Le mutant�� ce visiteur inconnu, ce myst�rieux �tranger, cet autre nous qui cache sa diff�rence�� est l�une des grandes figures mythiques de la science-fiction. Si celle-ci est, comme je le crois, une litt�rature du changement, une exploration des infinis possibles, alors le mutant en est la quintessence active, qui nous confronte d�on ne peut plus pr�s avec ce territoire de l�alt�rit�, au c�ur m�me du protoplasme de la cellule humaine.

Le mot en lui-m�me l�indique. Mutare, en latin, signifie ��changer��. � partir de ce verbe, le botaniste g�n�ticien hollandais Hugo De Vries a introduit, vers la fin du XIX^e si�cle, les termes ��mutation�� et ��mutant��. De Vries, au cours de ses exp�riences sur la croissance des primev�res, avait observ�, en effectuant croisement sur croisement de diverses vari�t�s, de brusques et spectaculaires modifications de la fleur. Ses recherches l�amen�rent � la conclusion que tous les �tres vivants �taient sujets � de telles modifications, ou mutations, et qu�il �tait fr�quent que ces formes mutantes transmettent leurs alt�rations aux g�n�rations suivantes. Ainsi, le processus de l��volution peut-il �tre lui-m�me consid�r� comme une succession de mutations.

Les th�ories de De Vries ont depuis longtemps �t� confirm�es par la g�n�tique moderne. Nous savons aujourd�hui que l�apparence physique des organismes vivants est d�termin�e par des unit�s connues sous le nom de g�nes, unit�s localis�es � l�int�rieur des nuclei, les noyaux des cellules�; les g�nes eux-m�mes sont compos�s de mol�cules complexes organis�es selon des structures �labor�es, et toute alt�ration dans la structure (ou ��code��) du mat�riel g�n�tique de nature � substituer une mol�cule � une autre va engendrer une mutation. Les mutations s�op�rent de fa�on spontan�e dans la nature, d�clench�es par des processus chimiques � l�int�rieur du noyau ou sous des conditions de temp�rature particuli�res, ou encore si le g�ne est expos� � l�attaque de rayons cosmiques�; elles peuvent �galement �tre provoqu�es artificiellement, en soumettant le noyau � l�action des rayons X, de la lumi�re ultraviolette ou d�une autre forte radiation.

Les mutations sont rarement spectaculaires. Les mutants qui diff�rent de leurs parents de fa�on saisissante�� ceux qui ont trois t�tes ou pas d�appareil digestif�� ont tendance � ne pas survivre tr�s longtemps, soit parce que leur mutation les rend incapables de remplir les fonctions normales de l�existence, soit parce qu�ils sont rejet�s par leurs g�niteurs. Les formes de vie qui r�ussissent � transmettre leurs mutations � leurs descendants ne sont g�n�ralement que tr�s peu alt�r�es�:�les grands changements dans l��volution r�sultent d�une accumulation de petites mutations, plut�t que d�un bond g�n�tique flagrant.

Le th�me du mutant a longtemps �t� un des th�mes favoris des �crivains de science-fiction. Les exp�riences du biologiste H. J. Muller, pionnier dans le domaine, qui d�montra en 1927 que la radiation pouvait �tre utilis�e pour provoquer des mutations sur les mouches drosophiles, ont donn� naissance presque imm�diatement � toute une �cole de r�cits sp�culatifs sur les mutants. Sous la plume de l�un des grands �crivains des d�buts de la science-fiction, John Taine (pseudonyme du math�maticien Eric Temple Bell), est n� en 1929 The Greatest Adventure, roman dans lequel on voit remonter depuis les profondeurs de l�Oc�an d��tranges cadavres de reptiles g�ants, lesquels se r�v�lent le r�sultat d�exp�riences de mutation pratiqu�es par une ancienne civilisation qui aurait v�cu dans l�Antarctique. Du m�me John Taine, L��toile de fer, paru l�ann�e suivante, d�crivait les singuliers effets mutag�nes produits par un m�t�ore sur la faune d�une contr�e africaine�; et dans Germes de vie, en 1931, c��tait un homme qui se voyait dot� de pouvoirs surhumains par suite d�irradiation, pouvoirs qu�il transmettait � la g�n�ration suivante. Dans sa nouvelle ��He That Hath Wings�� (1938), Edmond Hamilton racontait la naissance d�un enfant mutant chez un couple qui avait �t� expos� aux radiations. Beaucoup d�autres r�cits du m�me genre furent publi�s, dont la plupart prenaient de grandes libert�s avec les connaissances scientifiques du moment, au b�n�fice de l�effet dramatique.

Avec l�explosion des premi�res bombes atomiques en 1945, fut r�v�l�e � la face du monde l�id�e que l�irradiation pouvait �tre g�n�ratrice de mutations, id�e qui devait devenir, ce qui ne surprendra personne, un des th�mes obsessionnels de la science-fiction d�apr�s-guerre�� � tel point que le r�dacteur en chef du principal magazine de l��poque, qui au d�part avait demand� � ses auteurs d�examiner en d�tail les implications scientifiques et sociologiques suscit�es par l��re atomique, dut finalement appeler � un moratoire sur les r�cits traitant du p�ril atomique, lesquels commen�aient � accaparer toutes les pages de la revue. Ce fut au cours de cette p�riode, n�anmoins, que parurent les meilleures �uvres �crites sur le th�me�� en particulier la s�rie de nouvelles de Henry Kuttner publi�es entre 1945 et 1953 et regroup�es sous le titre Les mutants, dans lesquelles des mutants t�l�pathes vivant parmi les humains normaux font l�objet de pers�cutions, ainsi que Les enfants de l�atome (1948-1950), de Wilmar Shiras, r�cit poignant d�enfants mutants dou�s d�une intelligence sup�rieure. Depuis, le mutant n�a cess� de jouer un r�le substantiel dans l�imagination des auteurs de science-fiction. Il appara�t dans le classique du genre�:�Un cantique pour Leibowitz, de Walter Miller, dans la s�rie ��Fondation�� d�Isaac Asimov, dans les romans de John Wyndham, dans une foule de r�cits sign�s Robert A. Heinlein, et aussi�� r�guli�rement, et toujours pour inspirer la terreur�� au cin�ma. En science-fiction, le mutant est la m�taphore de l��tranger, de l��tre solitaire, de la supercr�ature rejet�e par la soci�t�. Le th�me de la mutation constitue d�ailleurs l�un des outils les plus efficaces mis � la disposition de la science-fiction pour �tudier la nature de l�homme et de la soci�t�, les relations entre les �tres, et le destin ultime qui attend notre esp�ce.

L�hiver est vraiment la saison des mutants. Telle �tait la r�flexion que se faisait Michael Ryton en claquant derri�re lui la porte du cabanon. C��tait en effet au plus froid de l�ann�e qu�ils effectuaient leur rassemblement. Curieusement, cette p�riode semblait appropri�e. Surtout cette ann�e-l�.

Le vent de d�cembre soulevait le sable qui cinglait le visage du jeune homme aux joues rougies par le froid, et d�gageait de son front ses fines m�ches blondes qui flottaient comme un pavillon clair dans le jour finissant. Derri�re ses verres teint�s, ses yeux larmoyaient.

��Mike, ah, tu es l�!

La brune M�lanie, sa s�ur, emmitoufl�e jusqu�aux yeux dans le cache-col violet que leur m�re avait tricot� lors du rassemblement de l�ann�e derni�re, sortit du cabanon et faillit s��taler par terre. Elle ne pouvait faire trois pas sans tr�bucher.

��Il est quatre heures, dit-elle. Tu es en retard pour la r�union. On n�attend que toi pour commencer la communion.

��Merde�! On y va.

Michael ravala sa mauvaise humeur. Ce n��tait pas la faute de Mel s�ils �taient oblig�s de venir tous les hivers sur les Hauts de la Plage et de loger dans ces cabanons difficiles � chauffer et d�labr�s, avec leurs murs l�preux d�o� pendaient des lambeaux de multiples couches de peinture brun verd�tre. Des cabanons, c��tait bien le mot. Ils avaient �t� b�tis une soixantaine d�ann�es plus t�t pour les Am�ricains de la premi�re et de la deuxi�me g�n�ration qui, fuyant les canyons torrides des rues de New York au mois d�ao�t, cherchaient le confort tout relatif des plages caillouteuses et grill�es de soleil du New Jersey. Mais en ce mois de d�cembre, la foule des touristes �tait partie et les plages d�sert�es. La saison appartenait � Michael et ses cong�n�res.

Il marchait � grandes enjamb�es vers la maison o� se tenait la r�union, tandis que Mel s�effor�ait de le suivre le long du sentier envahi par la v�g�tation. M�me sans le sable et les mauvaises herbes qui entravaient sa marche, elle �tait loin d��tre la fille la plus gracieuse qu�il conn�t. Ainsi Kelly McLeod, avec sa fa�on de se d�placer, de rejeter en arri�re son �tincelante crini�re brune lorsqu�elle riait. Elle �tait la gr�ce m�me. Jamais il ne l�avait vue tr�bucher.

Pauvre Mel. S�il n�avait �t� aussi �c�ur� de se trouver l�, Michael aurait peut-�tre eu piti� de sa s�ur. D�autant que, question pouvoirs, elle �tait le seul membre atrophi� du clan. C��tait l� un fardeau suffisamment lourd � porter durant toute une vie.

Ils tourn�rent � l�angle d�une maison et progress�rent dans le vent, les yeux mi-clos pour se prot�ger des tourbillons de sable�; ils long�rent un autre alignement de baraques et aper�urent enfin les bardeaux peints en bleu du grand cabanon qui abritait la salle de r�union. Michael ouvrit la double porte en aluminium. Mel faillit lui rentrer dedans en s�arr�tant brusquement derri�re lui. Il lui accorda un regard compatissant�� il savait ce qu�elle ressentait��, prit une profonde inspiration et entra.

Le battement sourd du ressac cessa brusquement lorsque la porte se referma. Michael se d�barrassa de son blouson en remerciant le ciel qu�on e�t install� les nouveaux radiateurs, et d�couvrit cinquante visages par trop familiers�� cinquante paires d�yeux dor�s dont la plupart appartenaient � son clan�� dispos�s autour de la grande table de l�espace salle � manger.

Sa m�re lui adressa un sourire discret et d�signa deux chaises pliantes grises � c�t� d�elle. Dans un soupir, Michael posa d�licatement son corps d�gingand� sur le si�ge de m�tal froid dont il per�ut la sensation � travers le tissu de son pantalon. M�lanie s�assit pr�s de lui. Michael jeta un regard circulaire�; son p�re n��tait pas l�. Il avait d� �tre retard�.

��Comme je le disais, d�clara l�oncle Halden, en cette ann�e 672 de l�Attente, 2017 selon le calendrier standard, nous avons eu deux naissances, un d�c�s, une disparition, mais il s�agit de Skerry et ce n�est pas la premi�re fois qu�il nous fait �a. On a lanc� � sa recherche les personnes habituelles.

��Nos d�marches tous azimuts ont permis de localiser deux cas isol�s dans les contr�es rurales du Tennessee, et ceux-ci nous ont rejoints. Il y a eu trois mariages. (Halden marqua un temps d�arr�t.) Deux mariages mixtes, dont nous allons toutefois surveiller la descendance.

�tait-ce son imagination ou Michael avait-il effectivement surpris, autour de lui, cent yeux dor�s se mouiller de larmes de d�solation�? Cinquante bouches exhaler un soupir de regret�?

��La communaut� se maintient, les rassura Halden.

C��tait lui le Gardien du Livre ce trimestre, et le ton tr�s officiel de ses propos surprenait venant de lui. Michael pr�f�rait de beaucoup l��couter le soir, pr�s de la chemin�e, beugler les vieilles chansons du clan en s�accompagnant de son banjo, le visage �clair� par la lueur des flammes qui dansait sur ses grosses joues et son cr�ne chauve. Le masque de s�rieux qu�il avait rev�tu pour la circonstance s�accommodait mal de sa nature expansive.

��Et la saison a �t� f�conde�? demanda Zenora, la femme de Halden, ainsi que le voulait le rituel.

��Oui, vraiment.

��Puisse-t-il en �tre toujours ainsi, r�cita l�assistance d�une seule voix.

Michael donna un coup de coude � M�lanie qui semblait s��tre assoupie. Elle reprit en ch�ur les deux derniers mots.

��O� en est le d�bat sur le Principe d��quit�? s�enquit Ren Miller dont la face ronde �tait comme � son habitude rouge de col�re. Quand allons-nous �tre autoris�s � participer aux comp�titions sportives�?

��Ren, tu n�es pas sans savoir que nous avons abord� le sujet avec le s�nateur Jacobsen, r�pondit Halden. Elle examine la possibilit� d�une abrogation.

��Il serait temps.

��Personnellement, je pense que tu accordes trop d�importance � cette affaire, r�torqua Halden. Notre sup�riorit� psychique nous procure un avantage d�loyal sur les normaux. Tu ne diras pas le contraire.

Miller lan�a un regard furieux au Gardien du Livre, mais ne r�pondit pas. Il y eut un mouvement de g�ne au sein du clan. Michael n�ignorait pas que le principe en question constituait un point de friction pour la majorit� des mutants, et ce, depuis l��poque o� il �tait devenu article de loi, dans les ann�es 1990. Halden prit une profonde inspiration.

���coutons ce que nous dit le Livre, proposa-t-il d�une voix paisible. Le cinqui�me couplet du Temps de l�Attente.

Il s�interrompit quelques secondes pour feuilleter l��norme livre ancestral. Michael se surprit � retenir sa respiration en pr�vision de ce qui allait suivre. Le Gardien du Livre trouva le passage que tous connaissaient bien et, d�une voix chaude, en entonna la lecture.

Halden referma le Livre.

��Nous attendons toujours, psalmodia le petit groupe qui l�entourait.

��Joignez vos mains et communiez avec moi � pr�sent, murmura Halden.

Il baissa la t�te, ferma les yeux, tendit les mains sur sa droite et sur sa gauche, et en saisit d�autres qui � leur tour se tendirent vers d�autres, et ainsi de suite tout autour de la table jusqu�� ce que le cercle f�t form�.

Sans enthousiasme, Michael avait lui aussi ferm� les yeux et senti la pression des mains famili�res comme se refermait la cha�ne de fraternit�. Il redoutait et aimait tout � la fois ce moment o� s�effa�ait la conscience individuelle pour laisser place au chant ronronnant de l�esprit de groupe, litanie mentale non point faite de mots intelligibles mais, plut�t, de sonorit�s rassurantes, tel un bourdonnement d�abeilles aux harmonies mouvantes. Il se d�tendit, baignant dans la chaleur de la communion. Sans que rien f�t dit, tout �tait entendu, tout �tait re�u et pardonn�. Ce moment �tait amour. Michael flottait, en suspension dans cette atmosph�re d�amour, s��tirait dans la douceur de cette union des esprits comme un chaton paresseux sous les rayons dor�s du soleil. Lorsque, par imperceptibles �tapes, il sentit refluer le bourdonnement mental et son moi retrouver le chemin de son cerveau individuel, il se laissa encore un moment porter par la vague bienveillante.

Il rouvrit les yeux. Sa montre lui apprit qu�il s��tait �coul� toute une heure. Il avait beau avoir souvent fait cette exp�rience, il restait toujours surpris que le temps pass�t si vite � travers ce qui ne lui semblait que quelques instants. Sentant le froid, il resserra son blouson contre sa poitrine.

Pr�s de lui, des gens b�illaient, se frottaient les yeux ou souriaient b�atement. Sa tante Zenora, assise en face, lui lan�a un clin d��il auquel il r�pondit par un grand sourire, pensant d�j� aux merveilleux biscuits qu�elle avait d� cacher pour plus tard. Leur ar�me flottait dans la pi�ce, un irr�sistible ar�me de chocolat.

La porte d�entr�e s�ouvrit et le p�re de Michael entra, l�vres pinc�es.

��James, tu as manqu� la communion, gronda Halden. Le travail, comme d�habitude�?

��En effet, r�pondit Ryton, le visage radouci. Tu sais combien je d�teste rater la communion. Surtout depuis que c�est toi le Gardien du Livre, Halden.

��Eh bien, tu as encore la s�ance de demain, cher cousin. Viens prendre un verre.

Les deux hommes se donn�rent une br�ve accolade.

Quelle �trange paire ils font, songea Michael. Son p�re �tait mince et blond, alors que son oncle, avec son teint basan�, ressemblait plut�t � un ours. Il est vrai que beaucoup de parents mutants offraient un aspect singulier. Il existait une explication � cela dans les Chroniques. D�ailleurs, en cherchant bien, on y trouvait une explication pour tout. Sauf que les Chroniques �taient r�dig�es dans une langue archa�que, non scientifique, ce qui n��tait pas pour dissiper les doutes qui assaillaient Michael.

Les mutants �taient apparus pour la premi�re fois il y a plus de six cents ans, pr�c�d�s, semblait-il, par une sorte de bouleversement m�t�orologique. Les Chroniques faisaient �tat d�averses de sang et de vaches qui avaient engendr� des veaux � deux t�tes. Mais le XV^e si�cle, du moins d�apr�s ce que Michael en savait, �tait coutumier de ce genre d��v�nements.

Il savait aussi que, selon les scientifiques mutants et les th�oriciens des normaux, en cas de pr�disposition naturelle � la mutation, le processus s�enclenchait plus facilement d�s lors qu�on �tait expos� � certains types de radiations. Une com�te ou une pluie de m�t�orites, par exemple, entra�naient toutes sortes de mutations dans la g�n�ration suivant imm�diatement celle qui avait �t� expos�e. Nombre d�entre elles �taient des mutations terminales, avec ph�nom�nes particuliers, st�rilit� et extinction de l�esp�ce. Toutefois, les souches d�Homo sapiens qui r�ussissaient � survivre connaissaient un formidable �panouissement. Leurs pouvoirs psychiques �taient accrus. Certains mutants d�veloppaient des dons t�l�pathiques � divers niveaux. D�autres h�ritaient de pouvoirs t�l�kin�siques, l� aussi plus ou moins puissants. Parfois, un mutant se voyait dot� de plusieurs de ces pouvoirs. C��taient des pr�-cogs, des individus aptes au brouillage des sens, des t�l�pyromanes. � l�occasion, �mergeait du lot un mutant aux talents d�une diversit� et d�une force impressionnantes. Mais c��tait l�exception. Dans l�ensemble, les pouvoirs des mutants �taient capricieux, souvent difficiles � contr�ler.

Autour de leurs yeux et de leurs �tranges effets secondaires s��chafaudaient de nombreuses th�ories. La moiti� du temps, pour Michael, tout cela prenait des allures de conte de f�es. Jusqu�au moment o� survenait, dans le cycle annuel, la saison des mutants.

Quand il �tait enfant, il �coutait, tout oreilles, l�histoire du clan que les a�n�s racontaient au cours de la transmission rituelle qui avait lieu chaque ann�e. Aujourd�hui, il aurait pu la r�p�ter en dormant. Comment ses anc�tres avaient lutt� pour survivre, face � la terrible r�v�lation de leurs �tranges pouvoirs et aux r�actions violentes qu�aurait pu d�clencher une panique aupr�s de la majorit� ��normale��. D�o� les enclaves qu�ils avaient �tablies, pour se soustraire aux regards inquisiteurs et aux indiscr�tions malveillantes. Pendant des si�cles, les mutants avaient v�cu en marge de la soci�t�, voleurs ou alchimistes, sorciers ou gu�risseurs. Certains moururent sur le b�cher. D�autres connurent une existence d�un luxe inou�. Plusieurs rejoignirent le monde du cirque. Les mutants faisaient de remarquables ��gens du voyage��. Et des monte-en-l�air encore plus accomplis.

�tres � part, secrets, distants, ils survivaient et se multipliaient, mais toujours condamn�s � rester dans l�ombre. Outre la peur h�rit�e des si�cles pass�s o� on leur donnait la chasse et on les pers�cutait, les mutants �taient confront�s � l��vidence d�une dur�e de vie plus courte que celle de l�Homo sapiens ordinaire. Bien souvent, le mutant m�le n�atteignait pas la soixantaine. Vivre au-del� �tait s�exposer � sombrer dans la folie. Michael avait entendu parler, non sans effroi, de baraquements administr�s par le clan o� on gardait les vieux atteints de d�mence, loin des oreilles et des yeux des normaux. Le taux de suicides parmi la population mutante la plus �g�e �tait le double de celui des normaux. En compensation de leur br�ve dur�e de vie, ils b�n�ficiaient de pouvoirs qui, il est vrai, s�av�raient, au mieux, d�une efficacit� peu fiable.

Des groupes s��taient form�s au sein d�autres groupes. L�esp�ce mutante avait �t� pr�serv�e gr�ce � un contr�le vigilant des accouplements consanguins, mais le tribut �tait lourd. Il ne fallait pas s��tonner que des gens comme le p�re de Michael se montrent offens�s lorsqu�on offrait leur condition en p�ture � la curiosit� du public. Ils �taient fiers de leur h�ritage et se m�fiaient de la fa�on dont les normaux pouvaient r�agir, et ce, aujourd�hui encore. Cependant, pour Michael, l�id�e de passer toute une vie enferm� dans ce placard avec sa famille commen�ait � devenir insupportable. Quatre ann�es d�universit� lui avaient fait miroiter un monde plein de possibilit�s en dehors du clan.

Son regard fit le tour de la salle. Il n�y vit qu�une vaste assembl�e de gens emplis d�amour mais qui ne comprendraient sans doute jamais ce qu�il ressentait. Son oncle Halden �tait dot� d�une forte carrure, renforc�e d�un g�n�reux embonpoint. � c�t� de cet ours massif, le p�re de Michael avait l�air beaucoup plus petit, et plus maigre sous sa peau dor�e et ses cheveux blonds. Michael savait qu�il ressemblait � son p�re, m�me si, de par ses origines asiatiques, sa m�re lui avait transmis ce teint plus riche et ces yeux exotiques. Un parfum de plus dans ce pot-pourri que constituait d�j� l�esp�ce mutante, pensait un Michael toutefois convaincu qu�ils �taient � cent pour cent des Homo sapiens. Quelle que soit la nature de ces espi�gles agents mutag�nes� allez, il valait mieux laisser cela aux g�n�ticiens du clan.

Il avait entendu parler de mutants avec un seul �il, des �cailles sur la peau ou sept doigts � chaque main�; mais la rumeur voulait qu�ils vivent sur la c�te Ouest, menant une existence recluse. Quant � lui, il remerciait le ciel de lui avoir donn�, comme particularit� physique, et par la gr�ce de Sue Li Ryton, sa m�re, l��picanthus qui plissait ses paupi�res. M�lanie faisait un tantinet plus asiatique, avec ses cheveux noirs. Mais des trois, c��tait Jimmy qui tenait le plus de leur m�re. Michael chercha du regard son farceur de petit fr�re, mais ne le vit nulle part. Probablement dans quelque endroit en train de pers�cuter mentalement un pauvre type. Et il s�en tirerait sans punition, avec �a. Allez savoir pourquoi, leur p�re avait d�cid� de fermer les yeux sur les transgressions dont Jimmy se rendait coupable.

La r�union semblait termin�e. Michael commen�a � se faufiler vers la porte. Ces rassemblements �taient devenus une corv�e, tellement �tait pr�visible ce qui allait s�y dire�; et puis, il voulait se garder du temps pour lui. Une fois rentr� � la maison, ce temps lui serait compt�; le voyage � Washington se dessinait � l�horizon, et apr�s �a, ce seraient les contrats de la N.A.S.A.

��Tu pars d�j�, Michael�? (La voix de James Ryton, nettement d�sapprobatrice, tranchante comme une lame de couteau, venait de retentir dans la salle, coupant le jeune homme dans son �lan.) Eh bien, je suis ravi que tu aies eu le temps de passer.

Michael ignora le sarcasme.

��Je voulais juste aller prendre un peu l�air.

��Par ce froid�? insista James en d�visageant son fils. Qu�y a-t-il�? Ta famille n�est pas d�assez bonne compagnie�?

��J�avais simplement envie de marcher. Pour penser.

��� une fille, sans doute, grommela le p�re. Permets-moi de te dire que tu te gaspilles. C�est aux mutants que tu devrais penser. � notre voyage � Washington. Il est temps que tu te consid�res comme un membre responsable de notre communaut�. Tu es un des associ�s de la compagnie. Tu dois r�fl�chir � ton avenir. � notre avenir.

Michael s�enflamma.

��Je ne fais que �a, r�pliqua-t-il s�chement. Et moi, dans tout �a�? Ce que j�ai envie de faire�?

��Bon, tr�s bien, qu�as-tu envie de faire�?

Dans la salle, les conversations avaient cess� et toutes les t�tes �taient tourn�es vers eux. Michael savait que ce qu�il allait r�pondre blesserait sa famille et ses amis, mais il n�y pouvait rien.

��J�en ai assez de ce respect de la tradition. Nous sommes cens�s d�sormais aller de l�avant, non�? Maintenant, nous avons Eleanor Jacobsen au Congr�s, et�

��Certains d�entre nous, intervint son p�re, ne sont pas persuad�s que le moment est venu d�une ouverture avec le monde des non-mutants. � mon sens, nous devons continuer � respecter les vieilles coutumes et � avancer avec prudence. Les normaux peuvent se r�v�ler dangereux.

��Oui, je sais, dit Michael, agac�.

��Alors, tu dois comprendre que j�aie � c�ur de te procurer ce qu�il y a de mieux pour toi. Il n�est pas interdit, de temps � autre, de fr�quenter des gens qui ne sont pas de notre milieu, mais pas question de les �pouser.

Michael fixa son p�re d�un regard incr�dule.

��Qui a parl� de mariage�? Et quel mal y aurait-il � �a�?

James Ryton lui retourna un regard s�v�re, de derri�re ses lunettes � double foyer.

��Tu sais ce que je t�ai dit au sujet des d�viations g�n�tiques. Nous nous devons de prot�ger la lign�e mutante. Sans parler du mal que nous avons eu � l�instaurer.

��Je sais, je sais. Grands dieux, oui, je le sais�!

��Alors, tu sais aussi qu�il est temps pour toi de r�fl�chir � tes actes. � tes responsabilit�s. Il est temps que tu commences � t�int�resser � Jena. Elle a l��ge requis, et les candidates ne sont pas si nombreuses.

Du fond de la salle, une fille blonde, �lanc�e mais non d�nu�e de sensualit�, adressa un sourire au jeune homme. Le badge de l�unit� brillait, dor�, sur sa gorge. Michael s�obligea � regarder de l�autre c�t�, l�estomac nou�. L�existence au sein du clan �tait comme un �tau dont il se sentait prisonnier, et qui pouvait bien broyer les forces vives qu�il sentait en lui.

��C�est donc ainsi, dit-il d�un ton amer. S�adapter, se reproduire selon le m�me mod�le, rester conforme. C�est bien ce que je pensais.

��� t�entendre, on dirait qu�il s�agit d�un sort terrible.

��C�est peut-�tre bien mon avis. (Michael vit des larmes dans les yeux de sa m�re, mais il �tait trop tard pour revenir en arri�re, et d�ailleurs �tait-il certain de le vouloir�?) Je n�ai pas pass� quatre ans � Cornell pour �tre un simple rouage d�une strat�gie imagin�e par quelqu�un d�autre. Pour devenir un �talon du clan.

Autour de lui, tous retinrent leur souffle. Le visage de son p�re �tait en train de virer au rouge, signe �vident d�une nouvelle explosion de col�re.

��Michael, si tu te refuses � faire face � tes responsabilit�s vis-�-vis du clan, nous devrons prendre des d�cisions � ta place.

��Comme si on ne les avait pas d�j� prises, r�pliqua le jeune homme en se campant devant son p�re dans une attitude de d�fi, les mains sur les hanches. Tu me demandes d�agir et de penser comme un adulte, et quand je le fais, tu me traites comme un enfant.

Dans la salle, les yeux dor�s �taient tous fix�s sur lui. Michael se sentit suffoquer. S�il ne sortait pas d�ici, il allait �clater. Rendre l��me.

D�un mouvement brusque, il se retourna et, usant de son don t�l�kin�sique, ouvrit la porte qui se trouvait un m�tre plus loin. L�instant d�apr�s, il �tait dehors�; dans l�air glac�, sa respiration saccad�e formait des nuages de vapeur. Mais o� aller�? Le mart�lement des vagues lui apportait un message insistant. Michael courut vers la plage, r�solu � mettre autant de distance que possible entre sa famille et lui.

La musique du roboband se r�percutait en d��tranges distorsions sur les carreaux roses des toilettes�:�des ouaooo, ouaooo �voquant le miaulement lointain d�un chat �lectronique. M�lanie se regarda dans le verre craquel� du miroir. La chaleur qui r�gnait dans la salle du Branch� lui avait donn� des couleurs. C��tait une nuit plut�t douce pour la mi-f�vrier.

La Val�drine qu�elle avait trouv�e dans l�armoire � pharmacie de sa m�re lui procurait des bourdonnements d�licieux dans la t�te, accompagn�s d�une l�g�re sensation d�engourdissement. Elle passa un peigne jaune dans ses cheveux et �tudia l�image que lui renvoyait le miroir. Celle d�une fille � moiti� chinoise, avec des cheveux ch�tains et soyeux. Une fille normale, plut�t mignonne, qui s��tait rendue � une soir�e.

Mignonne, normale, avec des yeux dor�s.

Elle examina son visage comme si c��tait la premi�re fois qu�elle le voyait, fig�e devant l��tranget� de ces yeux qui lui rappelaient, comme un miroir � deux faces, ce qu�elle �tait en r�alit�. Une mutante. Et une mutante infirme. Qui pourrait vouloir d�elle�? Mutante ou normale, qui voudrait jamais d�elle�?

Peut-�tre devrait-elle porter des lentilles de contact. Elle ferma les yeux pour s�impr�gner de l�id�e�; masquer cette nuance or qui �tait la marque des mutants sous un marron fonc�, ou une teinte noisette. Au moins ressemblerait-elle alors � une jeune Asiatique normale. Imagine ce que ce doit �tre, se dit-elle, de vivre comme un non-mutant. Quelle sensation bizarre que de marcher dans la rue et se fondre simplement dans la foule�

Brusquement, la porte s�ouvrit et Tiff Seldon entra, en pleine conversation avec Cilla Cole. En voyant M�lanie, elles s�interrompirent aussit�t. Tiff se dirigea vers les toilettes et passa devant elle, toutes �paules dehors. Avec son corps trapu et athl�tique, et ses cheveux blonds h�riss�s en brosse, elle faisait une bonne t�te de plus que M�lanie.

��Excuse-moi, dit-elle avec une politesse exag�r�e en heurtant M�lanie de la hanche.

Celle-ci partit t�te en avant, manquant de s�ouvrir le front contre le miroir. Elle se rattrapa juste � temps.

��H�!

Elle se retourna. On l�avait pouss�e intentionnellement, elle n��tait pas dupe. Cilla �tait appuy�e au mur face au lavabo, ses bras maigrichons crois�s devant elle, un joint entre les l�vres, un double anneau d�argent � chaque narine. Ses cheveux �taient peut-�tre deux ou trois centim�tres plus longs que ceux de Tiff, et d�un vert vif. Elle d�visageait M�lanie avec une joie mauvaise.

��H� toi-m�me, petit monstre. Si tu nous faisais quelques tours de magie�? lan�a Tiff dont la voix r�sonna derri�re la paroi du cabinet.

M�lanie jeta son peigne dans son sac et tourna les talons pour sortir. Mais Cilla bloquait le passage.

��On te parle, le monstre. Tu n�entends pas�?

��Laisse-moi passer, Cilla.

M�lanie s�effor�ait de rester calme mais elle sentait battre son c�ur dans sa poitrine. Tiff et Cilla �taient m�chantes et cyniques, comme tous ceux qui maltraitaient les mutants par plaisir.

���a n�a aucune mani�re, dit Cilla en secouant la t�te comme pour feindre d��tre choqu�e.

Puis, elle avan�a sur sa droite et accula M�lanie contre le mur. Celle-ci esquissa un mouvement vers la gauche, mais Tiff surgit devant elle, le visage barr� d�un sourire pervers. Tiff glissa une main charnue sous son chemisier et exhiba un couteau dont la lame renvoyait des reflets d�argent sous les lumi�res fluorescentes. Elle empoigna M�lanie par l��paule et lui passa � plusieurs reprises la vibrolame devant le visage. L�objet �tincelait sous ses yeux.

��Il est mignon, non�? Mon fr�re ne sait pas que je le lui ai piqu�, c��tait dans son blouson. (L�haleine de Tiff empestait le vin ou la bi�re, et dans son regard brillait une lueur particuli�re.) Je me suis dit comme �a que je ferais bien une petite sculpture. Peut-�tre me tailler un petit monstre, dit-elle en ricanant.

Les yeux fix�s sur le couteau, M�lanie sentit sa gorge se serrer. Allaient-elles vraiment la taillader�?

La lame se rapprocha et se mit � vibrer lorsque Tiff fit mine de la lui passer sous le menton. M�lanie ferma les yeux. Si elle criait, est-ce que quelqu�un l�entendrait�? Germyn, sa cousine, l�attendait au bar. N�allait-elle pas venir la chercher�? Ou peut-�tre, si je me concentre bien, de toutes mes forces, je vais tout � coup me d�couvrir le don des mutants. Et je pourrais alors d�un souffle me d�gager de la prise de Tiff, flotter jusqu�au plafond et m��chapper. Elle comprima fortement ses paupi�res, tentant d�sesp�r�ment de soulever les deux filles du sol. Mais plus elle s�y effor�ait, plus elle se sentait faible. En d�sespoir de cause, elle renon�a. Elle n�arriverait jamais � rien. Et on ne la laisserait jamais tranquille.

Elle rouvrit les yeux, se demandant � quel moment la lame allait lui trancher la chair et si ce serait tr�s douloureux. Peut-�tre en mourrait-elle, alors Tiff irait en prison pour le restant de ses jours. Ce n��tait pas une si mauvaise id�e apr�s tout. Le tireur qui avait abattu trois mutants au World Trade Center il y a dix ans avait bien fini en prison. Sauf que M�lanie n�avait pas vraiment envie de mourir.

��Tiff, ne fais pas �a, supplia-t-elle. Tu le regretteras.

La porte des toilettes s�ouvrit brusquement. Kelly McLeod se tenait sur le seuil, bouche b�e, la main crisp�e sur son sac.

��McLeod, je te sugg�re de te chercher d�autres toilettes, lan�a Tiff sur un ton mena�ant. Celles-ci sont occup�es, ajouta-t-elle, le couteau toujours sous le menton de M�lanie.

Kelly entra, mains sur les hanches.

��Qu�est-ce qui se passe�?

��On fait juste une petite sculpture de monstre, dit Cilla avec un rire nerveux. Tu veux nous aider�?

��Vous �tes folles�? s��cria Kelly d�un air �c�ur�. Qu�est-ce qu�elle vous a fait�?

Cilla lui jeta un regard mauvais.

��Qu�est-ce que tu en as � fiche�? Tu ne serais pas amoureuse d�un de ces monstres, par hasard�? Tiff, on devrait peut-�tre la taillader, elle aussi.

��Kelly, va-t�en avant de recevoir un coup, haleta M�lanie.

Mais Kelly ignora le conseil. Elle s�avan�a, saisit les anneaux de Cilla et tira dessus d�un coup sec. Cilla se mit � hurler en essayant de la gifler des deux mains.

��L�che-la�! cria Kelly. L�che-la, j�ai dit�!

��Te m�le pas de �a, McLeod, intima Tiff en se d�sint�ressant de M�lanie pour pointer la vibrolame vers Kelly.

��Va te faire voir�!

Tiff porta un coup � Kelly McLeod�; mais celle-ci l�cha sa prise sur l�autre fille et esquiva le couteau qui, � la place, alla taillader le bras de Cilla. La fille referma la main sur sa blessure et se mit � g�mir tandis que le sang coulait entre ses doigts.

��Ferme-la, Cilla�! hurla Tiff. J�ai du sparadrap dans mon sac. Bon Dieu, je t�ai � peine touch�e.

Cilla �touffa un sanglot et entreprit de fouiller dans le sac de Tiff � la recherche d�un pansement. Kelly s�esclaffa.

��Tu fais toujours ce qu�elle te dit�?

��Elle est amoureuse d�un monstre�! beugla Cilla.

Kelly se retourna et lui envoya une gifle du dos de la main. La t�te vira vers la droite, le sang �claboussant le mur de tra�n�es rouges. Tiff jura, repoussa M�lanie et se tourna vers Kelly, le couteau � la main, pr�te � frapper.

M�lanie entrevit sa chance. Elle bondit sur Tiff, saisit la main qui tenait le couteau et l�approcha de sa bouche pour planter ses dents dans la chair, juste au-dessus du poignet.

Tiff poussa un cri de douleur. M�lanie serra plus fort tandis que la fille se d�battait pour lui faire l�cher prise. M�lanie avait dans la bouche le go�t sal� du sang de Tiff. Le couteau tomba sur les carreaux. D�un coup de pied, M�lanie l�envoya dans l�angle pr�s de la porte. Kelly �tait toujours aux prises avec Cilla. Il y avait foule � pr�sent dans les toilettes, une foule bruyante surgie de nulle part. Des voix vocif�raient autour d�elles.

��A�e�! L�che-moi, sale mutante�! hurla Tiff.

Cr�ve�! pensa M�lanie.

��Mesdames�! Arr�tez�!

Jeff, le videur noir du Branch�, s�interposa entre les filles, t�te baiss�e pour �viter les coups qui pleuvaient autour de lui. Il r�ussit � s�parer Cilla et Kelly, non sans essuyer deux coups de pied dans la m�l�e. Ron, son acolyte, un grand costaud au cr�ne chauve, empoigna M�lanie et Tiff.

��L�che-la, petite, dit-il en secouant M�lanie sans m�nagement.

� contrec�ur, M�lanie desserra les dents pour lib�rer le poignet de Tiff, tout sanguinolent.

D�un air d�go�t�, Jeff les poussa vers la porte.

��Ce sont les filles les pires, dit-il � Ron qui hocha le menton en connaisseur.

��Ouais, vicieuses, rench�rit-il d�un ton bourru.

��Bon, je ne veux pas savoir de quoi il s�agit ni qui a commenc�, fit Jeff d�un ton s�v�re. Vous connaissez le r�glement�:�pas de bagarres au Branch�. Droits d�entr�e annul�s pendant quinze jours. Allez, dehors�!

Le silence r�gnait dans la bo�te�; on avait m�me �teint le roboband. Des rang�es de visages suivirent du regard Tiff et Cilla qui filaient vers la sortie en poussant force jurons. � la porte, Tiff s�arr�ta.

��H�, le monstre, tu ne perds rien pour attendre�! cria-t-elle.

M�lanie lui adressa un geste obsc�ne, que Tiff lui retourna avant de sortir en serrant son poignet bless�. Jeff maintint la porte ouverte.

��Dehors, mesdames. C�est valable aussi pour vous deux.

M�lanie chercha Germyn dans la foule, puis renon�a. Sa cousine �tait probablement rentr�e chez elle avec son glisseur aux premiers signes d��chauffour�e. C�est aussi bien comme �a, se dit M�lanie qui n�avait jamais appr�ci� la compagnie de Germyn. D�crochant sa parka orange de la pat�re, elle sortit sur le parking. Kelly la suivit sans un mot. La jeune mutante l�observa du coin de l��il. Pourquoi l�avait-elle aid�e�? � part quelques cours communs, elles se connaissaient � peine.

Le silence s��paissit. Finalement, M�lanie ne put se retenir plus longtemps.

��Merci, l�cha-t-elle. Tu n��tais pas oblig�e de faire �a, tu sais.

Kelly haussa les �paules.

��Je n�allais pas rester plant�e l� et les laisser t��corcher, hein�? Et puis, je ne peux pas les sentir, ces pimb�ches. Mais � l�avenir tu devrais faire attention. � la moindre occasion, elles vous agressent.

��Comme si je ne le savais pas, dit M�lanie, pleine d�amertume. Mais ce sont elles qui m�ont cherch�e. Je ne leur demandais rien.

��Je te crois, dit Kelly en donnant un coup de pied dans un caillou.

M�lanie s�arr�ta, faisant soudain le rapprochement.

��Tu sors avec mon fr�re, n�est-ce pas�? lan�a-t-elle.

��Oui.

Elle regarda plus attentivement sa lib�ratrice. Kelly �tait jolie, pour une non-mutante. Avec ces cheveux noirs et ces grands yeux bleus. Mais � part �a, que pouvait bien lui trouver Michael�? Jena �tait beaucoup plus sexy, selon elle, et fantastiquement dou�e pour les sports et la gymnastique t�l�kin�sique. Mais peut-�tre Michael n�en avait-il rien � faire.

Kelly avait l�air d�attirer les gar�ons bien davantage que Jena. � la fac, il y avait toujours des normaux qui tournaient autour d�elle�; la moiti� de l��quipe de football, � tout le moins, encore qu�elle ne leur manifest�t pas le moindre int�r�t. Bon, peut-�tre avait-elle un faible pour les mutants. �a arrivait parfois. M�lanie se rappela le gar�on au visage couvert de taches de rousseur qu�elle avait eu sur les talons pendant six mois alors qu�elle �tait en seconde ann�e. Les groupies de mutants, comme elle les appelait. Apr�s tout, son fr�re �tait peut-�tre un groupie de normales. En tout cas, il �tait fou de risquer le bl�me du clan simplement pour sortir avec une normale, m�me aussi attirante que Kelly McLeod.

��Je peux te ramener�? demanda Kelly.

��Oui. Ma cousine a d� m�oublier en route. J�esp�re que �a ne te d�range pas.

��Pas de probl�me. Viens.

Kelly conduisit M�lanie vers un glisseur gris argent.

��Tr�s beau, dit la jeune mutante d�un ton envieux. Il est � toi�?

��� ma m�re. Monte, dit Kelly en ouvrant la porti�re.

Puis elle appuya sur le d�marreur, avec pour seul r�sultat un grondement �touff�. Elle fit une deuxi�me tentative. Le moteur se refusa � partir.

��Zut�!

Kelly ouvrit le capot de l�int�rieur et sortit du glisseur. Un instant plus tard, elle revenait, la main pleine de fils orange, la mine sinistre.

��Que s�est-il pass�? demanda M�lanie.

��Les fils du d�marreur ont �t� sectionn�s, r�pondit Kelly. Je parie que c�est cette garce de Tiff. Je ne pensais pas qu�elle aurait eu le temps.

Elle alla � l�arri�re du glisseur et se mit � fouiller dans le coffre. M�lanie la rejoignit.

��Que va-t-on faire, maintenant�?

Elle se sentait impuissante. Elle n�avait jamais compris grand-chose � la m�canique.

��Je crois que je peux bricoler un raccord de fortune avec le fil que mon p�re garde dans sa trousse � outils, dit Kelly en sortant quelque chose du coffre et en repartant aussit�t vers l�avant du v�hicule. Il en laisse toujours en d�pannage dans le glisseur, au cas o�. L�, tiens-moi �a, fit-elle en tendant une lampe de poche � M�lanie. �claire-moi ici.

Pench�e sur le moteur, elle entreprit un rafistolage sur une pi�ce qui se pr�sentait comme une double rang�e de fiches m�talliques, autour desquelles elle passa un fil vert tout en resserrant de temps � autre une bobine � l�aide d�un petit tournevis.

��L�ve un peu la lampe, veux-tu�?

M�lanie s�empressa d�obtemp�rer.

Avec un grognement, Kelly se redressa et s�essuya les mains � un chiffon.

��L�. Esp�rons que �a va marcher.

Elle se pencha au-dessus du si�ge du chauffeur et appuya sur le bouton du d�marreur. Durant quelques secondes, rien ne se produisit. Puis, avec un grincement plaintif, le moteur se r�veilla. Soulag�es, les filles �chang�rent un sourire. Kelly alla remettre les outils dans le coffre.

��O� as-tu appris �a�? demanda M�lanie stup�faite.

��Mon p�re est un cingl� de la m�canique, r�pondit Kelly. �a vient sans doute du temps o� il �tait pilote. Je l�ai emb�t� jusqu�� ce qu�il m�apprenne � bricoler. (Kelly engagea le glisseur vers la sortie du parking.) Michael trouve �a dr�le que je sache manier les outils.

���a fait combien de temps que vous sortez ensemble�?

��Deux mois environ. Depuis que vous �tes revenus de ce rassemblement de vacances ou je ne sais quoi.

��Alors, c�est que tu y tiens vraiment, avan�a M�lanie.

��Oui, j�y tiens.

Kelly arr�ta le glisseur � une intersection, le temps que le feu passe au vert.

��On dirait que tu n�approuves pas, ajouta-t-elle en regardant M�lanie.

Celle-ci eut un instant d�h�sitation. Certes, ce n��tait un secret pour personne que les mutants restaient entre eux, mais elle n�avait pas sp�cialement envie de r�v�ler leurs usages � une �trang�re. Toutefois, d�s lors que Kelly �tait pr�te � s�engager avec Michael, autant qu�elle sache la v�rit�.

��Pour moi, il n�y a pas de probl�me. Mon fr�re a l�air heureux. Mais mon p�re aurait une attaque s�il apprenait ce qu�il en est.

��Pourquoi�?

��Les mutants ne sont pas cens�s fr�quenter des gens qui n�appartiennent pas au clan.

Kelly lui lan�a un regard �bahi.

��Tu plaisantes�?

��Non. On tol�re d�avoir des amis non mutants. � la rigueur. Mais c�est tout. Les mariages ne se font qu�entre personnes du clan. Nous essayons de conserver et prot�ger nos membres au cas o� les choses tourneraient mal � nouveau, comme dans les ann�es 90.

��Un camp retranch�?

��En quelque sorte.

Le feu passa au vert.

��Et si tu n��pouses pas quelqu�un du clan�?

��Tu risques le bl�me. Ou pire.

��Le bl�me�? s�esclaffa Kelly. Qu�est-ce que �a signifie�? On vous tape sur les doigts�? Ou on vous envoie au lit sans d�ner�?

��Il n�y a pas de quoi rire, protesta M�lanie. C�est dur. Les membres qui font l�objet d�un bl�me sont bannis du clan.

��Difficile � imaginer, commenta Kelly en �cartant d�une pichenette une m�che de ses yeux. �a fait penser � un culte du temps jadis.

��Pour toi, peut-�tre, dit M�lanie d�un ton froid. Mais c�est ainsi que �a se passe chez nous. Et si tu tiens � voir mon fr�re, il vaudrait mieux que tu sois au fait des risques qu�il prend pour toi.

Un moment Kelly garda le silence, concentrant son attention sur la route z�br�e par les lumi�res rouges, jaunes, vertes, des glisseurs qui les doublaient.

��Merci pour le conseil, dit-elle doucement. Je ne voulais pas �tre d�sagr�able. Ni me moquer.

��Laisse tomber. Et tes parents, qu�est-ce qu�ils en disent que tu fr�quentes mon fr�re�?

Kelly haussa les �paules.

���a ne les rend pas fous de joie mais ils font avec. Je sais que Michael pla�t bien � ma m�re. Mon p�re, lui, reste poli.

���a te permet au moins d�amener Michael chez toi et de le leur pr�senter. Mais je doute que tu aies l�occasion de rencontrer mes parents. Et � mon avis, tu ne serais pas � l�aise avec mon p�re.

��Eh bien, moi, mes parents ont bien aim� la s�ance de l�vitation que leur a faite Michael. J�ai d� le supplier pour qu�il s�ex�cute. Et toi, c�est quoi, ton don�?

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Quel pouvoir as-tu en tant que mutante�?

��Aucun. Je suis une infirme, r�pondit M�lanie en s�enfon�ant dans son si�ge et en essayant de dissimuler son amertume.

��Ah bon�? J�ignorais qu�il existait des infirmes chez les mutants.

��Oui. �a arrive parfois. Je suis la seule de la famille � ne pas poss�der le moindre milligramme de talent. Difficile � croire, non�? Mes parents font tout ce qu�ils peuvent pour accepter cela, mais je sais qu�ils sont d��us. Quelquefois, je me dis que je ne suis pas vraiment une mutante. Peut-�tre m�a-t-on �chang�e � la naissance avec un b�b� mutant, � l�h�pital.

��Dans ce cas-l�, d�o�, tiendrais-tu ces yeux�?

M�lanie laissa �chapper un soupir.

��Tu vois, m�me mes th�ories sont dysfonctionnelles.

Avec un petit rire de sympathie, Kelly s�arr�ta devant la maison de M�lanie. Elle coupa le moteur et regarda la jeune fille.

���coute, j�appr�cie beaucoup que tu me parles de �a, M�lanie. Tu sais, je tiens vraiment � ton fr�re. Et, en d�pit de tout ce que tu m�as dit, j�esp�re que nous serons amies.

��Ou-oui. Bien s�r, si tu veux. (Hochement de t�te de Kelly.) Merci de m�avoir ramen�e.

M�lanie sortit du glisseur dont elle referma la porti�re. Elle attendit que Kelly e�t recul� dans l�all�e, les phares jaunes ouvrant un sentier � travers l��paisseur de la brume. Comme c�est �trange, songea-t-elle, de s��tre fait une nouvelle amie � cause d�une bagarre. Et en plus une non-mutante.

La paroi d�acier �tincelant glissa sur son rail, et la porte de l�ascenseur se referma dans un chuintement.

��Quel �tage, s�il vous pla�t�? ronronna la voix �lectronique de la cage.

��Quinzi�me, r�pondit s�chement Andie qui avait horreur de parler � des machines.

L�ascenseur s��leva lentement et sans bruit. Andie se trouvait seule dans la cabine et elle en profita pour s��tirer et observer son reflet d�form� sur la surface polie de la porte. Vivre toute une vie avec un cou � la Modigliani, surmont� d�un visage style Picasso, les deux yeux plac�s du m�me c�t� du nez, elle avait peine � se l�imaginer. C��tait ainsi qu�elle s��tait repr�sent� les mutants la premi�re fois qu�elle en avait entendu parler, alors qu�elle n��tait qu�une enfant. Avant qu�on ne les voie en classe et dans les rues, ou si�geant au gouvernement.

L�ascenseur s�immobilisa et la porte glissa sur son rail pour laisser entrer Karim Fuentes, le premier adjoint du s�nateur Craddick, et Carter Pierce, le patron du lobby des superconducteurs cor�ens, de l��pissage g�n�tique br�silien et des alliages plastiques fran�ais.

��Andie, vous m�avez l�air en pleine forme, s�exclama Fuentes en adressant � la jeune femme l�un de ses sourires �blouissants. Vous connaissez Carter�?

��Nous nous sommes rencontr�s.

Malgr� elle, elle n��tait pas insensible au physique de Karim, son teint basan�, son charme naturel. En revanche, les relations politiques et les manchettes en soie � la fran�aise de Pierce la laissaient froide. De toute fa�on, elle n�avait jamais aim� les hommes blonds. Pour sa part, Pierce �vitait le bureau de Jacobsen avec un ent�tement qui tenait de la phobie.

��Comment allez-vous�? ajouta Andie.

��C�est � vous qu�il faudrait demander cela�! r�torqua Pierce d�un ton suffisant en admirant son reflet et en ajustant sa cravate.

L�espace d�un instant, Andie eut envie de sortir de l�ascenseur, mais la perspective de grimper huit �tages � pied ne lui plaisait gu�re et elle d�cida de rester. Elle pourrait toujours tuer Pierce.

��Pardon�? demanda-t-elle.

Pierce lui d�cocha un sourire entendu.

��Eh bien, nous avons entendu parler de cette lettre pi�g�e. Ce n�est pas la premi�re, n�est-ce pas�? Ce genre d�incident ne vous rend pas un peu nerveuse�? Je veux dire�:�vous travaillez pour une cible �vidente en �tant au service d�Eleanor Jacobsen.

Andie haussa les �paules.

��Pour moi, c�est un privil�ge de travailler pour quelqu�un comme le s�nateur Jacobsen. L�administration publique est tout aussi risqu�e, Carter. N�importe qui peut y devenir une cible. M�me vous.

Elle arr�ta son regard sur la cravate jaune � barrette m�tallique et envisagea un instant la possibilit� de s�en servir pour �trangler l�homme.

��Brrr, fit-il. (Il attendit quelques secondes avant de poursuivre.) Je n�invente rien, mademoiselle Greenberg. Il est clair qu�en travaillant pour certaines personnes, on s�expose � des dangers particuliers.

��Et alors�?

��Je me demande simplement comment vous vivez cela.

��Carter� intervint Fuentes apparemment mal � l�aise.

��Disons, r�torqua Andie avec un sourire mielleux d�o� coulait cependant le venin, que �a rapporte certainement plus de travailler nuit et jour � brader ce qui reste de l�industrie de ce pays pour le compte d�int�r�ts �trangers. Excusez-moi, je descends ici.

La porte s�ouvrit et la jeune femme sortit, furieuse.

��Andie, attendez.

Elle se retourna, pr�te � r�pliquer, mais Fuentes �tait le seul � l�avoir suivie.

��Oui�?

��Je suis navr� pour Carter. Comprenez-le, c�est � cause de ce truc�

Fuentes jeta un �il inquiet sur le couloir plein de monde et se rapprocha.

��Quel truc�?

��Au sujet des� Vous savez bien, dit-il dans un chuchotement.

��Des mutants�? demanda Andie entre ses dents serr�es.

��Oui. Il est d�avis qu�on devrait tous les envoyer � la base martienne quand celle-ci ouvrira. Enfin, quelque chose comme �a, fit-il en haussant les �paules.

��C�est marrant. C�est ce que je me dis d�habitude en pensant � Carter. (Fuentes �mit un petit rire, ce qui eut pour effet de la d�tendre un peu.) Et vous, Karim, que pensez-vous des mutants�?

Le sourire s�effa�a. L�homme baissa un instant les yeux, puis posa un regard grave et p�n�trant sur ceux de la jeune femme.

��Je pense qu�ils ont droit � �tre repr�sent�s comme n�importe qui d�autre. Et droit � la tranquillit�. Je n�en connais aucun vraiment bien, mais Jacobsen me para�t intelligente, d�vou�e et efficace. Elle fait son boulot comme il faut, en d�pit de l�attention dont elle est l�objet de la part des m�dias. Que demander de plus � un s�nateur�? Vous n��tes pas sans arr�t � remettre de l�ordre derri�re elle, comme moi avec Craddick.

���a, je ne vous le fais pas dire.

���coutez, il se peut que certaines personnes aient des probl�mes avec Jacobsen, mais ce n�est pas mon affaire. Je n�ai rien contre les mutants. Et je dis que s�ils ont r�ussi � placer un des leurs au S�nat, c�est tr�s bien pour eux. D�ailleurs, ma grand-m�re se retournerait dans sa tombe si elle pensait que je veux r�duire une minorit� au silence. Elle a �t� la premi�re de la famille � terminer l�universit�. Elle croyait � l��galit� et a fait en sorte que toute la famille y croie aussi.

��Je suis heureuse de vous entendre dire �a, Karim, dit Andie. Je ne connais pas beaucoup de gens qui partagent cette opinion. (En cette minute, il lui plaisait davantage.) J�admire �norm�ment Eleanor Jacobsen. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l�aider � r�unir les mutants et les non-mutants.

Elle fit demi-tour et allait s��loigner lorsqu�il la saisit par le bras.

��Andie, �a vous dirait qu�on d�jeune ensemble�?

Le charme �tait rompu. C��tait comme s�il venait de se mettre � nu. Si grave. D�autant plus attirant. Andie lui sourit.

���a me semble une bonne id�e, r�pondit-elle avant de jeter un coup d��il � sa montre en or. Mais tard alors. Disons une heure trente. En plus du boulot habituel, je dois pr�parer le voyage au Br�sil de Jacobsen, et le mien par la m�me occasion.

��Oui, je pensais bien. Craddick en sera peut-�tre, lui aussi.

��Quoi qu�il en soit, je ne serai pas f�ch�e de fuir la pluie et le froid de cette bonne ville de Washington pour les plages ensoleill�es de Rio.

��Et moi donc�! �coutez, un d�jeuner tardif me convient tout � fait. On parlera du Br�sil, d�accord�?

Son sourire r�v�lait son impatience.

��Formidable. � une heure et demie devant l�entr�e�?

Il acquies�a d�un geste et disparut.

Andie pr�senta son holocarte � la porte du bureau, qui s�ouvrit en souhaitant une bonne journ�e � la jeune femme de cette voix crissante qu�elle d�testait.

Il y avait une lettre du s�nateur Horner pour Jacobsen�; le ��r�v�rend s�nateur��, comme Andie l�appelait. Elle actionna le bouton d�appel reli� au bureau priv� de Jacobsen. Pas de r�ponse. Bon, il �tait encore t�t. D�ordinaire, Jacobsen se manifestait aux alentours de neuf heures.

Andie brisa le sceau de l�enveloppe et prit connaissance de la lettre. Bien s�r�; c��tait encore une de ces propositions insens�es pour int�grer les mutants au sein de l��glise, le parti fondamentaliste de Horner.

��Si seulement chaque homme, femme et enfant mutant voulait rejoindre notre troupeau, nos pri�res seraient exauc�es��, �crivait le s�nateur.

Quel hypocrite�! Il est vrai que la moindre minorit� influente avait son repr�sentant � Washington. La semaine derni�re, �avait �t� le Front de Lib�ration Musulman Uni en la personne de l��mir Kawanda. Ils avaient d�j� essay�, sans succ�s, de battre les mutants en opposant leur candidat � Jacobsen. Aujourd�hui, ils voulaient s�unir � eux. Comment bl�mer tous ces groupuscules�? Les mutants semblaient avoir une �tonnante facilit� � atteindre des objectifs l� o� il avait fallu des g�n�rations de normaux et maints d�fil�s, manifestations et p�titions pour y parvenir.

Peut-�tre des d�magogues comme Horner et d�autres du m�me acabit comptaient-ils se faire �lire dans le sillage des mutants. En tous les cas, leurs id�ologies, fond�es sur le profit, le racisme et l�imp�rialisme religieux, paraissaient incompatibles avec les int�r�ts des mutants. Non que cela d�range�t Horner le moins du monde. Sous tout ce vernis moralisateur, le c�ur du ��r�v�rend s�nateur�� battait � l�unisson des calculs politicards�:�des votes, des votes, des votes.

��Bonjour, Andr�a.

Jacobsen entra dans le bureau, une mallette-�cran � chaque main. Elle ponctua son bonjour d�un sourire, puis disparut dans son bureau priv�. Andie la suivit, passant son nez dans l�embrasure de la porte.

��S�nateur, nous avons eu une autre requ�te de Horner. Le truc habituel.

��Alors, donnez-lui la r�ponse standard.

��D�accord. Merci, mais non merci.

��Exactement. (Jacobsen �tait d�j� install�e devant son �cran de bureau�; elle leva les yeux un instant.) Stephen Jeffers a-t-il confirm� notre rendez-vous de neuf heures trente�?

��Oui, r�pondit Andie. � mon avis, ajouta-t-elle apr�s un temps, il se pr�sente certainement en alli�.

��Vous vous attendiez � quoi�?

��Eh bien, vu la hargne dont il a fait preuve contre vous aux primaires, je pensais qu�il garderait ses distances.

Jacobsen �baucha un sourire.

��Andie, une vieille politicienne accomplie comme vous devrait savoir que les dissensions politiques peuvent s�av�rer des plus �ph�m�res. Et quand il s�agit d�arriver � ses fins, surtout concernant les mutants, Stephen est un trop fin professionnel pour se permettre de laisser une rivalit� passag�re lui barrer la route. Une bonne chose, d�ailleurs. S�il n�avait pas �t� derri�re moi apr�s les primaires, je doute que j�aurais �t� �lue. ǒaurait �t� par trop facile de diviser le vote des mutants.

��M�me avec l��norme population de mutants vivant dans l�Oregon�?

��Absolument. Son soutien s�est av�r� inappr�ciable.

Et pour ce qui est du physique, songea Andie, on appr�cie �galement sans peine. Ces cheveux, ce menton carr� et ce sourire foudroyant. Ces yeux dor�s.

Jacobsen d�cocha un regard par en dessous � la jeune femme qui d�tourna les yeux, subitement mal � l�aise. Elle n�ignorait pas que le s�nateur �tait t�l�pathe, mais les mutants n��taient-ils pas cens�s respecter l�intimit� des personnes�?

��Pourrait-on discuter de l�organisation du voyage au Br�sil�? sugg�ra Jacobsen. Si vous �tes pr�te�?

��Je suis � vous tout de suite.

Andie alla chercher le dossier, attrapa son bloc-�cran au passage et s�empressa de regagner le bureau de Jacobsen.

��Vous vous souvenez de ces rumeurs � propos d�un supermutant�?

��Bien s�r.

��Naturellement, j�accorde un vif int�r�t � cette affaire. Il semble que je ne sois pas la seule, au point que le Congr�s a envisag� une commission d�enqu�te. Non officielle, �videmment.

Andie hocha le menton, puis conclut�:

��Et vous �tes logiquement la personne la mieux plac�e pour ce voyage d�agr�ment ��non officiel���?

��Apparemment, acquies�a Jacobsen avec un sourire d�sabus�. Le mutant de pr�dilection.

��Vous l�ont-ils d�j� demand�?

��Non. Mais ils vont le faire. Et je le regrette bien. Franchement, c�est bien la derni�re chose dont j�aie envie en ce moment, ce ridicule voyage au Br�sil. Moi qui ne parle m�me pas le portugais.

��Faites-vous faire un implant.

��Pas avant que la demande ne me soit formul�e, dit Jacobsen en tendant la main vers sa tasse de caf� en porcelaine blanche. Ce qui, je pr�sume, devrait �tre pour cet apr�s-midi. En cons�quence, je crois que vous devriez nous programmer, pour vous et moi, Andr�a, un implant hypnotique. La formule habituelle, les connaissances culturelles et le bagage linguistique. Nous recevrons nos derni�res instructions du D�partement d��tat juste avant de partir. Et pr�voyez une absence d�au moins quinze jours.

��Entendu. Je vais programmer suffisamment de nourriture pour chat pour que Livia puisse tenir jusqu�en avril, au cas o� vous voudriez ouvrir un bureau satellite l�-bas.

Jacobsen sourit � cette plaisanterie. Contrairement � l�habitude, elle avait l�air particuli�rement de bonne humeur ce matin.

��Ne me tentez pas, Andr�a. J�ai besoin de vous pour exercer une bonne influence ici. Oh, et n�oubliez pas d�informer les agences de presse concern�es.

��Bien s�r. (Andr�a h�sita avant de poursuivre�:) S�nateur, une question � titre non officiel�?

��Oui�?

��Vous n�accordez pas beaucoup de cr�dit � cette rumeur de supermutant, n�est-ce pas�?

Les sourcils de Jacobsen se lev�rent en signe d��tonnement, mais ce moment de rel�chement dura une seconde � peine, et le masque impassible reprit ses droits.

��Je crois qu�il est sain de conserver une attitude sceptique tant que nous ne poss�dons pas de preuve concr�te, dit-elle d�une voix pos�e, toute de prudence. Nous n�avons affaire jusqu�ici qu�� des rumeurs. Et je d�teste gaspiller mon temps pour des rumeurs.

��Que ferez-vous s�il s�av�re que ce ne sont pas de simples rumeurs�?

��Je m�en inqui�terai si tel est le cas et le moment venu.

La navette de nuit filait sans bruit au-dessus des nuages. Au-del� de la limite de l�atmosph�re. Avec la navette intercontinentale, on avait r�duit la dur�e de vol, qui prenait auparavant toute la nuit, � une demi-heure. � peine le temps de d�faire sa mallette-�cran, songeait Andie. Elle regarda � travers le hublot la toile sombre de l�espace, constell�e d��toiles. Au-dessous, la sph�re bleu marbr� de la Terre dormait sous sa couverture de nuages. La lune ronde, argent�e, tremblotait � l�horizon, comme une veilleuse � la pr�sence rass�r�nante. La jeune femme s�imagina un instant ce que serait la vie sur ce satellite aride et priv� d�air, pour un �tre condamn� � habiter, enferm� sous un d�me, cette surface r�fl�chissante soumise � une lente et douloureuse terraformation, sachant que ses enfants h�riteraient de l��uvre qu�il aurait accomplie et qu�ils en profiteraient. Elle n��tait jamais all�e sur la station lunaire. Pas encore. Quant � la base de Mars, elle esp�rait bien la voir d�s qu�elle serait termin�e. Certes, elle ne pourrait jamais vivre ailleurs que sur Terre, mais une petite visite l�-bas ne serait pas pour lui d�plaire.

Andie feuilleta une brochure jointe au billet d�embarquement, qui l�invitait � investir dans Lunaparc, une station ��actuellement en construction dans la magnifique r�gion des monts jouxtant la Mer de la Tranquillit�. R�serv�e aux seuls membres, bien entendu��. Elle se retint de ricaner. Que ce f�t en photo ou � la t�l�vision, le paysage lunaire lui avait toujours paru � la fois �trange et spectaculaire. Inqui�tant. Mais en aucun cas magnifique.

De l�autre c�t� de l�all�e centrale, Karim avait la m�me brochure sous les yeux. Andie attira son attention et lui lan�a un clin d��il. Il sourit, puis tourna la t�te vers la rang�e en face de lui, o� son patron, l�auguste s�nateur L�on Craddick, avait trouv� le moyen de s�endormir. Son cr�ne imposant, couvert de cheveux blancs en broussaille, oscillait doucement vers l�avant au rythme de ses ronflements. Eleanor Jacobsen jeta un regard vers son coll�gue, se renfrogna et revint au dossier qu�elle �tait en train d��tudier. Quelle r�sistance et quelle force de concentration�! songea Andie pleine d�admiration. Vertus qui devaient assur�ment s�av�rer payantes au S�nat.

Elle aper�ut le s�nateur Joseph Horner assis plusieurs rang�es en arri�re, marmonnant dans son giron, le cr�ne luisant entre ses m�ches clairsem�es. Probablement occup� � prier Dieu pour qu�il lui envoie davantage de convertis pleins aux as. Pour quelle raison faisait-il partie du voyage�? Il n��tait m�me pas cens� croire � l��volution, encore moins aux mutants �volu�s. Non que cela l�emp�ch�t de solliciter des mutants pour les convertir � l��glise. Andie �tait pr�te � parier qu�il avait graiss� plus d�une patte pour obtenir un billet sur la navette. En d�pit de ses convictions personnelles, Horner ne pouvait permettre que les recherches concernant le prochain stade de l��volution humaine commencent sans la pr�sence dans l��quipe du repr�sentant de Dieu au Congr�s. La tentation de le pousser dans un sas d�a�ration �tait grande, mais Andie �carta cette id�e et r�solut de rester aussi loin de lui que possible.

Elle ferma les yeux et s�imagina dans un bistro br�silien en train de commander un Cuba Libre. Quel dommage que Stephen Jeffers ne soit pas venu avec eux�! Elle aurait bien aim� s�asseoir avec lui � une table de caf�. Bon, Karim serait peut-�tre de bonne compagnie. Les donn�es sur Rio qu�on lui avait implant�es dans la m�moire lui montraient des plages � perte de vue, une flore luxuriante en plein �panouissement, une ville �tincelant d�une multitude de tours blanches s��lan�ant � l�assaut du ciel, vivant sur un rythme � la sensualit� tr�pidante, qui semblait ne jamais devoir prendre fin. La navette entama lentement sa descente. Andie repassa dans sa t�te son portugais, tout en guettant les lumi�res blanches de la piste d�atterrissage situ�e non loin de Rio.

Andie traversa d�un bon pas le hall d�sert de l�h�tel du Parc C�sar et agita son badge devant le d�tecteur qui commandait le d�verrouillage de la porte d�entr�e. Les portes s�ouvrirent et Andie sortit dans l�avenue. Elle avait juste le temps d�aller jeter un coup d��il sur la plage avant la r�union pr�vue pour dix heures.

Elle fut �tonn�e du silence qui l�entourait. Il est vrai que les purges de Nunca Mais en 97 avaient contribu� � raser les favelas, ces villages faits de bric et de broc qui s�entassaient � flanc de colline. Le nouveau r�gime avait �t� d�une efficacit� aussi prompte que brutale, en d�pit du toll� g�n�ral. O� �taient les favelitos � pr�sent�? � peiner sans doute dans les plantations de canne � sucre, sous la chaleur tropicale des vertes contr�es de l�int�rieur. S�ils �taient toujours vivants.

On aurait pu s�attendre � rencontrer quelques f�tards rentrant chez eux apr�s une nuit dans les bo�tes disco, des amoureux prolongeant leur r�ve d�un soir dans une promenade, bras dessus, bras dessous, le long de la plage. Mais peut-�tre n�y avait-il rien de tout cela en semaine. Andie avait �t� nourrie des l�gendes de Rio. Maintenant, il �tait temps d�apprendre ce qu��tait la r�alit�.

Prudemment, elle traversa l�avenue Atlantica, pleine d�animation. Elle se souvint des avertissements de sa m�moire implant�e�:�les chauffeurs de Rio pratiquaient une conduite totalement impr�visible. Elle mit le pied sur le trottoir pav� de mosa�que qui longeait la plage, fit valser ses chaussures et enfouit ses pieds nus dans le sable blanc d�Ipanema. Des vagues vert-bleu roulaient jusqu�� elle et se brisaient sur le sable humide. � part quelques adeptes du bronzage install�s sur des chaises longues, le regard fix� sur la mer, la plage �tait pratiquement d�serte. Andie arpenta l��tendue sablonneuse, regrettant de ne pas avoir apport� de chapeau. M�me � cette heure matinale, le soleil �tait ardent. Elle commen�ait � avoir soif, quand bien m�me elle venait de vider un grand verre de jus de mangue � l�h�tel. Elle avait la bouche s�che, la langue en coton. Dans sa t�te, surgit l�image d�un verre d�eau o� se dessinaient des gouttelettes de condensation et elle fut saisie d�une envie irr�sistible de d�guster un b�ton de cr�me glac�e. Sur la plage, � sa gauche, arrivait un vendeur de sorbets, un gar�on d�environ quatorze ans, au teint h�l�, portant lunettes de soleil et jean blanc. Elle d�cida de faire une folie et s�offrit un sorbet. Au moment de compter la monnaie, l�adolescent releva ses lunettes sur le sommet de sa t�te. Et lorsqu�il la regarda, Andie ne fut pas peu surprise de d�couvrir deux yeux dor�s, brillants comme des pi�ces d�or, plong�s dans les siens. Elle faillit en l�cher sa monnaie. Le vendeur sourit.

��Obrigado, dit-il.

Puis il s��loigna tranquillement et disparut.

Avait-elle �t� le jouet de son imagination�? Andie fourra le sorbet dans sa bouche. Il avait un go�t sucr� et une consistance gluante. Finalement, elle n�en avait pas vraiment envie. Elle chercha une bo�te � ordures et y jeta cette chose �c�urante. Ce gar�on avait-il r�ellement les yeux dor�s�?

En proie � un certain trouble, elle quitta la plage, remit ses chaussures et traversa l�avenue en jouant de toute son adresse pour �viter les chauffeurs de taxi hyst�riques. Elle passa devant plusieurs caf�s, rideaux baiss�s et chaises renvers�es sur les tables. O� �tait donc cette l�gendaire culture h�doniste�? Jusqu�aux boutiques qui �taient ferm�es. Au coin de l�avenue Rio Branco, elle aper�ut un petit caf� ouvert�; le serveur �tait derri�re le bar, nonchalamment occup� � polir ses verres. Lorsqu�elle passa � hauteur de l��tablissement, elle attira son attention. Il lui adressa un gentil sourire et elle r�pondit par un signe de t�te. Avait-elle vu de l�or briller dans ses yeux�? Peut-�tre n��tait-ce qu�un reflet, se dit-elle en p�n�trant dans le Parc C�sar. Quoi qu�il en soit, ce probl�me devrait attendre. C��tait l�heure du briefing.

Eleanor Jacobsen entra imm�diatement dans le vif du sujet, comme � son habitude.

��Comme vous le savez, nous sommes ici, � titre non officiel, pour enqu�ter sur les rumeurs qui font �tat d�une nouvelle g�n�ration de mutants. Personnellement, je ne crois pas � ces rumeurs. Cependant, je ne veux rien sous-estimer tant que ce voyage n�aura pas touch� � sa fin. Nous commencerons avec la visite ce matin des laboratoires d��pissage g�n�tique du Dr�Ribeiros. Il va de soi qu�officiellement nous repr�sentons les int�r�ts de la recherche m�dicale am�ricano-japonaise, qui prospecte pour agrandir son espace exp�rimental. Apr�s le d�jeuner, M.�Craddick, le r�v�rend M.�Horner et moi-m�me rencontrerons le Dr�Ribeiros pour nous informer des capacit�s de son laboratoire � effectuer pour nous des travaux � forfait. Entretemps, je ne saurais trop recommander aux autres de mettre ces instants � profit pour explorer la biblioth�que et les salles de recherche du laboratoire. Rappelez-vous, nous ne pouvons nous permettre de froisser les Br�siliens. Soyez prudents. Nous nous reverrons � quatre heures pour comparer nos observations. Des questions�?

Andie �teignit la vieille machine � microfiches.

��Zut�!

Son pressentiment n��tait pas fond�. Il y avait une petite population mutante � Rio, peut-�tre deux mille personnes, un pourcentage � peine significatif sur les dix millions de Br�siliens entass�s dans la ville. Pas assez en tout cas pour emplir les caf�s de serveurs et de clients aux yeux dor�s. Le chiffre des mutants vivant ici ne justifiait pas les th�ories bizarres qu�elle avait �chafaud�es. Ce vendeur aux yeux dor�s sur la plage, elle l�avait peut-�tre imagin�.

La plus grande partie de la journ�e perdue � vouloir v�rifier une folle intuition. Qu�allait-elle dire � Jacobsen�? L�enqu�te qui les avait conduites ici tournait au fiasco, un fiasco qui ne manquerait pas d�int�resser les Services G�n�raux de la Comptabilit�. Sans parler du nombre de votes que cela pourrait co�ter � Jacobsen au moment des �lections. Il fallait absolument d�nicher quelque chose.

Elle �couta le bourdonnement qui emplissait la biblioth�que de la facult� de m�decine Rosario do Madrona. Les �crans encastr�s � intervalles r�guliers dans le mur circulaire blanc l��piaient de leur �il sombre. Bon, elle ne trouverait rien ici qui puisse �tayer ses soup�ons. Il �tait peut-�tre temps de se montrer plus directe.

Elle s�adressa � Catalina Jobim, la responsable des ouvrages � consulter.

��Pouvez-vous me conseiller d�autres documents faisant r�f�rence � une pigmentation inhabituelle de l��il�? Une pigmentation dor�e�?

La biblioth�caire v�tue de vert eut l�air troubl�.

��Mais, mademoiselle Greenberg, c�est quoi, ces yeux dor�s auxquels vous faites allusion�?

��Oh, des gens que j�ai vus dans la rue, r�pondit Andie. J�ai trouv� leurs yeux, euh, si beaux. Simple curiosit�. Tout compte fait, vous n�avez que tr�s peu de mutants ici. (Elle s�interrompit un instant, observant Jobim avec attention.) Il doit certainement y avoir de la documentation l�-dessus�?

��Non, d�clara la femme d�un ton cassant. Rien. Il s�agissait probablement de lentilles de contact. J�en suis certaine, poursuivit-elle avant de sourire. Si vous saviez toutes les excentricit�s qu�on rencontre dans le pays, question mode�! L�ann�e derni�re, tout le monde avait les cheveux roux. Tout le monde. Aujourd�hui, des yeux dor�s. Et demain, ce sera autre chose.

Andie aurait bien voulu la croire, mais la fa�on dont la biblioth�caire la regardait ne faisait qu�accro�tre ses soup�ons. Elle la remercia et balbutia quelques mots d�excuse. Il �tait presque midi.

Au cours du d�jeuner, Jacobsen lui parut plus distante que d�ordinaire.

��Des pistes�? s�enquit-elle tout en jouant avec un plat contenant du melon � chair orange.

��Aucune, r�pondit Andie. J�en suis � prier pour trouver un indice, une trace, qui sait, une preuve concr�te de l�existence de ces supermutants. On aurait au moins quelque chose � ramener.

��Je comprends ce que vous voulez dire.

Sa patronne �tait-elle tomb�e sur un bec au cours de ses investigations�? Andie ne pouvait se r�soudre � le croire. Si quelqu�un �tait capable de naviguer dans le brouillard, c��tait bien Eleanor Jacobsen. Et cependant, le s�nateur avait l�air tendu, pr�occup�. Au moment du dessert, Andie ne put s�emp�cher de la questionner.

��Ce n�est rien, Andie, r�pondit Jacobsen. Et �pargnez-moi ce regard de m�re juive. Simplement, le climat des tropiques n�est pas l�id�al pour moi. C�est tout.

� regret, Andie abandonna le sujet. Disposant d�une heure apr�s le d�jeuner, elle envisagea une petite promenade sur la plage, puis y renon�a�; le soleil de midi tapait trop fort. Elle �prouvait n�anmoins une esp�ce de nervosit� � rester confin�e dans cet h�tel climatis�; il fallait qu�elle sorte, ne serait-ce que pour faire le tour du p�t� de maisons.

Elle tourna au coin de l�avenue Rio Branco, pressant le pas pour fuir les glisseurs aux ch�ssis profil�s et aux pare-brise teint�s. Pour fuir aussi les avenues silencieuses�� trop calmes � cette heure de la journ�e. Elle marcha un peu dans le quartier chic, admirant dans Rio do Sul Mall les enseignes vid�o des boutiques multicolores. La rue �tait pratiquement d�serte, � l�exception d�une jeune gouvernante v�tue de rose qui grondait deux petits enfants. La curiosit� poussa Andie � emprunter une rue lat�rale�; elle s�arr�ta devant un caf�, attir�e par les nappes �tincelantes et l�ombre que projetaient les branches violettes d�un jacaranda en fleur.

La plupart des tables �taient libres. � l�une d�elles, �tait assis un homme maigre en costume de bain, qui fumait tout en consultant sa montre, comme s�il attendait quelqu�un. Pr�s du distribar, un barbu, les yeux cach�s derri�re des lunettes noires, sirotait une bi�re.

Andie se choisit une table � proximit� de l�arbre. Le serveur, un mul�tre aux yeux noisette et aux cheveux blonds et fris�s, prit la commande dans un portugais aux intonations m�lodieuses.

��Tasse ou seringue de caf�ine�?

��Une tasse, s�il vous pla�t.

Andie le regarda introduire sa commande au bar automatique. Elle s�adossa � la chaise de plastique moul� et se mit � observer la rue. D�ici, on n�entendait m�me pas l��cho distant de la circulation. Pourquoi ne pas s�aventurer plus loin dans le quartier, se trouver un petit coin tranquille et essayer d�oublier l�enqu�te du Congr�s et ces yeux myst�rieux�?

Une ombre tomba sur elle.

��Excusez-moi, fit une voix de t�nor dans un am�ricain parfait. Cette place est libre�?

Andie leva les yeux et reconnut l�homme barbu de la table pr�s du bar. Elle n�eut pas le temps de protester, qu�il s��tait d�j� assis � c�t� d�elle.

��Je n�ai pas besoin de compagnie, dit-elle avec froideur.

L�homme sourit et �ta ses lunettes. Ses yeux brillaient d�un �clat dor�.

��Vraiment, vous ne voulez pas que je vous tienne compagnie, mademoiselle Greenberg�?

Il se renfon�a dans son si�ge et d�visagea la jeune femme. Le serveur apporta une petite tasse contenant un liquide noir fumant. Machinalement, elle y versa du sucre, jusqu�� ras bord. Une fois le serveur parti, elle se tourna vivement vers son compagnon de table.

��C-comment connaissez-vous mon nom�?

��Qu�y a-t-il d��tonnant � ce que je connaisse le nom de l�assistante de ma cousine Eleanor�? (Avec un geste d�sabus�, il avala une petite gorg�e de bi�re.) Je m�appelle Skerry. Et je vais nous �pargner � chacun, mademoiselle, une grosse perte de temps et des tas de soucis. Je sais pourquoi vous �tes ici. J�ai peut-�tre une information qui vous serait utile.

��Comme�?

��Cette histoire de supermutants vous tracasse, encore plus que mon honorable cousine. Eh bien, vous avez raison. Elle devrait s�en inqui�ter. T�chez de la convaincre de cela, avant qu�il ne soit trop tard.

��Vous voulez dire qu�il y a des supermutants ici�? Qu�il ne s�agit pas d�une simple rumeur�?

Malgr� elle, Andie fut soudain tent�e de le croire. Il haussa les �paules avant de r�pondre.

��Difficile � dire. Pour l�instant, tout ce que nous savons, c�est qu�ils ont trouv� une sorte de mutag�ne qui non seulement isole les caract�res sp�cifiques de mutation, mais en augmente les potentialit�s. Du moins, c�est ce qu�indiquent leurs r�sultats. Ne me demandez pas comment ils font cela. Je n�ai aucune id�e non plus du stade o� ils en sont.

��Qui est impliqu� l�-dedans�?

��La majeure partie de la communaut� qui travaille ici � la recherche m�dicale. Ribeiros est votre interlocuteur privil�gi�, c�est bien. Mais ne perdez pas votre temps avec lui. Vous n�en tirerez rien. Il est trop bien prot�g�, comme est en train de le d�couvrir, me semble-t-il, la vertueuse Eleanor.

��Pourquoi vous �couterais-je�? D�o� tenez-vous cela�?

Il sourit.

��J�ai des relations, et des moyens de d�couvrir certaines choses. Et puis, je ne suis pas g�n� par des lois ou des r�glements officiels.

��Mais dites-moi, que faites-vous ici exactement�?

��Croyez-vous que le Congr�s des �tats-Unis soit la seule organisation qui s�int�resse � cette rumeur de supermutants�?

��Mais comment avez-vous entendu parler des supermutants�? Quelles sont vos sources�?

��J�ai des oreilles un peu partout. Et plus efficaces que celles du Congr�s. (Il se laissa aller contre le dossier de son si�ge.) Votre caf� refroidit.

Andie but une gorg�e et fit la grimace. Elle avait mis trop de sucre. Elle reposa sa tasse.

��Ainsi, je suis cens�e croire qu�un �tranger surgi de nulle part, parlant d�ailleurs un am�ricain parfait, m�ne sa propre enqu�te sur l�affaire qui motive nos recherches, sauf que lui a toutes les r�ponses�? Est-ce trop vous demander que de nous r�v�ler pour qui vous travaillez�?

��Disons simplement qu�il s�agit d�un groupe aux int�r�ts tr�s particuliers.

��Particuliers au sens o� un mutant est particulier�?

Il salua la r�plique d�un petit geste.

��Touch�. Vous �tes encore plus intelligente que je le pensais.

��Vous �tes venu seul�?

��Non. Nous sommes deux ou trois � fureter dans le coin.

��Pourquoi ne pas en informer Jacobsen�?

Il secoua la t�te.

��Je perdrais mon temps. Elle est tr�s ��service-service��. De plus, je ne suis pas exactement le bienvenu dans certains cercles mutants bien �tablis.

��Je vois. Bon, et si je lui en parlais � votre place�?

��Elle le croirait encore moins.

��Alors, pourquoi m�avoir abord�e�?

��Vous �tes en prise directe avec le pouvoir. Et vous �tes du bon c�t�. Vous pouvez les guider dans les directions appropri�es. Pour faciliter la participation de certaines agences appropri�es, dirons-nous.

��Comme la C.I.A.�? Il me faudrait une preuve concr�te pour cela.

��Ceci, par exemple�?

Skerry sortit une cartouche m�moire de sa poche et la mit dans la paume d�Andie, qui la regarda d�un air sceptique.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Un enregistrement d�crivant des exp�riences de division g�n�tique pratiqu�es sur un embryon humain, dans une clinique proche de Jacarepagu�.

��Quoi�? Mais c�est ill�gal. Comment avez-vous eu �a�?

��Je l�ai vol�, r�pondit-il avec un sourire.

Andie repoussa sa chaise de la table et secoua la t�te.

��Je ne peux pas accepter �a. Je serais complice de ce vol. Sans parler de tous les ennuis que �a pourrait nous occasionner si quelqu�un d�couvrait qu�on a d�rob� l�information�

Le rire de l�homme lui coupa la parole.

��Vous n��tes peut-�tre pas aussi intelligente que je le pensais. Ne reconnaissez jamais que �a a �t� vol�. La clinique n�y fera pas la moindre allusion, croyez-moi.

��Je pr�f�rerais m�en tenir aux r�gles du jeu.

Le sourire s�effa�a du visage de Skerry.

��Nous ne sommes pas aux �tats-Unis, miss L�galit�. Ici, il n�existe que deux r�gles�:�le piston et le chantage. Aussi, soyez tr�s prudente. Prenez cette information mais ne la montrez pas � Jacobsen tant que vous ne serez pas rentr�es � Washington. Elle est surveill�e ici.

��Par qui�?

��Des milliers d�yeux. La police. Quelques groupes de pression �trangers. Et d�autres mutants, naturellement.

Andie imagina une horde d��trangers �piant sa patronne � la jumelle et � travers les trous de serrure. Sa patronne et elle. Une arm�e d�espions, � en croire ce type.

��Comment le savez-vous�? demanda-t-elle. Et d�ailleurs, en quoi cela vous concerne-t-il�?

���coutez, ma belle, l�affaire est grave. Pour vous autant que pour moi, sans parler des personnages qui surveillent votre patron. Et pendant que tout ce beau monde perd son temps � suivre la fili�re officielle, les exp�riences se poursuivent.

��Sur des sujets humains�?

��Il semblerait que oui.

��Vous en �tes certain�?

��Ouais. Aussi, soyez vigilante. Et prudente.

Devant la jeune femme, la silhouette de l�homme se mit � vaciller comme si une rafale de vent tropical �tait pass�e entre eux. Andie se frotta les paupi�res. Avait-elle la vue fatigu�e ou �tait-il r�ellement en train de se volatiliser sous ses yeux�? Le tronc du jacaranda �tait visible � travers son T-shirt. Bouche b�e, elle s�effor�a n�anmoins d�articuler�:

��Attendez�! Si j�ai besoin de vous contacter�?

La chaise en face �tait vide. Une brise fra�che effleura la joue d�Andie.

��C�est moi qui vous trouverai.

Ce n��tait plus qu�un souffle � son oreille, � son esprit. Elle baissa les yeux, s�attendant � voir aussi dispara�tre la cartouche. Mais l�ovale de plastique bleu resta nich� dans sa paume, tel un �uf. Elle le rangea dans la poche de sa ceinture et regarda sa montre. En courant, elle pourrait arriver juste � temps pour la r�union au Parc C�sar.

Un brin essouffl�e, Andie s�assit � la longue table de conf�rences en bois de teck. Le roboserveur avait d�j� servi la premi�re tourn�e de caf� dans les in�vitables petites tasses blanches. La ville tout enti�re semblait fonctionner � la caf�ine br�silienne. Pour ceux qui d�siraient une dose plus concentr�e, des seringues �taient dispos�es dans des sachets st�riles sur un plateau en argent pr�s de la porte. Craddick en avait d�j� deux, vides, devant lui. Andie n�en fut pas surprise�; ce n��tait pas la premi�re r�union au cours du s�jour o� elle remarquait que l�homme avait tendance � sombrer dans la somnolence.

Jacobsen �tait assise au centre, un bloc-�cran ouvert devant elle, avec, � port�e de main, une tasse emplie d�un liquide qui ressemblait � du th� en train de refroidir. Elle adressa un hochement de t�te � la jeune femme, tout en continuant de parler.

Ainsi qu�Andie l�avait pressenti, l�enqu�te n�avait pas donn� grand-chose. Horner et son assistant observaient un silence hautain. Craddick faisait un commentaire de temps � autre, mais c��tait essentiellement Jacobsen qui assurait le spectacle. Et le s�nateur mutant paraissait fatigu�.

��Le Dr�Ribeiros semble vouloir pleinement coop�rer, d�clara Jacobsen. (Y avait-il une pointe d�ironie dans sa voix�?) Au cours des huit jours qui nous restent, je sugg�re que nous nous r�partissions les t�ches. � compter du d�but de la semaine qui vient, je propose que le s�nateur Horner utilise ses relations avec le clerg� pour nous organiser une rencontre ici avec l�archev�que. Le s�nateur Craddick pourrait peut-�tre se rendre dans la clinique de Jacarepagu�. Je poursuivrai pour ma part mes entretiens avec le Dr�Ribeiros.

Jacarepagu�? N��tait-ce pas la clinique o� Skerry avait trouv� les informations sur les exp�riences g�n�tiques�? Au diable, les espions�! Il fallait en parler � Jacobsen, en priv�. Andie attendit avec impatience la fin de la conf�rence et regarda la salle se vider. Karim lui fit un signe. Elle le verrait plus tard, � la clinique de Ribeiros. Mais au moment o� elle se tournait vers Jacobsen, une ombre se dressa devant elle.

��Jeune dame, excusez-moi. M�accorderez-vous quelques instants, vous et notre charmant s�nateur�?

Le r�v�rend Horner se glissa sur le si�ge entre elle et Jacobsen, laquelle arborait un sourire glacial. Andie prit une profonde inspiration et r�sista � l�envie d�empoigner les bras du fauteuil de Horner. Une simple et franche pouss�e, et il basculerait et irait fracasser la baie vitr�e, la bouche ouverte sur un O de stup�faction. Et, lentement, il d�gringolerait les vingt �tages, pour s��craser dans la rue au beau milieu de la circulation tr�pidante. Elle imagina le cri t�nu flottant dans l�air moite. Elle referma son bloc-�cran dans un bruit sec et gratifia le s�nateur d�un grand sourire.

��Que pouvons-nous faire pour vous, monsieur Horner�? demanda Jacobsen.

Sa voix aurait amen� l�eau de mer � son point de cong�lation.

��J��tais en train de me dire, ravissante dame, que plut�t que de nous r�partir les t�ches, nous devrions imp�rativement les conjuguer. Il faut que nous nous unissions pour optimiser les r�sultats de cette mission.

Il employait la m�me voix que lors de ses sermons t�l�vis�s. Elle engluait l�atmosph�re comme une nappe de p�trole. Perfide. Sa peau �tait-elle aussi visqueuse que ses paroles�? se demanda Andie.

Jacobsen croisa les bras et se renversa dans son fauteuil.

��Comment cela�?

��Convenons que les int�r�ts de vos �lecteurs et les miens sont les m�mes. En d�autres termes, pr�sentons un front uni.

��Similaire au Front Uni des Musulmans�?

Impossible de ne pas discerner le sarcasme d�une telle question. Andie s�effor�a de ne pas rire.

��Eh bien, oui� C�est-�-dire, non, bredouilla Horner, visiblement embarrass�. Ce que j�essaie de vous dire� Seriez-vous pr�te � reconsid�rer ma proposition�? Cela m�inciterait � communiquer toute information que je serais en mesure d�obtenir�

��S�nateur Horner, comme vous le savez, vous �tes tenu selon la loi de partager avec le comit� toute information que vous pourriez d�couvrir au cours de cette enqu�te. Sinon, nous n�avons rien � faire ici. Et si je vous soup�onne de cacher quoi que ce soit afin de monnayer des faveurs ou d�extorquer des complaisances, j�investirai aussit�t votre esprit pour en extraire moi-m�me l�information�! (La voix de Jacobsen n��tait plus qu�un murmure.) Je vous ai d�j� dit que je ne vois aucun avantage � m�aligner sur un groupe de pression particulier, quel qu�il soit.

��En dehors de celui que vous repr�sentez d�j�.

Le ton de Horner n��tait plus visqueux. L�homme s��tait mis � braire comme un �ne.

��Je repr�sente l��tat de l�Oregon, r�pliqua Jacobsen pos�ment.

��Vous repr�sentez les mutants�! Et le viol mental est contraire � la loi�!

Andie retint son souffle, dans l�attente de la riposte. � son grand �tonnement, son patron se mit � rire.

��Oh, allons, Joseph�! Vous pouvez faire mieux. Le viol mental�?

Le visage de Horner devint rouge de col�re.

��� votre place, je ne rirais pas si fort, s�nateur. Vous ne rendez pas service � votre �lectorat en lui refusant l�aide et le soutien de l��glise.

Jacobsen eut un sourire forc�, mais ses yeux ne riaient plus.

��Joseph, il n�est nul besoin d��tre t�l�pathe pour savoir ce que vous cherchez. Je suis bien s�re que l��glise serait tr�s attach�e � poss�der dans ses rangs quelques mutants dot�s des pouvoirs qui sont les leurs. Elle les accueillerait � bras ouverts. Et m�me � bourse d�li�e. Tout mutant qui le d�sire est libre d�agir en ce sens. Mais, ajouta-t-elle en durcissant le ton, ce n�est pas moi qui vais parrainer une campagne d�adh�sion � un groupe quel qu�il soit. Je n�en ai pas l�autorit�. Ni l�int�r�t.

��Vous pourriez le regretter.

��Est-ce une menace�?

��Une simple remarque.

Jacobsen posa ses mains � plat sur la table et se leva.

��Gardez vos remarques pour l�enqu�te, s�nateur. Maintenant, si vous voulez bien m�excuser.

Et elle s��loigna, suivie par une Andie aux anges.

Dans le couloir, la jeune femme prit une profonde inspiration et la rel�cha bruyamment.

��D�cid�ment, il est parfaitement aga�ant, dit-elle.

��J�ai essay� de l��carter de ce voyage, mais il est parvenu � ses fins. Et je suis oblig�e de lui mener la vie dure pour �viter les fuites. Les vampires des m�dias se d�lecteraient de ce genre de choses.

��Pensez-vous qu�il risque de nous cr�er des ennuis�?

��Non. Mais je serai soulag�e quand nous serons rentr�es � Washington. Avez-vous d�nich� quelque chose � la biblioth�que�?

��Nada. La ligne officielle est�:�Des yeux dor�s�? Quels yeux dor�s�? Ah, ceux-l�? Des lentilles de contact.

Un sourire chagrin� marqua le visage de Jacobsen.

��Bon, continuez vos recherches.

��J�y retourne cet apr�s-midi.

��Peut-�tre la clinique de Jacarepagu� nous fournira-t-elle de meilleures pistes que celles que nous avons trouv�es jusqu�ici.

Un instant Andie envisagea de raconter au s�nateur sa rencontre avec Skerry. Et si Jacobsen ne la croyait pas�? Malgr� la cartouche�? Skerry lui avait recommand� de ne pas en parler tant que la mission ne serait pas rentr�e au pays. Un robomestique passa dans le couloir devant les deux femmes�; ses lumi�res bleues clignotaient et ses d�tecteurs �mettaient des bips-bips. Andie �prouva un frisson. Skerry lui avait dit que Jacobsen �tait surveill�e�; par des gens, mais peut-�tre aussi par des machines. Avant de r�v�ler ce qu�elle avait appris, elle attendrait qu�elles soient rentr�es. En s�curit�.

��De quoi vouliez-vous que nous discutions, Andie�?

��Oh, je� je voulais juste savoir quelle impression vous a faite Ribeiros.

Surprise, Jacobsen haussa les sourcils.

��Je croyais m��tre d�j� expliqu�e � ce sujet. Il est tr�s froid. Apparemment, il coop�re, or, je me m�fie des apparences.

��Vous soup�onnez quelque chose�?

��Oui. Mais je n�ai aucune preuve.

��Allez, je suis convaincue que nous allons bient�t d�couvrir quelque chose, dit Andie en esp�rant para�tre plus confiante qu�elle n��tait en r�alit�.

��S�il y a quelque chose � d�couvrir, rectifia Jacobsen avec une l�g�re pression sur l��paule de son assistante. Venez, je vous d�pose � la clinique.

Deux heures plus tard, l��cran affichait toute une s�rie de colonnes floues de lettres et de chiffres ambr�s indiquant les mouvements de population. Andie se frotta les yeux et d�cida d�aller voir si Karim avait du nouveau. Peut-�tre avait-il d�nich� des supermutants assis en bande sous un jacaranda. Ou au volant de tous les taxis de Rio. N�importe quoi ferait l�affaire.

Elle le trouva dans le jardin en conversation avec des patients qui avaient tous un pansement autour de la t�te. Certains portaient des �couteurs radar reli�s � leur poignet, car leurs yeux �taient couverts d�un bandeau les prot�geant de la lumi�re. � l�approche d�Andie, la porte s�ouvrit dans un grincement monocorde. Karim leva les yeux et sourit. Il s�excusa aupr�s des patients et vint � la rencontre de la jeune femme.

��J�ignorais qu�on pouvait avoir acc�s aux patients dans cette clinique, remarqua Andie en jetant un regard circulaire sur la salle, admirant au passage les plantations de brom�liac�es en fleurs et le ruisseau artificiel.

��Disons que je n�ai pas exactement demand� la permission, rectifia Karim avec un sourire. Je me suis simplement autoris� une petite balade, histoire de voir ce que je pouvais glaner.

Andie se mit � rire.

��Autrement dit, vous avez r�d� dans les parages en attendant que l�endroit se vide, puis vous vous �tes subrepticement gliss� ici.

��C�est ce que je pensais avoir dit. Quoi de neuf�? Vous avez trouv� quelque chose�?

Elle sentit un picotement dans le milieu du dos, comme si quelqu�un l��piait. Elle prit le jeune homme par le bras et jeta un �il par-dessus son �paule�; mais le couloir �tait d�sert.

��Sortons un moment, proposa-t-elle. �a vous dirait, une petite promenade le long de la plage�?

���a me semble une excellente id�e. Nous pouvons emprunter le glisseur de Craddick, avec son chauffeur. Les s�nateurs sont embarqu�s dans une nouvelle r�union interminable avec Ribeiros. Ils n�en sortiront pas avant des heures. On y va�?

Il se dirigea vers la sortie.

��Je me demande de quoi ils parlent, remarqua Andie tandis qu�ils traversaient le parking � grands pas.

Elle distinguait presque les ondes de chaleur miroitant sur le goudron, retenues par la cruelle lumi�re de la mi-journ�e. Se pourrait-il qu�en louchant elle aper�oive Skerry dans le miroitement�?

��Bon, quoi qu�il en soit, je ne crois pas qu�ils parviennent � tirer la moindre information de Ribeiros. Ce type est plus glissant qu�un serpent dansant la samba.

Karim attendit que la jeune femme f�t install�e � l�arri�re du glisseur rouge au ch�ssis profil�, puis la rejoignit sur la banquette.

��� l�h�tel, lan�a-t-il au chauffeur.

L�engin fila � toute allure, esquivant habilement les autres glisseurs, naviguant sans ralentir � travers la circulation. Andie se retint de fermer les yeux. Le chauffeur leur jeta un coup d��il dans le r�troviseur�; il portait des lunettes � verres teint�s. De quelle couleur �taient ses yeux�?

Un quart d�heure plus tard, ils marchaient le long de la plage de Copacabana, tr�s � l�aise dans le minuscule maillot de bain si appr�ci� des cariocas. Autour d�eux, des baigneurs fol�traient dans l�eau, s��claboussant avec de grands rires et des cris stridents � chaque vague qui d�ferlait sur eux.

��Bon, qu�avez-vous appris�? s�enquit Andie.

��Pas grand-chose, r�pondit Karim en haussant les �paules. Il ne s�agit assur�ment pas d�un laboratoire de g�n�tique. Cette clinique est sp�cialis�e dans la chirurgie plastique. Ribeiros lui doit sa fortune�; un petit pli par-ci, un petit pli par-l�, et aujourd�hui toutes les riches dames de Rio veulent se faire refaire le nez, les seins ou le post�rieur.

��Les yeux�?

��Ribeiros semble en effet pratiquer � grande �chelle la chirurgie des yeux. Et maintenant que j�y pense, ce n�est pas normal pour un chirurgien plasticien.

���videmment, il a pu engager un sp�cialiste. Ces patients que nous avons vus, on leur a peut-�tre simplement enlev� leurs pattes-d�oie. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, la nouvelle peau est terriblement sensible � la lumi�re, et les produits r�g�n�rants ne font que rendre les choses pires encore.

��Ce qui explique probablement les bandages.

��� moins que ces gens ne soient l� pour faire changer la couleur de leurs yeux.

Voil�, elle l�avait dit.

��Quoi�?

��Je veux dire, poursuivit Andie, s�ils voulaient changer la couleur de leurs yeux, disons, en dor�, Ribeiros ou un de ses coll�gues pourraient le faire.

��Dor�? Dor� comme pour un mutant�?

��C�est cela m�me, confirma Andie.

Karim secoua la t�te.

��En admettant que ce soit possible, pourquoi voudraient-ils faire �a�?

��Pour se faire passer pour des mutants. Pour �tre au diapason de la future race sup�rieure.

��La race sup�rieure�? Les mutants�? (Il la regarda un long moment.) Andie, � mon avis, vous �tes rest�e trop longtemps sous le soleil br�silien. Vous avez des visions de supermutants qui dansent dans votre t�te, et ce, parce que vous croyez avoir aper�u sur la plage un vendeur avec des yeux dor�s.

��Vous pouvez rire, mais je l�ai vu, et je sais ce que j�ai ressenti. Et depuis que nous sommes ici, sachez que j�ai remarqu� partout des gens dont les yeux semblent refl�ter la lumi�re de bien �trange fa�on.

��Je sais. C�est tout juste si vous avez parl� d�autre chose.

��Toujours est-il que tout cela me para�t fort suspect. Cette ville me fiche la trouille. Assur�ment, je ne m�attendais pas � �a. Vous ne trouvez pas bizarre que Rio soit si tranquille�? Vous ne vous attendiez pas � ce que ce soit la f�te vingt-quatre heures sur vingt-quatre�?

��Maintenant que vous le dites, � part la circulation, c�est beaucoup plus calme que je n�aurais cru. Il y a bien une ou deux bo�tes disco ouvertes, mais ce n�est pas plus vivant que Georgetown un samedi soir.

��Presque comme si quelque chose contr�lait les �v�nements.

��Peut-�tre, dit Karim en donnant un coup de pied dans une algue pourpre. Mais les seuls faits que la vie nocturne soit inexistante et que vous ayez vu des yeux d�une couleur �trange ne suffisent pas � me convaincre qu�une bande de supermutants invisibles a mont� un coup dans le coin. Vous n�arriverez m�me pas � me persuader qu�ils existent. La moiti� du temps, je dois d�j� faire un effort pour croire aux mutants ordinaires, de l�esp�ce banale. Comme votre patron.

Andie secoua la t�te.

��Vous ne vous demandez pas pourquoi le Dr�Ribeiros n��te jamais ses verres teint�s�? M�me � l�int�rieur�? Nous n�avons jamais vu la couleur de ses yeux.

��Voil� que vous pr�tendez � pr�sent que Ribeiros est un mutant�? (Karim eut un petit rire nerveux.) Si c�est le cas, Jacobsen en saurait quelque chose, non�?

��Peut-�tre.

Andie eut un moment de doute. Perdait-elle son temps � rechercher des complots et des conjurations�? Jacobsen elle-m�me ne lui avait-elle pas dit qu�elle doutait de l�existence du supermutant�? Qui d�autre qu�elle �tait mieux plac� pour savoir ce qu�il en �tait�? Et si Skerry se trompait�? S�il n��tait qu�un simple mutant ren�gat cherchant � semer la discorde�? Mais d�un autre c�t�, s�il avait raison�?

��Tr�s bien, Karim, vous avez dit ce que vous aviez � dire. Mais une bonne fois pour toutes, j�aimerais bien d�couvrir si ce supermutant existe.

��Vous et votre Congr�s des �tats-Unis� (Karim s�interrompit, posa la main sur l��paule de la jeune femme et l�attira � lui.) Ce qu�il vous faut, c�est une petite perme.

��Que sugg�rez-vous�?

��Offrons-nous quarante-huit heures � Teres�polis. Allons voir le palais d��t�. Il fait plus frais l�-haut. Oublions mutants et s�nateurs. Nous serons � Washington jeudi.

Il arborait un regard franchement s�ducteur. Andie contempla son corps mince et h�l�. Son minibikini rouge. Elle sentit son pouls s�acc�l�rer.

���a me para�t tentant. Mais nous pouvons nous �clipser ainsi, selon vous�?

��Pourquoi pas�? Votre patron n�est pas un tyran�; et je peux vous assurer que le mien est tout acquis aux vacances.

��Pour lui, peut-�tre. Mais s�agissant de ses fid�les assistants�?

Elle d�gagea sa main de celle du jeune homme.

��Depuis que nous sommes ici, il s�est montr� vraiment compr�hensif. Et d�ailleurs, apr�s une heure ou deux avec Ribeiros, tout le monde a l�air de sortir d�un th� dansant.

��Tout le monde, sauf mon patron.

L�image de Jacobsen, p�le et d�faite, jaillit dans le cerveau d�Andie. Une Jacobsen qui avait l�air en proie � une esp�ce de tension dont elle n��tait m�me pas consciente. Andie s�attarda sur cette vision. Quelque chose n�allait pas. Si elle savait seulement ce que c��tait. Les supermutants�? De la parano�a�? Plus elle restait � Rio, plus ses id�es �taient confuses. Un week-end dans les collines lui ferait le plus grand bien.

��Je peux �tre pr�te � partir � six heures. Je laisserai un message sur l��cran de Jacobsen. Elle est tellement pr�occup�e, c�est � peine si elle remarquera mon absence.

��Je suis d�sol�, mademoiselle Ryton. Nous n�avons rien pour vous.

Le p�le visage incrust� sur l��cran la contemplait d�un regard inexpressif. La plaque sur le bureau indiquait pourtant bien PAUL EDWARDS, CONSEILLER EN PLACEMENT. M�lanie le d�visagea, se refusant � le croire.

��Mais j�ai rempli une demande d�emploi, dit-elle. Vous m�avez envoy� un courrier me disant que j�avais le poste. Vous voyez�? fit-elle en tenant l�imprim� devant l�appareil.

Le p�le M.�Edwards examina la lettre.

��Il doit s�agir d�une erreur.

��Une erreur�? Quelle erreur�?

��� l��vidence, nous nous sommes engag�s abusivement. Vous �tes le troisi�me demandeur d�emploi que j�ai d� �conduire aujourd�hui.

Je l�aurais pari�, pensa M�lanie. Est-ce qu�ils avaient eux aussi les yeux dor�s�? Elle chiffonna la lettre. Et tout haut, elle d�clara�:

��Qu�est-ce que je vais faire maintenant�? J�ai d�pens� tout mon argent pour venir ici.

Le visage bl�me resta impassible.

��Je suis d�sol�. Je vous sugg�re de t�l�phoner � votre famille afin qu�ils vous envoient un billet de retour. � pr�sent, si vous voulez bien m�excuser�

L��cran devint noir. M�lanie se mordit la l�vre et rassembla ses affaires. Le tailleur de fil rose qu�elle avait rev�tu pour la circonstance la grattait. Le poste aurait-il �t� encore vacant si elle s��tait pr�sent�e avec des lentilles de contact pour cacher ses yeux�? La discrimination manifeste �tait un d�lit puni par la loi. Oui, mais un boulot qui s��vaporait dans la nature suite � une erreur d��critures, ce n��tait pas de la discrimination, n�est-ce pas�?

Elle sortit de la cabine d�entretien et traversa le vaste bureau, d�sert � l�exception d�un r�ceptionniste, le seul �tre humain en chair et en os que M�lanie e�t rencontr� dans cette agence pour l�emploi. Elle quitta le sanctuaire climatis�, franchit les portes de verre coulissantes et se retrouva dans la pleine chaleur de midi, celle de Washington � la fin mai. Les feuilles des �rables, le long des trottoirs, �taient immobiles, le parfum des roses pass�es saturait l�air. Quelques passants marchaient lentement le long de l�immeuble, tels des somnambules, �cras�s par la chaleur. M�lanie enleva sa veste.

Qu�allait-elle faire maintenant�? Rentrer chez elle�? Pas question. C��tait s�avouer vaincue. Elle �tait venue aujourd�hui dans cette ville et elle y resterait. Elle montrerait aux autres qu�elle pouvait se d�brouiller toute seule. Vaincue, frustr�e, elle refoula son envie d��clater en sanglots. Apercevant une cabine � l�angle de la rue, elle utilisa quelques-unes des pr�cieuses plaques de cr�dit qui lui restaient pour se procurer la liste des offres d�emploi. Il y avait certainement un boulot pour elle � Washington.

Les feuillets jaunes des rapports concernant le collecteur solaire s��talaient en demi-cercle sur le bureau de James Ryton. Mais il avait beau avoir les yeux fix�s dessus, il ne les voyait pas, aveugl� qu�il �tait par l�angoisse et la culpabilit�. Pourquoi M�lanie avait-elle quitt� la maison�? Ils avaient fait tout ce qu�ils pouvaient pour elle, non�? C��tait une jeune fille na�ve, innocente, vuln�rable. Il se refusait � imaginer les p�rils qui la guettaient. L�univers de M�lanie, c��tait la maison, l� o� des gens s�int�ressaient � elle, ne demandaient qu�� prendre soin d�elle.

C��tait cette angoisse qui l�avait amen� � tenir devant Halden des propos s�v�res � l��gard de sa fille, l�angoisse et ces terribles crises mentales. Ce matin, Sue Li lui avait pr�par� une mixture � base d�herbes calmantes, et il ne restait de ces crises, gr�ce au ciel, que de faibles �chos. Lorsqu�il avait appel� la police, Ryton se sentait de nouveau ma�tre de lui et il portait cette ma�trise comme une armure.

Ils s��taient montr�s polis, bien s�r. Les policiers �taient toujours polis avec les gens. Un brin cavaliers, mais courtois.

��On va mettre un enqu�teur sur la piste de votre fille, lui avait promis le sergent Mallory. Vous savez, apr�s la remise des dipl�mes, c�est toujours pareil. D�ici une semaine ou deux, elle sera de retour.

Apr�s qu�il eut raccroch�, les flics avaient d� bien rigoler � l�id�e que les mutants avaient droit eux aussi au conflit de g�n�rations. Et les normaux, ils s�en sortaient mieux�? se demandait Ryton.

Ryton cessa de tambouriner sur le bureau en plastibois gris. Il n��tait pas dans ses habitudes de faire appel aux non-mutants�; pourtant, il y en avait une qui s��tait montr�e compr�hensive et coop�rative lorsqu�il avait eu besoin de son aide. Une qui, en plus, occupait le poste qui convenait le mieux � la situation. Ryton se tourna vers son �cran et sollicita le num�ro d�Andr�a Greenberg. Celle-ci r�pondit � la quatri�me sonnerie, et ne parut pas particuli�rement �tonn�e.

��Monsieur Ryton�? Vous avez eu mon message au sujet du budget assign� � la base martienne�?

Il confirma d�un signe de t�te.

��Oui, et je vous remercie de votre aide � ce propos. Nous avons �t� tr�s satisfaits des r�sultats du vote.

��Je le pensais bien. Mais que puis-je pour vous aujourd�hui�?

��Madame Greenberg, j�ai un probl�me.

��Encore les r�glements de la N.A.S.A.�?

��Non. C�est� personnel.

Il s�interrompit, la voix soudain �treinte par la honte. Comment pouvait-il m�ler � ses probl�mes un non-mutant qu�il connaissait � peine�?

��Oui�?

Avait-il d�tect� de l�impatience dans sa voix�? Il lui faisait perdre son temps. Mais lui, qu�avait-il � perdre�? Le d�sespoir lui redonna courage.

��C�est ma fille. Elle a fait une fugue. Du moins, je le crois. Elle a laiss� un message comme quoi elle avait trouv� un emploi � Washington.

��Quel �ge a-t-elle�?

��Dix-huit ans.

Andr�a Greenberg fron�a les sourcils.

��Monsieur Ryton, devant la loi, c�est une adulte. Et je suis encline � penser qu�un mutant adulte peut se d�brouiller par lui-m�me.

��Vous ne connaissez pas ma fille, objecta Ryton. M�lanie a connu une existence prot�g�e. C�est une infirme.

��Une infirme�?

��Atteinte de dysfonction. Elle n�a aucun pouvoir mutant.

Andr�a Greenberg le regarda fixement, ses yeux verts �carquill�s de stupeur.

��C�est la premi�re fois que j�entends parler d�un mutant souffrant de dysfonction.

��C�est rare, en effet, admit Ryton. Et on ne le crie pas sur les toits.

��Je commence � comprendre pourquoi vous �tes inquiet.

Ryton se rapprocha de l��cran.

��Madame Greenberg, je pense que ma fille est partie pour nous prouver quelque chose. Ou � elle-m�me. Je crains qu�elle ne r�ussisse qu�� prouver dans quel p�trin elle est capable de se mettre en agissant de sa propre initiative. Ma femme et moi nous faisons un souci terrible.

��Je vous crois sans peine. Mais pourquoi M�lanie aurait-elle menti�? Elle a peut-�tre effectivement trouv� un travail. Auquel cas vous n�avez v�ritablement pas de quoi vous inqui�ter.

��Mais elle n�a laiss� aucune adresse. Nous ne savons m�me pas comment la joindre. Je ne sais pas quoi faire. Elle a pu �tre enlev�e. Assassin�e. J�ai d�j� vu �a.

Ryton ne savait plus o� se mettre, il se sentait comme nu et expos� au grand jour devant Andr�a Greenberg. Au moment o� il commen�ait � d�sesp�rer de l�utilit� de sa d�marche, les traits de la jeune femme s�adoucirent.

��Je comprends, dit-elle. �coutez, si j�appelais quelqu�un que je connais dans la police locale, pour voir ce que je peux d�couvrir�? Je ne promets rien, �videmment.

��Madame, je vous serais tr�s reconnaissant.

La voix de Ryton se brisa�; la jeune femme parut g�n�e.

��Bon, je vais faire mon possible.

��C�est la seconde fois que vous m�aidez. J�esp�re qu�un jour je pourrai vous rendre service. Merci.

��Je vous appellerai si j�apprends quelque chose. Et je le fais bien volontiers.

L�image de la jeune femme s�effa�a. Ryton ramassa les feuilles jaunes �parpill�es devant lui. Les normaux n��taient pas tous condamnables. Pas tant qu�il existait des Andr�a Greenberg.

Il faisait sombre � midi dans la salle du Star Chamber, emplie d�effluves de bi�re �vent�e et de fum�e de cigarette froide. Dans cette semi-obscurit�, M�lanie s�effor�ait de cacher sa nervosit� au patron du bar qui la d�taillait de ses yeux de fouine. Ses dents de devant, pro�minentes, lui rappelaient celles des hamsters qu�elle avait vus une fois en cours de sciences naturelles.

D�antiques appliques au n�on arrosant les murs de reflets rose et vert intermittents, et les lampes fluo du roboband dans un coin, c��tait l� tout l��clairage de la salle. � chaque d�placement de M�lanie, quelque chose craquait sous ses pieds. Elle s�appuya contre un tabouret de bar, attentive � ne pas renverser le cendrier plein � ras bord qui y �tait accroch�.

��Tourne, petite.

La voix �tait rauque. L�homme tira sur un m�got qu�il tenait n�gligemment entre le pouce et l�index, puis le balan�a d�une chiquenaude dans l��vier derri�re le comptoir. M�lanie fit une rapide pirouette, terriblement g�n�e dans ses jeans serr�s.

��Plus lentement.

La jeune fille recommen�a.

��Les jambes, c�est parfait. Le cul aussi, c�est bien. Okay, montre-moi tes nichons.

��Quoi�?

L�homme eut un geste d�impatience.

��Allons. C�est un boulot de danseuse exotique�; les danseuses exotiques doivent avoir de beaux nichons. Tu le veux ce boulot, ou quoi�?

R�primant son envie de courir jusqu�� la porte et de d�guerpir, M�lanie se rappela qu�elle avait vraiment besoin de ce boulot. Elle devait rester et se prouver ce dont elle �tait capable. Maladroitement, elle �ta son chemisier.

��Le soutien-gorge aussi.

Elle le d�grafa. Dieu merci, la pi�ce �tait sombre.

L�homme l��tudia pendant ce qui lui parut une �ternit�. Finalement, il hocha la t�te.

��Mignons. Petits, mais mignons. C�est dr�le, je n�imaginais pas que les seins des mutantes �taient comme ceux des autres. C�est bon, petite, tu as le boulot. Sois l� vers six heures et demie�; comme �a, une des filles pourra te mettre au courant. Tu trouveras un costume dans l�armoire num�ro quatre en bas de l�escalier. C�est � toi de veiller � ce qu�il soit propre. Tu touches trois cent cinquante cr�dits par semaine, plus les pourboires.

M�lanie se rua dehors. Elle avait un travail�! Elle allait montrer au monde entier qu�elle �tait capable de se d�brouiller toute seule. Elle rentra pr�cipitamment dans la chambre minuscule qu�elle avait lou�e sur l�Avenue J. Il lui fallait suffisamment de temps pour se pr�parer pour la soir�e, et la salle de bains du couloir �tait d�ordinaire occup�e apr�s cinq heures.

Lorsqu�elle retourna au Star Chamber, la salle �tait d�j� pleine de gens en train de boire et de fumer. Dans l�escalier qui descendait au sous-sol, elle sentit les vibrations du roboband. Son armoire se trouvait dans un petit local qui avait d� commencer son existence comme cave. L�endroit grouillait de femmes � des stades divers de d�shabillage. M�lanie rep�ra son armoire, l�ouvrit et resta m�dus�e devant son costume. C��tait un cache-sexe en dentelle rouge et des jarretelles fix�es � des bas noirs sur lesquels brillaient des fl�ches violet fluo.

��Qu�est-ce que tu regardes�? Tu n�avais jamais vu de cache-sexe�? fit la rouquine � c�t� d�elle.

Elle avait de gros seins qui ballottaient. Tout en parlant, elle �tait en train de les d�corer avec des �toiles vert fluo.

��O� est le reste de mon costume�?

Un rire rauque fut la seule r�ponse.

��C�est �a, ton costume, mon chou, dit enfin la rouquine plut�t gentiment. Tu dois �tre la nouvelle. Dick a dit que je devais te piloter. Alors, habille-toi. Et n�oublie pas ces fl�ches violettes. Non, pas sur les oreilles. Sur les nichons. Approche, laisse-moi t�aider.

Elle prit dans sa paume le sein gauche de M�lanie, saisit une des fl�ches, y passa sa langue, puis la colla d�licatement sur le mamelon. Elle fit de m�me pour le sein droit. Par deux fois, ses mains s�attard�rent un peu plus longtemps que n�cessaire. M�lanie sentit ses mamelons durcir au contact �tranger.

��C�est-y pas tout mignon et gentil, �a�? fit la rouquine d�une voix rauque en passant le dos de la main sur les seins de M�lanie.

��Non. Je vous en prie.

��Appelle-moi Gwen.

Elle mit son bras autour de la taille de M�lanie et l�attira � elle. Comme si de rien n��tait, elle glissa une main sous le cache-sexe de la jeune fille et ses doigts partirent en exploration, la caressant doucement, tandis qu�une expression de curiosit� candide se lisait sur son large visage. Elle semblait ignorer le raffut autour d�elles. Les filles claquaient les portes des armoires, enfilaient leur costume on ne peut plus succinct avant de se ruer dans l�escalier.

M�lanie essaya de se d�gager de cette main insistante. Elle s�appuya contre les armoires, mais Gwen, la respiration lourde, ne rel�chait pas son �treinte. M�lanie se sentit mal, comme si elle allait �touffer entre les �normes seins parfum�s de Gwen. Sa respiration devint saccad�e.

��Je crois que nous allons �tre de bonnes amies, dit Gwen en se passant la langue sur les l�vres. Il y a des tas de choses que je peux t�apprendre.

Ses doigts diligents travaillaient en cercles de plus en plus serr�s.

��Je vous en prie, r�p�ta M�lanie d�une voix qui manquait de conviction.

Ah, la cruaut� de cette caresse�! Faites qu�elle s�arr�te, supplia M�lanie en silence. � Dieu�! voil� que �a commen�ait � �tre bon. Et comme si ses jambes agissaient de leur propre gr�, elles s�ouvrirent pour laisser la main bienfaisante l�explorer plus avant. Gwen prit dans sa bouche un mamelon, fl�che comprise. M�lanie g�mit. Elle voulait que la fille cesse. Non, qu�elle continue. Oui, qu�elle continue � l�cher et � caresser, et�

��Gwen�! Bon sang, je croyais t�avoir dit de laisser les nouvelles tranquilles�!

Le patron du bar se tenait sur le seuil, poings sur les hanches. Gwen l�cha le sein de M�lanie et retira sa main.

��D�sol�e, Dick.

La rouquine avait pris un air penaud. C�est alors que son regard croisa celui de M�lanie et elle lui d�cocha un clin d��il.

��Monte, reprit le patron. La nouvelle servira les boissons et c�est Terry qui la mettra au courant.

��D�accord.

M�lanie, � la fois soulag�e et d�sempar�e, regarda l�imposant post�rieur de Gwen dispara�tre dans l�escalier. Elle secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Bien s�r, elle n�avait fait qu�imaginer le plaisir que lui avait procur� l�assaut de Gwen. Toute tremblante, elle se jura de rester dor�navant �loign�e de cette fille.

��Toi, fit Dick en pointant sa cigarette vers elle, tu montes aussi�! Et ne t�avise plus de draguer pendant les heures de service�!

M�lanie rougit, puis sans tarder suivit l�homme � l��tage.

Sous la tutelle de Terry, une grande mul�tresse en cache-sexe et bas roses, M�lanie servit les nectars et les sachets st�rilis�s de seringues avant que ne commence le premier num�ro.

Au d�but du second, les clients du Star Chamber �taient vautr�s dans l�atmosph�re ent�n�br�e de la salle, � divers stades d��bri�t�. On y trouvait des adeptes du grand plongeon et ceux qui venaient l� se donner une petite piq�re de remonte-pente�; un type qui se d�fon�ait au breen, le cr�ne tondu et tatou� de raies orange qui lui descendaient jusqu�au milieu du nez�; un couple d�androgynes en combinaisons moulantes bleues�; des hommes d�affaires, entre deux �ges, arborant leur mallette-�cran et leur calvitie naissante�; et des touristes habill�s comme des sacs de voyage. M�lanie n�avait jamais vu un tel assortiment.

La premi�re fois qu�un client lui colla la main aux fesses, elle bondit si vivement qu�elle faillit perdre son �charpe � nectars. Terry la pin�a, l�air f�ch�.

��B�casse. C�est comme �a que tu te fais les gros pourboires. Laisse-les s�offrir leur petite fantaisie, simplement fais gaffe qu�ils paient pour �a.

M�lanie apprit tr�s vite � sourire et � supporter les mains rugueuses qui grimpaient le long de ses jambes pendant qu�elle rendait la monnaie. Les pourboires �taient d�autant plus cons�quents. Tout le monde voulait la toucher, semblait-il. Tr�s bien, d�cida-t-elle froidement. Du moment qu�ils payent.

Elle regarda Gwen, le corps en sueur, ex�cuter un num�ro � base de d�hanchements aux sons de la batterie et des cuivres qui montaient du roboband. La grande rouquine quitta la sc�ne avec un grand sourire, le cache-sexe gonfl� par les plaques de cr�dit. Terry se lan�a dans une danse du ventre quelque peu d�cousue, tortillant lentement les bras aux accents du roboband qui miaulait des sonorit�s plus ou moins exotiques. Chaque chanson comprenait une longue improvisation musicale pour permettre aux clients de glisser leurs plaques de cr�dit dans le cache-sexe de ces demoiselles. D�s que la musique reprenait, ils se pressaient autour de la sc�ne en sifflant et en hurlant dans un �tat d��bri�t� et d�excitation extr�mes.

��� toi, dit Terry � M�lanie en descendant pr�cipitamment de la piste sur�lev�e.

��Mais je ne sais pas quoi faire.

��Alors, fais comme si. Tu montes et tu leur agites tes doudounes sous les yeux. C�est tout ce qu�ils demandent. Et arrange-toi pour t�approcher suffisamment pour qu�ils te glissent leurs pourboires.

M�lanie grimpa les marches comme dans un brouillard. Le roboband demanda au public d�applaudir ��V�nus, la sensuelle danseuse mutante��, puis se lan�a dans un rythme ondulant. Terrifi�e, la jeune fille se tenait debout, incapable du moindre mouvement sous le spot orange enfum�. Des hu�es s��lev�rent et les clients commenc�rent � taper les verres et les seringues sur les tables, tambourinant � qui mieux mieux pour marquer leur d�sapprobation. Le roboband reprit la m�lodie. M�lanie, comme statufi�e, regarda en direction du bar. Dick l�observait, l�air furieux. Pr�s de la piste, Terry lui souffla�:

��Vas-y, imb�cile�!

M�lanie secoua la t�te et se rapprocha des marches. Elle ne pouvait pas faire �a. Elle n�avait plus qu�une envie, cacher sa nudit� et courir, fuir le d�sir avide qu�elle lisait dans les yeux des hommes. La m�me avidit� qu�elle avait per�ue en bas dans ceux de Gwen.

��H�, c�est quoi, �a�!

��Danse, pouffiasse�!

��Hou�! Sortez-la�!

Elle recula devant les quolibets de la foule. La piq�re d�une seringue la fit sursauter. Terry venait de lui envoyer une dose dans la cuisse. Elle tituba, mille choses s�agit�rent dans sa t�te. Sa peur de la sc�ne reflua, puis disparut alors que le produit instillait une douce chaleur dans ses veines. Ces types voulaient du spectacle�? Parfait, elle allait leur en donner.

Elle prit une profonde inspiration et commen�a � rouler des hanches comme elle l�avait vu faire aux autres filles. Les hommes group�s au premier rang cess�rent de protester et se rassirent. Elle ferma les yeux et s�imagina toute seule, dansant pour elle-m�me. Lorsqu�elle se mit � onduler, la foule hurla son approbation.

��C�est �a, la mutante�!

��Allez, ch�rie. Montre-nous ce que tu sais faire�!

D�s lors, prise par le rythme de la musique, elle s�enhardit. Ouvrant les yeux, elle s�avan�a sur le devant de la sc�ne et, dans une attitude provocante, passa devant la rang�e d�hommes. Ceux-ci agit�rent leurs plaques de cr�dit, mais elle recula pour les exciter davantage.

Un des intoxiqu�s du plongeon, les cheveux gris et des cernes prononc�s, agita devant elle une plaque de trois cents cr�dits.

��J�ai toujours eu envie de toucher un t�ton de mutante, hurlait-il.

M�lanie secoua la t�te et s��loigna tout en dansant.

Le type brandit deux autres plaques de trois cents cr�dits.

��Viens ici, mon chou.

Elle attendit qu�il ait sorti douze cents cr�dits, puis s�approcha en se tortillant et se pencha vers lui. Les mains �taient rugueuses, et elle tressaillit tandis qu�il la pelotait�; mais au bout d�un moment, il cessa et lui glissa les plaques sous la ceinture.

Apr�s, ce fut facile. Chaque fois qu�elle apercevait une plaque brandie � bout de bras, elle ralentissait ses mouvements, jouant la provocation pour faire grimper la somme. Puis elle venait danser suffisamment pr�s du client pour que celui-ci ait droit � sa petite s�ance de pelotage et refile le pourboire.

Mets-y ce qu�il faut et tu pourras toucher la danseuse mutante, se disait-elle dans son vertige.

Un jeune homme au teint p�le et aux cheveux bruns coup�s court, affubl� de lunettes � l�ancienne, se cramponna au rebord de la sc�ne et se projeta � plusieurs reprises en avant pour fourrer plaque sur plaque dans le cache-sexe de la jeune fille. Chaque fois, il lui agrippait la jambe d�une poigne rude qui la blessait. La cinqui�me fois, elle s�en d�barrassa au moment o� la musique s�arr�tait. Soulag�e, elle quitta tr�s vite la sc�ne.

��Pas mal, lui dit Terry. Cinq minutes de pause, puis tu iras t�occuper des tables. Dick veut qu�on force sur les seringues de breen�; il a des surplus de stocks.

Toute contente, M�lanie fendit la foule jusqu�au bar.

��Breen, s�il te pla�t, dit-elle au robobar.

��Seringue�? fit la voix �lectronique.

��Oui.

Elle sortit de sa tenue de sc�ne les plaques de cr�dit et consid�ra la somme bouche b�e. Plus de cinq mille cr�dits. Elle n�avait jamais eu autant d�argent. Fourrant les plaques sous sa ceinture, elle saisit la seringue et la regarda � la lumi�re des lampes du bar. La seringue jetable, au corps renfl�, brillait d�un liquide ambr�. M�lanie ferma les yeux et se l�enfon�a dans le bras. Au bout de quelques secondes, le narcotique produisit son effet, tirant un voile cotonneux entre elle et le monde.

��Miss V�nus�?

��Oui�?

Elle se retourna lentement, attentive � conserver son �quilibre. C��tait le jeune homme au teint p�le et aux lunettes, celui qui lui avait tant de fois empoign� la jambe.

��Je m�appelle Arnold, dit-il. Arnold Tamlin. J�ai toujours r�v� de faire la connaissance d�une mutante.

M�lanie se fendit d�un sourire.

��Eh bien, voil� qui est fait.

Il la d�vorait des yeux.

��J�ai pris grand plaisir � votre danse, un tr�s grand plaisir.

Il avait du mal � articuler. Combien avait-il consomm� d�alcool�? Et quoi d�autre, d�ailleurs�?

��Un tr�s, tr�s grand plaisir, insista-t-il.

��Merci.

Il se r�p�ta encore une fois, puis s�approcha d�elle. Elle recula, butant contre le type d�fonc� au breen qui lui lan�a un regard mauvais.

��Pardon.

Arnold Tamlin continuait � avancer. Puis, il sembla se plier en deux et se mit � glisser, face la premi�re, vers le plancher. Il n�essaya m�me pas de se relever. Dick survint, poussa du pied le jeune homme � terre et, n�obtenant pas de r�action, se pencha par-dessus le bar.

��Videur�!

Un robot � l�imposante carapace grise munie de pinces rembourr�es sortit d�un �troit passage � l�extr�mit� du comptoir, roula jusqu�au corps de l�homme inconscient, l�empoigna et le tra�na vers la porte. La derni�re chose que vit M�lanie, ce furent les semelles grises d�Arnold Tamlin.

Deux heures plus tard, Dick lui annon�a qu�elle avait quartier libre. Ravie, elle posa l��charpe � nectars et rejoignit les filles en bas. Elle avait les sens tellement �mouss�s par la fatigue qu�elle fit � peine attention aux autres, jusqu�� ce que quelqu�un vienne se coller contre ses fesses en lui plaquant les mains aux seins.

��Tu veux que je t�aide � enlever ton costume�? demanda Gwen.

Son souffle �tait chaud sur la nuque de M�lanie.

��Non�! Laisse-moi.

Furieuse, elle se lib�ra. Pour un premier soir, elle avait eu assez de mains inconnues agripp�es � son corps. Elle s�extirpa de son costume de sc�ne, se rhabilla � la h�te, fon�a dans les escaliers et sortit.

Vingt minutes et deux arr�ts de m�tro plus tard, elle �tait assise dans la salle de bains bleu d�lav� de l�Avenue J et regardait l�eau couler dans la baignoire rouill�e. Sa montre indiquait deux heures du matin.

Elle se glissa dans le bain fumant, savourant le calme de l�heure tardive. Elle avait des bleus sur la cuisse et pr�s d�un mamelon. Cinq mille cr�dits en �change de six bleus. C�est donc �a, l�ind�pendance, songea-t-elle, le corps perdu de fatigue. Une larme coula le long de son nez et tomba dans l�eau sans bruit.

��Caryl, appelle-moi Joe Bailey � la police m�tropolitaine de Columbia, demanda Andie.

Si quelqu�un pouvait localiser M�lanie Ryton, c��tait bien Bailey. D�ailleurs, il lui devait une faveur. Plusieurs faveurs.

��Sur la ligne cinq, signala Caryl.

L��cran de bureau vacilla et s��claira. Un visage allong� et assez ordinaire souriait autour d�un beignet.

��H�, belle rousse. Qu�est-ce que t�as pour moi�?

��Une fille qui a disparu. Une mutante. Environ dix-sept ans. Sino-caucasienne. Du nom de M�lanie Ryton.

��Okay. (Bailey joua avec son clavier, tout en mastiquant son beignet.) D�o� elle est�?

��New Jersey.

Bailey cessa de mastiquer.

��Jersey�? Ce n�est pas mon secteur. Du moins, plus maintenant.

��Elle a dit � ses parents qu�elle avait un travail ici.

��Et alors�?

��Ils ne la croient pas. Je me suis dit que tu pourrais v�rifier plus vite que moi.

��Une minute.

Il s�essuya les mains et disparut de l��cran. Puis il revint en secouant la t�te.

��N�gatif. Aucune M�lanie Ryton nulle part. J�ai v�rifi�:�march� de l�emploi, maisons de jeunes, m�me les bordels. Nada.

��Zut�!

��Je croyais que les mutants gardaient leurs enfants chez eux dans des bo�tes.

��Ce n�est pas dr�le. Et pas vrai non plus.

��Faut esp�rer qu�elle fait gaffe, toute seule dans cette ville. Tu as entendu parler de ce cheik qui veut s�offrir une mutante pour son harem�?

��Non. Mais je le crois sans peine. Ouvre l��il pour la petite, d�accord�?

��Andie, est-ce que tu es au courant du nombre de gens qui disparaissent, chaque jour, enfants, parents, grands-parents, sans parler des animaux�?

��Fais-le pour moi, Joe�!

Elle se rapprocha de l��cran et adressa � Bailey un regard aguichant, paupi�res mi-closes. L�homme l�cha un soupir.

��Entendu.

Une incrustation en lettres jaunes, transmise par Caryl, d�fila au bas de l��cran�:�L��MISSION DE HORNER COMMENCE, CANAL 12. URGENT�! Andie jeta un �il sur le message.

��Joe, dit-elle, il faut que j�y aille. N�oublie pas�:�M�lanie Ryton. Au fait, tu as du sucre en poudre sur le menton.

��C�est not�. Ciaocito, belle rousse.

L�image s�effa�a, remplac�e par celle du s�nateur Joseph Horner. Il arborait devant la cam�ra son plus beau sourire du rendez-vous-du-dimanche-matin-pour-l�invitation-�-la-pri�re. Il se tourna vers son h�te, Randall Camphill.

��Comme je disais, Randy, nous devons nous montrer vigilants devant la menace que repr�sente ce supermutant.

Hou�! l�! r�agit Andie. Que nous pr�pare cet enfant de salaud�? Elle enfon�a le bouton d�enregistrement.

Jacobsen �tait en r�union, mais ceci l�int�resserait.

Camphill se d�pla�a pour exposer son meilleur profil � la cam�ra.

��S�nateur, dit-il, pouvez-vous expliquer � nos t�l�spectateurs ce que vous entendez par supermutant�?

��Un �tre fabriqu� par l�eug�nique, r�sultat de manipulations g�n�tiques impies. Le supermutant constitue un danger pour la soci�t�, poursuivit Horner d�une voix f�l�e. Si nous nous sommes r�solus � accepter nos fr�res et s�urs mutants qui sont, eux, le r�sultat d�un processus naturel quoique malencontreux�� � en croire ce qui se dit��, nous ne pouvons en aucun cas accepter, et nous devons donc combattre, la profanation que repr�sentent des �tres cr��s au profit de la science. Qui oserait pr�tendre que le supermutant, un produit de laboratoire, a quelque chose d�humain�?

Les yeux de Horner brillaient de la col�re du juste.

��Et vous dites avoir vu ces fameux supermutants durant votre voyage d�enqu�te au Br�sil�?

��Eh bien, Randy, disons que je ne les ai pas r�ellement vus. Mais il y avait des signes de leur existence. Certains indices. Nous devons faire preuve de prudence. Nous montrer vigilants. En ce moment m�me, ils pourraient se trouver parmi nous. Un, deux, au d�but, une simple goutte d�eau dans la mare. Mais rappelez-vous, c�est avec une seule goutte d�eau qu�a commenc� l�oc�an aux forces tumultueuses. Soyons sur nos gardes, si nous ne voulons pas �tre noy�s dans ce flot qui monte vers nous.

��Merci, s�nateur Horner. Le temps qui nous �tait imparti�

Andie quitta l��cran des yeux.

��Bon sang, marmonna-t-elle. Un renard l�ch� dans la basse-cour. Le salaud.

Devait-elle d�ranger Jacobsen pendant sa r�union�? Il fallait prendre une d�cision. Sans tarder.

La lumi�re indiquant un appel en attente se mit � clignoter sur l��cran d�Andie, puis d�autres, jusqu�� ce que sonnent toutes les lignes du bureau.

��Fallait s�y attendre, dit Caryl en courant vers son �cran. Qu�est-ce que je leur dis�?

��Pas de commentaire, r�pondit Andie. Le s�nateur est en r�union et ils devront rappeler. S�ils insistent, prenez leurs noms et leurs num�ros de t�l�phone. Vous enregistrez tous les appels, mais tenez-vous-en au strict ��sans commentaire�� s�ils posent des questions.

��Compris.

Dans sa t�te, Andie voyait d�j� les propos de Horner se r�percuter partout � travers le pays, et tout autour de la plan�te, retransmis par toutes les cabines vid�o � chaque coin de rue, provoquant l�hyst�rie collective. Les gens �taient d�j� suffisamment mont�s contre les mutants. Les �meutes d�il y a vingt ans laissaient encore dans les esprits des traces terribles. La crainte d�un supermutant monstrueux pouvait provoquer la panique, ou pire encore. �tait-ce l� ce que cherchait Horner�?

Cela �tant, se pouvait-il qu�il dise vrai�? Le monde �tait-il capable de cr�er des mutants aux pouvoirs �tendus�? Elle se souvint de la cartouche que Skerry lui avait donn�e � Rio. Elle avait eu l�intention de la montrer � Jacobsen d�s leur retour du Br�sil, mais il s��tait d�j� �coul� trois semaines depuis lors. Par trop sollicit�e, elle n�avait jamais trouv� le temps. Et chaque fois qu�elle avait pens� � la requ�te de Skerry, celle-ci lui avait paru de plus en plus relever de l�imagination parano�aque. Elle s��tait promis de montrer la cartouche � Jacobsen cet apr�s-midi. En aurait-elle le temps�?

En d�pit des efforts effr�n�s de Caryl, les lumi�res continuaient � clignoter. Elle prenait les appels aussi vite qu�il �tait possible. Elle avait l�air furieuse.

��Non. Je regrette. Nous n�avons pas de d�claration � faire pour le moment. Non. Absolument pas.

Andie inspira profond�ment et composa le code prioritaire qui la mettait en communication avec son patron.

Andie se r�veilla en sursaut. Elle �tait couch�e sur le canap�, tout habill�e. Il �tait sept heures du matin, � l�horloge murale. Zut�! La conf�rence de presse de Jacobsen avait lieu dans trois heures. Elle bondit sur ses pieds et courut vers la salle de bains. Deux minutes sous la douche, cinq devant le miroir, et cinq de plus pour enfiler son ensemble en soie gris et se refaire un chignon aust�re. Elle saisit sa mallette-�cran et se rua vers le m�tro en priant que celui-ci soit � l�heure. La chance �tait avec elle, et elle d�barqua au bureau dix minutes avant que n�arrive Jacobsen, � huit heures et quart, ce qui lui laissa juste le temps de transf�rer ses notes sur l�ordinateur du s�nateur.

Caryl leva la t�te de devant son �cran, l�air exasp�r�.

���a fait une heure que je suis l�. Quatre-vingt-dix appels.

Au m�me moment, un de plus s�afficha, aussit�t re�u par le r�pondeur automatique�:�l�image enregistr�e d�Andie assura le correspondant que le s�nateur Jacobsen examinerait cet appel et lui demandait de laisser un message apr�s la tonalit�.

Sur ce, Jacobsen entra d�un pas d�cid�. Dans son tailleur couleur ivoire, on la sentait d�termin�e, comp�tente.

��Tout est en ordre�?

��Autant que je sache. Vos notes sont pr�tes.

Le s�nateur approuva d�un hochement de t�te et disparut dans son bureau.

� huit heures trente, le reste de l��quipe �tait sur place. Andie commen�a � se sentir plus optimiste. Ils gagneraient la partie. Il le fallait.

Un quart d�heure avant le d�but de la conf�rence, Andie descendit dans la salle pr�sidentielle pour v�rifier les micros. Les cinq �taient en place. Puis, elle regarda entrer le d�fil� de journalistes, juste � l�heure pr�vue.

Elle adressa un signe de t�te � Rebecca Hegen et sourit � Tim Rogers. Aucun visage ne lui �tait inconnu, � l�exception d�un seul�:�un jeune homme aux cheveux bruns coup�s court et au teint p�le, affubl� de lunettes � monture d��caille d�mod�es. Le type bouscula les autres journalistes et alla s�asseoir au milieu de la seconde rang�e. Un de ses coll�gues lui jeta un regard furieux. Celui sans doute qui gardait cette place pour quelqu�un d�autre. Toujours est-il que l�homme aux lunettes ne pr�ta aucune attention � la r�action de son voisin, et concentra son regard sur la table � laquelle allait s�asseoir Jacobsen. Puis, il baissa la t�te et se mit � tripoter une mallette-�cran en cuir.

Mieux valait encore creuser des tranch�es que de travailler comme journaliste � la t�l�, songea Andie. La comp�tition y �tait acharn�e. � chacun des petits nouveaux de jouer des coudes pour se faire une place au soleil. Pour autant qu�elle pouvait en juger, le jeune homme aux lunettes �tait promis � une brillante carri�re. Elle essaierait plus tard de savoir qui il �tait.

Lorsque Jacobsen entra par une porte lat�rale, le tumulte s�att�nua dans la salle. En s�asseyant, elle fit un petit signe de t�te � Andie, puis attaqua son discours.

��J�aimerais clarifier les d�clarations qu�a faites mon coll�gue, le s�nateur Horner, � propos des rumeurs concernant un pr�tendu supermutant.

Elle avait l�air confiante et s�re d�elle. Andie commen�a � se d�tendre.

��Nous devons nous garder, poursuivit Jacobsen, de laisser nos �motions prendre le pas sur les faits. Et � l�heure actuelle, les faits nous disent qu�aucune preuve n�a �t� avanc�e sur d��ventuelles exp�riences g�n�tiques, telles celles auxquelles le s�nateur Horner a fait allusion. Nous n�avons absolument aucune preuve non plus de l�existence d�un quelconque surhomme mutant. Je crains que mon estim� coll�gue ne se soit fait prendre � un canular et je l�invite � nous communiquer ses sources, aussi bien � moi qu�aux repr�sentants des m�dias.

Tous les regards �taient riv�s sur Jacobsen. Alors Andie vit l��trange jeune homme aux lunettes du deuxi�me rang tendre vers le s�nateur ce qui ressemblait � un magn�tophone.

��Il est vital que nous consid�rions cette affaire pour ce qu�elle est�:�une chim�re, une rumeur non corrobor�e�

Une plainte stridente traversa la salle, noyant la voix du s�nateur. Interrompue en plein discours, Jacobsen tourna la t�te vers la source de ce bruit incongru. Elle �tait envelopp�e d�un tourbillon de lumi�re blanche.

Andie eut un sursaut et tenta de se porter en avant. Mais dans la salle bond�e, elle �tait coinc�e, impuissante. P�trifi�e d�horreur, elle vit Jacobsen s�effondrer sur le devant du podium.

��Le type, l�, hurla-t-elle. Le type aux lunettes�! Attrapez-le�!

Mais l�homme en question �tait d�j� en train de sauter par-dessus une rang�e de chaises et, se faufilant entre les gens, fon�ait vers la sortie. Alors, la foule explosa.

��Un docteur�!

��Appelez la s�curit�!

��Attrapez-le. Il a tir� sur Eleanor Jacobsen.

Un cameraman, en T-shirt bleu moul� sur un torse puissant, plaqua le tireur � un m�tre cinquante de la porte, et ils disparurent l�un et l�autre sous une m�l�e d�uniformes de gardes de la s�curit�.

Andie se fraya un chemin jusqu�� l�estrade. Jacobsen gisait sur le plancher, telle une poup�e de chiffon. Ses yeux �taient ouverts et ne cillaient pas, fix�s sur le vide. Une femme en robe rouge se pencha sur elle et testa les signes vitaux.

��Comment va-t-elle�? Est-ce qu�elle respire�? Et son pouls�?

Andie avait pos� les questions machinalement. Un simple coup d��il suffisait � se rendre � l��vidence. Jacobsen �tait morte. Comme paralys�e, Andie regarda la femme � la robe rouge fermer les yeux qui ne voyaient plus.

��Allez chercher un docteur�! Vite�! cria quelqu�un.

Andie s�obligea � garder les yeux sur le visage livide de Jacobsen, r�primant l�envie de caresser les cheveux blonds en d�sordre. Cette intelligence remarquable, cet esprit incisif, cet engagement in�branlable, tout cela an�anti en un instant. Eleanor, l�h�ro�ne des mutants, la l�gende dor�e, assassin�e par un non-mutant. Andie sentit des larmes lui piquer les yeux. Elle s�accroupit au bord de l�estrade et enfouit son visage dans ses mains. C��tait la fin de tout. La fin de tout.

Assise au bord de l�aquadivan vert, M�lanie frissonnait devant les images qui passaient � l��cran. Benjamin se rapprocha d�elle, lui passa un bras autour de l��paule et la serra doucement. La jeune fille fr�mit de plaisir � la chaleur de cette main sur son bras et elle se blottit contre l�homme.

��Tu as peur�? demanda-t-il.

��Pas vraiment. Mais �a me r�vulse de voir et revoir sans cesse cette sc�ne. Jacobsen n�avait jamais fait de mal � personne. Et quand je pense que son meurtrier �tait ce serpent de Tamlin, j�en ai mal au ventre.

��Ce type devait �tre psychotique. Un fou qui d�testait les mutants.

��La fa�on dont il a essay� de m��trangler au club� J�en ai encore des cauchemars.

Benjamin tourna vers lui le visage de la jeune fille.

��Tu n�as plus � t�inqui�ter � pr�sent. Je suis l�.

M�lanie sourit. Elle aimait ces yeux bruns et chaleureux, ces cheveux noirs. Si seulement il pouvait la serrer un peu plus fort�

Mais � son grand regret, l��treinte ressemblait plut�t � celle d�un fr�re, et il se leva.

��Peut-�tre devrais-je pr�venir la police, sugg�ra-t-elle.

��Et pour leur dire quoi�? r�pliqua-t-il d�un ton brusque. Que Tamlin t�a agress�e�? Il est mort. Le mieux que tu aies � faire d�sormais, c�est de l�oublier. Sinon, tu vas t�attirer des ennuis et tu n�y tiens pas.

��Vous avez sans doute raison.

M�lanie se renversa contre les coussins ocre. Elle �tait fatigu�e de regarder les images sans cesse r�p�t�es de la mort de Jacobsen. Jacobsen n��tait plus. M�lanie voulait l�oublier. Elle et Tamlin.

Benjamin se mit � b�iller et consulta l�horloge.

��Je suis vann�, petite. Reste si tu veux. Moi, je vais me coucher.

Il esquissa un vague sourire et sortit du salon. Avec un soupir, M�lanie changea de cha�ne pour tomber sur un vieux film des ann�es 80, au beau milieu d�une sc�ne d�amour. Elle la regarda non sans m�lancolie.

J�ai envie que Ben me fasse �a, songea-t-elle. Avec sa bouche, partout. Sur l��cran, les amants se livraient avec talent et passion � l�acte d�amour, avec moult hal�tements et contorsions. La jeune mutante attrapa un joint dont elle mordit l�extr�mit� pour activer la mont�e de l�extase.

Peut-�tre qu�il n�aime pas les femmes, se dit-elle. Mais dans ce cas, que faisait-il au club�? Et pourquoi serais-je ici�? Pourquoi m�aurait-il secourue et trouv� cet emploi�? Et offert un toit�? Cela faisait presque un mois qu�elle �tait l�. D�un regard �mu, elle parcourut le somptueux salon, pour s�attarder sur les riches boiseries et le magnifique tapis navajo rouge.

Au bout d�une semaine, elle avait cess� de verrouiller sa chambre, curieuse de voir s�il s�en apercevrait. Il n�avait eu aucune r�action. Elle s��tait mise � se promener dans la maison en chemisette chatoyante aux reflets d�opale, qui r�v�lait de sa personne plus qu�elle ne cachait. Lui se comportait comme si elle �tait rev�tue d�une armure en plastique. Ils vivaient ensemble comme fr�re et s�ur. Mais elle avait d�j� deux fr�res, merci bien.

Le joint la d�tendit et elle �prouva ce chatouillement familier, cette chaleur persistante entre ses cuisses. Bon Dieu, elle en avait assez de se masturber�! E�t-elle �t� t�l�pathe, elle aurait envoy� quelques suggestions �rotiques � Ben pendant son sommeil. Mais elle n��tait pas t�l�pathe. Il lui faudrait donc user de l�approche traditionnelle, conclut-elle avec un soupir.

Elle �teignit l��cran et se dirigea vers la chambre de Ben. Aucune lumi�re ne passait sous la porte. Tr�s bien. Elle posa doucement sa main � plat et la porte glissa sans bruit. Dans la semi-obscurit�, elle distinguait tout juste la forme �tendue dans le lit. Respiration r�guli�re. Il dormait.

M�lanie �carta drap et couverture. Il �tait nu. Comme ses yeux s�adaptaient � la p�nombre, elle put admirer le corps bien b�ti et muscl�. Elle effleura son visage.

��Mel�?

Il se redressa en clignant des paupi�res.

Elle d�grafa sa tunique � l��paule et la laissa tomber � ses pieds. Puis, elle l�enjamba, se pencha sur l�homme et dessina d�un doigt une ligne de sa poitrine � son aine. Sous la caresse, il eut un d�but d��rection.

Tendrement, elle l�embrassa. Il s��carta, cherchant le drap.

��Il faut aller dormir.

��Je n�ai pas sommeil.

Elle lui prit la main et la maintint contre son sein.

��Mel, tu ne devrais pas faire �a, supplia-t-il.

Mais il n�enleva pas sa main.

Elle remua doucement, pour qu�il p�t sentir le mamelon durcir sous sa paume. Lorsqu�elle lui l�cha la main, il la laissa en place, se rapprocha et, de sa main libre, recouvrit l�autre sein. Un soupir s��chappa des l�vres de M�lanie qui ferma les yeux. Aussit�t une langue chaude la parcourut, une bouche passa d�un sein � l�autre et les su�a avec avidit�.

Alors, elle se glissa dans le lit, contre ce corps muscl�, �prouvant un frisson �trange et d�licieux au contact des poils sur son torse et de ses bras. Elle br�lait de caresser et d�explorer toutes les parties de ce corps d�homme. D��tre elle-m�me caress�e et explor�e.

Il l��treignit plus fort, lui embrassa les seins, le cou, les l�vres. Elle r�pondit � son d�sir en se frottant contre lui, haletante, suivant un rythme inconnu que lui dictait son instinct. Les mains de Ben s�insinu�rent entre ses cuisses, d�abord d�licatement, avant de s�enhardir et de se faire plus insistantes. Une voix poussa un cri, une voix qu�elle reconnut vaguement comme �tant la sienne, mais cela n�avait plus d�importance. Il �tait en elle et elle explosait, ondulant sous les vagues d�un plaisir intense. Il lui appartenait pour toujours. Pour toujours.

Le premier septembre, Timon Akins, gouverneur de l�Oregon, nomma Stephen Jeffers � la succession de Jacobsen, avec mission d�exercer le mandat de l�ex-s�nateur jusqu�� la prochaine �ch�ance. Andie apprit la nouvelle au S�nat pendant le d�jeuner, lorsque la t�l�vision de la caf�t�ria montra le beau visage de Jeffers. Le nouveau s�nateur donnait une interview. Andie �carta son assiette de tofu au curry, ayant perdu tout app�tit.

Ainsi, Halden avait fait valoir son point de vue, comme l�avait promis Michael. Et maintenant, qu�est-ce que je deviens�? pensa-t-elle.

��Vous ne mangez pas, fit remarquer Karim d�un ton faussement r�probateur. Qu�est-ce qui ne va pas�?

��Rien, mentit-elle. Je pensais au rapport d�enqu�te sur le Br�sil. Je suppose que votre patron va en faire �tat, � pr�sent.

��� choisir, Craddick vaut sans doute mieux que Horner. Vous savez, je lui ai sugg�r� de le pr�senter avec vous � ses c�t�s, maintenant que Jacobsen est morte.

��Oui. Et il a d�licatement refus�. Je ne l�en bl�me pas. Apr�s tout, qui suis-je�? L�ex-assistante d�un s�nateur disparu.

��Qu�allez-vous faire, d�sormais�?

��Vider mon bureau et partir en vacances. (La jeune femme repoussa sa chaise et se leva.) Je crois que je vais y aller. � ce soir.

L�ascenseur la mena au quinzi�me �tage, o� la climatisation lui donna la chair de poule. En frissonnant, Andie actionna l�ouverture de son bureau.

Elle n�avait eu aucun �cho des mutants depuis sa visite � Denver. Il ne s��tait �coul� qu�une semaine, il est vrai, et ils avaient pourtant d�j� r�ussi � installer leur nouveau s�nateur. Bon, s�ils avaient besoin d�elle, ils l�appelleraient.

La prise de fonction de Jeffers �tait pr�vue pour le lendemain. Comment la presse allait-elle accueillir le successeur de Jacobsen, avec ses airs de vid�ostar et ses costumes italiens en soie�?

Si elle pensait bien ne pas �tre maintenue � son poste, Andie �tait pr�te � offrir ses services pour assurer la liaison avec la nouvelle �quipe. Et ensuite, peut-�tre serait-il temps d�aller passer deux semaines � Cancun ou Mendocino, ou encore au Luna-Club. Apr�s, eh bien, il faudrait songer � l�avenir.

L�interphone se mit � sonner. Elle entendit Caryl parler � quelqu�un. La porte de son bureau s�ouvrit, et entra un homme � l��paisse chevelure ch�taine, au teint h�l� et aux yeux dor�s.

��Madame Greenberg�? Ravi de vous revoir.

Andie se leva d�un bond.

��S�nateur Jeffers. Nous ne vous attendions pas avant demain�

Jeffers la gratifia d�un sourire �blouissant.

��Excusez-moi de vous d�ranger. Je voulais rencontrer l��quipe un peu avant la date pr�vue et j�avais peur que vous n�organisiez une de ces c�r�monies guind�es o� tout le monde est mal � l�aise.

Andie sourit � son tour. Il avait l�air assur�ment moins formaliste que Jacobsen. Elle saisit la main qu�il lui tendait et, en la serrant, sentit la chaleur qui s�en d�gageait.

��Je sais que vous �tiez indispensable au s�nateur Jacobsen, et j�ai bien peur de devoir pas mal m�appuyer sur vous pour commencer. Vous restez, naturellement�?

��Euh, naturellement.

Andie se demanda pourquoi elle acceptait. Mais il �tait si charmant. Et puis, prendre la suite d�un s�nateur assassin� repr�sentait une t�che consid�rable. Bien s�r qu�elle allait lui donner un coup de main. Elle pouvait bien remettre ses vacances � un peu plus tard.

��Formidable�! Je sais que vous �tes occup�e en ce moment, mais j�aimerais parler avec vous, essayer de vous conna�tre un peu mieux. Nous allons devoir travailler en �troite collaboration. (� nouveau, le fameux sourire.) Avez-vous des projets pour le d�ner�?

Andie songea � Karim. Elle lui avait promis de cuisiner ce soir. Mais il comprendrait. C��tait l�occasion de partir sur de bonnes bases de travail avec son nouveau patron. Jacobsen ne l�avait jamais invit�e � d�ner.

��Rien que je ne puisse reporter, r�pondit-elle.

��S�il n�y a pas de probl�me, j�enverrai un glisseur vous chercher � sept heures. (Sa montre sonna. Il y jeta un �il et fron�a les sourcils.) Hum, faut que je file. Je dois voir quelques-uns de mes coll�gues. (Encore un sourire, moins �lectrisant cette fois. La jeune femme avait-elle imagin� la chose, ou l�avait-il assorti d�un clin d��il�?) � ce soir, Andie.

Avant qu�elle ait pu acquiescer, il avait disparu. Caryl entra, releva une m�che blonde rebelle derri�re son oreille et s�appuya au chambranle de la porte.

��Pas mal, si je peux me permettre.

Andie s�assit.

��Quel contraste avec Jacobsen�! dit-elle.

��Disons que les femmes qui travaillent dans l�administration doivent se montrer plus compass�es. Elles n�ont pas le droit d�avoir l�air d�tendu.

��Sans doute.

��J�adore ses fossettes.

��Caryl, vous n��tes pas cens�e parler ainsi du patron.

��Peut-�tre, mais pourquoi vous pomponnez-vous tout � coup devant ce miroir�?

Andie referma brusquement son petit n�cessaire � maquillage.

��Ce n�est pas votre �cran que j�entends bourdonner�?

Caryl tourna les talons.

��Amusez-vous bien ce soir, lan�a-t-elle.

Michael rep�ra d�un �il gourmand une grosse prune pourpre dans l�arbre qui se dressait au milieu de la pelouse. C��tait en septembre que m�rissaient les fruits les plus d�lectables. Il cueillit le fruit juteux, puis appliqua son autre main sur la porte pour en d�clencher l�ouverture.

La maison �tait vide. Michael mordit g�n�reusement dans la prune, s�arr�ta pour suspendre son sac de sport, puis consulta le courrier sur l��cran dans l�entr�e. Il y avait l�assortiment habituel de sollicitations et de contrats. Il nota quelque part dans son cerveau de r�gler les derniers d�tails de la n�gociation avec Haytel pr�vue pour le lendemain. La lumi�re t�moin des messages continuait � clignoter. Il pressa la touche de d�filement, et l�image de sa m�re se mat�rialisa.

��Nous serons de retour dans deux jours, disait celle-ci. Les crises de ton p�re ont l�air de vouloir se calmer, mais il a besoin de se reposer encore un peu. � mardi.��

Michael termina son fruit et jeta le noyau dans le r�cup�rateur d�ordures pr�s de la porte. Son p�re �tait trop jeune pour commencer si t�t ce genre de crises�; c�est ce qu�il pensait, mais apparemment, il se trompait. Le fait d��tre mutant avait d�cid�ment son revers.

Il entra dans la cuisine et fit un survol rapide des possibilit�s alimentaires, pour s�lectionner finalement des burritos avec des champignons au shoki et du porc lyophilis�. Le convoyeur du r�frig�rateur se mit en marche. Quand la sonnerie retentit, il fit l�viter l��tui d�congel� dans le four � convection, enclencha la minuterie et laissa le plat cuire trois minutes. Tandis qu�il mettait la table, il se demanda comment faisaient ceux qui n�avaient que leurs mains pour tout pr�parer. Cela prenait du temps. Il prit un Red Jack dans le bar et le sirota en attendant que son repas refroidisse un peu.

Il r�gla alors la s�lection automatique de l��cran sur dix secondes. Docile, celui-ci diffusa des images de danseurs au corps peint en noir et jaune, puis un vieux film qui avait au moins vingt ans, avec des voitures � l�ancienne, des bagarres au fusil et des femmes poussant des cris per�ants. Ce furent ensuite des journaux t�l�vis�s o� des pr�sentateurs en costume sombre couvraient les �v�nements du monde vingt-quatre heures sur vingt-quatre�; la cha�ne des achats, offrant un kal�idoscope de flashes�:�glisseurs, maisons flottantes, appartements en copropri�t� sur la station lunaire, extenseurs musculaires �lectroniques, colliers � orgasme fonctionnant � l��nergie solaire�; et pour finir une pr�sentation de chirurgie plastique. Le march� de la semaine �tait particuli�rement enthousiasmant.

Il prit une bouch�e de burrito, savourant le go�t piquant des poivrons sur sa langue. Mais il avait surtout envie de voir Kelly, qui �tait malheureusement partie travailler avec son p�re et qui ne rentrerait pas avant la fin de la semaine. Il n�avait donc que la t�l� comme ressource. Au moins Jimmy �tait-il chez des cousins jusqu�au lendemain.

Il allongea ses jambes sur l�aquafauteuil en face de lui, s�installa confortablement au milieu des coussins � eau bleus, et regarda d�filer les images. Une sc�ne attira son attention, et il demanda au s�lecteur de se positionner sur le programme d�actualit�s. Un homme jeune et s�duisant, � l��paisse tignasse ch�taine, le sourire �clatant sous ses yeux dor�s, apparut sur l��cran en vision holographique.

Stephen Jeffers. Le nouvel espoir des mutants. Encore plus s�duisant � la t�l�vision qu�en chair et en os. Un menton superbe. Refait peut-�tre. Michael passa sur une autre cha�ne. Le visage familier du pr�sentateur retint son attention.

��J�esp�rais bien que tu me reconna�trais, lui dit ce personnage en le regardant s�v�rement. R�veille-toi, petit.

Michael cligna des yeux et sourit.

��Skerry�! j�aurais d� m�en douter. O� es-tu�?

��Plus pr�s que tu ne l�imagines. �coute, il faut que je te parle, Mike.

��Tu nous en veux encore pour la r�union�?

��Disons que je suis ennuy�. C�est la raison pour laquelle il faut que je te voie.

��Quand�?

��Tout de suite.

��D�accord. O� �a�?

��Tu connais le Branch�?

��Sur Mountain Side�? Bien s�r.

��Retrouve-moi l� dans un quart d�heure.

L�image vacilla et, tout � coup, le pr�sentateur avait des cheveux blonds et des yeux bleus. Skerry avait disparu. Michael avala les derni�res bouch�es de burrito, fit l�viter le plat jusqu�au lave-vaisselle et partit retrouver son cousin.

Le bar �tait d�sert, �clair� par quelques enseignes de bi�re rouge et bleu et une rang�e de lumi�res blanches clignotantes. Le roboband jouait une raga interpr�t�e par les I-Four. Les yeux de Michael s�adapt�rent peu � peu � la p�nombre caverneuse. Il n��tait pas venu au Branch� depuis des ann�es. La bo�te n��tait pas particuli�rement fr�quent�e par les mutants et, depuis l�incident du couteau avec M�lanie, Kelly avait pr�f�r� l��viter.

Au bar, il remarqua une femme fort s�duisante qui lui souriait amicalement. Elle avait des cheveux noirs et plats, une tunique verte tr�s �chancr�e qui montrait la naissance de seins plantureux. Sans doute une professionnelle, pensa Michael, ce qui ne l�emp�cha pas de ressentir un indubitable picotement de d�sir. Kelly, reviens vite, dit-il en son for int�rieur.

Son attention fut d�tourn�e par une fl�che de couleur jaune fluo qui l�incitait � se diriger au fond de la salle. Il la suivit tandis qu�elle dansait devant lui. L�, il trouva Skerry tapi au fond d�un box. La fl�che disparut en carillonnant. Michael envia, et ce n��tait pas la premi�re fois, cette ma�trise de la t�l�pathie que poss�dait son cousin et qu�il ne serait jamais capable d�acqu�rir. Il s�assit sur un coussin brun, en face de Skerry.

��Salut. Prends un kimmer.

Skerry appuya sur un bouton int�gr� � la table et le roboserveur emplit un verre pour Michael.

��Qu�est-ce qui se passe�?

Skerry avait l�air �c�ur�.

��Eh bien, cette fois, �a y est, les jeux sont faits.

Michael sirotait lentement le m�lange amer, appr�ciant la forte saveur de l�alcool.

��Que veux-tu dire�?

��Je veux dire, cher cousin, que Stephen Jeffers n�est pas celui qu�il para�t �tre.

��Non�? Alors, il est quoi�?

��Ambitieux. Dangereux, r�pondit Skerry en se tassant encore plus sur son si�ge.

��Ambitieux�? Je trouve que �a n�est pas plus mal. Pour moi, c�est un type bien. D�ailleurs, il n�a pas eu trop de difficult�s � passer. Et puis, j�en ai assez de ces mutants qui avancent sur la pointe des pieds pour ne pas offenser les normaux. Qu�est-ce qui te fait croire que ce gars est dangereux�?

Skerry vida son verre et s�en commanda un autre.

��Parce que je suis all� y voir, tu saisis�?

Michael resta un instant bouche b�e.

��Tu quoi�?

���pargne-moi le num�ro, petit. De toute fa�on, j�imagine que tu ne me crois pas. Et pourtant, ce type a de mauvaises vibrations.

��Ah oui, comment �a�?

��C�est un de ces mutants qui pr�nent la supr�matie de la race. Il hait les normaux.

��Tu m�en diras tant�! La moiti� des membres du clan en est l�. Et la plupart des normaux nous le rendent bien, non�?

��Peut-�tre. Mais il vaudrait mieux avoir aux affaires publiques quelqu�un qui soit moins de parti pris. Qui soit � l�aise dans les n�gociations avec les non-mutants. Les fanatiques me rendent nerveux.

Michael porta le verre � ses l�vres.

��Si tu es tellement inquiet, pourquoi n�as-tu rien dit � la r�union�?

��J�ai bien essay�. Mais je ne peux pas trop secouer le confort de notre petit comit�, sinon je serai grill�. Ou alors je risque ma peau. D�ailleurs, ils n�ont pas voulu me croire. Jeffers est trop parfait. Et puis, ils �taient tous impatients de rel�guer derri�re eux la question de l�assassinat. Et aujourd�hui, Jeffers est s�nateur.

Skerry se remplit un plein verre du breuvage rouge et resta � le contempler d�un air morose.

��Skerry, arr�te de t�en faire pour �a. Jeffers n�est sans doute pas si mal. Et nous avons besoin que l�un des n�tres si�ge � cette place.

��Sans doute. Mieux vaut lui que Zenora.

��Dis, qu�est-ce qu�il y a entre vous deux�? s��tonna Michael en saisissant la carafe.

��Il y a trois ans, elle m�a fait du rentre-dedans apr�s le grand rassemblement.

��Zenora�?

Skerry hocha la t�te.

��Elle avait trop bu ou je ne sais quoi. Peut-�tre qu�elle et Halden avaient des probl�mes. Va savoir. Au d�but, j�ai fait en sorte de l�ignorer. Mais elle insistait dr�lement. En fin de compte, je l�ai prise au mot. H�, ne me regarde pas comme �a, petit. Ce sont des choses qui arrivent. Et pour tout dire, �a a �t� plut�t bon entre nous. Mais j�ai fini par arr�ter les frais. Je savais que �a poserait des probl�mes. J�ai fait de mon mieux pour la larguer en douceur, mais �a ne lui a pas plu. �a ne lui pla�t toujours pas. C�est une des raisons pour lesquelles je me tiens � distance. Rejeter un mutant, c�est prendre de gros risques. N�en parle pas � Halden, tu veux�?

��Bien s�r que non.

Dans un coin de son cerveau, Michael se repr�senta sa tante, cette grande femme digne, en train de se d�clarer � un homme plus jeune qu�elle�; � Skerry surtout, �a ne manquait pas de piquant. Mais c��tait triste aussi, car il soup�onnait Halden d��tre au courant. On gardait peu de secrets au sein du clan.

��Bon, qu�est-ce que tu envisages � pr�sent�?

��Le Canada, r�pondit Skerry en reposant bruyamment son verre vide. Je file dans le Nord dans un jour ou deux. Je voulais savoir si �a t�int�ressait. On pourrait utiliser tes talents. Le boulot que tu fais dans l�entreprise de ton vieux, tu ne trouves pas �a chiant�?

L�air piteux, Michael acquies�a.

���a, tu peux le dire.

��Alors, viens avec moi.

Michael resta un instant sans mot dire, le verre � mi-chemin de ses l�vres. C��tait bien tentant. Quitter pour de bon la maison et le clan. Ne plus avoir � se tracasser pour les contrats gouvernementaux et les traditions. Skerry se pencha vers lui.

��On est quelques-uns � rester en contact � propos des mutants. Un joli r�seau clandestin. Avec Jeffers � Washington et l�Union des Mutants qui recommence � fl�chir, il va nous falloir creuser encore plus profond. Ce type doit �tre tenu � l��il. Et il y a aussi cette menace de supermutants.

���a para�t int�ressant, r�pondit Michael en reposant son verre.

Pourquoi pas�? Pourquoi ne pas partir�? Travailler avec Skerry�? Vivre hors des limites �troites du monde mutant�? Il allait dire oui, puis il songea � Kelly. Le contact satin� de sa peau, le p�tillement de ses yeux lorsqu�elle souriait, la chaleur que son rire instillait en lui, dans toute sa personne. Laisser Kelly�? Impossible.

Skerry fron�a les sourcils, le coin de sa bouche se tordit.

��Pas la peine de m�expliquer. Je sais, tu es emb�t� � cause de cette petite normale pour qui tu te consumes. Bon Dieu, Mike, cesse de penser avec tes hormones�!

��Elle me manquerait, avoua Michael en rougissant.

��Dans six mois, tu l�auras oubli�e, assura Skerry. Et tu rencontreras de vraies femmes. Exotiques, excitantes, et exp�riment�es�

��Laisse tomber, Skerry. Ce n�est pas mon truc. Du moins, pas maintenant.

Un num�ro brilla dans le cerveau de Michael, des chiffres verts qui clignotaient derri�re ses paupi�res.

��Si tu changes d�avis, tu peux me laisser un message ici. R�fl�chis, cousin. Adios.

L�air s�agita autour de la table. Michael cilla. Il �tait tout seul dans le box. Il poussa un soupir, termina son kimmer et paya � la caisse automatique.

Une fois arriv� chez lui, il vit un glisseur bleu au nez recourb� stationn� sur l�avenue�; la porte d�entr�e n��tait plus verrouill�e. Quelque peu inquiet, il entra prudemment dans la maison.

Les haut-parleurs du salon diffusaient une chanson inconnue, sur une musique vibrante quasiment inaudible. Michael fit la grimace. �a sentait l�odeur �cre du joint. Les lumi�res �taient tellement basses qu�il eut du mal � distinguer la silhouette f�minine assise sur le canap�.

��Mel�?

Il n�y eut pour toute r�ponse qu�un petit rire argentin.

��Kelly�?

��Mais non, idiot. C�est moi, Jena.

Elle se leva et s�approcha de lui. Elle portait une combinaison collante de plastique bleu qui moulait ses longues jambes et son corps �lanc�. Ses cheveux blonds d�nou�s flottaient sur ses �paules et ses yeux dor�s brillaient comme des �cus.

��Prends un joint, proposa-t-elle.

��Comment es-tu entr�e�?

��Tes parents ont appel� et m�ont donn� le code d�entr�e. Ils m�ont demand� de passer pour voir comment tu allais.

Elle se rassit et croisa les jambes. Elle avait mis des bottes noires � talons hauts. La fum�e du joint emplissait le salon. La t�te lourde, Michael se laissa tomber lentement sur le canap�. Les kimmers qu�il avait pris avec Skerry lui brouillaient les id�es et la musique exer�ait sur lui un effet hypnotique, irr�sistible. Il nota que le v�tement de Jena passait de l�opaque au transparent juste au-dessus des mamelons. Une petite voix dans sa t�te s�interrogeait sur les sensations qu��prouverait sa langue � partir en exploration sous la combinaison qui cachait cette peau fauve�

��Tes parents reviennent quand�?

��Mardi.

D�croisant les jambes, Jena glissa sur le canap� pour se rapprocher du jeune homme et lui tendre un joint. Il en mordit l�extr�mit� et sentit le vertige familier. Au bout de quelques secondes, il se laissa aller contre les coussins tandis que sa vision se brouillait. Jena se rapprocha encore et se colla � lui.

��Alors, comment �a va�? demanda-t-elle d�une voix rauque.

Un instant, Michael h�sita, pensant � Kelly. Puis, le rythme vibrant de la musique s�empara de ses sens. Au diable. Kelly �tait � des kilom�tres et Jena tout � c�t�, consentante, d�j� pr�te. Kelly ne le saurait jamais, songea-t-il en passant le bras autour de Jena.

Douce. Dieu, qu�elle �tait douce�! Ce v�tement �tait comme de la soie. Comme la peau. Il laissa sa main descendre le long du bras, jusqu�� la taille, puis remonta, cherchant une douceur encore plus �lastique. Il tira sur le cordon qui maintenait la combinaison ferm�e autour du cou, elle s�ouvrit et il y glissa un doigt fureteur. Les mamelons �taient durs. Jena �mit un soupir et se pressa contre la main du gar�on.

Il l�embrassa�; les l�vres s��cart�rent et une langue vint jouer avec la sienne. Le baiser parut devoir durer l��ternit�, tandis que Jena se frottait contre Michael au rythme vibrant de la musique. Sa conscience, telles des rides � la surface d�une mare, s�ouvrit en vagues de sensations concentriques et Michael per�ut la pulsation de son sang dans ses veines. Quand il rouvrit les yeux, il �tait �tendu sur Jena, leurs v�tements en tas sur le sol.

Le lapement insistant de langues invisibles lui courait sur la peau, explorant le moindre endroit secret, la moindre terminaison nerveuse, lui arrachant des g�missements de plaisir. Appuy�e sur son coude, Jena le regardait, languide, les yeux mi-clos.

��Tu aimes �a�? murmura-t-elle avec un sourire f�lin.

Mille visions �rotiques dansaient dans la t�te de Michael�; un mandala de volupt�s lui enflammait les sens. Il enfouit ses mains sous les coussins, tandis que son c�ur commen�ait � cogner.

��Jena� Mon Dieu�

��En fait, tes parents ne m�ont pas du tout appel�e, jubila-t-elle. C�est moi qui les ai appel�s chez Halden et je leur ai dit que je m�inqui�tais de te savoir seul.

��Tu as fait �a�?

��Bien s�r. Et puis, je savais que Kelly �tait partie.

��Tu savais�?

Michael essaya de se concentrer sur ce qu�elle �tait en train de lui dire. Mais ce n��tait pas facile. Il l�entendit glousser.

���videmment. Je me suis dit que tu devais te sentir seul.

Elle glissa une main entre ses jambes, le caressant lentement. � chaque caresse, il soulevait son corps, sollicit� par le d�sir.

��Je constate que je ne m��tais pas tromp�e, dit-elle.

Elle retira sa main, mais la sensation de caresse persista. Michael aurait bien voulu lui dire qu�elle n��tait pas celle pour qui son c�ur battait. Et il dut se mordre la l�vre pour se retenir de lui dire de ne pas arr�ter.

��Est-ce que ta normale sait faire �a�? P�n�trer l�int�rieur de ton esprit et y lire ce dont tu as le plus envie, et comment tu veux qu�on te le fasse, et � quel moment�? Puis te donner ce que tu attends, multipli� par mille, sans m�me te toucher�?

Sous les caresses ensorcelantes, invisibles, Michael commen�a � transpirer, chauff� � blanc, le corps en fusion.

��J�ignorais que tu avais un double pouv�, haleta-t-il.

Le sourire se fit plus f�lin encore.

��Oui. T�l�pathique et t�l�kin�sique. Tes parents ont raison. Nous ferions un beau couple. Du mat�riel g�n�tique d�excellente qualit�, dit-elle en riant. Nous pourrions peut-�tre m�me engendrer ce fameux supermutant qui excite tout le monde.

��Mais p�n�trer la pens�e est interdit�

��Uniquement si �a se sait� Tu vas aller leur raconter � la prochaine r�union comment j�ai p�n�tr� ton esprit et t�ai donn� plus de plaisir que tu n�en as jamais eu de toute ta vie�?

C��tait comme un ronronnement. Les mains invisibles s�affairaient entre les cuisses de Michael, le tourmentant � le rendre fou de d�sir, l�amenant peu � peu jusqu�au d�lire des sens.

Le mandala se mit � tournoyer dans toutes les directions, tandis qu�un kal�idoscope d�images scintillantes se m�lait aux hal�tements de la passion, fresque vivante �chapp�e d�un temple indien b�ti de lumi�re. Tant�t il �tait sur elle, tant�t derri�re. L�, elle s�agenouillait devant lui, et l�, l�enla�ait tel un serpent.

��Je sais que tu ne t�int�resses pas � moi. Pas encore, dit Jena d�une voix suave.

Elle se coula entre ses jambes et, lentement, se mit � le l�cher. Michael exhala son plaisir et ferma les yeux.

��Mais n�oublie pas ceci. Chaque fois que tu seras avec elle, tu te rappelleras comment c�est avec moi. Et tu auras envie de moi. Tu verras.

Michael attira Jena vers son visage et lui ferma la bouche d�un baiser pour l�emp�cher de parler. Elle ouvrit les jambes et, d�un coup de reins, il se logea en elle�; dans un va-et-vient fr�n�tique, il entendit un rugissement sourdre en lui tandis qu�il montait irr�sistiblement vers l�orgasme. Une pens�e lui traversa l�esprit. Elle se trompait�:�demain, elle serait sortie de sa vie. Il tenta de retenir dans sa t�te l�image de Kelly, mais celle-ci se brouilla, s�estompa, et lorsqu�il jouit en l�chant un cri rauque, un parmi la dizaine de Michael prisonniers d�une toile ensorcelante, haletants et secou�s de spasmes, il ne sut pas quelle fille il appelait.

Michael fendait l�eau claire de la piscine, bras au corps, jambes immobiles, laissant derri�re lui un mince sillage argent�. Sur son passage, d�autres nageurs lui jetaient des regards d�envie. Cela le laissait indiff�rent. Ce qu�il y avait de bien avec la t�l�kin�sie, c��tait cette facult� de se propulser dans l�eau sans le moindre effort. Naturellement, ce don lui barrait le chemin des comp�titions. Le fameux Principe d��quit� interdisait toute participation des mutants aux manifestations sportives. Mais cela n�avait pas d�importance. Se mouvoir dans l�eau �tait une sensation merveilleuse et il se contentait de ce simple plaisir des sens. Pourquoi chercher � humilier quelques pauvres normaux qui battaient des bras et des jambes�? S�ils voulaient maintenir leurs joutes stupides dans cette ��puret頻 qui leur faisait oublier leurs propres limites, grand bien leur fasse.

Il se tourna sur le dos et glissa en direction de Kelly. Pour une normale, elle �tait fort gracieuse. Il aimait la fa�on dont ses cheveux noirs flottaient derri�re elle, et aussi son costume de bain bleu qui collait � elle comme une seconde peau.

��Tu as le temps de faire encore deux longueurs�? demanda-t-elle.

Michael consulta l�horloge, soudain saisi par un sentiment de culpabilit�. Il avait promis � Jena de passer la chercher � la station de la navette � neuf heures. Il �tait sept heures trente.

��Euh, non. Je dois rentrer de bonne heure. Des contrats � �tudier. Mais on peut revenir demain.

��D�accord. De toute fa�on, je ne travaille qu�� mi-temps.

Elle nagea jusqu�� lui, lui mit les bras autour du cou et l�embrassa tendrement. Une br�ve excitation s�empara de lui au contact de ce corps en suspension dans l�eau, mais il se d�gagea. Kelly fron�a les sourcils.

��Quelque chose ne va pas�?

��Non. Simplement j�ai froid.

��Eh bien, sortons.

Elle se dirigea vers l��chelle, puis lui lan�a un regard espi�gle.

��Tu me fais l�ascenseur�?

Usant de son pouvoir t�l�kin�sique, il la souleva doucement hors de l�eau et la d�posa sur un banc de h�tre. Le surveillant lui d�cocha un regard mauvais.

Et merde�! jura Michael int�rieurement�; et il l�vita � son tour, �mergeant de la piscine pour atterrir dans une �l�gante pirouette � c�t� de Kelly. Celle-ci applaudit et lui jeta une serviette verte.

� nouveau, le surveillant se renfrogna. Michael haussa les �paules. Il ne contrevenait � aucun r�glement, tout juste � quelques vieux pr�jug�s en mati�re de physique. Les mutants avaient d�montr� dans quelles erreurs se fourvoyaient les physiciens, ce qui provoquait souvent chez eux un ravissement m�l� de stupeur.

��On se retrouve dans un quart d�heure, sugg�ra Kelly.

Elle agita sa serviette en direction de Michael et se dirigea vers les douches des femmes en ondulant effront�ment des hanches. Comment s��tait-il d�brouill� pour que sa vie devienne si compliqu�e�? se demandait Michael en regardant la vapeur s��lever de la piscine chauff�e.

Lorsqu�il vit qu�un second cadenas avait �t� pos� sur la poign�e en m�tal de la porte de son armoire, la verrouillant ainsi une deuxi�me fois, il ne fut qu�� moiti� surpris. Quand apprendraient-ils que cela ne servait � rien�? Avec un soupir, il concentra toute sa puissance t�l�kin�sique sur le cadenas. Une fois acc�l�r� le mouvement des mol�cules � l�int�rieur du m�tal, celui-ci prit une teinte ros�e et commen�a � fondre, coulant sur le sol avant de se refroidir en une flaque brillante. Il ralentit la course des mol�cules pour activer le processus. Le zigoto qui avait bricol� son armoire ne retrouverait qu�un tas de ferraille. Michael n�avait jamais cess� durant des ann�es, au lyc�e et � l�universit�, de d�jouer ainsi les mauvais tours des normaux.

Kelly l�attendait, rev�tue d�une parka jaune fluo qui brillait � la lumi�re de cette fin de journ�e d�automne. Michael enla�a la jeune fille. Tandis qu�ils s�embrassaient, elle se frotta contre lui de fa�on suggestive, ce qui �veilla chez Michael un pincement coupable doubl� d�une �tincelle de d�sir. � plus ou moins br�ve �ch�ance, elle finirait par d�couvrir qu�il sortait avec une autre fille. D�j�, elle soup�onnait quelque chose. Il ne pouvait pas courir le risque de la perdre. Mais comment rompre avec Jena et renoncer ainsi � la magie de leurs �treintes enivrantes�? Il se fit le serment de mettre un terme � leur liaison. Plus tard.

Les arbres projetaient leurs silhouettes squelettiques sur la toile pourpre du ciel. C��tait le moment de la journ�e que Michael pr�f�rait. Il aurait voulu prendre Kelly par la main et se promener quelques minutes avec elle dans la fra�cheur du soir. Au lieu de cela, il monta dans son glisseur et la ramena chez elle.

Jena se retourna pour regarder Michael, allong� pr�s d�elle sur le lit �clair� par la lune.

��Tu n�es pas avec moi.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

Elle s�assit.

��Je veux dire que tu es ailleurs. Avec quelqu�un d�autre. Et je devine qui.

��Ce n�est pas ce que tu crois.

��Non�? C�est vrai que Kelly est un beau jouet.

Une constatation aigre-douce s�il en fut.

Elle est tout ce que tu n�es pas, songea Michael. Il commen�ait � regretter de ne pas avoir accept� l�offre de Skerry de partir avec lui pour le Canada.

Brusquement, Jena changea de tactique. Elle se fit c�line et s�enroula autour des genoux du gar�on, ses seins chuchotant � sa peau des messages secrets. Michael se laissa aller sous les caresses, les nerfs encore � vif de leur �treinte de tout � l�heure. Si elle voulait seulement s�en tenir � ces douces caresses et ne plus parler�

��Tes parents sont si contents qu�on sorte ensemble.

Il ouvrit les yeux.

��Comment l�ont-ils su�? demanda-t-il.

��Je le leur ai dit.

��Pourquoi�?

��J�ai pens� que �a faciliterait les choses pour nous.

��Pour nous�? r�p�ta Michael en se lib�rant. Que veux-tu dire�?

Jena eut l�air embarrass�.

��Tu sais bien. Comme �a, ils ne se feraient pas de souci quand tu passerais la nuit ici. Et puis, le clan s�habituerait � nous consid�rer comme un couple.

Michael se sentit presque soulag�. Quelque chose en lui de tr�s pr�cis venait de prendre forme. Il sauta hors du lit.

��Bon sang, Jena, qu�est-ce que tu complotes�?

Elle se redressa, ouvrant de grands yeux.

��Que veux-tu dire�?

Michael enfila son jean et prit sa chemise.

��Je veux dire�:�tu joues avec moi et ma famille. Pourquoi faut-il qu�ils soient au courant�?

��Ils l�auraient d�couvert t�t ou tard.

��Ce que tu fais, c�est leur donner de faux espoirs. Leur faire croire que cette relation signifie quelque chose.

��Mais bien s�r qu�elle signifie quelque chose, r�torqua Jena.

Sa voix n�avait plus rien d�enjou�.

��Pour toi, peut-�tre. (Michael finit de boutonner sa chemise, enfila ses bottes et son blouson.) Si tu te figures que tes tours de magie au lit peuvent m�hypnotiser en permanence�!

��Je ne t�ai pas hypnotis� pour que tu couches avec moi. C�est toi qui m�as cherch�e, r�torqua-t-elle d�une voix aigre.

��C�est vrai. Apr�s que tu t�es litt�ralement jet�e dans mes bras.

��Et tu es revenu pour en avoir encore.

Michael sentit ses joues s�enflammer.

��Je sais.

��Pourquoi en fais-tu toute une histoire�? (Jena s��tira voluptueusement, exhibant son flanc satin�.) Reviens te coucher. On fera cette position du lotus que tu aimes tant.

��Non. (Il refoula les visions enflamm�es qui dansaient devant son �il mental.) C�est fini entre nous, Jena. Il fallait que �a se termine.

��Tu ne le penses pas vraiment, Michael.

��Si.

Il se sauva, poursuivi dans le couloir, et jusque dans la rue, par le chapelet mental de Jena. Ce n�est pas aussi facile que �a.

��Va au diable, marmonna-t-il dans un souffle, ce qui ne manqua pas de surprendre l�homme d�affaires qui attendait au coin de la rue devant une cabine publique.

Rien � fiche. Il savait enfin ce qu�il ne voulait pas, et c��tait d�j� un d�but. Plus qu�un d�but. L�image de Kelly brillait dans son esprit, annonciatrice d�une terre de promesses. Au diable, les mutants et leurs traditions. Apr�s la r�union du conseil annuelle, il demanderait � Kelly de l��pouser, et tout serait r�gl�.

� trois heures moins cinq, Andie entra dans le bureau de Jeffers, son bloc-�cran � la main. Elle nota avec satisfaction la pr�sence sur la table de la mince chemise verte. Jeffers avait fourni des dossiers, des chiffres et des t�moignages d�montrant que ses comptes �taient parfaitement en r�gle. Andie avait h�te de voir la t�te que ferait Jacqui Renstrow quand elle s�apercevrait qu�elle rentrait bredouille de sa partie de p�che.

Jeffers regarda sa montre.

��Elle est en retard.

���a semble �tre une habitude chez elle, remarqua Andie, install�e sur le canap� marron. Accordons-lui encore cinq minutes.

��C�est tout ce que je peux me permettre, d�clara Jeffers avec un certain agacement. L�Union des Mutants va arriver, et cela nous prendra le reste de l�apr�s-midi.

��Tant pis pour elle. Je vais en profiter pour rassembler tes notes pour la r�union.

� 3�h�25, il n�y avait toujours pas la moindre trace de Jacqui Renstrow. Andie �tait furieuse.

��Je savais bien qu�elle essayait seulement de nous prendre en d�faut pour semer la pagaille, dit-elle en tambourinant sur le bureau.

��On arr�te les frais, Andie. (Le front de Jeffers �tait redevenu d�tendu, de m�me que sa voix.) Elle a d� trouver un plus gros poisson � mettre sur le gril. D�ailleurs, �a nous arrange. J�ai maintenant un peu plus de temps pour pr�parer cette r�union.

��Elle aurait pu au moins appeler.

��Peu importe. Ces notes sont pr�tes�? Et rappelle-toi, je veux que ce meeting soit enregistr� pour qu�on puisse le transcrire et le diffuser par la suite.

��Tout � fait. Et en tirer des extraits pour ton bulletin fax.

Andie tapa ses notes sur l�ordinateur de son patron. Elle avait r�serv� la salle de conf�rences Madison, avec double �cran et magn�toscope.

� 4�h�05, tous les si�ges �taient occup�s par les mutants. Andie �tait rest�e au fond, soudain consciente de sa diff�rence au milieu de tous ces yeux dor�s.

Jeffers tr�nait face � l�assistance, s�offrant sans retenue � la lumi�re rose et blanc des projecteurs.

��Mes amis, je tiens � vous faire part de nos derni�res avanc�es, commen�a-t-il. Comme vous le savez sans doute, j�ai d�pos� un projet de loi visant � abroger le soi-disant Principe d��quit�.

De bruyants applaudissements s��lev�rent de l�auditoire, ainsi que des sifflets et des cris d�approbation. Jeffers attendit que cesse le vacarme et poursuivit�:

��La lutte sera acharn�e, ne nous m�prenons pas. Les mutants font peur aux normaux. Nos talents leur font peur. (Il laissa un instant planer le silence.) Ai-je besoin de vous rappeler qu�il y a eu des morts parmi nous lorsque nous nous sommes manifest�s pour la premi�re fois dans les ann�es 90�? Et cette ann�e, ils ont encore assassin� l�une des n�tres, ici m�me. Mais rien ne nous emp�chera de reprendre nos droits. Nous sommes des citoyens et nous devons �tre trait�s comme tels. Il faudrait qu�ils nous �liminent tous pour que nous cessions d�exiger les droits qui sont les n�tres.

� nouveau, les applaudissements et les ovations d�ferl�rent sur Jeffers. Les membres de l�Union des Mutants se mirent debout et entonn�rent�: ��Nos droits�! Nos droits�!��

Sur leurs cous, leurs manches, les revers de leurs vestes, brillaient les boutons dor�s de l�unit�. Jeffers hochait la t�te au rythme de leur incantation. Enfin, il leva les mains pour r�clamer le silence.

��Il est temps pour nous d�aller de l�avant, de nous porter au c�ur de la sc�ne publique. Plut�t que de nous laisser exclure ou ignorer, nous devons exiger que les r�gles soient revues, que nous soit reconnu le droit d�exister. Il n�est pas question que nous nous retirions.

Un tonnerre d�applaudissements jaillit une nouvelle fois de l�assistance. Andie se demanda non sans une certaine perplexit� ce qu�aurait pens� Eleanor Jacobsen du discours de son successeur. Nulle part, il n�y �tait question de coop�ration. Et cent paires d�yeux avides contemplaient Stephen Jeffers.

��Et une fois cet objectif r�alis�, reprit celui-ci, nous irons encore plus loin. Nous ferons abroger les r�glements qui restreignent notre droit � l��ducation. Ainsi que ceux qui nous refusent le droit � la s�curit� dans l�exercice d�licat de nos t�ches gouvernementales. Et nous �uvrerons jusqu�� ce que toutes les portes nous soient ouvertes. Jusqu�� ce que la soci�t� ait enfin compris qu�il lui faut compter avec nous, et que nous nous soyons appropri�s les r�les qui nous reviennent de droit comme leaders de cette soci�t�, et h�ritiers du monde de demain.

Le public �tait debout, toile mouvante de bleu et de vert, de rouge et de jaune. Andie adressa une pri�re au ciel pour que personne en dehors de l�assistance n�ait vent de cette profession de foi. Les h�ritiers du monde de demain�? � quoi faisait-il allusion�? Elle devrait transcrire cet enregistrement avec le plus grand soin. Mais � les entendre applaudir ainsi, Jeffers devait savoir ce qu�il faisait.

Apr�s un quart d�heure consacr� aux questions, Andie tenta d�attirer l�attention de son patron. Il �tait l�heure de clore la s�ance. Comme il semblait ne pas l�avoir vue, elle se porta � l�avant de la salle.

��Une normale�! s��cria une voix indign�e.

��Que fiche-t-elle ici�? aboya quelqu�un d�autre. Jeffers, qu�est-ce que �a signifie�?

Jeffers s�avan�a en souriant et passa un bras autour des �paules d�Andie qu�il serra ostensiblement.

��Mes amis, je vous pr�sente Andr�a Greenberg, une alli�e en qui j�ai toute confiance et qui partage nos desseins�; je vous demande de lui faire le m�me accueil qu�� moi-m�me.

Il se tourna vers Andie et lui dit sotto voce�: ��Souris.��

Sa bouche s�ouvrit en un rictus glac�. Son c�ur cognait dans sa poitrine. Pour elle, �a ne ressemblait pas du tout � un meeting de s�nateur devant ses �lecteurs. Plut�t � une de ces r�unions appelant au renouveau de l�ordre moral. Ou � un soul�vement populaire. D�une voix qui se voulait ferme, Andie remercia tout le monde d��tre venu, promit des enregistrements de la r�union et rappela � Jeffers son rendez-vous suivant. Puis elle se sauva, consciente d��tre suivie par deux cents yeux dor�s hostiles.

��Tu dis que M�lanie est vivante et qu�elle se cache quelque part pr�s de Washington�?

Ils �taient assis sur le canap� vert du salon chez les McLeod. Kelly se blottit contre Michael.

��Pour autant que je sache, r�pondit celui-ci.

��Pourquoi ne rentre-t-elle pas�?

��Ou bien elle n�en a pas envie, ou bien elle a peur. Peut-�tre les deux.

Michael prit une pomme dans la coupe en verre pos�e sur la tablette en r�sine.

��Tu vas en parler � la prochaine r�union du Conseil des Mutants�?

��Je ne crois pas, r�pondit-il en mordant dans le fruit m�r avant de le passer � Kelly. �a ne peut que g�ner mes parents.

��La r�union a lieu quand�?

��Le quinze d�cembre.

��C�est bient�t. Dans deux semaines et demie seulement.

��Oui, et jusqu�� cette date, je suis coinc� par le boulot. Des heures suppl�mentaires tous les soirs. Si je vois encore un sch�ma de cellule photovolta�que, je vais finir par avoir moi aussi des crises mentales. Ce projet de r�flecteur solaire me prend beaucoup plus de temps que pr�vu.

��Ce ne serait pas ce contrat que mon p�re a n�goci�?

��Oui. Mais ne lui dis rien. Je crois qu�on va le terminer dans les temps.

��Entendu.

Comme elle �vitait son regard, il s��tonna.

��Il y a quelque chose qui ne va pas�?

Elle secoua la t�te d�un geste nerveux. Puis elle finit par lever les yeux, et d�un ton h�sitant�:

��Cette �cole de l�Air dont je t�ai parl�. Qu�est-ce que tu en penses�?

��Tu tiens � y aller�?

Elle poussa un soupir.

��Je veux arriver � quelque chose.

��C�est une raison suffisante pour vouloir �tre pilote�?

��Mike, je n�ai pas envie d��tre une femme d�int�rieur. Ou une �ni�me op�ratrice de saisie. �a me donnera au moins des choix.

D�un doigt, il caressa le menton de son amie et en dessina la courbe.

���a ne me pla�t pas de te savoir si loin, dit-il.

��Denver est � quinze minutes de navette. On pourra se voir chaque fois que j�aurai une permission. D�ailleurs, �tant donn� le temps que tu passes au travail ces jours-ci, je ne te manquerai gu�re pendant la semaine. Et je te fais remarquer que je suis encore l� jusqu�en juin.

Il y avait dans sa voix quelque chose d�important et Michael se sentit mal � l�aise.

��Tu ne peux pas prendre le programme acc�l�r�? sugg�ra-t-il.

��Je ne sais pas. Pourquoi dis-tu �a�?

��Je pense simplement que tu devrais l�envisager. C�est � nous que �a donnerait davantage de choix.

Elle esquissa un sourire mitig�.

��Tr�s bien. J�aime quand tu parles de ��nous��.

��Moi aussi, dit Michael en serrant doucement Kelly dans ses bras. Je vais t�cher de me lib�rer avant de partir pour la r�union du conseil.

��Est-ce que vous allez reparler de la mort de Jacobsen�?

��Probablement.

Kelly pressa la main du jeune homme.

���a me para�t bien loin � pr�sent.

��Pas � moi. Ni aux autres mutants. Heureusement que maintenant on a Jeffers.

��Oui. J�ai vu un reportage sur lui � la t�l�. Il est mignon, gloussa-t-elle.

��Tu n�aurais pas un faible pour les mutants�?

Il l�embrassa tendrement, sentant battre son c�ur contre lui. D�une main experte, il d�grafa la robe et ses doigts jou�rent sur les seins. Kelly poussa un soupir de bonheur. Il lui caressa le cou du bout des l�vres, puis sa bouche descendit et vint couvrir tour � tour les deux mamelons dress�s. Alors que les g�missements de Kelly commen�aient � emplir le salon, Michael releva la t�te.

��� quelle heure as-tu dit que tes parents devaient revenir�?

��Pas avant deux heures, r�pondit-elle les yeux brillants.

��Allons en haut.

Ils firent l�amour avec passion, alternant rires et caresses. Kelly atteignit l�orgasme dans des hal�tements violents, roulant fr�n�tiquement sous le corps du gar�on. Sentant monter l�explosion de sa propre jouissance, celui-ci ferma les yeux. Et l�, brusquement, surgit dans son esprit la vision de Jena dans sa nudit� provocante. Il la refoula avec fureur.

Ma vie est ici � pr�sent, pensa-t-il. C�est cela que je veux.

L�orgasme, quand il vint, ne lui laissa qu�une vague et lointaine sensation de frustration. Kelly ne semblait pas avoir remarqu� son moment d�h�sitation. Elle se lova amoureusement contre lui et il la tint de longues minutes dans ses bras, la cajolant comme un b�b�, jusqu�� ce que sa respiration reprenne un rythme r�gulier et qu�il la sache endormie. Alors, il se glissa hors du lit, se rhabilla sans faire de bruit et laissa la jeune fille � ses r�ves.

Il rentra chez lui lentement. Il �tait troubl� par la vision inattendue qui s��tait introduite dans son esprit en plein acte d�amour. Jena avait-elle provoqu� ce d�clic � seule fin de le harceler�? Ou bien avait-il encore envie d�elle, tout simplement�?

Une fois arriv� chez lui, il sentit la fatigue l�envahir. Une derni�re semaine avec des horaires interminables. Puis ce serait la saison des mutants.

En passant dans la cuisine, il se commanda un Red Jack � la console du bar. Le couvercle du compartiment s�ouvrit dans un chuintement et Michael avala le liquide piquant en quelques gorg�es rapides et bienvenues. Apr�s la r�union du Conseil des Mutants, il pourrait enfin vivre sa propre vie. Cette perspective lui redonna du courage et il leva la bo�te pour porter un toast�: ��� Kelly et � moi. � l�avenir.�� Ayant aval� les derni�res gorg�es, il la fit l�viter jusqu�au r�cup�rateur d�ordures.

Pour monter � l��tage, il devait passer devant le bureau de son p�re. Une lumi�re bleut�e filtrait dans le couloir sombre par la porte entrouverte. Le gar�on risqua un �il. James Ryton �tait en train de parler avec quelqu�un � l��cran�:�Andr�a Greenberg. Michael regarda sa montre. Il �tait tard. Pour quelle raison appelait-elle � cette heure�? Et pourquoi son p�re�?

James Ryton pronon�a une phrase inaudible. Michael vit le visage acquiescer puis l��cran s��teignit. Il frappa doucement � la porte et son p�re se retourna.

��Entre. Tu arrives juste�?

Michael fit un signe de t�te.

��Il est tard, dit Ryton. Ne fais pas trop d�heures suppl�mentaires, fiston. C�est mauvais pour le cerveau. (Il se frotta le menton.) Je viens d�avoir une conversation des plus �tranges avec Andr�a Greenberg.

��Je ne veux pas me m�ler de ce qui ne me regarde pas.

���a ne l�aurait nullement d�rang�e que tu sois l�. D�autant que c�est peut-�tre � toi qu�elle aurait voulu parler. Mais elle est tomb�e sur moi.

��Que voulait-elle�?

��C�est fichtrement bizarre. Elle voulait un conseil � propos des mariages entre mutant et non-mutant.

��Pourquoi est-ce � toi qu�elle l�a demand�?

��Elle a d� se dire qu�il n�y avait personne d�autre pour la renseigner. (Il secoua la t�te.) Elle se croit amoureuse. De l�un d�entre nous.

��Ah oui�? Qui �a�?

��Jeffers.

��Quoi�?

Michael regarda son p�re, un instant d�concert�.

��J�ai �t� aussi surpris que toi.

Le jeune homme s�assit dans le fauteuil en fourrure synth�tique non loin de la porte.

���a pourrait �tre une tr�s bonne chose.

��Pour qui�? demanda Ryton. Je m�attendais � ce que tu dises �a, vu tes penchants romantiques. Honn�tement, je pense que ce serait un d�sastre. Et pour lui et pour elle. Et j�ai tout fait pour l�en dissuader.

��Pourquoi�? �a peut marcher, les mariages mixtes.

Ryton poussa un soupir.

��Je sais que c�est ton avis. Mais pour ma part, je n�ai jamais vu de mariage vraiment r�ussi entre mutant et non-mutant. �a a toujours cr�� des probl�mes. D�ailleurs, Jeffers ne lui a rien propos�.

��Alors l�, je ne comprends plus.

��Et tu n�es pas le seul, figure-toi. J�esp�re que cette fille ne va pas au-devant d�une d�ception sentimentale.

��Je croyais que tu n�aimais pas les normaux�?

��La plupart, en effet. Mais elle, c�est quelqu�un de bien. �a me ferait de la peine qu�elle souffre. D�autant que Jeffers ne peut pas risquer de s�ali�ner son �lectorat mutant en �pousant une fille qui ne fait pas partie du clan.

��Ce serait peut-�tre une tr�s bonne chose, s�obstina Michael. �a pourrait rapprocher tout le monde. Et c�est de cela que nous avons besoin.

Son p�re sourit tristement.

��Les jeunes devraient toujours �tre optimistes, dit-il d�une voix douce. Bien s�r, ce serait une bonne chose, � condition que �a marche. Mais il ne faut pas y compter.

Drap�e dans son kimono rouge, Sue Li arriva en b�illant et s�appuya contre le montant de la porte.

��James, � qui parlais-tu�? demanda-t-elle.

��� Andie Greenberg.

Michael vit les yeux de sa m�re s��tr�cir en signe de m�fiance.

��Cette femme qui travaille pour le s�nateur Jeffers�? Pourquoi t�a-t-elle encore appel�? Et � une heure si tardive�?

��Elle d�sirait un conseil.

��Sur des questions juridiques�? Pourquoi te consulter toi�?

��C��tait personnel, r�pondit Ryton. Cela concernait un mutant.

��Personnel�? r�p�ta Sue Li en s�attardant sur le mot.

��Elle est amoureuse d�un mutant, intervint Michael.

L�, sa m�re leva des sourcils �tonn�s.

��De Skerry�?

��Non, reprit Ryton. C�est ce que je croyais au d�but. En un sens, c�e�t �t� logique. Mais ce n�est pas Skerry. C�est Jeffers.

��Jeffers�? (Sue Li ferma les yeux.) Pauvre fille�!

Elle entonna un psaume t�l�pathique de s�r�nit� que Michael entendit vaguement, puis, battant des paupi�res, elle adressa � son fils un regard �plor�.

��J�aurais aim� que nous soyons pr�ts � accepter les mariages mixtes, dit-elle d�un ton chagrin. Un jour peut-�tre, cela se fera. James, viens te coucher.

Puis elle tourna les talons et disparut.

��Bonne nuit, fiston.

En passant devant Michael, son p�re lui donna une tape amicale sur l��paule puis il suivit sa femme. Michael repensa � Andie et au s�nateur Jeffers. Un curieux couple. Mais apr�s tout, peut-�tre pas plus curieux que le sien. Plus il y aurait de couples mixtes, mieux cela vaudrait. Il passa la main devant l�interrupteur et gagna sa chambre dans l�obscurit�.

Le vent de d�cembre soufflant par rafales saupoudrait de neige la cabane bleue en front de mer et faisait trembler les fen�tres. � l�int�rieur, les convecteurs rougeoyaient et les cristaux de conduction �clairaient la salle aux couleurs de l��t�.

Le psaume de la communion mentale montait des enceintes murales. Les douces sonorit�s de basse se r�percutaient � travers la pi�ce. Michael s�adossa � son si�ge devant la grande table, go�tant l�agr�able sensation de paix qu�instillait en lui l�union des esprits. Il s�aper�ut que Jena, � l�autre bout de la salle, le regardait, le visage sombre. Elle-m�me ne parviendrait pas � �branler sa s�r�nit�. Il lui sourit, puis d�tourna les yeux.

Halden, r��lu sans difficult�, avait repris le si�ge d�honneur en tant que Gardien du Livre. De sa voix grave et forte, il r�clama l�attention de l�assistance�:

��Pour r�capituler, vous savez tous quelle perte cruelle nous avons subie cette ann�e. Une catastrophe.

Nous ne pourrons jamais remplacer notre s�ur bien-aim�e, Eleanor. Mais gr�ce � Jeffers, l�espoir demeure en nos c�urs.

Les t�tes autour de la table approuv�rent � l�unisson.

��L�abrogation du Principe d��quit�, poursuivit Halden, est un pas capital vers l��galit�. Le s�nateur Jeffers y travaille sans rel�che.

��Quand je vous disais qu�il �tait le meilleur candidat�! s�exclama Ren Miller, la mine r�jouie.

��Voil� pour les bonnes nouvelles, reprit Halden. Mais il y en a aussi de mauvaises. L�enqu�te du F.B.I. sur le meurtre de Jacobsen n�a rien donn�. L�affaire a �t� officiellement class�e le premier d�cembre. Ils pensent que Tamlin a op�r� seul. Cependant, tout ce que nous avons pu d�couvrir au cours de nos recherches nous am�ne � penser qu�il avait des complices.

��Qu�il a op�r� seul�? C�est une plaisanterie, dit Zenora d�un ton rev�che.

��Et notre enqu�te � nous, qu�est-ce qu�elle a donn�? demanda James Ryton. On a trouv� quelque chose�?

Halden hocha la t�te.

��Il ne fait pas de doute que Tamlin �tait mentalement d�rang�; en particulier, il �prouvait une haine pathologique � l��gard des mutants. Mais en aucun cas il n�a pu falsifier cette carte de presse. Quelqu�un lui a facilit� l�acc�s � Jacobsen.

��Qu�est-ce qui t�autorise � dire �a�?

��Nous avons nous-m�mes essay� de reproduire son badge d�identification. �chec complet, et ce, malgr� les efforts de nos meilleurs artistes holo. Il n�existe qu�une seule boutique d�hologrammes dans tout Washington, qui fabrique des coupe-file de journalistes, et elle est sous contrat exclusif avec le gouvernement. La carte de presse de Tamlin a �t� faite dans cette boutique.

��Et le F.B.I. n�est pas capable de r�soudre cela�? intervint Ren Miller.

��Peut-�tre qu�il n�y tient pas, r�pondit Halden.

��Es-tu en train de pr�tendre qu�il y a une conspiration pour �touffer cette affaire�?

��C�est de l�ordre du possible.

��Moi, je dis que c�est Horner le coupable, d�clara Tela d�une voix aigre.

��Ridicule, riposta Ryton. Nous n�en avons aucune preuve.

��Ah bon, tu ne trouves pas qu�il fait un suspect vraisemblable, avec tout son bla-bla sur l��glise ressuscit�e�? s�emporta Tela. Et ses tentatives mesquines pour recruter certains d�entre nous�? C�est quand m�me lui qui a rendu publique la rumeur sur le supermutant. Peut-�tre qu�il est de m�che avec un groupe d�autres s�nateurs qui craignaient Jacobsen et avaient d�cid� de la faire tomber.

Compl�tement parano, songea Michael.

��Nous avons d�j� enqu�t� du c�t� de Horner, dit Halden d�un ton las. Il ne trempe pas dans cette affaire. Naturellement, nous poursuivrons nos investigations.

��Et notre enqu�te au sujet du supermutant�? demanda Michael.

��Le Dr�Ribeiros a disparu, en m�me temps que les dossiers de la clinique. (Le Gardien du Livre marqua un temps.) Aucune trace de lui au Br�sil. Nous avons alert� d�autres camarades, sp�cialement en Asie du Sud-est. On pense qu�il va finir par refaire surface � un moment ou � un autre. Nous restons vigilants.

Une agitation f�brile se manifesta dans tous les rangs. Halden leva les mains pour obtenir le silence.

��S�il n�y a pas d�autre question�

��Oncle Halden, lan�a Jena d�une voix rauque, je r�clame la parole.

Michael lui jeta un coup d��il, se demandant ce qu�elle avait en t�te.

��Accord�e, dit Halden au bout d�un instant.

Jena se leva. Elle portait une combinaison moulante en velours synth�tique vert. Son visage �tait fig� dans une expression �trangement s�v�re. � pr�sent, toutes les t�tes �taient tourn�es vers elle.

��Je voudrais faire valoir mon droit aux fian�ailles, d�clara-t-elle d�une voix r�solue.

��Tes fian�ailles�? Avec qui�? fit Halden, �tonn�.

��Avec Michael Ryton, r�pondit Jena en pointant un doigt en direction du jeune homme.

Un souffle de stup�faction, � la fois audible et mental, passa dans l�assistance. Le c�ur de Michael s�emballa. Bon sang, qu�est-ce que c��tait que cette histoire�? Il se tourna vers ses parents, qui le regardaient, m�dus�s. Michael repoussa sa chaise et se leva.

��Je refuse, dit-il d�une voix rageuse qu�il reconnut � peine comme la sienne.

Jena le d�visagea. Dans ses yeux, brillait une lueur f�roce.

��Je fais n�anmoins valoir mon droit.

��La requ�te est d�licate d�s lors que la personne concern�e n�est pas d�accord, fit remarquer Halden.

��Pas d�accord�? s��cria Jena en rejetant les �paules en arri�re, mains sur les hanches. Il �tait plut�t d�accord quand il est venu dans mon lit�! Quand il a d�pos� en moi sa semence�! Sa semence par laquelle j�ai con�u son enfant.

Les mots atteignirent Michael comme autant de gifles. Jena enceinte de lui�? Impossible�! Non�! Non�! Non�!

��Prouve-le, lan�a Sue Li d�une voix �corch�e, presque bris�e.

��Je vous invite, toi ou qui tu choisiras, � communier avec moi, r�pliqua Jena. Vous verrez que je dis la v�rit�.

��La v�rit�, c�est cela�! s��cria Sue Li.

Elle se leva aussit�t et se dirigea vers Jena. Michael crut un instant que sa m�re allait frapper la jeune fille, mais Zenora l�arr�ta au passage.

��Pas toi, Sue Li, dit-elle d�un ton pos�. Laisse-moi communier avec elle. Tu es trop en col�re.

D�une main ferme, elle repoussa Sue Li vers son si�ge. Michael agrippa la table. C��tait un mauvais r�ve. Forc�ment.

Zenora prit les mains de Jena. Michael comprit que son esprit venait d�emprunter les sentiers qui suivaient les conduits nerveux dans le corps de l�autre. Allait-elle sentir palpiter une vie au centre de cet organisme�? Une vie nouvelle en train d��clore dans le nid ut�rin�?

Zenora laissa retomber ses mains et, s��cartant de la jeune fille, se massa le front.

��C�est exact. Une vie bat dans ce corps. Mais cette vie appartient-elle pour moiti� � Michael�? Cela reste encore � prouver.

Le gar�on s�effondra sur sa chaise.

��J�en ai la preuve, r�torqua Jena en tendant la main vers l��cran plac� pr�s d�elle et en brandissant une disquette verte. Voici les r�sultats des tests sanguin et chromosomique que j�ai fait faire il y a une semaine. Ils r�v�lent qui est le p�re, sans aucune contestation possible.

��Laisse-moi voir, dit James Ryton.

Il prit la disquette et l�ins�ra dans le lecteur de Zenora. Halden vint le rejoindre et observa attentivement l��cran qui diffusait une lumi�re bleut�e tandis que d�filaient les informations.

��Hum. Le f�tus est de sexe f�minin, annon�a Halden. Et le chromosome d�anormalit� est bien l�. (Il pianota sur la console.) Le centrom�re est en position acrocentrique. Pinc�, cela ne fait pas de doute.

���a ne prouve qu�une chose, � savoir que le p�re est un mutant, riposta James Ryton d�un ton agressif.

���a prouve davantage, James. Tu sais que la localisation du centrom�re indique la paternit� aussi clairement qu�un test sanguin. (Halden se tourna vers Zenora.) Pouvons-nous acc�der aux donn�es chromosomiques de Michael par le R�seau�?

��Oui.

��Prends l��cran de la salle qui est disponible.

Michael restait p�trifi� sur sa chaise, tel un prisonnier condamn�, les yeux riv�s sur les images qui construisaient l��chafaud o� il allait �tre pendu.

Le temps s��grenait � l�infini. Enfin, Zenora hocha la t�te d�un air sinistre et leva les yeux de l��cran.

���a concorde, Halden. On a une parit� dans les all�es dominants, dans la localisation et la configuration des centrom�res, ainsi que dans le type sanguin. (Elle se tourna vers Michael et sur son visage aux contours g�n�reux s��baucha un sourire triste.) Je suis d�sol�e.

Tout bruit avait cess� dans la salle o� le clan attendait que Halden prononce la sentence. Le Gardien du Livre regarda Michael d�une �trange fa�on. Comme s�il le voyait pour la premi�re fois. � c�t� de lui, James Ryton, les yeux perdus dans le vide, n�exprimait aucune �motion. Un muscle tressautait sur la joue de Sue Li. Le silence enveloppait la pi�ce. Pour finir, Halden se leva.

��Les fian�ailles sont accord�es, d�clara-t-il, tandis que sa bouche prenait un pli bizarre comme si les mots avaient une saveur d�amertume. La nouvelle vie doit �tre prot�g�e par le clan.

Michael se leva d�un bond.

�pouser Jena�? Pas question. Cela ne faisait pas du tout partie de ses projets. Il avait toute son existence qui l�attendait lorsqu�il retournerait chez lui. Une existence avec Kelly. Il ne pouvait pas �pouser Jena. Mais d�fier le clan signifiait l�expulsion. La honte pour ses parents. Que deviendraient-ils�? Et lui, quel sort l�attendait�?

Dans l�autre cas, s�il renon�ait � d�fier le clan, qu�adviendrait-il de Kelly et de lui�?

��Je ne veux pas l��pouser�! hurla Michael, �tonn� lui-m�me de s�entendre dire cela.

Dans sa rage, il balan�a un coup de pied dans sa chaise et se pr�cipita au-dehors dans la neige, repoussant de son esprit les r�criminations mentales que lui adressaient les membres du clan.

Il allait partir pour le Canada. Retrouver Skerry. Ils ne le rattraperaient jamais. Jamais. Il se lan�a dans une course �perdue, loin du clan, et s�enfon�a dans les t�n�bres qui se referm�rent sur lui.

Rendez-moi invisible, implorait Michael. Emportez-moi jusqu�� la mer et laissez-moi flotter sur les vagues. Je veux �tre l�algue et l��cume. Frissonnant sous la froidure, le jeune homme regardait les brisants gris se fracasser sur la gr�ve. Cela faisait deux jours qu�il se cachait, depuis l��pisode cauchemardesque o�, devant les membres du clan r�unis, Jena avait revendiqu� son droit � l��pouser.

Il ne cessait de prier pour que, dans la minute qui vienne, Skerry entre en contact t�l�pathique avec lui et lui apporte enfin le signal du d�part. Skerry avait toujours su lorsque Michael avait des ennuis. Oui, il partirait, il se mettrait hors la loi vis-�-vis du clan. Il enverrait un message � Kelly, et elle s�envolerait pour Vancouver o� ils se marieraient clandestinement�; elle deviendrait sa femme, bannie elle aussi.

Si seulement il avait pu joindre Skerry. Mais le num�ro qu�il conservait depuis des mois n��tait plus valable. Il avait essay� la veille deux heures durant, composant et recomposant les chiffres sur le cadran.

Michael�?

Son esprit avait enregistr� le plus l�ger des murmures. Il se retourna, le souffle court.

��Skerry�?

Michael, tu m�entends�?

��Oui, Skerry, r�pondit le gar�on, au bord des larmes, soudain soulag�. O� es-tu�?

Pas Skerry, mon ch�ri. C�est ta m�re.

��Oh�!

Le d�sespoir s�empara de lui. Sue Li remontait la plage, sa grande cape flottant dans le vent comme des ailes rouge et or. � chacun de ses pas, Michael sentait s�effriter ses r�ves d��vasion.

��Reviens, dit-elle.

��Non.

��Tu ne veux quand m�me pas que le clan te bannisse�? Tu te rends compte de ce que �a signifie�?

Elle s�assit � ses c�t�s sur le sable humide.

��Oui, dit-il. Je ne serai plus tenu d�assister � ces damn�es r�unions.

Un sourire plissa le visage de Sue Li.

��C�est peut-�tre en effet un des rares avantages. Mais est-ce que tu veux vraiment nous quitter�? Perdre ta famille, tes amis, m�me ton travail�?

��Je le ferais si j�y �tais oblig�.

��Mais est-ce que tu le veux�?

��Je ne sais pas, r�pondit-il en d�tournant les yeux vers la mer.

Sue Li s�effor�ait de rester calme.

��En ce cas, reviens.

��Pourquoi�?

��C�est la coutume chez nous.

��Je me fous compl�tement de notre coutume. Jena s�est servie de moi.

��Je sais.

��Et �a t�est �gal�? fit-il en regardant sa m�re. Tu veux vraiment l�avoir pour belle-fille�?

Sue Li soupira.

��Il ne s�agit pas de ce que je veux ou ne veux pas. D�une certaine fa�on, j�aurais pr�f�r� que Kelly et toi vous ayez fui ensemble. Je pourrais supporter d��tre la m�re d�un hors-la-loi.

��Ah bon�?

Interloqu�, Michael essaya de lire sur le visage de sa m�re. Celle-ci �carta une m�che de devant ses yeux.

��Oui. Mais ce que je ne peux supporter, c�est d��tre la grand-m�re d�un enfant � moiti� hors la loi, dit-elle d�une voix douce.

��Je n�aime pas Jena.

���a aussi, je le sais. Mais tu as d�sormais des responsabilit�s qui vont au-del� de tes pr�f�rences.

��Tu veux parler de l�enfant�?

��Oui.

Dans sa col�re, Michael repoussa la main de sa m�re.

��Bon sang, pourquoi Jena ne se fait pas simplement avorter�? s��cria-t-il.

��Tu le sais, pourquoi. Le clan interdit l�avortement.

��Et mon bonheur, � moi�? r�pliqua-t-il d�une voix cass�e.

Sue Li sourit tristement.

��Tu d�couvriras peut-�tre que le bonheur vient avec le temps. Et quand on s�y attend le moins.

��Je pourrais dispara�tre.

��Tu le pourrais. Il y a une station de m�tro au carrefour. Je te donnerai m�me l�argent pour le billet. Mais o� iras-tu, Michael�? Que deviendras-tu�? Et moi, qu�est-ce que je vais devenir si je perds encore un de mes enfants�?

Il y avait de la tendresse dans cette voix. Michael remonta ses genoux contre sa poitrine et se balan�a d�avant en arri�re sur le sable humide. Des larmes coul�rent sous ses paupi�res closes.

Kelly, songeait-il. Kelly, je suis d�sol�. Vraiment d�sol�.

Il sentit la main de sa m�re sur sa nuque. �touffant un sanglot, il redressa la t�te, �crasant ses larmes de ses poings. Un moment il resta les yeux fix�s sur les vagues gris-vert qui �voluaient au rythme lent et grave de leur danse �ternelle. Pour finir, il hocha la t�te.

� la bonne heure.

��Je vais revenir. Pour l�enfant. Et pour toi.

��C�est vrai�?

� nouveau Michael hocha la t�te.

Il se leva et aida sa m�re � se mettre debout.

��Je t�aime, Michael, dit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour d�poser un baiser sur la joue du gar�on. J�ai de la peine pour toi.

��Je l�aimerai toujours.

��Je sais.

Elle lui prit la main. Ensemble, ils retourn�rent � la r�union, escort�s par la grande cape claquant dans le vent.

Lorsqu�ils entr�rent dans la salle, Halden les accueillit avec un soupir de soulagement.

��Tu l�as trouv�? Tant mieux. Je ne voulais pas prolonger cette r�union au-del� d�aujourd�hui.

Il envoya une injonction mentale pour r�clamer l�ordre. Puis, s�adressant � Michael�:

��Es-tu revenu de ton plein gr�?

Michael garda le silence un instant. D�un regard circulaire, il observa ce clan dont il faisait partie. Cent yeux dor�s lui rendirent son regard.

��Oui, r�pondit-il. Je demande pardon d�avoir perturb� la s�ance.

��J�esp�re bien, dit Tela d�un ton s�v�re.

��Je crois que nous pouvons comprendre la confusion o� �tait notre jeune fr�re, dit Halden d�un ton bienveillant.

Autour de la table, les t�tes acquiesc�rent.

Michael s�assit � c�t� de Jena qui, le visage tout rouge, lui adressa un sourire embarrass�.

Elle m�aime vraiment, se dit-il. Suffisamment pour avoir os� employer ce moyen pour me lier � elle. Au risque d�essuyer ma col�re, ma haine et mon refus.

Il contempla sa fianc�e. Elle �tait belle. Grande, fra�che sous ses cheveux blonds. Lui, il pensait � une autre fille, plus petite, avec des cheveux noirs et un sourire plein d�entrain. Sa bouche se crispa sous l�effet de la souffrance.

Kelly. J�ai attendu trop longtemps.

Jena lui pressa la main. Michael la regarda � nouveau. Je ne l�aime pas, songea-t-il. Mais est-ce que je la d�teste�? J�arriverai peut-�tre � �tre gentil avec elle. Un jour.

Michael prit l�autre main de la jeune fille et ferma les yeux tandis que Halden entonnait le psaume de cl�ture qui scellait son destin.

Sur la plage de sable volcanique, scintillaient des �clats de mica. En cette journ�e d�hiver inhabituellement douce, elle absorbait la chaleur des p�les rayons de soleil et la sensation �tait trop vive sous la plante des pieds pour �tre supportable. Andie courut vers la couverture en poussant des cris aigus. Stephen leva les yeux de son �cran et sourit sous son panama.

��Ah, le paradis�! g�mit Andie en se frottant les orteils. Quand tu as propos� Santorin, je ne pensais pas y attraper des ampoules sous les pieds.

��Tiens, prends une gorg�e de ceci, dit Jeffers en lui passant une bo�te de r�sin� concentr�. �a te soulagera.

Il revint � son �cran.

Andie avala une lamp�e de ce vin vert clair aux senteurs de pin, et en appr�cia la saveur fra�che et am�re. Puis, elle s��tendit sur la chaise longue et contempla les eaux turquoise de la mer �g�e. Quelle bonne id�e d��tre venus ici�! Ils avaient pass� les trois journ�es pr�c�dentes � explorer les ruines d�Akrotiri ensevelies sous les cendres, � se promener sur les cr�tes, et � faire l�amour dans leur suite du grand h�tel aux murs blanchis � la chaux, perch� sur le flanc de l�ancien volcan. Washington �tait � des milliers de kilom�tres. Andie ferma les yeux et, s�offrant � la caresse du soleil, finit par s�assoupir.

Un cri la tira de sa r�verie. Au bord de l�eau, deux femmes corpulentes en costumes de bain noirs hurlaient en montrant quelque chose du doigt. Loin du rivage, l� o� le bleu devenait plus profond, une minuscule t�te noire se balan�ait au gr� des vagues. Beaucoup trop loin. La t�te disparut, �mergea en crachant de l�eau, disparut � nouveau.

��Stephen�! s��cria Andie. Cet enfant est en train de se noyer�!

Elle bondit sur ses pieds et courut vers la mer. Andie �tait une bonne nageuse, du moins en piscine. Mais ici, c��tait l�oc�an, glac� et puissant, aux flots implacables. D�s qu�elle se trouva dans l�eau, la force des vagues lutta contre ses propres forces. Cette t�te qu�elle apercevait �tait tellement loin. Andie chercha sa respiration. C�est alors qu�un autre nageur la doubla, un nageur qui ne bougeait pas les pieds et qui laissait derri�re lui un sillage d�une �tonnante pr�cision.

Andie revint tant bien que mal sur la gr�ve et l�, encore haletante, elle vit la t�te de l�enfant s�enfoncer une nouvelle fois. Retenant son souffle, elle attendit de la voir r�appara�tre. Et puis, il y eut une autre t�te, plus grosse, avec des cheveux plus clairs.

Jeffers.

Comment avait-il fait pour arriver l�-bas si vite�?

Il plongea, son dos brilla un instant dans le soleil. Puis plus rien. Sur la plage, c��tait l�angoisse. Les minutes s��coulaient. Lorsque soudain, jaillit une gerbe d�eau verte avec, � son sommet, comme un bouchon qui sautait, l�enfant�; et puis Jeffers juste derri�re. En quelques instants, ils regagn�rent le rivage, et une foule bruyante les entoura.

Jeffers reprenait son souffle. Mais l�enfant restait inerte, les l�vres bleuies. Andie commen�a � lui faire la respiration artificielle. Devait-elle appeler un robom�decin�? �tait-il encore temps�? L�enfant ne bougeait toujours pas, ne r�agissait pas.

��S�il te pla�t, murmura Andie. Ne meurs pas. S�il te pla�t.

Des mains froides sur ses �paules la tir�rent doucement en arri�re.

��Laisse-moi faire.

Jeffers se pencha sur l�enfant, pla�a une main sur sa poitrine et l�autre sur sa t�te, puis ferma les yeux. Son front se ridait sous l�effet de la concentration. Il marmonna des sons gutturaux, inarticul�s. Ses l�vres se r�tract�rent dans une grimace. L�enfant fut agit� de convulsions. Sur le cou de Jeffers�; on vit les muscles se tendre comme des cordes de piano. L�enfant toussa et se mit � pleurer. Sa jeune m�re tomba � genoux et serra le petit corps contre sa poitrine. Elle versait des larmes de joie tandis que les gens applaudissaient.

Le visage bl�me, h�b�t�, Jeffers se laissa tomber sur le sable. Il respirait avec difficult�. Andie saisit la bo�te de r�sin� et la lui tendit. Il but avidement. Peu � peu, il reprit des couleurs, son souffle se calma.

��J�ai d� plonger dr�lement bas pour le retrouver, dit-il.

��L�eau �tait si profonde � cet endroit�? demanda Andie.

��Pas l�eau. Son esprit. Il l�avait presque abandonn�, expliqua Jeffers avant de prendre une nouvelle gorg�e de r�sin�. J�ai d�abord essay� de faire repartir son c�ur, mais il �tait rest� longtemps sous l�eau. Il m�a fallu appeler et appeler. Je ne suis pas tr�s dou� pour �a. Mais ma m�re �tait gu�risseuse. Elle m�a enseign� quelques trucs.

Andie sentit un frisson glac� lui parcourir l��chine.

��Comment as-tu fait pour le rejoindre si vite�?

��T�l�kin�sie. Il s�en est fallu de peu que j�arrive trop tard.

��Moi, je dirais que le minutage �tait parfait.

La jeune femme l�entoura de ses bras et le ramena vers la couverture, sans plus se pr�occuper du sable br�lant sous ses pieds. Jeffers s�allongea au soleil, compl�tement �puis�.

��Je crois que je vais dormir un peu, dit-il.

Ses yeux se ferm�rent et il n��tait d�j� plus l�.

Le regard d�Andie s�arr�ta sur le bloc-�cran abandonn� par Jeffers sur la plage gris�tre. Elle �pousseta les grains de sable noir qui le recouvraient � moiti�. En lettres ambr�es, apparaissait sur l��cran une liste de cliniques, toutes situ�es dans les Cyclades.

Elle laissa son compagnon dormir une demi-heure, puis le r�veilla d�un orteil taquin.

��Debout. Il faut rentrer. Il est d�j� presque cinq heures.

Dans leur chambre, Andie �ta son maillot en tissu synth�tique et r�gla le minuteur et la temp�rature de l�eau pour la douche. Les deux t�tes de douche projet�rent un filet d�eau argent� sur le carrelage rouge.

��Tu viens�? fit-elle d�un air fripon.

��J�esp�rais bien que tu me le proposerais, r�pondit-il avec un sourire coquin.

Se glissant dans le bac derri�re elle, il la serra contre le mur.

��Stephen�!

Il l�embrassa avec fougue, tandis que sa main allait se perdre entre les cuisses de la jeune femme. Sous la caresse, une br�lante excitation s�empara d�elle, et un g�missement lui �chappa lorsque Jeffers la souleva pour la p�n�trer. Elle frissonnait de plaisir, les jambes nou�es autour des hanches de l�homme, tandis que l�eau ti�de lui caressait la nuque et les seins. Tr�s vite, elle jouit avec un cri sauvage. En quelques violents coups de reins, Jeffers la suivit. Ils s�effondr�rent sur le sol carrel�, bras et jambes emm�l�s. Un instant plus tard, un d�clic interrompit les jets de la douche. Andie attrapa une serviette.

Drap�e dans les plis roses et moelleux du coton synth�tique, elle se coula sur le lit aux c�t�s de Jeffers, allong�, nu comme un ver. Distraitement, elle lui caressa la poitrine.

��Parle-moi de ta m�re, dit-elle.

Les draps couleur p�che �taient d�une douceur et d�une fra�cheur exquises. Andie �prouvait cette fatigue bienfaisante qui suit d�ordinaire l�acte d�amour.

��Je te l�ai dit, d�clara Jeffers en haussant les �paules. Elle �tait gu�risseuse.

��Seulement pour les mutants�?

��Non. Elle travaillait comme psychologue. Elle devait donc soigner �galement les non-mutants.

��O� est-elle � pr�sent�?

��Elle a �t� tu�e dans les �meutes de 95.

��Mon Dieu�! Tu y �tais�?

Il se tourna vers le mur.

��Oui. La foule a surgi et s�est jet�e sur nous. Ma m�re m�a pouss� sous un glisseur et m�a dit de ne pas en sortir tant qu�il y aurait du danger. Son corps est rest� �tendu l�, devant mes yeux. Finalement, la police l�a emport�e.

La voix de Jeffers avait beau �tre calme, Andie percevait toute l�horreur de la sc�ne presque comme si elle en avait �t� t�moin. Toute frissonnante, elle remonta les couvertures.

��Comment t�en es-tu sorti�?

��C�est mon p�re qui m�a trouv�, apr�s la tomb�e de la nuit.

Jeffers se retourna et regarda la jeune femme. Dans la semi-obscurit� de la chambre, ses yeux brillaient d�une lueur sinistre.

��Tu ne te rappelles pas les �meutes, n�est-ce pas�?

Andie secoua la t�te.

��Je n�avais que huit ans. Je me souviens que mes parents en parlaient. Et aussi je me rappelle le jour o� j�ai d� rester � la maison alors que j��tais cens�e remettre un expos� en classe�; j��tais tr�s en col�re. Mais non, je n�ai aucun souvenir des �meutes elles-m�mes.

Elle le regarda, songeant � l�enfant qu�il avait sauv� et � ce jour, vingt-deux ans auparavant, o� il attendait lui aussi qu�on vienne le sauver, sa m�re �tendue morte sous ses yeux. Andie �prouva un �trange pincement au c�ur. Une �motion qui ressemblait � de l�amour. Ou peut-�tre � de la piti�.

Ainsi �tal� dans le lit, il ressemblait � une idole en or, une sculpture pa�enne appartenant � quelque culte du soleil. Une lumi�re �manait de lui, de sa peau h�l�e, de ses yeux dor�s, de ses cheveux fauves.

En ce jour, il �tait magnifique. Je pourrais �pouser un tel homme, pensa Andie.

�pouser cet homme en or�? Elle l�observa par-dessous ses paupi�res mi-closes. Pour la premi�re fois, elle croyait en cette possibilit�. Ils pourraient vivre ensemble. Oui. Et faire du bien ensemble. Rapprocher mutants et non-mutants. �uvrer pour la m�me cause. S�aimer. Oui, finalement, elle voulait l��pouser. Oh oui. Oui. Oui.

Elle se laissa aller � une douce somnolence.

��C��tait bon. Je vais peut-�tre faire un petit somme.

��Mais oui, dit-il en effleurant son �paule, puis il se leva.

La jeune femme glissa vers d��tranges r�ves. Elle voyait Stephen sauver le petit gar�on, encore et encore. Puis, son visage changeait d�expression. C��tait celui de Ben Canay, et lui aussi essayait de sauver un petit gar�on. Non, c��tait une petite fille � pr�sent. Une mutante. Ou bien voulait-il la noyer�? Et la petite fille avait un air curieusement connu.

��Non�! cria Andie dans son r�ve. Sauvez-la�! Sauvez-la�!

Elle se redressa. Son c�ur cognait et ses cheveux coll�s pendaient sur son dos et ses �paules. � c�t� d�elle, le lit �tait vide. Elle entendit la voix de Jeffers � l�autre bout de la suite, mais les mots lui �chappaient. Sans doute �tait-il devant son �cran avec un correspondant de Washington, conclut-elle dans un demi-sommeil.

Elle se recoucha, toute tremblante, et attendit que son pouls ralentisse.

C��tait un r�ve. Rien qu�un r�ve.

Lentement, elle d�riva dans un sommeil agit�, hant� par la vision d�une jeune mutante en train de se noyer.

Assise face � Jeffers, Andie parcourait rapidement son agenda de la journ�e. Trois semaines s��taient �coul�es depuis leur retour de l��le de Santorin, trois semaines de l�ann�e nouvelle. D�j�, les vacances n��taient plus qu�un agr�able souvenir qui s�estompait, aval� dans la fr�n�sie quotidienne des interviews, des d�clarations et autres discours politiques, et des communiqu�s de presse.

��N�oublie pas ton discours pour l��glise le vingt au matin, rappela Andie. On va avoir une grosse couverture. Et il n�est pas trop t�t non plus pour commencer � obtenir le soutien d�Akins pour la course au S�nat cet automne.

��Halden m�a assur� que nous l�aurions, r�pondit Jeffers en s�adossant � son si�ge, les mains derri�re la nuque. � propos, Andie, c�est quoi cette histoire de mariage apr�s la campagne de financement � New York�?

La jeune femme leva les yeux de son �cran.

��Le mariage de Michael Ryton. Mon Dieu, c�est samedi en huit. J�ai failli oublier. Tu te souviens des Ryton�? Deux mutants, le p�re et le fils, qui avaient fait pression sur Jacobsen pour les restrictions gouvernementales concernant la recherche spatiale.

��Ah, ces deux-l�? Et le fils se marie�?

��Oui. Il m�a dit qu�il en pin�ait tr�s s�rieusement pour une fille. Je suis surprise que le clan en fasse tout un plat.

��Pourquoi�? Chez les mutants, les mariages sont d�habitude des �v�nements importants.

��C�est-�-dire que la mari�e n�est pas une mutante.

Jeffers leva les sourcils, l�air sceptique.

��Quoi�?

��La fille que Michael veut �pouser est une normale. Je trouve formidable que le clan se soit ralli� derri�re lui. Pour te dire la v�rit�, je suis flatt�e d��tre invit�e.

��Permets-moi de douter que le clan donne son aval � un mariage mixte, dit Jeffers d�un ton chang�.

Andie haussa les �paules.

��Peut-�tre que les temps changent. Que le clan est plus progressiste que tu ne crois.

��Peut-�tre, dit-il, mais il ne semblait pas convaincu.

��Quel cadeau offre-t-on traditionnellement pour un mariage mutant�?

��Des plaques de cr�dit.

Andie �clata de rire.

��Qu�y a-t-il de si dr�le�? demanda Jeffers.

��C�est bien de savoir que, par certains c�t�s, nous ne sommes pas si diff�rents.

Apr�s le mariage, Jeffers passa trois jours � collecter des fonds et faire des discours sur la c�te Est, visitant toutes les communaut�s de mutants entre Baltimore et Bangor. Lorsqu�il ramena Andie de l�a�roport de la navette, ils �taient l�un et l�autre � bout de fatigue.

Andie s�adossa contre le si�ge du glisseur, go�tant la douceur du luxueux capitonnage bleu fonc�.

Jeffers n�gocia un virage avec pr�cision. D�cid�ment, il faisait tout � la perfection. Berc�e par le rythme du moteur, elle glissa dans une somnolence b�ate o� elle revit en pens�e leurs vacances � Santorin. La voix de Jeffers la tira de sa r�verie.

��Je me demande comment Ben s�est d�brouill� au bureau.

��Bien, j�en suis s�re, dit Andie en ouvrant aussit�t les yeux.

Jeffers lui d�cocha un regard oblique.

��Je voudrais que tu saches mieux l�appr�cier.

Agac�e, Andie se redressa.

��Mais je l�appr�cie, protesta-t-elle.

��Il m�a �t� extr�mement utile.

��Depuis combien de temps le connais-tu�?

��Oh, des ann�es.

Arriv� � un carrefour, Jeffers ralentit puis acc�l�ra avant m�me que le feu soit pass� au vert.

��Alors, tu as connu sa petite amie, cette mutante�? demanda Andie.

Jeffers la regarda de fa�on bizarre.

��Non, r�pondit-il d�une voix neutre. Non, je ne l�ai jamais rencontr�e.

��Eh bien, lui, il m�a parl� d�elle et de ce qu�elle a fait � sa voiture. C�est fou.

Jeffers eut un sourire crisp�.

���a, c�est tout Ben. (Il arr�ta le glisseur devant la maison de la jeune femme.) Livraison � domicile, ma ch�re.

��Pas mal. Tu veux entrer�?

��Pas ce soir, Andie. J�ai quelque chose � faire.

��Tr�s bien, dit-elle en masquant son d�sappointement.

Jeffers lui envoya un baiser et red�marra.

Une fois dans son appartement, Andie dit bonjour � Livia, balan�a ses chaussures et pianota sur le clavier de son r�pondeur. Elle exp�dia le bla-bla habituel et garda le message de sa m�re pour se le repasser plus tard. Un autre message, prioritaire, n�en finissait pas de clignoter et, sans enthousiasme, elle tapa le code de r�ception.

Une image verd�tre vacilla sur l��cran et le visage de Ben Canay apparut.

��Andie�? La rempla�ante de Jacqui Renstrow.

Rayma Esteron, veut vous voir le plus t�t possible. Elle a dit qu�elle vous attendrait demain matin. Je voulais juste vous pr�venir.

Ben fit un clin d��il et disparut de l��cran.

Oh zut�! songea Andie. Encore quelqu�un qui vient fouiner.

Elle se commanda un bourbon au robobar et commen�a � d�faire sa valise. Livia vint explorer les v�tements �parpill�s sur le canap�.

��Le bleu n�est d�cid�ment pas ta couleur, dit Andie � la chatte abyssine. Le rouge, peut-�tre. Quand on a les yeux dor�s, il faut s�en tenir au rouge. C�est ce que font les mutants.

�a, c��tait un mariage. Il avait d� co�ter l��quivalent d�une ann�e de salaire. Et apr�s�? Pourquoi les Ryton n�auraient-ils pas le droit de c�l�brer un �v�nement heureux�? Apr�s la disparition de leur fille et tout �a�

Andie se figea sur place. Une vision venait de s�imposer � son esprit�:�une jeune mutante aux traits mi-caucasiens, mi-orientaux, qui tenait un couteau dans une main et s�en servait pour d�couper les si�ges en cuir d�un glisseur haut de gamme.

M�lanie.

Ben Canay.

Non, se dit-elle. Ce n�est pas possible.

En trois gorg�es, elle vida son verre et s�en commanda un deuxi�me.

Et pourtant� Il fallait en avoir le c�ur net.

Elle jeta un �il sur l�horloge. Six heures. Suffisamment t�t pour que Bailey soit encore en service un mardi soir. Elle composa le num�ro de la police de Washington, puis tapa le code personnel de Bailey. Elle dut attendre la cinqui�me sonnerie avant qu�il ne r�ponde. Les cernes sous ses yeux paraissaient encore plus sombres que d�habitude.

��Belle rousse�? fit-il en la saluant d�un signe de t�te. Tu sais, la journ�e a �t� plut�t longue.

��D�sol�e de te d�ranger, Bailey. J�ai quelque chose qui ne peut pas attendre.

Elle prit un air suppliant et il poussa un soupir r�sign�.

��O.K. Envoie.

��Benjamin Canay.

��A-Y�?

Bailey se tourna vers une console, entra le nom et attendit. Au bout d�un instant, il releva les yeux.

��Rien.

��Rien�?

��Pas d�enregistrement � ce nom. Ton type n�existe pas.

��Il me tarde de voir sa t�te quand je le lui dirai, dit Andie. Tu veux dire qu�il n�appara�t pas du tout�?

��C�est ce que je pense avoir dit, r�pondit Bailey d�un ton agac�. Tu as autre chose qui pourrait l�identifier�?

Andie fron�a les sourcils.

��Non� attends une minute�! Avec un enregistrement de la voix, tu peux trouver quelque chose�?

��Peut-�tre. Ce sera un peu plus long.

��Essaie.

Elle enfon�a la touche REPLAY de son r�pondeur.

��O.K. J�ai la voix et le duplicata de l�image, annon�a Bailey. Ne bouge pas.

Il sortit du champ de l��cran. � sa place, apparut l�image d�un policier mont�, une femme, qui souriait. Andie s�assit sur le canap� en sirotant son verre avec une certaine nervosit�. Un instant plus tard, la femme policier disparut, aussit�t remplac�e par le visage de Bailey.

��Toi alors, tu les choisis, dit celui-ci.

Andie posa son verre qui �claboussa la table.

��Tu l�as trouv�?

��Oui. Y en a sur trois kilo-octets. Benjamin Carrera, alias Cariddi, alias Ben Canay. Il a un casier � te faire dresser les cheveux sur la t�te. Par quoi tu veux que je commence�?

��Commence par le d�but.

��Age�:�trente-quatre ans. Nationalit� inconnue. Peut-�tre canadien, ou br�silien. Incarc�r� en maison de correction en 1997, jug� irr�cup�rable. Avait bris� trois familles d�adoption avant qu�on ait pu le fourrer en maison. Rel�ch� en 2003, � dix-huit ans. Deux ans plus tard, accus� de transport ill�gal de mineurs � travers les fronti�res. Verdict�:�non coupable. Soup�onn� de trafic de substances r�glement�es. 2010�:�arr�t� apr�s que la fouille de son glisseur eut r�v�l� un kilo de breen. Vice de proc�dure invoqu� pour perquisition ill�gale. 2013�:�deux chefs d�accusation pour kidnapping. Aucune condamnation.

��Suspect� d��tre un agent d�une puissance �trang�re. Plus r�cemment, soup�onn� d��tre impliqu� dans des trafics de main-d��uvre entre les �tats-Unis et l�Afrique, l�Extr�me-Orient, le Br�sil. Cinq accusations pour violation de la loi sur la main-d��uvre enfantine et transport de mineurs entre les divers �tats � des fins illicites. Aucune condamnation.

Bailey leva les yeux de son �cran.

��Ce n�est pas un individu recommandable, belle rousse. D�o� le connais-tu�?

��Il travaille dans mon service.

��Pour le s�nateur� comment s�appelle-t-il, d�j�?

��Jeffers. Oui.

Bailey regarda Andie.

��Je n�aime pas �a. Est-ce que le s�nateur est au courant du personnage�?

��Je n�en sais rien. Je ne pense pas. (La jeune femme se mordilla la l�vre inf�rieure.) Bailey, quel �tait le nom du type qui a d�clar� que sa voiture avait �t� bousill�e par M�lanie Ryton�?

��Qui �a�?

��Cette mutante que je t�avais demand� de rechercher l�ann�e derni�re.

Bailey tapa un code sur une console, l�cha un juron et leva � nouveau les yeux.

��Cariddi. Comment as-tu devin�?

��Juste une intuition, dit-elle d�un ton d�sabus�. Bon, cela m�a amus�e de faire ton boulot � ta place, Bailey. Pr�viens-moi si tu veux un jour t�occuper des relations publiques pour le s�nateur.

Il prit un air chagrin.

��Charmant. Ce Canay te pose des probl�mes�?

��Pas encore.

��Fais en sorte que �a dure, belle rousse. Ce type est fuyant comme une anguille.

��Apparemment, c�est ce que je pensais.

��Autre chose que je puisse faire�?

��Rentre chez toi et repose-toi. Merci, Bailey.

Elle lui envoya un baiser.

��Sois prudente, Andie, dit-il d�une voix qui ne plaisantait plus. Et appelle-moi quand tu veux.

��Je n�y manquerai pas.

L��cran s��teignit.

Andie finit de d�faire sa valise et s�offrit un autre verre.

Il ne reste plus qu�� en parler � Stephen, pensa-t-elle avec une satisfaction morose. Il sera bien �tonn�.

Elle posa son verre et se mit � arpenter la pi�ce. Puis s�arr�ta. Et porta sa main � sa bouche.

Et s�il n��tait pas du tout �tonn�?

Et s�il avait toujours su pour Ben�?

Qu�est-ce que je fais maintenant�?

Ben Canay fut arr�t� l�apr�s-midi m�me. Stephen Jeffers, toutefois, se r�v�la plus habile � jouer les fant�mes. On ne le revit pas � son bureau et les appels � son domicile rest�rent sans r�ponse. Lorsque le F.B.I. fit irruption dans sa villa, celle-ci �tait d�serte, et l��cran et les fichiers avaient disparu. Le s�nateur mutant s��tait �vanoui dans la nature, sans laisser la moindre trace.

Une semaine plus tard, le F.B.I. posait les scell�s sur son bureau et Andie put retourner travailler. Lorsqu�elle ouvrit la porte, elle resta abasourdie devant le d�sordre qui r�gnait partout. Les chaises renvers�es, les tiroirs � moiti� arrach�s, les papiers, les cartouches, les disques �parpill�s, tout �tait sens dessus dessous. Ben Canay avait eu le temps de mettre � sac les locaux avant l�arriv�e du F.B.I. Apparemment, les policiers n�avaient pas jug� bon de faire le m�nage.

Andie se tenait plant�e l� devant ce capharna�m, lorsqu�un appel retentit d�un �cran, quelque part, elle ne savait o�. Elle pr�f�ra l�ignorer.

Son �cran � elle gisait carbonis�, en miettes.

Une chance que je n�aie pas �t� l� quand ils sont venus arr�ter Canay, se dit-elle. Ce salaud a eu un peu trop de temps pour d�truire toutes les pi�ces � conviction. Dieu merci, il y a l�ordinateur de Karim.

Des bruits de pas. Elle se tourna vers l�intrus. C��tait Skerry, debout dans l�entr�e, en contemplation devant le d�sastre.

��Un beau g�chis, commenta-t-il. M�est avis que le typhon Andie est pass� par l�.

La jeune femme se planta devant lui, mains sur les hanches.

��J�aurais d� deviner que vous ne vous pointeriez qu�apr�s la fin des hostilit�s�!

Il sourit et l��treignit avec la force d�un ours polaire. Elle en perdit le souffle.

��Ouaou�! Doucement, haleta-t-elle. Je suis encore convalescente apr�s ma course dans la jungle du Maryland.

��Vous avez r�ussi, ma belle�! Vous avez confondu Jeffers�!

Il exultait et Andie ne put s�emp�cher de le serrer � son tour dans ses bras.

��Gr�ce � ��contre-ch�ur��. Skerry, votre suggestion a march� � merveille�! Sinon, � l�heure qu�il est, je ne serais qu�un zombie sous hypnose, d�tenue dans quelque prison f�d�rale, en train de s�accuser d�avoir maniganc� le meurtre de Jacobsen. Jeffers a bien failli m�avoir.

Le mutant hocha la t�te d�un air sinistre et soulag� � la fois.

��Je savais que c��tait une mauvaise fr�quentation, dit-il. On a une id�e de l�endroit o� il se terre�?

��Cable News a annonc� qu�il aurait �t� vu � Panama, � S�oul, aux �les Fidji, sur la station lunaire et � Pigalle. Pour ma part, je crois qu�on devrait regarder du c�t� de Sao Paulo. Ou du Potomac.

Skerry se pencha par-dessus un bureau renvers�.

��Bon, qu�est-ce que vous allez faire, maintenant�?

Andie haussa les �paules.

��Je vais �tre t�moin � charge lors du proc�s de Canay. Et on m�a demand� d�aider le F.B.I. dans son enqu�te sur les complicit�s dont a pu b�n�ficier Jeffers. Je ne sais pas si vous �tes au courant, mais ils ont investi sa villa. Bien s�r, il avait fil� depuis longtemps. En emportant son argent et ses fichiers.

��Ils vont le retrouver, dit Skerry d�un ton lugubre. Ou alors ce sera nous.

��Je l�esp�re, dit Andie en frissonnant. Je ne sais pas si je me sentirai en s�curit� tant que Jeffers ne sera pas arr�t�.

��Vous avez encore ��contre-ch�ur�� pour vous prot�ger. Et si vous avez besoin de moi, envoyez un message sur l��cran de Halden.

��Apr�s ce que j�ai fait, est-ce qu�un seul mutant voudra encore me parler�?

Une lueur s�alluma dans les yeux du jeune homme.

��Les mutants qui r�fl�chissent un peu se rendent bien compte que vous nous avez tous sauv�s. Les imb�ciles passeront leur temps � l�cher leurs blessures et � pleurer la perte de leur roi couronn�. Il y en a aussi sans doute quelques-uns qui sont d�accord avec ce que Jeffers tentait d�instaurer. Mais ne vous inqui�tez pas pour eux. (Il lui effleura doucement la joue.) Prenez bien soin de vous, ma belle, c�est tout ce qui compte. On reste en contact.

Andie voulut toucher la main de Skerry, mais ses doigts se referm�rent sur le vide. Envol�.

� bient�t, si le hasard le veut, songea-t-elle. � pr�sent, faire appel aux services d�entretien pour que des robomestiques viennent nettoyer tout ce fatras.

Elle �crasa un certain nombre de d�bris lorsqu�elle s�aventura � pas pr�cautionneux au-del� de son bureau pour retrouver son portable. Quelques instructions pianot�es sur le clavier, et toutes dispositions �taient prises pour que les locaux soient enti�rement d�gag�s, et r�install�s. Il fallut le restant de l�apr�s-midi pour tout remettre en ordre.