royale M�re du Couchant, dit Wang-mu. Est-ce que c�est ma faute si mes parents m�ont donn� un nom pareil�?

��C�est un nom noble, dit Qing-jao. Mon anc�tre-de-c�ur �tait une femme c�l�bre, mais ce n��tait qu�une mortelle, une po�tesse. La tienne est l�une des divinit�s les plus anciennes.

��� quoi bon�? demanda Wang-mu. Mes parents ont �t� trop pr�somptueux en me donnant le nom d�une divinit� aussi distingu�e. C�est pour �a que les dieux ne me parleront jamais.

Qing-jao fut chagrin�e d�entendre Wang-mu exprimer tant d�amertume. Si seulement elle savait combien Qing-jao aurait donn� pour changer de place avec elle, pour �tre lib�r�e de la voix des dieux�! Pour ne jamais avoir � se pencher sur le parquet et suivre les lignes du bois, ne jamais se laver les mains sauf quand elles �taient sales�

Mais Qing-jao ne pouvait expliquer tout cela � cette fille. Comment pourrait-elle comprendre�? Pour Wang-mu, les �lus �taient une �lite privil�gi�e, infiniment sage et inaccessible. Qing-jao ne serait pas cr�dible si elle expliquait que les fardeaux des �lus �taient bien plus grands que leurs r�compenses.

Cependant, pour Wang-mu, les �lus n�avaient pas �t� inaccessibles�: n�avait-elle pas parl� � Qing-jao�? Qing-jao d�cida donc, apr�s tout, de dire ce qu�elle avait sur le c�ur.

��Si Wang-mu, je serais pr�te � rester aveugle toute ma vie si seulement je pouvais me lib�rer des voix des dieux.

Wang-mu en resta bouche b�e, les yeux �carquill�s.

Qing-jao avait eu tort de parler. Elle le regretta imm�diatement.

��Je plaisantais, dit Qing-jao.

��Non, dit Wang-mu. Maintenant, tu mens. Avant, tu disais la v�rit�.

Elle se rapprocha en quelques lourdes enjamb�es, �crasant sans m�nagement les plants de riz au passage.

��Toute ma vie, dit-elle, j�ai vu les �lus conduits au temple en chaise � porteurs, v�tus de soie �clatante�; tous les gens se prosternent devant eux, tous les ordinateurs leur sont ouverts. Quand ils parlent, c�est comme de la musique. Qui ne voudrait pas �tre l�un d�eux�?

Qing-jao ne pouvait r�pondre ouvertement, ne pouvait dire�: ��Chaque jour, les dieux m�humilient et m�obligent � accomplir des corv�es ridicules pour me purifier, et �a recommence le lendemain.��

��Tu ne vas pas me croire, Wang-mu, mais la vie d�ici, dans les rizi�res, est pr�f�rable.

��Non�! cria Wang-mu. Tu as tout appris. Tu sais tout ce qu�il faut savoir�! Tu peux parler de nombreuses langues, tu peux lire tous les alphabets, tu peux avoir des pens�es qui sont aussi loin des miennes que les miennes le sont de celles d�un escargot.

��Tu t�exprimes tr�s bien, tr�s clairement, dit Qing-jao. Tu as d� aller � l��cole.

��L��cole�! dit Wang-mu d�un ton m�prisant. Une �cole pour des enfants comme moi n�int�resse personne�! Nous avons appris � lire, mais juste assez pour lire les pri�res et les plaques de rues. Nous avons appris � compter, mais juste assez pour faire les commissions. Nous avons appris par c�ur les paroles des sages, mais seulement celles qui nous ordonnaient de nous contenter de notre sort et d�ob�ir � ceux qui en savent plus que nous.

Qing-jao ne s��tait jamais dout�e que l��cole �tait comme �a. Elle croyait qu�� l��cole les enfants apprenaient les m�mes choses qu�elle avait apprises avec ses pr�cepteurs. Mais elle comprit tout de suite que Si Wang-mu devait forc�ment dire la v�rit�: un enseignant ne pouvait manifestement pas apprendre � trente �l�ves tout ce que Qing-jao avait appris en tant qu�unique �l�ve de nombreux professeurs.

��Mes parents sont tr�s humbles, dit Wang-mu. Pourquoi devraient-ils perdre du temps � m�apprendre plus que ce qu�une domestique a besoin de savoir�? Parce que mon plus grand espoir dans la vie, c�est d��tre lav�e dans les formes et devenir la servante de quelque riche. Mes parents ont pris grand soin de m�apprendre � frotter un parquet.

Qing-jao songea � toutes les heures qu�elle avait pass�es au-dessus des parquets de sa maison � suivre les lignes du bois d�un mur � l�autre. Pas une seule fois elle ne s��tait rendu compte de tout le travail que les domestiques devaient faire pour conserver aux parquets un brillant et une propret� tels que ses robes ne gardaient jamais de traces visibles de ses �volutions � quatre pattes.

��Je m�y connais un peu en parquets, dit Qing-jao.

��Tu t�y connais un peu en tout, dit Wang-mu am�rement. Alors, ne me raconte pas que c�est dur d��tre une �lue des dieux. Les dieux n�ont jamais pens� � moi, et moi je te dis que c�est bien pis�!

��Pourquoi n�as-tu pas eu peur de me parler�?

��J�ai d�cid� de n�avoir peur de rien, dit Wang-mu. Qu�est-ce que tu pourrais me faire qui soit pire que la vie que je vais avoir de toute fa�on�?

Je pourrais t�obliger � te laver les mains jusqu�� ce qu�elles saignent chaque jour de ta vie.

C�est alors qu�un revirement se fit dans l�esprit de Qing-jao et qu�elle comprit que cette fille ne penserait peut-�tre pas que c��tait l� un sort pire que sa propre existence. Peut-�tre que Wang-mu ne r�pugnerait pas � se laver les mains jusqu�� ce qu�il n�en reste plus qu�un lambeau de chair effrang�e sur les moignons de ses poignets � si seulement elle pouvait apprendre tout ce que Qing-jao savait. Qing-jao s��tait sentie tellement �cras�e par l�impossibilit� de la t�che que son p�re lui avait assign�e�! Et pourtant, c��tait une t�che, qu�elle y r�ussisse ou non, qui changerait le cours de l�histoire. Wang-mu vivrait toute sa vie sans jamais se voir confier une seule t�che qui ne soit pas � refaire le lendemain�; toute la vie de Wang-mu se passerait � faire un travail qu�on ne remarquerait ou dont on ne parlerait que si elle le faisait mal. Le travail d�une domestique n��tait-il pas presque aussi ingrat, en derni�re analyse, que le rite de purification�?

��La vie d�une domestique doit �tre p�nible, dit Qing-jao. Je suis heureuse pour toi que tu n�aies pas encore �t� engag�e.

��Mes parents attendent toujours, dans l�espoir que je serai jolie quand je serai une femme, parce qu�ils toucheront alors une plus grosse prime lorsqu�ils proposeront mes services. Peut-�tre que le valet d�un homme riche voudra bien de moi comme �pouse�; peut-�tre qu�une dame riche voudra bien de moi comme servante secr�te.

��Tu es d�j� jolie, dit Qing-jao.

��Mon amie Fan-liu travaille d�j�, dit Wang-mu en haussant les �paules, et elle dit que les filles les plus laides travaillent plus dur, mais que l��l�ment masculin les laisse tranquilles. Les laides sont libres de penser comme elles veulent. Elles ne sont pas oblig�es de dire tout le temps des gentillesses � leur ma�tresse.

Qing-jao songea aux domestiques de la maison paternelle. Elle savait que son p�re n�importunait jamais une servante. Et personne n��tait tenu de lui dire des gentillesses � elle, Qing-jao�!

��Chez moi, c�est diff�rent, dit-elle.

��Mais je ne sers pas chez toi, dit Wang-mu.

Puis, brutalement, tout devint clair. Wang-mu ne lui avait pas parl� mue par une impulsion soudaine. Wang-mu lui avait parl� dans l�espoir de se voir proposer une place de servante dans la maison d�une dame �lue des dieux. Pour autant qu�elle le sache, toute la ville ne parlait que de la jeune �lue Han Qing-jao qui avait abandonn� ses pr�cepteurs et s��tait lanc�e dans sa premi�re t�che d�adulte � elle qui n�avait encore ni �poux ni servante secr�te. Si Wang-mu avait probablement man�uvr� pour se retrouver dans le m�me groupe de travailleurs vertueux dans l�espoir d�avoir pr�cis�ment cette conversation avec elle.

L�espace d�un instant, Qing-jao fut saisie de col�re. Puis elle se dit�: Pourquoi Wang-mu ne ferait-elle pas exactement ce qu�elle a fait�? Le pire qui puisse lui arriver est que je devine ses intentions, me mette en col�re et refuse de l�engager. Alors, elle ne se porterait pas plus mal qu�avant. Et si, sans deviner ses intentions, je la trouvais sympathique et l�engageais, elle serait la servante secr�te d�une �lue des dieux. Ne ferais-je pas de m�me si j��tais � sa place�?

��Crois-tu pouvoir me tromper�? demanda Qing-jao. Crois-tu que je ne sache pas que tu veux que je te prenne � mon service�?

Wang-mu avait l�air troubl�e, furieuse et m�fiante. Mais elle eut la sagesse de ne rien dire.

��Pourquoi ne me r�ponds-tu pas avec col�re�? demanda Qing-jao. Pourquoi ne nies-tu pas m�avoir parl� dans le seul but de te faire engager�?

��Parce que c�est vrai, dit Wang-mu. Maintenant, je te laisse tranquille.

Voil� ce que Qing-jao esp�rait entendre�: une r�ponse sinc�re. Elle n�avait aucune intention de laisser partir Wang-mu.

��Quelle part de v�rit� y a-t-il dans tout ce que tu m�as racont�? Tu veux avoir une bonne instruction�? Tu veux devenir mieux qu�une simple domestique�?

��Tout �a, c�est vrai, dit Wang-mu d�une voix passionn�e. Mais qu�est-ce que �a peut te faire�? C�est toi qui portes le terrible fardeau de la voix divine.

Wang-mu �non�a cette derni�re phrase d�un ton si plein de sarcasme et de m�pris que Qing-jao faillit rire tout haut. Mais elle se retint. Il n�y avait pas de raison d�ajouter encore � la col�re de Wang-mu.

��Si Wang-mu, fille-de-c�ur de la Royale M�re du Couchant, je te prendrai � mon service comme confidente, mais seulement si tu acceptes les conditions suivantes. Premi�rement, je serai ton professeur et tu �tudieras tout ce que je te demanderai d��tudier. Deuxi�mement, tu t�adresseras toujours � moi comme � ton �gale, tu ne t�inclineras jamais devant moi ni ne m�appelleras ��tr�s-sainte��. Et troisi�mement�

��Comment pourrais-je faire �a�? dit Wang-mu. Si je ne te traite pas avec respect, les autres vont dire que je ne suis pas digne de ma charge. Ils me puniront quand tu auras le dos tourn�. Nous en serions toutes les deux d�consid�r�es.

��Il va sans dire que tu me t�moigneras du respect en pr�sence de tiers, dit Qing-jao. Mais, quand nous serons seules � rien que toi et moi �, nous nous traiterons d��gale � �gale, sinon je te cong�dierai.

��Et la troisi�me condition�?

��Tu ne rapporteras jamais � quiconque le moindre mot des conversations que j�aurai avec toi.

��Les servantes secr�tes ne parlent jamais, dit Wang-mu sans pouvoir dissimuler sa col�re. Notre esprit est derri�re des barri�res.

��Ces barri�res t�aident � te rappeler de garder le secret, dit Qing-jao. Mais, si tu veux absolument parler, il y a moyen de les circonvenir. Et il y aura des gens qui essaieront de te persuader de parler.

Qing-jao songeait � la carri�re de son p�re et � tous les secrets du Congr�s qu�il gardait dans sa t�te. Il n�en parlait � personne�; il n�avait personne � qui parler sauf, parfois, Qing-jao. Si Wang-mu se r�v�lait digne de confiance, Qing-jao disposerait, elle, d�une interlocutrice. Elle ne serait jamais aussi seule que son p�re.

��Ne me comprends-tu donc pas�? demanda Qing-jao. Les autres croiront que je t�engage comme servante secr�te. Mais seules toi et moi saurons qu�en r�alit� tu viens pour �tre mon �l�ve et que je veux vraiment faire de toi mon amie.

��Pourquoi agirais-tu ainsi, dit Wang-mu, �merveill�e, alors que les dieux t�ont d�j� racont� par quels moyens j�ai convaincu le contrema�tre de me laisser partir avec ton �quipe et de ne pas interrompre notre conversation�?

Les dieux n�avaient �videmment rien dit de tel, mais Qing-jao se contenta de sourire.

��Pourquoi ne te vient-il pas � l�esprit qu�il se pourrait que les dieux veuillent que nous soyons amies�?

D�concert�e, Wang-mu joignit les mains et se prit � rire nerveusement. Qing-jao prit ses mains dans les siennes et s�aper�ut que la jeune fille tremblait. Elle n��tait donc pas aussi t�m�raire qu�elle le paraissait.

Wang-mu baissa les yeux sur leurs mains jointes et Qing-jao suivit son regard. Leur peau �tait couverte de terre et d�une vase � pr�sent s�che parce qu�elles �taient rest�es longtemps sans plonger les mains dans l�eau.

��Ce que nous sommes sales�! dit Wang-mu.

Qing-jao avait depuis longtemps appris � ignorer les souillures du labeur vertueux, pour lesquelles nulle p�nitence n��tait requise.

��J�ai eu les mains beaucoup plus sales que �a, dit Qing-jao. Viens avec moi quand nous aurons termin� notre labeur vertueux. Je parlerai de nos projets � mon p�re, et c�est lui qui d�cidera si tu peux �tre ma servante secr�te.

Wang-mu prit un air pinc�. Qing-jao �tait heureuse de pouvoir si facilement lire ses pens�es sur son visage.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda-t-elle.

��Les p�res d�cident toujours de tout, dit Wang-mu.

Qing-jao hocha la t�te tout en se demandant pourquoi Wang-mu prenait la peine de relever quelque chose d�aussi �vident.

��C�est le commencement de la sagesse, dit Qing-jao. En plus, ma m�re est morte.

Le labeur vertueux finissait toujours en d�but d�apr�s-midi. Officiellement, c��tait pour donner aux gens qui habitaient loin des champs le temps de rentrer chez eux. Mais, en r�alit�, c��tait une mani�re de reconna�tre la coutume consistant � c�l�brer par une f�te la fin de la corv�e. Ayant travaill� sans faire la sieste, beaucoup de gens avaient des vertiges apr�s le labeur vertueux, comme s�ils avaient veill� toute la nuit D�autres tombaient dans une maussade l�thargie. Quoi qu�il en soit, c��tait un pr�texte pour boire et festoyer entre amis puis s�effondrer sur son lit plusieurs heures plus t�t que d�habitude pour compenser le sommeil perdu et les fatigues de la journ�e.

Qing-jao �tait du genre maussade�; Wang-mu �tait manifestement du genre � vertiges. Ou peut-�tre �tait-ce seulement le fait que la flotte de Lusitania pesait lourdement sur l�esprit de Qing-jao tandis que Wang-mu venait d��tre accept�e comme servante secr�te chez une jeune �lue des dieux. Qing-jao accompagna Wang-mu dans ses d�marches pour demander un emploi dans la maison des Han � lavage, prise des empreintes digitales, enqu�te � puis se retira, d�sesp�rant de pouvoir supporter un instant de plus la voix surexcit�e de Wang-mu.

En gravissant les marches qui menaient � sa chambre, Qing-jao entendit Wang-mu demander d�un ton craintif�:

��Ai-je mis ma nouvelle ma�tresse en col�re�?

Et Ju Kung-mei, le gardien de la maison, r�pondit�:

��Les �lus des dieux r�pondent � d�autres voix que la tienne, petite.

C��tait dit gentiment. Qing-jao admirait souvent la gentillesse et la sagesse des gens que son p�re prenait � son service. Elle se demandait si elle avait choisi aussi sagement sa premi�re domestique.

� peine avait-elle envisag� ce probl�me qu�elle comprit qu�elle avait mal agi en prenant une d�cision si pr�cipit�e, et sans consulter son p�re au pr�alable. Wang-mu se r�v�lerait peut-�tre d�sesp�r�ment inapte et le p�re de Qing-jao lui reprocherait d�avoir agi stupidement.

Le simple fait d�imaginer la d�sapprobation de son p�re d�cha�na imm�diatement les reproches des dieux. Qing-jao se sentit impure. Elle se pr�cipita dans sa chambre et ferma la porte. Par une am�re ironie, elle n�avait cess� de songer � quel point l�obligation d�accomplir les rites qu�exigeaient les dieux �tait d�testable, � quel point leur culte �tait vide de sens, mais, lorsqu�elle nourrissait la moindre pens�e d�loyale envers son p�re ou le Congr�s stellaire, elle devait faire p�nitence s�ance tenante.

D�ordinaire, elle passait une demi-heure, une heure, parfois plus, � r�sister au besoin de p�nitence en endurant sa propre souillure. Mais aujourd�hui elle �tait avide de se purifier. � sa fa�on, le rituel �tait logique�; il avait une structure, un commencement, une fin, et comportait des r�gles � observer. Tout le contraire du probl�me pos� par la flotte de Lusitania.

� genoux, elle choisit d�lib�r�ment la veine la plus mince et la plus indistincte dans la lame la plus claire qu�elle put trouver sur le parquet. La p�nitence serait difficile�; peut-�tre qu�alors les dieux la jugeraient assez pure pour lui montrer la solution au probl�me que son p�re lui avait pos�. Il lui fallut une demi-heure pour traverser la pi�ce, car elle perdait sans cesse le fil du bois et devait � chaque fois recommencer.

Finalement, le corps �puis� par le labeur vertueux et les yeux douloureux � force de scruter les lignes du bois, elle avait d�sesp�r�ment besoin de dormir�; au lieu de quoi, elle s�assit par terre devant son terminal et demanda � faire le point sur ses recherches. Apr�s avoir examin� et �limin� toutes les absurdit�s inutiles que l�enqu�te avait fait remonter � la surface, Qing-jao avait regroup� les hypoth�ses en trois grandes cat�gories. Un, la disparition de la flotte avait �t� caus�e par un �v�nement naturel qui, � la vitesse de la lumi�re, n��tait pas encore visible dans les instruments des astronomes, tout simplement. Deux, la rupture des communications par ansible r�sultait soit d�un sabotage, soit d�un ordre g�n�ral au niveau de la flotte. Trois, la rupture des communications �tait caus�e par un quelconque complot plan�taire.

Le premier groupe d�hypoth�ses �tait pratiquement �limin�, vu la mani�re dont la flotte voyageait. Les vaisseaux n��taient tout simplement pas assez proches les uns des autres pour �tre simultan�ment d�truits par quelque ph�nom�ne naturel connu. La flotte ne s��tait pas regroup�e avant de partir � l�existence des ansibles rendait l�op�ration superflue. Chaque unit� faisait route vers Lusitania � partir de la position qui se trouvait �tre la sienne lorsqu�elle avait �t� affect�e � l�exp�dition.

Les hypoth�ses du deuxi�me groupe �taient presque aussi invraisemblables, du fait que la flotte avait disparu en totalit�, sans aucune exception. Se pouvait-il qu�un plan �labor� par des humains fonctionne avec un tel degr� de perfection et ce, sans laisser de traces de pr�m�ditation dans aucune des bases de donn�es ni dans les profils de personnalit� ou les registres de communications tenus � jour par les ordinateurs en site plan�taire�? Il n�y avait pas non plus le moindre indice prouvant que quiconque ait falsifi� ou dissimul� des donn�es, ou masqu� des communications pour �viter de laisser un sillage de preuves. Si la machination �manait de la flotte, il n�y avait aucune preuve de dissimulation ni d�erreur.

La m�me absence d�indices rendait l�id�e d�une conspiration plan�taire encore plus invraisemblable. Et ce qui rendait encore plus improbable l�ensemble de ces hypoth�ses, c��tait la simultan�it� absolue des faits. Pour autant qu�on pouvait en juger, toutes les unit�s de la flotte avaient interrompu leurs communications par ansible presque exactement au m�me moment. Il y avait peut-�tre eu un d�calage de quelques secondes, voire de quelques minutes, mais jamais plus de cinq minutes, pas assez pour qu�on remarque sur un vaisseau la disparition d�un autre.

La conclusion �tait d�une �l�gante simplicit�. Il ne restait rien. La somme des indices ne pourrait jamais �tre plus compl�te et rendait inconcevable toute explication rationnelle.

Pourquoi mon p�re me ferait-il �a�? se demanda Qing-jao, une fois de plus.

Instantan�ment � comme d�habitude �, elle se sentit impure rien que pour avoir formul� pareille question, pour avoir dout� de la rectitude absolue de son p�re dans toutes ses d�cisions.

Elle ne se lava pas, mais laissa la voix des dieux enfler en elle, laissa leur commandement se faire plus pressant. Cette fois, ce n��tait pas le d�sir vertueux de la discipline qui la portait � r�sister. Cette fois, elle tentait d�lib�r�ment d�attirer le plus possible l�attention des dieux. Ce ne fut que lorsque le besoin de se purifier la fit haleter, que lorsqu�elle frissonna au moindre contact physique � une main fr�lant son genou � qu�elle posa tout haut sa question.

��C�est vous, n�est-ce pas�? dit-elle aux dieux. Vous devez avoir fait ce qu�aucun �tre humain n�aurait pu faire. Vous avez tendu la main et isol� la flotte de Lusitania.

La r�ponse vint, non en paroles, mais sous forme d�un besoin toujours plus pressant de purification.

��Mais le Congr�s et l�Amiraut� ne sont pas sur la Voie. Ils ne peuvent imaginer la porte dor�e qui m�ne � la cit� dans la montagne de jade au couchant. Si mon p�re leur dit�: ��Les dieux ont d�rob� votre flotte pour vous punir de votre m�chancet頻, ils ne feront que le m�priser. S�ils le m�prisent, lui, notre plus grand homme d�Etat contemporain, ils nous m�priseront tout autant. Et si la plan�te de la Voie est couverte de honte � cause de mon p�re, il en sera an�anti. Est-ce pour cela que vous avez agi ainsi�?

Elle se mit � pleurer.

��Je ne vous laisserai pas an�antir mon p�re. Je trouverai un autre moyen. Je trouverai une r�ponse qui les satisfera. Je vous d�fie�!

� peine avait-elle prononc� ces paroles que les dieux lui envoy�rent la plus �crasante impression d�abominable salet� qu�elle ait jamais ressentie. Tellement puissante qu�elle en eut le souffle coup� et tomba en avant, se retenant au terminal. Elle essaya de parler, d�implorer leur pardon, mais elle eut un haut-le-c�ur et avala �nergiquement sa salive pour s�emp�cher de vomir. Elle avait impression que ses mains r�pandaient de la bave sur tout ce qu�elle touchait�; tandis qu�elle se remettait p�niblement debout, sa robe lui colla � la peau comme si elle �tait enduite d�une �paisse couche de graisse noire.

Mais elle ne se lava pas. Elle ne tomba pas non plus � genoux pour scruter les lignes du bois. Elle se dirigea en titubant vers la porte, avec l�intention de descendre chez son p�re.

Elle fut arr�t�e sur le seuil. Pas physiquement, bien s�r � la porte tourna sur ses gonds aussi facilement que d�habitude mais elle ne pouvait pas passer pour autant. Elle avait entendu dire que les dieux capturaient leurs serviteurs infid�les dans l�embrasure des portes, mais c��tait la premi�re fois que la chose lui arrivait. Elle ne parvenait pas � comprendre ce qui l�emp�chait d�avancer. Son corps �tait libre de ses mouvements. Il n�y avait pas de barri�re. Mais elle �tait saisie d�une angoisse si �c�urante � la pens�e de franchir le seuil qu�elle savait qu�elle ne pouvait le faire, qu�elle savait que les dieux exigeaient une p�nitence, une purification quelconque, faute de quoi ils ne la laisseraient jamais quitter sa chambre. Scruter le grain du bois, se laver les mains�? Non. Que voulaient les dieux�?

Puis, brusquement, elle comprit pourquoi les dieux refusaient de lui laisser franchir le seuil. C��tait � cause du serment que son p�re avait exig� d�elle pour honorer la m�moire de sa m�re. Elle avait jur� de toujours servir les dieux, quoi qu�il arrive. Et elle venait � l�instant de fr�ler le parjure. M�re, pardonne-moi�! Je ne d�fierai pas les dieux. Mais il me faut aller voir mon p�re et lui expliquer la situation atroce dans laquelle les dieux nous ont plac�s. M�re, aide-moi � passer cette porte�!

Comme pour r�pondre � sa supplique, il lui vint � l�esprit comment franchir le seuil. Elle n�avait qu�� regarder fixement un point dans le vide juste au-dessus du coin sup�rieur droit de la porte et, sans jamais laisser son regard quitter ce point, faire un pas en arri�re par l�embrasure, du pied droit, avancer la main gauche, puis pivoter vers la gauche, faire passer la jambe gauche en arri�re, puis avancer le bras droit. C��tait comme un genre de danse difficile et compliqu�e, mais, en se d�pla�ant tr�s lentement et tr�s prudemment, elle arriva � ses fins.

La porte la laissa sortir. Et, bien qu�elle sent�t encore la pression de sa propre souillure, elle avait quelque peu diminu� d�intensit�. C��tait tol�rable. Elle pouvait respirer sans s��touffer, parler sans s��trangler.

Elle descendit l�escalier et fit tinter la clochette fix�e devant la porte de son p�re.

��Est-ce ma fille, ma Glorieusement Brillante�? demanda Han Fei-tzu.

��Oui, V�n�rable, dit Qing-jao.

��Je suis pr�t � te recevoir.

Elle ouvrit la porte et franchit le seuil sans nulle autre formalit�. Elle traversa la pi�ce d�un pas d�cid�, s�approcha de son p�re, assis sur une chaise devant son terminal, et s�agenouilla � ses pieds sur le parquet.

��J�ai examin� ta Si Wang-mu, dit Han Fei-tzu, et je crois que ton premier essai est digne d��loges.

Elle ne comprit pas imm�diatement le sens de ces paroles. Si Wang-mu�? Pourquoi son p�re lui parlait-il d�une antique divinit�? Surprise, elle leva les yeux et aper�ut ce que regardait son p�re�: une servante en robe grise immacul�e, � genoux dans une pose modeste, les yeux baiss�s. Il lui fallut un certain temps pour se rappeler la fille de la rizi�re, se rappeler qu�elle devait �tre la servante secr�te de Qing-jao. Comment pouvait-elle l�avoir oubli�? Elle ne l�avait quitt�e que quelques heures plus t�t. Or, dans ce m�me temps, Qing-jao avait affront� les dieux, et, si elle n�avait pas gagn�, elle n�avait du moins pas perdu. Qu��tait l�engagement d�une domestique compar� � une lutte avec les dieux�?

��Wang-mu est impertinente et ambitieuse, dit le p�re de Qing-jao. Mais elle est aussi honn�te et bien plus intelligente que ce � quoi je m�attendais. Vu la vivacit� de son esprit et l�ampleur de son ambition, je pr�sume que vous avez l�une et l�autre d�cid� qu�elle serait ton �l�ve en m�me temps que ta servante secr�te.

Wang-mu en eut le souffle coup�. Qing-jao se retourna et vit � quel point elle avait peur. Eh oui, elle doit penser que je crois qu�elle a parl� de nos projets secrets � mon p�re.

��Ne t�inqui�te pas, Wang-mu, dit Qing-jao. Mon p�re devine presque toujours les secrets. Je sais que tu ne m�as pas trahie.

��Je regrette qu�il n�y ait pas plus de secrets aussi faciles � deviner que celui-ci, dit Han Fei-tzu. Ma fille, je te complimente pour ta noble g�n�rosit�. Les dieux t�en rendront honneur, comme je le fais.

Ces paroles �logieuses furent comme un baume sur une plaie � vif. C��tait peut-�tre pour cela que sa r�bellion ne l�avait pas d�truite, qu�un dieu ou un autre avait eu piti� d�elle et lui avait montr� comment franchir la porte de sa chambre quelques instants plus t�t. Parce qu�elle avait fait preuve de piti� et de sagesse en jugeant Wang-mu, en lui pardonnant son impertinence, Qing-jao elle-m�me se voyait pardonner, au moins un peu, son outrageuse t�m�rit�.

Wang-mu ne se repent pas de son ambition, se dit Qing-jao. Je ne regrette pas ma d�cision non plus. Je ne dois pas laisser mon p�re se faire an�antir parce que je n�arrive pas � trouver � ou inventer � une explication de la disparition de la flotte qui ne fasse pas intervenir les dieux. Et pourtant, comment puis-je me dresser contre les intentions des dieux�? Ils ont cach� ou d�truit la flotte. Et les �uvres des dieux doivent �tre reconnues par leurs d�vou�s serviteurs, m�me si elles doivent rester invisibles pour les incroyants des autres plan�tes.

��P�re, dit Qing-jao, il faut que je te parle de ma mission.

Il se trompa sur la cause de son h�sitation.

��Nous pouvons parler en pr�sence de Wang-mu, dit-il. Elle est d�sormais ta servante secr�te. La prime d�engagement a �t� remise � son p�re, les premi�res barri�res du secret ont �t� sugg�r�es � son esprit. Nous pouvons lui faire confiance�: elle ne rapportera jamais ce qu�elle entendra.

��Oui, p�re, dit Qing-jao.

En v�rit�, elle avait encore oubli� la pr�sence de Wang-mu.

��P�re, je sais qui a cach� la flotte de Lusitania. Mais tu dois me promettre de ne jamais le r�v�ler au Congr�s stellaire.

Han Fei-tzu, habituellement placide, sembla l�g�rement chagrin�.

��Je ne peux rien promettre de tel, dit-il. Ce serait indigne de moi d��tre un serviteur aussi d�loyal.

Que pouvait-elle faire, alors�? Comment pouvait-elle parler�? Et pourtant, comment pouvait-elle s�emp�cher de parler�?

��� qui ob�is-tu�? cria-t-elle. Au Congr�s ou aux dieux�?

��D�abord aux dieux, dit son p�re. Ils ont toujours la priorit�.

��Alors il faut que je te dise, p�re, que j�ai d�couvert que ce sont les dieux qui ont fait dispara�tre la flotte. Mais si tu le dis au Congr�s, on se moquera de toi et tu seras d�consid�r�.

Puis une autre id�e lui vint � l�esprit�:

��P�re, si ce sont bien les dieux qui ont immobilis� la flotte, alors l�exp�dition a sans doute �t� d�cid�e contre la volont� divine, apr�s tout. Et si le Congr�s stellaire a envoy� la flotte contre la volont� des�

Han Fei-tzu lui imposa le silence d�un geste. Elle se tut imm�diatement, baissa la t�te et attendit.

��Evidemment, ce sont les dieux, dit son p�re.

Cette confirmation la soulagea et l�humilia � la fois.

��Evidemment��. Comme s�il le savait depuis le d�but�!

��Les dieux sont les auteurs de tout ce qui s�accomplit dans l�univers. Mais ne pr�tends pas savoir pourquoi. Tu dis qu�ils ont d� immobiliser la flotte parce qu�ils s�opposent � sa mission. Ecoute-moi�: d�abord, le Congr�s n�aurait pas pu envoyer la flotte si les dieux ne l�avaient pas voulu. Ne se pourrait-il pas alors que les dieux aient immobilis� la flotte parce que sa mission �tait si noble et si grandiose que l�humanit� en �tait indigne�? Ou qu�ils aient cach� la flotte pour proposer une �preuve difficile � ta perspicacit�? Une chose est s�re�: les dieux ont permis au Congr�s stellaire de r�genter la majeure partie de l�humanit�. Tant qu�il d�tient le mandat du ciel, nous, peuple de la Voie, suivrons ses �dits sans faire opposition.

��Je n�avais pas l�intention de m�opposer�

Mais elle ne pouvait achever de dire pareille fausset�.

Son p�re le comprit parfaitement, bien s�r.

��J�entends ta voix faiblir et tes paroles s��vanouir dans le n�ant. C�est parce que tu sais que tes paroles sont fausses. Ton intention �tait de t�opposer au Congr�s stellaire, en d�pit de tout ce que je t�ai enseign�. Et c�est pour moi, dit-il d�une voix plus douce, que tu voulais le faire.

��Tu es mon anc�tre. Je te dois plus qu�aux dieux.

��Je suis ton p�re. Je ne deviendrai ton anc�tre qu�apr�s ma mort.

��Eh bien, disons que c��tait pour ma m�re. Si jamais le Congr�s perd le mandat du ciel, alors je serai sa plus impitoyable ennemie, car je servirai les dieux, moi�!

Et pourtant, alors m�me qu�elle pronon�ait ces mots, elle comprit qu�ils recelaient une dangereuse demi-v�rit�. Quelques instants seulement auparavant � avant d��tre intercept�e sur le seuil de sa chambre �, n��tait-elle pas parfaitement dispos�e � d�fier les dieux eux-m�mes pour l�amour de son p�re�? Je suis la plus indigne, la plus ignoble des filles, se dit-elle.

��Je te dis maintenant, ma fille, ma Glorieusement Brillante, que s�opposer au Congr�s ne me fera jamais du bien. Ni � toi non plus. Mais je te pardonne cet exc�s d�amour filial. C�est le plus doux et le plus tendre des vices.

Il sourit. Ce sourire la calma, m�me si elle savait qu�elle ne m�ritait pas son approbation. Qing-jao pouvait se remettre � penser, retourner � l��nigme.

��Tu savais que c��taient les dieux, dit-elle, et tu m�as quand m�me oblig�e � chercher la r�ponse.

��Mais as-tu pos� la bonne question�? Ce qui nous int�resse, c�est de savoir comment les dieux ont fait cela.

��Comment le saurais-je�? dit Qing-jao. Ils auraient pu d�truire la flotte, la cacher, ou l�emmener dans quelque lieu secret du Couchant�

��Qing-jao�! Regarde-moi. Ecoute-moi bien.

Elle le regarda. La s�v�rit� de l�ordre l�aida � se calmer, � se concentrer.

��J�ai toute ma vie essay� de t�enseigner ceci, Qing-jao, mais maintenant c�est le moment ou jamais de l�apprendre�: les dieux sont la cause de tout ce qui arrive, mais ils n�agissent jamais autrement que masqu�s. Tu m��coutes�?

Qing-jao fit oui de la t�te. Ces mots, elle les avait entendus cent fois.

��Tu m�entends, et pourtant tu ne me comprends pas, m�me � pr�sent, dit son p�re. Les dieux ont choisi le peuple de la Voie, Qing-jao. Nous seuls avons le privil�ge d�entendre leur voix. Pour tous les autres, leurs �uvres restent cach�es, myst�rieuses. Ta mission n�est pas de d�couvrir la cause v�ritable de la disparition de la flotte � toute la plan�te de la Voie saurait imm�diatement que la vraie cause est que les dieux l�ont voulu ainsi. Ta mission est de d�couvrir le masque que les dieux ont cr�� pour cet �v�nement.

Qing-jao fut saisie de vertige. Elle �tait tellement s�re de d�tenir la r�ponse, d�avoir accompli sa t�che. Maintenant, tout lui �chappait. La r�ponse �tait toujours valable, mais la nature de sa t�che avait chang�.

��Actuellement, dit son p�re, parce que nous n�arrivons pas � trouver d�explication naturelle, les dieux sont expos�s aux regards de toute l�humanit�, des incroyants comme des croyants. Les dieux sont nus, et nous devons les v�tir. Nous devons retrouver la s�rie d��v�nements que les dieux ont cr��s pour expliquer la disparition de la flotte et lui donner pour les incroyants l�apparence d�un fait naturel. Je croyais que tu comprenais ceci�: nous servons le Congr�s stellaire, mais uniquement parce qu�en servant le Congr�s nous servons aussi les dieux. Les dieux veulent que nous abusions le Congr�s, et le Congr�s veut �tre abus�.

Qing-jao approuva sans mot dire, abasourdie par la d�ception de voir qu�elle n��tait pas encore au bout de ses peines.

��Trouves-tu que c�est de ma part faire preuve de duret�? Suis-je malhonn�te�? Suis-je cruel envers les incroyants�?

��Une fille juge-t-elle son p�re�? murmura Qing-jao.

��Evidemment. Les gens ne cessent de se juger les uns les autres. La question est de savoir si nous jugeons avec sagesse.

��Alors j�estime que ce n�est pas un p�ch� que de parler aux incroyants dans la langue de leur incroyance, dit Qing-jao.

Etait-ce un sourire qui naissait � pr�sent au coin des l�vres de son p�re�?

��Tu m�as compris. Si jamais le Congr�s s�adresse � nous pour chercher humblement � savoir la v�rit�, alors nous lui enseignerons la Ligne et il deviendra partie int�grante de la Voie. Pour le moment, nous servons les dieux en aidant les incroyants � se tromper quand ils pensent que tout ce qui arrive a une explication naturelle.

Qing-jao s�inclina jusqu�� presque toucher le parquet de la t�te.

��Tu as tent� de m�enseigner cela de nombreuses fois, dit-elle, mais, jusqu�� ce jour, je n�avais jamais eu � accomplir de t�che mettant ce principe enjeu. Pardonne la stupidit� de ta fille indigne.

��Je n�ai pas de fille indigne, dit Han Fei-tzu. Je n�ai qu�une fille, ma Glorieusement Brillante. Peu d�habitants de la Voie comprendront vraiment jamais le principe que tu viens d�apprendre aujourd�hui. C�est pour cela que seuls quelques-uns parmi nous sont capables de traiter directement avec les gens d�autres plan�tes sans les troubler ni les mettre dans l�embarras. Aujourd�hui, tu m�a surpris, ma fille, non pas parce que tu ne l�avais pas encore compris, mais parce que tu es parvenue � le comprendre si t�t dans ta vie. J�avais presque dix ans de plus que toi quand je l�ai moi-m�me d�couvert.

��Comment puis-je apprendre quelque chose plus vite que tu ne l�as fait, p�re�?

L�id�e de surpasser l�une des prouesses de son p�re �tait presque impensable.

��Parce que tu m�as eu comme professeur, dit Han Fei-tzu, tandis que j�ai �t� oblig� de le d�couvrir par mes propres moyens. Mais je vois que tu as eu peur � la pens�e d�avoir peut-�tre appris quelque chose � un plus jeune �ge que moi. Crois-tu que je serais d�shonor� d��tre surpass� par ma fille�? Au contraire�: il n�y a pour un p�re ou une m�re pas de plus grand honneur que d�avoir un enfant qui le surpasse.

��Je ne pourrai jamais surpasser ta grandeur, � p�re.

��En un sens, c�est vrai, Qing-jao. Parce que tu es mon enfant, toutes tes �uvres sont incluses dans les miennes, en tant que sous-ensemble, tout comme nous sommes tous des sous-ensembles de nos anc�tres. Mais tu d�tiens en toi un tel potentiel de grandeur que je crois qu�il viendra un jour o� ma grandeur d�pendra plus de tes �uvres que des miennes. Si jamais le peuple de la Voie me juge digne de quelque honneur particulier, ce sera au moins autant � cause de tes r�ussites que des miennes.

Ce disant, son p�re s�inclina devant elle, non pas pour lui signifier courtoisement la fin de l�entretien, mais dans une profonde r�v�rence qui lui fit presque toucher le parquet de la t�te. Pas tout � fait, car ce serait excessif, presque sacril�ge, de toucher le parquet pour de vrai afin d�honorer sa propre fille. Mais il s�inclina aussi bas que la dignit� le permettait.

L�espace d�un instant, elle en fut troubl�e, elle eut peur�; puis elle comprit. Quand il avait laiss� entendre que ses chances d��tre choisi comme dieu de la Voie d�pendaient de sa grandeur � elle, il n��voquait pas quelque vague �v�nement d�un lointain avenir. Il parlait de l�instant pr�sent. Il parlait de la mission de Qing-jao. Si elle pouvait trouver le d�guisement des dieux, une explication naturelle pour la disparition de la flotte de Lusitania, alors il serait assur� d��tre choisi comme dieu de la Voie. C�est dire � quel point il lui faisait confiance�; � quel point cette t�che �tait importante. Qu��tait la maturit� de Qing-jao compar�e � la divinit� de son p�re�? Il lui fallait travailler plus dur, mieux r�fl�chir et r�ussir l� o� toutes les ressources des militaires et du Congr�s avaient �t� mises en vain � contribution. Non pour elle-m�me, mais pour sa m�re, pour les dieux et pour que son p�re ait une chance de devenir l�un d�eux.

Qing-jao quitta la chambre de son p�re. Elle s�arr�ta sur le seuil et regarda Wang-mu. Un seul regard de l��lue des dieux suffit pour dire � la fille de la suivre.

Lorsque Qing-jao arriva � sa chambre, elle tremblait d�j� du d�sir refoul� de purification. Tout ce qu�elle avait fait de mal en ce jour � sa r�bellion contre les dieux, son refus d�accepter la purification, son incapacit� � comprendre la vraie nature de sa t�che � lui revenait � pr�sent � l�esprit. Ce n��tait pas qu�elle se sent�t impure�; elle n�avait pas besoin de se laver, elle n��tait pas non plus d�go�t�e de sa propre personne. Apr�s tout, son indignit� avait �t� att�nu�e par les �loges de son p�re, par le dieu qui lui avait montr� comment passer la porte. Et par Wang-mu, qui s��tait r�v�l�e �tre un bon choix � �preuve que Qing-jao avait pass�e la t�te haute. Ce n��tait donc pas l�abjection qui la faisait trembler. Elle avait soif de purification. Elle d�sirait ardemment que les dieux soient avec elle pendant qu�elle les servirait. Et pourtant, aucune des p�nitences dont elle avait l�exp�rience ne suffirait � l�apaiser.

Puis elle trouva la solution�: scruter les lignes du bois sur toutes les lattes du parquet sans exception.

Elle choisit s�ance tenante son point de d�part, le coin sud-est�; elle commencerait chaque ligne au pied du mur est, si bien qu�elle avancerait rituellement vers le couchant, vers les dieux. Elle scruterait en dernier la plus courte latte du parquet, un m�tre � peine, dans le coin nord-ouest. La facilit� et la bri�vet� de cette derni�re corv�e seraient sa r�compense.

Qing-jao entendit Wang-mu entrer doucement derri�re elle, mais elle n�avait plus le temps de s�occuper des mortels. Les dieux attendaient. Elle s�agenouilla dans l�angle, scruta le grain du bois pour d�couvrir la ligne que les dieux voudraient lui faire suivre des yeux. D�ordinaire, elle �tait oblig�e de choisir elle-m�me, et elle choisissait toujours la ligne la plus difficile pour que les dieux ne la m�prisent pas. Mais, ce soir-l�, elle fut imm�diatement envahie par la certitude que les dieux choisissaient pour elle. La premi�re ligne �tait �paisse, ondulante mais facile � suivre. Les dieux avaient d�j� piti� d�elle�! Le rituel de ce soir serait presque une conversation entre elle et les dieux. Aujourd�hui, elle avait bris� une invisible barri�re, elle s��tait rapproch�e de la compr�hension claire des �v�nements dont jouissait son p�re. Peut-�tre qu�un jour les dieux lui parleraient avec cette clart� particuli�re que le vulgaire leur supposait dans leurs rapports avec les �lus.

��Tr�s-sainte, dit Wang-mu.

Ce fut comme si Qing-jao �tait faite de verre et que Wang-mu l�ait d�lib�r�ment bris�e. Ne savait-elle pas qu�un rite interrompu devait �tre repris de son d�but�? Qing-jao se redressa, sans se relever, et se retourna vers la fille.

Wang-mu avait d� lire la fureur sur le visage de Qing-jao, mais n�en avait pas compris la raison.

��Oh, je suis d�sol�e, dit-elle imm�diatement, tombant � genoux et se prosternant, la face contre terre. J�ai oubli� que je ne devais pas t�appeler ��tr�s-sainte��. Je voulais seulement te demander ce que tu cherchais, avant de pouvoir t�aider � le trouver.

Qing-jao faillit �clater de rire devant l�ignorance de Wang-mu. Elle ne se doutait �videmment pas que les dieux �taient en train de parler � Qing-jao. Et puis, rass�r�n�e, Qing-jao eut honte de voir combien Wang-mu redoutait sa col�re�; il n��tait pas juste que la fille s�abaisse � toucher le plancher de la t�te. Qing-jao n�aimait pas voir une autre personne s�humilier � ce point.

Comment ai-je pu lui faire si peur�? J��tais remplie de joie parce que les dieux me parlaient clairement�; mais ma joie �tait si �go�ste que lorsque Wang-mu m�a innocemment interrompue je me suis tourn�e vers elle avec le visage de la haine. Est-ce ainsi que je r�ponds aux dieux�? Ils me montrent le visage de l�amour, que je traduis par de la haine envers autrui, et surtout envers celle qui est en mon pouvoir. Une fois de plus, les dieux ont trouv� un moyen pour me montrer ma propre indignit�.

��Wang-mu, tu ne dois pas m�interrompre lorsque tu me vois pench�e sur le parquet comme cela.

Et elle lui expliqua les rites purificatoires que les dieux exigeaient d�elle.

��Est-ce que je dois faire �a moi aussi�? demanda Wang-mu.

��Non, sauf si les dieux te le demandent.

��Comment le saurai-je�?

��Si cela ne t�est pas encore arriv� � ton �ge, Wang-mu, cela ne t�arrivera probablement jamais. Mais si cela t�arrivait, tu le saurais, car tu n�aurais pas le pouvoir de r�sister � la voix des dieux dans ton esprit.

Wang-mu hocha la t�te gravement.

��Comment puis-je t�aider� Qing-jao�?

Elle essayait de prononcer le nom de sa ma�tresse, prudemment, respectueusement. Pour la premi�re fois, Qing-jao se rendit compte que son nom, qui semblait plein de tendresse lorsqu�il �tait prononc� par son p�re, pouvait devenir altier lorsqu�on le pronon�ait avec tant de respect. Cela lui faisait presque mal d��tre appel�e Glorieusement Brillante � un moment o� elle �tait tout � fait consciente de son manque d��clat. Mais elle n�interdirait pas � Wang-mu de l�appeler ainsi � il fallait bien que la fille puisse la nommer pour lui parler, et le ton d�f�rent de Wang-mu rappellerait ironiquement � Qing-jao combien peu elle m�ritait son nom.

��Si tu veux m�aider, abstiens-toi de m�interrompre, dit Qing-jao.

��Alors, je devrais partir�?

Qing-jao faillit dire oui, mais elle se rendit compte alors que pour une raison ou une autre les dieux voulaient que Wang-mu prenne part � sa p�nitence. Comment le savait-elle�? Parce que la pens�e de voir partir Wang-mu lui �tait presque aussi intol�rable que de savoir qu�elle n�avait pas achev� de scruter les lignes du bois.

��Reste, je t�en prie, dit Qing-jao. Peux-tu m�assister en silence�? Me regarder�?

��Oui� Qing-jao.

��Si c�est trop long et que tu ne puisses plus tenir, tu pourras partir, dit Qing-jao. Mais seulement lorsque tu verras que je vais d�ouest en est. Cela voudra dire que je suis entre deux parcours et que je ne serai pas distraite par ton d�part�; toutefois, tu ne devras pas me parler.

Wang-mu ouvrit de grands yeux.

��Tu vas faire �a avec toutes les veines du bois dans toutes les lames du parquet�?

��Non, dit Qing-jao.

Les dieux ne seraient jamais cruels � ce point. Malgr� cette pens�e rassurante, Qing-jao comprit tout de m�me qu�il viendrait un jour o� les dieux exigeraient pr�cis�ment l�int�gralit� de la p�nitence. Cette redoutable perspective lui donnait la naus�e.

��Une ligne seulement par planche, dit-elle. Regarde-moi, je t�en prie.

Elle vit Wang-mu lever les yeux vers le message alphanum�rique qui flottait au-dessus du terminal. C��tait l�heure de se coucher, et les deux jeunes filles s��taient pass�es de sieste. Normalement, des �tres humains ne tenaient pas si longtemps sans dormir. Sur la Voie, les jours �taient deux fois plus courts que sur la Terre, si bien qu�ils ne co�ncidaient pas exactement avec les rythmes circadiens du corps humain. Se passer de sieste et retarder ensuite l�heure du coucher �tait une �preuve tr�s p�nible.

Mais Qing-jao n�avait pas le choix. Et, si Wang-mu ne pouvait rester �veill�e, il faudrait qu�elle parte tout de suite, quand bien m�me les dieux s�y opposeraient.

��Il faut que tu restes �veill�e, dit Qing-jao. Si tu t�endors, je serai oblig�e de te parler, au risque de te faire bouger et recouvrir des lignes que je suis en train de scruter. Et si je te parle, je serai oblig�e de tout recommencer. Peux-tu rester �veill�e sans parler ni bouger�?

Wang-mu lui fit signe que oui. Qing-jao la crut sinc�re. Elle ne croyait pas vraiment qu�elle puisse y arriver, mais les dieux insistaient pour qu�elle garde sa servante secr�te aupr�s d�elle. Qing-jao pouvait-elle refuser ce que les dieux exigeaient�?

Qing-jao retourna � la premi�re lame de parquet et reprit sa qu�te. Elle fut soulag�e de constater que les dieux ne l�avaient pas abandonn�e. Planche apr�s planche, elle n�eut � suivre que les lignes les plus visibles, les plus faciles�; et lorsque, de temps en temps, la t�che devenait plus ardue, c��tait, invariablement, parce que la ligne facile � suivre devenait ind�chiffrable ou disparaissait sur la tranche du bois. Les dieux se montraient pr�venants.

Qing-jao, quant � elle, faisait d��normes efforts. Par deux fois, en revenant du mur ouest pour repartir � l�est, Qing-jao jeta un coup d��il � Wang-mu et s�aper�ut qu�elle dormait. Mais, lorsque Qing-jao commen�a � se rapprocher de l�endroit o� elle avait vu Wang-mu reposer, elle constata que sa servante secr�te s��tait r�veill�e et s��tait d�plac�e si rapidement vers un endroit que Qing-jao avait d�j� explor� qu�elle ne l�avait m�me pas entendue bouger. La brave fille�! C��tait assur�ment la servante qu�il lui fallait.

Qing-jao entama enfin la derni�re section, une courte planche tout au coin du parquet. Elle faillit dire tout haut sa joie, mais elle se reprit � temps. Le son de sa propre voix et la r�ponse in�vitable de Wang-mu la ram�neraient s�rement � son point de d�part � ce serait de la folie�! Qing-jao se pencha sur le d�but de la planche, � moins d�un m�tre de l�angle nord-ouest de la chambre, et se mit � suivre des yeux la ligne la plus marqu�e, qui l�amena droit au mur. Mission accomplie.

Qing-jao s�affaissa contre le mur et se mit � rire, soulag�e. Mais elle �tait si faible et si fatigu�e que Wang-mu dut prendre son rire pour un g�missement. Quelques secondes plus tard, la fille �tait pr�s d�elle, lui touchait l��paule.

��Qing-jao, dit-elle. Tu souffres�?

Qing-jao prit la main de la fille et la garda.

��Non, je ne souffre pas, dit-elle. Ou plut�t, c�est une souffrance que le sommeil chassera. J�en ai termin�. Je suis purifi�e.

� un point tel, en fait, qu�elle n�eut aucune r�pugnance � serrer la main de Wang-mu dans la sienne, peau contre peau, sans que la moindre id�e de souillure lui vienne � l�esprit. C��tait un cadeau des dieux que de pouvoir serrer la main de quelqu�un dans la sienne apr�s avoir accompli les rites.

��Tu t�en es tr�s bien tir�e, dit Qing-jao. Ta pr�sence dans la pi�ce m�a rendu la t�che plus facile.

��Je crois que je me suis endormie une fois, Qing-jao.

��Deux fois, peut-�tre. Mais tu t�es r�veill�e au bon moment, et rien de f�cheux n�est arriv�.

Wang-mu se mit � pleurer. Elle ferma les yeux mais ne retira pas sa main de l��treinte de Qing-jao pour se couvrir le visage. Elle laissa les larmes couler sur ses joues.

��Pourquoi pleures-tu, Wang-mu�?

��Je ne savais pas que c��tait si dur d��tre �lue des dieux. Vraiment pas.

��Et qu�il �tait si dur aussi d��tre v�ritablement l�amie d�une �lue, dit Qing-jao. Voil� pourquoi je ne voulais pas que tu sois ma servante, que tu m�appelles ��tr�s-sainte�� et que tu redoutes le son de ma voix. Voil� le genre de servante que je serais oblig�e de faire sortir de ma chambre chaque fois que les dieux me parleraient.

Wang-mu n�en pleura que plus abondamment.

��Si Wang-mu, est-ce que c�est trop dur pour toi d��tre avec moi�?

Wang-mu secoua la t�te.

��Si jamais c�est trop dur, je comprendrai. Tu pourras me quitter. Avant toi, j��tais seule. Je n�ai pas peur d��tre � nouveau seule.

Wang-mu secoua la t�te, farouchement, cette fois-ci.

��Comment pourrais-je te quitter maintenant que j�ai vu � quel point c��tait dur pour toi�?

��Alors il sera �crit un jour et consign� dans une histoire que Si Wang-mu est toujours rest�e aux c�t�s de Han Qing-jao pendant ses purifications.

Le visage de Wang-mu s�illumina d�un sourire et ses yeux se pliss�rent de joie malgr� les larmes qui luisaient encore sur ses joues.

��Tu viens de faire une plaisanterie sans t�en rendre compte, dit Wang-mu. Je m�appelle Si Wang-mu. Quand on racontera l�histoire, on ne saura pas que c��tait ta servante secr�te. Les gens croiront que c��tait la Royale M�re du Couchant.

Qing-jao rit � son tour. Mais l�id�e lui vint que la Royale M�re du Couchant �tait peut-�tre une anc�tre-de-c�ur de Wang-mu, et qu�en ayant Wang-mu � ses c�t�s, comme amie, elle se rapprochait d�une divinit� qui �tait presque la plus ancienne de toutes.

Wang-mu �tala par terre leurs nattes�; Qing-jao dut tout de m�me lui montrer comment proc�der. C��tait l�une des obligations de Wang-mu, et Qing-jao serait oblig�e de lui confier cette t�che tous les soirs, alors m�me qu�elle n�avait jamais rechign� � s�en acquitter sans l�aide de personne. Quand elles se couch�rent, leurs nattes bord � bord, sans qu�une seule veine du bois soit visible, Qing-jao remarqua la lueur grise qui traversait les persiennes. Elles �taient rest�es �veill�es toute la journ�e et toute la nuit. Ce sacrifice t�moignait chez Wang-mu d�une noblesse d�esprit certaine. Elle serait une amie parfaite.

Quelques minutes plus tard, lorsque Wang-mu se fut endormie, alors que Qing-jao �tait au bord du sommeil, il lui vint � l�esprit de se demander comment Wang-mu, qui n�avait pas d�argent, avait r�ussi � acheter le contrema�tre de l��quipe de travailleurs vertueux pour qu�il la laisse parler � Qing-jao sans l�interrompre. Se pouvait-il qu�un espion lui ait avanc� l�argent pour qu�elle puisse infiltrer la maison de Han Fei-tzu�? Non. Ju Kung-mei, le gardien de la maison des Han, aurait d�masqu� ce genre d�espion et Wang-mu n�aurait jamais �t� engag�e. Elle n�avait donc pas achet� l�homme avec de l�argent. Wang-mu n�avait que quatorze ans, mais c��tait d�j� une tr�s jolie fille. Qing-jao avait � pr�sent lu assez de r�cits historiques et de biographies pour savoir qu�on exigeait habituellement des femmes pareil tribut.

Sans joie, Qing-jao d�cida de faire faire une enqu�te discr�te et de faire condamner le contrema�tre � quelque disgr�ce innommable si la chose �tait prouv�e. Tout au long de l�enqu�te, le nom de Wang-mu serait tenu secret, si bien qu�elle n�aurait rien � craindre. Qing-jao n�avait qu�� en parler � Ju Kung-mei et il ferait le n�cessaire.

Qing-jao regarda le doux visage de sa servante endormie, sa nouvelle et pr�cieuse amie, et fut envahie par la tristesse. Mais ce qui chagrinait le plus Qing-jao, ce n��tait pas le prix que Wang-mu avait pay� au contrema�tre, plut�t le fait qu�elle l�avait pay� pour avoir l�ingrate, la douloureuse et redoutable charge d��tre la servante secr�te de Han Qing-jao. Si une femme est oblig�e de vendre son intimit�, comme tant de femmes l�ont fait pendant toute l�histoire de l�humanit�, les dieux doivent forc�ment lui donner en �change une r�compense non n�gligeable.

C�est pourquoi, ce matin-l�, Qing-jao s�endormit plus fermement r�solue que jamais � se consacrer � l�instruction de Si Wang-mu. Elle ne pouvait se permettre de m�ler les �tudes de Wang-mu � ses propres tentatives pour r�soudre l��nigme de la flotte de Lusitania, mais elle lui r�serverait tout le temps qu�elle pourrait et donnerait � Wang-mu une b�n�diction � la hauteur de son sacrifice. Les dieux n�en attendaient s�rement pas moins d�elle, eux qui lui avaient envoy� une servante secr�te si parfaite.

��C�est ce que nous croyons. C�est ce que croient les savants humains. Mais Ender affirme que, si les ansibles peuvent transmettre de l�information, nous devrions pouvoir transmettre de la mati�re � la m�me vitesse. Evidemment, c�est absurde � il n�y a pas de comparaison possible entre l�information et la r�alit� physique.��

��Pourquoi tient-il tellement � voyager plus vite que la lumi�re�?��

��C�est une id�e saugrenue, n�est-ce pas, que d�arriver quelque part avant sa propre image�? Comme si on traversait un miroir pour rencontrer son double de l�autre c�t�.��

��Ender et Fureteur en ont parl� longuement, je les ai entendus. Ender pense que la mati�re et l��nergie ne sont peut-�tre rien que de l�information. Que la r�alit� physique n�est que le message �chang� par les philotes.��

��Que dit Fureteur�?��

��Il dit qu�Ender a presque raison. Fureteur dit que la r�alit� physique est effectivement un message, et que ce message est la question que les philotes posent en permanence � Dieu.��

��Quelle est cette question�?��

��Elle tient en un seul mot�: pourquoi�?��

��Et comment Dieu leur r�pond-il�?��

��Avec la vie. Fureteur dit que c�est par la vie que Dieu donne un sens � l�univers.��

Assise devant son terminal, les yeux ferm�s, Qing-jao r�fl�chissait. Wang-mu la coiffait. Les coups de brosse, les tiraillements des cheveux, le souffle m�me de la jeune fille la r�confortaient.

C��tait un moment o� Wang-mu pouvait parler librement, sans crainte de l�interrompre. Et, parce que Wang-mu �tait Wang-mu, elle se servait de ce moment privil�gi� pour placer ses questions. Elle en avait tellement.

Les premiers jours, toutes ses questions avaient trait aux messages des dieux. Bien s�r, Wang-mu avait �t� grandement soulag�e d�apprendre que, presque toujours, il suffisait de scruter jusqu�au bout une seule ligne dans le grain du bois�: apr�s cette fameuse premi�re fois, elle avait craint que Qing-jao ne soit oblig�e de scruter la totalit� du parquet chaque jour.

Mais elle avait toujours des questions � propos de la purification. ��Pourquoi ne scrutes-tu pas une ligne chaque matin en te levant et tu n�en restes pas l�? Pourquoi ne fais-tu pas recouvrir le parquet de moquette�?�� Il n��tait pas facile d�expliquer qu�on ne peut abuser les dieux avec des stratag�mes aussi stupides.

��Et s�il n�y avait pas de bois du tout sur toute la plan�te�? Est-ce que les dieux te feraient br�ler comme du papier�? Est-ce qu�un dragon viendrait t�emporter�?��

Qing-jao ne pouvait r�pondre aux questions de Wang-mu autrement qu�en disant que les dieux exigeaient d�elle ce qu�ils pouvaient. S�il n�y avait pas de bois ni de lignes du bois, les dieux ne lui demanderaient pas de scruter le bois. � quoi Wang-mu r�pondait qu�on devrait alors faire une loi pour interdire les parquets en bois, pour que Qing-jao soit dispens�e de toutes ces corv�es.

Ceux qui n�avaient jamais entendu la voix des dieux ne pouvaient vraiment pas comprendre.

Aujourd�hui, pourtant, la question de Wang-mu n�avait rien � voir avec les dieux � ou, du moins, n�avait rien � voir avec eux au d�part.

��Finalement, qu�est-ce qui a arr�t� la flotte de Lusitania�? demanda Wang-mu.

Qing-jao faillit r�pondre sans r�fl�chir et dire en riant�: ��Si je le savais, je pourrais me reposer�!�� Mais elle se rendit compte que Wang-mu ne savait probablement pas que la flotte de Lusitania avait disparu.

��Comment peux-tu avoir entendu parler de la flotte de Lusitania�?

��Je sais lire, non�? dit Wang-mu, peut-�tre un peu trop fi�rement.

Mais pourquoi ne serait-elle pas fi�re�? Qing-jao avait dit � Wang-mu, sans mentir, qu�elle apprenait vraiment tr�s vite et qu�elle trouvait des tas de choses par ses propres moyens. Elle �tait tr�s intelligente, et Qing-jao ne serait pas surprise de s�apercevoir que Wang-mu assimilait plus d�informations qu�elle n�en recevait directement de sa ma�tresse.

��Je vois ce que tu as sur ton terminal, dit Wang-mu, et �a concerne toujours la flotte de Lusitania. Et puis c�est de �a que tu parlais avec ton p�re le premier jour o� j��tais ici. Je n�ai pas compris grand-chose � votre conversation, sauf qu�il �tait question de la flotte de Lusitania. Que les dieux pissent au visage de l�homme qui a envoy� cette flotte�! dit-elle d�un ton brusquement charg� de haine.

Sa v�h�mence �tait choquante�; Wang-mu parlait contre le Congr�s stellaire � incroyable�!

��Sais-tu qui a envoy� cette flotte�? demanda Qing-jao.

��Evidemment. C�est les politiciens �go�stes du Congr�s stellaire, qui tentaient de d�truire tous les espoirs qu�a une plan�te colonis�e d�obtenir son ind�pendance.

Wang-mu savait donc qu�elle parlait s�ditieusement. Qing-jao se rappela qu�elle avait elle-m�me parl� avec autant de haine, longtemps auparavant�; mais d�entendre quelqu�un prof�rer ces paroles en sa pr�sence � sa propre servante secr�te�! � �tait scandaleux.

��Que sais-tu de tout cela�? s��cria Qing-jao. Ces questions rel�vent de l�autorit� du Congr�s, et toi, tu parles d�ind�pendance, de colonies, et�

Wang-mu �tait tomb�e � genoux, le front contre terre. Qing-jao eut imm�diatement honte d�avoir parl� si durement.

��Allons, rel�ve-toi, Wang-mu.

��Tu es en col�re contre moi.

��Je suis scandalis�e de t�entendre parler comme cela, c�est tout. O� as-tu entendu pareilles absurdit�s�?

��Je r�p�te ce que tout le monde dit.

��Pas tout le monde, dit Qing-jao. Mon p�re ne parle jamais comme cela. En revanche, c�est le genre de chose que D�mosth�ne dit tout le temps.

Et Qing-jao se rappela ce qu�elle avait ressenti lorsqu�elle avait pour la premi�re fois lu du D�mosth�ne�: �a lui avait paru tellement logique, tellement vrai, tellement juste�! Or, plus tard, son p�re lui avait expliqu� que D�mosth�ne �tait l�ennemi des gouvernants et, par cons�quent, l�ennemi des dieux. Mais ce n��tait qu�� pr�sent qu�elle prenait toute la mesure de la fausset� onctueuse des paroles du tra�tre qui l�avaient presque persuad�e que la flotte de Lusitania �tait malfaisante. Si D�mosth�ne avait �t� si pr�s de s�duire une jeune �lue aussi instruite que Qing-jao, rien d��tonnant alors � ce qu�elle entende les m�mes paroles reproduites comme des v�rit�s dans la bouche d�une fille du peuple.

��Qui est D�mosth�ne�? demanda Wang-mu.

��Un tra�tre qui r�ussit apparemment mieux que quiconque ne l�aurait cru.

Le Congr�s stellaire se rendait-il compte que les id�es de D�mosth�ne �taient reprises par des gens qui n�avaient jamais entendu parler de lui�? Savait-on en haut lieu ce que cela signifiait�? Les id�es de D�mosth�ne �taient d�sormais la sagesse commune des gens du commun. Les choses avaient pris une tournure plus dangereuse que Qing-jao ne l�avait imagin�. Son p�re �tait plus avis�, il devait d�j� �tre au courant.

��Qu�importe, dit Qing-jao. Parle-moi de la flotte de Lusitania.

��Comment le pourrais-je, si �a va te mettre en col�re�?

Qing-jao attendit patiemment.

��Tr�s bien, dit Wang-mu, toujours sur ses gardes. Mon p�re dit� et son ami Pan Ku-wei aussi, un type tr�s intelligent qui a pass� une fois l�examen de fonctionnaire et � qui il n�a manqu� que quelques points pour�

��Que disent-ils�?

��Que c�est tr�s mal de la part du Congr�s d�envoyer une �norme flotte, vraiment �norme, et tout �a pour attaquer la plus petite des colonies parce que les gens de l�-bas ont refus� d�extrader deux de leurs citoyens pour qu�ils soient jug�s sur une autre plan�te. Ils disent que la justice est enti�rement du c�t� de Lusitania, parce que envoyer des gens sur une autre plan�te contre leur volont�, c�est les enlever pour toujours � leur famille et � leurs amis. C�est comme si on les condamnait avant de les juger.

��Et s�ils sont coupables�?

��C�est aux tribunaux de d�cider sur leur propre plan�te, l� o� les gens les connaissent et peuvent juger �quitablement le crime qu�ils ont commis, pas aux gens du Congr�s, � des ann�es-lumi�re de l�, qui ne connaissent rien � rien et comprennent encore moins. Enfin, c�est ce que dit Pan Ku-wei, dit Wang-mu en baissant la t�te.

Qing-jao fit taire sa propre r�vulsion devant les paroles s�ditieuses de Wang-mu�; il importait de savoir ce que pensaient les gens du commun, m�me si elle �tait s�re que les dieux lui reprocheraient de manquer de loyaut� en pr�tant l�oreille � pareils propos.

��Tu crois donc que la flotte de Lusitania n�aurait jamais d� �tre envoy�e�?

��S�ils peuvent envoyer une flotte contre Lusitania sans raison valable, qu�est-ce qui peut les emp�cher d�en envoyer une contre la Voie�? Nous ne faisons pas partie des Cent-Mondes, nous ne sommes pas membres du Congr�s stellaire, mais nous sommes aussi une colonie. Qu�est-ce qui les emp�cherait de d�clarer que Han Fei-tzu est un tra�tre et de l�obliger � partir vers quelque lointaine plan�te d�o� il ne reviendrait pas avant soixante ans�?

L�id�e �tait atroce, et il �tait pr�somptueux de la part de Wang-mu d��voquer son p�re dans cette discussion, non parce qu�elle n��tait qu�une domestique, mais parce qu�il serait pr�somptueux de la part de qui que ce soit d�imaginer que le grand Han Fei-tzu puisse �tre coupable d�un crime. L�espace d�un instant, Qing-jao perdit son aplomb et clama tout haut son indignation�:

��Jamais le Congr�s stellaire ne traiterait mon p�re comme un criminel�!

��Pardonne-moi, Qing-jao. Tu m�as dit de r�p�ter ce qu�avait dit mon p�re.

��Tu veux dire que ton p�re a parl� de Han Fei-tzu�?

��Tout le monde � Jonlei sait que Han Fei-tzu est l�homme le plus honorable de la Voie. Notre plus grande fiert� est que la maison Han fasse partie de notre ville.

Alors, songea Qing-jao, tu savais exactement la mesure de ton ambition lorsque tu as d�cid� de devenir la servante de sa fille.

��Je ne voulais pas lui manquer de respect, les gens de Jonlei non plus. Mais n�est-il pas vrai que, si le Congr�s stellaire le voulait, il pourrait ordonner � la Voie d�envoyer ton p�re sur une autre plan�te pour y �tre jug�?

��Jamais il ne�

��Mais il le pourrait, non�?

��La loi le permet, dit Qing-jao. La Voie est une colonie. Mais le Congr�s ne prendrait jamais une�

��Mais s�il l�a fait pour Lusitania, pourquoi ne le ferait-il pas pour la Voie�?

��Parce que les x�nologues de Lusitania �taient coupables de crimes qui�

��Ce n��tait pas l�avis des gens de Lusitania. Leur gouvernement a refus� de les extrader.

��C�est bien l� le fait le plus grave. Comment un gouvernement plan�taire a-t-il os� se croire mieux inform� que le Congr�s stellaire�?

��Parce qu�il �tait au courant de tout, dit Wang-mu, comme si l�id�e allait de soi. Il connaissait ces gens, ces x�nologues. Si les membres du Congr�s stellaire donnaient l�ordre � la Voie d�envoyer Han Fei-tzu sur une autre plan�te afin d�y �tre jug� pour un crime qu�il n�a pas commis, ne crois-tu pas que nous entrerions nous aussi en r�bellion plut�t que de leur livrer un homme si remarquable�? Ensuite, ils enverraient une flotte contre nous.

��Le Congr�s stellaire est la source de toute justice sur les Cent-Mondes, dit Qing-jao d�un ton sans appel.

La discussion �tait termin�e. Mais il en fallait plus pour r�duire l�impudente Wang-mu au silence.

��Mais la Voie ne fait pas partie des Cent-Mondes, n�est-ce pas�? Nous ne sommes qu�une colonie. Ils peuvent faire ce qu�ils veulent, et c�est pas juste.

Wang-mu conclut par un hochement de t�te, comme si elle croyait avoir eu le dessus. Qing-jao faillit �clater de rire. Elle aurait bien ri, d�ailleurs, si elle n�avait pas �t� aussi furieuse. D�abord, elle �tait furieuse d�avoir �t� interrompue si souvent et m�me contredite par Wang-mu, chose que ses pr�cepteurs avaient toujours pris soin d��viter. Il restait que la t�m�rit� de Wang-mu �tait probablement une bonne chose, et la col�re de Qing-jao prouvait qu�elle s��tait par trop habitu�e au respect imm�rit� que les gens t�moignaient � ses id�es pour la seule raison qu�elles tombaient des l�vres d�une �lue. Il faudrait encourager Wang-mu � parler ainsi. Sur ce point, la col�re de Qing-jao �tait injustifi�e, et elle devait la r�primer.

Mais ce qui irritait le plus Qing-jao, c��tait la mani�re dont Wang-mu avait parl� du Congr�s stellaire. Comme si Wang-mu contestait que le Congr�s puisse �tre l�autorit� supr�me qui r�gissait l�humanit� tout enti�re�; comme si Wang-mu s�imaginait que la Voie comptait plus que la volont� collective des plan�tes. M�me si l�inconcevable arrivait et que Han Fei-tzu soit oblig� de passer en jugement sur une plan�te � des centaines d�ann�es-lumi�re de l�, il le ferait sans un murmure de protestation � et il serait furieux de la moindre vell�it� de r�sistance de la part de sa propre plan�te. Se rebeller comme Lusitania�? Impensable�! Et, rien que d�y penser, Qing-jao se sentait souill�e.

Sale. Impure. Nourrir une pens�e aussi s�ditieuse l�obligea � chercher une ligne � scruter sur le parquet.

��Qing-jao�! s��cria Wang-mu d�s que sa ma�tresse s�agenouilla, la t�te pench�e sur le parquet. Je t�en prie, dis-moi que les dieux ne te punissent pas pour avoir �cout� ce que je viens de dire�!

��Ils ne me punissent pas, dit Qing-jao. Ils me purifient.

��Mais ce n��taient m�me pas mes propres paroles, Qing-jao. C��taient les paroles de gens qui ne sont m�me pas pr�sents ici.

��C��taient des paroles impures, peu importe qui les a prononc�es.

��Mais c�est injuste de t�obliger � te purifier pour des id�es auxquelles tu n�as m�me jamais song� ou jamais cru�!

�a ne s�arrangeait pas�! Wang-mu allait-elle enfin s�arr�ter�?

��Maintenant il faut que je t�entende dire que les dieux eux-m�mes sont injustes�?

��Ils le sont, s�ils te punissent � cause des paroles d�autrui.

L�insolente�!

��Tu es plus sage que les dieux, maintenant�?

��Tant qu�ils y sont, ils pourraient te punir pour te laisser entra�ner par la pesanteur, ou te laisser mouiller par la pluie�!

��S�ils m�ordonnent de me purifier pour ces motifs, alors je le ferai et le trouverai juste, dit Qing-jao.

��Alors la justice n�a pas de sens�! s��cria Wang-mu. Quand tu prononces ce mot, tu veux dire ��tout ce que les dieux trouvent bon de d�cider��. Mais quand moi je le prononce, �a signifie l��quit�, �a signifie que les gens ne sont punis que pour ce qu�ils ont fait intentionnellement, �a signifie�

��C�est � ce que les dieux entendent par justice que je dois ob�ir.

��La justice, c�est la justice, quoi qu�en puissent dire les dieux�!

Qing-jao faillit se relever et gifler sa servante secr�te. Elle aurait �t� dans son droit, car Wang-mu lui causait autant de douleur que si elle l�avait frapp�e. Mais Qing-jao n��tait pas du genre � frapper quelqu�un qui n�avait pas le droit de riposter. De plus, il y avait l�-dessous une �nigme beaucoup plus int�ressante. Apr�s tout, les dieux lui avaient envoy� Wang-mu � Qing-jao en avait d�j� la certitude. Alors, au lieu de discuter directement avec Wang-mu, Qing-jao devait plut�t essayer de comprendre quelle intention avaient les dieux en lui envoyant une servante qui lui dirait effront�ment des choses aussi honteuses.

Les dieux avaient fait dire � Wang-mu qu�il �tait injuste de punir Qing-jao rien que pour avoir entendu les opinions irrespectueuses d�autrui. Ce que disait Wang-mu �tait peut-�tre vrai. Mais il �tait tout aussi vrai que les dieux ne pouvaient �tre injustes. Par cons�quent, si Qing-jao �tait punie, ce n��tait pas pour avoir simplement entendu les opinions s�ditieuses du peuple. Non, Qing-jao devait se purifier parce que, au tr�fonds de son c�ur, une certaine partie de son �tre devait souscrire � ces opinions. Il lui fallait se purifier parce que en elle-m�me elle doutait encore du mandat c�leste du Congr�s stellaire�; elle croyait encore qu�il �tait injuste.

Qing-jao se tra�na imm�diatement jusqu�au mur le plus proche et se mit � chercher dans le grain du bois la ligne � suivre des yeux. � cause des paroles de Wang-mu, Qing-jao avait d�couvert une souillure secr�te au fond d�elle-m�me. Les dieux lui avaient fait faire un pas de plus dans la connaissance des zones d�ombre de son esprit, afin qu�elle soit un jour totalement remplie de lumi�re et m�rite ainsi le nom qui jusqu�ici restait d�risoire. Une partie de mon �tre doute de l�honn�tet� du Congr�s stellaire. � dieux, pour mes anc�tres, mon peuple et mes gouvernants, et pour moi enfin, purgez-moi de ce doute et redonnez-moi la puret�!

Quand elle eut fini de scruter la ligne � et il ne lui fallut qu�une seule ligne pour se purifier, ce qui signifiait d�j� qu�elle avait appris quelque chose de vrai �, elle vit Wang-mu, assise, qui la regardait. Toute la col�re de Qing-jao avait disparu. Elle lui �tait en fait reconnaissante d�avoir �t� sans le savoir l�instrument des dieux pour l�aider � apprendre une nouvelle v�rit�. Mais il fallait quand m�me faire comprendre � Wang-mu qu�elle avait pass� les bornes.

��Dans cette maison, nous sommes les loyaux serviteurs du Congr�s stellaire, dit doucement Qing-jao en laissant rayonner toute la gentillesse dont elle �tait capable. Et si tu es une loyale servante de cette maison, alors tu serviras le Congr�s de tout ton c�ur.

Comment pouvait-elle expliquer � Wang-mu combien elle avait souffert pour apprendre cette le�on � et combien elle en souffrait encore maintenant�? Elle avait besoin de Wang-mu pour l�aider, non pour lui rendre l��preuve plus difficile.

��Tr�s-sainte, je ne le savais pas, dit Wang-mu. Je n�avais pas devin�. J�avais toujours entendu dire de Han Fei-tzu qu�il �tait le plus noble serviteur de la Voie. Je croyais que tu servais la Voie, et non le Congr�s. Sinon, je n�aurais jamais�

��Tu ne serais jamais venue travailler ici�?

��Je n�aurais jamais dit du mal du Congr�s, dit Wang-mu. Je te servirais m�me si tu habitais la maison d�un dragon.

C�est peut-�tre le cas, songea Qing-jao. Peut-�tre que le dieu qui me purifie est un dragon, froid et br�lant, terrible et magnifique.

��N�oublie pas, Wang-mu, que la plan�te appel�e la Voie n�est pas la Voie elle-m�me, mais qu�elle n�a �t� ainsi nomm�e que pour nous inciter � suivre la vraie Voie chaque jour. Mon p�re et moi-m�me servons le Congr�s parce qu�il a le mandat du ciel, et la Voie exige donc que nous le fassions, m�me au m�pris des d�sirs ou des besoins de la plan�te appel�e la Voie.

Wang-mu la regarda avec de grands yeux, sans ciller. Comprenait-elle�? Croyait-elle�? Qu�importe�: elle finirait par croire avec le temps.

��Va-t�en maintenant, Wang-mu. Il faut que je travaille.

��Oui, Qing-jao.

Wang-mu se leva imm�diatement et se retira � reculons, la t�te baiss�e. Qing-jao revint vers son terminal. Mais, lorsqu�elle commen�a � demander l�affichage de nouveaux rapports, elle prit conscience d�une pr�sence dans la chambre. Elle se retourna brusquement sur sa chaise et d�couvrit Wang-mu en arr�t sur le seuil.

��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Qing-jao.

��Une servante secr�te est-elle tenue de te raconter tout ce qui lui passe par la t�te, m�me si c�est stupide en fin de compte�?

��Tu peux me dire ce que tu veux, dit Qing-jao. T�ai-je d�j� punie�?

��Alors je te prie de me pardonner, ma Qing-jao, si j�ose te dire un mot au sujet de la noble t�che � laquelle tu es en train de travailler.

Que savait Wang-mu de la flotte de Lusitania�? Wang-mu apprenait rapidement, mais, avec elle, Qing-jao en �tait encore � un niveau tellement primitif dans toutes les mati�res qu�il �tait impensable que Wang-mu puisse ne serait-ce qu�appr�hender les probl�mes, sans parler de leur trouver une solution. N�anmoins, son p�re lui avait dit que les domestiques sont toujours plus heureux quand ils savent que leurs ma�tres les �coutent.

��Alors, indique-moi, s�il te pla�t, comment tu pourrais dire quelque chose de plus stupide que tout ce que j�ai d�j� exprim� sur ce sujet�?

��Ma ch�re s�ur a�n�e, dit Wang-mu, l�id�e me vient en r�alit� de toi. Tu as dit tant de fois qu�aucun �v�nement connu dans toute l�histoire des sciences n�aurait pu faire dispara�tre la flotte aussi compl�tement et avec une simultan�it� aussi parfaite�

��Mais c�est arriv�, dit Qing-jao, alors cela doit �tre possible apr�s tout.

��Ce qui m�est venu � l�esprit, ma douce Qing-jao, dit Wang-mu, c�est une chose que tu m�as expliqu�e quand nous avons �tudi� la logique. � propos des causes premi�res et des causes finales. Depuis le d�but, tu cherches des causes premi�res�: par quels moyens on a fait dispara�tre la flotte. Mais as-tu cherch� des causes finales�? ce qu�on esp�re accomplir en neutralisant les communications de la flotte, voire en la d�truisant�?

��Tout le monde sait pourquoi les gens veulent arr�ter la flotte. Ils essaient de prot�ger les droits des colonies, � moins qu�ils n�aient l�id�e saugrenue que le Congr�s veuille d�truire les pequeninos avec toute la colonie. Il y a des milliards de gens qui veulent qu�on arr�te l�exp�dition. L�insoumission est dans leurs c�urs et ce sont tous des ennemis des dieux.

��Il n�emp�che que quelqu�un a r�ussi � le faire, dit Wang-mu. Je croyais seulement que, puisque tu ne peux d�couvrir ce qui est arriv� � la flotte directement, tu pourrais peut-�tre trouver qui en est responsable, ce qui te permettra de trouver comment il y est arriv�.

��Nous ne savons m�me pas si cela a �t� fait par quelqu�un, dit Qing-jao. Cela aurait pu �tre quelque chose. Les ph�nom�nes naturels n�ont pas de mobiles, puisqu�ils n�ont pas d�esprit.

��Alors je t�ai fait perdre ton temps, Qing-jao, dit Wang-mu en baissant la t�te. Je te demande pardon. J�aurais d� partir quand tu m�as dit de partir.

���a ne fait rien, dit Qing-jao.

Wang-mu avait d�j� disparu. Qing-jao ne savait m�me pas si sa servante avait entendu ces paroles rassurantes. Qu�importe, songea Qing-jao. Si Wang-mu a �t� offens�e, je me r�concilierai avec elle plus tard. C��tait tr�s gentil de la part de cette fille de penser qu�elle pourrait m�aider dans mon travail. Je prendrai bien soin de lui faire savoir combien j�appr�cie les �lans de son c�ur.

Une fois Wang-mu sortie de la pi�ce, Qing-jao retourna � son terminal. Elle feuilleta distraitement les rapports qui s�y affichaient. Elle les avait d�j� tous parcourus, sans rien trouver d�int�ressant. Pourquoi faudrait-il qu�il en soit autrement cette fois-ci�? Peut-�tre que ces rapports et ces r�sum�s ne lui r�v�laient rien parce qu�il n�y avait rien � r�v�ler. Peut-�tre que la flotte avait disparu parce qu�un dieu avait eu une crise de folie furieuse�: on racontait des histoires de ce genre dans les temps anciens. Peut-�tre qu�il n�y avait pas trace d�intervention humaine parce que l�auteur n��tait pas un humain. Elle se demanda ce que son p�re penserait de cette derni�re hypoth�se. Comment le Congr�s affronterait-il une divinit� d�mente�? S�il ne pouvait m�me pas retrouver la trace du subversif D�mosth�ne, pouvait-il esp�rer retrouver et capturer un dieu�?

Je ne sais pas qui est D�mosth�ne, mais il doit bien rire, maintenant, songea Qing-jao. Il a �crit tous ses essais pour persuader les gens que le Congr�s avait tort d�envoyer la flotte de Lusitania, et voil� que la flotte est immobilis�e, exactement comme D�mosth�ne le voulait.

Exactement comme D�mosth�ne le voulait. Pour la premi�re fois, Qing-jao fit un rapprochement tellement �vident qu�elle avait du mal � croire qu�elle n�y avait encore jamais pens�. Tellement �vident, en fait, que, dans mainte ville, la police avait pr�sum� que tous ceux qui �taient connus comme partisans de D�mosth�ne devaient s�rement �tre impliqu�s dans la disparition de la flotte. La police avait arr�t� en bloc tous les subversifs potentiels et avait tent� de leur extorquer des aveux. Bien entendu, on n�avait jamais interrog� le vrai D�mosth�ne, puisque personne ne savait qui il �tait.

D�mosth�ne, si habile qu�il �chappe aux recherches depuis des ann�es, malgr� tous les efforts d�ploy�s par la Police stellaire�; D�mosth�ne, tout aussi insaisissable que la cause de la disparition de la flotte. S�il peut r�ussir � se cacher, pourquoi ne r�ussirait-il pas � cacher la flotte�? Peut-�tre que, si je trouve D�mosth�ne, je d�couvrirai comment la flotte a �t� isol�e. M�me si j�ignore absolument dans quelle direction commencer mes recherches. Mais c�est d�j� une nouvelle mani�re d�aborder le probl�me. Au moins, je n�aurai pas � relire sans cesse les m�mes rapports inutiles.

Brusquement, Qing-jao se rappela qui avait dit presque exactement la m�me chose, quelques instants plus t�t. Elle se prit � rougir�; le sang lui �chauffa les joues. J��tais si arrogante, si condescendante envers Wang-mu parce qu�elle s��tait imagin� pouvoir m�aider dans ma noble t�che. Et voil� que, cinq minutes plus tard, l�id�e qu�elle a fait na�tre dans mon cerveau a germ� pour devenir un plan. M�me si ce plan �choue, c�est Wang-mu qui me aura indiqu�, ou au moins m�en aura donn� l�id�e. Je la croyais stupide, et j��tais stupide de le croire. Les yeux de Qing-jao s�emplirent de larmes de honte.

C�est alors qu�elle se rem�mora quelques vers d�un c�l�bre po�me de son anc�tre-de-c�ur�:

La po�tesse Li Qing-jao savait la peine qu�on a � regretter les mots d�j� tomb�s de nos l�vres et qu�on ne peut jamais rappeler. Mais elle avait la sagesse de se souvenir que, m�me si ces mots-l� ont disparu, il reste encore des mots nouveaux qui attendent d��tre dits, comme les fleurs que garde le poirier.

Pour se remettre du souvenir honteux de son arrogance, Qing-jao d�cida de r�citer le po�me tout entier. Mais lorsqu�elle arriva au vers�:

son esprit d�riva jusqu�� la flotte de Lusitania, imaginant tous ces vaisseaux interstellaires comme autant d�esquifs peints de motifs f�roces, emport�s malgr� eux par le courant et si loin de la rive qu�on ne pouvait plus les entendre, tout grand bruit qu�ils menassent.

Ses pens�es pass�rent des dragons des eaux aux dragons des airs, et elle imagina les vaisseaux de la flotte comme des cerfs-volants aux amarres rompues, emport�s par le vent, plus jamais attach�s au poignet de l�enfant qui leur avait pour la premi�re fois donn� des ailes. Qu�il �tait beau de les lib�rer�! Mais quelle exp�rience terrifiante pour eux, qui n�avaient jamais d�sir� la libert�!

Les paroles du po�me lui revinrent.

Mon-anc�tre-de-c�ur pouvait boire pour chasser sa peur, songea Qing-jao, parce qu�elle avait quelqu�un avec qui boire. M�me � pr�sent,

la po�tesse se souvient de son compagnon disparu. Et moi, je me souviens de qui�? O� est mon tendre amoureux�? Quelle �poque ce devait �tre, quand la grande Li Qing-jao �tait encore au nombre des mortels et qu�hommes et femmes pouvaient se lier d�amiti� sans jamais se demander qui �tait �lu des dieux et qui ne l��tait pas�! Une femme pouvait alors vivre si pleinement qu�elle avait encore des souvenirs m�me dans ses ann�es de solitude. Je ne peux m�me pas me souvenir du visage de ma m�re. Rien que des images en deux dimensions�; je ne me rappelle pas avoir vu son visage tourner et bouger quand ses yeux me regardaient. Je n�ai que mon p�re, qui est comme un dieu�; je peux l�adorer, lui ob�ir et m�me l�aimer, mais je ne peux jamais jouer avec lui, pas vraiment�; lorsque je le taquine, j�essaie toujours de m�assurer qu�il approuve la mani�re dont je le taquine. Et Wang-mu�; j�ai dit avec tant de conviction que nous serions amies, et pourtant je la traite comme une domestique�; je n�oublie jamais un seul instant qui est l��lue des dieux et qui ne l�est pas. C�est un mur qu�on ne peut jamais franchir. Maintenant je suis seule. � jamais seule.

Elle frissonna. Moi. La lune. Les Grecs ne faisaient-ils pas de leur lune une vierge froide, une chasseresse�? N�est-ce pas ce que je suis�? Seize ans et encore intacte,

J�ai beau �couter, je n�entends jamais cette m�lodie et personne ne vient�

Non. Elle entendait au loin les pr�paratifs du repas�; des tintements de bols et de cuillers, des rires dans la cuisine. Sa r�verie interrompue, elle tendit la main pour essuyer ses larmes stupides. Comment pouvait-elle imaginer qu�elle �tait seule, alors qu�elle vivait au milieu de toute une maisonn�e o� chacun s�occupait d�elle depuis sa naissance�? Je reste l� par terre � r�citer des bribes de vieux po�mes au lieu de travailler.

Elle commen�a aussit�t � faire le point des recherches sur l�identit� de D�mosth�ne.

� la lecture des rapports, elle crut un instant que c��tait l� encore une impasse. Plus de trois douzaines d�auteurs, sur un nombre presque �gal de plan�tes, avaient �t� arr�t�s pour avoir produit des documents subversifs sous le nom de D�mosth�ne. Le Congr�s stellaire avait tir� la conclusion qui s�imposait�: D�mosth�ne n��tait que le pseudonyme g�n�rique utilis� par tout rebelle qui voulait attirer l�attention sur lui. Il n�y avait pas de vrai D�mosth�ne, m�me pas un complot organis�.

Mais Qing-jao avait des doutes. D�mosth�ne avait remarquablement r�ussi � fomenter des troubles sur toutes les plan�tes. Se pouvait-il qu�il y ait quelqu�un d�aussi talentueux parmi les tra�tres de chaque plan�te�? C��tait invraisemblable.

De plus, en repensant � ce qu�elle avait lu de D�mosth�ne, Qing-jao se rappela avoir remarqu� la coh�rence de ses �crits. L�originalit� et la logique de sa vision formaient d�j� une partie de son pouvoir de s�duction. Tout semblait cadrer, rien n��tait absurde.

D�mosth�ne n�avait-il pas aussi con�u la Hi�rarchie de la Diff�rence�? Utlanning, framling, raman, varelse. Non�: cela avait �t� �crit bien avant � ce devait �tre un autre D�mosth�ne. Etait-ce par r�f�rence � la Hi�rarchie du premier D�mosth�ne que les tra�tres se servaient de son nom�? Ils �crivaient pour soutenir l�ind�pendance de Lusitania, la seule plan�te o� l�on ait trouv� une forme de vie intelligente non humaine. Il �tait assez normal de se servir du nom de l�auteur qui avait le premier appris � l�humanit� � se rendre compte que l�univers n��tait pas partag� entre les humains et les non-humains, ni entre les esp�ces intelligentes et les autres.

Certains �trangers, avait dit ce premier D�mosth�ne, �taient des framling � des humains d�une autre plan�te. D�autres �taient des raman � des �tres d�une autre esp�ce intelligente, capables malgr� tout de communiquer avec les �tres humains, si bien qu�ils pouvaient s�expliquer leurs diff�rences et prendre des d�cisions communes. D�autres �taient des varelse � des ��monstres sages�� �, manifestement intelligents et pourtant totalement incapables de trouver un terrain d�entente avec les humains. Ce ne serait qu�avec les varelse que la guerre serait jamais justifi�e�; avec les raman, les humains pouvaient faire la paix et se partager les plan�tes habitables. C��tait une fa�on de penser ouverte, nourrie de l�espoir que les �trangers puissent quand m�me devenir des amis. Des gens qui pensaient ainsi n�auraient jamais pu envoyer une flotte dot�e du Dispositif DM en direction d�une plan�te habit�e par une esp�ce intelligente.

Il n��tait pas tr�s rassurant de penser que le D�mosth�ne de la Hi�rarchie puisse lui aussi d�sapprouver l�envoi de la flotte de Lusitania. Et Qing-jao devait imm�diatement faire obstacle � cette pens�e. Qu�importait ce que D�mosth�ne l�ancien avait pu penser, n�est-ce pas�? Le nouveau D�mosth�ne, le subversif, n��tait pas un sage philosophe essayant de rapprocher les peuples. Au contraire, il tentait de semer la dissension et le m�contentement sur les plan�tes � de susciter des diff�rends, voire des guerres entre framling.

Et D�mosth�ne le subversif n��tait pas seulement le mod�le des nombreux rebelles � l��uvre sur diverses plan�tes, Qing-jao en eut bient�t la confirmation. Certes, on avait trouv� de nombreux rebelles qui avaient publi� sur leur propre plan�te sous le pseudonyme de D�mosth�ne, mais ils �taient toujours associ�s � de petites publications, sans poids, inutiles � jamais aux documents vraiment dangereux qui semblaient para�tre simultan�ment dans la moiti� de l�univers habit�. Sur chaque plan�te, toutefois, la police d�clarait all�grement que son propre D�mosth�ne au petit pied avait commis tous les �crits incrimin�s, tirait sa r�v�rence et refermait le dossier.

Le Congr�s stellaire n�avait �t� que trop heureux de conclure de m�me sa propre enqu�te. Ayant d�couvert plusieurs douzaines de cas o� la police locale avait arr�t� et inculp� des rebelles qui avaient incontestablement publi� quelque chose sous le nom de D�mosth�ne, les enqu�teurs du Congr�s pouss�rent un soupir de satisfaction, d�clar�rent que D�mosth�ne s��tait r�v�l� �tre un pseudonyme collectif et non un individu, puis mirent fin � leurs recherches.

Bref, ces individus �go�stes et d�loyaux avaient choisi la facilit�. Qing-jao sentit bouillir en elle l�indignation � la pens�e qu�on les laissait conserver leurs hautes fonctions. Ils m�ritaient d��tre punis, et s�v�rement, pour avoir abandonn� les recherches sur D�mosth�ne par paresse ou peur des critiques. Ne se rendaient-ils pas compte � quel point D�mosth�ne �tait dangereux�? Que ses �crits �taient � pr�sent la pens�e officielle sur au moins une plan�te, et sans doute sur beaucoup d�autres�? � cause de lui, combien de gens sur combien de plan�tes se r�jouiraient de savoir que la flotte de Lusitania avait disparu�? Quel que soit le nombre des �mules de D�mosth�ne arr�t�s par la police, ses �uvres continuaient de para�tre, sans se d�partir de l�aimable logique de leur ton habituel. Non, plus Qing-jao consultait les rapports, plus elle �tait convaincue qu�il n�existait qu�un seul D�mosth�ne, qui restait � d�masquer. Un seul homme, et qui savait garder les secrets � la perfection.

De la cuisine monta le chant de la fl�te�: le d�ner �tait servi. Qing-jao contempla la zone d�affichage au-dessus de son terminal, o� flottait encore le dernier rapport consult�, plein d�innombrables r�f�rences � D�mosth�ne.

��Je sais que tu existes, D�mosth�ne, murmura-t-elle, et je sais que tu es tr�s habile, mais je te trouverai. Ce jour-l�, tu mettras fin � ta guerre contre les gouvernants et tu me diras ce qui est arriv� � la flotte de Lusitania. Puis j�en aurai fini avec toi et le Congr�s te punira�; mon p�re deviendra le dieu de la Voie et vivra �ternellement dans l�infinit� du Couchant. Telle est la mission pour laquelle je suis n�e, pour laquelle les dieux m�ont choisie�; alors tu ferais mieux de te montrer � moi t�t ou tard, car tous les hommes et toutes les femmes finissent un jour par se prosterner aux pieds des dieux.

La fl�te jouait toujours sa m�lodie grave et haletante, tirant Qing-jao de sa r�verie et la guidant vers les autres convives. Cette musique � demi chuchot�e �tait pour elle le chant le plus intime de l�esprit, la tranquille conversation des arbres au-dessus d�un �tang immobile, l��cho des souvenirs montant sans y �tre invit�s dans l�esprit d�une femme en pri�re. C�est ainsi qu�on �tait convi� � d�ner dans la maison du noble Han Fei-tzu.

Quim vint � la r�union sans protester, m�me si elle risquait de retarder son d�part d�une journ�e enti�re. Il avait depuis longtemps appris � �tre patient. Il avait beau ressentir toute l�urgence de sa mission envers les h�r�tiques, il ne pouvait accomplir grand-chose, � long terme, sans le soutien de la colonie humaine. Alors, si l��v�que Peregrino lui demandait d�assister � une r�union avec Kovano Zeljezo, le maire et gouverneur de Lusitania, Quim viendrait.

Il fut surpris de constater que l�assistance comprenait aussi Ouanda Saavedra, Andrew Wiggin et la moiti� de la propre famille de Quim. La pr�sence de sa m�re et d�Ela �tait justifi�e, si la r�union �tait convoqu�e pour discuter des mesures � prendre envers les pequeninos h�r�tiques. Mais Quara et Grego n��taient pas � leur place ici. Il n�y avait pas de raison qu�ils prennent part � une discussion s�rieuse. Ils �taient trop jeunes, trop mal inform�s, trop impulsifs. Il avait lui-m�me constat� qu�ils se querellaient encore comme des petits enfants. Ils n��taient pas aussi m�rs qu�Ela, qui �tait capable de faire taire ses sentiments personnels dans l�int�r�t de la science. Bien s�r, Quim avait quelquefois peur qu�Ela n�y arrive que trop bien, au d�triment de son propre bien-�tre � mais, avec Quara et Grego, il n�avait pas de souci � se faire sur ce point.

Surtout avec Quara. D�apr�s ce qu�avait dit Fureteur, toute cette histoire d�h�r�sie avait d�marr� lorsque Quara avait inform� les pequeninos des diverses mesures d�urgence envisag�es pour contenir le virus de la descolada. Les h�r�tiques n�auraient pas trouv� autant de partisans dans autant de for�ts si les pequeninos n�avaient pas redout� que les humains ne lib�rent quelque antivirus ou n�empoisonnent Lusitania avec une substance chimique qui an�antirait la descolada et, avec elle, les pequeninos eux-m�mes. Le fait que les humains puissent aller jusqu�� envisager l�extermination indirecte des pequeninos donnait l�impression que les pequeninos ne feraient que riposter en envisageant l�extermination de l�humanit�.

Tout �a parce que Quara ne savait pas se taire. Et voil� qu�elle participait � une r�union o� des d�cisions allaient �tre prises. Pourquoi�? Quelle section de la communaut� repr�sentait-elle�? Les gens s�imaginaient-ils que la politique du gouvernement ou de l�Eglise �tait d�sormais du ressort de la famille Ribeira�? Certes, Olhado et Miro �taient absents, mais cela ne signifiait rien�: parce qu�ils �taient tous les deux infirmes, les autres membres de la famille les traitaient inconsciemment comme des enfants, alors que Quim savait tr�s bien que ni l�un ni l�autre ne m�ritaient d��tre �cart�s avec si peu d��gards.

Mais Quim �tait patient. Il pouvait attendre. Il pouvait �couter. Il pouvait les laisser parler tout leur content. Ensuite, il ferait quelque chose qui plairait � la fois � Dieu et � l��v�que. Bien s�r, si c��tait impossible, plaire � Dieu serait bien suffisant.

��L�id�e de cette r�union n�est pas de moi, dit le maire Kovano.

Un brave homme. Quim le savait bien. Meilleur maire que ne le croyaient la plupart des habitants de Lusitania. S�ils le r��lisaient toujours, c��tait parce qu�il avait un c�t� grand-p�re et qu�il faisait de gros efforts pour aider les individus et les familles en difficult�. Les gens ne se pr�occupaient pas trop de savoir si sa politique �tait bonne elle aussi � c��tait trop abstrait pour eux. Mais il se trouvait qu�il avait autant de sagesse que d�habilet� politicienne. Combinaison rare que Quim appr�ciait. Peut-�tre que Dieu savait que nous allions traverser des temps difficiles, et il nous a donn� un chef capable de nous faire surmonter ces �preuves sans trop souffrir.

��Mais je suis heureux de vous avoir tous ici. Les relations entre piggies et humains sont plus tendues qu�elles ne l�ont jamais �t� � du moins depuis que le Porte-Parole est arriv� ici et nous a aid�s � les comprendre.

Wiggin secoua la t�te, mais tout le monde savait quel r�le il avait jou� dans ces �v�nements et il ne lui servait � rien de le nier. Quim lui-m�me avait �t� oblig� d�avouer, � la fin, que l�humaniste infid�le avait au bout du compte fait de bonnes choses sur Lusitania. Il y avait longtemps que Quim avait abandonn� la haine profonde qu�il nourrissait envers le Porte-Parole des Morts�; et, de fait, il lui arrivait de se demander si lui, le missionnaire, n��tait pas la seule personne dans la famille qui comprit vraiment ce que Wiggin avait accompli. Seul un �vang�liste peut comprendre un autre �vang�liste.

��Bien entendu, une part non n�gligeable de nos soucis vient de la mauvaise conduite de deux jeunes �cervel�s extr�mement pr�occupants, que nous avons convi�s � cette r�union afin qu�ils puissent voir quelques-unes des dangereuses cons�quences de leur comportement stupide et obstin�.

Quim faillit �clater de rire. Kovano avait bien s�r dit tout cela d�un ton si mesur�, si aimable, qu�il fallut un moment � Grego et � Quara pour comprendre qu�ils venaient de se faire sermonner. Mais Quim comprit tout de suite. Je n�aurais pas d� douter de toi, Kovano�: tu n�aurais jamais amen� des gens inutiles dans une r�union.

��Si je comprends bien, dit le maire, il y a chez les piggies un mouvement tendant � vouloir lancer un vaisseau interstellaire pour contaminer d�lib�r�ment le reste de l�humanit� avec la descolada. Et, gr�ce � la collaboration de la jeune perruche ici pr�sente, de nombreuses for�ts s�int�ressent � cette id�e.

��Si vous vous attendez � ce que je fasse des excuses� commen�a Quara.

��Je m�attends que tu la fermes. Dix minutes. Si c�est pas trop te demander.

Kovano �tait furieux pour de bon. Quara fit de grands yeux et se raidit sur sa chaise.

��L�autre moiti� de notre probl�me est un jeune physicien qui, malheureusement, a gard� une certaine convivialit�, dit Kovano en levant un sourcil � l�adresse de Grego. Si seulement tu �tais devenu un intellectuel hautain. � la place, tu sembles avoir cultiv� l�amiti� des plus stupides et des plus violents Lusitaniens.

��De gens qui ne sont pas d�accord avec vous, vous voulez dire�?

��De gens qui oublient que cette plan�te appartient aux pequeninos, dit Quara.

��Les plan�tes appartiennent aux gens qui ont besoin d�elles et savent en tirer quelque chose, dit Grego.

��Taisez-vous, les enfants, sinon vous allez �tre expuls�s de cette r�union et les adultes d�cideront tout seuls.

��Ne me parlez pas sur ce ton�! dit Grego en fusillant Kovano du regard.

��Je te parlerai comme il me plaira, dit Kovano. En ce qui me concerne, vous n�avez ni l�un ni l�autre respect� les obligations l�gales de confidentialit� et je devrais vous mettre en prison tous les deux.

��Pour quel motif�?

��N�oubliez pas que je dispose de pouvoirs sp�ciaux pour faire face aux situations critiques. Tant que la situation reste critique, je n�ai pas de motifs � donner, vu�?

��Vous ne le ferez pas. Vous avez besoin de moi, dit Grego. Je suis le seul physicien digne de ce nom sur Lusitania.

��La physique ne nous servira pas � grand-chose si nous allons vers un affrontement avec les pequeninos.

��C�est la descolada que nous devons affronter, dit Grego.

��Nous perdons du temps, dit Novinha.

Quim regarda sa m�re pour la premi�re fois depuis le commencement de la r�union. Elle avait l�air d�avoir tr�s peur. Cela faisait des ann�es qu�il ne l�avait vue dans un �tat pareil.

��Nous sommes ici pour parler de la mission suicidaire de Quim, dit-elle.

��P�re Estev�o, dit l��v�que Peregrino, qui tenait � ce qu�on respecte la dignit� des fonctions eccl�siastiques.

��C�est mon fils, dit Novinha. Je l�appelle comme je veux.

��Nous avons affaire � des gens dr�lement susceptibles aujourd�hui, dit le maire Kovano.

La r�union �tait mal partie. Quim avait d�lib�r�ment �vit� de donner � sa m�re le moindre d�tail sur sa mission aupr�s des h�r�tiques, parce qu�il �tait s�r qu�elle se dresserait contre l�id�e de le voir aller tout droit chez des piggies qui craignaient et d�testaient ouvertement les humains. Enfant, elle avait perdu ses parents, tu�s par la descolada. Le x�nologue Pipo �tait devenu son tuteur l�gal avant d��tre le premier humain � �tre tortur� � mort par les pequeninos. Novinha passa ensuite vingt ans � essayer d�emp�cher son amant, Libo � fils de Pipo et nouveau x�nologue en titre �, de subir le m�me sort. Elle alla m�me jusqu�� �pouser un autre homme pour emp�cher Libo d�avoir en tant qu��poux l�gitime le droit de consulter les fichiers informatiques personnels de sa femme, o� elle pensait que se trouvait le secret qui avait amen� les piggies � tuer Pipo. Et finalement, ce fut en pure perte. Libo fut tu�, tout comme Pipo.

M�me si elle avait depuis appris la vraie raison de ce meurtre, m�me si les pequeninos avaient fait le serment solennel de ne jamais plus commettre d�acte de violence envers un �tre humain, la m�re de Quim ne pourrait jamais conserver toute sa raison � la pens�e de voir ses proches aller chez les piggies. Et voil� qu�elle participait � une r�union qui avait �t� manifestement convoqu�e, sans doute � son instigation, pour d�cider si Quim devait ou non partir en mission. Ce matin-l� n�allait pas �tre de tout repos. Au bout de longues ann�es de pratique, Novinha �tait experte dans l�art de retourner les situations � son profit. Son mariage avec Andrew Wiggin l�avait � maints �gards adoucie. Mais, lorsqu�elle pensait que la vie d�un de ses enfants �tait en jeu, elle sortait ses griffes et nul mari ne pourrait lui imposer la mod�ration.

Pourquoi le maire Kovano et l��v�que Peregrino avaient-ils permis la tenue de cette r�union�?

Comme s�il avait entendu la question silencieuse de Quim, le maire Kovano commen�a ses explications�:

��Andrew Wiggin m�a apport� de nouvelles informations. Ma premi�re pens�e �tait de les garder secr�tes, d�envoyer le P�re Estev�o en mission chez les h�r�tiques et de demander � l��v�que Peregrino de prier. Mais Andrew m�a assur� que le danger se rapproche et qu�il est donc d�autant plus important que vous vous d�terminiez tous � partir des informations les plus compl�tes. Il semble que les porte-parole des morts fassent confiance � d�une mani�re presque pathologique � � l�id�e que, plus les gens sont inform�s, mieux ils se comportent. Je suis dans la politique depuis trop longtemps pour partager cette confiance � mais il est plus vieux que moi, � ce qu�il dit, et je m�en suis remis � sa sagesse.

Quim savait �videmment que Kovano ne s�en remettait � la sagesse de personne. Andrew Wiggin l�avait convaincu, tout simplement.

��� mesure que les relations entre pequeninos et humains deviennent plus, euh� probl�matiques, et que notre invisible voisine, la reine, se rapproche du stade o� elle peut lancer ses engins spatiaux, il semble que les probl�mes extraplan�taires se fassent plus pressants eux aussi. Le Porte-Parole des Morts m�annonce que ses informateurs extraplan�taires lui ont indiqu� que, sur la plan�te dite de la Voie, quelqu�un serait sur le point de d�couvrir l�identit� de nos alli�s, qui ont r�ussi � emp�cher le Congr�s d�envoyer � la flotte l�ordre de d�truire Lusitania.

Quim nota avec int�r�t qu�Andrew n�avait apparemment pas parl� de Jane au maire Kovano. L��v�que Peregrino n��tait pas au courant non plus. Mais Grego�? Ou Quara�? Ou Ela�? Novinha savait, � coup s�r. Pourquoi Andrew m�a-t-il dit la v�rit� � moi s�il l�a cach�e � tant de gens�?

��Il y a de fortes chances pour que, dans les semaines � ou les jours � � venir, le Congr�s r�tablisse les communications avec la flotte. � ce moment-l�, notre derni�re ligne de d�fense aura disparu. Seul un miracle pourra nous �pargner la destruction.

��Foutaises�! dit Grego. Si cette, euh� ce machin l�-bas dans la prairie est capable de construire un vaisseau pour les piggies, elle peut en construire plusieurs pour nous aussi. Et nous faire quitter cette plan�te avant qu�ils la fassent sauter.

��Peut-�tre, dit Kovano. J�ai sugg�r� quelque chose de ce genre, en des termes moins pittoresques, sans doute. Senhor Wiggin, peut-�tre pouvez-vous nous dire pourquoi le petit plan si �loquent de Grego ne marchera pas.

��La reine n�a pas notre fa�on de penser. Malgr� tous ses efforts, elle ne peut prendre la vie des individus aussi au s�rieux que nous. Si Lusitania est d�truite, les plus grands risques seront pour elle et les pequeninos�

��Le Dispositif DM fait sauter toute la plan�te, non�? objecta Grego.

��Les risques d�an�antissement de l�esp�ce, disais-je, poursuivit Wiggin, sans relever l�interruption de Grego. Elle ne sacrifiera pas un vaisseau pour �vacuer des humains de Lusitania, parce qu�il y a des milliers de milliards d�humains sur deux cents autres plan�tes. Nous ne sommes pas en danger de x�nocide.

��Et si on laisse faire ces piggies h�r�tiques�? demanda Grego.

��Et voil� encore un argument, dit Wiggin. Si nous n�avons pas trouv� un moyen de neutraliser la descolada, nous ne pouvons en notre �me et conscience emmener la population de Lusitania sur une autre plan�te. Nous ferions exactement ce que veulent les h�r�tiques�: forcer d�autres humains � entrer en contact avec la descolada, et probablement mourir.

��Alors, il n�y a pas de solution, dit Ela. Nous n�avons plus qu�� nous coucher et attendre la mort.

��Pas tout � fait, dit le maire Kovano. Il est possible � vraisemblable, peut-�tre � que la population humaine de cette plan�te soit condamn�e. Mais nous pouvons au moins essayer de faire en sorte que les vaisseaux de peuplement des pequeninos ne transportent pas la descolada sur d�autres plan�tes. Il semble qu�il y ait deux approches, l�une biologique, l�autre th�ologique.

��Nous sommes si pr�s du but, dit Novinha. Ela et moi-m�me avons presque fini d��laborer un substitut de la descolada � c�est une question de mois, voire de semaines.

��C�est ce que vous dites. Et qu�est-ce qu�en dit Ela�?

Quim faillit laisser �chapper un g�missement. Ela va dire que notre m�re se trompe, qu�il n�y a pas de solution biologique, et puis notre m�re va dire qu�Ela est en train d�essayer de me tuer en m�envoyant en mission chez les pequeninos. Il ne manquait plus que �a�: la guerre ouverte entre Ela et notre m�re. Gr�ce � Kovano Zeljezo, ce grand humaniste�!

Mais la r�ponse d�Ela ne fut pas ce que craignait Quim�:

��L��laboration du substitut est presque termin�e. C�est jusqu�ici la seule m�thode qui n�ait pas �t� test�e et rejet�e, mais nous sommes sur le point de ma�triser la conception d�une version du virus qui fait tout ce qui est n�cessaire au maintien des cycles vitaux des esp�ces indig�nes mais est incapable de s�adapter � toute esp�ce nouvelle et de la d�truire.

��Tu es en train d�envisager la lobotomie de toute une esp�ce, dit am�rement Quara. Qu�est-ce que tu dirais si quelqu�un trouvait un moyen pour garder en vie tous les humains tout en leur enlevant le cerveau�?

Bien entendu, Grego releva le d�fi�:

��C�est �a�: ��Laissez-les vivre�!�� Le jour o� ces virus pourront �crire un po�me ou d�montrer un th�or�me, je me laisserai convaincre par cette sentimentalit� � la con.

��Le fait que nous ne puissions pas lire leurs po�mes �piques ne veut pas dire qu�ils n�en aient pas �crit�!

��Fechai as bocas�! cria Kovano.

Ils se turent imm�diatement.

��Nossa Senhora, dit-il. Peut-�tre que Dieu veut d�truire Lusitania parce qu�il ne voit pas d�autre moyen de vous la faire boucler � vous deux.

L��v�que Peregrino se racla la gorge.

��Ou peut-�tre que non, dit Kovano. Loin de moi l�intention de sp�culer sur les motivations de Dieu�!

L��v�que �clata de rire, ce qui permit aux autres de rire � leur tour. La tension se brisa � comme une vague d�ferlante momentan�ment disparue mais qui reviendrait sans doute dans un moment.

��Donc le contre-virus est presque pr�t�? demanda Kovano.

��Oui et non. Le virus de substitution est presque compl�tement �labor�. Mais il reste deux probl�mes. Le premier est celui de la diffusion. Il nous faut trouver le moyen d�obliger le nouveau virus � attaquer l�ancien pour le remplacer. Nous en sommes� encore loin.

��Tu veux dire que �a va prendre encore pas mal de temps, ou tu veux dire que vous n�avez pas la moindre id�e de la marche � suivre�? demanda le maire.

Kovano n��tait pas stupide. Il avait manifestement d�j� eu affaire � des savants.

��Quelque part entre les deux, dit Ela.

Novinha remua sur son si�ge, mettant visiblement de la distance entre elle et sa fille. Ma pauvre s�ur Ela, songea Miro. Elle risque de ne plus t�adresser la parole pendant plusieurs ann�es.

��Et l�autre probl�me�? demanda Kovano.

��C�est une chose que d��laborer le virus de substitution. C�est autre chose que de le produire.

��Ce ne sont que des d�tails techniques, dit Novinha.

��C�est faux, maman, et tu le sais bien, dit Ela. Je peux mettre sur le papier la configuration du nouveau virus. Or, m�me en travaillant � dix degr�s en dessous du z�ro absolu, nous ne pouvons sectionner et recombiner le virus de la descolada avec une pr�cision suffisante. Soit il meurt parce que nous n�en avons pas laiss� assez, soit il se r�pare de lui-m�me imm�diatement d�s qu�il retrouve une temp�rature normale parce que nous n�en avons pas pr�lev� assez.

��Simple probl�me technique.

��Simple probl�me technique�? dit Ela s�chement. Comme si on construisait un ansible sans liaison philotique.

��Nous en concluons donc que�

��Nous ne concluons rien du tout, dit Novinha.

��Nous en concluons, poursuivit Kovano, que nos x�nobiologistes sont en profond d�saccord sur la faisabilit� d�une neutralisation du virus lui-m�me. Ce qui nous am�ne � l�autre approche�: persuader les pequeninos d�envoyer leurs colonies sur des plan�tes inhabit�es, o� ils pourront �tablir leur propre �cologie singuli�rement toxique sans tuer d��tres humains.

��Les persuader�! dit Grego. Comme si nous pouvions attendre d�eux qu�ils tiennent leurs promesses�!

��Jusqu�ici, ils ont tenu plus de promesses que toi, dit Kovano. Alors, si j��tais toi, je ne prendrais pas ce ton sup�rieur.

Les choses en arriv�rent finalement � un point o� Quim jugea qu�il aurait avantage � s�exprimer lui aussi.

��Toute cette discussion est int�ressante, dit Quim. Ce serait merveilleux si ma mission chez les h�r�tiques pouvait servir � persuader les pequeninos de s�abstenir de faire du mal � l�humanit�. Cela dit, m�me si nous finissions tous par convenir que ma mission n�a aucune chance d�atteindre ce but, je partirais quand m�me. M�me si nous estimions qu�il y a de grandes chances que ma mission aggrave la situation, je partirais quand m�me.

��C�est agr�able de savoir que tu as l�intention de collaborer avec nous, dit Kovano aigrement.

��J�ai l�intention de collaborer avec Dieu et avec l�Eglise, dit Quim. Ma mission aupr�s des h�r�tiques ne consiste pas � sauver l�humanit� de la descolada ni m�me � tenter de pr�server la paix entre humains pequeninos, ici, sur Lusitania. Ma mission envers les h�r�tiques consiste � tenter de les ramener � la foi dans le Christ et � leur faire r�int�grer le giron de l�Eglise. C�est leurs �mes que je vais sauver.

��Mais bien s�r�! dit Kovano. Voil� pourquoi tu veux partir.

��Et c�est pourquoi je partirai, et c�est uniquement sous cet angle que je d�terminerai si ma mission a r�ussi ou �chou�.

D�sempar�, Kovano se tourna vers l��v�que Peregrino.

��Vous aviez dit que le P�re Estev�o �tait coop�ratif.

��Je voulais dire par l� qu�il servait parfaitement Dieu et l�Eglise, dit l��v�que.

��J�ai cru que vous vouliez dire que vous pourriez le persuader de suspendre sa mission jusqu�� ce que nous en sachions plus.

��Je pourrais effectivement l�en persuader. Ou je pourrais tout simplement lui interdire de partir, dit �v�que Peregrino.

��Alors, faites-le, dit Novinha.

��Je n�en ferai rien, dit l��v�que.

��Je croyais que vous vous pr�occupiez du bien-�tre de cette colonie, dit le maire Kovano.

��Je me pr�occupe du bien-�tre de tous les chr�tiens plac�s sous ma responsabilit� pastorale, dit l��v�que Peregrino. Il y a trente ans, cela aurait voulu dire que je ne me pr�occupais que des humains de Lusitania. Mais aujourd�hui, je suis tout aussi responsable du bien-�tre spirituel des pequeninos chr�tiens de cette plan�te. Le P�re Estev�o est envoy� par moi en mission tout comme un missionnaire nomm� Patrick fut jadis envoy� en Irlande. Sa r�ussite fut extraordinaire�; il convertit des rois et des nations. Malheureusement, l�Eglise irlandaise ne se comportait pas toujours comme le pape l�aurait souhait�. Il y eut beaucoup de� disons, de controverses entre eux. En apparence, c��tait au sujet de la date de la f�te de P�ques, mais, en v�rit�, c��tait l�ob�issance au pape qui �tait en question. Ils en vinrent m�me � des affrontements sanglants de temps � autre. Mais il n�y eut jamais personne pour imaginer un seul instant qu�il aurait mieux valu que saint Patrick ne soit jamais venu en Irlande. Personne ne laissa jamais entendre qu�il aurait mieux valu que les Irlandais demeurent pa�ens.

��Nous avons d�couvert le philote, dit Grego en se levant, l�authentique atome ins�cable. Nous avons conquis les �toiles. Nous envoyons des messages � des vitesses supraluminiques. Et pourtant nous vivons encore au Moyen Age.

Il se dirigea vers la porte.

��Si tu sors par cette porte avant que je t�en aie donn� l�ordre, dit le maire Kovano, tu seras � l�ombre pour un an.

Grego s�approcha de la porte, mais, au lieu de franchir le seuil, il s�appuya contre le chambranle et fit un large sourire sardonique.

��Vous voyez combien je suis ob�issant, dit-il.

��Je ne vais pas vous retenir trop longtemps, dit Kovano. L��v�que Peregrino et le P�re Estev�o parlent comme s�ils pouvaient prendre une d�cision sans demander l�avis des autres participants, mais ils savent �videmment que c�est impossible. Si je d�cidais que la mission du P�re Estev�o aupr�s des piggies ne devait pas se faire, elle ne se ferait pas. Soyons tous bien clairs sur ce point. Je n�ai pas peur de mettre l��v�que de Lusitania en �tat d�arrestation si le bien de Lusitania l�exige, et quant � ce pr�tre, ce missionnaire, il n�ira chez les pequeninos qu�avec mon consentement.

��Je ne doute aucunement que vous puissiez entraver l�action de Dieu sur Lusitania, dit l��v�que Peregrino. Soyez assur� que je peux vous envoyer en enfer pour cela.

��Je sais que vous le pouvez, dit Kovano. Je ne serais pas le premier dirigeant politique � finir en enfer � a suite d�une lutte avec l�Eglise. Par bonheur, cette fois-ci, les choses n�iront pas jusque-l�. J�ai �cout� chacun d�entre vous et j�ai pris ma d�cision. Il est trop risqu� d�attendre le nouveau contre-virus. Et m�me si j�avais la certitude absolue que le contre-virus puisse �tre pr�t et op�rationnel dans six semaines, j�autoriserais quand m�me cette mission. � l�heure actuelle, la mission du P�re Estev�o repr�sente notre meilleure chance de nous sortir de ce p�trin. Andrew me dit que les pequeninos � m�me incroyants � ont beaucoup de respect et d�affection pour lui. Si cet homme peut persuader les pequeninos h�r�tiques d�abandonner leur projet d�an�antir l�humanit� au nom de leur religion, il nous d�chargera d�un lourd fardeau.

Quim hocha la t�te gravement. Le maire Kovano �tait un homme d�une grande sagesse. Il �tait bien qu�ils ne soient pas oblig�s de s�affronter, du moins pour le moment.

��Entre-temps, j�attends des x�nobiologistes qu�ils poursuivent leurs travaux sur le contre-virus avec toute la vigueur possible. Quand le virus existera, nous d�ciderons s�il faut ou non en faire usage.

��Nous en ferons usage, dit Grego.

��Il faudra me passer sur le corps, dit Quara.

��Je vous serais reconnaissant de bien vouloir attendre que nous en sachions plus avant de faire quoi que ce soit, dit Kovano. Ce qui nous am�ne � toi, Grego Ribeira. Andrew Wiggin m�assure qu�il n�est pas d�raisonnable de croire � la possibilit� de voyager � des vitesses supraluminiques.

��Et o� avez-vous �tudi� la physique, Senhor Falante�? dit Grego en regardant froidement le Porte-Parole des Morts.

��J�esp�re l��tudier avec toi, dit Wiggin. Tant que tu n�auras pas entendu mon t�moignage, je ne saurai pas s�il y a vraiment des raisons d�esp�rer une telle perc�e.

Quim sourit en voyant Andrew d�samorcer aussi facilement la contestation que Grego voulait soulever. Grego n��tait pas b�te. Il savait qu�on lui for�ait la main. Mais Wiggin ne lui avait laiss� aucun motif raisonnable de manifester son m�contentement. C��tait l�un des talents les plus irritants du Porte-Parole des Morts.

��S�il y a moyen de voyager dans l�espace � la vitesse de l�ansible, dit Kovano, nous n�aurions besoin que d�un seul vaisseau supraluminique pour transporter tous les humains de Lusitania sur une autre plan�te. C�est peu probable, mais�

��C�est un r�ve stupide, dit Grego.

��Mais nous n�allons pas le laisser �chapper, dit Kovano. Nous allons mettre la question � l��tude, n�est-ce pas�? Ou sinon nous nous retrouverons les mains dans le cambouis.

��Je n�ai pas peur de travailler de mes mains, dit Grego. Alors, ne croyez pas que vous pouvez me faire du chantage pour m�obliger � mettre mon esprit � votre service.

��Me voil� mis en garde�! dit Kovano. C�est ta collaboration que je veux, Grego. Mais, si je ne peux l�obtenir, je me contenterai de ton ob�issance.

Apparemment, Quara se sentait oubli�e. Elle se leva, comme Grego un instant plus t�t.

��Restez donc autour de cette table, dit-elle, et continuez � envisager de d�truire une esp�ce intelligente sans m�me songer aux moyens de communiquer avec elle. Je vous souhaite bien du plaisir dans l�holocauste.

Sur ce, comme Grego, elle fit mine de prendre la porte.

��Quara, dit Kovano.

Elle attendit.

��Tu �tudieras les moyens de parler � la descolada. Pour voir si tu peux communiquer avec ces virus.

��Je vois bien qu�on me donne un os � ronger, dit Quara. Et si je vous disais qu�ils nous supplient de ne pas les tuer�? Vous ne me croiriez pas, de toute fa�on.

��Au contraire, dit Kovano. Je sais que tu es honn�te, m�me si tu es d�sesp�r�ment indiscr�te. Mais j�ai une autre raison de vouloir que tu comprennes le langage mol�culaire de la descolada. Vois-tu, Andrew Wiggin a �voqu� une �ventualit� qui ne m��tait encore jamais venue � l�esprit. Nous savons tous que l�intelligence des pequeninos date de l��poque o� le virus de la descolada a ravag� pour la premi�re fois la surface de cette plan�te. Et si nous avions confondu la cause et l�effet�?

Novinha se tourna vers lui avec un p�le sourire amer.

��Tu crois que les pequeninos sont � l�origine de la descolada�? demanda-t-elle.

��Non, dit Andrew. Et si les pequeninos et la descolada �taient une seule et m�me chose�?

Quara en eut le souffle coup�.

Grego �clata de rire.

��Vous �tes une mine d�id�es ing�nieuses, hein, Wiggin�?

��Je ne comprends pas, dit Quim.

��Ce n�est qu�une hypoth�se, dit Andrew. Quara dit que la descolada est assez complexe pour contenir �ventuellement de l�intelligence. Et si les virus de la descolada se servaient du corps des pequeninos pour s�exprimer�? Et si l�intelligence des pequeninos venait exclusivement des virus � l�int�rieur de leur corps�?

Ouanda, la x�nologue, prit la parole pour la premi�re fois�:

��Vous connaissez aussi mal la x�nologie que la physique, monsieur Wiggin.

��Oh, encore plus mal, dit Wiggin. Mais il m�est venu � l�id�e que nous n�avons jamais pu envisager une autre explication au fait que l�intelligence et les souvenirs se conservent lorsqu�un pequenino mourant passe dans sa troisi�me vie. Les arbres ne conservent pas le cerveau dans leur tronc. Mais, si la volont� et la m�moire �taient transport�es par la descolada, la mort du cerveau n�aurait quasiment pas d�importance dans la transmission de la personnalit� entre le pequenino et l�arbre-p�re.

��M�me si cette hypoth�se avait une chance d��tre exacte, dit Ouanda, je ne vois aucune exp�rience qui puisse nous permettre de la tester correctement.

��Je sais bien que je ne pourrais pas en imaginer une, moi, dit Andrew Wiggin en hochant tristement la t�te. Je comptais sur toi.

��Ouanda, dit Kovano, nous avons besoin de toi pour explorer cette hypoth�se. Si tu n�y crois pas, tr�s bien � trouve un moyen de prouver qu�elle est fausse, et tu auras fait ton travail.

Kovano se leva et s�adressa � toute l�assembl�e�:

��Comprenez-vous tous et toutes ce que j�attends de vous�? Nous sommes devant l�un des plus atroces dilemmes auxquels l�humanit� ait jamais d� faire face. Nous courons le risque de commettre un x�nocide ou de le laisser commettre si nous ne r�agissons pas. Toutes les esp�ces r�put�es intelligentes ou soup�onn�es de l��tre vivent � l�ombre d�une s�rieuse menace et c�est � nous, et � nous seuls, qu�il revient de prendre la plupart des d�cisions. La derni�re fois qu�il s�est produit quelque chose de semblable � pour autant que la comparaison est justifi�e �, nos pr�d�cesseurs humains ont choisi de commettre un x�nocide afin, pr�sumaient-ils, d�assurer leur survie. Je vous demande � tous et � toutes d�explorer toutes les hypoth�ses, m�me les plus invraisemblables, qui nous donnent une lueur d�espoir, qui puissent nous fournir le minuscule rayon lumineux qui �clairera nos d�cisions. Etes-vous pr�ts � m�aider�?

M�me Grego, Quara et Ouanda acquiesc�rent silencieusement, quoiqu�il leur en co�t�t. Momentan�ment, du moins, Kovano avait r�ussi � transformer un affrontement de personnalit�s en une communaut� de bonnes volont�s. Combien de temps subsisterait-elle une fois la r�union termin�e�? La question restait pos�e. Quim estima que l�esprit de coop�ration survivrait probablement jusqu�� la prochaine crise � et ce serait peut-�tre suffisant.

Il restait une derni�re confrontation. Tandis que les participants se dispersaient, se disaient au revoir ou se donnaient des rendez-vous, Novinha s�approcha de Quim et le regarda f�rocement, les yeux dans les yeux.

��Ne pars pas.

Quim ferma les yeux. Que pouvait-on r�pondre � une d�claration aussi outrageante�?

��Si tu m�aimes, dit-elle.

Quim se souvint de l��pisode du Nouveau Testament o� la m�re et les fr�res de J�sus �taient venus le voir et voulaient qu�il s�arr�te de parler � ses disciples pour les accueillir.

����Ceux-l� sont ma m�re et mes fr�res��, murmura Quim.

Novinha avait d� saisir l�allusion, car, lorsqu�il rouvrit les yeux, elle avait disparu.

Moins d�une heure plus tard, Quim �tait parti lui aussi, � bord de l�un des pr�cieux utilitaires de la colonie. Il n�emportait jamais beaucoup de provisions, et il serait parti � pied pour un voyage normal. Mais la for�t des h�r�tiques �tait si lointaine qu�il lui aurait fallu des semaines pour y arriver sans le v�hicule, et il n�aurait pas pu emporter suffisamment de nourriture. L�environnement demeurait hostile � rien n�y poussait qui f�t comestible pour les humains et, m�me si c��tait le cas, Quim aurait malgr� tout besoin des vivres contenant les substances qui neutralisaient la descolada. Sinon, il mourrait de ta descolada bien avant de mourir de faim.

Tandis que la ville de Lusitania rapetissait derri�re lui et qu�il s�enfon�ait de plus en plus profond�ment dans l�espace libre et neutre de la prairie, Quim � le P�re Estev�o � se demandait ce qu�aurait bien pu d�cider le maire Kovano s�il avait su que le chef des h�r�tiques �tait un arbre-p�re qui avait gagn� le surnom de Planteguerre, et que Planteguerre aurait d�clar� que le seul espoir des pequeninos �tait que le Saint-Esprit � le virus de la descolada � d�truise toute vie humaine sur Lusitania.

�a n�aurait rien chang� � l�affaire. Dieu avait demand� � Quim de pr�cher l�Evangile du Christ aux gens de toutes nations, de toutes langues et de toutes tribus. M�me les plus belliqueux, les plus haineux, les plus assoiff�s de sang seraient peut-�tre touch�s par l�amour divin et transform�s en chr�tiens. C��tait arriv� maintes fois dans l�Histoire. Pourquoi pas aujourd�hui�?

� P�re, que tes �uvres soient fortes en ce monde.

Jamais tes enfants n�ont eu autant besoin de miracles que nous. Novinha ne parlait plus � Ender, et �a l�inqui�tait. Ce n��tait pas de la mauvaise humeur � il n�avait jamais vu Novinha de mauvaise humeur. Il semblait � Ender que sa femme gardait le silence non pour le punir, mais plut�t pour s�emp�cher de le punir�; qu�elle ne disait rien parce que ses paroles risqueraient d��tre trop cruelles pour qu�il puisse m�me les lui pardonner.

Pour commencer, il n�essaya donc pas de la convaincre de parler par la douceur. Il la laissa �voluer comme une ombre dans la maison, le fr�lant sans le regarder�; il essaya de l��viter et n�alla pas se coucher avant qu�elle ne soit endormie.

C��tait � cause de Quim, �videmment. De sa mission chez les h�r�tiques�: il �tait facile de comprendre ce qu�elle craignait, et Ender avait beau ne pas partager ses craintes, il savait quand m�me que le voyage de Quim n��tait pas sans risques. Novinha ne raisonnait pas correctement. Comment Ender aurait-il pu emp�cher Quim de partir�? De tous les enfants de Novinha, c��tait celui sur lequel Ender n�avait pratiquement pas d�influence�; ils �taient parvenus � un rapprochement quelques ann�es plus t�t, mais c��tait une d�claration de paix entre �gaux, sans aucune comparaison avec la relation de protopaternit� qu�Ender avait �tablie avec tous les autres enfants. Si Novinha elle-m�me n�avait pu convaincre Quim de renoncer � sa mission, qu�est-ce qu�Ender aurait pu faire de plus�?

Novinha le savait sans doute � intellectuellement. Mais, comme tous les autres �tres humains, elle n�agissait pas toujours en accord avec son intellect. Elle avait perdu trop d��tres chers�; quand elle avait senti qu�un autre allait lui �chapper, sa r�action avait �t� visc�rale, et non intellectuelle. Ender �tait entr� dans sa vie en tant que gu�risseur, en tant que protecteur. Il lui incombait de l�emp�cher d�avoir peur, et maintenant elle avait peur et lui reprochait am�rement de ne l�avoir pas soutenue comme il l�aurait d�.

Toutefois, au bout de deux jours de silence, Ender en eut assez. Ce n��tait pas le moment qu�il y ait une barri�re entre lui et Novinha. Il savait ��Novinha aussi � que l�arriv�e de Valentine serait un moment difficile pour leur couple. Il avait tellement de vieilles habitudes de communication avec Valentine, il �tait tellement li� � elle, il savait si bien atteindre son �me de mille mani�res, qu�il lui �tait difficile de ne pas redevenir la personne qu�il avait �t� pendant toutes les ann�es � les mill�naires � qu�il avait pass�es avec elle. Ils avaient vu trois mille ans d�histoire avec pour ainsi dire le m�me regard. Il n��tait avec Novinha que depuis trente ans. C��tait en r�alit� plus, en temps subjectif, que ce qu�il avait v�cu avec Valentine, mais il lui �tait facile de retomber dans son ancien r�le de fr�re de Valentine, de porte-parole de D�mosth�ne.

Ender s�attendait que Novinha soit jalouse lorsque Valentine arriverait, et il s�y �tait pr�par�. Il avait averti Valentine qu�ils n�auraient probablement pas souvent l�occasion d��tre ensemble, au d�but. Elle avait compris � Jakt �tait soucieux lui aussi�: leurs deux conjoints auraient besoin de r�confort. Il �tait presque ridicule, de la part de Jakt et de Novinha, d��tre jaloux de l�intimit� entre le fr�re et la s�ur. Il n�y avait jamais eu la moindre ombre de sexualit� dans la relation d�Ender et de Valentine � quiconque les connaissait un peu aurait �clat� de rire en y pensant �, mais ce n��tait pas l�infid�lit� sexuelle qui pr�occupait Novinha et Jakt. Ce n��tait pas non plus le lien �motionnel qui les unissait � Novinha n�avait aucune raison de douter de l�amour d�Ender ni de son attachement, et Jakt n�aurait pas pu demander plus que ce que Valentine lui donnait � la fois en passion et en confiance.

C��tait plus profond que tout cela. C��tait le fait que, m�me � pr�sent, apr�s toutes ces ann�es, ils s��taient remis � fonctionner comme une seule personne d�s lors qu�ils s��taient retrouv�s, se compl�tant dans leurs efforts sans m�me avoir besoin de s�expliquer ce qu�ils essayaient d�accomplir. Jakt s�en aper�ut, et Ender lui-m�me, qui ne le connaissait pas, s�aper�ut qu�il �tait manifestement abattu. Comme s�il voyait sa femme et son beau-fr�re ensemble et se disait�: Voil� ce que c�est d��tre proches l�un de l�autre. Voil� ce que l�on entend quand on dit que deux �tres ne font qu�un. Il avait cru que Valentine et lui �taient proches l�un de l�autre autant qu�il �tait possible entre mari et femme, et c��tait peut-�tre vrai. Or, maintenant, il lui fallait affronter le ait que deux personnes puissent �tre encore plus proches l�une de l�autre � �tre, en un certain sens, la m�me personne.

Ender devinait les pens�es de Jakt et admirait la mani�re dont Valentine r�ussissait � le rassurer � et � prendre ses distances par rapport � Ender pour que son mari puisse s�habituer � leur relation plus progressivement, � petites doses.

Mais Ender n�aurait pas pu pr�voir la mani�re dont Novinha avait r�agi. Il ne la connaissait qu�en tant que m�re de famille�; il ne connaissait d�elle que la farouche et instinctive loyaut� qu�elle avait pour eux. Il avait suppos� qu�en se sentant menac�e elle deviendrait possessive et autoritaire, comme avec les enfants. Il n��tait pas du tout pr�par� � la mani�re dont elle s��tait �loign�e de lui. M�me avant cette condamnation silencieuse de la mission de Quim, elle se montrait d�j� distante. En fait, maintenant qu�il y repensait, il se rendait compte que tout avait commenc� avant l�arriv�e de Valentine. Comme si Novinha s��tait mise � c�der du terrain � une nouvelle rivale avant m�me que cette rivale ne soit l�.

C��tait logique, �videmment. Il aurait d� s�en douter. Novinha avait perdu trop d��tres qui avaient marqu� sa vie, trop de gens auxquels elle avait �t� attach�e. Ses parents. Pipo. Libo. Et m�me Miro. Elle �tait peut-�tre protectrice et possessive avec ses enfants, dont elle croyait qu�ils avaient besoin d�elle, mais avec les gens dont elle avait besoin, c��tait le contraire. Si elle craignait qu�ils ne lui soient enlev�s, elle s��loignait d�eux�; elle s�interdisait d�avoir besoin d�eux.

Pas d���eux��. C��tait de lui, Ender, qu�elle essayait de ne plus avoir besoin. Et ce silence, si elle le maintenait, ouvrirait dans leur mariage une br�che telle qu�il ne s�en remettrait jamais.

Si cela arrivait, Ender ne savait pas ce qu�il ferait. Il ne lui �tait jamais venu � l�esprit que son mariage puisse �tre menac�. Il ne s�y �tait pas engag� � la l�g�re�; il avait l�intention de mourir mari� � Novinha, et toutes les ann�es pass�es ensemble avaient �t� remplies de la joie qui na�t d�une confiance absolue dans le partenaire. � pr�sent, Novinha n�avait plus confiance en lui. Mais c��tait injuste. Il �tait toujours son mari, il lui �tait fid�le comme aucun autre homme, aucune autre personne ne l�avait jamais �t� dans sa vie. Il ne m�ritait pas de la perdre � la suite d�un ridicule malentendu. Et, s�il laissait la situation �voluer comme Novinha semblait le vouloir � inconsciemment, peut-�tre �, elle serait totalement persuad�e qu�elle ne pourrait jamais d�pendre de quelqu�un d�autre. Ce serait tragique parce que ce serait faux.

Ender envisageait donc d�j� une sorte de confrontation avec Novinha lorsque Ela la suscita sans le vouloir.

��Andrew.

Ela s��tait arr�t�e sur le seuil. Si elle avait frapp� dans ses mains par politesse avant d�entrer, Ender ne l�avait pas entendue. Mais avait-elle vraiment besoin de s�annoncer avant d�entrer chez sa m�re�?

��Novinha est dans notre chambre, dit Ender.

��Je suis venue te parler, dit Ela.

��D�sol�, je ne peux pas te donner une avance sur ton argent de poche.

Ela vint s�asseoir pr�s de lui en riant, mais son rire fut de courte dur�e. Elle �tait soucieuse.

��C�est au sujet de Quara, dit-elle.

Ender sourit et soupira. Quara �tait contestataire de naissance, et rien dans sa vie ne l�avait rendue plus accommodante. Toutefois, Ela avait toujours pu mieux que quiconque s�entendre avec elle.

��Elle a un comportement anormal, dit Ela. En fait, elle fait moins de probl�mes que d�habitude. Pas une seule sc�ne.

��C�est mauvais signe�?

��Tu sais qu�elle essaie de communiquer avec la descolada.

��Le langage mol�culaire�?

��Bon, ce qu�elle fait est dangereux, et �a ne va pas d�boucher sur la communication, m�me si �a r�ussit. Surtout si �a r�ussit, parce que alors il est tr�s probable que nous serons tous morts.

��Elle fait quoi, au juste�?

��Elle a pill� mes archives, ce qui n�est pas difficile, vu que je n�ai jamais song� � en interdire la consultation � une autre x�nobiologiste. Elle a reconstruit les inhibiteurs que j�avais essay� d�ins�rer dans les plantes � tout aussi facile, parce que j�ai expliqu� noir sur blanc comment proc�der. Seulement, au lieu de les ins�rer dans quoi que ce soit, elle les donne directement � la descolada.

��Elle les donne�? Qu�est-ce que tu entends par l�?

��Ce sont ses messages � elle. Voil� ce qu�elle leur fait transmettre sur leurs mignonnes fl�ches messag�res. Ce n�est pas une exp�rience aussi peu scientifique qui pourra d�terminer si ces �changes repr�sentent ou non du langage. Mais, intelligente ou pas, nous savons que la descolada est surdou�e pour l�adaptation et il se pourrait tr�s bien que Quara soit en train d�aider les virus � s�adapter � quelques-unes des meilleures strat�gies que j�aie �labor�es pour les neutraliser.

��C�est de la trahison.

��Exact. Elle est en train de livrer nos secrets militaires � l�ennemi.

��Tu lui en as touch� un mot�?

��Sta brincando. Claro que falei. Ela quase me matou. Tu plaisantes�! Bien s�r que je lui en ai parl�. Elle a failli me tuer.

��A-t-elle r�ussi � �duquer des souches de virus�?

��Elle n��tudie m�me pas la question. C�est comme si elle s��tait pr�cipit�e � la fen�tre pour crier�: ��Ils viennent pour vous tuer�!�� Ce n�est pas de la science qu�elle fait, c�est de la politique intersp�cifique. Seulement, nous ne savons m�me pas si ceux d�en face font de la politique, tout ce que nous savons, c�est que, gr�ce � elle, la descolada pourrait nous tuer encore plus vite que nous ne l�avons jamais imagin�.

��Nossa Senhora, murmura Ender. C�est trop dangereux. On ne peut pas la laisser jouer avec un truc pareil.

��Il est peut-�tre d�j� trop tard. Je n�ai aucun moyen de savoir si elle a fait des d�g�ts ou non.

��Alors, il faut l�emp�cher de continuer.

��Comment �a�? En lui cassant le bras�?

��Je vais lui parler, mais elle est trop vieille � ou trop jeune � pour �couter la voix de la raison. J�ai peur que nous ne puissions pas garder �a pour nous et que �a ne se termine devant le maire.

Ce n�est qu�en entendant Novinha parler qu�Ender se rendit compte que son �pouse �tait entr�e dans la pi�ce.

��Autrement dit, en prison, dit Novinha. Tu as l�intention de faire boucler ma fille. Quand allais-tu m�en informer�?

��Je ne pensais pas � la prison, dit Ender. Je m�attendais qu�il lui interdise l�acc�s aux�

���a ne regarde pas le maire. C�est moi que �a regarde. Je suis x�nobiologiste en chef. Pourquoi t��tre adress�e � lui, Elanora, et pas � moi�?

Ela restait assise sans rien dire et soutenait le regard de sa m�re. Voil� comment elle r�agissait lors d�un conflit avec sa m�re�: par la r�sistance passive.

��Quara est en train de nous �chapper, Novinha, dit Ender. Communiquer des secrets aux arbres-p�res, c��tait d�j� assez grave. Mais les communiquer � la descolada, c�est de la folie.

��Es psicologista, agora�? Tu es psychologue, maintenant�?

��Je ne vais pas la mettre en prison.

��Tu ne vas rien faire du tout. Pas avec mes enfants�!

��Justement, dit Ender. Je n�ai pas l�intention de faire quoi que ce soit avec des enfants. Toutefois, il est de mon devoir d�intervenir aupr�s d�une citoyenne adulte de Lusitania qui met imprudemment en danger la survie de tous les �tres humains de cette plan�te et peut-�tre de tous les �tres humains de l�univers.

��Et d�o� te vient cette noble responsabilit�, Andrew�? Dieu est-il descendu de la montagne pour te donner, grav�e sur des tablettes de pierre, la permission de commander aux gens�?

��Tr�s bien, dit Ender. Qu�est-ce que tu sugg�res�?

��Je sugg�re que tu ne te m�les pas de ce qui ne te regarde pas. Et, franchement, Andrew, �a veut dire un peu de tout. Tu n�es pas x�nobiologiste. Tu n�es pas physicien. Tu n�es pas x�nologue. En fait, tu ne sais pas faire grand-chose, � part emmerdeur professionnel.

��Maman�! hoqueta Ela.

��Le seul truc qui te donne du pouvoir partout, c�est cette saloperie de bijou que tu as dans l�oreille. L�autre te susurre des secrets � l�oreille, elle te cause la nuit quand tu es au lit avec ta propre femme, et chaque fois qu�elle a besoin de quelque chose. Et te voil� dans une r�union o� tu n�as rien � faire, en train de r�p�ter tout ce qu�elle a pu te dire. Tu parles de la trahison de Quara�: pour autant que je peux le constater, c�est toi qui es en train de trahir des �tres humains pour faire plaisir � un bout de logiciel m�galomane�!

��Novinha, dit Ender.

C��tait cens� �tre l�amorce d�une tentative de r�conciliation. Mais le dialogue ne l�int�ressait pas.

��Comment oses-tu essayer de n�gocier avec moi, Andrew�? Moi qui croyais depuis tout ce temps que tu m�aimais�

��C�est vrai.

��Je croyais que tu �tais v�ritablement devenu l�un d�entre nous, que tu faisais partie de notre vie et�

��C�est vrai.

��Je croyais que c��tait pour de vrai�

��C�est la v�rit� m�me.

��Mais tu es exactement ce contre quoi l��v�que Peregrino nous avait mis en garde depuis le d�but. Un manipulateur. Un contr�leur. Ton fr�re a gouvern� jadis toute l�humanit�, pas vrai�? Mais tu n�es pas aussi ambitieux. Tu te contenteras d�une petite plan�te.

��Au nom du Christ, maman, as-tu perdu l�esprit�? Ne connais-tu pas cet homme�?

��C�est ce que je croyais�! dit Novinha en fondant en larmes. Mais un �tre qui m�aimait n�aurait jamais laiss� mon fils partir affronter ces assassins � t�te de goret�

��Il n�aurait pas pu arr�ter Quim, maman�! Ni lui ni personne�!

��Il n�a m�me pas essay�. Il �tait m�me d�accord�!

��Oui, dit Ender. Je croyais que ton fils prenait une d�cision noble et courageuse, et je l�ai approuv�. Il savait que le danger �tait r�el, m�me s�il n��tait pas tr�s grand, et pourtant il a choisi de partir � et, l� encore, j�ai approuv�. C�est exactement ce que tu aurais fait � sa place, et j�esp�re que c�est ce que je ferais, moi, � sa place. Quim est un homme, un homme de valeur, un grand homme, peut-�tre. Il n�a pas besoin de ta protection et il n�en veut pas. Il a d�cid� lui-m�me ce que serait l��uvre de sa vie et il est en train de l�accomplir. Il a droit � mon respect, et devrait avoir droit au tien. Comment peux-tu oser sugg�rer que toi ou moi aurions d� nous mettre en travers de son chemin�?

Novinha s��tait finalement tue. Momentan�ment. Prenait-elle la mesure des paroles d�Ender�? Se rendait-elle compte enfin � quel point il �tait futile de sa part � et cruel, en plus � de laisser partir Quim dans la col�re au lieu de l�encourager�? Ce silence donna encore un peu d�espoir � Ender.

Puis Novinha revint � la charge�:

��Si jamais tu interviens encore une fois dans la vie de mes enfants, toi et moi, c�est fini. Et s�il arrive quelque chose � Quim � n�importe quoi �, je te ha�rai jusqu�� ta mort, et je prierai pour qu�elle arrive bien vite. Tu n�es pas omniscient, salaud, et il serait temps que tu arr�tes de te comporter comme si tu l��tais.

Elle se dirigea � grands pas vers la porte, puis renon�a � faire une sortie th��trale. Elle se retourna vers Ela et dit, d�une voix remarquablement calme�:

��Elanora, je vais prendre s�ance tenante des mesures pour emp�cher Quara d�avoir acc�s aux archives et au mat�riel dont elle pourrait se servir pour aider la descolada. Et � l�avenir, ma ch�rie, si jamais je t�entends discuter de x�nobiologie appliqu�e avec qui que ce soit, et surtout avec cet individu, je t�interdirai � vie l�acc�s du laboratoire. C�est bien compris�?

Une fois de plus, Ela lui r�pondit par le silence.

��Ah, s��cria Novinha, je vois qu�il a encore plus �loign� mes enfants de moi que je ne le croyais�!

Puis elle disparut.

Ender et Ela �taient muets de stupeur. Finalement, Ela se leva, mais sans faire un seul pas.

��Je devrais vraiment faire quelque chose, dit-elle, mais je ne vois vraiment pas quoi.

��Peut-�tre que tu devrais aller voir ta m�re et lui montrer que tu es toujours de son c�t�.

��Mais c�est faux, dit Ela. En fait, je me disais que je devrais peut-�tre aller trouver le maire Zeljezo et lui sugg�rer de retirer � maman son poste de x�nobiologiste en chef parce qu�elle a manifestement perdu la t�te.

��Non, ce n�est pas vrai, dit Ender. Et si tu faisais quelque chose comme �a, �a la tuerait.

��Maman�? Elle est trop coriace pour mourir.

��Non, dit Ender. Elle est si fragile actuellement que le moindre coup pourrait lui �tre fatal. Ce ne serait pas la mort physique, mais la mort de sa confiance, de son espoir. Ne lui donne aucune raison de penser que tu n�es pas de son c�t�, quoi qu�il arrive.

Ela lui jeta un regard exasp�r�.

��C�est une d�cision que tu viens de prendre, ou alors c�est ta r�action naturelle�?

��De quoi parles-tu�?

��Maman vient de te dire des choses qui auraient d� te mettre en col�re, te faire de la peine � te faire de l�effet, en tout cas �, et toi, tu restes assis l� en train de te demander comment tu pourrais l�aider. Tu ne ressens jamais le besoin de te d�cha�ner contre quelqu�un�? Tu ne perds jamais ton sang-froid, alors�?

��Ela, quand on a sans le vouloir tu� une ou deux personnes de ses propres mains, soit on apprend � se ma�triser, soit on perd son humanit�.

��Tu as fais �a�?

��Oui.

L�espace d�un instant, il crut l�avoir scandalis�e.

��Tu crois que tu le referais si c��tait � refaire�?

��Probablement.

��Bien. �a pourra �tre utile quand tout va nous tomber dessus.

Puis elle �clata de rire. C��tait une plaisanterie. Ender fut soulag�. Il rit m�me avec elle, sans �nergie.

��Je vais trouver maman, dit Ela, mais pas parce que c�est toi qui m�as dit de le faire, ni m�me pour les raisons que tu as indiqu�es.

��Tr�s bien. Alors, vas-y.

��Tu ne veux pas savoir pourquoi je vais rester avec elle�?

��Je le sais d�j�.

��Evidemment. Elle s�est tromp�e, n�est-ce pas�? Tu es vraiment omniscient, pas vrai�?

��Tu vas aller voir ta m�re parce que c�est le plus grand supplice que tu pourrais t�imposer en ce moment.

��� t�entendre, on croirait que c�est une maladie.

��C�est le meilleur supplice qu�on puisse imposer. C�est le boulot le plus d�sagr�able qui soit. C�est le fardeau le plus lourd � porter.

��Ela la martyre, certo�? C�est ce que tu diras quand tu Parleras ma mort�?

��Si je dois Parler ta mort, je serai oblig� de m�enregistrer. J�ai l�intention d��tre mort bien avant toi.

��Alors tu ne quittes pas Lusitania�?

��Bien s�r que non.

��M�me si maman te met � la porte�?

��Impossible. Elle n�a pas de motifs de divorce, et l��v�que Peregrino nous conna�t assez bien tous les deux pour ne tenir aucun compte de toute demande d�annulation fond�e sur une accusation de non-consommation du mariage.

��Tu sais de quoi je parie.

��Je suis ici pour un bon bout de temps, dit Ender. Adieu l�immortalit� bidon de la dilatation temporelle. J�ai fini de me balader dans l�espace. Je ne quitterai jamais plus la surface de Lusitania.

��M�me si tu en meurs�? M�me si la flotte arrive�?

��Si tout le monde peut partir, alors je partirai moi aussi, dit Ender. Mais je serai celui qui �teindra les lumi�res et fermera la porte derri�re lui.

Elle se jeta � son cou, l�embrassa sur la joue et l��treignit, rien qu�un instant. Puis elle franchit le seuil et il se retrouva seul. Une fois de plus.

Je me suis dr�lement tromp� au sujet de Novinha, se dit-il. Ce n�est pas de Valentine qu�elle est jalouse. C�est de Jane. Depuis tant d�ann�es qu�elle me voit parler silencieusement avec Jane, tout le temps, et dire des choses qu�elle ne peut jamais entendre, entendre des choses qu�elle ne peut jamais dire. J�ai perdu sa confiance, sans m�me jamais me rendre compte que j��tais en train de la perdre.

Il devait avoir subvocalis� ces r�flexions. Il avait d� parler � Jane par habitude, une habitude tellement enracin�e en lui qu�il lui parlait sans m�me en �tre conscient. Parce qu�elle lui r�pondit.

��Je t�ai averti.

J�imagine, r�pondit Ender en silence.

��Tu ne veux jamais admettre que je puisse comprendre quoi que ce soit � la psychologie humaine.

Je crois que tu fais des progr�s.

��Elle a raison, tu sais. Tu es mon pantin. Je te manipule tout le temps. Voil� des ann�es que tu n�as pas eu une seule pens�e personnelle.

��Tais-toi, dit-il tout bas. Je ne suis pas d�humeur � plaisanter.

��Ender, dit-elle, si tu crois que �a pourrait t�emp�cher de perdre Novinha, enl�ve l�implant de ton oreille. �a ne me ferait rien.

��� moi, si.

��� moi aussi. Je mentais. Mais si tu es oblig� de le faire pour la garder, alors fais-le.

��Merci, dit-il. Mais j�aurais du mal � garder quelqu�un que j�ai manifestement d�j� perdu.

��Lorsque Quim reviendra, tout s�arrangera.

C�est �a, songea Ender. C�est �a.

Mon Dieu, faites qu�il n�arrive rien au P�re Estev�o�!

Wang-mu regardait les mots et les chiffres qui d�filaient dans la zone d�affichage au-dessus du terminal de sa ma�tresse. Qing-jao, endormie, respirait doucement sur sa natte, juste � c�t�. Wang-mu avait dormi un peu elle aussi, mais quelque chose l�avait r�veill�e. Un cri, pas tr�s loin d�ici�; un cri de douleur, peut-�tre. Wang-mu l�avait per�u dans son r�ve, mais en s��veillant elle en avait entendu l��cho. Ce n��tait pas la voix de Qing-jao. Une voix d�homme, peut-�tre, mais une voix aigu�. Un g�missement. Un son qui lui fit penser � la mort.

Mais elle ne se leva pas pour aller voir ce qui se passait. Elle n�avait pas qualit� pour le faire. Son devoir �tait de rester en permanence aupr�s de sa ma�tresse, � moins que sa ma�tresse ne la renvoie. S�il fallait que Qing-jao soit inform�e de la raison de ce cri, une autre servante viendrait r�veiller Wang-mu, qui alors seulement r�veillerait sa ma�tresse � car une fois qu�une femme avait une servante secr�te, et tant qu�elle n�avait pas de mari, seules les mains de la servante secr�te pouvaient la toucher sans y avoir �t� invit�es.

Wang-mu ne se rendormit donc pas, attendant de voir si on viendrait dire � Qing-jao pourquoi un homme avait pouss� ce g�missement � aussi angoiss� et assez pr�s pour �tre entendu dans cette chambre sur cour de la maison de Han Fei-tzu. Pendant qu�elle attendait, son regard fut attir� par l�affichage qui d�filait au fur et � mesure que l�ordinateur terminait les diff�rentes recherches programm�es par Qing-jao.

Le d�filement cessa. Un probl�me�? Wang-mu se hissa sur un bras, ce qui la rapprocha suffisamment pour lire les tout derniers mots affich�s. Cette recherche �tait termin�e. Et, cette fois-ci, le compte rendu n��tait pas l�un des brefs messages d��chec�: non trouv�, information non disponible, pas de conclusion. Cette fois, le message �tait un compte rendu.

Wang-mu se leva et s�approcha du terminal. Comme Qing-jao le lui avait appris, elle appuya sur la touche qui sauvegardait les donn�es dans la m�moire de l�ordinateur, au cas o�. Puis elle vint poser doucement la main sur l��paule de Qing-jao.

Qing-jao se r�veilla presque instantan�ment�: elle dormait sans r�duire sa vigilance.

��La recherche a donn� quelque chose, dit Wang-mu.

Qing-jao se d�lesta de son sommeil tout comme elle aurait laiss� tomber une veste ample, par un simple mouvement des �paules. Un instant plus tard, elle �tait devant le terminal et prenait connaissance du message.

��J�ai trouv� D�mosth�ne, dit-elle.

��O� est-il�? demanda Wang-mu, le souffle coup�.

Le grand D�mosth�ne � non, l�ignoble D�mosth�ne.

Ma ma�tresse veut que je le consid�re comme un ennemi. Le vrai D�mosth�ne, en tout cas, celui dont les paroles l�avaient tant touch�e lorsqu�elle avait entendu son p�re les lire � haute voix�: ��Tant qu�un �tre peut en forcer un autre � s�incliner devant lui parce qu�il a le pouvoir de d�truire sa personne, tout ce qu�il poss�de et tout ce qu�il aime, nous devons tous avoir peur collectivement.�� Wang-mu avait entendu ces mots quand elle �tait toute petite � elle n�avait que trois ans �, mais elle les avait retenus parce qu�ils avaient fait grande impression sur son esprit. Lorsque son p�re avait lu cette phrase, elle s��tait rappel� une sc�ne�: sa m�re avait dit quelque chose et son p�re s��tait mis en col�re. Il ne l�avait pas frapp�e, mais il avait raidi l��paule et son bras avait tressaut�, comme si son corps avait voulu frapper et qu�il avait eu le plus grand mal � le retenir. Et quand il avait fait cela, et bien qu�aucune violence n�ait �t� commise, la m�re de Wang-mu avait baiss� la t�te, murmur� quelque chose, et la tension �tait retomb�e. Wang-mu comprit alors qu�elle avait vu ce que D�mosth�ne avait d�crit�: sa m�re s��tait inclin�e devant son p�re parce qu�il avait le pouvoir de lui faire mal. Et Wang-mu avait eu peur, lors de l�incident et quand elle s�en �tait souvenue. En entendant son p�re le citer, elle comprit donc que D�mosth�ne disait vrai et s��merveilla que son p�re puisse r�p�ter ces paroles sans se rendre compte qu�il les avait lui-m�me illustr�es. Voil� pourquoi Wang-mu �coutait toujours tr�s attentivement les moindres paroles du grand � de l�ignoble � D�mosth�ne, parce qu�elle savait qu�ignoble ou non il disait la v�rit�.

��Pas ��il��, dit Qing-jao. D�mosth�ne est une femme.

Wang-mu en fut suffoqu�e. �a alors�! C��tait donc une femme, depuis le d�but�! Pas �tonnant que j�aie trouv� D�mosth�ne si sympathique�; c�est une femme, elle sait donc ce que c�est que d��tre domin�e par les autres � chaque instant de sa vie. C�est une femme, alors elle r�ve de libert�, et d�un jour o� il n�y aura plus de devoir � accomplir. Pas �tonnant qu�on sente la r�volution flamber dans ses paroles, et pourtant elles restent � l��tat de paroles sans se changer en violence. Mais pourquoi Qing-jao ne le voit-elle pas�? Pourquoi Qing-jao a-t-elle d�cid� que nous devions toutes les deux d�tester D�mosth�ne�?

��Une femme nomm�e Valentine, dit Qing-jao. Valentine Wiggin, poursuivit-elle en baissant la voix, n�e sur terre il y a plus de trois� trois mille ans.

��C�est une divinit�, alors, si elle peut vivre aussi longtemps�?

��Elle voyage. Elle va d�une plan�te � l�autre, ne s�journant jamais plus de quelques mois au m�me endroit. Assez longtemps pour �crire un livre. Tous les grands ouvrages historiques sign�s D�mosth�ne ont �t� �crits par la m�me femme, et pourtant personne ne le sait. Comment peut-elle ne pas �tre c�l�bre�?

��Elle doit vouloir se cacher, dit Wang-mu, qui comprenait tr�s bien qu�une femme veuille se dissimuler sous un pseudonyme masculin.

Je ferais la m�me chose, si c��tait possible, pour pouvoir voyager de plan�te en plan�te, voir mille paysages diff�rents et vivre dix mille ans.

��Subjectivement, elle a seulement d�pass� la cinquantaine. Elle est encore jeune. Elle est rest�e de nombreuses ann�es sur la m�me plan�te, s�est mari�e et a eu des enfants. Mais maintenant, elle est repartie. Pour�

Et Qing-jao s��trangla.

��Pour�? demanda Wang-mu.

��Quand elle est partie de chez elle, elle a emmen� sa famille sur un vaisseau interstellaire. Ils ont pass� quelques jours sur Paix C�leste, une semaine sur Catalunya, puis ont mis le cap directement sur Lusitania�!

Bien s�r�! pensa imm�diatement Wang-mu. Voil� pourquoi D�mosth�ne manifeste autant de sympathie et de compr�hension envers les Lusitaniens. Elle leur a parl� � elle a parl� aux x�nologues rebelles, aux pequeninos eux-m�mes. Elle les a rencontr�s et elle sait qu�ils sont raman�!

Puis elle se dit�: Si la flotte de Lusitania arrive au but et accomplit sa mission, D�mosth�ne sera captur�e et ne parlera plus.

Mais elle se rendit compte que c��tait physiquement impossible.

��Comment pourrait-elle �tre sur Lusitania, demanda-t-elle, si Lusitania a d�truit son ansible�? C�est bien la premi�re chose qu�ils ont faite quand ils se sont rebell�s, non�? Comment ses �crits peuvent-ils parvenir jusqu�� nous�?

��Elle n�a pas encore atteint Lusitania, dit Qing-jao en secouant la t�te. Ou alors, �a ne date que de quelques mois. Elle voyage depuis trente ans. Depuis la r�bellion. Elle a quitt� sa plan�te avant la r�bellion.

��Mais alors, toutes ses �uvres ont �t� �crites pendant le voyage, dit Wang-mu, qui essayait d�imaginer comment concilier les diff�rentes temporalit�s. Pour avoir �crit tant de choses depuis le d�part de la flotte, elle a d��

��Elle a d� passer tout le temps o� elle ne dormait pas � �crire, sans arr�t, sans tr�ve, dit Qing-jao. Et pourtant, on ne trouve nulle part la preuve que son vaisseau ait envoy� d�autres signaux que les rapports de routine du commandant. Comment a-t-elle pu r�ussir � diss�miner ses �uvres sur tant de plan�tes diff�rentes sans jamais quitter un vaisseau interstellaire�? C�est impossible. Il devrait y avoir, quelque part, quelques traces des communications par ansible.

��On en revient toujours � l�ansible, dit Wang-mu. La flotte de Lusitania s�arr�te d��mettre des messages, le vaisseau de D�mosth�ne doit en envoyer, or ce n�est pas le cas. Qui sait�? Peut-�tre que Lusitania envoie des messages secrets elle aussi.

��Il ne peut y avoir de messages secrets, dit Qing-jao. Les connexions philotiques de l�ansible sont permanentes et, s�il y avait communication, sur quelque fr�quence que ce soit, elle serait d�tect�e et les ordinateurs en conserveraient une trace.

��Voil� le probl�me�: si les ansibles sont toujours connect�s et que les ordinateurs n�aient pas trace des communications alors que nous savons qu�il a forc�ment d� y avoir des communications puisque D�mosth�ne a �crit tous ses essais, c�est que la m�moire des ordinateurs n�est pas fiable.

��Personne ne peut dissimuler l�existence d�une communication par ansible, dit Qing-jao. � moins d��tre l� au moment exact o� la communication est re�ue, de la d�tourner des programmes normaux de sauvegarde et� De toute fa�on, c�est impossible. Il faudrait un conspirateur install� en permanence devant chaque ansible, et travaillant tellement vite que�

��Ou alors, un programme qui le ferait automatiquement.

��Mais ce programme ne passerait pas inaper�u�: il prendrait de la m�moire, il monopoliserait du temps de calcul.

��Si quelqu�un �tait capable de concevoir un programme pour intercepter les messages par ansible, est-ce qu�il ne pourrait pas aussi le rendre invisible pour qu�il soit introuvable en m�moire et ne laisse aucune indication du temps de calcul utilis�?

Qing-jao jeta un regard furieux � Wang-mu.

��Tu fais comme si tu t�y connaissais en ordinateurs et tu ne sais pas encore que des trucs comme �a sont impossibles�!

Wang-mu inclina la t�te et lui fit toucher le plancher. Elle savait qu�en s�humiliant ainsi elle obligerait Qing-jao � avoir honte de sa col�re et que la conversation pourrait reprendre.

��Non, dit Qing-jao. Je n�avais pas le droit de me mettre en col�re. Je te demande pardon. L�ve-toi, Wang-mu. Continue de poser des questions. Ce sont de bonnes questions. L�op�ration serait � la rigueur possible puisque tu peux l�envisager, et, si tu peux l�envisager, rien n�emp�che que quelqu�un d�autre ait trouv� le moyen d�y arriver. Mais voici pourquoi j�estime que c�est impossible�: comment pourrait-on en effet mettre en service un programme aussi puissant�? Il faudrait qu�il soit implant� dans tous les ordinateurs qui traitent les communications par ansible dans tout l�univers. Il y en a des milliers et des milliers. Et si l�un d�eux tombe en panne et qu�un nouveau le remplace, il faudrait charger le programme dans le nouvel ordinateur quasi instantan�ment. Et il ne pourrait m�me pas r�sider en m�moire, au risque de se faire localiser�: il faudrait qu�il se d�place pour �viter les autres programmes, et donc qu�il change constamment d�implantation. Il faudrait que pareil programme soit� intelligent. Qu�il essaie de se cacher et de trouver de nouveaux moyens d�y parvenir tout le temps, sinon nous aurions d�j� remarqu� son existence, or ce n�est pas le cas. Un tel programme n�existe pas. Comment aurait-on jamais pu l��crire�? Comment aurait-il pu na�tre�? Et �coute-moi, Wang-mu�: cette Valentine Wiggin, qui �crit tout ce qui est sign� D�mosth�ne, est dans la clandestinit� depuis plusieurs milliers d�ann�es. Si un tel programme existait, il faudrait qu�il existe depuis tout ce temps. Il n�aurait pas pu �tre fait par les ennemis du Congr�s stellaire� parce qu�il n�y avait pas encore de Congr�s stellaire lorsque Valentine Wiggin a commenc� � dissimuler son identit�! Regarde un peu la date des vieilles archives qui nous ont donn� son vrai nom. Elle n�est plus ouvertement associ�e � D�mosth�ne depuis les tout premiers rapports �manant de� de la Terre. Avant les voyages interstellaires. Avant�

Qing-jao n�acheva pas sa phrase, mais Wang-mu avait d�j� compris et en �tait arriv�e � la conclusion que Qing-jao n�avait pas �nonc�e � haute voix�:

��Par cons�quent, s�il y a un programme secret dans les ordinateurs des ansibles, il doit y �tre en permanence. Depuis le d�but.

��Impossible, murmura Qing-jao.

Mais, puisque tout le reste �tait impossible, Wang-mu comprit que Qing-jao adorerait cette id�e, qu�elle voudrait y croire parce que, m�me si elle �tait irr�alisable, elle �tait au moins concevable, qu�on pourrait l�imaginer et qu�elle aurait donc une chance d��tre vraie. Et c�est moi qui l�ai eue, se dit Wang-mu. Je ne suis peut-�tre pas �lue des dieux, mais je suis intelligente. Je comprends des trucs. Tout le monde me traite comme une enfant stupide, y compris Qing-jao, m�me si elle sait que j�apprends vite, m�me si elle sait que je pense � des id�es auxquelles les autres ne pensent pas � m�me si elle me m�prise. Mais je suis aussi intelligente que les autres, ma�tresse�! Je suis aussi intelligente que toi, m�me si tu ne t�en aper�ois jamais, m�me si tu vas croire que tu as trouv� tout �a toute seule. Oh, tu m�en attribueras bien le m�rite, mais ce sera comme ceci�: Wang-mu a dit quelque chose, �a m�a fait r�fl�chir et c�est comme �a que je suis tomb�e sur cette id�e. Ce ne sera jamais�: c�est Wang-mu qui a tout compris et qui me l�a expliqu� jusqu�� ce que je comprenne. C�est toujours comme si j��tais un chien stupide qui aboie, qui jappe, qui gratte le sol, qui se couche ou qui bondit, tout � fait par hasard, et qui � simple co�ncidence � vous indique la marche � suivre. Je ne suis pas un chien. J�ai compris. Lorsque je t�ai pos� ces questions, c��tait parce que j�en avais d�j� compris les implications. Et j�en comprends l�-dessus plus que tu n�en as dit jusqu�ici � mais il faut que je te le dise avec des questions, en feignant de ne pas comprendre, parce que tu es une �lue et qu�une simple servante ne pourrait jamais donner des id�es � celle qui entend la voix des dieux.

��Ma�tresse, ceux qui contr�lent ce programme disposent d�un pouvoir �norme, et pourtant nous n�avons jamais entendu parler d�eux et jusqu�ici ils n�ont pas fait usage de ce pouvoir.

��Ils en ont fait usage, dit Qing-jao. Pour cacher l�identit� de D�mosth�ne. Cette Valentine Wiggin est �galement tr�s riche, mais ses avoirs sont tous cach�s, si bien que personne ne se rend compte � quel point elle est riche, et que tous ses avoirs ne sont qu�une seule et m�me fortune.

��Ce programme superpuissant r�side dans tous les ordinateurs des ansibles depuis le d�but des vols intersid�raux, et il n�aurait servi qu�� dissimuler la fortune de cette femme�?

��Tu as raison, dit Qing-jao, �a ne tient pas debout. Pourquoi ceux qui disposaient d�une telle puissance ne s�en sont-ils pas d�j� servis pour prendre le pouvoir�? Peut-�tre l�ont-ils fait. Ils �taient l� avant la formation du Congr�s stellaire, alors peut-�tre que� mais, dans ce cas, pourquoi s�opposeraient-ils au Congr�s aujourd�hui�?

��Peut-�tre, dit Wang-mu, peut-�tre qu�ils n�ont que faire du pouvoir.

��Qui �a, ��ils���?

��Quiconque contr�le ce programme secret.

��Mais alors, pourquoi avoir cr�� ce programme�? Wang-mu, tu ne r�fl�chis pas.

Non, �videmment, je ne r�fl�chis jamais. Wang-mu baissa la t�te.

��Je veux dire que tu r�fl�chis, c�est vrai, mais tu ne r�fl�chis pas � ceci�: personne ne cr�erait un programme aussi puissant � moins d�avoir besoin de cette puissance. Pense � ce que ce programme fait, pense � ce qu�il peut faire�: intercepter tous les messages �manant de la flotte et donner l�impression qu�ils n�ont jamais �t� �mis�! Diffuser les �crits de D�mosth�ne sur toutes les plan�tes habit�es tout en occultant le fait que ces messages-l� ont �t� envoy�s. Ces gens pourraient faire n�importe quoi, ils pourraient falsifier n�importe quel message, ils pourraient semer la confusion partout ou faire croire aux gens que� leur faire croire qu�il y a une guerre, ou leur donner des ordres de faire n�importe quoi sans que personne puisse voir la supercherie. S�ils avaient vraiment autant de pouvoir, ils s�en serviraient�! Absolument�!

��� moins, peut-�tre, que les programmes ne refusent d��tre utilis�s pour cela.

��Wang-mu, dit Qing-jao en riant, as-tu d�j� oubli� tes premi�res le�ons d�informatique�? Libre aux gens du commun de s�imaginer que les ordinateurs prennent des d�cisions, mais nous savons toi et moi que les ordinateurs ne sont que des serviteurs, qu�ils ne font que ce qu�on leur dit de faire, qu�ils ne veulent jamais rien par eux-m�mes.

Wang-mu faillit perdre son sang-froid et se mettre en col�re. Crois-tu que le fait de ne jamais rien vouloir par soi-m�me mette les ordinateurs sur le m�me plan que des serviteurs�? Crois-tu vraiment que nous autres serviteurs ne fassions que ce qu�on nous demande et n�ayons pas de volont� propre�? Crois-tu que, si les dieux ne nous obligent pas � nous frotter le nez contre le plancher ou � nous laver les mains jusqu�au sang, nous n�ayons pas pour autant d�autres d�sirs�?

Bien. Si les ordinateurs et les serviteurs sont exactement pareils, alors c�est parce que les ordinateurs ont des d�sirs, et non parce que les serviteurs n�en ont pas. Parce que nous avons des besoins. Des d�sirs. Des pulsions. Mais nous ne c�dons jamais � ces pulsions sinon vous autres, les �lus des dieux, nous renverriez et vous trouveriez plus soumis que nous.

��Pourquoi es-tu en col�re�? demanda Qing-jao.

Horrifi�e d�avoir laiss� ses �motions transpara�tre sur son visage, Wang-mu baissa la t�te.

��Pardonne-moi, dit-elle.

��Evidemment que je te pardonne, mais je veux aussi te comprendre, dit Qing-jao. Etais-tu en col�re parce que j�ai ri de toi�? Je suis d�sol�e � je n�aurais pas d�. Tu es mon �l�ve depuis seulement quelques mois, alors bien s�r qu�il t�arrive parfois d�oublier et de revenir aux croyances dans lesquelles tu as �t� �lev�e, et je ne devrais pas en rire. Je te prie de me pardonner de l�avoir fait.

��Oh, ma�tresse, ce n�est pas � moi de te pardonner. C�est toi qui dois me pardonner.

��Non, j�avais tort. Je le sais � les dieux m�ont signifi� que j��tais indigne, pour m��tre moqu�e de toi.

Alors les dieux sont vraiment b�tes s�ils croient que c�est ton rire qui m�a mise en col�re. C�est �a, ou alors ils te mentent. Je d�teste tes dieux et la mani�re dont ils t�humilient sans jamais te dire quoi que ce soit d�int�ressant. Qu�ils me tuent sur-le-champ pour avoir pens� �a�!

Mais Wang-mu savait que cela n�arriverait pas. Les dieux ne l�veraient jamais le petit doigt contre Wang-mu elle-m�me. Ils n�obligeraient que la seule Qing-jao � qui �tait malgr� tout son amie � � se pencher pour scruter les lignes du bois jusqu�� ce que Wang-mu ait tellement honte qu�elle veuille mourir.

��Ma�tresse, dit Wang-mu, tu n�as rien fait de mal, et je n�ai �t� aucunement offens�e.

Trop tard. Qing-jao �tait sur le parquet. Wang-mu se d�tourna, cacha son visage dans ses mains mais resta muette, se for�ant m�me � pleurer sans �mettre le moindre son, car cela obligerait Qing-jao � tout recommencer, ou lui ferait croire qu�elle avait fait tellement de peine � Wang-mu qu�il lui faudrait suivre deux lignes, ou trois ou m�me � plaise aux dieux qu�ils ne l�exigent pas�! � toutes les lignes du bois de toutes les lames du parquet. Un jour, songea Wang-mu, les dieux diront � Qing-jao de scruter toutes les lignes de toutes les lames de parquet de toutes les pi�ces de la maison et elle en mourra de soif ou deviendra folle.

Pour s�emp�cher de pleurer de frustration, Wang-mu se for�a � regarder le terminal et � lire le compte rendu dont Qing-jao venait de prendre connaissance. Valentine Wiggin �tait n�e sur la Terre � l��poque des guerres contre les doryphores. Elle �tait tr�s jeune lorsqu�elle avait commenc� � prendre le nom de D�mosth�ne, au moment m�me o� son fr�re Peter, qui devait devenir l�H�g�mon, s��tait fait appeler Locke. Elle n��tait pas une Wiggin comme tant d�autres, elle �tait l�une des Wiggin, la s�ur de Peter l�H�g�mon. Elle n�avait �t� qu�une note en bas de page dans l�histoire des peuples � Wang-mu avait oubli� son nom mais pas le fait que le noble Peter et le monstrueux Ender avaient une s�ur. Et la s�ur se r�v�la �tre tout aussi exceptionnelle que ses fr�res�; elle �tait l�immortelle�; c��tait elle qui ne cessait de changer l�humanit� avec ses paroles.

Wang-mu pouvait � peine le croire. D�mosth�ne �tait d�j� important dans sa vie, mais voil� qu�elle apprenait que le vrai D�mosth�ne �tait la s�ur du premier h�g�mon�! Celui dont l�histoire �tait relat�e dans le livre sacr� des porte-parole des morts�: La Reine et l�H�g�mon. Ils n��taient pas les seuls � le tenir pour sacr�. Presque toutes les religions lui avaient fait une place, vu la puissance des th�mes qu�il �voquait�: la destruction de la premi�re esp�ce extraterrestre jamais d�couverte par l�humanit�, puis le terrible combat du bien et du mal qui s��tait d�roul� dans l��me du premier homme qui ait jamais r�uni toute l�humanit� sous un gouvernement unique. Cette histoire si complexe �tait racont�e en termes si simples et si clairs que bien des gens la lurent et en furent impr�gn�s quand ils �taient enfants. On l�avait lue � Wang-mu quand elle avait cinq ans. C��tait l�une des histoires les plus profond�ment ancr�es en elle.

Elle avait une fois r�v� qu�elle rencontrait l�H�g�mon lui-m�me, Peter, mais il avait insist� pour qu�elle l�appelle par son nom conventionnel, Locke. Elle le trouva � la fois fascinant et r�pugnant�: elle ne pouvait d�tacher ses yeux de lui. Il lui tendit la main et dit�: ��Si Wang-mu, Royale M�re du Couchant, tu es la seule compagne digne du ma�tre de toute l�humanit頻�; puis il la prit, l��pousa et la pla�a sur son tr�ne � c�t� de lui.

Bien s�r, elle savait � pr�sent que presque toutes les jeunes filles pauvres r�vaient d��pouser un homme riche ou de d�couvrir qu�elles venaient en r�alit� d�une famille riche ou autres absurdit�s de ce genre. Mais il y avait aussi des r�ves envoy�s par les dieux, et il y avait � c��tait bien connu � une part de v�rit� dans les r�ves qu�on faisait plus d�une fois. Elle �prouvait donc encore une grande affinit� avec Peter Wiggin�; et maintenant qu�elle d�couvrait que D�mosth�ne, � l��gard de qui elle nourrissait aussi une profonde admiration, �tait sa s�ur, elle trouvait la co�ncidence presque insupportable. Peu m�importe ce que dit ma ma�tresse, D�mosth�ne�! cria Wang-mu en silence. Je t�aime quand m�me, parce que tu m�as dit la v�rit� toute ma vie. Et je t�aime aussi en tant que s�ur de l�H�g�mon, qui est l��poux de mes r�ves.

Wang-mu per�ut un courant d�air dans la pi�ce�; elle comprit qu�on avait ouvert la porte. Elle d�couvrit Mu-pao en arr�t sur le seuil ��Mu-pao, la vieille gouvernante, la terreur de tous les domestiques, Wang-mu comprise, m�me si Mu-pao avait relativement peu de pouvoir sur une servante secr�te. Wang-mu se dirigea imm�diatement vers la porte, aussi silencieusement que possible afin de ne pas interrompre Qing-jao dans sa purification.

Dans le couloir, Mu-pao referma la porte de la chambre pour que Qing-jao ne puisse l�entendre.

��Le ma�tre demande � voir sa fille. Il est tr�s agit�: tout � l�heure, il a pouss� un cri et fait peur � tout le monde.

��J�ai entendu le cri, dit Wang-mu. Est-il souffrant�?

��Je ne sais pas. Il est tr�s agit�. Il m�a envoy�e chercher ta ma�tresse. Il doit lui parler imm�diatement, mais, si elle est en train de communier avec les dieux, il comprendra�; n�oublie pas de lui dire de venir le voir d�s qu�elle aura termin�.

��Je vais l�en informer maintenant, dit Wang-mu. Elle m�a dit que rien ne devrait l�emp�cher de r�pondre � l�appel de son p�re.

��Mais, dit Mu-pao, apparemment affol�e, il est interdit de d�ranger les �lus lorsque les dieux leur�

��Qing-jao s�imposera une p�nitence plus s�v�re ult�rieurement. Elle veut certainement savoir pourquoi son p�re la fait appeler.

Wang-mu �prouva une grande satisfaction en remettant Mu-pao � sa place. Tu as beau r�gner sur la domesticit�, Mu-pao, c�est moi qui ai le pouvoir d�interrompre jusqu�� la conversation entre ma ma�tresse �lue et les dieux eux-m�mes.

Ainsi que Wang-mu s�y attendait, Qing-jao r�agit d�abord � cette interruption par une am�re frustration, la col�re, les pleurs. Mais, lorsque Wang-mu se prosterna abjectement jusqu�au sol, Qing-jao se calma instantan�ment. Voil� pourquoi je l�aime et pourquoi je peux supporter de la servir, songea Wang-mu � parce qu�elle n�aime pas le pouvoir qu�elle a sur moi et parce qu�elle a plus de compassion que tous les autres �lus dont j�ai entendu parler. Qing-jao �couta Wang-mu lui expliquer pourquoi elle l�avait interrompue, puis la prit dans ses bras.

��Ah, Wang-mu, mon amie, tu es tr�s sage. Si mon p�re a pouss� un cri d�angoisse et qu�il m�ait ensuite appel�e, les dieux savent que je peux remettre � plus tard ma purification et venir aupr�s de lui.

Wang-mu la suivit dans le couloir, puis l�escalier, et elles se retrouv�rent � genoux sur la natte devant la chaise de Han Fei-tzu.

Quara fut la derni�re � arriver � la maison. Ce fut Planteur qui alla la chercher, le pequenino qui travaillait comme assistant d�Ender dans les champs. Le silence inquiet qui r�gnait dans le s�jour indiquait que Miro n�avait encore rien dit � personne. Mais tous savaient, comme Quara elle-m�me, pourquoi il les avait convoqu�s. C��tait s�rement au sujet de Quim. Ender venait peut-�tre de parvenir jusqu�� Quim, et Ender pouvait communiquer avec Miro par l�interm�diaire de leurs ordinateurs implant�s.

S�il n��tait rien arriv� de f�cheux, ils n�auraient pas �t� convoqu�s. Ils auraient simplement �t� inform�s de la situation.

Donc, ils savaient tous. Quara s�arr�ta sur le seuil et scruta les visages. Ela accusait le coup. Grego avait l�air furieux, comme toujours, avec sa stupide mauvaise humeur. Les yeux d�Olhado brillaient, sans aucune expression. Et Novinha�? Que pouvait cacher le terrible masque qu�elle portait�? Le chagrin, certainement, comme Ela, et une col�re aussi bouillante que celle de Grego, mais aussi la froide et inhumaine impassibilit� du visage d�Olhado. Nous avons tous un peu du visage de notre m�re. Je me demande quelle partie d�elle je suis. Si je pouvais comprendre qui je suis, que reconna�trais-je alors dans cette femme recroquevill�e sur sa chaise�?

��Il est mort de la descolada, dit Miro. Ce matin. Andrew vient d�arriver l�-bas.

��Ne dis pas ce nom, dit Novinha d�une voix bris�e par un chagrin mal contenu.

��Il est mort en martyr, dit Miro. Il est mort comme il l�aurait voulu.

Novinha se leva de sa chaise, maladroitement. Pour la premi�re fois, Quara se rendit compte que sa m�re vieillissait pour de bon. Elle avan�a d�un pas incertain jusqu�� faire face � Miro, toujours assis. Puis elle le gifla de toutes ses forces.

Ce fut un moment insupportable. Une femme adulte qui frappe un infirme, c��tait d�j� p�nible � voir, mais que Novinha frappe Miro, qui avait �t� leur force et leur salut pendant toute leur enfance, voil� qui �tait intol�rable. Ela et Grego se lev�rent d�un bond, la saisirent et la firent se rasseoir de force.

��Qu�est-ce que tu essaies de faire�? cria Ela. Ce n�est pas en frappant Miro que tu vas ramener Quim � la vie�!

��Lui et sa boucle d�oreille magique�! hurla Novinha.

Elle essaya encore de se jeter sur Miro et ils eurent du mal � la retenir, malgr� sa faiblesse apparente.

��Parce que tu sais comment les gens veulent mourir, toi�?

Quara admira la mani�re dont Miro lui faisait face, aucunement �branl�, m�me si sa joue portait encore la marque rouge du coup.

��Je sais que la mort n�est pas la pire des choses de ce monde, dit Miro.

��Sors de cette maison, dit Novinha.

��Ce n�est pas pour lui que tu as du chagrin, dit Miro en se levant. Tu ne sais m�me pas qui il �tait.

��Comment oses-tu me dire �a � moi�?

��Si tu l�aimais, tu n�aurais pas essay� de l�emp�cher de partir, dit Miro.

Sa voix manquait de puissance, son �locution laborieuse le rendait difficile � comprendre. Tous l��cout�rent, en silence. M�me leur m�re, dans un silence angoiss�, car ses paroles �taient terribles.

��Mais tu ne l�aimes pas, reprit-il. Tu ne sais pas comment aimer les gens. Tu sais seulement comment les dominer. Et, parce que les gens ne se comportent jamais exactement comme tu le veux, maman, tu as toujours l�impression d��tre trahie. Et, parce que tout le monde finit par mourir, tu te sentiras toujours flou�e. Mais c�est toi qui triches, maman. C�est toi qui te sers de notre amour filial pour essayer de nous contr�ler.

��Miro, dit Ela.

Quara reconnut une tonalit� particuli�re dans la voix d�Ela. C��tait comme s�ils �taient tous redevenus enfants, avec Ela qui tentait de calmer Miro, de le convaincre d�adoucir son jugement. Quara se rappela avoir entendu Ela lui parler ainsi un jour o� leur p�re venait de battre leur m�re. Miro avait dit�: ��Je le tuerai. Il ne passera pas la nuit.�� C��tait pareil. Miro disait des choses odieuses � sa m�re, des mots qui pouvaient tuer. Ela �tait la seule � pouvoir l�arr�ter � temps, mais pas maintenant, car ces mots avaient d�j� �t� prononc�s. Le poison �tait � pr�sent en Novinha et faisait son effet, cherchant � atteindre le c�ur pour le consumer.

��Tu as entendu ce qu�a dit maman, dit Grego. Fiche le camp.

��Je m�en vais, dit Miro. Mais je n�ai dit que la stricte v�rit�.

Grego marcha sur Miro, le prit par les �paules et le propulsa vers la porte.

��Tu n�es pas comme nous�! dit Grego. Tu n�as pas le droit de nous dire quoi que ce soit�!

Quara se jeta entre eux deux et affronta Grego.

��Si Miro n�a pas gagn� le droit de s�exprimer dans cette famille, alors c�est que nous ne sommes pas une famille�!

��Tu l�as dit, murmura Olhado.

��Laisse-moi passer, dit Grego.

Quara l�avait d�j� entendu faire des menaces � un bon millier de fois. Mais, cette fois-ci, elle �tait si pr�s qu�il lui soufflait au visage et elle comprit qu�il ne se ma�trisait plus. Qu�il avait tr�s mal pris la nouvelle de la mort de Quim, qu�� ce moment pr�cis il n�avait peut-�tre plus toute sa raison.

��Je ne t�emp�che pas de passer, dit Quara. Allez, continue. Tape sur une femme. Bouscule un infirme. C�est dans ta nature, Grego. Tu es n� pour d�truire. J�ai honte d�appartenir � la m�me esp�ce que toi, pour ne pas dire � la m�me famille.

Sur le moment, elle ne se rendit pas compte qu�elle allait peut-�tre trop loin avec Grego. Apr�s toutes ces ann�es d�affrontements, elle venait de le faire saigner. Il avait un regard terrifiant.

Mais il ne la frappa pas. Il la contourna, �vita Miro et s�arr�ta sur le seuil, les mains sur le chambranle, poussant vers l�ext�rieur, comme s�il voulait que les murs s��cartent devant lui. � moins qu�il ne s�accroche aux murs en esp�rant qu�ils le retiendraient.

��Tu peux toujours essayer de m�exciter contre toi, Quara, dit Grego. Je sais qui est mon ennemi.

Puis il disparut dans la nuit tombante.

Un instant plus tard, Miro le suivit, sans rien ajouter.

Ela se dirigea elle aussi vers la porte.

��Tu peux te raconter tous les mensonges que tu veux, maman, ce n�est pas Ender ni personne d�autre qui a d�truit notre famille ce soir. C�est toi.

Sur ce, elle les quitta.

Olhado se leva et partit sans un mot. Quara aurait voulu le gifler au passage, pour l�obliger � parler. As-tu enregistr� tous les d�tails dans tes yeux �lectroniques, Olhado�? As-tu bien grav� toutes les sc�nes dans ta m�moire�? Mais tu n�as pas de quoi te vanter. Je n�ai peut-�tre que de la mati�re grise pour enregistrer cette merveilleuse soir�e dans l�histoire de la famille Ribeira, mais je te parie que mes images sont tout aussi nettes que les tiennes.

Novinha regarda Quara, le visage sillonn� de larmes. Quara se demanda si elle avait d�j� vu sa m�re pleurer.

��Alors tu es tout ce qui me reste�? dit Novinha.

��Moi�? dit Quara. C�est � moi que tu as interdit l�acc�s au laboratoire, rappelle-toi. C�est moi que tu as emp�ch�e de poursuivre l��uvre � laquelle j�ai consacr� ma vie. Ne compte pas sur moi pour �tre ton amie.

Quara partit � son tour dans la fra�cheur de l�air nocturne. Elle se sentit revigor�e. Justifi�e. Laissons cette vieille peau m�diter un peu � son tour sur ce que �a signifie d��tre isol�e, histoire de voir si �a lui pla�t autant qu�� moi.

Ce fut peut-�tre cinq minutes plus tard, lorsque Quara �tait presque arriv�e � la porte de la ville et que l�agressivit� de sa riposte commen�ait � se dissiper, qu�elle commen�a � prendre conscience de ce qu�elle avait fait � sa m�re. De ce qu�ils lui avaient tous fait. Laisser maman toute seule. L�abandonner en lui laissant croire qu�elle avait perdu non seulement Quim, mais toute sa famille. C��tait affreux, et maman ne l�avait pas m�rit�.

Quara fit imm�diatement demi-tour et revint en courant � la maison. Mais, au moment o� elle passait la porte d�entr�e, Ela entrait elle aussi dans le s�jour par l�autre porte, celle qui s�ouvrait sur les autres pi�ces.

��Elle n�est pas ici, dit Ela.

��Nossa Senhora, dit Quara. Je lui ai dit des choses odieuses.

��Comme nous tous.

��Elle avait besoin de nous. Quim est mort, et nous n�avons rien trouv� de mieux que�

��Quand elle a frapp� Miro comme elle l�a fait, c��tait�

Quara n�en revenait pas. Elle pleurait et se raccrochait � sa s�ur a�n�e. Suis-je encore une enfant, apr�s tout�? Oui, nous sommes tous des enfants et Ela est toujours la seule � savoir nous r�conforter.

��Ela, Quim �tait-il le seul �tre qui nous r�unissait�? Avons-nous cess� d��tre une famille, maintenant qu�il a disparu�?

��Je ne sais pas, dit Ela.

��Qu�est-ce qu�on peut faire�?

Pour toute r�ponse, Ela la prit par la main et sortit avec elle de la maison. Quara lui demanda o� elles allaient, mais Ela, sans lui r�pondre, se contenta de la tenir par la main et de la conduire. Quara ne s�y opposa pas � elle ne savait pas trop quoi faire et c��tait en quelque sorte rassurant de se laisser guider par Ela. Elle crut d�abord qu�Ela cherchait leur m�re, mais non � elle ne se dirigea ni vers le laboratoire ni vers aucun autre endroit o� Novinha aurait pu se trouver. Et elle fut encore plus surprise quand elle vit o� leurs pas les avaient conduites.

Elles �taient devant le sanctuaire que les Lusitaniens avaient �difi� au centre de la ville. Le sanctuaire � la m�moire de Gusto et Cida, leurs grands-parents, les x�nobiologistes qui avaient les premiers d�couvert un moyen de contenir le virus de la descolada et avaient ainsi sauv� la colonie humaine �tablie sur Lusitania. Alors m�me qu�ils �laboraient les substances qui emp�cheraient la descolada de tuer les humains, eux-m�mes moururent, trop atteints par l�infection pour �tre sauv�s par leur propre d�couverte.

Les habitants leur rendirent un culte, �difi�rent le sanctuaire et les appel�rent Os Venerados avant m�me que l�Eglise les b�atifie. Et maintenant qu�ils n��taient plus qu�� une seule �tape de la canonisation, il �tait permis de leur adresser des pri�res.

Quara fut surprise quand elle comprit que c��tait pour cela qu�Ela �tait venue en ce lieu. Ela s�agenouilla devant le sanctuaire, et Quara, qui n��tait pas tellement croyante, s�agenouilla � c�t� de sa s�ur.

��Grand-p�re, grand-m�re, priez Dieu pour nous. Priez pour l��me de notre fr�re Estev�o. Priez pour le salut des �mes de tous. Priez le Christ qu�il nous pardonne.

Voil� une pri�re � laquelle Quara pouvait s�associer de tout son c�ur.

��Prot�gez votre fille, notre m�re, prot�gez-la de� du chagrin et de la col�re, et faites-lui savoir que nous l�aimons et que vous l�aimez, et que� Dieu l�aime � s�il l�aime �, oh, je vous en supplie, dites � Dieu de l�aimer et ne la laissez pas commettre d�acte inconsid�r�!

Quara n�avait jamais entendu prier ainsi. Elle ne connaissait que les pri�res apprises par c�ur ou celles �crites dans les missels. Pas ce flot spontan� de paroles. Mais Os Venerados n��taient pas des saints ni des v�n�rables ordinaires. Ils �taient grand-p�re et grand-m�re, m�me s�ils ne les avaient jamais connus de leur vivant.

��Dites � Dieu que nous en avons assez, dit Ela. Il nous faut trouver un moyen d�en sortir. Des piggies qui tuent des humains. Cette flotte qui vient pour nous an�antir. La descolada qui essaie de tout faire dispara�tre. Une famille o� l�on se d�teste. Grand-p�re, grand-m�re, trouvez-nous un moyen d��chapper � tout cela et, s�il n�y a pas de moyen, alors faites que Dieu en invente un, parce que �a ne peut plus continuer comme �a�!

� court de mots, Ela et Quara haletaient bruyamment dans le silence.

��Em nome do Pai e do Filho e do Espirito Santo, dit Ela. Amem.

��Amem, dit tout bas Quara.

Puis Ela �treignit sa s�ur et elles pleur�rent ensemble dans la nuit.

La nouvelle de la r�apparition de la flotte se r�pandit parmi les �lus de la Voie et ils commenc�rent � rendre visite � Han Fei-tzu pour lui t�moigner leur respect.

��Je ne les recevrai pas, dit Han Fei-tzu.

��Il le faut, p�re, dit Han Qing-jao. C�est pour eux une affaire de simple courtoisie que de t�honorer pour une si grande r�ussite.

��Alors, je leur dirai que le m�rite t�en revient, � toi seule, et que je n�avais rien � voir l�-dedans.

��Non�! s��cria Qing-jao. Tu ne peux pas faire �a�!

��En plus, je leur dirai que j�estime que c��tait l� un grand crime, qui va causer la mort d�un esprit noble. Je leur dirai que les �lus de la Voie sont esclaves d�un gouvernement m�chant et cruel, et que nous devons rassembler nos efforts pour d�truire le Congr�s.

��Ne m�oblige pas � entendre cela�! cria Qing-jao. Tu ne pourrais jamais dire des choses pareilles � personne�!

Et c��tait vrai. Du coin de la pi�ce, Si Wang-mu vit le p�re et la fille commencer chacun un rite de purification, Han Fei-tzu pour avoir prononc� ces paroles subversives, et Han Qing-jao pour les avoir entendues. Ma�tre Fei-tzu ne s�exprimerait jamais ainsi devant des tiers, parce qu�ils venaient alors avec quelle h�te il devrait se purifier, ce qui � leurs yeux serait la preuve que les dieux r�pudiaient ses paroles. Les savants employ�s par le Congr�s pour cr�er les �lus avaient bien fait leur travail, songea Wang-mu. M�me en connaissant la v�rit�, Han Fei-tzu restait impuissant.

Ce fut donc Qing-jao qui re�ut tous les visiteurs qui se rendirent chez les Han, et qui accepta obligeamment les �loges � la place de son p�re. Wang-mu resta avec elle lors des toutes premi�res visites, mais elle ne put supporter d�entendre Qing-jao d�crire � chaque fois comment son p�re et elle-m�me avaient d�couvert l�existence d�un programme informatique qui r�sidait au milieu du r�seau philotique des ansibles, et comment il serait d�truit. C��tait une chose de savoir qu�au fond d�elle-m�me Qing-jao ne croyait pas commettre l� un meurtre, c�en �tait une autre de l�entendre vanter les moyens employ�s pour y parvenir.

Et Qing-jao se vantait, en effet, m�me si Wang-mu �tait la seule � le savoir. Qing-jao attribuait toujours la d�couverte � son p�re, mais, puisque Wang-mu savait qu�elle avait tout fait elle-m�me, elle savait que lorsque Qing-jao d�crivait cette prouesse comme un louable service rendu aux dieux, c��tait en r�alit� � sa propre personne qu�elle adressait des compliments.

��S�il te pla�t, ne m�oblige pas � rester pour entendre encore tout �a, dit Wang-mu.

Qing-jao prit le temps de bien la regarder, de la juger. Puis elle dit froidement�:

��Pars, s�il le faut. Je vois que tu es toujours captive de notre ennemie. Je n�ai pas besoin de toi.

��Bien s�r que non, dit Wang-mu. Tu as les dieux.

Mais elle ne put s�emp�cher de le dire avec une am�re ironie.

��Des dieux auxquels tu ne crois pas, dit Qing-jao d�un ton tranchant. Evidemment, les dieux ne t�ont jamais parl� � pourquoi faudrait-il que tu sois croyante�? Je te cong�die en tant que servante secr�te, puisque tu le d�sires. Retourne dans ta famille.

��Si les dieux l�ordonnent� dit Wang-mu, sans faire cette fois d�effort pour cacher son amertume en entendant Qing-jao �voquer les dieux.

Elle �tait d�j� sortie de la r�sidence et descendait la rue lorsque Mu-pao se lan�a � sa poursuite. Vieille et ob�se, Mu-pao n�avait aucune chance de rattraper Wang-mu � pied. Elle partit donc � dos d��ne, grotesque cavali�re qui donnait des coups de pied � sa monture pour la faire avancer plus vite. Des b�tes de somme, des chaises � porteurs, toute la panoplie de la Chine ancienne � les �lus des dieux croient-ils vraiment que pareilles affectations renforcent en quelque sorte leur saintet�? Pourquoi ne se d�placent-ils pas simplement en glisseur et en a�romobile comme les gens normaux sur toutes les autre plan�tes�? Mu-pao ne serait alors pas oblig�e de s�humilier, ballott�e, chahut�e par un animal qui souffre sous son poids. Pour lui �viter de se ridiculiser plus longtemps, Wang-mu fit demi-tour et vint � la rencontre de Mu-pao.

��Ma�tre Han Fei-tzu t�ordonne de revenir, dit Mu-pao.

��Dis � ma�tre Han qu�il est bon et g�n�reux, mais que ma ma�tresse m�a renvoy�e.

��Ma�tre Han dit que sa fille v�n�r�e Qing-jao a autorit� pour te renvoyer en tant que servante secr�te, mais pas pour te renvoyer de sa maison. C�est avec lui que tu as un contrat, pas avec elle.

C��tait exact. Wang-mu n�y avait pas song�.

��Il te supplie de revenir, dit Mu-pao. Il m�a dit de formuler ainsi sa demande, afin que tu puisses venir par gentillesse au cas o� tu ne voudrais pas venir par ob�issance.

��Dis-lui que j�ob�irai. Il ne devrait pas s�abaisser � supplier une personne comme moi.

��Il en sera heureux, dit Mu-pao.

Wang-mu marcha aux c�t�s de l��ne de Mu-pao. Ils avan�aient tr�s lentement, ce qui �tait plus agr�able pour Mu-pao, et pour l��ne aussi.

��Je ne l�ai jamais vu aussi boulevers�, dit Mu-pao. Je ne devrais probablement pas te le dire, mais, quand je lui ai dit que tu �tais partie, il est presque devenu fou.

��Est-ce que les dieux lui parlaient�?

Ce serait cruellement ironique si ma�tre Han ne l�avait rappel�e que parce que le garde-chiourme qui veillait en lui le lui avait ordonn�.

��Non, dit Mu-pao. Ce n��tait pas �a du tout. Mais je n�ai bien s�r jamais vu dans quel �tat il est quand les dieux lui parlent.

��Bien s�r.

��Il ne voulait pas que tu partes, c�est tout, dit Mu-pao.

��Je finirai probablement par partir quand m�me, dit Wang-mu. Mais je serai heureuse de lui expliquer pourquoi je suis d�sormais inutile dans la maison Han.

��Oh, �videmment, dit Mu-pao. Tu as toujours �t� inutile. Ce qui ne veut pas dire que tu ne sois pas indispensable.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Le bonheur peut facilement d�pendre de l�inutile tout comme de l�utile.

��C�est un vieux sage qui a dit �a�?

��C�est une vieille bonne femme ob�se mont�e sur un �ne qui te le dit, fit Mu-pao. Alors ne l�oublie pas.

Lorsque Wang-mu se trouva seule avec ma�tre Han dans ses appartements, il ne montra aucun signe de l�agitation que Mu-pao avait �voqu�e.

��J�ai parl� avec Jane, dit-il. � son avis, puisque tu es toi aussi au courant de son existence et que tu crois toi aussi qu�elle n�est pas l�ennemie des dieux, il vaudrait mieux que tu restes.

��Alors je vais servir Jane, maintenant�? demanda Wang-mu. Je vais �tre sa servante secr�te�?

Wang-mu n�avait pas voulu faire de l�ironie�: elle �tait intrigu�e par l�id�e de servir une entit� non humaine. Mais ma�tre Han r�agit comme pour essayer de faire oublier une remarque blessante.

��Non, dit-il. Tu ne devras �tre la servante de personne. Tu t�es comport�e avec courage et dignit�.

��Et pourtant vous me rappelez pour que je remplisse mon contrat.

��Je t�ai rappel�e, dit ma�tre Han en baissant la t�te, parce que tu es la seule qui saches la v�rit�. Si tu pars, je serai seul dans cette maison.

Wang-mu faillit dire�: Comment pouvez-vous �tre seul, quand votre fille est ici�? Et jusqu�� ces derniers jours, ce n�aurait pas �t� une remarque cruelle, car ma�tre Han et sa v�n�r�e fille Qing-jao �taient amis autant qu�il est possible de l��tre entre p�re et fille. Mais � pr�sent la barri�re entre eux deux �tait infranchissable. Qing-jao vivait dans un monde o� elle �tait la servante triomphante des dieux et essayait de supporter patiemment l��garement temporaire de son p�re. Ma�tre Han vivait dans un monde o� sa fille et toute la soci�t� �taient esclaves d�un Congr�s tyrannique, et o� lui seul connaissait la v�rit�. Comment pouvaient-ils m�me se parler, s�par�s qu�ils �taient par un foss� si large et si profond�?

��Je reste, dit Wang-mu. Pour vous servir du mieux que je pourrai.

��Nous nous servirons l�un l�autre, dit ma�tre Han. Ma fille t�a promis de te donner des le�ons. Je prendrai sa suite.

Wang-mu se prosterna jusqu�� terre.

��Je suis indigne d�une telle pr�venance.

��Non, dit ma�tre Han. Nous savons la v�rit�, l�un et l�autre. Les dieux ne me parlent pas. Ton visage ne devrait jamais toucher le sol en ma pr�sence.

��Il nous faut vivre dans ce monde tel qu�il est, dit Wang-mu. Je vous traiterai comme un homme r�v�r� par les �lus des dieux, parce que c�est ce que tout le monde attendrait de moi. Et vous devrez me traiter comme une servante, pour la m�me raison.

��Le monde s�attend aussi, dit ma�tre Han avec une grimace am�re, qu�un homme de mon �ge qui prend � son service la jeune confidente de sa fille ait des intentions malhonn�tes. Nous faudra-t-il jouer jusqu�au bout la com�die que le monde nous impose�?

��Il n�est pas dans votre nature de profiter ainsi de votre pouvoir, dit Wang-mu.

��Pas plus qu�il n�est dans ma nature d�accepter ton humiliation. Avant d�apprendre la v�rit� sur mon propre malheur, j�acceptais l�ob�issance d�autrui parce ce que je croyais qu�elle �tait en r�alit� offerte aux dieux, et non � moi.

���a n�a jamais �t� plus vrai. Ceux qui vous croient �lu des dieux offrent leur ob�issance aux dieux, tandis que ceux qui sont malhonn�tes le font pour vous flatter.

��Mais tu n�es pas malhonn�te. Et tu ne crois pas non plus que les dieux me parlent.

��Je ne sais pas si les dieux vous parlent ou non, je ne sais pas non plus s�ils ont jamais parl� � personne ou s�ils le pourront jamais. Tout ce que je sais, c�est que les dieux n�exigent ni de vous ni de personne ces rites humiliants et ridicules�: ils vous ont �t� impos�s par le Congr�s. Et pourtant vous devez continuer � pratiquer ces rites, car votre corps l�exige. Permettez-moi, s�il vous pla�t, de conserver ces rites d�humiliation qu�on exige des personnes de mon �tat.

Ma�tre Han hocha la t�te gravement.

��Tu es plus sage, Wang-mu, que ton �ge et ton instruction ne le laisseraient croire.

��Je suis plut�t stupide, dit Wang-mu. Si j�avais la moindre sagesse, je vous supplierais de m�envoyer aussi loin d�ici que possible. Il sera d�sormais tr�s dangereux pour moi de partager une maison avec Qing-jao. Surtout si elle s�aper�oit que je suis proche de vous, alors qu�elle ne le peut pas.

��Tu as raison. C�est tr�s �go�ste de ma part de te demander de rester.

��Oui, dit Wang-mu. Et pourtant je resterai.

��Pourquoi�? demanda ma�tre Han.

��Parce que je ne peux pas retrouver la vie que je menais avant. Je sais � pr�sent beaucoup trop de choses sur le monde et l�univers, sur le Congr�s et les dieux. J�aurais comme un go�t de poison dans la bouche chaque jour de ma vie si je rentrais chez moi en faisant semblant d��tre comme avant.

Ma�tre Han hocha la t�te sagement, puis sourit, puis finit par �clater de rire.

��Pourquoi riez-vous de moi, ma�tre Han�?

��Je ris parce que tu n�as jamais �t� ��comme avant��.

��Je ne comprends pas.

��Je crois que tu as toujours fait semblant. Peut-�tre m�me que tu t�es prise � ton propre jeu. Mais une chose est certaine. Tu n�as jamais �t� une fille comme les autres, et tu n�aurais jamais pu avoir une existence ordinaire.

Wang-mu haussa les �paules.

��Il y a cent mille fils diff�rents dans l�avenir, dit-elle, mais le pass� est un tissu qu�on ne pourra jamais d�faire. Peut-�tre que j�aurais pu me contenter de ma vie. Peut-�tre que non.

��Nous voil� donc tous les trois ensemble.

C�est � ce moment seulement que Wang-mu se retourna et d�couvrit qu�ils n��taient pas seuls. Au-dessus de l�affichage flottait le visage de Jane, qui lui souriait.

��Je suis heureuse que tu sois revenue, dit Jane.

Un fugitif instant, la pr�sence de Jane fit miroiter � Wang-mu un d�nouement optimiste.

��Alors tu n�es pas morte�! Tu as �t� �pargn�e�!

��Qing-jao n�avait jamais pr�vu de me faire mourir si t�t, r�pondit Jane. Le plan qu�elle a �chafaud� pour ma destruction se d�roule sans accroc, et il ne fait pas de doute que je mourrai � la date pr�vue.

��Mais pourquoi reviens-tu dans cette maison�? demanda Wang-mu. C�est pourtant ici que ta mort a �t� d�cid�e�!

��J�ai beaucoup de choses � faire avant de mourir, dit Jane, y compris la tr�s improbable d�couverte d�un moyen de survivre. Il se trouve que la plan�te de la Voie contient des milliers d�individus qui sont en moyenne beaucoup plus intelligents que le reste de l�humanit�.

��Uniquement � la suite des manipulations g�n�tiques du Congr�s, dit ma�tre Han.

��C�est vrai, dit Jane. Les �lus de la Voie ne sont m�me plus, � vrai dire, des �tres humains. Vous �tes une autre esp�ce, cr��e et r�duite en esclavage par le Congr�s pour lui donner un avantage sur le reste de l�humanit�. Or il se trouve qu�un seul et unique membre de cette esp�ce est en quelque sorte lib�r� de l�emprise du Congr�s.

��Est-ce l� la libert�? dit ma�tre Han. M�me � pr�sent, ma soif de purification est presque irr�sistible.

��Alors, n�y r�siste pas, dit Jane. Je peux te parler pendant que tu fais tes contorsions.

Presque sur-le-champ, ma�tre Han commen�a � lancer ses bras en l�air et � faire des moulinets selon son rite personnel de purification. Wang-mu d�tourna les yeux.

��Arr�te�! dit ma�tre Han. Regarde-moi. Comment puis-je avoir honte de me montrer � toi ainsi�? Je suis infirme, c�est tout�; si j�avais perdu une jambe, mes amis les plus chers n�auraient pas peur de voir le moignon.

Wang-mu comprit toute la sagesse des paroles de son ma�tre et ne se d�tourna pas du spectacle de son affliction.

��Je disais donc, reprit Jane, qu�il se trouve qu�un seul et unique membre de cette nouvelle esp�ce est en quelque sorte lib�r� de l�emprise du Congr�s. J�esp�re pouvoir m�assurer ta contribution aux travaux que je vais tenter de mener � bien dans les quelques mois qui me restent.

��Je ferai mon possible, dit ma�tre Han.

��Et si je peux vous �tre utile, je vous aiderai, dit Wang-mu.

Ce ne fut qu�apr�s coup qu�elle se rendit compte du ridicule de cette proposition. Ma�tre Han �tait un �lu des dieux, l�un de ces individus dot�s de capacit�s intellectuelles sup�rieures. Elle n��tait qu�un sp�cimen d�humanit� inculte et n�avait rien � lui offrir.

Or, ni l�un ni l�autre ne se moqu�rent de sa proposition et Jane l�accepta avec une bienveillance qui, encore une fois, prouvait � Wang-mu qu�elle devait �tre un �tre vivant et non une simulation.

��Laissez-moi vous exposer les probl�mes que j�esp�re r�soudre.

Ils l��cout�rent.

��Comme vous le savez, mes amis les plus chers sont sur la plan�te Lusitania. Ils sont menac�s par la flotte envoy�e par le Congr�s. Je tiens beaucoup � emp�cher ladite flotte de causer un mal irr�parable.

��Je suis s�r � pr�sent que le Congr�s a d�j� donn� l�ordre d�utiliser le Petit Docteur, dit ma�tre Han.

��Oh oui, je le sais moi aussi. Mon probl�me est d�emp�cher cet ordre d�avoir pour effet d�an�antir non seulement les humains de Lusitania, mais aussi deux esp�ces raman.

Jane leur parla ensuite de la reine et leur apprit par quel miracle les doryphores vivaient � nouveau dans l�univers.

��La reine, dit-elle, construit d�j� des vaisseaux interstellaires et travaille aux limites de ses capacit�s pour accomplir tout ce qui est en son pouvoir avant l�arriv�e de la flotte. Mais elle n�a aucune chance de construire assez de vaisseaux pour sauver plus qu�une minuscule fraction des habitants de Lusitania. La reine peut partir, �videmment, et peu lui importe d��tre ou non accompagn�e de ses ouvriers. Mais les pequeninos et les humains ne sont pas autonomes. J�aimerais les sauver tous. Et surtout parce que mes amis les plus chers, un certain porte-parole des morts et un jeune homme atteint d�une l�sion au cerveau, refuseraient de quitter Lusitania si l�on ne pouvait sauver la totalit� des humains et des pequeninos.

��Sont-ils donc des h�ros�? demanda ma�tre Han.

��Ils l�ont �t� chacun plus d�une fois par le pass�, dit Jane.

��Je n��tais pas s�r qu�il y ait encore des h�ros dans la race humaine.

Si Wang-mu ne dit pas tout haut ce qu�elle pensait en son c�ur�: que ma�tre Han �tait lui-m�me l�un de ces h�ros.

��Je suis en train d�explorer toutes les possibilit�s, dit Jane. Mais tout aboutit � une impossibilit� � ou du moins c�est ce que croit l�humanit� depuis plus de trois mille ans. Si nous pouvions construire un vaisseau interstellaire voyageant � une vitesse sup�rieure � celle de la lumi�re, aussi rapidement que se transmettent les messages par ansible d�une plan�te � l�autre, alors, m�me si la reine ne pouvait construire qu�une douzaine de vaisseaux, ils pourraient ais�ment �vacuer en plusieurs voyages tous les habitants de Lusitania sur d�autres plan�tes avant l�arriv�e de la flotte.

��Si tu pouvais vraiment construire pareil vaisseau, dit Han Fei-tzu, tu pourrais cr�er une flotte pour attaquer la flotte de Lusitania et la d�truire avant qu�elle puisse faire du mal � qui que ce soit.

��Ah, mais c�est impossible, dit Jane.

��Tu peux concevoir des vaisseaux supraluminiques et tu ne peux pas envisager la destruction de la flotte de Lusitania�?

��Oh, je peux bien l�envisager, dit Jane. Mais la reine me refuserait sa collaboration. Elle a dit � Andrew � mon ami, le Porte-Parole des Morts�

��Le fr�re de Valentine, dit Wang-mu.

��Lui-m�me. La reine lui a dit qu�elle ne fabriquerait jamais d�armes, pour quelque raison que ce soit.

��M�me pour sauver sa propre esp�ce�?

��Elle disposera de l�unique vaisseau interstellaire qui lui est n�cessaire pour quitter la plan�te, et les autres disposeront aussi du nombre de vaisseaux n�cessaires au sauvetage de leur esp�ce. Elle s�en tiendra l�. Pas besoin de tuer qui que ce soit.

��Mais si on laisse faire la flotte de Lusitania, il y aura des millions de victimes�!

��Alors le Congr�s en portera la responsabilit�, dit Jane. Du moins, c�est ce qu�elle r�pond � Andrew chaque fois qu�il soul�ve ce probl�me.

��Voil� un dr�le de raisonnement moral�!

��N�oublie pas qu�elle n�a que r�cemment d�couvert l�existence d�une autre forme de vie intelligente et qu�elle a bien failli l�an�antir. Ensuite, cette autre forme de vie intelligente a bien failli l�an�antir elle aussi. Mais c�est sa propre exp�rience du risque de x�nocide qui a produit le plus gros effet sur son raisonnement moral. Elle ne peut emp�cher d�autres esp�ces de commettre pareil crime, mais elle peut s�assurer qu�elle ne risque pas de le faire elle-m�me. Elle ne tue que lorsque c�est l�unique espoir qu�elle a de sauver l�existence de son esp�ce. Et, puisqu�elle a trouv� une autre solution, elle ne construira pas de vaisseau de guerre.

��Les voyages supraluminiques, dit ma�tre Han. Est-ce vraiment l� tout ce que tu pr�conises�?

��C�est la seule chose qui me semble donner une petite lueur d�espoir. Nous savons que quelque chose au moins dans l�univers se d�place plus vite que la lumi�re � l�information est transmise par le rayon philotique d�un ansible � l�autre sans passage d�tectable du temps. Un jeune et brillant physicien de Lusitania qui se trouve �tre actuellement en prison passe ses jours et ses nuits � travailler sur ce probl�me. Je fais tous les calculs et toutes les simulations pour lui. En ce moment m�me, il teste une hypoth�se sur la nature des philotes � l�aide d�un mod�le si complexe que, pour faire tourner le programme, je d�robe du temps de calcul aux ordinateurs de pr�s d�un millier d�universit�s. Il y a de l�espoir.

��Tant que tu resteras en vie, il y aura de l�espoir, dit Wang-mu. Qui fera des exp�riences aussi gigantesques pour son compte quand tu auras disparu�?

��C�est bien pour cela que le temps presse, dit Jane.

��En quoi puis-je t��tre utile�? demanda ma�tre Han. Je ne suis pas physicien, et je n�ai pas l�espoir d�en apprendre assez sur ce sujet en quelques mois pour que cela change grand-chose. C�est ton physicien emprisonn� qui trouvera la solution, si la chose est possible. Ou toi-m�me.

��Tout le monde a besoin d�un critique d�sint�ress� pour dire�: avez-vous song� � ceci�? Ou m�me�: vous �tes sur une fausse piste, cherchez dans une autre direction. Voil� ce pour quoi j�ai besoin de toi. Nous te ferons part de l�avancement de nos travaux et tu nous diras ce qui te viendra � l�esprit. Tu ne peux pas deviner quel mot par toi jet� au hasard fera jaillir l�id�e que nous cherchons.

Ma�tre Han acquies�a silencieusement de la t�te.

��Le second probl�me sur lequel je travaille est encore plus ardu, dit Jane. Que nous trouvions ou non la propulsion supraluminique, un certain nombre de pequeninos disposeront de vaisseaux interstellaires et pourront quitter la plan�te Lusitania. Le probl�me, c�est qu�ils portent en eux le plus sournois et le plus effroyable virus jamais connu, qui d�truit toutes les formes de vie qu�il touche, sauf celles auxquelles il peut imposer un genre d�existence symbiotique perverse qui d�pend totalement de sa pr�sence.

��La descolada, dit ma�tre Han. L�une des raisons avanc�es parfois, au d�but, pour �quiper la flotte du Petit Docteur.

��Et qui est peut-�tre justifi�e par les circonstances. Du point de vue de la reine, il est impossible de choisir entre une forme de vie et une autre, mais, comme Andrew me l�a fait souvent remarquer, les �tres humains ne s�encombrent pas de ce probl�me. S�il fallait choisir entre la survie de l�humanit� et la survie des pequeninos, il choisirait l�humanit�. Moi aussi, parce que je tiens � lui.

��Moi aussi, dit ma�tre Han.

��On peut �tre s�r que les pequeninos sont du m�me avis, en inversant la situation, dit Jane. Sur Lusitania ou ailleurs, d�une mani�re ou d�une autre, cela finira par une guerre effroyable dans laquelle les humains utiliseront le dispositif � disruption mol�culaire et les pequeninos la descolada, l�arme biologique absolue. Les deux esp�ces ont de bonnes chances de s�exterminer mutuellement. J�estime donc qu�il est assez urgent de trouver un virus pour remplacer la descolada, un virus qui conservera toutes ses fonctions n�cessaires au cycle vital des pequeninos sans avoir aucune de ses facult�s d�agression et d�adaptation. Une forme s�lectivement inerte du virus.

��Je croyais qu�il y avait des moyens de neutraliser la descolada. Les humains de Lusitania prennent des antidotes avec leur eau de boisson, non�?

��La descolada identifie � chaque fois les antidotes et s�adapte � eux. C�est une s�rie de courses de vitesse. La descolada finira par en gagner une et par �liminer ses concurrents humains.

��Tu veux dire que le virus est intelligent�? demanda Wang-mu.

��C�est ce que pense l�un des savants de Lusitania, dit Jane. Une femme nomm�e Quara. D�autres pensent le contraire. Mais le virus se comporte certainement comme s�il �tait intelligent, du moins quand il s�agit pour lui de s�adapter � des changements dans l�environnement et d�adapter d�autres esp�ces pour satisfaire ses propres besoins. Personnellement, je pense que Quara a raison. Je pense que la descolada est une esp�ce intelligente dot�e d�un langage particulier qu�elle utilise pour diffuser des informations tr�s rapidement d�un bout � l�autre de la plan�te.

��Je ne suis pas virologiste, dit ma�tre Han.

��Il n�emp�che que si tu pouvais examiner les recherches men�es actuellement par Elanora Ribeira von Hesse�

��Bien s�r que je le ferai. Je regrette simplement de ne pas pouvoir �tre aussi optimiste que toi quant � l�utilit� de ma collaboration.

��Enfin, le troisi�me probl�me, dit Jane. Peut-�tre le plus simple des trois. Les �lus des dieux sur la Voie.

��Ah oui�! dit ma�tre Han. Tes exterminateurs.

��Ce n�est pas eux qui l�ont voulu, dit Jane. Et je ne t�en tiens pas rigueur. Mais il y a une chose que je voudrais voir se r�aliser avant de mourir�: trouver un moyen de modifier encore vos g�nes manipul�s afin qu�au moins les futures g�n�rations soient exemptes de cette PNO artificiellement introduite, tout en gardant leur extraordinaire intelligence.

��O� vas-tu trouver des g�n�ticiens dispos�s � travailler sur un projet que le Congr�s consid�rerait � coup s�r comme une trahison�? demanda ma�tre Han.

��Quand on cherche des candidats � la trahison, dit Jane, le mieux est de chercher d�abord chez les tra�tres d�j� connus.

��Sur Lusitania, dit Wang-mu.

��Oui, dit Jane. Avec votre aide, je peux confier le probl�me � Elanora.

��C�est bien elle qui travaille sur la descolada�?

��Personne ne peut travailler sur quoi que ce soit sans interruption aucune. Ce projet d�terminera un changement de rythme qui pourrait �tre b�n�fique � Ela dans ses travaux sur la descolada. D�ailleurs, le probl�me de la Voie est peut-�tre relativement facile � r�soudre. Apr�s tout, vos g�nes modifi�s ont �t� � l�origine cr��s par des g�n�ticiens tout � fait ordinaires qui travaillaient pour le Congr�s. Les seules barri�res �taient politiques, et non scientifiques. Ce sera peut-�tre tr�s simple pour Ela. Elle m�a d�j� dit comment nous devrions proc�der. Nous avons besoin de quelques �chantillons de tissus, du moins pour commencer. Sur place, nous chargerons un technicien de faire une analyse au niveau mol�culaire. Je peux contr�ler l�ordinateur de traitement assez longtemps pour m�assurer que les donn�es n�cessaires au travail d�Ela seront relev�es lors de l�analyse, et ensuite je les lui retransmettrai. C�est aussi simple que �a.

��Vous allez pr�lever des tissus chez qui�? demanda ma�tre Han. Je ne me vois pas tr�s bien en train de demander � tous mes visiteurs de me donner des �chantillons.

��En fait, j�esp�rais que tu le ferais, dit Jane. Il y a tellement d�all�es et venues dans cette maison. Nous pouvons utiliser de la peau morte, tu sais. Peut-�tre m�me des �chantillons de f�ces ou d�urine susceptibles de contenir des cellules corporelles.

��Je peux le faire, dit ma�tre Han en confirmant de la t�te.

��S�il faut des pr�l�vements f�caux, je veux bien m�en charger, dit Wang-mu.

��Non, dit ma�tre Han. Je veux bien m�abaisser � faire tout ce qui est n�cessaire, et de mes propres mains s�il le faut.

��Vous�? demanda Wang-mu. Je me suis port�e volontaire parce que j�avais peur que vous n�obligiez d�autres serviteurs � s�humilier en le leur demandant.

��Jamais plus je ne demanderai � personne de se charger d�une besogne trop basse et avilissante pour que je la fasse moi-m�me, dit ma�tre Han.

��Alors nous la ferons ensemble, dit Wang-mu. N�oubliez pas, ma�tre Han, que vous aiderez Jane en lisant et en commentant des rapports scientifiques, tandis que les t�ches manuelles sont le seul domaine o� je pourrais me r�v�ler utile. N�insistez pas pour faire ce que moi je peux faire. Employez plut�t votre temps � ce que vous seul �tes en mesure de r�ussir.

Jane l�interrompit avant que ma�tre Han puisse r�pondre.

��Wang-mu, je veux que tu lises aussi ces rapports.

��Moi�? Mais je ne suis pas du tout instruite�!

��Lis-les quand m�me, dit Jane.

��Je ne les comprendrai m�me pas.

��Alors je t�aiderai, dit ma�tre Han.

��Ce n�est pas juste, dit Wang-mu. Je ne suis pas Qing-jao. C�est le genre de chose qu�elle pourrait faire. Ce n�est pas pour moi.

��Je vous ai observ�es l�une et l�autre tout au long du cheminement qui a men� � la d�couverte de mon existence, dit Jane. Les intuitions d�cisives sont souvent venues de toi, Si Wang-mu, et non de Qing-jao.

��De moi�? Je n�ai m�me jamais essay� de�

��Tu n�as pas essay�. Tu as observ�. Tu as fait des rapprochements dans ton esprit. Tu as pos� des questions.

��C��taient des questions stupides, dit Wang-mu.

��Des questions qu�aucun expert n�aurait jamais pos�es, dit Jane. Et pourtant, c��taient pr�cis�ment les questions qui ont conduit Qing-jao � ses perc�es conceptuelles les plus importantes. Tu n�es peut-�tre pas �lue des dieux, Wang-mu, mais tu as des talents particuliers.

��Je lirai et je r�agirai, dit Wang-mu, mais je recueillerai aussi des pr�l�vements. Tous les pr�l�vements de tissus, pour que ma�tre Han ne soit pas oblig� de parler aux �lus qui viendront lui rendre visite et les �couter le f�liciter pour un crime terrible qu�il n�a pas commis.

Ma�tre Han n��tait pas encore convaincu.

��Je refuse d�envisager que tu puisses�

Jane lui coupa la parole�:

��Han Fei-tzu, r�fl�chis. En tant que servante, Wang-mu est invisible. Toi, en tant que ma�tre des lieux, tu es aussi discret qu�un tigre l�ch� dans une cour d��cole. Rien de ce que tu fais ne passe inaper�u. Laisse Wang-mu faire ce � quoi elle est le plus apte.

Sages paroles, songea Wang-mu. Mais alors pourquoi me demandes-tu de commenter les travaux des savants, si chacun doit faire ce pour quoi il est le plus dou�? Toutefois, elle garda cette r�flexion pour elle. Jane leur fit d�abord ex�cuter des pr�l�vements sur leurs propres personnes�; puis Wang-mu s�affaira � pr�lever des �chantillons tissulaires sur le reste des gens de la maison. Elle trouva pratiquement tout ce qu�elle cherchait sur les peignes et les v�tements sales. En l�espace de quelques jours, elle disposait d��chantillons �manant d�une douzaine d��lus des dieux en visite, pris aussi sur leurs v�tements. Finalement, il n�y eut pas lieu de faire de pr�l�vement f�caux. Mais elle ne s�y serait pas refus�e.

Qing-jao s�aper�ut �videmment de sa pr�sence, mais feignit de l�ignorer. Wang-mu �tait bless�e de se voir traiter aussi froidement par Qing-jao, car elles avaient �t� amies et Wang-mu l�aimait encore, ou du moins aimait la jeune femme qu��tait Qing-jao avant la crise. Mais il n�y avait rien que Wang-mu puisse dire ou faire pour qu�elles redeviennent amies. Elle avait choisi un autre chemin.

Wang-mu prit soin d��tiqueter les �chantillons et de les conserver s�par�ment. Toutefois, au lieu de les confier � un laboratoire d�analyses, elle trouva une solution bien plus simple. Empruntant � la garde-robe de Qing-jao pour se donner l�apparence non d�une servante mais d�une �tudiante �lue des dieux, elle se rendit � l�universit� la plus proche, expliqua qu�elle travaillait sur un projet dont elle ne pouvait divulguer la nature exacte, et demanda humblement � ce qu�on analyse les �chantillons de tissus qu�elle fournissait. Comme elle l�avait pr�vu, on ne posa pas de questions � une jeune �lue, m�me totalement inconnue du personnel. Les analyses mol�culaires furent pratiqu�es, et Wang-mu ne put que supposer que Jane avait fait comme elle l�avait promis et pris le contr�le de l�ordinateur pour y faire inclure toutes les op�rations demand�es par Ela.

En revenant de l�universit�, Wang-mu se d�barrassa de tous les �chantillons qu�elle avait pr�lev�s et fit br�ler le rapport qu�on lui avait remis. Jane avait ce qu�il lui fallait � inutile de prendre le risque que Qing-jao, voire un domestique soudoy� par le Congr�s, d�couvre que Han Fei-tzu travaillait sur une exp�rience de biologie. Quant au risque qu�on la reconnaisse, elle, Si Wang-mu, comme la jeune �lue qui s��tait rendue � l�universit�, il �tait nul. Quiconque rechercherait une �lue des dieux n�accorderait m�me pas un regard � une servante comme elle.

��Tu me demandes de t�aider dans ta r�bellion contre les dieux�?

Wang-mu resta prostern�e devant sa ma�tresse � son ancienne ma�tresse � sans rien dire. Elle garda en son c�ur les mots qu�elle aurait pu prononcer�: ��Non, ma�tresse, je te demande de nous aider dans notre lutte contre la terrible servitude impos�e aux �lus des dieux par le Congr�s. Non, ma�tresse, je te demande de te souvenir des obligations que tu as envers ton p�re, que m�me les �lus n�ignoreraient pas s�ils �taient vertueux. Non, ma�tresse, je te demande de nous aider � d�couvrir un moyen de sauver un peuple respectable et sans d�fense, les pequeninos, du x�nocide.��

Mais Wang-mu ne dit rien, parce que c��tait l� l�une des premi�res le�ons qu�elle avait apprises de ma�tre Han. Quand tu d�tiens la sagesse dont une autre personne sait qu�elle a besoin, tu la donnes librement. Mais quand l�autre personne ne sait pas encore qu�elle a besoin de ta sagesse, tu la gardes pour toi. La nourriture ne peut attirer qu�un homme affam�. Qing-jao n��tait pas avide de la sagesse de Wang-mu, et ne le serait jamais. Alors Wang-mu ne pouvait lui offrir que le silence. Elle ne pouvait qu�esp�rer que Qing-jao trouve elle-m�me le chemin de l�ob�issance, de la compassion et de la lutte pour la libert�.

Tous les pr�textes seraient bons pour gagner � leur cause le brillant esprit de Qing-jao. Wang-mu ne s��tait jamais sentie si inutile qu�� pr�sent en voyant ma�tre Han peiner sur les questions que Jane lui avait donn�es. Afin de pouvoir r�fl�chir aux voyages supraluminiques, il �tudiait la physique�; comment Wang-mu pourrait-elle l�aider, elle qui commen�ait seulement � apprendre la g�om�trie�? Pour r�fl�chir au virus de la descolada, il �tudiait la microbiologie�; Wang-mu avait � peine effleur� les concepts de ga�alogie et d��volution. Et comment pouvait-elle lui �tre d�un quelconque secours lorsqu�il envisageait la nature de Jane�? Fille de travailleurs manuels, c��taient ses mains, et non son esprit, qui d�tenaient son avenir. La philosophie la dominait comme le ciel domine la terre. ��Mais si le ciel est loin de toi, c�est en apparence seulement, avait r�pondu ma�tre Han lorsqu�elle lui en avait parl�. En r�alit�, il est tout autour de toi. Tu ne cesses de le respirer m�me lorsque tu peines, les mains dans la boue. C�est cela la v�ritable philosophie.�� Mais Wang-mu en concluait seulement que ma�tre Han, dans sa gentillesse, ne voulait pas qu�elle souffre trop de son inutilit�.

Qing-jao, elle, servirait � quelque chose. Alors Wang-mu lui avait tendu une feuille de papier portant le nom de chaque projet et le mot de passe correspondant.

��Mon p�re sait-il que tu me donnes ces renseignements�?

Wang-mu ne r�pondit pas. En fait, l�id�e venait de ma�tre Han, mais Wang-mu estimait qu�il valait mieux � ce stade que Qing-jao ne sache pas que Wang-mu faisait cette d�marche en �missaire de son p�re.

Qing-jao interpr�ta le silence de Wang-mu comme Wang-mu l�avait suppos� et pensa que Wang-mu venait en secret, de son propre chef, lui demander son aide.

��Si mon p�re lui-m�me m�avait pr�sent� cette demande, j�aurais dit oui, ainsi que m�y oblige le devoir filial, dit Qing-jao.

Or Wang-mu savait que Qing-jao n��coutait plus son p�re ces derniers temps. Elle pouvait bien dire qu�elle lui ob�irait, mais en fait l�attitude de son p�re la plongeait dans une telle d�tresse que, loin de dire oui, Qing-jao se serait laiss�e choir sur le parquet et aurait scrut� le grain du bois toute la journ�e � cause du terrible conflit qui d�chirait son c�ur, consciente que son p�re voulait qu�elle d�sob�isse aux dieux.

��Je n�ai strictement aucune obligation envers toi, dit Qing-jao. Tu as �t� une servante menteuse et d�loyale. Jamais il n�y a eu servante secr�te plus indigne et plus inutile que toi. Ta pr�sence en cette maison est pour moi comme la pr�sence de scarab�es coprophages � la table du d�ner.

Une fois de plus, Wang-mu se garda de r�pliquer. Toutefois, elle se garda aussi d�accentuer sa prosternation. Elle avait adopt� l�humble posture d�une domestique au d�but de cette conversation, mais elle n��tait pas dispos�e � s�humilier dans l�attitude d�sesp�r�ment suppliante d�une p�nitente. M�me les plus humbles d�entre nous ont leur fiert�, et je sais, ma�tresse, que je ne t�ai caus� aucun mal, et que je te suis en ce moment plus fid�le que tu ne l�es envers toi-m�me.

Qing-jao se retourna vers son terminal et tapa le nom du premier projet, DECOLAGE, traduction litt�rale du mot descolada.

���a n�a pas de sens, de toute fa�on, dit-elle en consultant les documents et graphiques envoy�s de Lusitania. On a du mal � croire que quiconque puisse commettre une trahison en prenant contact avec Lusitania uniquement pour avoir communication de pareilles absurdit�s. Scientifiquement, �a ne tient pas debout. Aucune plan�te n�aurait pu d�velopper un virus unique tellement complexe qu�il puisse contenir le code g�n�tique de toutes les autres esp�ces locales. Je ne veux pas perdre mon temps ne serait-ce qu�� y songer.

��Pourquoi pas�? demanda Wang-mu.

Elle n�h�sitait plus � parler, car, tout en d�clarant se refuser � examiner les documents, Qing-jao avait commenc� � les critiquer.

��Apr�s tout, l��volution n�a produit qu�une seule race humaine, dit Wang-mu.

��Mais sur terre il y avait des douzaines d�esp�ces apparent�es. Il n�existe pas d�esp�ce unique � si tu n��tais pas aussi stupide et contrariante, tu le comprendrais. L��volution n�aurait jamais pu produire un syst�me aussi sommaire.

��Alors, comment expliques-tu les documents envoy�s par les humains de Lusitania�?

��Comment sais-tu qu�ils viennent vraiment de l�-bas�? Tu ne disposes que de la parole de ce logiciel. Peut-�tre qu�il croit qu�il n�existe pas d�autres esp�ces. Ou peut-�tre que les savants locaux sont tellement nuls qu�ils ne s�imposent m�me pas de recueillir toutes les informations disponibles. Il n�y a m�me pas deux douzaines d�esp�ces dans ce rapport, qui en plus sont associ�es deux par deux de la mani�re la plus absurde. Il est impossible qu�il y ait si peu d�esp�ces.

��Et s�ils avaient raison�?

��Comment le pourraient-ils�? Les humains de Lusitania ont �t� parqu�s sur une minuscule enclave depuis le d�but. Ils n�ont vu que ce que ces petits gorets humano�des ont bien voulu leur montrer � comment peuvent-ils �tre s�rs que ces �tres porcins ne leur mentent pas en permanence�?

En les traitant de gorets humano�des, essaies-tu de te convaincre, ma�tresse, qu�aider le Congr�s ne conduira pas au x�nocide�? Si tu leur donnes des noms d�animaux, cela signifie-t-il qu�il est normal de les massacrer�? Si tu les accuses de mensonge, cela veut-il dire qu�ils m�ritent de dispara�tre�? Mais Wang-mu garda ces r�flexions pour elle, se contentant de reposer sa question.

��Et si c��tait la repr�sentation exacte des formes de vie sur Lusitania et de la mani�re dont la descolada agit en elles�?

��Si c��tait exact, je serais alors oblig�e de lire et d��tudier ces documents pour pouvoir en faire un commentaire tant soit peu intelligent. Mais ils sont faux. Jusqu�o� suis-je all�e dans ton instruction avant que tu me trahisses�? Ne t�ai-je pas enseign� la ga�alogie�?

��Si, ma�tresse.

��Bon. Alors voil�: l��volution est le moyen par lequel l�organisme plan�taire s�adapte aux modifications de son environnement. S�il y a augmentation de la chaleur solaire, alors les formes de vie de la plan�te doivent pouvoir reconfigurer leurs populations relatives pour abaisser la temp�rature. Tu te rappelles le mod�le classique Flor�ale, le petit monde des p�querettes�?

��Mais ce mod�le ne comportait qu�une seule esp�ce sur toute la surface de la plan�te, dit Wang-mu. Quand le soleil se r�chauffait, il poussait des p�querettes blanches qui renvoyaient la lumi�re dans l�espace�; quand le soleil se refroidissait, il poussait des p�querettes de couleur sombre pour absorber la lumi�re et la retenir sous forme de chaleur.

Wang-mu �tait fi�re d�avoir gard� un souvenir aussi clair de Flor�ale.

��Mais non, trois fois non�! dit Qing-jao. Tu n�as rien compris, �videmment. L�important est qu�il devait d�j� y avoir des p�querettes sombres, m�me quand les p�querettes claires �taient dominantes, et des p�querettes claires lorsque la plan�te �tait couverte de fleurs sombres. L��volution ne peut produire de nouvelles esp�ces � la demande. Elle cr�e de nouvelles esp�ces en permanence, � mesure que les g�nes �voluent, sont fractionn�s par les radiations ou passent d�une esp�ce � l�autre par l�interm�diaire de virus. Il n�y a donc pas d�esp�ce ��pure��.

Wang-mu n�avait pas encore saisi le rapport, et l��tonnement devait se lire sur son visage.

��Suis-je encore ta pr�ceptrice, apr�s tout�? Dois-je respecter ma part du contrat, alors que tu as abandonn� la tienne�?

S�il te pla�t, dit silencieusement Wang-mu. Je te servirais �ternellement si seulement tu voulais aider ton p�re dans cette entreprise.

��Tant que les individus de l�esp�ce restent ensemble et qu�il y a un processus constant de croisement, les individus ne d�vient pas trop, g�n�tiquement parlant�: leurs g�nes sont constamment brass�s et recombin�s avec d�autres g�nes de la m�me esp�ce, si bien qu�� chaque nouvelle g�n�ration les variations sont �galement r�parties dans toute la population. C�est seulement lorsque l�environnement les soumet � des contraintes telles qu�un des traits obtenus par mutation al�atoire devient indispensable � la survie que toutes les lign�es priv�es de ce trait dans cet environnement particulier s��teignent, jusqu�� ce que le nouveau trait, au lieu d��tre une anomalie occasionnelle, devienne un trait universel caract�ristique de la nouvelle esp�ce. Voil� le dogme fondamental de la ga�alogie�: une d�rive g�n�tique constante est essentielle � la survie des esp�ces prises dans leur ensemble. Selon les documents que j�ai sous les yeux, Lusitania est une plan�te avec un nombre d�esp�ces ridiculement restreint et sans possibilit� d��volution g�n�tique puisque ces incroyables virus corrigent constamment toutes les d�viations qui pourraient se produire. Non seulement pareil syst�me ne pourrait jamais �voluer, mais il serait �galement impossible � la vie de continuer d�exister puisqu�elle ne pourrait s�adapter au changement.

��Peut-�tre qu�il n�y a pas de changements sur Lusitania.

��Ne sois pas si b�te, Wang-mu. J�ai honte d�avoir jamais essay� de t�apprendre quelque chose. Toutes les �toiles fluctuent. Toutes les plan�tes oscillent et modifient leur orbite. En trois mille ans, nous avons observ� de nombreuses plan�tes, et nous avons sur cette longue p�riode appris ce que les savants de jadis, bas�s sur la Terre, n�auraient jamais pu d�couvrir�: quels comportements sont communs � l�ensemble des plan�tes et syst�mes stellaires, et lesquels sont particuliers � la Terre et au Syst�me solaire. Je te dis qu�il est impossible pour une plan�te comme Lusitania d�exister pendant plusieurs d�cennies sans subir de changements environnementaux d�favorables � la vie � fluctuations de temp�rature, perturbations orbitales, cycles sismiques et volcaniques. Alors, comment un syst�me compos� d�une poign�e d�esp�ces pourrait-il jamais s�en tirer�? Si la plan�te n�a que des p�querettes claires, comment pourra-t-elle jamais se r�chauffer si son soleil se refroidit�? Si ses v�g�taux sont tous des consommateurs de gaz carbonique, comment vont-ils survivre lorsque la teneur en oxyg�ne de l�atmosph�re atteindra des niveaux toxiques�? Tes pr�tendus amis de Lusitania sont vraiment des imb�ciles pour t�envoyer des absurdit�s de ce genre. S�ils �taient d�authentiques savants, ils sauraient que leurs r�sultats sont invraisemblables.

Qing-jao appuya sur une touche et le contenu de l�affichage disparut.

��Tu m�as fait perdre un temps pr�cieux. Si tu n�as rien de mieux que �a � me proposer, inutile de revenir me voir. Pour moi, tu es moins que rien. Tu es un cafard qui flotte dans mon verre d�eau. Tu pollues tout le contenu du verre, et pas seulement l�endroit o� tu flottes. Quand je me r�veille, je suis malade rien que de savoir que tu es dans cette maison.

Alors je suis un peu plus que ��rien�� pour toi, non�? dit Wang-mu pour elle seule. Il me semble que je suis tr�s importante pour toi. Tu es peut-�tre tr�s brillante, Qing-jao, mais tu as autant de mal que les autres � comprendre ta personnalit�.

��Une fille vulgaire et stupide comme toi ne peut pas me comprendre, dit Qing-jao. Je t�ai d�j� dit de partir.

��Mais ton p�re est le ma�tre ici, et c�est ma�tre Han qui m�a demand� de rester.

��Petite idiote, petite-s�ur-des-cochons, si je ne peux pas te demander de quitter la maison, je t�ai certainement signifi� que j�aimerais que tu disparaisses de cette chambre.

Wang-mu se courba jusqu�� ce que sa t�te touche presque � oui, presque � le parquet. Puis elle sortit � reculons afin de ne pas pr�senter son post�rieur � sa ma�tresse. Si tu me traites ainsi, je te traiterai avec les �gards dus � une personne de qualit�. Et, si tu ne d�tectes pas l�ironie de mon comportement, qui sera la plus stupide des deux�?

Valentine se pr�senta sans y avoir �t� invit�e � la porte d�Olhado. C��tait le matin de bonne heure. Il n�irait pas travailler avant l�apr�s-midi � il �tait chef d��quipe � la petite briqueterie. Mais il �tait d�j� lev�, sans doute parce que toute sa famille l��tait aussi. Les enfants sortaient de la maison en file indienne. Je voyais �a dans le temps, � la t�l�, songea Valentine. Tous les membres de la famille s�en vont � la m�me heure, et le p�re, serviette � la main, est le dernier � franchir le seuil. � leur mani�re, mes parents ont jou� ce jeu. M�me si leurs enfants �taient profond�ment diff�rents des autres. M�me si, apr�s �tre partis � l��cole en grande pompe le matin. Peter et moi-m�me nous mettions � r�der dans les r�seaux, tentant de nous emparer du monde par pseudonymes interpos�s. M�me si Ender a �t� arrach� � la famille encore tout petit et n�a jamais revu aucun d�entre nous, m�me lors de son unique visite sur Terre � moi except�e. Je crois que mes parents s�imaginaient encore faire les choses dans les formes parce qu�ils accomplissaient un rite qu�ils avaient vu � la t�l�.

Et �a recommence. Les enfants se bousculent pour passer la porte. Ce gamin doit �tre Nimbo, celui qui �tait avec Grego lorsqu�il a affront� les �meutiers. Mais c�est un enfant mod�le, un vrai clich� � qui se douterait qu�il a particip� � cette nuit d�horreur il n�y a pas si longtemps que �a�?

Leur m�re leur donna � tous un baiser. Elle �tait encore jeune et belle, m�me avec autant d�enfants. Si ordinaire, comme l��pouse clich�, mais remarquable tout de m�me, puisqu�elle avait �pous� leur p�re, n�est-ce pas�? Elle avait ignor� son infirmit�.

Le p�re, lui, qui n�allait pas encore travailler, pouvait se permettre de rester sur le pas de la porte et de les regarder, de leur taper sur l��paule, de les embrasser, de leur dire quelques mots. D�contract�, intelligent, affectueux � le p�re tel qu�on se le repr�sente. Mais alors, qu�est-ce qui cloche dans ce tableau�? Le p�re, c�est Olhado. Il n�a pas d�yeux. Rien que deux orbites en m�tal argent� ponctu�es de deux lentilles dans un �il et d�une prise entr�e/sortie dans l�autre. Les gosses n�ont pas l�air de le remarquer. Moi, je n�y suis pas encore habitu�e.

��Valentine, dit-il en la voyant.

��Il faut que je vous parle.

Il la fit entrer. Il lui pr�senta sa femme, Jaqueline. Une peau si noire qu�elle en �tait presque bleue, des yeux rieurs, un sourire large et g�n�reux qui donnait envie d�y plonger. Elle apporta une limonade glac�e qui se condensait dans la chaleur matinale, puis se retira discr�tement.

��Vous pouvez rester, dit Valentine. �a n�a rien de confidentiel.

Mais elle ne voulait pas rester. Elle dit qu�elle avait du travail. Et elle disparut.

��Il y a longtemps que je voulais vous rencontrer, dit Olhado.

��On pouvait me rencontrer, dit-elle.

��Vous �tiez occup�e.

��Je n�ai pas d�occupations, dit Valentine.

��Vous vous occupez des affaires d�Andrew.

��Qu�importe. Maintenant, nous nous sommes rencontr�s. J��tais curieuse � votre sujet, Olhado. � moins que vous ne pr�f�riez votre nom de bapt�me, Lauro�?

��Sur Lusitania, on porte le nom que les gens vous donnent. Avant, j��tais Sule, � cause de mon second pr�nom, Suleim�o.

��Salomon le Sage.

��Mais, apr�s que j�ai perdu mes yeux, je suis devenu Olhado, et pour toujours.

��Celui qu�on regarde.

��Olhado pourrait vouloir dire �a, certes, c�est le participe pass� d�olhar, apr�s tout. Mais dans mon cas �a veut dire ��le type qui a des yeux��.

��Et c�est votre nom�?

��Ma femme m�appelle Lauro. Et mes enfants m�appellent papa.

��Et moi�?

��Comme vous voudrez.

��Sule, alors.

��Lauro, s�il vous faut un pr�nom. Sule me donne l�impression d�avoir six ans.

��Et vous rappelle le temps o� vous pouviez voir.

��Oh, dit-il en riant. Je vois, maintenant, merci beaucoup. Je vois m�me tr�s bien.

��C�est ce que dit Andrew. Voil� pourquoi je suis venue � vous. Pour savoir ce que vous voyez.

��Vous voulez que je vous fasse revoir une s�quence particuli�re�? Une bouff�e de pass�? Tous mes souvenirs favoris sont stock�s sur ordinateur. Je peux me brancher et repasser tout ce que vous voulez. Par exemple, j�ai la premi�re visite d�Andrew dans ma famille. J�ai aussi quelques conflits familiaux de premi�re cat�gorie. Ou alors pr�f�rez-vous les �v�nements publics�? Toutes les c�r�monies de prise de fonctions qui ont eu lieu � la mairie depuis que j�ai ces yeux. Les gens viennent effectivement me consulter � propos de ce genre de choses�: ils veulent savoir les costumes port�s ce jour-l�, le contenu des allocutions. J�ai souvent du mal � les convaincre que mes yeux enregistrent l�image et non le son � exactement comme leurs yeux � eux. Ils pensent que je devrais me faire artiste holographiste et tout enregistrer pour en faire du spectacle.

��Je ne veux pas voir ce que vous voyez. Je veux savoir ce que vous pensez.

��Maintenant�?

��Oui.

��Je n�ai pas d�opinions. Du moins, sur rien qui puisse vous int�resser. Je me tiens � l��cart des querelles de famille. Comme toujours.

��Et des activit�s typiquement familiales. Vous �tes le seul des enfants de Novinha � n�avoir pas embrass� la carri�re scientifique.

��La science a apport� tellement de bonheur � tout le monde qu�on a du mal � imaginer pourquoi je ne me suis pas engag� dans cette voie.

��Ce n�est pas difficile � imaginer, dit Valentine.

Et puis, parce qu�elle avait d�couvert que les gens fragiles ont tendance � parler sans d�tour si on les provoque, elle ajouta, insidieusement�:

��J�imagine tr�s bien que vous n�aviez pas les qualit�s intellectuelles requises.

��C�est absolument exact, dit Olhado. J�ai juste assez d�intelligence pour fabriquer des briques.

��Vraiment�? dit Valentine. Mais vous ne fabriquez pas de briques, en fait.

��Au contraire. J�en fabrique des centaines par jour. Et maintenant que tout le monde fait des trous dans les murs pour construire la nouvelle chapelle, je pr�vois une mont�e en fl�che des affaires dans un proche avenir.

��Lauro, dit Valentine. Ce n�est pas vous qui faites les briques. Ce sont les ouvriers de votre usine.

��Et moi, en tant que contrema�tre, je ne suis pas dans le coup�?

��Les briquetiers font les briques. Vous faites les briquetiers.

��Sans doute. En g�n�ral, je les �puise.

��Ce n�est pas tout, dit Valentine. Vous faites des enfants.

��Oui, dit Olhado, se d�tendant pour la premi�re fois depuis le d�but de l�entretien. �a, je le fais. Evidemment, j�ai une associ�e.

��Une femme belle et aimable.

��J�ai cherch� la perfection, et j�ai trouv� encore mieux.

Ce n��tait pas une plaisanterie. Il �tait sinc�re. Sa fragilit� avait disparu, sa m�fiance aussi.

��Vous avez des enfants, dit-il. Un mari.

��Une famille r�ussie. Presque aussi r�ussie que la v�tre, peut-�tre. Il manque � la n�tre la m�re id�ale, mais les enfants s�en remettront.

��� en croire Andrew, vous �tes l��tre humain le plus important qui ait jamais exist�.

��Andrew est tr�s gentil. Il pouvait aussi dire des choses comme �a sans risque parce que je n��tais pas l�.

��Mais vous �tes l�, maintenant, dit Olhado. Pourquoi�?

��Il se trouve que des plan�tes et des esp�ces raman sont arriv�es � un moment d�cisif de leurs relations, et, vu la mani�re dont les choses ont tourn�, leur avenir d�pend dans une large part de votre famille. Je n�ai pas le temps de d�couvrir des informations � t�te repos�e. Je n�ai pas le temps de comprendre la dynamique de votre famille�: comment Grego passe du monstre au h�ros en l�espace d�une nuit, comment Miro peut � la fois avoir des tendances suicidaires et de l�ambition, pourquoi Quara laisserait mourir les pequeninos pour sauver la descolada�

��Demandez � Andrew. Il les comprend tous. Moi je n�ai jamais pu.

��Andrew est actuellement dans son petit enfer personnel. Il se sent responsable de tout. Il a fait de son mieux, mais Quim est mort, et la seule chose sur laquelle votre m�re et Andrew sont d�accord, c�est que c�est sa faute, d�une mani�re ou d�une autre. Le d�part de votre m�re l�a compl�tement d�chir�.

��Je sais.

��Je ne sais m�me pas comment le consoler. Ni m�me ce que je dois, moi, sa s�ur qui l�aime, esp�rer pour lui�: qu�elle recommence � vivre avec lui ou qu�elle le quitte pour toujours.

Olhado haussa les �paules. Toute sa fragilit� �tait revenue.

���a ne vous fait vraiment rien�? demanda Valentine. Ou alors est-ce d�lib�r� de votre part�?

��Peut-�tre que j�ai pris la d�cision il y a longtemps et qu�� pr�sent j�ai vraiment chang� d�avis.

Savoir mener un entretien, c�est aussi savoir se taire quand il le faut. Valentine attendit.

Mais Olhado savait attendre lui aussi. Valentine faillit abandonner et reparler la premi�re. Elle envisagea m�me d�avouer son �chec et de partir.

Puis Olhado parla.

��Quand on m�a remplac� les yeux, on m�a �galement enlev� les conduits lacrymaux. Des larmes naturelles r�agiraient avec les lubrifiants industriels qu�ils m�ont mis dans les yeux.

��Industriels�?

��Petite plaisanterie personnelle, dit Olhado. Je donne l�impression d��tre tout le temps d�pourvu d��motions parce que mes yeux ne s�emplissent jamais de larmes. Et les gens ne savent pas d�chiffrer mes expressions. C�est dr�le, vous savez. Le globe oculaire normal ne peut ni changer de forme ni avoir une expression quelconque. Il reste l� o� il est. Certes, vos yeux sont mobiles � soit ils maintiennent le contact, soit ils regardent en haut, en bas, � gauche ou � droite �, mais mes yeux font �a aussi. Ils bougent quand m�me en parfaite sym�trie. Ils sont quand m�me braqu�s dans la direction o� je regarde. Mais les gens ne peuvent pas supporter de les regarder. Alors ils regardent ailleurs. Ils ne lisent pas les expressions sur mon visage. Et par cons�quent ils croient qu�il n�y en a pas. Mes yeux me piquent quand m�me, rougissent et gonflent un peu dans des circonstances o� j�aurais pleur� si j�avais encore des larmes pour pleurer.

��En d�autres termes, dit Valentine, �a vous fait quelque chose.

���a m�a toujours fait quelque chose. Je me disais parfois que j��tais le seul qui comprenait, m�me si, la moiti� du temps, je ne savais pas ce que je comprenais. Je prenais du recul, j�observais et, parce que je ne mettais pas ma personne en jeu dans les querelles de famille, je pouvais les observer mieux que quiconque. Je voyais o� �tait le pouvoir � notre m�re r�gnait en ma�tresse absolue, m�me si Marc�o la battait lorsqu�il �tait en col�re ou qu�il avait bu. Miro croyait se rebeller contre Marc�o alors que c��tait toujours contre sa m�re. Grego �tait m�chant, c��tait sa mani�re � lui d�affronter la peur. Quara, le paradoxe incarn�, faisait tout ce qui, croyait-elle, d�plairait aux gens qui comptaient pour elle. Ela jouait noblement les martyres�: qu�est-ce qu�elle serait dans ce monde si elle ne pouvait souffrir�? Quim le pieux, Quim le pur, trouvait un p�re en Dieu, se disant que le meilleur p�re est du genre invisible et qui n��l�ve jamais la voix.

��Vous avez vu tout �a �tant enfant�?

��J�ai l��il pour. Les observateurs passifs et d�tach�s comme nous sont plus clairvoyants que les autres. N�est-ce pas votre avis�?

��Mais si, dit Valentine en riant. Vous et moi avons le m�me r�le, c�est bien ce que vous pensez�? Nous sommes tous les deux historiens�?

��C��tait vrai jusqu�au jour o� votre fr�re est arriv�. D�s l�instant o� il a pass� la porte, il �tait manifeste qu�il voyait et comprenait tout, exactement comme moi. Ce fut passionnant. Parce que �videmment je n�avais en r�alit� jamais cru aux conclusions que je formais sur ma propre famille. Je n�avais jamais confiance en mon jugement. Manifestement, personne ne voyait les choses comme moi, alors je devais me tromper. J�ai m�me pens� que, si je voyais des choses si bizarres, c��tait � cause de mes yeux. Que, si j�avais eu de vrais yeux, j�aurais vu les choses comme les voyait Miro. Ou notre m�re.

��Andrew a donc confirm� vos jugements.

��Mieux que �a. Il s�en est inspir�. Il a fait quelque chose avec.

��Ah bon�?

��Il �tait ici en tant que porte-parole des morts. Mais d�s qu�il a franchi le seuil, il a pris� il a pris�

��La situation en main�?

��Il a pris ses responsabilit�s. �a a tout chang�. Il a vu toutes les maladies que j�avais vues, mais il a commenc� � les gu�rir du mieux qu�il pouvait. J�ai vu qu�avec Grego il �tait gentil tout en �tant ferme. Qu�avec Quara il r�agissait � ce qu�elle voulait vraiment, et non � ce qu�elle pr�tendait vouloir. Qu�il respectait la distance que Quim voulait maintenir. Je l�ai vu � l��uvre avec Miro, avec Ela, avec notre m�re, avec tout le monde.

��Avec vous�?

��Il m�a fait entrer dans sa vie. Il s�est connect� avec moi. Il m�a vu me brancher la fiche dans l��il et m�a quand m�me parl� comme � un humain. Vous savez ce que �a signifiait pour moi�?

��Je crois bien.

��Il ne s�agit pas de ma petite personne. J��tais un gosse avide de tout, et j�avoue que le premier type sympa aurait pu m�avoir au baratin, absolument. Mais c�est ce qu�il nous a fait � tous. La mani�re dont il nous a trait�s chacun diff�remment tout en restant lui-m�me. Pensez un peu aux exemples masculins autour de moi. Ce Marc�o, que nous prenions pour notre p�re � je ne savais pas du tout qui il �tait. Tout ce que je voyais, c�est l�alcool qu�il avait dans le corps quand il �tait ivre, et la soif quand il �tait � jeun. Soif d�alcool, mais aussi soif d�un respect qu�il ne pouvait jamais avoir. Et puis un jour il est tomb� raide mort. Le climat s�est am�lior� tout de suite. Ce n��tait pas encore l�id�al, mais c��tait mieux quand m�me. Je me suis dit que le meilleur p�re est celui qui n�est jamais l�. Mais ce n��tait pas vrai non plus, n�est-ce pas�? Parce que mon p�re, le vrai, Libo, le grand savant, le martyr, le h�ros de la recherche, le grand amour de ma m�re� il lui avait fait tous ces adorables enfants, il voyait les tourments dans lesquels la famille se d�battait, et pourtant il n�a rien fait.

��Andrew dit que votre m�re ne l�a pas laiss� faire.

��C�est exact � et on doit toujours faire comme elle dit, n�est-ce pas�?

��Novinha est une femme tr�s impressionnante.

��Elle croit qu�elle est la seule � souffrir dans le monde, dit Olhado. Je le dis sans ranc�ur aucune. J�ai simplement remarqu� qu�elle est tellement pleine de douleur qu�elle est incapable de prendre au s�rieux la douleur de quelqu�un d�autre.

��La prochaine fois, essayez de dire quelque chose de plus rancunier. �a sera peut-�tre plus aimable.

��Oh, fit Olhado, l�air surpris, vous �tes en train de me juger�? C�est la solidarit� des m�res de famille ou quoi�? Les enfants qui disent du mal de leur m�re m�ritent des gifles, c�est �a�? Mais je vous assure, Valentine, j�ai dit ce que je pensais. Sans rancune, sans animosit�. Je connais ma m�re, c�est tout. Vous avez dit que vous vouliez que je vous dise ce que je voyais, alors voil� ce que je vois. C�est ce qu�Andrew a vu lui aussi. Toute cette douleur. �a l�attire. La douleur l�aspire comme un aimant. Et notre m�re en avait tellement qu�elle l�a presque saign� � blanc. Sauf qu�on ne peut pas faire �a avec Andrew. Sa compassion est peut-�tre un ab�me sans fond.

Sa d�fense passionn�e d�Andrew la surprenait agr�ablement.

��Vous dites que Quim s�est tourn� vers Dieu en tant que p�re invisible id�al. Vers qui vous �tes-vous tourn�? Pas vers quelqu�un d�invisible, ce me semble.

��Non, pas vers quelqu�un d�invisible.

Valentine scruta son visage en silence.

��Je vois tout en bas-relief, dit Olhado. Ma perception de la profondeur est tr�s rudimentaire. Si on me mettait une lentille dans chaque �il au lieu de deux dans le m�me, ma vision binoculaire en serait grandement am�lior�e. Mais je voulais avoir la prise. Pour me brancher sur l�ordinateur. Je voulais pouvoir enregistrer les images, pouvoir les partager. Alors je vois en bas-relief. Comme si tous les gens �taient des figurines de carton arrondies glissant sur un fond peint unidimensionnel. D�un certain c�t�, �a rapproche tout le monde. Les gens glissent les uns sur les autres comme des feuilles de papier et se frottent au passage.

Elle �couta, mais garda le silence encore un moment.

��Pas quelqu�un d�invisible, reprit-il, laissant parler ses souvenirs. C�est exact. J�ai vu ce qu�Andrew faisait dans notre famille. J�ai vu qu�il �coutait, qu�il observait et qu�il comprenait qui nous �tions, en tant qu�individus. Il essayait de d�couvrir nos besoins et de les satisfaire. Il prenait en charge les autres sans apparemment se soucier de ce que �a lui co�tait. � la fin, il n�a peut-�tre jamais pu faire des Ribeira une famille normale, mais il nous a donn� la paix, la fiert� et le sens de notre identit�. Et la stabilit�. Il a �pous� notre m�re et s�est bien conduit avec elle. Il nous aimait tous. Il �tait toujours l� quand nous avions besoin de lui, et il n��tait pas choqu� si nous ne voulions pas le voir. Il s�attendait � un comportement civilis� de notre part et �tait ferme l�-dessus, mais jamais il ne passait ses caprices sur nous. Et je me disais�: C�est beaucoup plus important que la science. Ou la politique, d�ailleurs. Ou n�importe quelle profession, n�importe quelle performance. Si seulement je pouvais avoir une famille r�ussie, si seulement je pouvais apprendre � �tre pour d�autres enfants, toute leur vie, ce qu�Andrew �tait pour nous � mais un peu tard dans notre vie �, alors �a aurait � la longue plus de sens, ce serait une belle r�ussite, au-del� de ce que je pourrais jamais accomplir avec mon esprit ou avec mes mains.

��Alors vous �tes p�re par vocation, dit Valentine.

��Un p�re qui travaille dans une briqueterie pour nourrir et v�tir sa famille. Et non un briquetier qui a aussi des enfants. Lini est aussi de cet avis.

��Lini�?

��Jaqueline. Ma femme. Elle a pris un chemin diff�rent mais elle est arriv�e au m�me endroit. Nous faisons ce qu�il faut pour m�riter notre place dans la communaut�, mais nous ne vivons que pour les heures que nous passons � la maison. Pour l�autre, pour les enfants. Avec �a, je ne rentrerai jamais dans les livres d�histoire.

���a serait une surprise, dit Valentine.

��Ce serait ennuyeux � lire, dit Olhado. Mais pas � vivre.

��Le secret que vous cachez � vos fr�res et s�urs tourment�s, c�est donc� le bonheur�?

��La paix. La beaut�. L�amour. Toutes les grandes abstractions. Je les vois peut-�tre en bas-relief, mais je les vois en gros plan.

��Et vous tenez �a d�Andrew. Le sait-il�?

��Je crois bien, dit Olhado. Voulez-vous conna�tre mon secret le plus jalousement gard�? Lorsque nous sommes ensemble, rien que lui et moi, ou lui et moi et Lini� lorsque nous sommes entre nous, donc, je l�appelle papa et il m�appelle son fils.

Valentine ne fit aucun effort pour retenir ses larmes, comme si elles coulaient moiti� pour elle et moiti� pour lui.

��Alors Ender a des enfants apr�s tout, dit-elle.

��C�est de lui que j�ai appris � �tre p�re � et un sacr� bon p�re, en plus.

Valentine se pencha en avant. C��tait le moment de passer aux choses s�rieuses.

���a veut dire que, plus que tout autre membre de votre famille, vous risquez de perdre quelque chose de v�ritablement beau et d�licat si nous �chouons.

��Je sais, dit Olhado. Au bout du compte, j�ai fait un choix �go�ste. Je suis heureux, mais je ne peux rien faire pour sauver Lusitania.

��Erreur, dit Valentine. Vous ne le savez pas encore.

��Qu�est-ce que je peux faire�?

��Prenons le temps d�en parler, et nous pourrons peut-�tre trouver quelque chose. Et si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, Lauro, votre Jaqueline devrait cesser de nous espionner depuis la cuisine et venir nous rejoindre.

Jaqueline vint timidement s�asseoir � c�t� de son mari. Valentine aimait les voir se tenir par la main. Apr�s tant d�enfants� et �a lui rappelait quand elle et Jakt se tenaient par la main et tout le bonheur que �a lui donnait.

��Lauro, dit-elle, Andrew m�a dit que, lorsque vous �tiez plus jeune, vous �tiez le plus intelligent des enfants Ribeira. Que vous l�entreteniez de sp�culations philosophiques extravagantes. � pr�sent, Lauro, mon cher neveu adoptif, c�est une philosophie extravagante qu�il nous faut. Votre cerveau est-il au repos depuis l�enfance ou nourrissez-vous encore des pens�es d�une grande profondeur�?

��J�ai des pens�es, dit Olhado. Mais je n�y crois pas moi-m�me.

��Nous travaillons sur les voyages supraluminiques, Lauro. Nous tentons de d�couvrir l��me d�une entit� informatique. Nous essayons de reconstruire un virus artificiel pourvu de capacit�s d�autod�fense. Nous travaillons sur la magie et les miracles. Alors, si vous avez des intuitions sur la nature de la vie et de la r�alit�

��Je ne sais m�me pas de quelles id�es parlait Andrew, dit Olhado. J�ai arr�t� d��tudier la physique, j�ai�

��Si je veux des �tudes, je lirai des bouquins. Alors laissez-moi vous r�p�ter ce que j�ai dit � une jeune servante chinoise de la plan�te de la Voie�: ��Fais-moi conna�tre tes pens�es, et je ferai le tri entre l�utile et l�inutile.��

��Comment �a�? Vous n��tes pas physicienne non plus.

Valentine s�approcha de l�ordinateur qui attendait tranquillement dans son coin.

��Je peux allumer �a�?

��Pois n�o, dit-il. Bien s�r.

��Une fois qu�il sera allum�, Jane sera avec nous.

��Le programme personnel d�Ender.

��L�entit� informatique dont nous essayons de localiser l��me.

��Ah�! dit-il. C�est peut-�tre vous qui devriez me dire des choses.

��Je sais d�j� ce que je sais. Alors � vous la parole. Parlez-moi des id�es que vous aviez quand vous �tiez enfant, et de ce qu�elles sont devenues depuis.

C��tait le dernier jour de l�essai clinique de la recolada. Des rumeurs de succ�s � jusqu�� plus ample information � circulaient d�j� dans la colonie humaine et, Ender en �tait convaincu, chez les pequeninos aussi. Le collaborateur d�Ela nomm� Verre s��tait port� volontaire pour �tre le sujet de l�exp�rience. Cela faisait trois jours qu�il vivait dans la chambre st�rile o� Planteur avait fait le sacrifice de sa personne. Mais cette fois-ci la descolada avait �t� tu�e � l�int�rieur de son corps par la bact�rie virocide qu�il avait aid� Ela � mettre au point. Et cette fois-ci, c��tait la recolada, le nouveau virus d�Ela, qui assurait les fonctions pr�c�demment exerc�es par la descolada. Tout avait march� � la perfection. Verre n��tait m�me pas tant soit peu malade. Il ne restait qu�une derni�re �tape avant qu�on puisse annoncer un succ�s complet de la recolada.

Une heure avant l��preuve finale, Ender et ses absurdes compagnons Peter et Val rencontraient Quara et Grego dans la cellule de ce dernier.

��Les pequeninos ont accept�, expliqua Ender � Quara. Ils sont dispos�s � prendre le risque de tuer la descolada et de la remplacer par la recolada sans qu�elle soit test�e sur d�autres sujets que Verre.

���a ne m��tonne pas, dit Quara.

��Moi, si, dit Peter. Manifestement, ces piggies sont afflig�s d�une pulsion de mort collective.

Ender soupira. Bien qu�il ne soit plus le petit gar�on craintif de jadis et que Peter ne soit plus ni plus vieux, ni plus grand, ni plus fort que lui, il n�y avait chez Ender aucune tendresse pour ce simulacre de fr�re qu�il avait on ne sait comment cr�� Dehors. Il �tait tout ce qu�Ender avait redout� et d�test� dans son enfance, et Ender �tait furieux et angoiss� de l�avoir � nouveau � ses c�t�s.

��Qu�est-ce que vous voulez dire�? dit Grego. Si les pequeninos n��taient pas d�accord, la descolada les rendrait trop dangereux pour que l�humanit� leur permette de survivre.

��Evidemment, dit Peter en souriant. Notre physicien est expert en strat�gie.

��Ce que Peter veut dire, expliqua Ender, c�est que s�il �tait, lui, � la t�te des pequeninos � ce qui sans aucun doute ne lui d�plairait pas �, il n�abandonnerait jamais la descolada de son plein gr� sans avoir arrach� quelque chose � l�humanit� en �change.

��� la surprise g�n�rale, le jeune prodige vieillissant a conserv� une petite �tincelle d�intelligence, dit Peter. Pourquoi devraient-ils an�antir la seule arme � leur disposition que l�humanit� ait quelque raison de craindre�? La flotte de Lusitania approche, et elle a toujours le Dispositif DM. Pourquoi ne pas obliger notre Andrew � monter sur sa citrouille volante, � aller au-devant de la flotte et � leur faire les sommations de rigueur�?

��Parce que je me ferais abattre comme un chien, dit Ender. Et si les pequeninos agissent ainsi c�est parce que c�est juste, honn�te et respectable. Des mots que je d�finirai plus tard � ton intention.

��Les mots, je les connais, dit Peter. Je sais m�me ce qu�ils veulent dire.

��Vraiment�? demanda Val.

Sa voix, comme toujours, �tait surprenante�: douce, modeste et pourtant capable de forcer l�attention. Ender se souvint que Valentine avait toujours eu une voix pareille. Une voix qu�il �tait impossible de ne pas �couter, m�me si elle ne l��levait que tr�s rarement.

��Juste, honn�te, respectable, dit Peter, dans la bouche de qui ces mots sonnaient ignoblement. Celui qui prononce ces mots soit croit aux concepts qu�ils expriment, soit n�y croit pas. S�il n�y croit pas, �a signifie qu�il a mis quelqu�un dans mon dos avec un couteau � la main. Mais s�il y croit, alors �a signifie que je vais gagner.

��Moi, je vais te dire ce que �a signifie, dit Quara. �a signifie que nous allons f�liciter les pequeninos � et nous congratuler � pour avoir an�anti une esp�ce intelligente qui n�existe peut-�tre nulle part ailleurs dans l�univers.

��Te fais pas d�illusions, dit Peter.

��Tout le monde est persuad� que la descolada est un virus artificiel, dit Quara, mais personne n�a envisag� l�hypoth�se inverse�: qu�une version beaucoup plus primitive, vuln�rable, de la descolada se soit d�velopp�e par �volution et puis se soit chang�e en sa forme actuelle. C�est peut-�tre un virus fabriqu�, d�accord, mais qui l�a fabriqu�? Et voil� que nous allons le tuer sans tenter de communiquer avec lui.

Peter adressa un large sourire � Quara, puis � Ender.

��Je suis surpris, dit-il, que cette petite moraliste insidieuse ne soit pas un enfant de ton sang. Elle est aussi obs�d�e par le complexe de culpabilit� que toi et Val.

Ignorant cette remarque, Ender tenta de r�pondre � Quara.

��Nous allons le tuer. Exact. Parce que nous ne pouvons plus attendre. La descolada essaie de nous �liminer, et nous n�avons pas le temps de tergiverser. Nous le ferions, si nous le pouvions.

��Je comprends tout cela, dit Quara. J�ai collabor�, n�est-ce pas�? Seulement, �a me d�go�te de t�entendre parler comme si les pequeninos avaient en quelque sorte le courage de participer � un acte de x�nocide afin de sauver leur peau.

��C�est eux ou nous, poup�e, dit Peter. Eux ou nous.

��Tu ne peux pas comprendre, dit Ender, � quel point j�ai honte d�entendre mes propres arguments dans sa bouche.

��Andrew fait semblant de me d�tester, dit Peter en riant. Mais c�est un cachottier, ce gosse. Il m�admire. Il m�adore. Depuis toujours. Tout comme ce petit ange, dit-il en mettant la main sur Val.

Elle ne recula pas, mais fit comme si elle n�avait m�me pas senti le doigt de Peter s�enfoncer dans son bras, au-dessus du coude.

��Il nous adore tous les deux, reprit-il. Dans son petit esprit tordu, elle est la perfection morale qu�il ne pourra jamais atteindre. Et moi, je suis la puissance et le g�nie qui sont toujours rest�s juste hors de sa port�e, � ce pauvre petit Andrew. C��tait vraiment tr�s modeste de sa part, pas vrai�? Depuis tout ce temps, il balade dans son esprit les versions am�lior�es de sa personne.

Val tendit le bras et prit la main de Quara.

��Tu ne feras rien de pire dans ta vie, dit-elle, que d�aider les gens que tu aimes � faire une chose dont tu sais en ton �me et conscience qu�elle est profond�ment injuste.

Quara se mit � pleurer.

Mais ce n��tait pas Quara qui inqui�tait Ender. Il savait qu�elle �tait assez forte pour assumer les contradictions morales de ses propres actions tout en restant saine d�esprit. Son attitude ambivalente envers ses propres actions aurait probablement pour effet de l�affaiblir dans sa r�solution, de la faire douter � chaque instant un peu plus de la s�ret� de son jugement, et de lui faire petit � petit accepter que les gens qui n��taient pas de son avis puissent ne pas avoir compl�tement tort. Elle ne pourrait qu��merger de toute cette affaire plus �quilibr�e, plus humaine et � mais si�! � plus polie qu�elle ne l�avait �t� auparavant dans son imp�tueuse jeunesse. Et peut-�tre que la douceur de Val plus sa reconnaissance pr�cise de la nature des souffrances de Quara contribueraient encore plus vite � la gu�rir.

Ce qui inqui�tait Ender �tait le regard admiratif dont Grego couvait Peter. Grego tout le premier aurait d� savoir o� pouvaient mener les provocations de Peter. Et pourtant, il �tait en adoration devant le cauchemar vivant d�Ender. Il faut que je fasse partir Peter d�ici, se dit Ender, sinon il aura encore plus de disciples sur Lusitania que Grego n�en avait eu � et il les manipulera avec beaucoup plus d�efficacit� et, � la longue, pour un r�sultat plus funeste.

Ender n�avait gu�re d�espoir que Peter finisse par ressembler au v�ritable Peter, qui s��tait r�v�l� �tre un h�g�mon r�solu et digne de sa charge. Le Peter qu�il avait sous les yeux, apr�s tout, n��tait pas un �tre humain compl�tement incarn�, plein d�ambigu�t�s et d�inattendu. Il avait plut�t pris forme dans la caricature perversement attirante qui �tait rest�e tapie au plus profond de l�inconscient d�Ender. Il n�y aurait pas de surprises � attendre de lui. Alors m�me que leur communaut� se pr�parait � sauver Lusitania de la descolada, Ender avait apport� avec lui un nouveau danger, potentiellement tout aussi destructeur.

Mais pas aussi difficile � �liminer.

� nouveau, il refoula cette id�e, qui lui �tait venue une douzaine de fois depuis qu�il avait compris que Peter �tait assis � sa gauche dans le vaisseau exp�rimental. Je l�ai cr��. Il n�est pas r�el, il n�est rien que mon cauchemar personnel. Si je le tuais, ce ne serait pas un assassinat, n�est-ce pas�? Ce serait l��quivalent moral de��? D�un r�veil�? J�ai impos� au monde mon cauchemar, et, si je le tuais, le monde se r�veillerait pour constater que le cauchemar a disparu, et rien de plus.

S�il s��tait agi du seul Peter, Ender aurait pu se persuader de commettre pareil meurtre�� ou du moins se l�imaginait-il. Mais c��tait Val qui l�arr�tait. Si on pouvait tuer Peter, on pouvait supprimer aussi cette �me parfaite et fragile. S�il fallait le tuer, alors peut-�tre fallait-il la tuer elle aussi�� elle n�avait pas plus que lui droit � l�existence�; elle �tait tout aussi artificielle, tout aussi limit�e et d�form�e dans sa cr�ation. Mais Ender ne pourrait jamais s�y r�soudre. Il fallait la prot�ger, et non lui faire du mal. Et, si l�un des deux jouissait d�assez de r�alit� pour rester en vie, l�autre en avait le droit tout autant. Si c��tait un crime que de faire du mal � Val, ce serait un crime d�en faire � Peter. Ils avaient �t� con�us dans le m�me acte de cr�ation.

Mes enfants, songea Ender am�rement. Ma ch�re prog�niture, sortie tout arm�e de mon esprit comme Ath�na de la t�te de Zeus. Seulement, ce n�est pas Ath�na que j�ai sous les yeux. C�est plut�t Art�mis et Had�s. La vierge chasseresse et le ma�tre des Enfers.

��On ferait mieux de partir, dit Peter, avant qu�Andrew se mette dans la t�te de nous tuer.

Ender eut un p�le sourire. C��tait le pire qui puisse lui arriver�: Peter et Val semblaient avoir acc�d� � l�existence en en sachant plus sur son propre esprit qu�il n�en savait lui-m�me. � la longue, esp�rait-il, cette connaissance intime de sa personne s�affaiblirait. Mais entretemps, c��tait une humiliation de plus que d�entendre Peter le taquiner sur des pens�es qui auraient d� rester secr�tes. Quant � Val, il se doutait, rien qu�� voir comment elle le regardait parfois, qu�elle savait aussi. Il n�avait plus de secrets.

��Je vais rentrer avec vous, dit Val � Quara.

��Non, dit Quara. J�ai fait ce que j�ai fait. Je serai au labo pour rester avec Verre jusqu�au bout de son �preuve.

��On veut pas perdre la moindre chance de souffrir, n�est-ce pas�? dit Peter.

��Tais-toi, Peter, dit Ender.

��Allons, dit Peter avec un grand sourire. Tu sais bien que Quara veut exploiter tout �a jusqu�au trognon. C�est son truc � elle pour devenir la vedette du spectacle�: on devrait tous �tre aux petits soins pour elle alors que c�est Ela qu�on devrait applaudir. Rien de plus bas que l�imposture, Quara�: c�est tout � fait � ton niveau.

Quara aurait peut-�tre r�pliqu� si les paroles de Peter n�avaient �t� si insultantes et n�avaient pas contenu un germe de v�rit� qui eut le don de la troubler. Ce fut donc Val qui fixa froidement Peter et lui dit s�chement�: ��Tais-toi.��

Ce qu�il n�avait pas fait lorsque Ender le lui avait intim�. Il sourit � Val, lui fit un clin d��il de connivence, l�air de dire�: je te laisse jouer � ton petit jeu, Val, mais ne crois pas que je ne te vois pas l�cher les bottes de tout le monde avec tes minauderies. Mais il ne dit plus rien lorsqu�ils quitt�rent la cellule de Grego.

Dehors, ils furent rejoints par le maire Kovano.

��C�est un grand jour dans l�histoire de l�humanit�, dit-il. Et, par un hasard incroyable, je suis l� partout o� il se passe quelque chose.

Les autres �clat�rent de rire � surtout Peter, qui s��tait rapidement et facilement li� d�amiti� avec Kovano.

��C�est pas par hasard, dit Peter. � votre place, des tas de gens auraient paniqu� et tout foutu par terre. Il a fallu un esprit ouvert et pas mal de cran pour faire bouger les choses comme �a.

Ender faillit rire tout haut en entendant Peter flatter le maire si effront�ment. Mais la flatterie n�est pas toujours �vidente pour celui � qui elle s�adresse. Certes, Kovano tapa sur le bras de Peter et nia tout en bloc, mais Ender voyait bien qu�il ne lui d�plaisait pas de l�entendre, et que Peter avait d�j� plus d�influence sur Kovano qu�Ender n�en avait jamais eu. Ces gens ne voient-ils donc pas le cynisme avec lequel Peter les gagne � sa cause�?

La seule personne qui manifestait envers Peter un peu de la peur et du d�go�t qu��prouvait Ender �tait �v�que, mais, dans son cas, c��tait un pr�jug� th�ologique, et non la sagesse, qui l�emp�chait de mordre � l�hame�on. Quelques heures seulement apr�s leur retour du Dehors, l��v�que �tait all� trouver Miro et l�avait press� d�accepter le bapt�me.

��En te gu�rissant, Dieu a accompli un grand miracle, dit-il, mais la mani�re dont il l�a fait � �changer un corps contre un autre au lieu de gu�rir le corps primitif � te laisse dans une position dangereuse o� ton esprit habite un corps qui n�a jamais �t� baptis�. Et, puisque le bapt�me se fait sur la chair, je crains que tu ne sois peut-�tre pas sanctifi�.

Miro ne s�int�ressait pas tellement aux id�es de l��v�que concernant les miracles � il ne pensait pas que Dieu ait grand-chose � voir avec sa gu�rison �, mais le seul fait de recouvrer sa force, sa facilit� d��locution et sa libert� de mouvement l�avait rendu si enthousiaste qu�il aurait probablement dit oui � n�importe quelle suggestion. Le bapt�me aurait lieu au d�but de la semaine suivante, lors du premier office qui se d�roulerait dans la nouvelle chapelle.

Mais l�impatience de l��v�que � baptiser Miro ne se retrouvait nullement dans son attitude envers Peter et Val.

��C�est absurde de consid�rer ces monstres comme des personnes, disait-il. Il est impossible qu�ils aient une �me. Peter est l��cho de quelqu�un qui a d�j� v�cu, qui est mort avec ses propres p�ch�s, ses propres repentirs, dont le destin avait d�j� �t� accompli, et dont la place au ciel ou en enfer �tait d�j� assign�e. Quant � cette� jeune fille, cette caricature de la gr�ce f�minine, elle ne peut �tre celle qu�elle pr�tend, car la place est d�j� occup�e par une femme bien vivante. Il ne peut y avoir de bapt�me pour les trompeuses cr�ations de Satan. En les faisant na�tre, Andrew Wiggin a �difi� sa propre tour de Babel, tentant de monter jusqu�au ciel pour prendre la place de Dieu. On ne peut lui pardonner avant qu�il les ram�ne en enfer et les y abandonne.

L��v�que Peregrino se rendit-il compte un seul instant que c��tait exactement ce qu�Ender voulait faire�? Mais lorsque Ender �voqua cette solution, Jane fut inflexible.

��Ce serait stupidement imprudent, dit-elle. D�abord, qu�est-ce qui te fait croire qu�ils partiraient�? Ensuite, qu�est-ce qui te fait croire que tu n�en cr�erais pas deux autres, tout simplement�? N�as-tu jamais entendu parler de l�histoire de l�apprenti sorcier�? Les ramener de l�autre c�t� reviendrait � couper les balais en deux�: tu finirais par avoir encore plus de balais. Alors, laisse le mal tel qu�il est.

Ils retourn�rent donc ensemble au laboratoire. Peter, qui avait le maire Kovano dans sa poche, la jeune Val, qui avait non moins totalement gagn� Quara � sa cause, bien que ses intentions fussent altruistes et non int�ress�es, et Ender, leur cr�ateur, furieux, humili� et inquiet.

Je les ai cr��s�: je suis donc responsable de tout ce qu�ils font. Peter, parce que le mal est dans sa nature � du moins c�est ainsi que je l�ai con�u dans ma configuration mentale. Et Val, malgr� sa bont� inn�e, parce que sa seule existence est un affront envers ma s�ur Valentine.

��Ne te laisse pas provoquer par Peter � ce point, lui dit Jane � l�oreille.

��Les gens croient qu�il m�appartient, subvocalisa Ender. Ils s�imaginent qu�il doit �tre inoffensif parce que je suis inoffensif. Mais je ne le contr�le absolument pas.

��Je crois qu�ils le savent aussi.

��Il faut que je le fasse partir d�ici.

��Je suis en train d��tudier la question, dit Jane.

��Peut-�tre que je devrais les exp�dier sur quelque plan�te d�serte quelque part dans l�espace. Tu connais La Temp�te, la pi�ce de Shakespeare�?

��Caliban et Ariel, c�est �a�?

��Puisque je ne peux pas les tuer, je les exile.

��J��tudie la question, r�p�ta Jane. Apr�s tout, ils font partie de toi, non�? Ils font partie de ta configuration mentale�? Et si je pouvais les employer � ta place pour me permettre d�aller Dehors�? Nous disposerions alors de trois vaisseaux interstellaires au lieu d�un seul.

��Deux, dit Ender. Je ne remettrai jamais plus les pieds Dehors.

��M�me pas pour une microseconde�? Si je te fais faire un simple aller et retour�? Ce n��tait pas la peine de rester tout ce temps la premi�re fois.

��Ce n��tait pas une question de dur�e, dit Ender. Peter et Val �taient l� instantan�ment. Si je retourne Dehors, je vais les cr�er une fois de plus.

��Tr�s bien, dit-elle. Deux vaisseaux, alors. Un avec Peter, un avec Val. Laisse-moi voir si je peux y arriver. Nous ne pouvons pas faire cet unique voyage et puis abandonner � jamais les vols supraluminiques.

��Mais si, dit Ender. Nous avons la recolada. Miro a retrouv� un corps valide. C�est suffisant � pour tout le reste, nous nous d�brouillerons par nos propres moyens.

��Erreur, dit Jane. Il nous reste encore � �vacuer des pequeninos et des reines avant que la flotte arrive. Il nous reste encore � acheminer le virus transformationnel sur la Voie pour lib�rer les humains de l�-bas.

��Je n�irai plus jamais Dehors.

��M�me si je ne peux plus me servir de Peter et de Val pour transporter mon ai�a�? Tu laisserais les pequeninos et la reine se faire exterminer parce que tu as peur de ton propre inconscient�?

��Tu ne comprends pas � quel point Peter est dangereux.

��Peut-�tre que non. Mais je comprends tr�s bien � quel point le Petit Docteur est dangereux. Et si tu n��tais pas aussi obs�d� par tes petits malheurs personnels, Ender, tu saurais que, m�me si nous finissons par l�cher cinq cents petits Peter et Val sur Lusitania, nous sommes oblig�s de nous servir de ce vaisseau pour �vacuer les pequeninos et les reines sur d�autres plan�tes.

Il savait qu�elle avait raison. Il le savait depuis le d�but. Ce qui ne voulait pas dire qu�il �tait pr�t � l�admettre.

��Continue d��tudier comment tu pourrais te mettre dans Peter et Val, subvocalisa-t-il. Mais que Dieu nous garde si Peter se r�v�le capable de cr�er quand il sera Dehors.

��J�en doute, dit Jane. Il n�est pas aussi intelligent qu�il le croit.

��Mais si, dit Ender. Et si tu as des doutes l�-dessus, tu n�es pas aussi intelligente que tu le crois.

Wang-mu et ma�tre Han attendaient ensemble au bord du fleuve. Une agr�able promenade dans le jardin les avait amen�s � une centaine de m�tres de la r�sidence. Jane leur avait dit que quelqu�un viendrait les voir, quelqu�un de Lusitania. Ils avaient tous les deux compris que cela signifiait qu�on avait r�ussi � voyager plus vite que la lumi�re, mais ils pouvaient seulement supposer que leur visiteur avait d� se mettre en orbite autour de la Voie, �tait descendu en navette et faisait discr�tement route vers eux.

Ils furent �tonn�s de voir une structure m�tallique ridiculement petite appara�tre devant eux sur la berge. La porte s�ouvrit. Un homme �mergea. Un homme jeune, blanc, de forte carrure, mais d�apparence agr�able tout de m�me. Il tenait � la main une simple �prouvette en verre.

Il sourit.

Wang-mu n�avait jamais vu pareil sourire. Le regard de l�homme la traversa comme s�il avait captur� son �me. Comme s�il la connaissait intimement, mieux qu�elle ne se connaissait elle-m�me.

��Wang-mu, dit-il doucement. Royale M�re du Couchant. Et Fei-tzu, le grand professeur de la Voie.

Il s�inclina. Ils s�inclin�rent courtoisement.

��J�en ai pas pour longtemps, dit-il en tendant le tube � ma�tre Han. Voil� le virus. D�s que je suis parti � parce que j�ai aucune envie de me faire g�n�tiquement modifier, merci beaucoup �, vous buvez �a. J�imagine que �a a un go�t de pus ou quelque chose d�aussi d�gueulasse, mais buvez quand m�me. Ensuite vous prenez contact avec un maximum de gens, chez vous et dans la ville � c�t�. Vous aurez environ six heures avant d�avoir la naus�e. Avec un peu de chance, � la fin du deuxi�me jour, vous n�aurez plus un seul sympt�me. De quoi que ce soit. Finies les petites cabrioles dans l�air, ma�tre Han, dit-il avec un sourire narquois.

��Finie aussi la servilit� pour nous tous, dit Han Fei-tzu. Nous sommes pr�ts � transmettre notre message s�ance tenante.

��Ce truc-l�, vous en causez � personne avant d�avoir r�pandu l�infection pendant au moins quelques heures.

��Evidemment, dit ma�tre Han. Votre sagesse me dit d��tre prudent, bien que mon c�ur me dise de proclamer sans tarder la glorieuse r�volution que cette mis�ricordieuse �pid�mie va nous apporter.

��Oui, c�est tr�s bien, cause toujours, dit l�homme avant de se tourner vers Wang-mu. Mais toi, t�as pas besoin du virus, hein�?

��Non, monsieur, dit Wang-mu.

��Jane dit qu�elle a jamais vu personne d�aussi intelligent chez les humains.

��Jane est trop g�n�reuse, dit Wang-mu.

��Mais non, elle m�a fait voir ton dossier.

Il l�examina de la t�te aux pieds. Elle n�appr�cia pas la mani�re dont ses yeux prirent possession de tout son corps en ce seul et interminable regard.

��T�as pas besoin d��tre l� pour attendre l��pid�mie. En fait, tu ferais mieux de te barrer d�ici avant que �a commence.

��Partir d�ici�?

��Y a rien pour toi, ici, dit l�homme. Je sais pas comment la r�volution va marcher ici, mais tu seras toujours une bonniche et une fille de prolos. Dans un foutoir pareil, tu pourrais passer toute ta vie � surmonter tes handicaps et tu serais encore rien qu�une servante avec une intelligence au-dessus de la moyenne. Viens avec moi pour faire un peu avancer l�histoire. Faire l�histoire, pardi�!

��Je viendrais avec vous pour faire quoi�?

��Renverser les guignols du Congr�s, �videmment. On leur coupe les pattes et on les renvoie chez eux sur les rotules. Faire de toutes les colonies plan�taires des membres � part enti�re avec voix d�lib�rative, donner un grand coup de balai pour �liminer la corruption, r�v�ler tous les secrets les plus louches, et rappeler la flotte de Lusitania avant qu�elle puisse commettre une atrocit�. Reconna�tre les droits de toutes les races raman. Donner la paix et la libert�.

��Et vous avez l�intention de faire tout �a�?

��Mais pas tout seul.

Elle fut soulag�e.

��Puisque je t�aurai avec moi.

��Pour quoi faire�?

��Pour �crire. Pour parler. Pour faire tout ce qui pourra m��tre utile.

��Mais je n�ai pas fait d��tudes, monsieur. Ma�tre Han commen�ait tout juste � me donner des le�ons.

��Qui �tes-vous�? demanda ma�tre Han. Comment pouvez-vous attendre d�une jeune fille r�serv�e comme elle qu�elle c�de aux avances du premier venu�?

��R�serv�e, vous dites�? Une fille qui fait don de son corps au contrema�tre afin d�avoir une chance de s�approcher d�une jeune �lue qui, on ne sait jamais, pourrait l�engager comme servante secr�te�? Non, ma�tre Han, elle peut bien se donner l�air d�une sainte-nitouche, mais c�est parce que c�est un vrai cam�l�on. Elle change de peau chaque fois qu�elle croit que �a va lui rapporter quelque chose.

��Je ne suis pas une menteuse, monsieur, dit-elle.

��Non, je suis s�r que tu deviens en toute sinc�rit� ce que tu fais semblant d��tre. Alors, maintenant, je te dis�: ��Fais semblant d��tre une r�volutionnaire avec moi. Tu d�testes ces salauds qui ont fait tout �a � ta plan�te. Et � Qing-jao.��

��Comment se fait-il que vous en sachiez autant sur moi�?

Il tapota son oreille, o� Wang-mu remarqua pour la premi�re fois le bijou qui s�y blottissait.

��Jane me renseigne en permanence sur les gens que j�ai besoin de conna�tre.

��Jane va mourir bient�t, dit Wang-mu.

��Oh, elle va peut-�tre tomber quelque temps dans une demi-stupeur, mais elle va pas mourir, �a non�! Et entre-temps, je t�aurai, toi.

��Je ne peux pas le faire, dit-elle. J�ai peur.

��Tr�s bien, ait-il. Je t�ai fait la proposition.

Il se retourna en direction de la porte de son minuscule engin.

��Attendez, dit-elle.

Elle se retrouva � nouveau face � lui.

��Pouvez-vous me dire au moins qui vous �tes�?

��Je m�appelle Peter Wiggin, dit-il. Mais je compte utiliser un pseudonyme pendant quelque temps.

��Peter Wiggin, souffla-t-elle. Mais c�est le nom du�

��C�est mon nom � moi. Je t�expliquerai tout plus tard, si �a me chante. Disons simplement que c�est Andrew Wiggin qui m�a exp�di� ici. Plut�t �nergiquement. Je suis investi d�une mission, et il a pens� que je ne pourrais la remplir que sur l�une des plan�tes o� les structures du pouvoir au Congr�s sont le plus concentr�es. J�ai d�j� �t� h�g�mon une fois dans ma vie, Wang-mu, et j�ai l�intention de r�cup�rer mon boulot, peu importe le nom que �a aura quand je l�aurai retrouv�. Je vais faire pas mal de d�g�ts, je vais en enquiquiner plus d�un et foutre en l�air ces Cent-Mondes de mes deux. Alors, je t�invite � m�aider. Mais je me fous pas mal que tu sois d�accord ou pas, parce que, m�me si c�est le pied de profiter de ta science et de ta compagnie, je ferai le boulot d�une mani�re ou d�une autre. Alors, tu viens ou quoi�?

D�sesp�rant de pouvoir prendre une d�cision, Wang-mu se tourna vers ma�tre Han.

��J�avais esp�r� �tre ton professeur, dit-il. Mais si cet homme veut vraiment �uvrer pour ce qu�il vient de d�crire, alors tu auras avec lui une meilleure chance d�infl�chir le cours de l�histoire humaine que tu n�en auras jamais sur cette plan�te, o� le virus accomplira l�essentiel de notre t�che.

��En vous quittant, chuchota Wang-mu, c�est comme si je perdais un p�re.

��Et si tu pars, j�aurai perdu ma seconde et derni�re fille.

��Arr�tez de me fendre le c�ur, vous deux, dit Peter. J�ai l� un engin supraluminique. Si elle quitte la Voie avec moi, c�est pas pour la vie. Si �a marche pas, je peux toujours la ramener en un jour ou deux. �a vous va�?

��Tu veux partir, je le sais, dit ma�tre Han.

��Mais vous savez aussi que je veux rester.

��Je le sais. Mais tu partiras.

��Oui, dit-elle. Je partirai.

��Que les dieux te gardent, Wang-mu, ma fille.

��Et que vous soyez � l�est du Levant partout o� vous irez, Han Fei-tzu, mon p�re.

Puis elle fit un pas en avant. Le jeune homme appel� Peter la prit par la main et la conduisit dans le vaisseau. La porte se referma derri�re eux. Un instant plus tard, l�engin disparut.

Ma�tre Han attendit l� dix minutes, m�ditant jusqu�� ce qu�il retrouve son calme. Puis il ouvrit le flacon, en but le contenu et retourna d�un pas all�gre � la r�sidence. Il fut accueilli par la vieille Mu-pao qui l�attendait juste derri�re la porte.

��Ma�tre Han, dit-elle. Je ne savais pas o� vous �tiez parti. Et Wang-mu est partie elle aussi.

��Elle est partie pour quelque temps, dit-il.

Puis il se rapprocha de la vieille domestique, assez pr�s pour lui souffler au visage.

��Tu as �t� fid�le � cette maison au-del� de ce que nous avons jamais �t� en droit d�esp�rer.

��Ma�tre Han, dit-elle, la peur dans le regard, vous ne me renvoyez pas, n�est-ce pas�?

��Non, dit-il. Je croyais te remercier.

Il planta l� Mu-pao et fit le tour de la maison. Qing-jao n��tait pas dans sa chambre. Cela n�avait rien d��tonnant. Elle passait le plus clair de son temps � recevoir des visiteurs. Ce qui ne pouvait qu�arranger Han Fei-tzu. Et, de fait, il la trouva au salon, en compagnie de trois v�n�rables et distingu�s �lus des dieux qui venaient d�une ville � trois cents kilom�tres de l�.

Qing-jao fit de bonne gr�ce les pr�sentations, puis adopta le r�le de la fille ob�issante en pr�sence de son p�re. Il s�inclina devant chaque invit�, non sans trouver un pr�texte pour tendre la main et les toucher chacun � leur tour. Jane avait expliqu� que le virus �tait extr�mement contagieux. Une simple proximit� physique �tait habituellement suffisante�; le contact rendait la transmission encore plus s�re.

Les salutations termin�es, il se tourna vers sa fille.

��Qing-jao, dit-il, veux-tu accepter un cadeau�?

Elle s�inclina et r�pondit courtoisement�:

��Je recevrai avec reconnaissance tout cadeau que mon p�re m�apporte, bien que je sache que je suis indigne de ses attentions.

Il ouvrit les bras et l�attira � lui. Elle se laissa �treindre gauchement, avec raideur�: il ne s��tait jamais laiss� aller � pareille effusion devant des dignitaires depuis qu�elle �tait toute petite fille. Mais il la tint quand m�me, et la serra tr�s fort, car il savait qu�elle ne lui pardonnerait jamais ce qu�elle recevait dans ce geste et que ce serait donc la derni�re fois qu�il prendrait sa Glorieusement Brillante dans ses bras.