Mars �tait vide avant notre arriv�e. Ce qui ne veut pas dire qu�il ne s�y �tait jamais rien pass�. La plan�te avait connu des accr�tions, des fusions, des tourbillons qui s��taient refroidis, pour laisser une surface marqu�e par d�immenses cicatrices g�ologiques�: crat�res, canyons, volcans. Mais tout cela �tait survenu dans l�inconscient min�ral, sans �tre observ�, sans t�moins�� sauf nous, qui avions tout vu depuis la plan�te d�� c�t�, et seulement durant le tout dernier instant de sa longue histoire. Nous sommes la seule conscience que Mars ait jamais poss�d�e.

� pr�sent, chacun conna�t l�histoire de Mars dans la culture humaine�: comment, au cours de la pr�histoire, durant des g�n�rations, elle �tait l�un des astres les plus lumineux du ciel, � cause de sa rougeur et des fluctuations de son intensit�, et de la fa�on qu�elle avait de ralentir sa course entre les �toiles et, parfois, de l�inverser. Elle semblait lancer un message. Il n�est peut-�tre donc pas surprenant que les noms les plus anciens que les hommes lui aient donn�s p�sent particuli�rement sur la langue�� Nirgal, Mangala, Auqakuh, Harmakhis�� ils sonnent comme s�ils �taient plus anciens encore que les langages dont ils sont issus, comme des mots fossiles venus de l��re glaciaire et de plus loin encore. Oui, durant des milliers d�ann�es, Mars eut un pouvoir sacr� dans les affaires humaines, et sa couleur rendait ce pouvoir encore plus redoutable, puisqu�il repr�sentait le sang, la col�re, la guerre, et le c�ur.

Et puis, les premiers t�lescopes nous permirent de l�observer de plus pr�s, de mieux voir ce petit disque orang�, avec ses p�les si blancs, et ses taches sombres qui s�agrandissaient ou se r�tr�cissaient au rythme des saisons. Les progr�s techniques ne nous apport�rent jamais rien de plus, mais ces images capt�es par la Terre fournirent suffisamment de flous � Lozvell pour lui inspirer un conte, un conte que nous connaissons tous�: celui d�un monde agonisant, avec ses habitants h�ro�ques, luttant d�sesp�r�ment pour creuser des canaux afin de stopper l�invasion des d�serts.

Fascinant. Mais les sondes Mariner et Viking transmirent leurs clich�s et tout fut chang�. Notre connaissance de Mars en fut formidablement multipli�e. Nous en savions d�sormais des millions de fois plus sur cette plan�te qu�auparavant. C�est un monde nouveau qui d�filait devant nos yeux, un monde insoup�onn� jusqu�alors.

Pourtant, c��tait apparemment une plan�te sans vie. Les humains s��taient mis � rechercher des traces du pass� de Mars, d�une �ventuelle forme de vie, des microbes aux architectes de canaux, en passant m�me par d��ventuels visiteurs extra-solaires. Comme vous le savez, aucune preuve de tout cela n�a jamais �t� avanc�e. Les contes et les l�gendes se sont donc multipli�s afin de combler ce vide, tout comme du temps de Lowell, ou de celui d�Hom�re, comme dans les cavernes de la savane. On se mit � parler de microfossiles d�truits par les bio-organismes exp�di�s de la Terre, de ruines entrevues dans des tornades de poussi�re et � jamais perdues, d�un g�ant et de ses aventures, d�une peuplade de petits �tres rouges et furtifs que l�on aurait aper�us. Et tous ces contes ont �t� b�tis pour essayer de donner une vie � Mars, ou de la ramener � la vie. Parce que nous sommes encore ces animaux qui ont surv�cu � l��ge glaciaire, qui contemplent avec �merveillement le ciel et se plaisent � se raconter des histoires. Et Mars n�a jamais cess� d��tre ce qu�elle �tait pour nous depuis le commencement�: un grand signe, un grand symbole, un grand pouvoir.

Et c�est alors que nous sommes arriv�s. Non pas sur un pouvoir, mais sur un monde.

��Nous sommes arriv�s. Mais ce que les autres n�avaient pas r�alis�, c�est que, lorsque nous atteindrions Mars, nous serions chang�s � tel point par ce voyage aller que tout ce que l�on nous avait dit n�aurait plus vraiment d�importance. �a n�avait rien � voir avec l�exploration des fonds sous-marins ou la colonisation du Far West. Non, c��tait une exp�rience absolument nouvelle, et, tandis que l�Ar�s suivait sa trajectoire, la Terre devint une simple �toile bleut�e perdue parmi d�autres, et nous recevions les messages avec un tel d�calage qu�ils nous semblaient venir d�un autre si�cle.

Nous n�appartenions plus qu�� nous seuls, et c�est ainsi que nous sommes devenus des �tres fondamentalement diff�rents.

Rien que des mensonges, se dit Frank Chalmers, agac�.

Il �tait assis parmi les dignitaires pour entendre l�habituelle allocution de son vieil ami John Boone, l�habituel ��discours d�exhortation de Boone��. Une �preuve ext�nuante pour lui. En v�rit�, le voyage vers Mars avait �t� l��quivalent technique d�un tr�s long trajet en train. Non seulement ils n��taient pas devenus des �tres fondamentalement diff�rents, mais ils s��taient r�v�l�s encore plus identiques � eux-m�mes que jamais, d�pouill�s de toutes leurs habitudes jusqu�� ce qu�ils soient r�duits au mat�riau brut de leur moi. Mais John, en cet instant m�me, agitait l�index face � l�assistance tout en clamant�:

��Nous sommes venus ici pour faire quelque chose de neuf, et quand nous sommes arriv�s, nos diff�rences terrestres se sont �vanouies, car elles �taient absurdes sur ce monde nouveau�!

Mais oui, il le croyait vraiment. Sa vision intime de Mars �tait comme un objectif d�formant, une esp�ce de religion.

Chalmers cessa d��couter et laissa errer son regard sur la ville nouvelle. Ils allaient la baptiser Nicosia. C��tait la premi�re agglom�ration �difi�e � la surface de Mars. En fait, tous les immeubles avaient �t� b�tis sous une gigantesque toile transparente tendue par une structure quasi invisible, sur le site de Tharsis, � l�ouest de Noctis Labyrinthus. De l�, on avait une vue prodigieuse sur l�horizon d�ouest, marqu� par le grand pic de Pavonis Mons. Les v�t�rans qui se trouvaient dans le public en �taient absolument �bahis�: ils �taient � la surface de la plan�te, ils avaient quitt� leurs tranch�es, leurs mesas et leurs crat�res, et ils pouvaient voir jusqu�au fond de l�horizon�! Splendide�!

Une vague de rires rappela l�attention de Frank. John Boone avait une voix rauque et un sympathique accent du Midwest. Il pouvait �tre tour � tour (et parfois simultan�ment) calme, v�h�ment, sinc�re, ironique, modeste, confiant, grave et dr�le. L�orateur parfait. Quant � l�assistance, elle �tait sous le charme�: c��tait le premier homme sur Mars qui leur parlait et, si l�on en jugeait � leurs expressions, ils auraient pu tout aussi bien contempler J�sus en train de multiplier le pain et les poissons pour le d�ner. � vrai dire, John m�ritait presque d��tre ador� car, sur un plan totalement diff�rent, il avait accompli un miracle, lui aussi�: il avait transform� leurs existences d�hommes-conserve en un fabuleux voyage spirituel.

��Nous sommes venus sur Mars pour nous respecter les uns les autres comme jamais encore nous ne l�avions fait, proclama-t-il.

Chalmers se dit que c��tait un rapprochement plut�t inqui�tant avec les exp�riences de surpopulation chez les rats.

��Mars, poursuivit John, est un monde sublime, exotique et dangereux.

L�, il voulait dire�: une sph�re glac�e de roches oxyd�es qui d�gageaient un taux de quinze rems[1] par an.

��Et, gr�ce � notre travail, nous sommes en train d�y b�tir un nouvel ordre social et de nous �lever vers un nouveau stade de l�histoire de l�humanit�.

Bien s�r, la derni�re variation sur le th�me de la dynamique du pouvoir chez les primates.

John finit sur cette ultime fleur de rh�torique et, bien entendu, un tonnerre d�applaudissements lui r�pondit. Maya Toitovna s�avan�a alors sur le podium pour pr�senter Chalmers. Frank lui adressa un bref regard qui signifiait � l��vidence qu�il n��tait pas d�humeur � supporter ses plaisanteries habituelles. Elle ne s�y trompa pas.

��Celui qui va prendre la parole maintenant a �t� le carburant de notre petite fus�e spatiale. (Elle eut quand m�me droit � quelques rires.) C�est gr�ce � son �nergie et � son imagination que nous avons r�ussi � atteindre Mars, alors, si vous avez des r�clamations, vous allez pouvoir les formuler � notre vieil ami Frank Chalmers.

Lorsqu�il se retrouva sur le podium, il fut surpris de d�couvrir les dimensions de la ville. Elle formait un triangle immense, et ils se trouvaient au point culminant, dans le parc de l�apex occidental. � partir du centre, sept all�es rayonnaient dans le parc pour s��largir en larges boulevards bord�s de pelouses et d�arbres. Les immeubles �taient autant de trap�zes bas, et chacun se distinguait par un rev�tement de pierre polie de couleur diff�rente. Leur taille et leur architecture conf�raient � l�ensemble un air quelque peu parisien. Paris vu par un peintre fauviste au printemps, avec ses caf�s, ses terrasses� Plus bas, � quatre ou cinq kilom�tres de distance, la frange de la cit� �tait marqu�e par trois gratte-ciel �lanc�s. Au-del�, c��tait la ferme et sa verdure.

Les gratte-ciel faisaient partie de la structure de soutien de la tente, qui se d�ployait comme une ombrelle entretiss�e de filins qui avaient la couleur du ciel. La mati�re dont elle �tait constitu�e �tait invisible et, tel quel, on pouvait avoir l�impression de vivre � ciel ouvert. Ce qui �tait un luxe inou�. Nicosia allait devenir une ville tr�s courue.

Ce fut pr�cis�ment ce que Chalmers promit � l�assistance, qui approuva avec enthousiasme. Ici, les esprits �taient versatiles, et il semblait que Chalmers les domptait aussi bien que John. Il �tait trapu, le teint mat, en total contraste avec la blondeur du s�duisant John Boone. Mais il savait qu�il poss�dait son charisme personnel, aussi fruste soit-il, et, au fur et � mesure qu�il prenait de l�assurance, il s�en servit et sortit quelques bonnes vieilles phrases qu�il gardait en r�serve.

C�est alors qu�un rai de soleil per�a les nuages pour illuminer les visages soudain lev�s, et qu�il sentit une crispation bizarre au creux de l�estomac. Ils �taient si nombreux, et tellement �trangers�! La foule �tait une chose effrayante�� tous ces yeux de c�ramique humide dans ces visages ros�tres qui �taient fix�s sur lui� c��tait presque trop. Cinq mille personnes dans une cit� martienne. Apr�s toutes ces ann�es pass�es � Underhill, c��tait difficilement concevable.

Et, stupidement, il voulut exprimer ce qu�il �prouvait.

��Si nous� si nous regardons autour de nous� Cela ne fait que renforcer l��tranget� de� de notre pr�sence ici.

Il �tait en train de les perdre. Mais comment leur dire�? Comment leur faire savoir qu�eux seuls �taient vivants sur ce monde rocailleux, et que leurs visages luisaient comme autant de lampions dans la nuit�? Comment leur expliquer que m�me si les �tres vivants n��taient rien de plus que des porteurs de g�nes indisciplin�s, c��tait quand m�me pr�f�rable au n�ant min�ral ou � n�importe quoi d�autre�?�

Bien s�r, il ne pourrait jamais le dire. En tout cas, certainement pas au milieu d�un discours. Et sans doute jamais. Il se reprit.

��Dans la d�solation du paysage martien, la pr�sence humaine est, disons, une chose remarquable.

Il lui vint une pens�e sardonique�: Comme �a, ils se respecteront un peu plus.

��La plan�te, si on la consid�re globalement, est un cauchemar gel�. (Donc exotique et sublime.) Et, par cons�quent, livr�s � nous-m�mes, nous devons entamer un processus de� r�organisation. (Ou bien cr�er un nouvel ordre social.)

Et c�est comme �a, mais oui, mais oui�! qu�il se retrouva en train de prof�rer les m�mes mensonges que John�!

Et, � la fin de son intervention, il eut droit � une �norme vague d�applaudissements. Agac�, il annon�a que l�heure du repas �tait venue, privant ainsi Maya de la derni�re chance qu�elle pouvait avoir de placer une remarque. Mais elle avait probablement devin� sa man�uvre et ne s�en souciait m�me pas. Frank Chalmers aimait bien avoir le dernier mot.

���tant donn� qu�ils vont devenir dingues de toute fa�on, pourquoi ne pas envoyer des fous pour leur �viter ce genre de d�sagr�ment plus tard�? avait propos� Michel Duval.

Il plaisantait � demi�: d�s le d�part, il avait estim� que les crit�res de s�lection repr�sentaient une collection aberrante de contradictions.

Ses coll�gues psychiatres avaient les yeux fix�s sur lui. Et le pr�sident, Charles York, avait demand�:

��Pouvez-vous nous sugg�rer des modifications pr�cises�?

��Peut-�tre pourrions-nous aller en Antarctique avec eux, afin de les observer durant cette premi�re p�riode qu�ils vont passer ensemble. Nous pourrions apprendre beaucoup de choses. Mais notre pr�sence serait une inhibition. Je crois qu�il suffirait qu�un seul d�entre nous se joigne � eux.

Et c�est ainsi qu�ils avaient envoy� Michel Duval avec les cent cinquante finalistes rassembl�s � la station de McMurdo. Le meeting d�ouverture ressemblait � n�importe quelle conf�rence scientifique internationale. Chacun dans sa discipline, ils y �taient tous familiaris�s. Mais il y avait cependant une diff�rence�: ceci n��tait que la poursuite d�un processus de s�lection entam� des ann�es auparavant et qui ne s�ach�verait que dans un an. Et ceux qui seraient s�lectionn�s partiraient pour Mars.

Ils avaient donc v�cu ensemble dans l�Antarctique pendant toute une ann�e. Ils s��taient familiaris�s avec les abris et le mat�riel que des v�hicules-robots d�posaient d�j� sur Mars. Ils avaient appris � vivre dans un milieu aussi froid et hostile que Mars. Ensemble. Ils �taient install�s dans un essaim d�habitations, dans la Wright Valley, la plus large des vall�es s�ches de l�Antarctique. Ils entretenaient une ferme biosph�re. Quand l�hiver austral survint, ils s�install�rent dans les habitats. L�, ils apprenaient des m�tiers secondaires ou tertiaires, et suivaient les programmes de simulation pour les t�ches diverses qu�ils devraient accomplir � bord du vaisseau spatial Ar�s ou, plus tard, sur la plan�te rouge. En sachant qu�ils �taient sans cesse observ�s, �valu�s, jug�s.

Ils n�avaient rien d�astronautes ou de cosmonautes, bien qu�il y en e�t environ une douzaine parmi les s�lectionn�s. Dans leur majorit�, les colons devraient �tre des experts dans des domaines qui seraient utiles d�s le d�barquement�: m�decine, informatique, robotique, conception de syst�mes, architecture, g�ologie, conception de biosph�res, ing�nierie g�n�tique, biologie, plus toutes sortes d�autres ing�nieries et tout ce qui concernait la construction. Ceux qui �taient rassembl�s � McMurdo constituaient un groupe impressionnant de sp�cialistes dans des sciences et professions diverses, et ils consacraient en plus une bonne part de leur temps � se former dans des domaines suppl�mentaires, � �changer leurs sp�cialit�s.

Mais sur chacune de leurs activit�s pesait constamment le poids de l�observation, de l��valuation, du jugement. C��tait une proc�dure stressante et qui faisait partie du test. Michel Duval avait le sentiment que c��tait une erreur, car cela avait tendance � enraciner la r�ticence et la m�fiance chez les futurs colons, ce qui emp�chait par l� m�me cette compatibilit� que le comit� de s�lection �tait cens� viser. Encore une contradiction de fait. Les candidats prenaient assez calmement cet aspect des choses, et il ne pouvait leur en vouloir. Il n�existait aucune strat�gie plus efficace, et cette contradiction assurait le silence. Ils ne pouvaient s�autoriser � offenser qui que ce soit, ni � trop se plaindre. Ils auraient couru le risque d��tre �cart�s, et de se faire des ennemis.

Ils se montraient donc tous suffisamment brillants et talentueux pour �tre distingu�s, mais suffisamment normaux pour pouvoir continuer. Ils �taient assez �g�s pour avoir beaucoup appris, mais encore suffisamment jeunes pour supporter les rigueurs physiques. Ils �taient assez motiv�s pour se montrer performants, mais assez d�tendus pour �tre sociables. Et ils �taient tous assez dingues pour vouloir quitter la Terre � jamais, tout en �tant suffisamment �quilibr�s pour cacher leur folie fondamentale, qu�ils d�fendaient en fait comme �tant purement rationnelle, issue de la curiosit� scientifique ou de telle ou telle attraction comparable. Ce qui paraissait la seule raison acceptable de vouloir effectuer ce voyage. Donc, tr�s naturellement, ils pr�tendaient �tre les scientifiques les plus curieux de toute l�histoire de l�humanit�! Bien s�r, �a allait plus loin. � un certain degr�, ils devaient �tre ali�n�s, ali�n�s et assez solitaires pour pouvoir laisser derri�re eux tous ceux qu�ils avaient connus au cours de leur vie�� tout en conservant assez de liens et de sens social pour s�entendre avec leurs nouvelles relations de Wright Valley, avec chaque membre de ce minuscule village que deviendrait la colonie. Les contradictions n�en finissaient pas�! Ils devaient �tre � la fois extraordinaires et extr�mement ordinaires, pris isol�ment ou tous ensemble. Un d�fi impossible, et qui constituait pourtant un obstacle aux d�sirs les plus profonds inscrits dans leur c�ur, qui en faisait l�essence m�me de l�anxi�t�, de la peur, de la rancune, de la col�re. Et qui dominait tous les autres stress�

Mais cela aussi faisait partie du test. Michel ne pouvait que les observer avec un intense int�r�t. Certains craquaient, d�une fa�on ou d�une autre. Un ing�nieur en �nergie thermique, am�ricain, s��tait isol� de plus en plus, avant de d�truire plusieurs patrouilleurs, et il avait d� �tre �cart� de force et �limin� de la s�lection. Deux Russes �taient devenus amants avant de se s�parer avec une violence telle qu�ils ne pouvaient plus se revoir, et eux aussi avaient d� quitter la colonie. Ce genre de m�lodrame illustrait parfaitement les dangers des liaisons qui tournaient mal, et tous se montraient particuli�rement prudents � cet �gard. Mais des liaisons continuaient � se nouer et, lorsqu�ils quitt�rent l�Antarctique, on enregistra trois mariages. Les six heureux �lus pouvaient se consid�rer comme ��sauv�s�� en un certain sens, mais les autres, pour la plupart, �taient tellement fascin�s par Mars qu�ils conservaient cette part de leur vie en r�serve. Ils gardaient leurs rapports tr�s discrets, le plus souvent ignor�s de tous et, surtout, du comit� de s�lection. Michel Duval savait qu�il n�observait que la partie �merg�e de l�iceberg. Que des �v�nements critiques se produisaient qui �chappaient � sa surveillance. Durant les br�ves heures de la journ�e, certains s�enfuyaient du camp pour aller jusqu�� Lookout Point. D�autres suivaient. Et ce qui s�y passait laisserait une tache ind�l�bile. Mais Michel ne le saurait jamais.

Puis ils quitt�rent l�Antarctique, et l��quipage fut d�finitivement choisi. Cinquante hommes et cinquante femmes�: trente-cinq Am�ricains, trente-cinq Russes, plus trente autres venus de diverses nations, r�parties par moiti� selon l�influence des deux puissances ma�tresses. Il avait �t� difficile de maintenir une telle sym�trie, mais le comit� de s�lection avait tenu bon.

Les gagnants s�envol�rent pour Cap Canaveral ou Ba�konour. � partir de ces deux bases, ils seraient mis sur orbite.

� ce stade, ils se connaissaient tous tr�s bien, et ne se connaissaient pas du tout. Michel se disait qu�ils formaient une �quipe qui avait connu des rapports amicaux, ainsi qu�un certain nombre de c�r�monies de groupe, de rituels, d�habitudes et de tendances. Et, au nombre de ces tendances, il y avait l�instinct de se cacher, de jouer un r�le, de d�guiser son moi v�ritable. Peut-�tre �tait-ce la simple d�finition de l�existence du village, de la vie sociale. Mais il lui semblait que c��tait plus que cela�: nul ne s��tait jamais battu avec autant d�acharnement pour faire partie d�un village. Et la division radicale entre la vie publique et la vie priv�e qui en �tait r�sult�e �tait aussi nouvelle qu��trange. Un courant sous-jacent de comp�tition existait d�sormais entre eux, le sentiment constant et subtil que chacun d�entre eux �tait seul et que, en cas de probl�me grave, ils �taient susceptibles d��tre abandonn�s par les autres, et expuls�s du groupe.

Le comit� de s�lection avait r�ussi � susciter ainsi les probl�mes qu�il avait souhait� pr�venir. Et certains en avaient conscience. Donc, tout naturellement, ils prirent grand soin d�inclure dans la liste des colons de Mars le psychiatre le plus qualifi� � leurs yeux.

Et ils choisirent Michel Duval.

Tout d�abord, ce fut comme un grand coup dans la poitrine. Puis ils furent repouss�s au fond de leurs si�ges et, durant une seconde, la pesanteur leur fut presque famili�re. Un g qu�ils ne conna�traient plus. L�Ar�s avait �t� mis sur orbite autour de la Terre � 28�000 kilom�tres � l�heure. Durant plusieurs minutes, ils pass�rent en phase d�acc�l�ration. La pouss�e des fus�es �tait si puissante que leur vision devint floue sous l�effet de l�aplatissement de la corn�e et qu�ils eurent de la difficult� � respirer. Quand ils atteignirent 40�000 kilom�tres � l�heure, la combustion fut coup�e. Ils �taient lib�r�s de l�attraction terrestre, en orbite autour du soleil.

Dans leurs si�ges delta, ils clignaient des yeux, le teint encore rouge, le c�ur battant. Maya Katarina Toitovna, dirigeant officiel du contingent russe, promena les yeux autour d�elle. Les autres semblaient assomm�s. Quand on est obs�d� et que l�on acc�de � l�objet de son d�sir, que peut-on bien ressentir�? Difficile � dire, en fait. En un sens, leur vie s�achevait l�. Pourtant, quelque chose d�autre, une vie diff�rente venait de commencer. Enfin� Et elle �tait emplie de tant d��motions simultan�es qu�il �tait impossible de ne pas �tre d�concert�. Ils affrontaient un sch�ma d�interf�rences�: certains sentiments �taient effac�s et d�autres renforc�s. En d�bouclant sa ceinture, Maya sentit un sourire crisper son visage, et elle le retrouva chez les autres en �cho. Un sourire d�impuissance. Sauf chez Sax Russell, impassible comme un hibou, les yeux fix�s sur les �crans de la chambre des ordinateurs.

Ils d�riv�rent en apesanteur. On �tait le 21 d�cembre 2026 et ils se d�pla�aient plus vite que n�importe qui auparavant. Ils �taient en route vers Mars. Ils venaient d�entamer leur voyage de neuf mois�: plut�t un voyage qui durerait jusqu�au terme de leur existence. Ils �taient livr�s � eux-m�mes.

La forme de l�Ar�s donnait une structure � la r�alit�. Le vide qui s�parait la Terre de Mars commen�ait � �voquer pour Maya une longue s�rie de cylindres, cintr�s � 45 degr�s � leur point de jonction. Dans le Torus C, il y avait un couloir d�entra�nement, une sorte de course d�obstacles et, � chaque jonction, elle devait ralentir et tendre tous ses muscles face � l�accroissement de pression. Puis, la seconde d�apr�s, elle d�couvrait l�extr�mit� du nouveau cylindre. Ce monde commen�ait � lui para�tre bien exigu.

Et c��tait sans doute par effet de compensation que ses habitants paraissaient plus grands. Les masques qu�ils avaient port�s durant leur s�jour dans l�Antarctique continuaient de tomber et ceux qui d�couvraient chez l�un ou l�autre un trait jusque-l� inconnu en �prouvaient un sentiment accru de libert�. Ce qui pr�cipitait l�apparition d�autres caract�res cach�s. Un dimanche matin, les chr�tiens du bord, qui devaient �tre au nombre d�une dizaine � peu pr�s, c�l�br�rent P�ques dans le d�me-bulle. Sur Terre, c��tait le mois d�avril mais, dans l�Ar�s, on �tait au c�ur de l��t�. Apr�s la messe, ils �taient tous revenus au r�fectoire pour le petit d�jeuner. Maya, Frank, John, Arkady et Sax �taient ensemble � une table. Les conversations se m�laient et, dans un premier temps, seuls Maya et Frank entendirent John qui s�adressait � Phyllis Boyle, la g�ologue qui avait pr�sid� le service de P�ques.

��Je comprends l�id�e de l�univers consid�r� comme un �tre supr�me, et le fait que son �nergie constitue ses pens�es. C�est un concept s�duisant. Mais l�histoire du Christ�

John secoua la t�te.

��Tu connais vraiment son histoire�? demanda Phyllis.

��Je suis du Minnesota et j�ai re�u une �ducation luth�rienne, r�pliqua vivement John. J�ai suivi les cours jusqu�� ma confirmation et on m�a enfonc� tout �a dans le cr�ne.

Maya se dit que cela expliquait sans doute le fait qu�il se lan�ait dans ce genre de conversation. Il avait une expression de d�pit qu�elle ne lui avait jamais vue, et elle se pencha un peu plus, tout en lan�ant un regard � Frank, qui observait sa tasse de caf�, comme perdu dans un r�ve. Mais elle �tait certaine que lui aussi �coutait.

��Tu dois savoir que les �vangiles ont �t� �crits des d�cennies apr�s l��v�nement, reprit John, par des gens qui n�avaient jamais rencontr� le Christ. Et qu�il en existe d�autres, qui r�v�lent un Christ diff�rent, des �critures dont la Bible a �t� expurg�e au cours d�un processus politique au III^e si�cle. Donc, le Christ est en v�rit� une sorte de personnage litt�raire, une construction politique. Et nous ne savons rien de l�homme lui-m�me.

Phyllis secoua la t�te.

��Ce n�est pas vrai.

��Mais si, insista John. (Ce qui attira enfin l�attention de Sax et d�Arkady.) Tout cela a �t� �tudi�. Le monoth�isme est un syst�me de croyance dont on constate l��mergence dans les toutes premi�res cultures fond�es sur le b�tail. Leur croyance en un dieu berger unique �tait fonction de leur d�pendance de l��levage du mouton. La corr�lation est exacte et vous pouvez la v�rifier dans toutes les �tudes qui ont �t� faites. Le dieu est toujours m�le, puisque ces soci�t�s �taient patriarcales. Il existe une sorte d�arch�ologie, de sociologie des religions, si vous pr�f�rez, qui met cela parfaitement en �vidence�� comment tout s�est �difi� et � quels besoins �a correspondait.

Phyllis le d�visagea avec un petit sourire.

��John, je ne vois pas quelle r�ponse te donner. Apr�s tout, il ne s�agit pas d�histoire. C�est une pure question de foi.

��Parce que tu crois aux miracles du Christ�?

��Peu importe les miracles. Non plus que l��glise et ses dogmes. C�est J�sus qui compte seul.

��Mais il n�est qu�un personnage litt�raire, insista John d�un ton arrogant. Comme Sherlock Holmes, ou Tom Mix. Et puis, tu ne m�as pas r�pondu � propos des miracles.

Phyllis haussa les �paules.

��Je consid�re comme un miracle la seule existence de l�univers. Et de tout ce qu�il contient. Tu peux nier �a�?

���videmment. L�univers existe, un point c�est tout. Pour moi, je d�finis un miracle comme une action qui rompt avec les lois de la physique.

��Comme de voyager vers d�autres plan�tes�?�

��Non. Mais r�veiller les morts, oui.

��Les docteurs font �a tous les jours.

��Non. Ils ne l�ont jamais fait.

Phyllis avait l�air perplexe.

��John, je ne sais pas quoi te dire. Je suis assez surprise, en fait. Nous ne savons pas tout, et nous serions bien p�dants en pr�tendant le contraire. La cr�ation est un myst�re. Tu donnes le nom de big bang � un �v�nement, et tu pr�tends avoir une explication, mais c�est de la fausse logique, de la pens�e fourvoy�e. Il existe une immense �tendue de conscience qui �chappe � votre pens�e scientifique rationnelle, une �tendue plus importante que la science. Et la foi en Dieu en fait partie. Bien s�r, je suppose qu�on peut l�avoir ou non. (Elle se leva.) J�esp�re que tu la trouveras.

Elle sortit.

Apr�s un instant de silence, John soupira.

��D�sol�, les copains. �a m�arrive encore de piquer ma crise � ce sujet.

��Oui, d�s qu�un scientifique se proclame chr�tien, fit Sax. Moi, je vis �a comme une opinion esth�tique.

��Mais oui, ajouta Frank, le nez dans sa tasse. L��glise du style�: est-ce-que-�a-ne-serait-pas-super-de-croire-�-�a�?

��Ils ont le sentiment qu�il nous manque une dimension spirituelle que les g�n�rations pr�c�dentes avaient, et ils tentent de la retrouver par des moyens semblables, d�clara Sax.

Puis il cligna des yeux comme un hibou, comme s�il venait de r�gler le probl�me en le d�finissant.

��Mais �a nous enfonce dans tout un tas d�absurdit�s�! s�exclama John.

��Non, c�est seulement que tu n�as pas la foi, intervint Frank.

John l�ignora.

��Les gens du labo sont vraiment born�s. Il faut voir Phyllis quand elle fait plancher ses coll�gues sur leurs donn�es�! Ils se lancent tous dans des discours, des diversions, des critiques, comme s�ils devenaient d�un seul coup compl�tement diff�rents.

��C�est parce que tu n�as pas la foi�! r�p�ta Frank.

��J�esp�re ne jamais l�avoir�! Parce que �a ressemble vraiment � un gros coup de marteau sur le cr�ne�!

John se leva pour ramener son plateau � la cuisine. Les autres �chang�rent des regards en silence.

Maya se dit que le cours de confirmation religieuse avait �t� particuli�rement mauvais. Il �tait clair que les autres, pas plus qu�elle, n�avaient pas devin� cet aspect de leur paisible h�ros. Qui pouvait dire alors ce qu�ils allaient encore apprendre, � propos de lui ou de n�importe qui�?�

Dans tout le vaisseau, on se mit � parler de l�accrochage entre John et Phyllis. Maya ne savait pas qui avait pu r�pandre la rumeur�: John, pas plus que Phyllis, ne semblait dispos� � en parler. Puis elle surprit Frank avec Hiroko. Elle riait � ses propos. En passant pr�s d�eux, elle entendit Hiroko�:

��Il faut que tu admettes que Phyllis a raison sur ce point-l�: nous ne comprenons pas toujours le pourquoi des choses.

Frank lui r�pondit, semant la discorde entre Phyllis et John. Le christianisme (d�tail important) demeurait une force majeure en Am�rique, comme dans le monde entier. Si l�on venait � savoir sur Terre que John Boone �tait antichr�tien, il aurait des probl�mes en retour. Ce qui ne serait pas une mauvaise chose pour Frank. Ils �taient tous m�diatis�s, mais, en suivant les reportages et les infos, il �tait clair que certains l��taient plus que d�autres, ce qui ne faisait qu�accentuer l�image de leur pouvoir apparent, et cela finissait par se traduire dans la r�alit� du bord, par effet d�association. On trouvait dans ce groupe Vlad et Ursula (qui, soup�onnait Maya, �taient maintenant plus que des amis), Frank, Sax�� c�est-�-dire tous ceux qui s��taient fait conna�tre bien avant la s�lection finale, sans pourtant atteindre � la r�putation de John Boone. Le moindre fl�chissement d�int�r�t des m�dias sur Terre avait un effet direct sur leur statut au sein de la colonie. C��tait ce principe que Frank mettait en �uvre.

Maya s�aper�ut qu�elle �tait incapable de parler � quiconque de ce qu�elle avait vu, ce qui, en un certain sens, �tait encore plus effrayant que l�incident, qui en devenait d�autant plus impossible. Les autres penseraient qu�elle devenait folle. Et quelle autre conclusion pourraient-ils tirer�? Comment son passager clandestin se nourrissait-il�? O� se cachait-il�? Non. Ils savaient tous que �a n��tait vraiment pas possible. Mais elle avait pourtant vu ce visage�!

Une nuit, elle le revit en r�ve, et s��veilla baign�e de sueur. Elle savait parfaitement que les hallucinations �taient un des sympt�mes de d�pression dans les vols spatiaux. C�avait �t� fr�quemment constat� dans les longues missions orbitales et quelques dizaines de cas avaient �t� enregistr�s. G�n�ralement, on commen�ait � entendre des voix sur le fond dominant du ronronnement de la ventilation et des machines, mais aussi � rencontrer un coll�gue de mission qui n��tait pas l�, ou, plus grave encore, son propre double, comme si l�espace commen�ait � s�emplir de miroirs. La diminution des stimuli sensoriels �tait, pensait-on, la cause de ce type de ph�nom�ne. L�Ar�s, lanc� dans un voyage au long cours, sans que la Terre soit visible, avec un �quipage brillant (et motiv�, selon certains), pr�sentait ce genre de risque potentiel. C��tait entre autres ce qui expliquait la diversit� des textures et des couleurs � bord, de m�me que les variations de clart� et de temp�rature selon les saisons.

Pourtant, elle, Maya, avait vu quelqu�un qui ne pouvait se trouver l�.

Maintenant, quand elle circulait dans le vaisseau, elle avait l�impression que l��quipage se fractionnait de plus en plus en petits groupes, qui entretenaient peu de rapports. Les gens de la ferme passaient la plus grande part de leur temps libre sur leurs lieux de travail�: ils mangeaient ensemble � m�me le sol et, si l�on en croyait la rumeur, ils dormaient au milieu des plantes. L��quipe m�dicale disposait de chambres, de labos et de bureaux dans le Torus B�: et ils s�y clo�traient, plong�s dans des observations et des exp�riences quand ils n��taient pas en communication avec la Terre.

Les responsables du vol se pr�paraient aux man�uvres d�approche � raison de plusieurs simulations par jour.

Quant aux autres, ils �taient� dispers�s. Difficiles � trouver. Les torus et les salles du vaisseau semblaient plus d�serts que jamais auparavant. La cantine D n��tait plus jamais comble. Et elle remarquait que dans les groupes, � l�heure du d�jeuner, des querelles �clataient plus souvent, pour �tre tr�s vite �touff�es. � propos de quoi�?

Maya elle-m�me parlait moins et �coutait davantage. Les sujets de conversation d�une communaut� en disaient long sur son �tat. Ici, on parlait presque toujours de science. On discutait boutique�: biologie, ing�nierie, g�ologie, m�decine, etc. Tous sujets qui semblaient in�puisables.

Mais, d�s qu�il y avait moins de quatre personnes � une table, les conversations d�viaient vers les rumeurs, les ragots. Les deux sujets principaux �taient les piliers de la dynamique sociale�: la politique et le sexe. Les voix se faisaient plus basses, les t�tes s�inclinaient, et on �changeait ses petits �chos. Ceux qui concernaient les rapports sexuels se faisaient plus courants et tranquilles � la fois, plus caustiques et complexes aussi. Dans quelques cas rares, par exemple celui du malheureux triangle Janet Blyleven�� Mary Dunkel�� Alex Zhalin, la chose devint publique et tout le monde en parla. Mais, dans la plupart des cas, cela se limitait � des chuchotements et � des regards incisifs.

Par exemple, Janet Blyleven entrait dans la cantine avec Roger Calkins, et Frank disait � John � mi-voix mais pour que Maya entende quand m�me�:

��Janet pense que nous vivons en panmixie[6].

Maya l�ignorait, comme toujours, quand il s�exprimait sur ce ton sarcastique, mais, plus tard, elle alla quand m�me chercher le sens exact du terme et comprit alors que, pour Frank, cela se r�sumait � une pratique d�accouplement g�n�ralis� entre un groupe de m�les et un groupe de femelles.

Le lendemain, elle consid�ra Janet avec une certaine curiosit�. Elle n�avait � son sujet aucun a priori�: Janet se montrait toujours amicale, elle savait �couter, elle se penchait vers vous avec son petit sourire vif. Et puis� apr�s tout, le vaisseau avait �t� con�u pour leur assurer � tous une certaine intimit�. Il ne faisait aucun doute qu�il se passait plus de choses qu�ils le croyaient tous.

Alors pourquoi, entre toutes ces vies secr�tes, ne pouvait-il pas y avoir une autre vie secr�te�? Solitaire, ou bien li�e avec quelques-uns, qui constituaient une esp�ce de clique, de cabale�?

Un certain matin, Maya demanda � Nadia, � la fin de leur habituel petit d�jeuner�:

��Tu n�as rien not� de bizarre r�cemment�?

��Tout le monde s�ennuie. Il est temps de d�barquer, je pense.

Apr�s tout, �a n��tait peut-�tre que �a, oui.

��Est-ce que tu as entendu parler d�Arkady et Hiroko�? ajouta Nadia.

Les rumeurs circulaient constamment autour d�Hiroko. Ce qui d�rangeait et heurtait Maya. Cette fille asiatique solitaire �tait une cible toute d�sign�e�: la fille-dragon, l�Orient myst�rieux� Sous la surface rationnelle et scientifique des esprits, il existait des superstitions profondes et fortes. Tout pouvait arriver, tout �tait possible.

Comme, par exemple, un visage d�couvert � travers un bac de verre.

Sacha Yefgremov se leva de la table voisine pour r�pondre � Nadia�: Hiroko se pr�parait peut-�tre un harem de m�les.

Maya se dit que c��tait absurde, mais l�id�e d�une simple liaison entre Hiroko et Arkady la d�rangeait, sans qu�elle s�t pourquoi. Arkady ne taisait pas sa vocation d�ind�pendance � l��gard du contr�le de mission, mais Hiroko n�en parlait jamais. Pourtant, dans la pratique, n�avait-elle pas d�j� mis toute l��quipe de la ferme � l��cart, dans une sorte de torus mental o� les autres ne pourraient jamais p�n�trer�?

Quand Sacha d�clara � voix basse qu�Hiroko avait sans doute fait le projet de stocker tous ses ovules, fertilis�s par tous les hommes de l�Ar�s et de les conserver en cryog�nie pour qu�ils se d�veloppent plus tard sur Mars, Maya d�cida d�emporter son plateau vers les lave-vaisselle. Un sentiment de vertige. Ils devenaient tous trop bizarres.

Elle s��tait form�e en m�me temps que le reste du syst�me solaire, il y avait environ cinq milliards d�ann�es. Ce qui repr�sentait quinze millions de g�n�rations humaines. Des rochers �taient d�abord entr�s en collision, avant de se rassembler, � cause de cette force myst�rieuse que nous appelons la gravit�. C�est par ce m�me processus de cha�ne dans la trame des choses que les rochers, quand ils furent suffisamment nombreux, s�effondr�rent vers un point central jusqu�� ce que la pression fasse fondre la roche. Mars est une petite plan�te, dont le noyau central est compos� de ferronickel. Suffisamment petite pour que ses entrailles aient refroidi plus vite que celles de la Terre. La rotation du noyau ne diff�re plus de celle de la cro�te, et Mars est pratiquement d�pourvue de champ magn�tique. Elle n�a plus de dynamo. Mais l�un des derniers flux du noyau en fusion et du manteau s�est pr�sent� sous la forme d�un renflement anormal qui a exerc� une pression sur la paroi de la cro�te pour former un continent sur�lev� de onze kilom�tres, un continent trois fois plus haut que le plateau tib�tain de la Terre par rapport aux r�gions environnantes.

Cette protub�rance a suscit� l�apparition de nombreuses autres particularit�s�: un r�seau de fractures radiales couvrant tout un h�misph�re, y compris la faille la plus profonde, celle de Vall�s Marineris, un entrelacs de canyons qui aurait couvert les �tats-Unis d�une c�te � l�autre. La surrection a provoqu� aussi la naissance d�un grand nombre de volcans, dont les trois principaux culminent sur son ar�te�: Ascraeus Mons, Pavonis Mons, Arsia Mons, et, � l�extr�mit� nord-ouest, Olympus Mons, la plus haute montagne du syst�me solaire, trois fois plus �lev�e que l�Everest, avec trois cents fois la masse du Mauna Loa, le plus grand volcan de la Terre.

La Bosse de Tharsis a donc �t� le facteur d�terminant de la configuration de la surface de Mars, le second �tant une chute de m�t�ores. Durant l�Age noachien, il y a trois ou quatre milliards d�ann�es, des m�t�ores ont frapp� Mars � un rythme terrible, par millions. Certains d�entre eux �taient de taille plan�taire, comme V�ga ou Phobos. L�un de ces m�t�ores a laiss� Hellas Planitia, 2�000 kilom�tres de diam�tre, le crat�re le plus vaste du syst�me solaire, quoique Daedalia Planum semble �tre d� � un impact de 4�500 kilom�tres de diam�tre. Ce sont deux sites de tr�s grande taille, mais il se trouve des ar�ologistes pour penser que tout l�h�misph�re nord de Mars n�est qu�un seul et immense bassin provoqu� par un ancien impact m�t�oritique.

Ces impacts gigantesques ont provoqu� des explosions cataclysmiques difficiles � imaginer. Des d�jections ont atteint la Terre comme la Lune, et m�me les ast�ro�des sur orbite troyenne. Certains ar�ologues consid�rent que Tharsis Montes a �t� form� par l�impact d�Hellas. D�autres pensent que Phobos et Deimos sont des d�jections de Mars. Et cela ne prend en compte que les impacts les plus importants.

Des pierres de plus petite taille pleuvent chaque jour, et les surfaces les plus anciennes de Mars sont satur�es de crat�res. Le paysage est devenu un palimpseste d�anneaux recouvrant d�autres anneaux, et il n�est pas le moindre carr� de terrain qui ne soit touch�. Chaque impact a provoqu� les explosions thermiques qui ont fait fondre la roche. Les �l�ments ont �t� bris�s dans leur matrice et diffus�s sous forme de liquides, de gaz br�lants et de min�raux nouveaux.

Avec l�appoint des �ruptions gazeuses provenant du noyau, cela a fini par produire une atmosph�re, et de l�eau en quantit�. Des nuages se sont form�s, puis des orages, de la pluie, de la neige, des glaciers, des ruisseaux, des fleuves, des lacs, qui se sont d�ploy�s sur le terrain et ont laiss� les traces ind�l�biles de leur passage�� des lits, des canyons, des rivages�: tous les hi�roglyphes du sch�ma hydrologique.

Et puis, tout a disparu. La plan�te �tait trop petite, trop �loign�e du soleil. L�atmosph�re, � terme, s�est gel�e et s�est fix�e sur le sol. Le gaz carbonique sublim� a cr�� une atmosph�re t�nue, alors que l�oxyg�ne fusionnait avec la roche � laquelle elle donnait sa teinte rouge. L�eau gel�e, au fil des �ges, a p�n�tr� la roche fracass�e par les m�t�ores jusqu�� des kilom�tres de profondeur. Finalement, cette couche de r�golite a �t� recouverte par le permafrost. Dans les fonds, la temp�rature plus �lev�e a fait fondre la glace, et il existe donc des mers souterraines sur Mars. L�eau coule toujours vers le bas, et les aquif�res ont ainsi migr� lentement, quand ils ne se bloquaient pas derri�re un obstacle, une surrection rocheuse ou une barri�re de terrain gel�.

D�intenses pressions art�siennes pesaient parfois sur ces barrages. Mais la chute de nouveaux m�t�ores, les �ruptions continues des volcans faisaient c�der le barrage, et une mer nouvelle surgie des profondeurs se r�pandait alors � la surface en raz de mar�e �normes, dix mille fois plus puissants que le d�bit du Mississippi. � terme, pourtant, l�eau de la surface gela et se sublima dans les vents incessants et secs. Elle retombait sur les p�les dans la chape des brouillards d�hiver. Les calottes polaires s��paissirent, leur poids s�accrut, leur masse continuait � s�enfoncer, se transformant en surface en deux loupes de permafrost qui couvraient un volume de glace des centaines de fois sup�rieur en volume. Aux approches de l��quateur, de nouveaux aquif�res se remplissaient � partir du bas, par d�gazage du noyau. Et les plus anciens retrouvaient leur r�le.

Ce cycle, le plus lent de tous, approchait de sa seconde phase. Mais, comme la plan�te se refroidissait, tout se passait de plus en plus lentement, comme une horloge qui prend du retard.

La plan�te prit la forme que nous lui connaissons. Mais les changements ne cess�rent jamais�: les vents permanents sculptaient le sol, et la poussi�re se faisait de plus en plus fine. Les excentricit�s de l�orbite martienne expliquaient que les h�misph�res nord et sud �changeaient les hivers froids ou doux selon un cycle de 51�000 ans, la glace s�che et la glace d�eau s�inversant selon les p�les.

Chaque mouvement de balancier apportait une nouvelle strate de sable, et les auges des nouvelles dunes tranchaient en oblique dans les couches les plus anciennes, jusqu�� ce que le sable, autour des p�les, se pr�sente comme un syst�me de hachures crois�es en pointill� qui dessinait des formes g�om�triques semblables aux peintures de sable navajos, cernant le sommet de la plan�te.

Les teintes des sables, les parois dentel�es, cannel�es des canyons, les volcans dress�s droit vers le ciel, les rocs effrit�s des �tendues chaotiques, les crat�res dispers�s � l�infini, tout autant d�embl�mes des d�buts de la plan�te� Elle �tait belle, et plus rude encore�: s�che, aust�re, d�nud�e, silencieuse, sto�que, rocailleuse, immuable. Sublime. Le langage visible de l�existence min�rale de la nature.

Min�rale. Et non pas animale, v�g�tale ou m�me virale. Cela aurait pu se produire, mais non. Jamais, dans les argiles ou le sources sulfureuses, il n�y eut de g�n�ration spontan�e. Il n�y eut aucune pluie de spores depuis l�espace, ni le moindre attouchement d�un dieu. Quelle que soit la fa�on dont la vie apparaisse (et nous l�ignorons), elle n�apparut pas sur Mars. La plan�te rouge roulait dans l�espace, preuve de sa diff�rence en tant que monde, et de sa vitalit� de pierre.

Et puis, un jour�

Elle foula le sol d�un pied ferme, sans difficult�, sous une pesanteur qui lui �tait devenue famili�re pendant les neuf mois du voyage. Et, avec le poids de sa tenue, elle aurait pu aussi bien marcher sur Terre, pour autant qu�elle se souv�nt de la Terre.

Le ciel �tait d�un rose stri� de tonalit�s de sable, plus riches et plus subtiles que sur toutes les photos qu�elle avait vues.

��Regardez le ciel�! disait Anne. Mais regardez le ciel�!

Maya bavardait avec les autres, tandis que Sax et Vlad pivotaient comme des statues anim�es.

Nadiejda Francine Chernechevsky fit encore quelques pas, attentive aux craquements de ses bottes dans le sable durci par une couche de sel de deux centim�tres. Les g�ologues appelaient �a la caliche, la duricro�te. � chacun de ses pas, d�infimes syst�mes de fractures radiales apparaissaient.

Elle s��tait �loign�e de l�atterrisseur. Le sol �tait couleur rouille, orang� sombre, parsem� de fragments de roc dans les m�mes tons, quoique certains se distinguaient en noir, en jaune ou en rouge. Vers l�est, elle aper�ut des v�hicules de d�barquement, tous de tailles et de formes diverses, les plus lointains perch�s sur l�horizon. La plupart �taient couverts d�une couche rouge orang� pareille au sable. Ce spectacle �tait bizarre, excitant, comme s�ils venaient d�arriver dans un port spatial extraterrestre abandonn� depuis longtemps. Oui, dans un million d�ann�es, certaines parties de Ba�konour ressembleraient � �a, se dit-elle.

Elle s�approcha d�un des v�hicules les plus proches, un container de la taille d�une petite maison, pos� sur son squelette de fus�es � quatre pattes. Il devait �tre l� depuis des d�cennies. Le soleil brillait � la verticale, et sa lumi�re �tait trop �blouissante pour que Nadia puisse lever la t�te, m�me avec son �cran. Il �tait difficile d�en juger � cause des filtres et de la polarisation, mais il lui semblait que la clart� du jour �tait tout � fait semblable � celle de la Terre. Pour autant qu�elle p�t s�en souvenir. Une belle journ�e d�hiver.

Elle regarda autour d�elle, encore une fois. Ils �taient sur une plaine couverte de monticules doux et de fragments de rochers aux ar�tes aigu�s, � demi enfouis dans la poussi�re. Une petite colline au sommet aplati �tait pos�e � l�horizon d�ouest. Peut-�tre le bord d�un crat�re�: difficile � dire. Elle aper�ut Ann, qui �tait d�j� � mi-chemin, mais sa silhouette �tait encore tr�s haute, et Nadia s�arr�ta pour s�impr�gner de cette image, certaine qu�elle devrait tr�s vite s�accoutumer � cet horizon si proche, si �trange. Qui n�avait rien de terrestre, elle le sentait maintenant.

Ils �taient sur une plan�te plus petite.

Elle fit un intense effort de m�moire pour se rappeler la gravit� de la Terre, et se demanda pourquoi c��tait tellement difficile de marcher dans les for�ts, la toundra, sur les fleuves gel�s en hiver� Et maintenant�: pas � pas. Le sol �tait plat mais il fallait trouver son chemin entre les rochers dispers�s. Il n�existait aucun endroit sur Terre o� elle en ait vu autant, diss�min�s au hasard. Essaie de sauter�! se dit-elle. Elle rit�: m�me avec sa tenue, elle se sentait tellement plus l�g�re�! Elle avait la m�me force, mais elle ne pesait plus qu�une trentaine de kilos�! Quant aux quarante kilos de sa combinaison� Bon, d�accord, ils la d�s�quilibraient un peu. Elle avait l�impression d��tre creuse. Oui, c��tait tout � fait �a�: son centre de gravit� avait disparu, son poids s��tait r�parti sur sa peau, sur ses muscles externes. Bien entendu, c��tait � cause de la combinaison. � l�int�rieur des habitats, ce serait comme � bord de l�Ar�s. Mais ici, elle �tait une femme creuse. Et, s�aidant de cette image, elle put soudain se d�placer plus facilement. Elle sauta par-dessus un bloc, retomba, pivota sur elle-m�me et esquissa un pas de danse�! Et elle continua�: elle sautait, retombait sur un rocher plat et�

Elle tr�bucha et tomba � quatre pattes. Ses gants s�enfonc�rent dans la duricro�te. C��tait comme le sable agglom�r� sur une plage, seulement plus dur et plus friable. Ou comme une mince couche de boue durcie. Mais c��tait tr�s froid�! Ses gants n��taient pas chauff�s comme la semelle de ses bottes, et pas suffisamment isol�s. C��tait comme si elle venait de toucher de la glace � main nue. Elle se rappela que le sol devait �tre � -90 degr�s centigrades. Plus froid qu�en Antarctique, ou que dans les pires hivers de Sib�rie. Le bout de ses doigts �tait d�j� engourdi. Pour travailler, il leur faudrait des gants plus isolants, avec des circuits de chauffage. Bien s�r, �a les rendrait plus �pais et moins flexibles. Elle se dit qu�elle devrait faire v�rifier ses tendons au retour.

En riant, elle bondit en direction d�un autre �l�ment de transport en fredonnant Royal Garden Blues. Elle escalada une b�quille d�atterrissage et gratta la poussi�re rouge sur la plaque du grand container. Une sorte de bulldozer martien John Deere ou Volvo, propuls� par hydrazine, semi-autonome, totalement programmable, thermiquement blind�. Livr� avec proth�ses et pi�ces d�tach�es.

Elle eut un sourire radieux�: chargeurs, bulldozers, tracteurs, niveleuses, pelleteuses, mat�riaux et fournitures de construction de tous genres, filtres � air pour les mines et les �l�ments chimiques de l�atmosph�re, mini-usines de traitement et de transformation chimique. Plus d�autres usines encore, destin�es � la recombinaison des �l�ments, tout un d�p�t d�intendance, tout ce dont ils auraient besoin, dans ces centaines de containers qui s��taient abattus sur la plaine.

Elle bondissait d�un atterrisseur � un autre, avec de plus en plus d�assurance.

Certains avaient visiblement percut� le sol avec violence, d�autres avaient bris� leurs b�quilles, d�autres encore �taient tout simplement cass�s, transform�s en piles de caisses fractur�es � demi enfouies dans la poussi�re. Mais ils constituaient une chance pour elle�: r�cup�rer et r�parer, elle adorait �a�! Elle �clata de rire, un peu �tourdie, et remarqua alors que le voyant du communicateur de son bloc de poignet clignotait. Elle passa sur la fr�quence commune et fut surprise d�entendre Maya, Vlad et Sax parler tous les trois � la fois�:

��H�, les filles�! Ann, Nadia�! Vous voulez bien revenir nous donner un coup de main pour cette salet� d�habitat�? On n�arrive m�me pas � ouvrir la porte�!

Nadia riait toujours.

Les habitats �taient dispers�s comme tout le reste, mais ils s��taient pos�s � proximit� de celui qui avait �t� largu� seulement quelques jours auparavant et qu�ils savaient fonctionnel, parce qu�ils l�avaient v�rifi� � fond. Malheureusement, la porte ext�rieure du sas n�avait pas fait partie de l�inspection et elle �tait bloqu�e. Nadia se mit au travail. Bizarre de travailler comme un serrurier sur un camping-car abandonn� converti en station spatiale.

Il ne lui fallut qu�une minute en for�ant sur la porte, tout en tapant le code d�alarme. Elle se dit que c��tait peut-�tre l�effet du froid. Et que leurs probl�mes ne faisaient sans doute que commencer.

Elle p�n�tra avec Vlad dans le sas, puis � l�int�rieur. �a ressemblait toujours � un camping-car, mais l��quipement de la cuisine �tait des plus modernes. Toutes les lumi�res brillaient, la climatisation fonctionnait (la temp�rature �tait douce), et le tableau de contr�le aurait pu �tre celui d�une centrale nucl�aire.

Tandis que les autres entraient, Nadia parcourut les pi�ces, de porte en porte, et un sentiment �trange monta soudain en elle�: rien ne semblait en place. Certaines lampes clignotaient et, tout au bout du couloir, une porte oscillait sur ses gonds.

� l��vidence, il y avait un probl�me de ventilation. Et le choc � l�atterrissage avait probablement l�g�rement d�rang� les choses. Elle d�cida d�oublier le probl�me pour le moment et revint en arri�re pour accueillir les autres.

C��tait �a, une journ�e, et toutes se ressemblaient. Ils ne pouvaient m�me pas parler du temps, si ce n�est, � l�occasion, d�une trace de nuage ou d�un apr�s-midi l�g�rement plus venteux que les autres. Les jours s�encha�naient. Tout semblait prendre plus de temps que pr�vu. �a commen�ait par la corv�e des marcheurs, et �a se poursuivait par le r�chauffement du mat�riel. Et m�me si tout avait �t� standardis�, les origines internationales de leur �quipement entra�naient in�vitablement des probl�mes de gabarit ou de fonctionnement. Et puis il y avait la poussi�re�

��Ne parlez pas de poussi�re�! protestait Ann. C�est plus proche d�un gravier fin�! Dites de la poudre�! C�est de la poudre�!

La poudre, donc, p�n�trait partout. Dans le froid ext�rieur, tout effort �tait �puisant, ils travaillaient plus lentement que pr�vu, ils commen�aient � se blesser, l�g�rement, mais de plus en plus souvent. Et puis, le nombre de choses � faire �tait ahurissant. Certaines missions ne leur �taient jamais apparues. Par exemple, il leur fallut pr�s d�un mois pour ouvrir toutes les charges de fret (alors qu�ils avaient pr�vu dix jours), v�rifier leur contenu et le trier, avant d�emporter les divers �l�ments sur les secteurs o� ils devraient �tre utilis�s.

Ensuite seulement, ils avaient pu commencer vraiment � construire. L�, Nadia �tait dans son univers. � bord de L�Ar�s, elle avait v�cu en hibernation. Tout son talent �tait de construire, c��tait la nature m�me de son g�nie. Elle avait appris cela � la dure �cole de la Sib�rie. Tr�s vite, elle �tait devenue le d�panneur num�ro un de la colonie. Le rem�de universel, comme disait John.

Elle �tait intervenue sur tous les chantiers, elle avait aid� tout le monde, et quand elle se promenait un peu partout, tous les jours, pour r�pondre aux questions et donner des conseils, elle s��panouissait dans une esp�ce de paradis de travail intemporel. Il y avait tant � faire�! Chaque soir, pendant leurs r�unions de pr�paration, Hiroko d�ployait toutes ses ruses, tous ses charmes, et l��dification de la ferme s�acc�l�rait�: trois rang�es de serres en parall�le, tout � fait semblables � des serres terrestres, mais plus petites et avec des parois plus �paisses pour �viter qu�elles n�explosent comme des ballons de baudruche. M�me sous des pressions int�rieures de l�ordre de 300 millibars, ce qui �tait une limite pour les cultures, la diff�rence avec l�ext�rieur restait �norme. Un joint endommag�, un point faible, et� bang�! Mais Nadia �tait particuli�rement performante sur les joints hypothermiques, et il ne se passait pas un jour sans qu�Hiroko ne l�appelle au secours.

Les responsables du nucl�aire avaient besoin d�aide pour lancer leurs centrales, et les �quipes d�assemblage appelaient Nadia � n�importe quelle heure. La crainte d�une erreur les p�trifiait, et les messages d�Arkady en provenance de Phobos, qui insistait pour qu�ils n�utilisent pas une technologie aussi dangereuse et attendent l�arriv�e des �oliennes, �taient loin de les rassurer. Phyllis et lui s�accrochaient fr�quemment � ce sujet.

Ce fut Hiroko qui coupa court � leur pol�mique, avec un dicton japonais tr�s r�pandu�: ��Shikata ga nai��, qui signifiait�: c�est la vie, il n�y a pas d�autre choix. Il �tait possible que des �oliennes leur fournissent de l��nergie en quantit� suffisante, comme le pr�tendait Arkady, mais ils ne disposaient pas du mat�riel pour en construire, alors qu�on leur avait exp�di� un r�acteur nucl�aire Rickover[9] construit par l�US Navy, qui �tait un vrai chef-d��uvre. Et puis, personne ne d�sirait vraiment faire l�effort de l��nergie �olienne�: ils �taient beaucoup trop press�s par le temps. Shikata ga nai. C��tait devenu une de leurs maximes.

Aussi, chaque matin, l��quipe de Tchernobyl (qui devait son surnom � Arkady, bien �videmment), suppliait Nadia de superviser les installations. On les avait exil�s loin � l�est de la base, et �a repr�sentait une journ�e de travail � temps complet. Mais l��quipe m�dicale lui demanda son aide pour la construction d�une clinique avec des laboratoires � partir de caissons largu�s qui avaient �t� convertis en abris. Donc, elle modifia son emploi du temps, revint � la base � l�heure du d�jeuner, avant d�aller travailler avec l��quipe m�dicale.

Tous les soirs, elle se couchait dans un �tat d��puisement total.

Elle avait eu de longues discussions avec Arkady. Son �quipe avait des difficult�s avec la pesanteur particuli�re de Phobos et il avait besoin de ses conseils.

��Rien que pour avoir quelques petits g, lui avait-il dit. De quoi vivre et dormir�

��Vous n�avez qu�� construire une voie ferr�e tout autour, lui avait-elle sugg�r� dans un �tat semi-comateux. Prenez l�un des r�servoirs de L�Ar�s, faites-en un train, et donnez-lui la vitesse n�cessaire pour vous retrouver au plafond sous une bonne pesanteur.

Elle avait per�u ses gloussements de rire fou � travers les cr�pitements de statique.

��Nadiejda Francine, je t�aime�! Je t�adore�!

��Non, c�est la pesanteur que tu aimes�!

Toutes ces interventions ralentissaient la construction de leur habitat permanent. Ce n��tait qu�une fois par semaine qu�elle parvenait � s��chapper dans le Mercedes pour traverser le terrain labour� jusqu�� la tranch�e qu�ils avaient commenc�e. Elle �tait large de dix m�tres sur cinquante de longueur et quatre de profondeur. Le fond avait la m�me constitution que la surface�: argile, rochers de toutes tailles, poussi�re, poudre. Et r�golite[10].

Tandis qu�elle travaillait avec le bulldozer, les g�ologues pr�levaient des �chantillons, m�me si Ann n�appr�ciait gu�re le fait qu�ils taillent dans le vif du terrain. Mais les g�ologues avaient toujours �t� attir�s par les tranch�es. Nadia �coutait leurs conversations. Ils estimaient que le r�golite �tait identique jusqu�au fond de roche, ce qui �tait une mauvaise nouvelle pour Nadia�: le r�golite n��tait vraiment pas le terrain id�al pour construire. Mais, au moins, la teneur en eau �tait faible, moins de 10�%, ce qui signifiait qu�ils ne courraient pas le risque des affaissements qui avaient �t� un de leurs cauchemars pour les �difices de Sib�rie.

Quand le r�golite serait correctement d�coup�, elle d�poserait une fondation en ciment de Portland, le meilleur mat�riau dont elle disposait. Si la couche n�atteignait pas deux m�tres, il pourrait craquer, mais shikata ga nai. Et l��paisseur constituerait un isolement. Mais elle devrait pr�voir de r�chauffer la p�te et de la mettre en coffrage. Au-dessous de 13 degr�s centigrades, �a serait impossible, ce qui impliquait un dispositif de chauffage �lectrique� Tout progressait, mais avec une telle lenteur�!

Elle fit avancer son engin et la pelle mordit dans la tranch�e. Le bulldozer s�inclina sous la charge de r�golite.

��Quelle b�te�! s�exclama Nadia avec fiert�.

��Nadia est amoureuse de son bull�! lan�a Maya sur leur fr�quence commune.

Au moins je sais qui j�aime, se dit Nadia. La semaine pr�c�dente, elle avait pass� trop de soir�es avec Maya dans son atelier, � l��couter raconter ses probl�mes avec John, et comment elle s�entendait mieux avec Frank, mais qu�elle ne savait pas quoi d�cider vraiment, parce qu�elle savait bien que Frank lui en voulait, etc. etc. etc. Nadia, tout en nettoyant ses outils, n�avait cess� de r�p�ter da, da, da, pour ne pas r�v�ler son manque d�int�r�t. La v�rit�, c��tait qu�elle en avait assez des probl�mes de Maya, qu�elle aurait pr�f�r� discuter des mat�riaux de construction ou de n�importe quoi d�autre.

Un appel de Tchernobyl l�interrompit dans ses r�flexions.

��Nadia, comment faire pour obtenir un ciment assez �pais sous une telle temp�rature�?

��Chauffez-le�!

��Mais c�est ce qu�on fait�!

��Chauffez-le encore plus�!

��Oh�!�

Elle se dit qu�ils avaient presque fini. Le Rickover avait �t� en grande partie pr�assembl�, et il leur avait suffi de souder les formes, de mettre en place le condensateur en acier, de remplir d�eau les canalisations (ce qui r�duisait leur r�serve pratiquement � z�ro), de faire le c�blage �lectrique, d�entourer le tout de sacs de sable, et d�introduire les barres de contr�le. Ensuite, ils pourraient fournir 300 kilowatts � la demande, ce qui mettrait fin � la querelle naissante pour avoir la part du lion de la production du g�n�rateur.

Sax l�avait appel�e. L�un des processeurs Sabatier[11] s��tait colmat�, et ils n�arrivaient pas � d�monter le coffrage. Nadia abandonna donc son engin � John et Maya, et prit un patrouilleur pour se rendre � l�usine.

��Je vais faire un tour chez les alchimistes�! lan�a-t-elle.

D�s que Nadia eut d�barqu� et se fut mise au travail sur le Sabatier, Sax lui dit�:

��Est-ce que tu as remarqu� � quel point nos outillages refl�tent les caract�res de l�industrie qui les a produits�? S�ils ont �t� con�us par l�industrie automobile, ils disposent d�une �nergie mineure mais sont fiables. S�il s�agit de l�a�rospatiale, ils ont une r�serve d��nergie scandaleuse, mais ils tombent en panne deux fois par jour.

��Et les conceptions en partenariat sont d�un dessin abominable, appuya Nadia.

��Exact.

��Et le mat�riel de chimie est tr�s r�calcitrant, ajouta Spencer Jackson.

��Oui, je sais. Surtout avec cette poussi�re.

Les extracteurs Boeing n�avaient �t� que la premi�re �tape du complexe. Les gaz qu�ils produisaient �taient stock�s dans d��normes cuves. Lentement, ils �laboraient des produits de plus en plus complexes, qui passaient d�une usine de traitement � l�autre par le biais d�un jeu de structures qui pouvait �voquer des mobil-homes prisonniers d�une toile faite de r�servoirs � code-couleur, de tuyauteries et de c�bles.

Le produit pr�f�r� de Spencer �tait le magn�sium. Et il en produisait beaucoup. Il se vantait d�en extraire cinquante-cinq kilos de chaque m�tre cube de r�golite. Et, sous la pesanteur martienne, une barre de magn�sium ne pesait pas plus lourd qu�une r�gle de plastique.

��� l��tat pur, il est trop friable, mais si on fait un alliage, on obtient un m�tal extr�mement l�ger et tr�s r�sistant.

��De l�acier martien, dit Nadia.

��Bien mieux.

C��tait ainsi que ces machines r�calcitrantes faisaient de l�alchimie. Nadia trouva la solution du probl�me sur le Sabatier et alla r�parer ensuite une pompe � vide. Elle s��tonnait toujours de voir � quel point l�usine de traitement d�pendait d�autant de pompes. Souvent, elles �taient assembl�es n�importe comment, et leurs fonctions m�me avaient tendance � les engorger sous l�effet de la poudre.

En retournant vers le parc de caravaning, elle fit une visite rapide � la premi�re serre.

Les plantes �taient d�j� en fleur, et les nouveaux semis poussaient sur les plates-bandes de terreau. C��tait un vrai plaisir que de voir toute cette verdure appara�tre dans ce monde rouge.

On lui avait dit que les bambous poussaient � vue d��il�: ils mesuraient maintenant pr�s de cinq m�tres. Bient�t, c��tait �vident, ils auraient besoin d�un appoint de sol.

Les alchimistes utilisaient l�azote produit par les B�ing pour synth�tiser des engrais ammoniaqu�s. Hiroko en �tait litt�ralement avide, avec le r�golite qui �tait un cauchemar agricole, riche en sels, bourr� de peroxydes, aride et totalement d�pourvu de biomasse.

Ils �taient condamn�s � construire un sol tout comme ils devaient fabriquer des barres de magn�sium.

Nadia retourna � son habitat pour un d�jeuner rapide. Puis elle revint sur le site de l�habitat permanent.

En son absence, on avait presque mis � niveau la tranch�e. Elle s�arr�ta devant le trou et pensa au projet qu�ils allaient r�aliser et qu�elle aimait follement�: elle y avait travaill� dans l�Antarctique et � bord de L�Ar�s. Cela consistait en une simple ligne de chambres vo�t�es, en forme de barrique, avec des parois adjacentes. Install�es dans la tranch�e, les chambres seraient dans un premier temps � demi enfouies. Plus tard, elles seraient recouvertes d�une couche de dix m�tres de r�golite compress�, afin de stopper les radiations, mais aussi parce que la pressurisation serait de 450 millibars, pour �viter l�explosion des b�timents.

Pour cela, ils n�avaient besoin que de mat�riaux produits sur place�: ciment de Portland, briques � la base, plus quelques renforts de plastique pour l��tanch�it�.

Malheureusement, les fabricants de briques rencontraient certaines difficult�s, et ils appel�rent Nadia au secours.

Elle �tait un peu � bout et elle grommela�:

��On a fait tous ces millions de kilom�tres jusqu�ici et vous ne savez pas comment fabriquer des briques�?�

���a n�est pas le probl�me, lui dit Gene. Ce qui se passe, c�est qu�elles ne nous plaisent pas.

L�usine de fabrication de briques m�langeait les argiles et les sulfures extraits du r�golite. La mati�re �tait ensuite coul�e dans des moules et cuite jusqu�au point de polym�risation du sulfure. Les briques, durant leur refroidissement, �taient compress�es. � leur sortie, elles �taient d�un rouge sombre, avec une r�sistance adapt�e aux chambres en caveaux. Mais Gene n��tait pas satisfait.

��On ne peut pas courir le risque d�avoir des toits trop pesants. Si on subissait un tremblement de Mars� Non, je n�aime pas �a.

Nadia r�fl�chit un instant et dit�:

��Ajoutez du nylon.

��Quoi�?

��Oui. Allez r�cup�rer les parachutes de tous les largages, d�coupez-les en lani�res tr�s minces, et m�langez-les � l�argile. Comme �a, vous aurez plus de r�sistance.

Gene rumina un moment.

��Mais c�est vrai que c�est une bonne id�e�! Tu penses qu�on peut retrouver les parachutes�?

��Bien s�r, quelque part vers l�est.

C�est comme �a qu�ils trouv�rent un job pour les g�ologues qui, en fait, collaboraient � la construction. Ann, Simon, Phyllis, Sacha et Igor lanc�rent leurs patrouilleurs vers l�horizon oriental, bien au-del� de Tchernobyl, et, dans la semaine suivante, ils r�cup�r�rent presque quarante parachutes, repr�sentant chacun quelques centaines de kilos de nylon.

Un jour, ils revinrent surexcit�s, parce qu�ils avaient atteint Ganges Catenas, une s�rie d�avens creus�s dans la plaine, � une centaine de kilom�tres au sud-est.

��Vous savez, leur raconta Igor, c��tait vraiment bizarre, parce qu�on ne les voit qu�� la derni�re minute. On dirait d��normes entonnoirs. Ils font au moins deux kilom�tres de large sur dix de long. Et ils s�emmanchent par huit ou neuf, de plus en plus r�tr�cis. Fantastique�! Ils sont probablement thermokarstiques[12] mais c�est difficile � admettre vu leur taille.

��Mais �a fait tellement de bien de les apercevoir, coupa Sacha. Quand on s�est tellement habitu�s � cet horizon rapproch�.

��Ils sont effectivement thermokarstiques, d�clara Ann.

Mais ils n�avaient pas rencontr� d�eau. Ce qui les obligeait � d�pendre des ressources des extracteurs atmosph�riques. Nadia haussa les �paules. Ces engins �taient sacr�ment solides.

Elle devait avant tout penser � ses caveaux. Les briques am�lior�es �taient arriv�es et elle avait mis les robots sur le chantier de construction des murs et des toits. La briqueterie chargeait les petits v�hicules robots qui fon�aient ensuite � travers la plaine comme des patrouilleurs-jouets. Sur le site, les grues d�chargeaient les briques une par une et les mettaient en place sur le mortier froid r�pandu par une autre �quipe de robots. Le syst�me fonctionnait parfaitement et Nadia aurait �t� satisfaite si elle avait eu enti�re confiance dans ses robots. Ils semblaient travailler correctement, mais les exp�riences qu�elle avait eues avec les robots � l��poque de Novy Mir l�avaient rendue m�fiante. Quand tout fonctionnait � la perfection, ils �taient magnifiques, mais rien n��tait jamais longtemps parfait, et il �tait difficile de les programmer avec des algorithmes de d�cision qui les rendaient soup�onneux au point de s�arr�ter toutes les minutes, ou tellement ind�pendants qu�ils basculaient dans des actes d�une stupidit� incroyable, r�p�tant la m�me erreur des milliers de fois, transformant le moindre p�pin en gaffe �norme. Exactement comme dans la vie �motionnelle de Maya. Les robots �taient ce qu�on y mettait, mais les meilleurs restaient encore de parfaits idiots.

Mais les choses changeaient avec le temps. Et rien ne durait, pas plus la pierre que le bonheur.

��Est-ce que vous avez vraiment conscience que nous sommes en L_s 70�? s�exclama Phyllis un soir. Et est-ce que nous ne nous sommes pas pos�s en L_s 7�?

Ce qui voulait dire qu�ils �taient l� depuis une demi-ann�e martienne. Phyllis utilisait un calendrier calcul� par les plan�tographes. Il �tait maintenant devenu plus familier dans la colonie que le syst�me terrestre. L�ann�e de Mars �tait longue de 668,6 jours locaux, et afin de d�finir � quel point ils en �taient dans cette longue ann�e, ils se servaient du calendrier L_s. Selon ce syst�me, la ligne entre le soleil et Mars au moment de l��quinoxe de printemps nord �tait � 0� et, ainsi, on pouvait diviser l�ann�e en 360 degr�s, ceci afin que Ls�=�0����90� �quivale au printemps nord, 90����180� � l��t� sud, 180����270� � l�automne, et 270����360� (ou 0 de nouveau) � l�hiver.

Cette situation plut�t simple est compliqu�e par l�excentricit� de l�orbite de Mars, extr�me selon les standards terrestres�: � son p�rih�lie, Mars se trouve � 43 millions de kilom�tres plus proche du soleil qu�� son aph�lie, et re�oit donc � peu pr�s 45�% de lumi�re en plus. Cette fluctuation rend les saisons in�gales entre les deux h�misph�res. Le p�rih�lie se situe chaque ann�e � L_s = 250�, tard dans le printemps austral. Aussi, le printemps comme l��t� sont nettement plus chauds dans l�h�misph�re sud que dans le nord, avec des diff�rences pouvant aller jusqu�� 30 degr�s. Les automnes et les �t�s quant � eux sont plus froids puisqu�ils surviennent pr�s de l�aph�lie�� tellement froids que la calotte polaire sud est essentiellement compos�e de gaz carbonique, alors que la calotte bor�ale est faite d�eau gel�e. L�h�misph�re sud est donc celui des extr�mes, et le nord celui de la mod�ration.

Le calendrier martienAn 1 (2027 AD)669 jours martiens au total dans une ann�e martienne�:24 mois dont 21 mois de 28 jours et 3 mois (tous les huit mois) de 27 jours

L�excentricit� orbitale de la plan�te est � l�origine d�une autre particularit� notable�: plus les plan�tes sont proches du soleil, plus vite elles se d�placent, et c�est ainsi que les saisons sont plus courtes vers le p�rih�lie qu�� l�aph�lie. Par exemple, l�automne bor�ale de Mars est de 143 jours, alors que le printemps dure 194 jours�! Certains pr�tendaient que cette seule raison justifiait l�installation de la colonie dans l�h�misph�re nord.

En tout cas, ils �taient install�s dans le nord. Et l��t� �tait arriv�. Les jours allongeaient.

Tout autour de la base, les traces des engins formaient un r�seau dense. Ils avaient coul� une chape de ciment sur la route de Tchernobyl. La base elle-m�me �tait d�sormais tellement �tendue qu�� partir du parc de caravaning elle se d�ployait jusqu�� l�horizon dans toutes les directions. Le quartier des alchimistes et la route de Tchernobyl � l�est, l�habitat permanent au nord, la ferme et la zone de stockage � l�ouest, et le centre biom�dical au sud.

Tous finirent par emm�nager dans les premi�res chambres de l�habitat permanent. Les discussions nocturnes y devinrent plus courtes et plus calmes que dans le parc. Certains jours m�me, Nadia ne recevait aucun appel d�urgence. Elle ne rendait plus visite � certaines �quipes que de temps � autre�: les biomeds, l�unit� de prospection de Phyllis, et m�me Ann.

Un soir, Ann se jeta sur son lit, voisin de celui de Nadia, et l�invita � partir avec elle en exploration vers Hebes Chasma, � cent trente kilom�tres au sud-ouest. Il �tait �vident qu�elle voulait lui montrer quelque chose en particulier, mais Nadia refusa.

��J�ai trop de travail ici, tu le sais. La prochaine fois, peut-�tre.

Elle lut la d�ception sur le visage d�Ann.

Ils continuaient � progresser dans la construction�: une aile nouvelle se d�ployait et ils achevaient l�am�nagement int�rieur des chambres.

Arkady avait sugg�r� une formation en carr�, et Nadia allait suivre son conseil, car il lui avait dit qu�il serait possible, ensuite, de pr�voir une toiture pour l�ensemble.

��C�est l� que les poutrelles de magn�sium vont nous �tre utiles, avait dit Nadia. Si seulement on pouvait obtenir des panneaux de verre plus r�sistants�

Ils avaient maintenant achev� deux c�t�s du carr�, ce qui repr�sentait douze chambres totalement install�es.

Ann et son �quipe revinrent d�Hebes. Ils pass�rent tous la soir�e � regarder leurs vid�os. On voyait d�abord les patrouilleurs qui traversaient les plaines de rocaille, puis apparaissait sur l��cran une crevasse qui ressemblait au seuil du monde. D��tranges falaises de faible hauteur barraient alors la route aux patrouilleurs. L�image dansa�: un des v�hicules venait de basculer.

Tr�s vite, ils pass�rent � une s�quence prise depuis le bord, un long panoramique sur le canyon qui �tait plus immense que les cuvettes de Ganges Catena. Incroyable. La muraille d�en face �tait � peine discernable. En fait, des murailles rocheuses se dressaient de tous c�t�s, car Hebes �tait une faille quasi ferm�e, une ellipse longue de deux cents kilom�tres sur cent de large.

L��quipe d�Ann avait atteint le rebord nord en fin d�apr�s-midi, et la courbe orientale �tait nettement visible, baign�e par la clart� du coucher de soleil. En direction de l�ouest, la paroi n��tait plus qu�un rideau noir. Le fond de la faille �tait plus ou moins plat, avec une d�pression centrale.

��Si l�on arrivait � poser un d�me flottant sur la faille, remarqua Ann, �a ferait un abri dr�lement vaste.

��Pour �a, Ann, dit Sax, il faudrait un d�me-miracle. Parce que �a repr�sente 10�000 kilom�tres carr�s.

��Mais �a serait vraiment bien et vraiment grand. Comme �a, on n�aurait m�me pas � s�occuper du reste de la plan�te.

��Le poids du d�me ferait s�effriter les parois du canyon.

��C�est pour �a que je parle de d�me flottant.

Sax secoua la t�te.

��C�est plus exotique que cet ascenseur spatial dont tu parlais.

��Je voudrais habiter dans une maison tout pr�s de l�endroit o� vous avez pris ces vid�os, interrompit Nadia. La vue est superbe�!

��Attends d�avoir vu les volcans de Tharsis, lan�a Ann, agac�e. L�, tu pourras comparer.

Depuis quelque temps, ils avaient des petits accrochages de ce genre, qui rappelaient � Nadia les mauvais moments � bord de l�Ar�s.

Ainsi, Arkady et son �quipe leur avaient envoy� des vid�os de Phobos, avec ce commentaire d�Arkady�: ��L�impact de Stickney a failli d�sint�grer toute la roche chondritique, avec 20�% d�eau. Une bonne partie s�est �vapor�e dans le syst�me fractal pour se congeler en veines glaciaires.�� C��tait fascinant, d�accord, mais l�unique r�sultat fut une querelle entre Ann et Phyllis, les deux dirigeants de la g�ologie. Quant � savoir si cela expliquait r�ellement la pr�sence de glace sur Phobos�

Phyllis alla m�me jusqu�� sugg�rer d�importer de la glace de Phobos, ce qui �tait absurde, m�me s�ils n�arrivaient pas � couvrir les demandes en eau, toujours plus pressantes. Tchernobyl en consommait �norm�ment, les fermiers voulaient installer un marais dans leur biosph�re, et Nadia projetait la cr�ation d�un complexe de natation dans une des chambres, avec sauna, piscine � remous et jacuzzi.

Chaque soir, on lui demandait comment �a avan�ait�: ils en avaient tous assez de se nettoyer avec des �ponges, de garder la poussi�re coll�e � leur peau, sans jamais se r�chauffer vraiment. Ils avaient besoin d�un grand bain�� parce que leur cerveau de dauphin le demandait, dans leur endocortex ancien, l� o� les d�sirs �taient violents, primaires, et leur disaient de retourner vers l�eau.

Ils avaient besoin d�eau, plus encore, mais les sondages sismiques n�avaient pas apport� la preuve de l�existence de glace aquif�re dans le sous-sol, jusqu�� pr�sent. Et Ann soup�onnait qu�ils ne se trouvaient pas dans la bonne r�gion pour �a. Ils devraient continuer � d�pendre des extracteurs atmosph�riques, ou bien gratter le r�golite et le passer dans les distilleries. Ce qui d�plaisait � Nadia. Les distilleries avaient �t� fabriqu�es par le consortium franco-hongro-chinois et elle �tait certaine qu�elles craqueraient d�s qu�ils tenteraient de les utiliser massivement.

Mais c��tait �a, la vie sur Mars. Ils �taient tomb�s dans un endroit sec. Shikata ga nai.

��On a toujours d�autres options, r�pliquait Phyllis, en sugg�rant de nouveau de charger la glace dans les v�hicules de d�barquement sur Phobos et de les descendre vers Mars. Et la discussion �tait repartie. Ann consid�rait cela comme un gaspillage d��nergie totalement ridicule.

Tout ce qui se passait irritait d�autant plus Nadia qu�elle se sentait tr�s en forme. Elle n�avait aucune raison de se quereller, et elle �tait tr�s perturb�e que les autres n��prouvent pas les m�mes sentiments. Pourquoi les dynamiques de groupe devaient-elles fluctuer � ce point�?

Ils �taient l�, d�sormais. Sur Mars, o� les saisons �taient deux fois plus longues que sur Terre et chaque jour plus long de quarante minutes� Pourquoi n�arrivaient-ils donc pas � se d�tendre�?

Nadia avait le sentiment qu�elle avait assez de temps pour tout, m�me si elle �tait constamment occup�e. Les trente-neuf minutes et demie dont ils b�n�ficiaient en suppl�ment expliquaient en grande partie cette conviction. Les biorythmes circadiens de l��tre humain avaient �t� d�termin�s par des millions d�ann�es d��volution de la vie et toutes ces minutes en extra, jour apr�s jour, nuit apr�s nuit, avaient certainement un effet.

Pour ce laps de temps martien, Hiroko avait un chant. Et, chaque nuit de samedi, elle et tous ceux de la ferme se rassemblaient et chantaient en japonais. Nadia ne comprenait pas les paroles, mais il lui arrivait de fredonner avec eux, heureuse d��tre l�, sous la vo�te de leur habitat, avec ses amis.

C�est lors d�une de ces soir�es, alors qu�elle �tait au seuil du sommeil, que Maya surgit et s�assit pr�s d�elle pour lui parler.

Maya, avec son adorable visage, toujours parfaitement propre et nette, toujours �l�gante, m�me dans ses combinaisons de travail, avait l�air totalement d�faite.

��Nadia, il faut que tu me rendes un service, je t�en prie. Je t�en prie.

��Quoi donc�?

��Je veux que tu dises quelque chose � Frank pour moi.

��Pourquoi ne le fais-tu pas toi-m�me�?

��Je ne veux pas que John nous voie�! J�ai un message � lui communiquer, et c�est toi, Nadiejda Francine, qui est mon unique ressource�!

Nadia �mit un vague son de d�go�t.

��Je t�en prie�!

Soudain, c��tait surprenant, cette envie qui venait � Nadia de parler � Ann, Samantha ou Arkady. Oui, si seulement Arkady pouvait descendre de Phobos�!

Mais Maya restait son amie. Et elle ne pouvait supporter une telle expression de d�sespoir sur son visage.

��Quel message�?

��Dis-lui que je le retrouverai cette nuit dans le secteur de stockage, fit Maya d�un ton imp�rieux. � minuit. Juste pour lui parler.

Nadia soupira. Mais, l�heure venue, elle alla trouver Frank et lui r�p�ta le message. Il acquies�a sans affronter son regard, l�air embarrass�, sombre, malheureux.

Quelques jours plus tard, Nadia et Maya, ensemble, nettoyaient le sol de brique de la derni�re chambre qui allait �tre pressuris�e. Nadia c�da � sa curiosit� et demanda � Maya ce qui se passait exactement.

��Eh bien� C�est John et Frank, fit-elle d�un ton plaintif. Ils s�affrontent. Ils sont comme deux fr�res, mais il y a de la jalousie entre eux. John a �t� le premier homme sur Mars, et on l�a autoris� � y revenir. Frank consid�re que �a n�est pas juste. Il a beaucoup travaill� � Washington sur le projet de cette colonie, et il pense que John n�a pas cess� de tirer profit de son travail. Et puis� John et moi, nous sommes ensemble, je l�aime bien. Tout est facile avec lui. Facile, mais� Je ne sais pas. Non, pas ennuyeux. Mais pas vraiment excitant. Il aime bien se promener un peu partout, fr�quenter les gens de la ferme. Et il ne parle pas beaucoup�! Avec Frank, je peux bavarder. D�accord, on se dispute souvent, mais au moins on cause�! Et puis tu le sais, on a eu une br�ve liaison sur L�Ar�s, au d�but du voyage. �a n�a pas march�, mais lui croit encore qu�on pourrait recommencer.

Pourquoi croit-il �a�? faillit s�exclamer Nadia.

��Il ne cesse de me demander de quitter John pour vivre avec lui, et John s�en doute. Alors �a ne fait que renforcer leur jalousie. J�essaie seulement d�emp�cher qu�ils ne se sautent � la gorge.

Nadia d�cida de s�en tenir � sa r�solution et de ne plus poser de questions. Mais, d�sormais, elle �tait m�l�e � cette affaire. Maya ne cessait de venir la trouver pour transmettre ses messages � Frank.

��Dis, je ne suis pas un coursier�! protestait Nadia.

Mais elle continuait et, une fois ou deux, il lui arriva d�avoir une longue conversation avec Frank, � propos de Maya bien s�r. Qui elle �tait, comment elle �tait, pourquoi elle agissait ainsi�

���coute, lui dit Nadia. Je ne peux pas parler � sa place. J�ignore pourquoi elle agit comme �a, et c�est � toi de le lui demander. Mais ce que je sais, c�est qu�elle est de la vieille culture moscovite sovi�tique, elle a fait l�universit�, et elle �tait au Parti, comme sa m�re et sa grand-m�re. Les hommes �taient les ennemis de la babuchka de Maya, et sa m�re, elle aussi, parlait de matriochka. Elle lui r�p�tait toujours�: ��Les femmes sont les racines, les hommes ne sont que les feuilles.�� Toute cette culture-l� �tait fond�e sur la m�fiance, la peur et la manipulation. Maya en est un pur produit. Mais, dans le m�me temps, nous avons aussi la tradition de l�amicochonstovo, une sorte d�amiti� intense qui vous apprend les d�tails les plus intimes de la vie de son ami, ce qui fait que, en un sens, on l�envahit. Et comme c�est impossible, �a se termine g�n�ralement tr�s mal.

Frank hochait la t�te. Nadia soupira et reprit�:

��Ces amiti�s-l� peuvent d�boucher sur l�amour, mais l�amour, alors, conna�t les m�mes probl�mes en plus grave, puisqu�il est aussi fond� sur la peur.

Et Frank, le beau, le grand, le sombre Frank, l�homme surpuissant qui tournait avec sa dynamo interne, soumis aux caprices d�une beaut� russe n�vrotique, Frank approuva avec humilit� et la remercia, l�air d�courag�. Mieux valait pour lui qu�il le f�t.

Vlad n�avait jamais approuv� les horaires prolong�s qu�ils devaient passer en surface durant la journ�e, et il d�clara�:

��Nous devrions rester sous la colline la majeure partie du temps, et enterrer �galement les labos. Les travaux ext�rieurs devraient �tre r�duits � une heure t�t le matin, plus deux heures en fin d�apr�s-midi, quand le soleil d�cline.

��Ah non�! Rester boucl�s comme �a toute la journ�e�! protesta Ann, soutenue par beaucoup d�autres.

��On a �norm�ment de travail, appuya Frank.

��Mais on peut en faire un maximum par t�l�op�ration, dit Vlad. C�est ce que nous devrions faire. Alors qu�en ce moment, c�est comme si nous nous trouvions � dix kilom�tres d�une explosion nucl�aire�

��Et alors�? fit Ann. Des soldats ont fait �a�

��Oui, tous les six mois, acheva Vlad en se tournant vers elle. Tu en serais capable�?

Elle parut d�contenanc�e. Sans couche d�ozone, sans le moindre champ magn�tique, ils �taient mitraill�s par les radiations exactement comme dans l�espace interplan�taire, au niveau de 10 rems par an.

Frank et Maya prirent donc la d�cision d�ordonner la limitation des heures de surface. Il y avait suffisamment de travail sous la colline�: les derni�res chambres devaient �tre achev�es, et ils allaient pouvoir creuser des caves, ce qui leur procurerait encore un peu plus d�espace abrit� des radiations. La plupart des patrouilleurs �taient �quip�s pour des t�l�op�rations � partir des stations�: leurs algorithmes de d�cision se chargeaient des d�tails sous la surveillance des humains install�s devant leurs moniteurs. Donc, c��tait possible. Mais personne n�appr�cia le genre de vie qui en r�sulta.

M�me Sax Russell, qui avait toujours pr�f�r� le travail � l�int�rieur, semblait maintenant perplexe.

Chaque soir, ils �taient de plus en plus nombreux � d�fendre le lancement imm�diat des travaux de terraforming.

���a n�est pas � nous qu�il revient de prendre cette d�cision, leur annon�a Frank d�un ton cassant. C�est � l�ONU. De plus, il s�agit d�une solution � long terme, � l��chelle de plusieurs si�cles, sans doute. Inutile de gaspiller notre temps � en parler�!

��C�est vrai, intervint Ann, mais je ne tiens pas non plus � gaspiller ma vie dans ces caves. Nous devrions vivre comme nous le voulons. Nous sommes tous trop vieux pour nous pr�occuper des radiations.

Et les discussions reprirent. Nadia avait l�impression d�avoir �t� soulev�e de la bonne vieille surface rocheuse de la plan�te pour se retrouver dans la r�alit� tendue de l�apesanteur, � bord de l�Ar�s. Ils se plaignaient tous, ils se querellaient, ils protestaient et trouvaient � redire sur tout�� et puis, �puis�s, vid�s, d�sabus�s, ils dormaient.

Nadia, de plus en plus souvent, quittait la chambre d�s que le ton montait et se mettait en qu�te d�Hiroko, juste pour parler de choses concr�tes. Mais il �tait difficile d��viter les sujets br�lants, et m�me d�y penser.

Maya, un soir, vint la retrouver en larmes. Dans l�habitat permanent, il y avait maintenant suffisamment d�espace pour les conversations priv�es, et Nadia l�entra�na vers le coin nord-est des caveaux, l� o� les travaux d�am�nagement int�rieur se poursuivaient. Elles s�assirent, et Nadia prit le bras de Maya, la serra contre elle, tout en frissonnant. Et elle l��couta. Puis l�arr�tant�:

��Pourquoi tu ne te d�cides pas�? Pourquoi ne pas cesser de jouer l�un contre l�autre�?

��Mais j�ai d�cid�! C�est John que j�aime. Je n�ai jamais cess� de l�aimer. Mais il m�a vu avec Frank et il croit que je l�ai trahi. C�est tellement ridicule de sa part�! Ils sont comme des fr�res, je te l�ai dit. Mais ils sont en comp�tition pour tout, et cette fois, �a n�est qu�une erreur�!

Nadia refoula l�envie de demander des d�tails qu�elle ne voulait pas entendre. Mais elle continua d��couter Maya.

C�est alors que John arriva. Nadia se leva pour se retirer, mais il ne sembla pas s�apercevoir de sa pr�sence.

���coute, fit-il � Maya. Je suis d�sol�, mais je ne peux pas faire autrement. C�est fini.

��Mais non, �a n�est pas fini, r�pliqua Maya, retrouvant instantan�ment son assurance. Je t�aime.

John eut un sourire triste.

��Oui. Et moi aussi je t�aime. Mais je veux que les choses soient simples.

��Mais c�est simple�!

��Non. Ce que je veux dire, c�est que tu peux aimer plus d�une personne en m�me temps. Comme n�importe qui, c�est comme �a. Mais on ne peut �tre loyal qu�envers une seule. Et je veux� je tiens � �tre loyal. Envers quelqu�un qui se montre loyal en retour. C�est tr�s simple, mais�

Il secoua la t�te, incapable de trouver la formule juste. Il repartit vers les chambres de l�est.

��Ces Am�ricains�! cracha Maya d�un air m�chant. Tous des putains de gamins�!

Et elle s��lan�a � sa poursuite.

Mais elle fut tr�s vite de retour. John s��tait r�fugi� dans un groupe et il refusait de quitter le box o� ils se trouvaient.

��Je suis fatigu�e� commen�a Nadia.

Mais Maya refusait de l��couter. Elle �tait de plus en plus nerveuse. Et elles se remirent � discuter, elles ressass�rent le m�me sujet pendant plus d�une heure. Finalement, Nadia accepta d�aller voir John et de lui demander de revenir parler avec Maya. Elle passa de chambre en chambre, sans m�me pr�ter attention � leurs vo�tes de brique et aux tentures de nylon multicolores.

Elle n��tait plus qu�une interm�diaire qui passait inaper�ue. Est-ce qu�on ne pouvait pas employer des robots pour ce genre de corv�e�?�

Elle finit par retrouver John, qui s�excusa de ne pas lui avoir adress� la parole.

��J��tais � cran. D�sol�. Je suppose que tu as tout entendu.

Elle haussa les �paules.

���a n�est pas le probl�me. Mais il faut que tu ailles lui parler. C�est comme �a avec elle. On parle, on parle� Si tu dois avoir des rapports avec elle, il faut commencer par parler, et c�est exactement la m�me chose si tu comptes mettre fin � ces rapports. Si tu ne le fais pas, � long terme, �a sera pire pour toi, crois-moi.

Il se leva pour aller retrouver Maya.

Nadia put enfin aller se coucher.

Le lendemain, elle travailla jusqu�� une heure avanc�e sur une excavatrice. C��tait son troisi�me travail de la journ�e.

Elle avait re�u un appel � l�aide pour la foreuse Sandvik Tubex qui servait � percer des trous dans les rocs les plus volumineux afin de permettre le passage de la canalisation d�eau des alchimistes jusqu�� l�habitat permanent.

Apparemment, le marteau pneumatique �tait rest� paralys� � fond de course, comme une fl�che enfonc�e jusqu�au c�ur d�un tronc d�arbre.

Et c�est l�arbre du marteau que Nadia examina longuement.

��Tu aurais une suggestion � faire pour lib�rer le marteau sans le casser�? lui demanda Spencer.

��Oui, il faut faire sauter le rocher, fit-elle d�un ton las.

Elle gagna un tracteur �quip� d�une pelleteuse, d�marra et fit avancer l�engin jusqu�au rocher. Elle descendit et fixa un petit marteau Allied � impact hydraulique sur la pelleteuse. Elle venait juste de se positionner sur le sommet du rocher quand le marteau de forage d�gagea sa m�che dans un sursaut violent. Le rocher fut soulev� en m�me temps et la main gauche de Nadia coinc�e sous son Allied.

Instinctivement, elle tenta de retirer sa main, et la douleur fusa dans tout son bras, jusqu�� sa poitrine. Toute une partie de son corps �tait en feu, et sa vision se fit blanche. Elle entendit des cris, quelque part, tout pr�s d�elle.

��Qu�est-ce qui s�est pass�?

Elle devait avoir cri�.

��Au secours�! grin�a-t-elle.

Elle �tait assise, la main coinc�e entre le rocher et l�acier du marteau. Du pied, elle poussa le volant du tracteur et sentit le marteau racler ses phalanges. Puis elle retomba sur le dos, la main enfin lib�r�e.

La douleur �tait � couper le souffle, elle s�enflait dans l�estomac, et elle se dit qu�elle allait s��vanouir. De sa main intacte, elle fit pression sur ses genoux, vit que sa main bless�e saignait abondamment, que son gant �tait d�chir� et son petit doigt apparemment absent.

Elle g�mit et se pencha, serrant sa main contre elle avant de l�enfouir dans le sol, ignorant l��clair brutal de souffrance. M�me avec l�h�morragie, sa main serait gel�e dans� combien de temps exactement�?

��G�le, merde�! G�le�! cria-t-elle.

Elle secoua la t�te, les yeux embu�s de larmes, et s�effor�a de regarder.

Le sang s��tait r�pandu et se changeait en vapeur. Elle enfon�a un peu plus sa main dans le sol. D�j�, la douleur diminuait. Bient�t, ses doigts seraient engourdis, et elle devrait faire attention � ce que sa main ne soit pas gel�e tout enti�re�! La peur l�envahit � la seconde o� elle se pr�parait � d�gager sa main pour la mettre entre ses cuisses. Les autres arriv�rent, la soulev�rent, et elle s��vanouit.

��Nadia les Neuf Doigts, lui dit Arkady depuis Phobos. Et il lui cita quelques vers de Evtouchenko pour la mort de Louis Armstrong�: ��Fais comme tu faisais / Et joue.��

��Comment as-tu trouv� �a�? Je n�aurais jamais imagin� que tu aies pu lire Evtouchenko.

��Bien s�r que si. Il est meilleur que McGonagall�! Mais non, j�ai pris �a dans un bouquin � propos d�Armstrong. J�ai suivi ton conseil et j�ai �cout� ses disques en travaillant. Et r�cemment, je me suis mis � lire ce qu�on avait �crit sur lui.

��J�aimerais tellement que tu redescendes.

C��tait Vlad qui l�avait op�r�e. Il lui avait dit que tout se passerait bien.

��La section a �t� nette. L�annulaire droit est un peu d�plac� et il prendra sans doute le relais de l�auriculaire. Mais les annulaires ne sont jamais tr�s utiles. L�index et le majeur resteront aussi forts qu�avant.

Ils vinrent tous lui rendre visite. Mais elle conversait surtout avec Arkady d�s qu�elle �tait seule, la nuit venue, durant les quatre heures et demie o� Phobos traversait le ciel d�ouest en est. Il l�appelait presque chaque nuit.

Tr�s vite, elle se remit, la main prise dans un pl�tre bizarrement mince. Elle reprit ses interventions et ses conseils avec l�espoir de s�occuper l�esprit. Michel Duval n��tait pas venu la voir, ce qui �tait �trange. Est-ce que les psychologues n��taient pas faits pour �a�?� Elle arrivait difficilement � lutter contre la d�pression. Elle avait toujours travaill� avec ses mains. Elle en avait besoin. Le pl�tre finit par la g�ner et elle cassa la partie qui lui entourait le poignet avec ses outils. Mais, quand elle �tait � l�ext�rieur, elle devait garder la main dans un coffre de protection. � cela, il n�y avait rien � faire.

Elle se retrouva le samedi soir assise au bord de la piscine � peine inaugur�e, vidant lentement une bouteille de mauvais vin tout en regardant ses compagnons qui s��battaient dans leurs maillots tout neufs. Elle �tait la premi�re victime de toute la colonie, mais ils �taient tous plus ou moins marqu�s par des mois d�efforts. Ils affichaient tous des br�lures de gel, des plaques de peau noire qui pelaient avec le temps et qu�ils perdaient comme des mues affreuses dans l�eau ti�de. Maintenant, ils �taient plusieurs � porter des pl�tres�: sur les mains, les poignets, les bras, et m�me aux jambes. � vrai dire, c��tait pure chance qu�il n�y ait encore eu aucun mort.

Tous ces corps, se dit-elle, et aucun pour elle. Ils se connaissaient si bien, comme les membres d�une famille. Ils �taient leurs propres docteurs, dormaient dans les m�mes chambres, s�habillaient dans les m�mes sas, se baignaient en commun. Ils constituaient un groupe ordinaire d�animaux humains, sans doute tr�s voyant sur ce monde inerte, mais ils �taient plus r�confortants qu�excitants, la plupart du temps. Des corps m�rs. Nadia elle-m�me �tait rondelette comme un potiron, petite et musculeuse, r�bl�e. Et seule. Son ami le plus proche �tait loin, ce n��tait qu�une voix dans son oreille, un visage sur un �cran. Quand il redescendrait de Phobos� Difficile de dire ce qui se passerait alors. Il avait eu pas mal de liaisons sur L�Ar�s, et Janet Blyleven �tait partie sur Phobos avec lui�

Les autres, au milieu des remous de la piscine, continuaient leurs conversations. Ann, longue et anguleuse, se pencha vers Sax Russell pour lui dire quelques mots, d�un ton tr�s doux. Comme d�habitude, il fit semblant de ne pas l�entendre. Un jour, elle le giflerait. Bizarre de constater � quel point les comportements se modifiaient une fois encore, en m�me temps que la perception qu�ils avaient les uns des autres. Nadia �tait incapable de les d�terminer de mani�re fixe�: l�essence r�elle du groupe �tait une chose � part, qui �voluait � son gr�, et tout � fait distincte des individus qui la constituaient. Ce qui devait rendre impossible le travail de Michel, leur r�ducteur de t�tes. Encore qu�il n�y e�t rien � lui reprocher�: Michel �tait le plus paisible et le plus discret des psychiatres que Nadia ait jamais rencontr�s. Une valeur pr�cieuse dans cette horde d�ath�es allergiques aux psys. Mais elle trouvait quand m�me bizarre qu�il ne soit pas venu la voir apr�s son accident.

Un soir, en quittant la cantine, elle prit le tunnel qu�ils �taient en train de creuser � partir des chambres-caveaux en direction du complexe de la ferme. Et, � l�autre extr�mit�, elle discerna Maya et Frank qui se querellaient � voix basse. Le tunnel lui renvoyait les �chos de leurs sentiments plut�t que de leurs paroles. Frank avait le visage d�form� par la col�re. Quant � Maya, elle pleurait, l�air �perdu. Elle lui lan�a brusquement�:

��Jamais �a ne s�est pass� comme �a�!

Elle se mit � courir et le visage de Frank se changea en masque de chagrin.

C�est alors que Maya d�couvrit Nadia et se pr�cipita vers elle.

Boulevers�e, Nadia battit en retraite. Elle grimpa les escaliers de magn�sium jusqu�au living de la chambre 2, et alluma aussit�t la t�l�vision pour se plonger dans les programmes permanents de la Terre, ce qu�elle ne faisait que tr�s rarement. Apr�s un instant, elle coupa le son et leva les yeux vers les briques de la vo�te. Maya la rejoignit et essaya de s�expliquer�: il n�y avait rien entre elle et Frank. C��tait lui qui avait tout imagin�, et il ne cessait de la pourchasser. Elle voulait John, rien que John, et �a n��tait pas sa faute s�ils �taient en mauvais termes depuis quelque temps, mais uniquement � cause de cette passion d�bordante de Frank. Elle se sentait quand m�me un peu coupable parce que ces deux hommes avaient �t� tellement amis, presque comme deux fr�res.

Nadia l��couta patiemment�:

��Da, da� Oui, je vois, je comprends�

Finalement, Maya �clata en sanglots, et Nadia, elle, se retrouva assise au bord d�un fauteuil, il ne lui restait que des questions. Maya jouait-elle la com�die�? Est-ce qu�ils s��taient vraiment querell�s�?� Est-ce qu�elle �tait vraiment une mauvaise amie pour ne pas se fier compl�tement � ce que lui racontait sa vieille copine�? Mais elle ne parvenait pas � rejeter la conviction que Maya brouillait ses traces et se livrait � une nouvelle manipulation. La seule preuve �vidente qu�elle en avait �tait ces deux visages angoiss�s qu�elle avait entrevus dans le tunnel�: un duel entre deux partenaires intimes. L�explication de Maya �tait certainement un mensonge. Nadia balbutia quelques mots avant de se coucher et de r�fl�chir�: tu as certainement pris beaucoup trop de mon temps et de mon �nergie avec ces jeux-l�. �a m�a aussi co�t� un doigt, petite pute�!

On allait vers le terme du long printemps de l�h�misph�re nord et ils n�avaient toujours pas d�approvisionnement en eau. Ann proposa donc une exp�dition vers la calotte polaire et monta une distillerie robotis�e tout en d�finissant un trajet que les patrouilleurs pourraient suivre en pilotage automatique.

��Viens avec nous, dit-elle � Nadia. Tu n�as presque rien vu de la plan�te jusque-l�. Tu fais le va-et-vient entre Tchernobyl et ici, c�est tout. Tu ne connais pas Hebes ou Ganges, et tu n�as rien de mieux � faire pour le moment. Vraiment, Nadia, je ne comprends pas que tu sois rest�e terr�e comme �a. Est-ce que tu crois que tu es vraiment sur Mars, en fait�?

��Pourquoi�?

��Pourquoi�? Je te le demande�! Ce que je veux dire, c�est que nos deux activit�s principales sont l�exploration de Mars et le soutien vital de cette exploration. Toi, tu t�es compl�tement noy�e dans le soutien vital, sans porter le moindre int�r�t aux motifs de notre pr�sence ici�!

��Eh bien� c�est parce que �a me pla�t comme �a, fit Nadia, d�concert�e.

��C�est parfait, mais essaie de prendre un peu de recul, veux-tu�? Bon Dieu, tu aurais pu rester sur Terre et t�installer comme plombier�! Tu n�avais pas � faire tout ce voyage pour conduire ces putains de bulldozers�! Tu comptes passer encore combien de temps � creuser, � installer des toilettes, � programmer des tracteurs�?

��D�accord, d�accord, acquies�a Nadia en songeant � Maya et � tous les autres.

De toute mani�re, le carr� de caveaux �tait achev�. Et elle ajouta�:

��Oui, peut-�tre que des vacances me feraient du bien.

Ils partirent � bord de trois patrouilleurs � long rayon d�action. Nadia et cinq g�ologues�: Ann, Simon Frazier, George Berkovic, Phyllis Boyle et Edvard Perrin. George et Edvard �taient des amis de longue date de Phyllis, depuis le temps de la NASA, et ils la soutenaient quand elle plaidait sa cause�: �tudes de g�ologie appliqu�e. Ce qui signifiait, en clair, prospection de m�taux rares. Simon �tait un alli� potentiel d�Ann, vou� � la recherche pure, il se cantonnait � une attitude neutre. Nadia savait tout cela, bien qu�elle n�ait pass� que tr�s peu de temps avec chacun d�eux, exception faite d�Ann. Mais les bavardages servaient � cela, et elle pouvait �num�rer la liste des affinit�s de tous les gens de la base.

Les patrouilleurs �taient constitu�s de modules doubles mont�s sur deux trains de roues 4x4 coupl�s par un attelage flexible. Ils ressemblaient un peu � des fourmis g�antes. Ils avaient �t� construits par Rolls-Royce et un consortium a�rospatial multinational. Ils �taient splendides avec leur coque laqu�e aigue-marine.

Les modules avant contenaient les quartiers d�habitation et leurs vitres �taient teint�es. Sur les modules arri�re, on avait charg� les r�servoirs de carburant et des panneaux solaires noirs � rotation.

Ils mirent le cap au nord � travers Lunae Planum tout en marquant r�guli�rement leur route avec de petits transpondeurs verts. Ils d�gag�rent aussi les rochers susceptibles d�endommager un patrouilleur robot en se servant du chasse-neige de la petite grue install�e � l�avant du premier v�hicule. En fait, ils �taient en train d�ouvrir une route. Mais ils ne se servirent que rarement de la grue dans Lunae�: ils firent route droit au nord-est � 30 kilom�tres � l�heure pendant plusieurs jours. Ils avaient choisi ce cap afin d��viter le complexe de canyons de Tempe et Mareotis, et ils quitt�rent Lunae pour aborder la longue pente de Chryse Planitia. Toutes ces r�gions ressemblaient aux environs de leur camp de base, bossel�es, parsem�es de rocs mais, comme ils descendaient vers la plaine, ils b�n�ficiaient souvent d�une vue plus ouverte sur l�horizon. Pour Nadia, c��tait un plaisir de d�couvrir sans cesse de nouvelles perspectives�: des tertres, des creux, d��normes rochers isol�s et, parfois, une mesa ronde et basse qui r�v�lait la paroi ext�rieure d�un crat�re.

Apr�s avoir descendu les Lowlands de l�h�misph�re nord, ils obliqu�rent vers le nord pour se diriger vers les immensit�s d�Acidalia Planitia, et ils roul�rent de nouveau � pleine vitesse pendant plusieurs jours. Ils laissaient derri�re eux la trace des chenilles, comme une tondeuse � gazon, et semaient au fil des kilom�tres leurs transpondeurs verts, brillants, incongrus au milieu des rochers de rouille.

Phyllis, Edvard et George envisageaient de petites excursions, en particulier sur les filons de surface du crat�re de Perepelkin o� les photos satellite avaient mis en �vidence la pr�sence de min�raux inhabituels. Et Ann ne cessait de leur rappeler l�objet de leur mission d�un ton irrit�.

Nadia en fut attrist�e�: Ann �tait aussi lointaine et tendue qu�� la base. D�s que la colonne s�arr�tait, elle descendait seule faire un tour. � l�heure du d�ner, dans le patrouilleur 1, elle se tenait toujours � l��cart.

Nadia se d�cida enfin � essayer de la tirer de son repli�:

��Ann, comment tous ces rochers se sont-ils dispers�s comme �a�?�

��Ce sont des m�t�ores.

��Mais o� sont les crat�res�?

��La plupart se trouvent dans le sud.

��Alors, comment tous ces rochers sont-ils arriv�s l�?

��Ils ont jailli dans l�impact. Parce qu�ils sont petits.

��Mais je croyais t�avoir entendue dire que ces plaines du nord �taient relativement jeunes, alors que la grande zone des crat�res est plut�t ancienne.

��C�est exact. Les rochers que tu vois partout sont ce qui subsiste d�une action m�t�oritique ult�rieure. L�accumulation des d�bris rocheux dus aux m�t�ores est beaucoup plus importante que nous pouvons le constater. C�est ce qui a constitu� le r�golite. La couche mesure un kilom�tre.

��Difficile � croire. Je veux dire que �a repr�sente un nombre impressionnant de m�t�ores�

Ann hocha la t�te.

���a s�est pass� ils y a des milliards d�ann�es. C�est toute la diff�rence entre Mars et la Terre�: ici, on compte en milliards d�ann�es. Et j�avoue qu�il est difficile d�imaginer une pareille diff�rence. Mais fouiller dans tout �a nous aidera peut-�tre � y voir un peu plus clair.

� mi-chemin d�Acidalia, ils p�n�tr�rent dans de longs canyons aux fonds plats, aux parois abruptes. George remarqua qu�ils ressemblaient beaucoup aux lits dess�ch�s des l�gendaires canaux. Leur nom g�ologique �tait fossae, et ils se pr�sentaient en essaims. Les plus �troits �taient infranchissables et, souvent, ils devaient suivre la bordure jusqu�� ce que le fond remonte ou que les parois se rapprochent. Ils pouvaient alors rouler sur la plaine.

L�horizon oscillait entre vingt et trois kilom�tres. Les crat�res �taient devenus rares, et ceux qu�ils contournaient �taient cern�s de monticules qui rayonnaient � partir du centre�� des crat�res � caldeira,[13] cr��s par des m�t�ores qui avaient percut� le permafrost pour �tre instantan�ment transform�s en boue chaude. Les compagnons de Nadia pass�rent une journ�e enti�re � errer dans les collines autour de ces crat�res. Leurs pentes arrondies, selon Phyllis, r�v�laient la pr�sence d�eau ancienne aussi clairement que le grain des bois p�trifi�s indiquait l�arbre d�origine. Nadia comprit � son ton que c��tait encore un de ses points de d�saccord avec Ann. Phyllis croyait au mod�le ancien et humide de Mars. Ann, elle, inclinait vers le mod�le court. Plus ou moins. Nadia se disait que la science avait plusieurs facettes, qu�elle �tait aussi une arme qui permettait de s�attaquer aux autres scientifiques.

Plus loin vers le nord, vers le 54^e degr� de latitude, ils p�n�tr�rent dans les thermokarsts, un terrain de monticules � l�aspect bizarre parsem� d�un grand nombre de puits ovales aux bords abrupts appel�s alases. Ces alases �taient cent fois plus grands que leurs �quivalents terrestres. Certains mesuraient jusqu�� deux ou trois kilom�tres et leur hauteur exc�dait soixante m�tres. Les g�ologues �taient tous d�accord�: c��tait un signe certain de permafrost�: le gel et le d�gel saisonniers du sol l�amenaient � s�affaisser selon ce sch�ma. Des puits d�une telle dimension indiquaient que le sol avait d� �tre riche en eau, d�clara Phyllis. � moins, r�pliqua Ann, que ce ne soit l� une autre manifestation des �chelons du temps martien. Un sol l�g�rement gel� qui s�affaissait ensuite lentement, tr�s lentement, durant des �ternit�s.

D�un ton agac�, Phyllis sugg�ra qu�ils essaient de trouver de l�eau dans le sol, et Ann accepta, tout aussi agac�e.

Ils trouv�rent une pente douce entre deux d�pressions et s�arr�t�rent pour mettre en place un collecteur d�eau sur le permafrost. Nadia dirigea l�op�ration avec une impression de soulagement. Le manque d�activit� commen�ait � la rendre nerveuse et ce boulot �tait inesp�r�. Elle d�gagea une tranch�e de dix m�tres avec la petite pelleteuse du patrouilleur, posa la galerie du collecteur, une canalisation d�acier inox perfor�e remplie de gravier, v�rifia la mise en place des �l�ments chauffants autour de la canalisation et des filtres, puis finit en comblant la tranch�e avec les rochers et l�argile qu�ils avaient d�gag�s au d�but de l�op�ration.

Sur la partie la plus basse de la galerie, ils avaient dispos� une pompe et un puisard, ainsi qu�un tuyau isol� reli� � un petit r�servoir. Le chauffage des �l�ments serait assur� par des piles, qui seraient elles-m�mes recharg�es par des panneaux solaires. D�s que le r�servoir serait rempli, en supposant qu�il y ait suffisamment d�eau pour �a, la pompe serait coup�e et une valve � sol�no�de s�ouvrirait afin de permettre � l�eau de se d�verser dans la galerie. Apr�s quoi, les �l�ments thermiques seraient coup�s � leur tour.

��C�est presque fait, d�clara Nadia au terme de la journ�e tout en soudant le dernier segment de tuyau sur le pyl�ne en magn�sium.

Ses mains �taient tr�s froides, et elle ressentait des �lancements douloureux du c�t� de son petit doigt perdu.

��Quelqu�un devrait peut-�tre pr�parer le d�ner. Je serai bient�t l�.

Le tuyau devait �tre maintenant envelopp� dans un �pais fourreau de mousse de polyur�thane avant d��tre engag� dans un second tuyau de protection, plus large. Incroyable de constater � quel point les probl�mes d�isolation pouvaient compliquer un travail de plomberie ordinaire�!

Un �crou huit pans, une bague, une goupille, un solide tour de cl� Nadia remonta le long de l�ensemble du dispositif pour v�rifier tous les joints. Parfait. Elle largua ses outils dans le patrouilleur 1 et promena son regard sur le chantier�: un r�servoir, une tuyauterie, une bo�te au sol, les restes des travaux de tranch�e, presque discrets dans ce paysage accident�.

��On va boire un grand coup d�eau fra�che sur le chemin du retour�! d�clara-t-elle.

Au soixante-deuxi�me jour de leur exp�dition, ils aper�urent des colonnes de fum�e � l�horizon sud. Brunes, blanches, grises et noires, elles se m�laient en montant dans le ciel pour former un champignon aplati que le vent poussait vers l�est.

��La maison�! La maison�! s��cria joyeusement Phyllis.

Ils continu�rent en direction de la fum�e, en suivant les traces qu�ils avaient laiss�es � l�aller, travers�rent la zone de largage, franchirent des foss�s et des monticules de sable rouge, pass�rent devant des puits et des entassements pour atteindre enfin la butte grossi�re de l�habitat dont le carr� �tait � pr�sent recouvert d�un r�seau de poutrelles de magn�sium. M�me si la surprise r�veilla soudain la passion de Nadia, elle ne put s�emp�cher au passage de remarquer les structures, les caissons, les tracteurs, les grues, les pi�ces d�tach�es abandonn�es, les d�charges, les �oliennes, les panneaux solaires, les r�servoirs d�eau, et les routes de b�ton qui allaient vers le sud, l�est et l�ouest. Les extracteurs d�air, les quartiers trapus des alchimistes dont les chemin�es crachaient les colonnes de fum�e, les empilements de verre, les c�nes de gravier gris, et les montagnes de r�golite brut autour de la cimenterie, tout cela avait l�aspect fonctionnel, d�sordonn� et laid de Vanino, Ousman ou de n�importe quelle cit� industrielle stalinienne de l�Oural ou des champs p�trolif�res de Yakoutie. Ils travers�rent cette r�gion de d�solation sur cinq bons kilom�tres, et Nadia n�osait m�me pas regarder Ann, assise � c�t� d�elle, clo�tr�e dans un silence de m�pris et de d�go�t. Nadia, elle aussi, �tait choqu�e et surprise par ce bouleversement. Tout lui avait paru tellement naturel avant leur exp�dition, si plaisant � vrai dire. Maintenant, elle �tait au bord de la naus�e, et elle redoutait une r�action violente d�Ann, surtout si Phyllis se mettait � discuter. Mais Phyllis se taisait, et ils descendirent bient�t la rampe du garage nord. L�exp�dition �tait termin�e.

L�un apr�s l�autre, les trois patrouilleurs franchirent les portails. Des visages familiers apparurent. Maya, Frank, Michel, Sax, John, Ursula, Spencer, Hiroko et tous les autres. Ils �taient comme leurs fr�res et leurs s�urs, mais tellement nombreux, soudain, que Nadia se sentit d�bord�e et se recroquevilla comme une an�mone. Elle eut de la difficult� � parler. Quelque chose lui �chappait, qu�elle essayait de retenir. Elle chercha Ann et Simon, mais ils �taient d�j� noy�s dans un autre groupe. Ann restait sto�que, les traits fig�s.

Phyllis raconta pour eux�:

��C��tait tr�s beau, vraiment spectaculaire. Le soleil de minuit et la glace, une quantit� fabuleuse de glace. Nous allons disposer d�une quantit� d�eau �norme. Quand on est au sommet de la calotte, c�est exactement comme l�Arctique.

��Est-ce que vous avez trouv� des phosphates�? demanda Hiroko.

C��tait un plaisir de retrouver son visage. Elle s��tait tellement inqui�t�e du manque de phosphates pour ses plantes. Ann lui r�pondit qu�elle avait trouv� des veines de sulfates dans les mat�riaux l�gers des crat�res qui entouraient Acidalia Planitia, et elles all�rent toutes deux r�cup�rer les �chantillons. Nadia, elle, suivit les autres � l�int�rieur de l�habitat. Elle aspirait � une vraie douche, des l�gumes frais, tout en �coutant distraitement Maya lui donner les derni�res nouvelles. Oui, elle �tait vraiment de retour.

Leur dirigeable �tait le plus grand jamais construit sur le mod�le allemand de Friedrichshafen Nach Einmal. Exp�di� en 2029, il venait juste d�arriver. Il s�appelait l�Arrowhead et mesurait cent vingt m�tres d�envergure au bout des ailes, une centaine de m�tres de la proue � la poupe, pour une hauteur de quarante m�tres.

Sa carcasse interne �tait en mat�riau ultra-l�ger, et il poss�dait des turbopropulseurs � l�extr�mit� des ailes ainsi que sous la nacelle. Ils �taient aliment�s par de petits moteurs en plastique � batteries solaires dispos�es sur la partie sup�rieure de l�enveloppe. La nacelle en forme de crayon occupait une bonne partie de la face ventrale, mais Nadia d�couvrit que l�int�rieur �tait plus r�duit qu�elle ne s�y �tait attendue, � cause de leur cargaison d��oliennes. Au d�collage, ils ne disposaient que du volume du cockpit, plus deux couchettes exigu�s, une minuscule cuisine, des toilettes lilliputiennes, et l�espace minimal pour bouger. Mais, heureusement, la nacelle disposait de hublots des deux c�t�s, ce qui, en d�pit des �oliennes, leur donnait beaucoup de lumi�re et une assez bonne visibilit�.

Ils s��lev�rent lentement. Arkady largua les amarres attach�es aux m�ts. Les turbopropulseurs �taient au maximum, mais ils �taient dans une atmosph�re t�nue de 12 millibars. Le cockpit rebondissait lentement, au rythme des flexions de la carcasse interne. Et, � chaque bond, ils gagnaient quelques m�tres d�altitude. Pour quiconque avait l�habitude des lancements de fus�e, l�effet �tait particuli�rement comique.

��On va gouverner au 360 pour jeter un coup d��il sur Underhill avant de partir, proposa Arkady quand ils furent � cinquante m�tres du sol.

Il inclina le dirigeable et ils entam�rent un virage lent et long, pench�s vers le hublot de Nadia.

Des sillons, des trous, des amoncellements de r�golite, d�un rouge sombre sur la surface poussi�reuse, orang�e, de la plaine�� comme si un dragon �tait venu labourer le sol de ses griffes g�antes, r�pandant son sang en longues tra�n�es. Underhill se situait au centre des blessures. Le site �tait superbe � contempler�: un carr� sombre de verre et d�argent, avec des reflets de vert sous le d�me.

Les routes s�en �cartaient en �toile vers Tchernobyl et les terrains d�atterrissage du nord. Plus loin, ils d�couvraient les bulbes allong�s des serres et le parc de caravaning�

��Le quartier des alchimistes ressemble encore � l�Oural, commenta Arkady. Il faudrait faire quelque chose pour �a. (Il man�uvra le dirigeable en direction de l�est et le laissa porter par les vents.) Est-ce qu�il ne faudrait pas que je le survole pour profiter du courant ascendant�?

��On ferait mieux de voir comment cet engin se comporte par lui-m�me, non�? proposa Nadia.

Elle se sentait l�g�re, comme si l�hydrog�ne des ballonnets compensateurs s��tait infiltr� dans ses poumons. La vue �tait stup�fiante. L�horizon brumeux �tait � une centaine de kilom�tres de distance et tous les d�tails du paysage �taient clairement visibles�� les tertres et les cuvettes de Lunae Planum, les collines et les canyons plus marqu�s, vers les terres ravin�es de l�est.

���a va �tre merveilleux.

��Oui.

Il �tait surprenant qu�ils n�aient jamais encore tent� ce genre de croisi�re auparavant. Mais voler dans une atmosph�re aussi t�nue n�avait rien de facile. Le dirigeable constituait la meilleure solution�: il �tait gros, aussi l�ger que possible, rempli d�hydrog�ne qui, dans l�air de Mars, n��tait pas seulement ininflammable mais �galement plus l�ger que tous les autres composants. C��tait gr�ce � l�hydrog�ne et aux nouveaux mat�riaux ultra-l�gers qu�ils avaient r�ussi � soulever du sol leur cargaison d��oliennes. Mais, dans le m�me temps, leur navigation �tait incroyablement lente.

Ils se laissaient porter. Durant toute la premi�re journ�e, ils travers�rent les champs de rides de Lunae Planum, pouss�s vers le sud-est par le vent dominant. Durant une heure ou deux, ils purent observer Juventa Chasma � l�horizon du sud, un canyon qui �voquait un puits de mine g�ant. Plus loin � l�est, les terres devenaient jaun�tres. Il y avait moins de gravats en surface, et la roche sous-jacente �tait plus accident�e. Il y avait aussi de nombreux crat�res de toutes tailles, avec des rebords pliss�s et denses, ou bien � demi enfouis. Ils �taient au-dessus de Xanthe Terra, une r�gion �lev�e topographiquement semblable aux Uplands du sud, qui s��tendait vers le nord entre les d�pressions ferm�es de Chryse et Isidis. Ils survoleraient Xanthe durant plusieurs jours, s�ils continuaient � �tre port�s par les vents dominants d�ouest.

Ils voguaient tranquillement � 10 kilom�tres � l�heure. La plupart du temps, ils plafonnaient � une centaine de m�tres, ce qui leur donnait un horizon distant de cinquante kilom�tres. Et ils avaient ainsi tout le temps d�observer ce qu�ils voulaient, bien que Xanthe ne leur appar�t que comme une interminable succession de crat�res.

Vers la fin de la soir�e, Nadia inclina la proue du dirigeable et entama un cercle dans le vent. Ils tomb�rent jusqu�� raser le sol, � une dizaine de m�tres, puis jet�rent l�ancre. L�a�ronef se redressa, tressauta au bout du c�ble tendu, puis se stabilisa sous le vent comme un gros cerf-volant. Nadia et Arkady d�val�rent la nacelle vers ce qu�Arkady surnommait le ��lance-bombes��. Nadia accrocha une �olienne au treuil. C��tait une petite bo�te de magn�sium avec quatre ailettes et une tige au sommet, qui ne devait pas peser plus de cinq kilos. Ils referm�rent la trappe, chass�rent l�air, et ouvrirent les portes du fond. Arkady se chargea de la man�uvre du treuil, pench� vers un hublot. L��olienne descendit comme un plomb, heurta la surface de sable dur, au flanc sud d�un petit crat�re sans nom. Il d�gagea le crochet du treuil et le remonta, puis referma la trappe du lance-bombes.

Ils retourn�rent au cockpit pour v�rifier le fonctionnement de l��olienne. Elle �tait pos�e un peu de guingois, mais ses quatre pales tournaient d�j�. On aurait dit un an�mom�tre construit � partir d�une trousse de m�t�o pour enfants. L��l�ment thermique, un bobinage de m�tal qui ferait office de po�le, �tait plac� sur un c�t� de la base. Avec un bon vent, il pouvait irradier 200 degr�s centigrades, ce qui �tait assez remarquable dans de pareilles conditions de temp�rature. Mais pourtant�

��Il va en falloir �norm�ment pour qu�on sente la diff�rence, remarqua Nadia.

��Bien s�r, mais chaque petite chose compte, et c�est de la chaleur gratuite. Non seulement le vent alimente les r�chauffeurs, mais aussi les usines qui fabriquent les �oliennes. Je pense que c�est une bonne id�e.

Ils s�arr�t�rent encore une fois dans l�apr�s-midi pour d�poser une autre �olienne, avant de s�ancrer pour la nuit dans l�abri d�un jeune crat�re pliss�. Ils cuirent un plat au microondes, dans leur minuscule cuisine, puis s��tendirent sur leurs couchettes. C��tait bizarre de se sentir balancer dans le vent, comme sur un bateau au mouillage, bord sur bord. Mais, au bout d�un moment, c��tait tr�s relaxant et, tr�s vite, Nadia s�endormit.

Ils s��veill�rent avant l�aube, largu�rent les amarres et lanc�rent le moteur � l�instant o� le soleil se levait. � une centaine de m�tres de haut, ils contempl�rent les ombres du paysage gagn�es par des teintes de bronze au fur et � mesure que le terminateur reculait devant le jour. Un chaos fantastique de rochers et de longues ombres denses se r�v�lait. Le vent du matin soufflait de droite � gauche sur leur �trave et les poussait en direction du nord-est, vers Chryse, sifflant un ton en dessous des turbopropulseurs qui tournaient � plein r�gime. Puis la terre se perdit, et ils se retrouv�rent au-dessus du premier des chenaux d��coulement qu�ils devaient survoler, une vall�e sinueuse et sauvage, � l�ouest de Shalbatana Vallis. La forme en S de ce petit arroyo �tait la marque indiscutable de l�eau. Plus tard dans la journ�e, ils survol�rent le canyon, bien plus large et profond, de Shalbatana, et trouv�rent des signes encore plus �vidents�: des �les en forme de larmes, des chenaux incurv�s, des plaines alluvionnaires, des cro�tes. Une inondation �norme avait marqu� tout le paysage et cr�� ce canyon si vaste au-dessus duquel l�Arrowhead ressemblait � un petit papillon.

Les canyons d��coulement et les hautes terres qui les s�paraient rappelaient � Nadia les paysages des westerns am�ricains, avec leurs alluvions, leurs mesas et leurs grands rochers isol�s, comme dans Monument Valley�� mais le survol, ici, dura quatre jours, et ils pass�rent, apr�s Shalbatana, Simud Vallis, Tiu et Ares Vallis, au-dessus d�une succession de chenaux sans nom. Tous t�moignaient d�inondations gigantesques qui avaient envahi les terres durant des mois, avec des volumes dix mille fois sup�rieurs � ceux des crues du Mississippi. � pr�sent, les grands canyons vides ne portaient plus que le vent. Mais il �tait si fort qu�Arkady et Nadia descendaient plusieurs fois par jour pour poser d�autres �oliennes.

� l�est d�Ares Vallis, ils revinrent vers la r�gion riche en crat�res de Xanthe. Des crat�res de toutes tailles et de tous �ges. Certains avaient �t� �br�ch�s par des crat�res plus jeunes, d�autres semblaient dater de la veille. Les plus anciens n��taient visibles qu�� l�aube et au cr�puscule, presque effac�s sur le plateau. Ils survol�rent Schiaparelli, un crat�re g�ant d�une centaine de kilom�tres de diam�tre. Lorsqu�ils se retrouv�rent � la verticale du tertre central, les parois d�limitaient leur horizon, comme un cercle parfait de collines cernant le monde.

Apr�s cela, ils rencontr�rent pendant plusieurs jours des vents qui soufflaient du sud. Ils entrevirent Cassini, autre vaste crat�re ancien, avant de voir d�filer des centaines de petits crat�res. Chaque jour, ils d�posaient plusieurs �oliennes. Ce voyage dans le ciel de Mars leur donnait une plus juste mesure des dimensions de la plan�te, et le projet commen�ait � para�tre ridicule, comme s�ils essayaient de faire fondre l�Antarctique en parachutant des milliers de camping-gaz.

��Non, il en faudrait des millions et des millions pour qu�on sente la diff�rence de temp�rature, dit Nadia alors qu�ils venaient de mettre en place une autre �olienne.

��Exact. Mais �a plairait trop � Sax. Il dispose d�une cha�ne d�assemblage automatique. Il n�y a que la distribution qui pose probl�me. De plus, �a n�est qu�un des �l�ments de la campagne qu�il pr�pare. (Il montra l�arc immense de Cassini, � l�horizon du nord-ouest.) Sax aimerait bien creuser d�autres grands trous comme celui-l�. Aller capturer des petites lunes de glace au large de Saturne ou dans la ceinture des ast�ro�des pour les remorquer jusqu�ici et les piler. Il aimerait tellement avoir des crat�res chauds, faire fondre le permafrost�� �a ferait autant d�oasis.

��Plut�t s�ches, non�? La plus grande partie de la glace serait perdue en entrant dans l�atmosph�re.

��Bien �videmment, mais de la vapeur d�eau, �a ne nous ferait pas de mal.

��Mais la glace ne va pas s��vaporer, elle va se d�sint�grer au niveau mol�culaire.

��Une partie, oui. Mais il nous restera toujours l�hydrog�ne et l�oxyg�ne, dont nous avons grand besoin.

��Parce qu�on ram�nerait de l�hydrog�ne et de l�oxyg�ne de Saturne�? Alors qu�on en a d�j� des quantit�s ici m�me�?� Il suffit de casser la glace�

���a aussi, �a fait partie de ses projets.

��Je suis impatiente de savoir ce qu�Ann en pense. (Nadia soupira.) La chose � faire, je suppose, serait de r�per un ast�ro�de de glace dans l�atmosph�re avec des a�rofreins, et comme �a il br�lerait sans dispersion mol�culaire. La vapeur d�eau serait utile, c�est vrai, mais il n�est pas question de bombarder la surface avec l��quivalent d�une centaine d�ogives � hydrog�ne.

Arkady acquies�a.

��Excellente id�e�! Tu devrais la soumettre � Sax.

��C�est toi qui le lui diras.

� l�est de Cassini, le terrain apparut plus chaotique que jamais. C��tait une des r�gions les plus vieilles de la plan�te, cribl�e de crat�res jusqu�� saturation lors des bombardements torrentiels des premiers �ges. Un no man�s land issu d�une titanesque guerre de tranch�es et dont la vue laissait paralys�, comme apr�s l�explosion d�un obus cosmique.

Et ils continuaient de flotter dans le ciel. Tant�t � l�est, au nord-est, au sud-ouest, au sud, au nord, � l�est� Ils atteignirent les confins de Xanthe pour entamer la descente de la longue pente de Syrtis Major Planitia. Une plaine de lave, moins riche en crat�res que Xanthe. La pente s�accentuait jusqu�� un bassin au plancher lisse�: Isidis Planitia, l�une des r�gions les plus basses de Mars. C��tait le secteur essentiel de l�h�misph�re nord et, apr�s les Highlands du sud, Isidis semblait particuli�rement plate et douce. Mais aussi particuli�rement vaste. Un matin, alors qu�ils prenaient leur altitude de croisi�re, ils d�couvrirent trois pics � l�horizon d�est. Ils venaient d�atteindre Elysium, le seul autre ��continent g�ant�� comparable � Tharsis. En fait, il �tait un peu plus r�duit, mais quand m�me important. Il se d�ployait sur mille kilom�tres, avec une altitude moyenne de 10�000 m�tres par rapport aux r�gions environnantes. Tout comme Tharsis, il �tait cern� de terrains fractur�s, entaill�s par les mouvements de surrection. Ils survol�rent bient�t la plus occidentale de ces r�gions, Hephaestus Fossae. La vue �tait totalement �trang�re�: cinq longs canyons profonds couraient en parall�le, comme des traces de griffes dans le socle rocheux. Au-del� s��tendait Elysium, en forme de selle, Elysium Mons et Hecates Tholus s��rigeant aux deux extr�mit�s de la dorsale, � 5�000 m�tres plus haut. Sublime. Tout ici �tait plus immense que ce qu�ils avaient d�couvert jusqu�alors, et ils rest�rent muets un long moment, tandis que le dirigeable d�rivait vers la cha�ne, lentement.

��On dirait le Karakoram, dit enfin Arkady. Ou le d�sert d�Himalaya. Mais ce sont des exemples trop simples. Ces volcans ressemblent au Fuji Yama. Un jour, des gens les escaladeront en p�lerinage.

��Je me demande � quoi vont ressembler les volcans de Tharsis. Est-ce qu�ils sont vraiment deux fois plus hauts que ceux-l�?�

��Au moins. Tu n�es pas d�accord�? �a ne te fait pas penser au Fuji Yama�?

��Non, ils sont moins escarp�s. Mais tu as d�j� vu le Fuji Yama�?

��Non. Je pense qu�on ferait bien de tourner autour. Je ne suis pas certain que nous ayons assez d�altitude pour franchir ces montagnes.

Ils relanc�rent les propulseurs et mirent le cap au sud, aid�s par les vents qui, eux aussi, contournaient Elysium.

L�Arrowhead, au sud-est, survola une r�gion accident�e�: Cerberus Rupes et, durant toute la journ�e, ils mesur�rent � vue leur avance par rapport � Elysium, qui d�filait lentement sur leur gauche. Les heures passaient et le massif g�ant diminua bient�t derri�re les hublots. Ils avaient maintenant conscience des dimensions de Mars. Ils avaient toujours tous r�p�t� que Mars repr�sentait plus en surface que la Terre�� et leur p�riple autour d�Elysium venait de leur en apporter la preuve.

Les jours s��coulaient�: ils s��levaient dans l�air glac� chaque matin au-dessus des terres rouge�tres de rocaille, et redescendaient � l�heure du cr�puscule pour s�amarrer.

Un soir, ils constat�rent que le stock d��oliennes avait diminu� et ils rapproch�rent leurs deux couchettes le long des hublots de tribord. Ils n�en discut�rent pas auparavant, comme si le r�am�nagement �tait �vident et qu�ils �taient d�accord depuis longtemps. Ils se bouscul�rent, mais intentionnellement cette fois, et avec plaisir, jusqu�� ce qu�Arkady la serre entre ses bras comme un grand ours, rieur, et Nadia le repoussa vers leurs deux couchettes jumelles. Ils s�embrass�rent comme de jeunes amants et firent l�amour une bonne partie de la nuit. Puis ils s�endormirent, et refirent l�amour dans la clart� rose de l�aube. Ils recommenc�rent chaque nuit sous les �toiles, tandis que le dirigeable dansait doucement au bout de ses amarres.

Ils se parlaient dans le roulis du vent, et c��tait encore plus romantique qu�� bord d�un train ou d�un paquebot.

��Nous avons d�abord �t� des amis, lui dit Arkady. C�est ce qui fait la diff�rence, tu ne crois pas�? Je t�aime.

Il pointa le doigt sur elle, comme s�il voulait �prouver l�effet de ces mots. Pour Nadia, il �tait �vident qu�il ne les avait pas souvent prononc�s, et qu�ils avaient tout leur sens. Il accordait tellement d�importance aux id�es�!

��Moi aussi, je t�aime�! lui dit-elle.

Chaque matin, il arpentait l��troite nacelle enti�rement nu, ses cheveux roux brillant dans la lumi�re horizontale du matin. Nadia l�observait de sa couchette. Sereine et heureuse, � tel point qu�elle devait se rem�morer que cette impression �tait probablement due � la faible pesanteur de Mars. Mais c��tait tellement agr�able.

C�est un matin d�hiver, et le soleil brille sur Vall�s Marineris, illuminant les parois nord de la concat�nation de canyons. Et, sous sa lumi�re intense, �� et l�, un surplomb, un affleurement est marqu� d�une touche de lichen noir.

La vie s�adapte, voyez-vous. Elle n�a que quelques besoins�: un peu de carburant, un peu d��nergie, et elle se montre d�une ing�niosit� fantastique pour extraire ce qu�il lui faut dans la vaste gamme des environnements terrestres. Certains organismes survivent au-dessous du point de cong�lation de l�eau, d�autres au-dessus de 100 degr�s. D�autres encore supportent des taux de radiation intenses, alors qu�il s�en trouve pour s�accommoder de r�gions � salinit� �lev�e, ou qui appr�cient la roche dure, l�obscurit� totale, l�extr�me d�shydratation, et m�me le manque d�oxyg�ne. Ils s�adaptent � toutes sortes de milieux, de mani�re tellement �trange et merveilleuse que notre imagination est d�pass�e. Et des lits de roc au sommet de l�atmosph�re, la vie a impr�gn� la Terre pour en faire une seule et immense biosph�re.

Toutes ces capacit�s d�adaptation sont cod�es et g�n�tiquement transmissibles. Si les g�nes mutent, les organismes changent. Si les g�nes sont alt�r�s, les organismes changent. Les bio-ing�nieurs se servent de ces formes de changement, non seulement en recombinant les cha�nons des g�nes, mais en se servant de l�art bien plus ancien de la culture s�lective.

Les micro-organismes ont un code d�identit�, et les plus rapides en croissance (ou bien ceux qui pr�sentent les caract�res souhait�s) peuvent �tre recueillis et recod�s. On peut ajouter des mutag�nes afin d�augmenter le taux de mutation et, avec la succession rapide des g�n�rations microbiotiques (� raison de dix par jour, � peu pr�s), on peut r�p�ter le processus jusqu�� satisfaction. La reproduction s�lective est l�une des plus puissantes techniques de bioing�nierie dont nous disposons.

Mais des techniques nouvelles ont attir� l�attention. Des microorganismes issus du g�nie g�n�tique sont apparus un demi-si�cle environ avant que les cent premiers d�barquent sur Mars. Mais, pour la science moderne, un demi-si�cle, c�est beaucoup de temps. Les conjugaisons de plasmides, durant toutes ces ann�es, sont devenues des outils tr�s sophistiqu�s. Le choix d�enzymes de restriction pour le bouturage et d�enzymes ligases[18] pour le collage �tait vaste et diversifi�. D�o� la possibilit� de d�velopper de longues cha�nes d�ADN. La connaissance accumul�e par les g�nomes �tait immense, et s�accroissait exponentiellement. Utilis�e dans son ensemble, cette nouvelle biotechnologie permettait toutes sortes de r�organisations de caract�res, de promotion, de r�plique, de suicide provoqu� (destin� � stopper les exc�s de succ�s), et ainsi de suite. Il �tait possible de trouver les s�quences ADN d�un organisme qui poss�dait les caract�res souhait�s, de synth�tiser les messages de cet ADN, de les couper et de les coller dans les anneaux des plasmides. Apr�s �a, les cellules �taient lav�es et suspendues dans le glyc�rol avec les nouveaux plasmides, le glyc�rol �tait suspendu entre deux �lectrodes, on lui infligeait un choc tr�s bref de l�ordre de 2�000 volts, et les plasmides �clataient en cellules. Et voil�![19] Tel le monstre de Frankenstein, on obtenait alors un nouvel organisme. Avec des capacit�s nouvelles.

Donc�: des lichens � croissance rapide. Des algues thermor�sistantes. Des champignons destin�s aux froids extr�mes. La bact�rie halophylique Archae, qui se nourrissait de sel et fabriquait de l�oxyg�ne. Des mousses surarctiques. Toute une taxinomie de nouvelles formes de vie, partiellement adapt�es � la surface de Mars, qui toutes �taient essay�es. Certaines esp�ces s��teignirent par s�lection naturelle. D�autres prosp�r�rent selon la loi du mieux adapt�. Certaines se propageaient de fa�on vivace, aux d�pens d�autres organismes. Puis certains �l�ments chimiques qu�elles excr�taient activaient leurs g�nes suicidaires, et elles r�gressaient jusqu�� ce que les niveaux de ces agents chimiques retombent � nouveau.

La vie s�adaptait donc aux conditions. Et, dans le m�me temps, les conditions �taient modifi�es par la vie. Telle est une des d�finitions de la vie�: l�organisme et son environnement changent ensemble selon un arrangement r�ciproque et constituent deux manifestations d�une �cologie, deux parties d�un tout.

R�sultat�: plus d�oxyg�ne et d�azote dans l�atmosph�re. Un duvet noir sur les glaces polaires. Sur les surfaces bulbeuses des rochers boursoufl�s. Des plaques d�un vert p�le sur le sol. Des cristaux de givre plus gros. Des animalcules dans le r�golite, creusant comme des trilliards de taupes minuscules, transformant les nitrates en azote, les oxydes en oxyg�ne.

Tout d�abord, �avait �t� presque invisible, et tr�s lent. Un coup de froid, une �ruption solaire, et des disparitions massives auraient suivi. Mais les restes des morts nourrissaient les autres cr�atures, dont les conditions de vie s�am�lioraient, ce qui acc�l�rait le mouvement. Les bact�ries se reproduisent tr�s vite, et peuvent doubler leur masse plusieurs fois par jour si les conditions sont favorables. Les possibilit�s math�matiques de leur vitesse de croissance sont pr�caires, et m�me si les contraintes d�environnement�� plus particuli�rement sur Mars�� emp�chent de loin toute �valuation math�matique de la croissance r�elle, les nouveaux organismes, les ar�ophytes, se reproduisirent rapidement. Certains mutaient parfois, mouraient constamment, et une vie nouvelle se d�veloppait sur le compost de ses anc�tres pour se reproduire. La vie, puis la mort. Et l�air et le sol qu�ils laissaient derri�re eux �taient diff�rents de ce qu�ils avaient �t� durant quelques millions de br�ves g�n�rations.

Ainsi, le soleil se l�ve un matin, et ses longs rayons se propagent au travers de la nappe de nuages effiloch�s sur toute la longueur de Vall�s Marineris. Sur les parois nord, des traces infimes de noir, de jaune, de vert olive et de gris sont visibles. Des touches de lichen marquent les fa�ades de pierre inchang�es, craquel�es, rouge�tres. Mais tachet�es d�sormais. Comme moisies.

Michel Duval r�vait de sa maison. Il nageait dans les longues lames, � la pointe de Villefranche-sur-Mer, dans l�eau ti�de du mois d�ao�t. Le cr�puscule approchait, le vent soufflait, et la mer �tait d�un bronze blanchi qui renvoyait des �clats de soleil tout autour de lui. Pour la M�diterran�e, les rouleaux �taient gros et rapides, et le portaient un instant avant d�aller se briser en longues ondulations irr�guli�res. Il �tait soulev� par les bulles et le sable, resurgissait dans la lumi�re dor�e, le go�t du sel dans la bouche, les yeux d�licieusement piquants. De grands p�licans noirs se laissaient porter par les coussins d�air au-dessus de la houle, montaient vers le ciel en tourbillons maladroits, planaient, puis se posaient sur l�eau, non loin de lui, les ailes repli�es. Souvent, ils arrivaient en piquant droit sur un petit poisson.

Il faisait tour � tour frais et chaud, et il se laissait flotter, glisser. Une vague se brisa pr�s de lui en une frange de cr�me qui explosa en diamants.

Le t�l�phone sonnait.

Le t�l�phone sonnait. C��tait sans doute Ursula ou Phyllis qui l�appelaient pour lui dire que Maya avait un nouvel �tat d��me et qu�elle �tait inconsolable. Il se leva, enfila ses sous-v�tements et gagna la salle de bains. Les vagues d�ferlaient � la limite du ressac. Maya. Une fois encore d�prim�e. La derni�re fois qu�il l�avait vue, elle �tait tr�s bien, presque euphorique. Cela remontait �� quoi�? Une semaine�?� Mais c��tait comme �a avec elle. Maya �tait dingue. Dingue comme seuls les Russes pouvaient l��tre�; ce qui impliquait qu�elle repr�sentait une force avec laquelle il fallait compter. La M�re Russie�! L��glise et les communistes avaient tent� d��radiquer le matriarcat qui les avait pr�c�d�s, et tout ce qu�ils avaient r�ussi � apporter, c��tait un flot de m�pris �masculatoire, ils avaient cr�� une nation de russalkas et de baba yagas hautaines, de superwomen permanentes, qui vivaient dans une soci�t� quasi parth�nog�n�tique de m�res, de filles, de babuchkas, de petites-filles. Mais n�anmoins vou�es � leurs rapports avec les hommes, dans une qu�te d�sesp�r�e du p�re disparu, du parfait compagnon. Ou, plus simplement, de l�homme qui accepterait sa part du fardeau. Et quand elles trouvaient ce grand amour, la plupart du temps elles le d�truisaient. Compl�tement fou�!

Mais il �tait dangereux de g�n�raliser. Maya �tait un cas classique. Tour � tour m�lancolique, col�rique, charmeuse, brillante, s�duisante, manipulatrice, exalt�e�� et maintenant les yeux rouges, la bouche entrouverte, elle semait le d�sordre dans le bureau de Michel transform� en poubelle g�ante.

Ursula et Phyllis accueillirent Michel avec des remerciements chuchot�s, s�excus�rent de l�avoir d�rang� si t�t le matin, et s��clips�rent.

Il ouvrit les stores v�nitiens et la lumi�re du d�me central inonda la pi�ce. Oui, Maya �tait une tr�s belle femme, avec ses longs cheveux soyeux, son regard sombre, charismatique, direct, imm�diat. C��tait d�solant de la d�couvrir � ce point perturb�e. Jamais il ne s�y habituerait. Le contraste �tait trop fort avec sa vivacit� habituelle, la fa�on qu�elle avait de poser le doigt sur votre bras pour vous confier sur un ton confidentiel ce qui l�avait r�cemment fascin�e�

Cette pauvre cr�ature qui avait sombr� dans le d�sespoir �tait � pr�sent affal�e sur le bureau et commen�ait � lui raconter d�une voix rauque la derni�re sc�ne de son drame permanent dont elle �tait l�actrice avec John et, bien s�r, Frank. Apparemment, elle �tait furieuse contre John�: il avait refus� de l�aider dans un plan pour lequel elle avait besoin que les transnationales russes soussignent le d�veloppement des colonies du bassin d�Hellas qui, �tant la r�gion la plus profonde de Mars, serait la premi�re � b�n�ficier des changements atmosph�riques. La pression, � Low Point, serait dix fois plus �lev�e qu�au sommet des grands volcans, et trois fois plus que la moyenne enregistr�e. Ce devrait �tre le premier endroit viable, parfait pour le d�veloppement � venir.

Mais John, apparemment, pr�f�rait passer par l�AMONU et les gouvernements de la Terre. Ce n��tait qu�un des nombreux d�saccords politiques qui commen�aient � infester leur vie priv�e, � tel point qu�ils se querellaient de plus en plus souvent � propos d�autres sujets qui �taient sans importance, et pour lesquels ils ne se seraient jamais passionn�s auparavant.

En observant Maya, Michel faillit lui dire�: ��John souhaite que tu sois irrit�e � son �gard.�� Mais il n��tait pas certain de la r�action de John.

Maya se frotta les yeux, posa le front sur son bureau, r�v�lant sa nuque et ses �paules larges. Jamais elle ne se serait montr�e dans un pareil d�sarroi devant les autres citoyens d�Underhill. C��tait un accord intime entre eux. Comme si elle s��tait d�shabill�e. Les gens ne parvenaient jamais � comprendre que l�intimit� v�ritable n��tait pas forc�ment fond�e sur les rapports sexuels, ce que l�on pouvait accomplir avec des �trangers et dans un �tat d�ali�nation totale. L�intimit� consistait � parler durant des heures de ce qui �tait le plus important pour la vie de l�autre. Mais Maya, c��tait vrai, �tait absolument belle, avec des proportions parfaites�: il l�avait vue plonger dans la piscine et nager sur le dos dans son maillot bleu. Une image de la M�diterran�e. Il flottait encore dans la rade de Villefranche, sous la lumi�re ambr�e du soleil, il observait la plage o� passaient des hommes et des femmes en maillots de bain, ou simples cache-sexe. Et les dauphins surgissaient d�entre les vagues, comme pour faire concurrence aux corps bronz�s et huil�s des femmes.

Mais Maya parlait de Frank. Frank qui semblait dou� d�un sixi�me sens pour semer la discorde entre elle et John (mais un sixi�me sens �tait-il vraiment n�cessaire�?�), Frank qui accourait vers elle pour lui parler de la vision qu�il avait de Mars, une vision audacieuse, excitante, ambitieuse, qui ne correspondait � rien de ce qu��tait John.

��Frank est tellement dynamique par rapport � John, ces jours-ci, je ne comprends pas pourquoi.

��Parce qu�il est d�accord avec toi, dit Michel.

Elle haussa les �paules.

��Oui, �a n�est peut-�tre que �a. Mais nous avons la chance de pouvoir construire toute une civilisation ici, une chance r�elle. Mais John est si� (L�, grand soupir.) Pourtant, je l�aime. Je l�aime vraiment. Seulement�

Durant un moment, elle parla du pass�, de leur liaison, qui avait sauv� l�exp�dition de l�anarchie (ou du moins de l�ennui), et du bien qu�elle avait �prouv� au contact de l�aisance �quilibr�e de John. On pouvait constamment compter sur lui. Et elle �tait tellement impressionn�e par sa r�putation, au point de se sentir elle-m�me une actrice de l�histoire du monde. Ils �taient tous les cent premiers. Elle s�emportait, son d�bit se faisait plus rapide et v�h�ment.

��Je n�ai plus besoin de John pour tout �a, maintenant. Je n�ai besoin de lui que pour les sentiments qu�il m�apporte, mais nous ne sommes plus d�accord sur quoi que ce soit, nous ne sommes plus les m�mes. �a n�est pas le cas avec Frank. Il a toujours su se maintenir � distance, et nous nous entendons sur tout. Et je suis si heureuse qu�il ait recommenc� hier. Dans la piscine. Il� il m�a pris les bras� (Elle referma les mains sur ses biceps�) et il m�a demand� de quitter John pour aller avec lui. Bien s�r, je suis incapable de cela, mais il tremblait, et moi aussi, quand je lui ai dit que c��tait impossible.

Plus tard, � bout de nerfs, elle avait eu une sc�ne avec John. Elle l�avait provoqu� de fa�on si flagrante qu�il �tait devenu vraiment furieux et �tait parti en patrouilleur vers l�arcade de Nadia. Il avait pass� le reste de la nuit avec l��quipe de construction. Frank �tait venu retrouver Maya, et comme elle le repoussait, il lui avait annonc� qu�il partait vivre de l�autre c�t� de la plan�te, dans la colonie europ�enne, lui, un �l�ment essentiel de leur expansion�!

��Il va le faire�! �a n�est pas son genre de jouer au chantage�! Il a appris l�allemand en un rien de temps. Pour lui, les langues ne posent aucun probl�me.

Michel essayait de se concentrer sur ce qu�elle disait. C��tait difficile, parce qu�il savait que dans une semaine, les choses seraient diff�rentes, que la dynamique interne du trio serait modifi�e jusqu�� �tre m�connaissable. Il avait du mal � compatir. Et qui se pr�occupait de ses ennuis, � lui�? Tellement plus graves. Personne ne l��coutait jamais, lui. Il faisait les cent pas devant la fen�tre, rassurant Maya avec les questions et commentaires habituels. La verdure de l�atrium �tait rafra�chissante. Il aurait pu se croire dans une courette d�Arles ou de Villefranche. Soudain, il se souvint de cette petite place d�Avignon, sous les cypr�s, proche du palais des Papes, avec ses caf�s-terrasses. Les �t�s, au cr�puscule, y avaient la couleur de Mars. Il retrouva la saveur des olives et du vin rouge�

��Sortons faire un petit tour, proposa-t-il.

Cela faisait partie de la routine. Ils travers�rent l�atrium jusqu�aux cuisines. L�, Michel put prendre un petit d�jeuner qu�il oublia aussit�t. Manger, oublier, songea-t-il tandis qu�ils suivaient les couloirs en direction des sas. Ils mirent leurs tenues, pass�rent en d�pressurisation, et sortirent.

Un froid de cristal. Un instant, ils suivirent les trottoirs circulaires d�Underhill et firent le tour des grandes pyramides de sel.

��Tu penses qu�ils trouveront un usage � tout ce sel�? demanda Maya.

��Sax travaille toujours l�-dessus.

De temps en temps, elle se remettait � parler de John et de Frank. Michel posait les questions que l�on attendait d�un psy, et Maya r�pondait comme un programme qui se serait appel� Maya. Ils �taient dans l�intimit� de l�intercom.

Ils s�arr�t�rent � la ferme des lichens. Michel observa les bacs avec toutes leurs couleurs vives. L�algue noire destin�e � la neige, les couches �paisses de lichen otoo marqu�es par les traces bleu-vert de l�algue symbiote dont la croissance en solitaire avait �t� mise au point par Vlad. Le lichen rouge, qui ne semblait pas se porter tellement bien. Et qui �tait de toute fa�on superflu. Le jaune, l�olive, et un autre qui avait exactement la couleur des bateaux de guerre. Un autre encore, blanc floconneux. Et puis celui qui �tait d�un vert mousse�� un vert vivant, riche, qui accrochait le regard, comme une improbable fleur dans le d�sert martien. Michel avait entendu Hiroko s��crier�: ��C�est la viriditas�!��, ce qui, en latin, signifiait puissance verdoyante. Le nom avait �t� forg� par une mystique chr�tienne du Moyen-�ge, une femme du nom d�Hildegarde. Viriditas, qui s��tait d�sormais adapt� au milieu ambiant, se propageait lentement sur les Lowlands de l�h�misph�re nord. Dans les �t�s du sud austral, il se comportait encore mieux. Il lui �tait arriv� de supporter 285 degr�s Kelvin, battant le record de douze degr�s. Ce monde changeait. Maya le fit remarquer.

��Oui, acquies�a Michel. Dans trois cents ans, nous atteindrons des temp�ratures supportables.

Elle rit. Elle se sentait mieux. Bient�t, elle serait redevenue normale, en route vers l�euphorie. Maya �tait une instable. Stabilit�-instabilit� �taient au centre des �tudes que Michel avait faites sur les cent premiers. Maya �tait un cas extr�me.

��Allons jeter un coup d��il � l�arcade, proposa-t-elle.

Michel acquies�a, tout en se demandant comment �a se passerait s�ils rencontraient John. Ils prirent un v�hicule. Michel, au volant de la petite jeep, �couta Maya. Il se demandait si leur conversation �tait modifi�e par le fait qu�ils se parlaient d�oreille � oreille�? Est-ce que ce serait meilleur ou pire s�ils utilisaient la t�l�pathie�?�

En acc�l�rant, il sentit le souffle de l�air t�nu sur son casque. Plein de C0₂ que Sax voulait �purer de l�atmosph�re. Pour �a, il aurait besoin de tr�s bons �purateurs, plus efficaces que les lichens. Il allait lui falloir des for�ts, d�immenses for�ts humides multi-halophiles, qui captureraient des quantit�s gigantesques de carbone dans le bois, les feuilles, le terreau. Des tourbi�res de cent m�tres de profondeur, des for�ts humides de cent m�tres de haut. C�est ce qu�il disait. Et rien qu�au son de sa voix, le visage d�Ann se crispait.

En cinq minutes, ils atteignirent l�arcade de Nadia. Le site �tait encore en construction et �voquait Underhill � ses d�buts, � plus vaste �chelle. Un monticule de gravats rouges avait �t� extrait de la tranch�e, orient�e d�est en ouest. Elle �tait profonde de trente m�tres, sur la m�me largeur, et longue d�un kilom�tre. Le flanc sud �tait d�sormais une paroi de verre et, au nord, la tranch�e �tait couverte de batteries de miroirs filtrants et de parois m�socosmes, de bacs et de terrariums qui composaient un ensemble chatoyant, une tapisserie d�di�e au pass� et au futur.

Dans la plupart des terrariums, des conif�res et autres flores rappelaient la grande for�t terrestre du 16^e degr� de latitude nord�: autrement dit, l�ancienne maison de Nadia Chernechevsky en Sib�rie. Est-ce que cela indiquait qu�elle avait �t� gagn�e par la maladie de sa for�t�? Et que �a l�inciterait, lui, � recr�er un milieu m�diterran�en�?

Nadia conduisait un bulldozer. Normal pour une femme pleine de viriditas. Elle s�arr�ta pour �changer quelques mots avec eux. Le projet avan�ait. C��tait surprenant de voir ce dont les v�hicules robots arriv�s de la Terre �taient capables. L�implantation �tait achev�e, avec toutes sortes d�arbres, y compris un s�quoia nain qui culminait quand m�me � cent m�tres, haut comme l�arcade. Les trois niveaux de chambres en vo�te d�Underhill avaient �t� install�s au-del� de la tranch�e, et elles �taient d�j� isol�es. Le site venait juste d��tre pressuris� et chauff�. D�sormais, il �tait possible d�y travailler sans combinaison. Les trois niveaux avaient �t� empil�s sous des arcades plus r�duites, qui rappelaient � Michel le pont du Gard. �videmment, toute cette architecture �tait d�inspiration romaine, et �a n��tait gu�re surprenant. N�anmoins, les arcades �taient plus larges et l�g�res. On avait profit� de la tol�rance g de Mars.

Nadia reprit son travail, et Maya parut garder pour elle un peu de sa s�r�nit�.

��Je regretterai Underhill quand nous serons partis, fit-elle. Et toi, Michel�?

��Je ne pense pas. �a va devenir beaucoup plus ensoleill�. Je serai heureux de d�m�nager. Depuis le d�but, nous avons besoin de plus d�espace vital.

��Mais tout cet espace ne sera pas que pour nous seuls. Il va y avoir d�autres gens.

��Oui. Mais, en m�me temps, l�espace sera diff�rent.

Maya prit un air songeur.

��Frank et John, quand ils seront loin�

��Oui. Mais ce n�est pas n�cessairement une mauvaise chose.

Dans une soci�t� plus �largie, lui dit-il, l�atmosph�re villageoise et claustrophobique d�Underhill commencerait � se dissiper, ce qui leur donnerait une meilleure perspective des choses.

Il h�sita avant de poursuivre. La subtilit� �tait dangereuse quand on se servait d�un autre langage, issu de plusieurs dialectes indig�nes, et les risques d�incompr�hension �taient certains.

��Il faut accepter le fait que tu ne veux peut-�tre pas choisir entre John et Frank. Que tu les d�sires l�un et l�autre. Dans le contexte de cette soci�t� que constituent les cent premiers, �a ne peut �tre que scandaleux. Mais dans un monde �largi, avec le temps�

��Hiroko a dix hommes � elle�!

��Oui, et toi aussi. Toi aussi. Dans un monde plus large, nul ne le saura, ou ne s�en souciera.

Et il continua � la rassurer, � lui r�p�ter qu�elle avait du pouvoir (�a, c��taient les termes que Frank employait), qu�elle �tait la femelle alpha de la colonie. Elle rejetait tous ses arguments pour en appeler de nouveaux jusqu�� sati�t�. Alors, il proposa qu�ils retournent � Underhill.

��Tu ne crois pas que ce sera un choc v�ritable de vivre avec des gens nouveaux, diff�rents�? demanda Maya.

Elle s��tait tourn�e vers lui en posant la question et faillit quitter la route.

��Oui, je le suppose.

Les nouveaux groupes avaient d�j� d�barqu� dans Borealis et Acidalia. En les d�couvrant sur la vid�o, ils avaient effectivement �prouv� un choc. Comme si des extraterrestres avaient surgi du fond de l�espace. Mais, jusqu�alors, seuls Ann et Simon avaient rencontr� des repr�sentants des nouveaux venus, lors d�une exp�dition au nord, dans le secteur de Noctis Labyrinthus.

��Ann m�a dit qu�elle avait eu l�impression de rencontrer un personnage de feuilleton t�l�.

��Ma vie ressemble � �a, commenta Maya, l�air triste.

Michel haussa les sourcils. Jamais le programme Maya n�aurait �t� cens� faire un tel aveu.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Tu le sais bien. Les trois quarts du temps, �a ressemble � un grand exercice de simulation, non�?�

��Non. (Il r�fl�chit un bref instant.) Non, d�finitivement.

Le froid qui lui p�n�trait les membres �tait bien trop r�el�� ind�niablement et p�niblement r�el. Maya �tait russe et elle l�appr�ciait peut-�tre. Mais le froid �tait toujours l�, toujours, install� en permanence, et m�me � l�heure de midi, en plein �t�, quand le soleil ressemblait � la gueule d�un four dans le ciel rouill�, la temp�rature ne d�passait pas 15 degr�s au-dessous de z�ro. Le froid omnipr�sent transper�ait le tissu des marcheurs et transformait chaque pas en une �preuve de douleur.

Je suis comme un serpent diamantin qui sinue dans ce d�sert rouge de poussi�re et de pierre froide. Un jour viendra o� je me d�barrasserai de ma peau comme un ph�nix dans le feu, pour devenir une cr�ature diff�rente sous le soleil. Et je marcherai nu sur la plage, et je plongerai dans les rouleaux ti�des d�eau sal�e�

De retour � Underhill, il ouvrit le programme psy qu�il avait dans le cerveau et demanda � Maya si elle se sentait mieux. Il posa sa visi�re contre la sienne, avec un bref regard qui �tait un baiser.

��Mais tu le sais bien. (Il hocha la t�te.)

��En ce cas, je vais aller faire encore un petit tour.

Il fit appel � toute sa volont� pour s��loigner. La plaine d�sol�e qui entourait la base �voquait un d�sert post-atomique, un monde de cauchemar. Les couleurs �taient fausses, ou, plus grave encore, insens�es. Un enfer de papier peint.

La phrase �tait venue naturellement � ses l�vres. Un enfer de papier peint. Mais comme, de toute fa�on, ils �taient vou�s � la folie�

Au d�part, on avait certainement commis une erreur en ne d�signant qu�un seul psychiatre pour l�exp�dition. Les th�rapeutes de la Terre �taient eux-m�mes en th�rapie. �a faisait partie de leur job. Mais le psy de Michel se trouvait � Nice. Bien s�r, Michel pouvait lui parler avec un quart d�heure de d�calage, mais il ne lui �tait gu�re utile. Il ne le comprenait pas vraiment. L� o� il vivait, il faisait doux et la mer �tait bleue comme le ciel, il pouvait se promener sur la plage et�� du moins Michel le pr�sumait�� il �tait dans un �tat de sant� mentale raisonnable. Alors que Michel �tait m�decin-psychiatre dans une prison install�e en enfer. C��tait lui le docteur, et il �tait malade�! Il avait �t� incapable de s�adapter. Les gens diff�raient sur ce point. C��tait une question de temp�rament. Maya avait un temp�rament compl�tement diff�rent du sien. Il la regarda marcher vers le sas�: elle �tait totalement chez elle ici.

Tandis qu�il se dirigeait vers le quartier des alchimistes, il tenta de replacer les �v�nements de la matin�e dans le sch�ma de ce nouveau syst�me caract�rologique. La balance extroversion-introversion figurait parmi les syst�mes de caract�res les plus �tudi�s de toute th�orie psychologique, avec des quantit�s de preuves venues de cultures diff�rentes qui consolidaient la v�rit� objective du concept.

Au sortir de ses r�flexions, Michel se retrouva dans le quartier des alchimistes. Il s�effor�a de s�int�resser � ce qu�il d�couvrait. Ici, les hommes se servaient des arcanes de la connaissance pour extraire des diamants du carbone, et ils le faisaient avec tellement de facilit� et de pr�cision que le verre des baies �tait rev�tu d�une couche mol�culaire de diamant afin de le prot�ger de la poussi�re corrosive de l�ext�rieur. Leurs grandes pyramides de sel (l�une des grandes formes issues de la connaissance ancienne) �taient elles aussi rev�tues d�une couche de diamant pur. Mais la pulv�risation mol�culaire du diamant n��tait qu�une parmi les milliers d�op�rations alchimiques qui s�accomplissaient dans ces b�timents trapus qui, depuis ces derni�res ann�es, avaient pris un aspect vaguement musulman, avec leurs parois de briques blanches d�cor�es d��quations en calligraphie de mosa�que noire. Michel rencontra Sax, qui se tenait non loin de l��quation de v�locit� terminale inscrite sur un des murs de la briqueterie. Il passa sur la fr�quence commune pour lui demander�:

��Est-ce que vous pouvez changer le plomb en or�?

Sax inclina son casque, intrigu�.

��Pourquoi pas�! Ce sont des �l�ments. Ce serait difficile� Il faudrait quand m�me que j�y pense.

Saxifrage Russell. Le flegmatique parfait.

Mais il y avait aussi des m�lancoliques, chez les alchimistes. Et Michel, malheureusement pour lui, l��tait aussi. Toujours � l��cart, incapable de contr�ler ses sentiments, enclin � la d�pression. Jamais on n�aurait d� le s�lectionner pour Mars, et � pr�sent, il ne parvenait plus � se rappeler pourquoi il avait lutt� avec tant de passion pour �tre choisi. Le souvenir s��tait perdu, sans doute englouti dans les images douloureuses, poignantes, fragment�es de l�existence qui avait �t� la sienne au milieu de son d�sir de partir pour Mars. Des images minuscules et pr�cieuses�: les soir�es sur les places, les apr�s-midi d��t� � la plage, les femmes de ses nuits. Les oliviers de la garrigue, non loin d�Avignon. Les flammes vertes des cypr�s.

Il avait maintenant quitt� le quartier des alchimistes. Il se trouvait au pied de la grande pyramide de sel. Lentement, il gravit les quatre cents marches, en posant prudemment le pied sur les tapis bleus antid�rapants. � chaque marche, il d�couvrait un peu plus la plaine d�Underhill, toujours inchang�e, d�nud�e, sem�e de rochers. Au sommet de la pyramide, dans le pavillon blanc, on pouvait apercevoir Tchernobyl et le port spatial. Rien d�autre. Pourquoi donc �tait-il venu sur ce monde�? Pourquoi avait-il travaill� si dur et sacrifi� tous les plaisirs de la vie, de la famille, du foyer, des loisirs, des jeux� Il secoua la t�te. Aussi loin qu�il se souvienne, �avait �t� au centre de sa vie. C��tait une compulsion, un objectif � atteindre. Comment faire la diff�rence�? Les nuits baign�es de clair de lune dans les oliveraies, la caresse �lectrisante du mistral et le friselis des feuilles. Il se laissait porter par les vagues, rapides et douces, les bras en croix, sous les �toiles. Et l�une de ces �toiles �tait toujours pr�sente, rouge entre toutes les autres, faible parfois, et il la cherchait alors, tandis que voletaient autour de lui les feuilles d�olivier. Il avait huit ans�! Mon Dieu�!

Il avait eu une jeunesse ordinaire, souvent agit�e. Il avait laiss� derri�re lui de nombreux amis, il �tait mont� � Paris pour �tudier la psychologie � l�universit�, il avait pr�sent� une th�se sur les d�pressions nerveuses � bord d�une station spatiale, avant d�aller travailler sur le programme Ariane, puis Glavkosmos. Il s��tait mari�, il avait divorc�. Fran�oise lui disait toujours ��qu�il n��tait pas l࠻. Il y avait eu toutes ces nuits en Avignon, tous ces jours � Villefranche-sur-Mer, dans le plus bel endroit de la Terre. Et lui passait son temps dans son d�sir brumeux de Mars�! Absurde�! Stupide�! Une lacune dans son imagination, sa m�moire et, enfin, dans son intelligence. Il avait �t� incapable de mesurer ce qu�il avait et ce qu�il aurait. � pr�sent, il en payait le prix, prisonnier d�un bout de banquise perdu dans la nuit arctique avec quatre-vingt-dix-neuf �trangers dont aucun ne parlait un mot de fran�ais. Il y en avait bien trois d�entre eux qui essayaient, mais le fran�ais de Frank �tait pire que pas de fran�ais du tout. Il attaquait les phrases � la hachette.

L�absence de la langue propre � son esprit l�avait conduit � regarder de plus en plus souvent la t�l�vision, ce qui ne faisait qu�exacerber son chagrin. Il enregistrait des monologues vid�o qu�il envoyait � sa m�re et � sa s�ur, pour qu�elles lui r�pondent. Il regardait plusieurs fois leurs messages, plus fascin� par les arri�re-plans que par leurs visages. Il avait quelquefois des dialogues avec des journalistes. Il �tait � l��vidence une c�l�brit� en France, et il se montrait vigilant dans ses r�ponses�: il jouait le r�le de Michel Duval, il en assumait la personnalit� et le programme. Quelquefois, quand il avait envie d�entendre du fran�ais, il lui arrivait d�annuler des rendez-vous. Que les autres aillent donc se gaver d�anglais�! Mais ce genre d�incident avait fini par lui attirer de s�v�res r�primandes de Frank, suivies d�une conf�rence en compagnie de Maya. Est-ce qu�il �tait surmen�? Bien s�r que non. Il n�avait que quatre-vingt-dix-neuf patients, il se promenait en Provence par l�esprit, entre les collines couvertes d�arbres et de vignobles, de ferme en ferme, passant d�une tour en ruine � un monast�re, dans un paysage vivant, infiniment plus beau et humain que les �tendues de pierraille de la r�alit�

Il �tait dans le salon t�l�. Apparemment, perdu dans ses pens�es, il �tait revenu. Mais il n�en avait pas le souvenir�: il avait cru se trouver encore au sommet de la grande pyramide de sel. Il avait sous les yeux une image vid�o de la paroi d�un canyon de Vall�s Marineris, recouverte de lichen.

Il frissonna. �a recommen�ait. Il avait perdu le contact avec la r�alit� et il avait err�. Cela lui �tait d�j� arriv� une dizaine de fois. Et il ne se perdait pas seulement en esprit�: il s�enfouissait, il �tait comme mort vis-�-vis de ce monde. Il regarda autour de lui. On �tait Ls�=�5. C��tait le d�but du printemps bor�al, et les parois des grands canyons �taient baign�es de soleil. Mais, de toute fa�on, ils allaient tous devenir dingues�

Quand il regarda de nouveau, il lut Ls�=�157. 152 degr�s s��taient �coul�s le temps d�une t�l�-existence. Il rissolait sous le soleil dans la cour de la villa de Fran�oise, � Villefranche, le regard perdu entre les tuiles, les piliers de terra-cotta, la petite piscine, turquoise sur le fond cobalt de la M�diterran�e. Un cypr�s montait vers le ciel, oscillant doucement dans la brise, comme un grand plumet vert. Il en percevait le parfum. Et l�-bas, il devinait la langue verte du cap Ferr�t�

Mais il se trouvait � Underhill Prime, que l�on appelait g�n�ralement la tranch�e, ou encore l�arcade de Nadia. Il �tait assis sur le balcon sup�rieur, les yeux fix�s sur un s�quoia nain. Derri�re, il y avait le mur de verre et les miroirs avec leur gradient de r�flexion qui captait la lumi�re du soleil qui brillait sur la C�te d�Or[20] Tatiana Durova avait �t� tu�e dans la chute d�une grue renvers�e par un robot, et Nadia �tait inconsolable.

Mais le chagrin glisse sur nous, � la fin, pensa Michel assis aupr�s d�elle. Il passe comme la pluie sur les ailes d�un canard. Avec le temps, Nadia se remettrait. Jusque-l�, il n�y avait rien � faire. Ils le prenaient pour un sorcier�? Un pr�tre�? Si cela �tait, il se serait gu�ri lui-m�me, et ensuite tout ce monde, avant de jaillir vers l�espace pour retourner chez lui. �a ferait un certain effet de surgir comme �a sur une plage d�Antibes�:

��Bonjour, je m�appelle Michel. Je viens juste de revenir.

Mais on �tait en Ls�=�241. Il s�avan�ait vers le parapet de calcaire alv�ol� des Baux et se penchait vers les ruines de l�ermitage m�di�val. C��tait l�heure du cr�puscule et la lumi�re avait une teinte �trangement martienne, qui faisait flamber le calcaire, tout le village et la plaine qui se d�ployait jusqu�� la ligne de bronze et de m�tal en fusion de la M�diterran�e. Tout �tait improbable, comme dans un r�ve� Mais c��tait un r�ve, et il en sortit pour se retrouver dans Underhill.

Phyllis et Edvard revenaient d�une exp�dition. Phyllis, en riant, leur montrait un bloc de rocher � l�apparence huileuse.

��Il y en avait dans tout le canyon. Des p�pites d�or grosses comme le poing.

Il se retrouva dans les tunnels du garage. Le psy de la colonie avait des visions, sombrait dans des failles de sa conscience, les crevasses de sa m�moire. M�decin, gu�ris-toi toi-m�me�! Mais il ne le pouvait pas. Il avait le mal du pays et il en devenait fou. Le mal du pays. Il devait exister un terme scientifique plus appropri�, qui l�gitimerait ce mal, qui le rendrait r�el, �vident au regard des autres. Mais il savait que la maladie �tait r�elle. Il lui arrivait parfois de regretter la Provence au point de ne plus pouvoir respirer. C��tait comme le doigt de Nadia. On lui avait arrach� quelque chose, mais il �prouvait toujours les �lancements douloureux des nerfs fant�mes.

Le temps passait, le programme Michel d�ambulait. C��tait une personnalit� creuse, un minuscule homuncule du cerebellum subsistant qui t�l�op�rait la chose.

Dans la nuit du second jour de Ls�=�266, il se mit au lit. Il �tait �puis�, alors qu�il n�avait rien fait, vid� de ses forces. Mais, allong� dans l�obscurit�, il ne parvint pas � trouver le sommeil. Son esprit tournait douloureusement. Il avait la conscience aigu� d��tre tr�s malade. Il aurait tellement aim� cesser sa com�die pour avouer qu�il avait perdu. Pour pouvoir rentrer chez lui. Il ne se rappelait presque plus rien des derni�res semaines�� ou bien �tait-ce des mois�? Il n�avait plus aucune certitude. Il se mit � pleurer.

La porte cliqueta et s�ouvrit. Un mince faisceau de lumi�re venu du hall per�a � l�int�rieur. Mais il n�y avait personne.

��Oui�?� fit-il en tentant de ravaler ses sanglots. Qui est l�?

La r�ponse lui arriva dans l�oreille, comme s�il �tait sur l�intercom de son casque.

��Viens avec moi, lui dit une voix d�homme.

Michel sursauta et se cogna contre la paroi. Il discerna alors une silhouette obscure.

��Nous avons besoin de ton aide, chuchota la silhouette. (Une main se posa sur son bras et le serra.) Et toi, tu as besoin de la n�tre.

Il y avait comme une trace de sourire dans cette voix que Michel ne reconnaissait pas.

La peur le projeta dans un monde nouveau. Soudain, il voyait plus nettement, comme si l�attouchement de son visiteur avait r�gl� son optique � la fa�on d�une cam�ra. L�autre �tait mince, la peau sombre. Un �tranger. L��tonnement domina sa peur, il se leva et se d�pla�a dans l�ombre avec des gestes pr�cis. Ceux d�un r�ve. Il mit ses sandales et suivit l��tranger qui le pressait de sortir dans le couloir. Pour la premi�re fois depuis des ann�es, il sentit la l�g�ret� de la pesanteur martienne. Le couloir semblait empli d�une lumi�re grise et dense. Mais il savait que seules les bandes d��clairage du sol �taient allum�es. Elles suffisaient � y voir clair, m�me si on avait peur. Son compagnon avait sur la t�te des dreadlocks courtes et noires, ce qui lui donnait une allure de h�risson. Il �tait de petite taille, fluet, le visage �maci�. Un �tranger, sans le moindre doute. Un intrus venu des nouvelles colonies de l�h�misph�re sud, songea Michel. Mais il le guidait dans Underhill comme un familier des lieux, dans un silence absolu. � dire vrai, tout Underhill �tait plong� dans le silence, comme un film en noir et blanc. Un film muet. Il jeta un coup d��il � son bloc de poignet�: il �tait vide. Le laps de temps martien. Il voulut demander�: Qui �tes-vous�?, mais le silence �tait si �pais qu�il n�y parvint pas. Il formula les mots en esprit, l�homme se d�tourna et le regarda, et il d�couvrit le blanc de ses yeux comme deux cercles lumineux, et ses narines comme deux trous noirs dans son visage.

��Je suis le passager clandestin, dit-il dans un sourire.

Michel vit alors que ses canines �taient d�color�es�: elles �taient en pierre. De la pierre martienne dans une bouche de Terrien. Mais l��tranger le saisit par le bras et l�entra�na vers le sas de la ferme.

��Dehors, nous allons avoir besoin de casques, chuchota Michel, en reculant.

��Pas cette nuit.

L��tranger ouvrit le sas et Michel ne sentit pas le moindre souffle d�air. Ils y entr�rent et p�n�tr�rent dans le feuillage. L�air �tait doux. Hiroko sera furieuse, se dit Michel.

Soudain, il avait perdu son guide. Devant lui, il devina un mouvement et entendit un petit rire cristallin. Comme celui d�un enfant. Il prit brusquement conscience que l�absence de tout enfant dans la colonie expliquait ce sentiment de st�rilit� qu�ils �prouvaient. Ils construisaient, ils plantaient et, pourtant, en l�absence d�enfants, ce sentiment de st�rilit� enveloppait leur existence.

Il �tait effray�, mais il continua d�avancer vers le centre de la ferme. L�air �tait humide et chaud, il sentait la boue, l�engrais et le feuillage. La lumi�re per�ait au travers de milliers de trous dans le feuillage, comme si les �toiles avaient r�ussi � les rejoindre au travers de la baie.

Ils travers�rent un champ de ma�s dans un grand bruissement, et Michel eut le sentiment de respirer un parfum de cognac. De petites pattes se h�taient dans les canaux �troits des rizi�res o� poussait le paddy. M�me dans la p�nombre, Michel devinait le vert intense des pousses. Et puis, aussi, de petits visages qui souriaient � la hauteur de ses genoux et disparaissaient d�s qu�il essayait de les regarder en face. Le sang bouillonnait dans ses veines, il recula de trois pas, puis s�arr�ta et pivota. Deux petites filles nues venaient vers lui, suivant l�all�e, les cheveux noirs, la peau sombre. Elles ne devaient pas avoir plus de trois ans. Elles avaient les yeux brid�s, l�air solennel. Elles lui prirent les mains et il se laissa entra�ner le long de l�all�e, en les regardant tour � tour.

Quelqu�un avait d�cid� de s�attaquer � la st�rilit�. Comme ils s�avan�aient, d�autres gamins nus surgirent des buissons pour se rassembler autour d�eux, filles et gar�ons, certains plus sombres ou plus clairs que les deux petites filles qui l�avaient accueilli, mais tous � peu pr�s du m�me �ge. Michel se retrouva avec une escorte de neuf ou dix enfants lanc�s au trot. Au centre du labyrinthe v�g�tal, il d�boucha sur une clairi�re. Il y d�couvrit une dizaine d�adultes, nus �galement, assis en cercle. Les enfants se pr�cipit�rent sur eux pour les cajoler, avant de s�installer sur leurs genoux. La vision de Michel �tait maintenant plus claire dans le reflet des �toiles et la brillance des feuilles, et il identifia certains membres de l��quipe de la ferme�: Iwao, Raul, Ellen, Rya, Gene, Evgenia. Hiroko �tait absente.

Apr�s un instant d�h�sitation, Michel se d�barrassa de ses sandales et �ta ses v�tements avant de prendre place dans le cercle. Il ne savait pas � quoi il participait, mais, pour l�heure, �a n�avait pas d�importance. Certains des autres inclin�rent la t�te, et Ellen et Evgenia, qui l�encadraient, lui touch�rent le bras. Puis, brusquement, les enfants se lev�rent et coururent vers les trav�es ext�rieures en riant et en poussant des cris aigus. Ils revinrent pour former un groupe serr� autour d�Hiroko, qui p�n�trait maintenant dans le cercle, forme nue et semi-obscure dans le noir. Conduite par les enfants, elle fit lentement le tour du cercle, distribuant � chaque main tendue une poign�e de terre. Michel imita le geste d�Ellen et d�Evgenia � son approche, tout en observant la peau satin�e d�Hiroko.

Il lui �tait arriv� une fois, sur la plage de Villefranche, de courir avec des femmes africaines dans la phosphorescence des vagues. Et l��cume lumineuse avait ourl� leur peau noire et luisante�

La terre �tait ti�de et elle avait une odeur de rouille.

��Ceci est notre corps, dit Hiroko.

Elle passa de l�autre c�t� du cercle et distribua une poign�e de terre � chacun des enfants. L�un apr�s l�autre, ils retourn�rent s�asseoir parmi les adultes. Elle prit place en face de Michel et entama une m�lop�e en japonais. Evgenia se pencha vers Michel et traduisit en chuchotant dans son oreille. Ils c�l�braient l�ar�ophanie, une c�r�monie qu�ils avaient con�ue ensemble, inspir�s et guid�s par Hiroko. C��tait une sorte de religion du paysage, une prise de conscience de Mars en tant qu�espace physique color� par le kami, qui �tait l��nergie spirituelle, la force pr�sente dans le sol. Le kami se manifestait avec �vidence dans certains objets extraordinaires du paysage�: piliers de pierre, d�jections isol�es, falaises en �-pic, int�rieurs de crat�res �trangement polis, vastes pics circulaires autour des grands volcans. Ces expressions du kami de Mars avaient un analogue terrestre chez les colons eux-m�mes, la force qu�Hiroko appelait viriditas, cette force verdoyante et fructif�re qu�ils portaient en eux, qui savait que le monde sauvage est saint. Kami, viriditas�: c��tait la combinaison de ces forces sacr�es qui permettrait de donner une signification � l�existence des humains ici.

Lorsque Michel entendit Evgenia chuchoter le mot combinaison, tous les termes form�rent aussit�t un rectangle s�mantique dans son esprit�: kami et viriditas, Mars et la Terre, la haine et l�amour, l�absence et le d�sir. Puis le kal�idoscope se mit en place, les rectangles se repli�rent dans son esprit, toutes les antinomies s�effondr�rent pour former une seule et splendide rose, le c�ur de l�ar�ophanie, le kami se fondit dans la viriditas, le vert et le rouge flamboyant ensemble. Michel avait la bouche entrouverte, la peau br�lante. Il ne pouvait rien expliquer et ne le voulait pas. Dans ses veines, son sang courait comme du feu.

Hiroko cessa sa m�lop�e, leva la main vers sa bouche, et mangea la terre qui �tait dans sa paume. Tous les autres l�imit�rent. Michel leva la main�: �a faisait beaucoup de terre � avaler. Mais il tendit la langue, en l�cha une bonne moiti� et sentit comme un choc �lectrique qui fusa jusqu�� son palais. Le gravier se changea en boue. Avec un go�t de sel et de rouille, une trace pas d�sagr�able de sels chimiques et d��uf pourri. Il avala, avec une br�ve crispation de l��sophage. Et l�autre moiti� suivit. Un marmonnement irr�gulier montait du cercle des fid�les, fait de voyelles qui s�encha�naient�: aaa, eee, iii, ooo, uuu� Ils s�attardaient sur chacune pendant une minute environ. Les sons se r�p�t�rent, cr�ant des harmoniques �tranges. Et Hiroko reprit une m�lop�e. Tous se lev�rent, et Michel aussi. Ils se d�plac�rent tous vers le centre du cercle, Evgenia et Ellen entra�nant Michel par les bras. Bient�t, tous se press�rent contre Hiroko. Michel sentit le contact de toutes ces peaux ti�des contre la sienne. Ceci est notre corps. Certains s�embrassaient, les yeux clos. Ils bougeaient lentement, formant de nouvelles configurations sans jamais perdre le contact des autres. Michel sentit une toison pubienne sur ses fesses, et crut deviner un p�nis en �rection contre sa hanche. Dans son estomac, il sentait le poids de la terre, mais il avait la t�te l�g�re, flottante. Le feu circulait toujours dans ses veines, et sa peau �tait comme la baudruche d�un ballon. Dans le ciel, il y avait un nombre d��toiles �tonnant, chacune avec sa couleur propre, verte, rouge, jaune ou bleue. Comme des �tincelles.

Il �tait un ph�nix. Hiroko se pressait contre lui, et il se dressa au centre du feu, pr�t � rena�tre. Elle �treignit son nouveau corps, le serra. Elle �tait grande et tout en muscles. Ses yeux se riv�rent aux siens. Ses seins �taient coll�s � ses c�tes, et son mont de V�nus � sa cuisse. Elle l�embrassa longuement, la langue dard�e entre ses dents. Il per�ut le go�t de la terre et sentit Hiroko dans le m�me temps, tout enti�re. Il sut que durant toute sa vie, le souvenir de cette sensation suffirait � d�clencher une �rection. Mais l�, en cet instant, il �tait trop subjugu�, totalement embras�.

Hiroko rejeta la t�te en arri�re et le regarda. L�air grondait dans ses poumons. En anglais, d�une voix calme et douce, elle lui dit�:

��Ceci est ton initiation dans l�ar�ophanie, la c�l�bration du corps de Mars. Bienvenue. Nous adorons le monde. Nous voulons nous y faire une place pour y vivre, un lieu qui soit beau et martien, tel qu�on ne le conna�t pas sur Terre. Nous avons construit un refuge cach� dans le sud, et � pr�sent, nous allons partir.

��Nous te connaissons et nous t�aimons. Nous savons que ton aide pourra nous �tre utile. Nous savons que tu pourras avoir besoin de la n�tre. Nous voulons construire ce que tu appelles de tout ton d�sir, ce que tu n�as pas trouv� ici. Mais sous des formes nouvelles. Car nous ne pouvons jamais revenir en arri�re. Nous ne devons aller que de l�avant. Trouver notre propre chemin. Nous commen�ons cette nuit. Nous voulons que tu viennes avec nous.

Et Michel dit�:

��Je viens.

Le labo bourdonnait doucement. Les bureaux, les tables et les paillasses �taient encombr�s d�objets, les murs blancs couverts de graphiques, de cartes et de coupes. Et le tout vibrait doucement sous la lumi�re artificielle. Un labo comme les autres�: � la fois propre et net, et en d�sordre. L�unique fen�tre, dans un coin, �tait obscure et ne refl�tait que l�int�rieur. Il faisait nuit. Le b�timent �tait presque vide.

Mais deux hommes en blouse �taient pench�s sur une des paillasses, les yeux fix�s sur l��cran d�un ordinateur. Le plus petit tapota sur le clavier avec son majeur, et l�image changea. Des vrilles vertes sur un fond noir. Elles sinuaient, ce qui leur donnait un relief accentu�, comme si elles �taient vraiment l�, � l�int�rieur d�une bo�te. Une image enregistr�e par un microscope �lectronique. L��cran entier ne repr�sentait que quelques microns.

��Ce que tu observes l�, dit le plus petit des deux chercheurs, c�est une sorte de r�paration plasmidique de la s�quence g�n�tique. Des ruptures des cha�nons originaux ont �t� identifi�es. Les s�quences de remplacement sont synth�tis�es, et quand ces s�quences de remplacement sont introduites en masse dans la cellule, les ruptures apparaissent comme des sites d�attache et les remplacements se conforment aux originaux.

��Tu les introduis par transformation�? Par �lectroporation�?

��Par transformation. Les cellules trait�es sont inject�es, et les cha�nons de r�paration font un transfert conjugal.

��In vivo�?

��In vivo.

L�autre siffla doucement.

��Et comme �a, vous pouvez r�parer n�importe quelle petite chose�? Une erreur de division cellulaire�?

��C�est exact.

Les deux hommes ne quittaient pas du regard les vrilles sur l��cran, qui se d�veloppaient comme des pampres sous la brise.

��Et vous avez des preuves�?

��Vlad ne t�a pas montr� les souris dans la salle d�� c�t�?

��Si.

��Elles ont quinze ans.

Nouveau sifflement.

Ils pass�rent dans la salle aux souris en bavardant � voix basse, comme pour respecter le bourdonnement des machines. Le plus grand se pencha avec curiosit� sur une cage o� des pelotes de fourrure soufflaient sous des copeaux de bois.

Quand ils sortirent de la salle, ils �teignirent toutes les lumi�res. Le scintillement du microscope �lectronique illuminait de vert le premier labo. Les deux chercheurs s�approch�rent de la fen�tre, sans cesser de bavarder. Ils regard�rent au-dehors. Le ciel �tait pass� au violet�: le jour approchait. Les �toiles s�estompaient. Et l�-bas, sur l�horizon, se dessinait la masse �norme d�un volcan au sommet aplati�: Olympus Mons, la plus haute montagne du syst�me solaire.

Le plus grand des deux hommes secoua la t�te et d�clara�:

���a change tout, tu sais.

��Je sais.

Du fond du puits, le ciel �tait une pi�ce de monnaie rose brillante. Un kilom�tre de diam�tre pour sept kilom�tres de profondeur, mais, depuis le fond, le puits semblait plus �troit et plus profond � la fois. Illusion de perspective de l��il humain.

Tout comme cet oiseau qui volait l�-haut dans le ciel, et qui semblait tellement grand. Si ce n�est qu�il ne s�agissait pas d�un oiseau.

��H�! cria John.

Le directeur du puits, un Japonais au visage rond du nom d�Etsu Okakura, se tourna vers lui, et John entrevit son sourire nerveux. Il avait une dent d�color�e.

Okakura leva la t�te.

��Quelque chose tombe�! s�exclama-t-il. Courons�!

Ils s��lanc�rent sur le fond du puits. John constata tr�s vite que la plus grande partie de la roche avait �t� d�gag�e pour r�v�ler le basalte noir �toil�. Aucun effort n�avait �t� fait pour rendre le sol horizontal. Il essayait de courir plus vite, mais les crat�res miniatures et les escarpements le ralentissaient. Il tr�bucha et tomba sur la pierre raboteuse, levant les bras pour prot�ger sa visi�re. Le fait qu�Okakura soit tomb� en m�me temps que lui n��tait qu�une faible consolation. Heureusement, la gravit� qui les avait fait chuter avait aussi facilit� leur fuite. Et la chose qui tombait du haut n�avait pas encore atteint le fond. Ils se redress�rent et se remirent � courir. Okakura tomba une deuxi�me fois. John jeta un regard derri�re eux et entrevit un reflet m�tallique � la seconde o� la chose heurtait la roche. Il re�ut l��cho de l�impact comme un coup dans les tympans. Des fragments argent�s jaillirent, certains dans leur direction. Il s�arr�ta net et testa l�air, craignant une �jection. Mais tout �tait silencieux.

Un grand cylindre hydraulique jaillit dans les airs et rebondit bruyamment sur leur gauche. Ils sursaut�rent�: ils ne l�avaient pas vu arriver.

Ensuite, le silence se r�tablit. Ils demeur�rent immobiles encore une minute, puis Boone fit quelques gestes. Il �tait en sueur, ce qui n��tait gu�re �tonnant�: leurs tenues pressuris�es avaient �t� pr�vues pour les temp�ratures de la surface martienne, mais ici, au fond du puits, il faisait 49 degr�s centigrades. C��tait l�endroit le plus chaud de la plan�te. Il esquissa un geste pour aider Okakura � se redresser, mais s�arr�ta net. Le Japonais pr�f�rait sans aucun doute se relever tout seul plut�t que de devoir un giri � Boone pour son aide. Si Boone, toutefois, avait bien compris ce concept japonais.

��Allons jeter un coup d��il, dit-il simplement.

Okakura se releva et ils rebrouss�rent chemin dans le boyau de basalte. Le puits avait depuis longtemps p�n�tr� la roche dure. En fait, il �tait engag� � 20�% dans la lithosph�re. Au fond, la temp�rature �tait suffocante, comme si leurs tenues n��taient plus isol�es. Boone inspirait avidement l�air frais. Il leva de nouveau le regard vers le ciel rose, tout en haut. La clart� du soleil illuminait une section conique du puits. En �t�, elle aurait d� p�n�trer jusqu�au fond�� mais non�: ils �taient au sud du tropique du Capricorne. Dans l�ombre permanente.

Ils approchaient des restes fracass�s d�un camion poubelle robot, un de ceux qui remontaient � la surface les fragments de roc arrach�s en spirale � la paroi du puits. Les pi�ces de l�engin �taient m�lang�es � des cailloux sur une bonne centaine de m�tres � partir du point d�impact. Au-del�, ils se faisaient rares. Le cylindre qui avait vol� dans leur direction avait d� �tre propuls�.

Dans l�amas horriblement tordu, l�acier, le magn�sium et l�aluminium avaient partiellement fondu.

��Est-ce que vous croyez que c�est vraiment tomb� d�en haut�? demanda Boone.

Okakura ne r�pondit pas. Boone le regarda. L�autre examinait les restes de la machine en �vitant son regard. Il avait peut-�tre peur, se dit Boone.

��Il s�est �coul� largement trente secondes entre l�instant o� je l�ai aper�u et celui o� il a touch� le sol.

Trois m�tres par seconde au carr�. Plus qu�il n�en fallait pour atteindre la v�locit� terminale. Donc, l�engin avait percut� le sol � 200 kilom�tres � l�heure. Ce qui n��tait pas si grave, en fait. Sur Terre, il aurait mis deux fois moins de temps, et ils se seraient peut-�tre trouv�s dessous. Merde�! se dit Boone. S�il n�avait pas lev� les yeux� Il fit un calcul rapide. La chose �tait sans doute au milieu du puits quand il l�avait d�tect�e. Mais elle devait tomber depuis un certain temps.

Lentement, il s�avan�a entre la paroi du puits et la pile de d�bris. Le camion robot �tait tomb� sur son flanc droit. Le flanc gauche, quoique d�form�, �tait identifiable. Okakura escalada les d�bris avant de d�signer une zone noire, imm�diatement derri�re le pneu avant gauche.

John le suivit et gratta le m�tal avec son gant. La couche noircie s�effa�a comme de la suie. Une explosion de nitrate d�ammonium. Le corps de l�engin �tait tordu comme s�il avait �t� pass� sous une presse.

��La charge �tait bien calcul�e, commenta John.

��Oui, dit Okakura avant de s��claircir la gorge.

Il �tait encore sous le coup de la frayeur, c��tait visible. Mais oui� Le premier homme sur Mars avait bien failli �tre tu� alors qu�il se trouvait sous sa protection. Et lui aussi, par la m�me occasion.

��Suffisante pour faire tomber le camion.

��Eh bien, comme je l�ai d�j� dit, on a rapport� plusieurs cas de sabotage.

Le visage d�Okakura se crispa derri�re sa visi�re.

��Mais qui en serait responsable�? Et pourquoi�?

��Je ne sais pas. Est-ce que quelqu�un, dans votre �quipe, aurait des probl�mes psychologiques�?

��Mais non.

Okakura avait pris une expression ferm�e. N�importe quel groupe de plus de cinq individus avait rencontr� des difficult�s, et la petite cit� industrielle d�Okakura comptait quand m�me 500 habitants.

��C�est le sixi�me cas que je constate, dit John. Mais c�est le premier que je vis en direct. (Il rit. L�image de l�oiseau dans le ciel rose venait de lui revenir.) Il �tait facile pour n�importe qui de placer une bombe sous un camion robot avant qu�il ne redescende. Il suffisait d�un dispositif d�horlogerie ou d�un altim�tre.

��Vous pensez aux rouges, fit Okakura d�un air soulag�. Nous en avons entendu parler. Mais� (Il haussa les �paules.) C�est fou�

��Oui.

John escalada prudemment l�amas de d�bris. Puis ils travers�rent � nouveau le fond du puits en direction de l�ascenseur qu�ils avaient emprunt� pour descendre. Okakura �tait pass� sur une autre fr�quence et discutait avec son personnel de surface.

John s�arr�ta un instant dans le puits pour un ultime regard.

Ils mont�rent vers la premi�re cabine. Ils durent changer sept fois d�ascenseur en empruntant les chemins de correspondance taill�s dans les parois. Peu � peu, la lumi�re ambiante ressemblait � celle du soleil. En levant les yeux, John vit l�endroit o� la double spirale des routes se rejoignait sur le rebord du puits. Mais, en se retournant, il ne parvint pas � distinguer le fond, perdu maintenant dans la p�nombre.

Les deux derni�res cabines leur permirent de franchir le r�golite�: d�abord le m�gar�golite, qui ressemblait � une couche rocheuse fractur�e, puis le r�golite lui-m�me, fait de roc, de gravier et de glace compress�s dans une couche de ciment, une paroi incurv�e qui �voquait un barrage et qui s�achevait sous un angle impossible qui transformait l�ascenseur en funiculaire � cr�maill�re.

Finalement, ils surgirent � la surface, sous le soleil.

Boone quitta la cabine du funiculaire et regarda vers le bas.

La retenue de r�golite �voquait un crat�re aux parois lisses, avec une route � deux voies qui descendait en spirale. Mais un crat�re sans fond. Un mohole[21]. Il distinguait l�entr�e du puits, mais l�ensemble �tait plong� dans l�ombre. Seule la route accrochait quelques rayons de soleil et elle donnait ainsi l�illusion d�un escalier plant� dans le vide, qui descendait vers le noyau de la plan�te.

Trois camions g�ants remontaient lentement le dernier tron�on de route, charg�s de blocs de roche noire. Depuis quelques jours, il leur fallait cinq heures pour remonter du fond, avait dit Okakura. L�ensemble du projet n�exigeait que peu de surveillance. Les habitants de la ville nouvelle n�avaient � s�occuper vraiment que du programme, du d�ploiement, de la maintenance, des pannes �ventuelles. Et, depuis peu, de la s�curit�.

La ville, baptis�e Senzeni Na, �tait dispers�e sur le fond du plus profond des canyons de Thaumasia Fossae. Pr�s du grand trou se trouvait le parc industriel. On y fabriquait le mat�riel d�excavation et on y traitait la roche dont on extrayait les m�taux utiles. Boone et Okakura entr�rent dans la station de bordure, �chang�rent leurs tenues pressuris�es pour des sauteurs cuivr�s avant d�emprunter l�un des tubes transparents qui reliaient tous les b�timents de la ville. L�int�rieur �tait froid et ensoleill�, et tout le monde portait le m�me v�tement cuivr�, la derni�re trouvaille des Japonais en mati�re de protection antiradiations. Partout, des cr�atures de cuivre circulaient dans les tubes, comme des fourmis verticales. Dans le ciel, le nuage thermal se cristallisait en givre et jaillissait comme la vapeur d�une valve avant d��tre emport� par les vents d�altitude en une longue tra�n�e de condensation aplatie.

Les quartiers d�habitation avaient �t� construits dans la paroi sud-est du canyon. On avait d�coup� un immense rectangle dans la falaise pour le remplacer par du verre. Au-del�, un hall �lev� et ouvert permettait l�acc�s aux appartements en terrasse, sur cinq niveaux.

Boone suivit Okakura dans le hall�: il le conduisait vers le secteur des bureaux, au cinqui�me �tage. Un petit groupe se forma autour d�eux. Les gens avaient l�air inquiets, ils bavardaient ou interrogeaient Okakura. Ils entr�rent tous dans le bureau et pass�rent sur la terrasse. Okakura raconta l�incident, en japonais, sous le regard vigilant de John. Le public semblait nerveux, et ils �taient nombreux � �viter de rencontrer le regard de John. L�incident avait-il pu susciter le giri�? Il �tait sans doute important pour eux de ne pas attirer l�attention publique, ou quelque chose de ce genre. La honte, pour les Japonais, �tait un �l�ment important, et l�expression d�Okakura s�assombrissait, comme s�il avait d�cid� que la chose �tait arriv�e par sa faute.

���coutez, risqua John, h�ro�que, �a peut �tre aussi bien le fait d��trangers que d�habitants de la ville. (Il fit quelques suggestions pour la s�curit�.) La bordure du crat�re constitue une barri�re parfaite. Mettez en place un syst�me d�alarme, et que quelques personnes de la station gardent un �il sur tout le dispositif et les ascenseurs. C�est une perte de temps, mais je pense qu�il faut le faire.

Avec une expression m�fiante, Okakura lui demanda s�il avait la moindre id�e de l�identit� des saboteurs. John haussa les �paules.

��Pas la moindre. D�sol�. Des gens qui sont contre les moholes, je suppose.

��Mais les moholes sont d�j� creus�s, remarqua quelqu�un.

��Je sais. Mais �a peut �tre symbolique. (John sourit.) �videmment, si un camion �crase quelqu�un, ce sera un mauvais symbole.

Ils acquiesc�rent gravement. Il aurait aim� avoir le don qu�avait Frank pour les langues. Cela lui aurait �t� bien utile. Ces gens �taient inscrutables, difficiles � percer.

Ils se demandaient s�il allait laisser tomber.

��Bon, je n�ai rien. On nous a manqu�s. Il faudra faire des recherches, d�accord, mais pour aujourd�hui, nous suivons le programme pr�vu.

Et Okakura, en compagnie de plusieurs hommes et femmes, lui fit faire le tour de la ville. Souriant et d�contract�, il visita les laboratoires, les salles de r�unions, les salons et les grands r�fectoires. Il ne cessait de serrer des mains en disant Hi. � la fin, il fut convaincu d�avoir rencontr� la moiti� de la population de Senzeni Na. La plupart n�avaient pas encore appris l�incident, et ils se montraient tous ravis de le rencontrer, de lui secouer la main, de lui adresser quelques mots, de le d�visager ou de lui montrer telle ou telle chose. Cela lui rappelait tout � fait ses ann�es de parade entre la premi�re et la seconde exp�dition.

Mais c��tait son job. Une heure de travail, et quatre heures de spectacle du premier homme sur Mars�: le quota habituel. On glissait vers le soir, et toute la ville se rassembla pour le grand banquet donn� en son honneur, et il joua son r�le. Avant tout, se montrer d�tendu, ce qui n��tait pas facile ce soir. En v�rit�, il s�offrit une pause, et gagna bri�vement la salle de bains de sa chambre pour avaler une des capsules mises au point par l��quipe m�dicale de Vlad, � Acheron. De l�omegendorphe, un m�lange synth�tique de tous les opiac�s et de toutes les endorphines qu�ils avaient trouv�s dans l�arsenal de la chimie c�r�brale. La meilleure drogue que Boone ait jamais pu imaginer.

Il retourna au banquet tout � fait relax�. Presque heureux, en fait. Il avait �chapp� � la mort en courant comme un homme des bois�! Il existait donc des endorphines appr�ciables. Il allait de table en table avec aisance, posant des questions � tous. Les gens aimaient �a, ils avaient le sentiment de participer � un vrai festival en rencontrant John Boone. Et il aimait �a, lui aussi. C��tait ce qui rendait la c�l�brit� supportable. Car, lorsqu�il posait des questions, les gens se pr�cipitaient pour lui r�pondre, comme des saumons bondissant sur une mouche. Mais ce soir, c��tait plus particulier, comme s�ils �prouvaient tous le besoin d��quilibrer la situation, parce qu�ils en savaient tant sur lui alors qu�il ne connaissait presque rien d�eux.

Il passa donc sa soir�e � tout apprendre de la vie � Senzeni Na. Apr�s quoi, on le raccompagna dans la suite r�serv�e aux h�tes, avec ses chambres et son lit de bambou. D�s qu�il fut seul, il connecta sa bo�te de codage au t�l�phone et appela Sax Russell.

Boone roula vers le nord pendant trois jours. Il jouissait du paysage et de la solitude. Il consacrait r�guli�rement quelques heures, chaque apr�s-midi, � capter les infos plan�taires pour suivre les mouvements des autres, cherchant � �tablir une �ventuelle corr�lation avec les sabotages. Tr�s t�t le quatri�me matin, il atteignit les canyons de Marineris. Il avait parcouru pr�s de 1�500 kilom�tres depuis Argyre. Il s�engagea sur une route � transpondeurs qu�il suivit jusqu�� une petite �minence, au sud de M�las Chasma. Il descendit du patrouilleur pour avoir une meilleure vue.

Il n��tait jamais venu dans ce secteur des grands canyons. Avant l�ach�vement de l�autoroute transversale de Marineris, il �tait difficile d�y acc�der. La vue �tait splendide, aucun doute. La falaise de M�las tombait en �-pic sur 3�000 m�tres jusqu�au plancher du canyon, et on avait l�impression, depuis le bord, de contempler le nord depuis un planeur. L�autre paroi du canyon �tait � peine visible, culminant � l�horizon. Et, entre les deux falaises, se d�ployait M�las Chasma, le c�ur du complexe de Vall�s Marineris. John parvenait � apercevoir les failles entre les parois qui marquaient les d�bouch�s des autres canyons�: lu Chasma � l�ouest, Candor au nord, Coprates � l�est.

Il se promena durant plus d�une heure sur la cr�te, en abaissant fr�quemment ses jumelles sur sa visi�re pour profiter au maximum du panorama du plus grand des canyons de Mars, gagn� par l�euphorie de la terre rouge. Il lan�a des cailloux dans le vide, chantonna, puis esquissa une sorte de danse maladroite. Finalement, il retourna au patrouilleur, l�esprit rafra�chi, et roula jusqu�au bout de la route de la falaise.

� cet endroit, l�autoroute transversale devenait une simple coul�e de ciment. Elle contournait plus loin l�ar�te d�une �norme rampe qui se d�ployait depuis la bordure jusqu�au sud du plancher du canyon. Cette formation exceptionnelle, appel�e l��peron de Gen�ve, pointait vers le nord, quasi perpendiculairement � la falaise, droit sur Candor Chasma. Elle �tait si parfaitement situ�e par rapport au plan que, avec la route, elle �voquait un am�nagement r�cent ouvert par les engins.

En fait, � cause de l�escarpement, il avait fallu dessiner des centaines de lacets jusqu�en bas pour conserver une pente raisonnable. Ainsi, ils �voquaient une broderie de fil jaune en zigzag sur l�ourlet d�un tissu orange ocell� de brun.

Boone descendit avec prudence, mais, virage apr�s virage, il lui fallut s�arr�ter pour reposer ses bras fatigu�s. Il en profita pour regarder derri�re lui.

La paroi sud se dressait vers le ciel, entrecoup�e de ravines profond�ment �rod�es.

Il red�marra et, durant une autre demi-heure, affronta boucle apr�s boucle, virages en �pingle � cheveux, descentes vertigineuses, jusqu�� ce que la route acc�de enfin au bas de l��peron qui, � partir de l�, allait s��largissant pour s��vaser dans le plancher du canyon. Et il d�couvrit un groupe de v�hicules.

C��tait l��quipe suisse qui venait d�achever la construction de la route. Il passa la nuit en leur compagnie. Ils �taient pr�s de quatre-vingts�: tous plut�t jeunes, mari�s pour la plupart, et ils parlaient l�allemand, l�italien et le fran�ais. Certains risquaient un anglais marqu� d�un accent lourd. Ils avaient leurs enfants avec eux, ainsi que leurs chats, plus une serre mobile pleine d�aromates et de l�gumes. Bient�t, ils reprendraient la route puis les pistes comme des gitans de Mars, dans leur caravane compos�e de v�hicules terrestres modifi�s. Ils comptaient aller vers l�ouest du canyon, afin de d�limiter le trac� d�une route � travers Noctis Labyrinthus, jusqu�au flanc est de Tharsis. Ensuite, deux parcours s�offriraient � eux�: l�un � travers la Bosse de Tharsis entre Arsia Mons et Pavonis, et l�autre vers le nord, en direction du Belv�d�re d�Echus. Mais ils n�avaient encore rien d�cid�, et Boone resta sur l�impression que cela n�avait pas une r�elle importance pour eux. Ils avaient r�solu de construire des routes sur Mars toute leur vie, et ils ne se souciaient gu�re de leur prochain objectif. Ils �taient vraiment devenus les gitans de la plan�te rouge.

Tous les enfants vinrent lui serrer la main. Apr�s le d�ner, il pronon�a un petit discours. Comme d�habitude, il leur parla de leur nouvelle vie sur Mars.

��Quand je rencontre des gens comme vous, je suis vraiment heureux, parce que �a fait partie de l�existence qui va �tre la n�tre, de cette soci�t� que nous cr�ons, qui va tout changer aussi bien sur le plan technique que social. Je n�ai aucune certitude sur cette nouvelle soci�t�, sur ce qu�elle devrait �tre, ni � quoi elle devrait ressembler. C�est le plus difficile, mais je sais que �a doit �tre fait, et je pense que vous, comme tous les autres groupes de surface, vous concevez tout cela sur des bases empiriques.

Ils buvaient ses paroles, les yeux brillants.

Plus tard, ils s�assirent en cercle, quelques-uns d�entre eux, autour d�une lampe, et ils bavard�rent jusque tard dans la nuit. Les jeunes Suisses lui pos�rent des questions sur le premier voyage, les premi�res ann�es d�Underhill. Tout semblait avoir pour eux une dimension mythique. Il leur raconta tout en d�tail, ce qui �veilla les rires. Il les interrogea � son tour � propos de la Suisse, de ce qui les avait pouss�s � venir sur Mars.

Une jeune femme blonde fut la premi�re � lui r�pondre en riant.

��Mais vous n�avez jamais entendu parler du B��gen�? (Il secoua la t�te.) Il fait partie de notre No�l � nous. Sami Claus visite toutes les maisons une � une, voyez-vous, et il a son assistant, le B��gen, v�tu d�une cape et d�un capuchon, qui porte un grand sac. Sami Claus demande aux parents comment leurs enfants se sont conduits dans l�ann�e, et ils lui montrent les bulletins scolaires, ce genre de chose, vous voyez� Si les enfants ont �t� gentils, Sami Claus leur offre des cadeaux. Mais s�ils ont �t� m�chants, le B��gen les emporte dans son sac et jamais plus on ne les revoit.

��Quoi�? s��cria John.

��C�est ce qu�on raconte. Mais c�est en Suisse. Et c�est pour �a que je suis ici, sur Mars.

��C�est le B��gen qui vous a amen�e ici�?

Ils se mirent tous � rire.

��Oui, dit la femme. J�ai toujours �t� m�chante. Mais nous n�aurons jamais de B��gen ici.

Ils lui demand�rent ensuite son opinion � propos de la dispute entre les rouges et les verts, et il haussa les �paules en leur r�sumant ce qu�il pensait des positions d�Ann et de Sax.

��Je ne pense pas qu�ils aient raison, dit un certain J�rgen, qui �tait un de leurs chefs.

C��tait un ing�nieur qui semblait avoir le double r�le de bourgmestre et de chef gitan, les cheveux noirs, les traits ac�r�s, l�air grave. Il continuait�:

��L�un et l�autre camp disent qu�ils sont partisans de la nature, bien s�r. Il faut bien qu�ils le pr�tendent. Pour les rouges, Mars est d�j� la nature, telle qu�elle est. Mais ce n�est pas la nature, puisqu�elle est morte. �a n�est que du rocher. C�est ce que disent les verts, et ils annoncent qu�ils vont apporter la nature sur Mars en la terraformant. Mais �a non plus, �a n�est pas la v�ritable nature, c�est de la culture. Un jardin. Une �uvre d�art. Ainsi, ni l�un ni l�autre n�aura la nature qu�il d�fend. La nature n�est pas possible sur Mars.

��Int�ressant�! remarqua John. Je r�p�terai cela � Ann, pour voir ce qu�elle en dit. Mais� Alors, comment appelleriez-vous �a�? Ce que vous faites�?

J�rgen sourit avec un haussement d��paules.

��Nous n�avons pas de nom pour cela. C�est Mars. Seulement Mars.

C��tait peut-�tre �a, un Suisse, se dit John. Il en avait rencontr� de plus en plus souvent dans ses voyages, et ils �taient tous comme �a. Ils accomplissaient des choses sans trop se pr�occuper de th�orie. Ils faisaient ce qui leur paraissait bien.

Plus tard, apr�s qu�ils eurent vid� quelques autres bouteilles de vin, il leur demanda s�ils avaient jamais entendu parler du Coyote. Ils rirent et l�un d�eux lui lan�a�:

��C�est celui qui est venu juste avant vous, non�?

Ils rirent plus fort en voyant son expression.

���a n�est qu�une histoire qui court. Comme celle des canaux, du G�ant. Ou de Sami Claus.

Le lendemain, en traversant M�las Chasma en direction du nord, John se dit qu�il aurait souhait� que tout le monde soit suisse sur cette plan�te, ou du moins que tous leur ressemblent. Il d�jeuna � bord du patrouilleur, tout en roulant entre les transpondeurs qui jalonnaient la route du nord. Les choses n��taient pas aussi limpides, songea-t-il. Les Suisses qui construisaient la route �taient des nomades, des sortes de gitans. Le genre de Suisses qui passent le plus clair de leur temps loin de la Suisse. Les Suisses qui restaient au pays �taient les vrais repr�sentants de l�helv�titude. Arm�s jusqu�aux dents, toujours pr�ts � jouer les commis-voyageurs pour quiconque leur apportait de l�argent, toujours � l��cart de l�ONU. Quoique ce dernier point, si l�on consid�rait le pouvoir qu�exer�ait l�AMONU sur leur situation, les rendait encore plus int�ressants � ses yeux. Ils �taient une sorte de mod�le. Ils �taient capables de faire partie du monde tout en se situant � part, de s�en servir tout en le maintenant � distance. Ils �taient petits mais vigilants, arm�s mais jamais en guerre. N��tait-ce pas une esp�ce de d�finition de ce qu�il souhaitait pour Mars�? Plus il pensait � la Suisse, plus il �tait convaincu qu�il pourrait en apprendre quelque chose. Il commen�a � s�organiser�:

��Pauline, s�il te pla�t, sors-moi l�article ��Suisse�� de l�encyclop�die.

L�article apparut sur l��cran. Il fut d��u de ne rien y trouver de sp�cifique sur le syst�me de gouvernement suisse. Le pouvoir ex�cutif �tait assur� par le conseil des Sept, �lu par l�Assembl�e. Pas de pr�sident charismatique, ce que Boone avait tendance � ne pas appr�cier. L�Assembl�e, en dehors du choix du Conseil f�d�ral, ne semblait gu�re utile. Elle �tait prise entre le pouvoir du Conseil et celui du peuple, qui s�exer�ait par voies d�initiatives directes et de r�f�rendums, une pratique apparue au XIX^e si�cle en Californie. Et puis, il y avait le syst�me f�d�ral�: les cantons �taient cens�s avoir autant d�ind�pendance que de diversit�, ce qui participait un peu plus � l�affaiblissement de l�Assembl�e. Mais le pouvoir des cantons s��tait �rod� au fil des g�n�rations et le gouvernement f�d�ral se renfor�ait. Ce qui menait � quoi�?

��Pauline, sors mon dossier constitutionnel.

Il ajouta quelques notes au document qu�il avait r�cemment commenc�: Conseil f�d�ral, initiatives directes, faiblesse de l�Assembl�e, ind�pendance locale, principalement au niveau culturel. Il pourrait y repenser � l�occasion. De quoi alimenter le bouillonnement de ses id�es.

Il revint aux Suisses de la route, � leur calme, au curieux m�lange de technologie et de mysticisme qui �manait d�eux. Et en plus, il y avait la chaleur de leur accueil, ce � quoi Boone n��tait pas habitu�. Dans les colonies isra�liennes ou arabes, par exemple, il rencontrait une certaine raideur, sans doute parce qu�il avait une r�putation d�ath�e, que Frank avait sans doute consolid�e en r�pandant divers bruits. Il avait eu ainsi la surprise de rencontrer une caravane arabe dont les membres croyaient qu�il avait interdit la construction d�une mosqu�e sur Phobos. Ils l�avaient regard� en silence quand il leur avait dit qu�il n�en avait jamais entendu parler. Il �tait convaincu que Frank �tait derri�re tout �a. Janet et d�autres lui avaient rapport� que, de cette fa�on Frank comptait lui couper la route. Il y avait donc des groupes qui le recevaient fra�chement�: les Arabes, les Isra�liens, les �quipes des r�acteurs nucl�aires, certains repr�sentants des transnationales� Tous obs�d�s par leurs religions, leurs int�r�ts, incapables d�accepter l�ampleur de ses vues sur Mars. Et, malheureusement, ils �taient nombreux.

Il sortit de ses r�flexions am�res et fut surpris de se retrouver au milieu de M�las, dans un paysage qui ressemblait trait pour trait � celui des plaines du nord. � cet endroit, le grand canyon �tait large de deux cents kilom�tres. La courbure de la plan�te faisait que les falaises nord et sud �taient sous l�horizon. Ce n�est que le lendemain matin que l�horizon fut multipli� par deux. Alors, le grand mur nord fut s�par� du plancher du canyon. Il �tait fendu en deux par le canyon nord-sud qui reliait M�las � Candor. Au pied des falaises, des blocs de roche s��taient accumul�s, peut-�tre des terrasses bris�es de plages fossilis�es.

Dans cette passe, la route suisse �tait une ligne de transpondeurs verts qui sinuait entre les mesas et les arroyos. On aurait dit que Monument Valley avait �t� transport�e au fond d�un canyon deux fois plus profond et cinq fois plus large que le Grand Canyon. La vue �tait tellement saisissante que John ne parvenait plus � se concentrer sur autre chose et, pour la premi�re fois depuis le d�but de son voyage, il d�connecta Pauline durant toute la journ�e.

En quittant le canyon, il surgit dans le vaste bassin de Candor Chasma, une r�plique gigantesque du Painted Desert, avec ses couches de d�p�ts, ses strates jaunes et mauves, ses dunes orange, ses rocs rouge�tres, ses plages roses, ses ravines indigo�� un paysage extravagant, fantastique, qui d�sorientait le regard, car toutes ces couleurs intenses rendaient plus difficiles encore d�imaginer ce qu��taient les choses, d��valuer les dimensions, les distances. Des plateaux g�ants qui semblaient barrer la route de John se r�v�laient n��tre que des strates incurv�es sur une falaise lointaine. De petits blocs, non loin des transpondeurs, devenaient des mesas �normes � un jour de route. Et toutes les couleurs flamboyaient avec la venue du cr�puscule, tout le spectre martien se r�v�lait, et de nouvelles teintes paraissaient jaillir des rochers, du jaune p�le au violet sanguin. Candor Chasma�! John se promit d�y revenir pour l�explorer � fond.

Le jour suivant, il s�engagea sur la pente nord de la route d�Ophir, que l��quipe des Suisses avait achev�e l�ann�e pr�c�dente. Il sortit des canyons sans m�me apercevoir la bordure d�un crat�re, passa entre les d�mes de Ganges Catena, et retrouva une plaine famili�re. La route s��largit, passant au large de Tchernobyl et Underhill. Encore un autre jour cap � l�ouest vers le Belv�d�re d�Echus, o� Sax avait install� son nouveau quartier g�n�ral de terraforming.

En tout, le voyage de John avait dur� une semaine, et il avait franchi 2�500 kilom�tres.

Mangalavid �mettait six heures de vid�o amateur chaque soir, un programme fourre-tout, bizarre, que John regardait chaque fois qu�il le pouvait. Apr�s s��tre compos� une �norme salade verte dans la cuisine, il alla regarder la t�l� tout en mangeant, jetant r�guli�rement un regard sur le cr�puscule incandescent qui descendait sur Ascraeus.

Les dix premi�res minutes de l��mission de ce soir avaient �t� r�alis�es par une fille, ing�nieur du service sanitaire, qui travaillait dans un centre de retraitement des d�chets de Chasma Borealis. Son commentaire �tait aussi enthousiaste qu�ennuyeux.

��Ce qu�il y a de bien, c�est que nous pouvons polluer tout ce que nous voulons avec certains agents�: de l�oxyg�ne, de l�azote, de l�ozone, de l�argon, de la vapeur d�eau, un peu de biota�� ce qui nous donne une libert� d�action que nous n�avions pas sur Terre. On se contente de moudre tout ce qu�ils nous donnent jusqu�� ce qu�on largue tout.

Retourne chez toi, se dit John. Une nouvelle. Ensuite, il y eut une s�quence de karat�, dr�le et assez belle en m�me temps, puis vingt minutes d�Hamlet, interpr�t� par des Russes en tenues pressuris�es au fond du mohole de Tyrrhena Patera, une production qui rendit John aussi dingue qu�Hamlet apercevant Claudius en pri�re. Puis la cam�ra s��leva vers les parois du puits pour aller se perdre dans le soleil, comme le pardon que jamais Claudius ne recevrait.

John �teignit la t�l� et prit l�ascenseur pour redescendre jusqu�au niveau des chambres. Il se coucha et tenta de se d�tendre. Un ballet de karat�. Les nouveaux venus sur Mars, c��taient encore des ing�nieurs, des ouvriers du b�timent, des scientifiques de tous bords. Mais ils semblaient moins obs�d�s que les cent premiers, ce qui �tait probablement une bonne chose. Ils avaient encore un esprit scientifique, ouvert. Ils �taient pratiques, empiriques, rationnels. Il �tait permis d�esp�rer que, sur Terre, les gens de la s�lection rejetaient les fanatismes, qu�ils leur exp�diaient des gens avec une sensibilit� de Suisses nomades. Mais il savait d�sormais que cette id�e �tait plut�t na�ve. Il suffisait de consid�rer les cent premiers pour r�aliser que les scientifiques deviendraient aussi fanatiques que leurs pr�d�cesseurs, peut-�tre plus encore. Les syst�mes d��ducation �taient sans doute trop �troitement focalis�s. Et puis, l��quipe d�Hiroko avait disparu� Elle s��tait perdue quelque part dans la rocaille sauvage� Sacr�s veinards de salopards�

Il sombra dans le sommeil.

Il travailla encore au Belv�d�re d�Echus pendant quelques jours, puis Helmut Bronski l�appela de Burroughs[25]�: il d�sirait s�entretenir avec lui � propos des nouveaux colons. John d�cida de prendre le train jusqu�� Burroughs et de rencontrer Helmut en t�te � t�te.

La veille de son d�part, le soir, il retrouva Sax dans ses labos.

��Nous avons trouv� un ast�ro�de d�Amor qui est constitu� � 90�% de glace, lui annon�a Sax de son ton monocorde. Il suit une orbite qui l�am�nera pr�s de Mars d�ici trois ans. C�est exactement ce qu�il nous fallait.

Son plan �tait de mettre en place un pilote de masse robot sur l�ast�ro�de et de le d�vier sur une orbite de freinage au large de la plan�te, pour qu�il fonde dans l�atmosph�re. Ce qui ob�irait aux directives de l�AMONU, qui interdisait tout impact direct au sol. L�op�ration apporterait des quantit�s d�eau, de l�hydrog�ne et de l�oxyg�ne dans l�atmosph�re, tout ce qui leur faisait d�faut.

��Tu sais que la pression pourrait �tre augment�e de 50 millibars.

��Tu plaisantes�!

La moyenne, avant leur arriv�e, se situait entre 7 et 10 millibars et, malgr� tous leurs efforts, ils n�avaient jamais pu d�passer 50 millibars.

��Tu veux dire que ta boule de glace va doubler la pression atmosph�rique�?

��C�est ce que donnent les simulations. Mais avec un taux si faible au d�part, il n�y a pas de quoi �tre impressionn�.

��Mais c�est quand m�me formidable, Sax. Et pour saboter �a, ce sera difficile.

Mais Sax, apparemment, ne voulait pas entendre parler de sabotage ce soir. Il fron�a les sourcils et s��clipsa.

Ce qui fit rire John. Sur le seuil, il s�arr�ta soudain et se retourna. Le couloir �tait vide. Et il n�y avait pas de moniteurs vid�o dans les bureaux de Sax. Il revint sur ses pas, furtivement, ce qui le fit sourire, et jeta un regard sur le chaos de paperasse qui encombrait le bureau. Par o� commencer�? Il �tait probable que son IA contenait tout ce qu�il pouvait y avoir d�int�ressant, mais elle ne r�pondait sans doute qu�� la voix de Sax, et elle devait enregistrer toute autre tentative de demande. Lentement, John ouvrit un tiroir. Vide. Tous les tiroirs du bureau �taient vides. Il faillit �clater de rire. Sur la paillasse du labo, cependant, il y avait une pile de courrier. Il se mit � fouiller. Il y avait un maximum de m�mos des biologistes d�Acheron. Mais, tout en dessous, il tomba sur un message non sign�, sans adresse ni code d�origine. L�imprimante de Sax l�avait crach� tel quel. Il �tait tr�s succinct�:

1. Nous utilisons des g�nes-suicide pour mod�rer la prolif�ration.

2. Il existe maintenant tellement de sources de chaleur sur la plan�te que nous consid�rons que personne ne sera en mesure de distinguer nos �manations des autres.

3. Nous nous sommes simplement mis d�accord pour nous �carter des autres et travailler seuls, sans interf�rence. Je suis persuad� que vous le comprenez maintenant.

John resta les yeux fix�s sur le message durant une minute avant de se passer la main sur le front et de regarder autour de lui�: il �tait toujours seul. Il remit alors le message l� o� il l�avait trouv� et sortit discr�tement des bureaux de Sax.

��Sax, murmura-t-il d�un ton admiratif. Sacr� vieux rat�! Tu les bats tous�!

Frank Chalmers se trouvait avec la caravane. Mais il n�avait pas entendu parler d�une quelconque rencontre avec les gens d�Hiroko, et aucun des Arabes ne lui avoua avoir racont� quoi que ce f�t � Bradbury Point. Donc, c��tait une fausse piste. Ou alors, Frank aidait les Arabes � l�effacer. Mais comment John pourrait-il savoir la v�rit�? Les Arabes n�avaient d�barqu� que r�cemment sur Mars, mais ils �taient d�ores et d�j� les alli�s de Frank, �a ne faisait aucun doute. Il vivait avec eux, il parlait leur langue et, naturellement, il �tait devenu le m�diateur entre eux et John. Il n�avait donc aucune chance d�enqu�ter ind�pendamment. Il pouvait toujours demander � Pauline de chercher dans ses donn�es, mais elle n�avait pas besoin de la caravane pour �a.

N�anmoins, John voyagea en leur compagnie durant quelque temps dans la grande mer de dunes. Ils prospectaient et faisaient un peu d�ar�ologie. Frank ne demeurerait que peu de temps avec la caravane�: il �tait seulement venu voir un ami �gyptien. Il avait trop de travail pour s�attarder. Son poste au secr�tariat d��tat am�ricain l�avait transform� en globe-trotter, tout comme John, et ils se croisaient fr�quemment. Frank avait r�ussi � se maintenir � travers trois administrations diff�rentes, et m�me s�il n��tait que secr�taire de cabinet, c��tait une performance remarquable, sans m�me consid�rer les millions de kilom�tres qui le s�paraient de Washington. Depuis quelque temps, il supervisait les investissements des transnationales am�ricaines, et cette nouvelle responsabilit� le gonflait de pouvoir et d�une soif de travail quasi maniaque. John voyait en lui une esp�ce de Sax des affaires, toujours en mouvement, gesticulant � chaque mot comme s�il �tait le chef d�orchestre de ses discours. D�ann�e en ann�e, il �tait pass� en surpropulsion chambre de commerce.

��Il faut que nous revendiquions la propri�t� du Grand Escarpement avant que les trans et les Allemands raflent tout�! Et �a repr�sente un sacr� boulot�!

C��tait son refrain pr�f�r�. Il le r�p�tait souvent en montrant le petit globe qu�il gardait constamment sur lui.

��Regarde tes moholes. J�en ai visit� plusieurs la semaine derni�re. Un pr�s du p�le Nord, trois dans le secteur du soixanti�me parall�le, au sud et au nord, quatre sur l��quateur, et quatre autres � la lisi�re du p�le Sud, tous bien plac�s � l�ouest des dorsales volcaniques pour r�cup�rer les extrusions. C�est tr�s beau. (Il fit tourner le globe et les points bleus qui correspondaient aux moholes furent une seconde reli�s par de fines lignes bleues.) �a fait plaisir de voir que tu fais enfin quelque chose d�utile.

��Enfin.

��Regarde, �a c�est la nouvelle fabrique d�habitats d�Hellas. On y sort des unit�s provisoires � une cadence qui permettra d�abriter 3�000 immigrants par Ls�=�90. Si l�on compte avec la nouvelle flotte de navettes, ce sera � peine suffisant. (Voyant l�expression de John, il ajouta�:) Dans le fond, tout �a c�est de la chaleur, John. C�est plus utile au terraforming que l�argent et le travail. Tu ferais bien d�y r�fl�chir.

��Est-ce que tu t�es jamais demand� ce que cela allait donner � terme�?

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Je parle de ce d�luge de gens et de mat�riel, alors que les choses sont en plein effondrement sur la Terre.

��Les choses ont toujours �t� comme �a sur Terre. Tu ferais bien de te faire une raison.

��D�accord, mais ici, qui va poss�der quoi�? Qui va gagner quoi�?

Frank, devant la na�vet� de John, fit la grimace. Et John y lut tout le d�go�t, mais aussi l�amusement et l�agacement de Frank. Au fond, cela lui plut. Il connaissait son vieil ami mieux qu�aucun membre de sa famille, et ce visage basan�, ces yeux p�les �taient l�image d�un fr�re, une sorte de jumeau. D�un autre c�t�, la condescendance de Frank l�irritait.

��Les gens se posent des questions, Frank. Pas seulement moi ou Arkady. Tu ne peux pas rejeter cette question et te comporter comme si elle �tait stupide, comme s�il n�y avait pas de d�cision � prendre.

��C�est l�ONU qui d�cide, r�pliqua Frank d�un ton sec. Ils sont dix milliards � d�cider, et nous sommes dix mille ici. �a fait un rapport de un pour un million. Si tu veux avoir une influence, tu devrais repr�senter l�AMONU, comme je t�avais dit de le faire quand ils ont distribu� les postes. Mais tu ne m�as pas �cout�. Tu t�es content� de hausser les �paules. Tu aurais r�ellement pu faire quelque chose, mais maintenant, qu�est-ce que tu es�? L�assistant de Sax, charg� de la publicit�.

��Et du d�veloppement, et de la s�curit�, ainsi que des affaires terriennes et des moholes.

��C�est �a�! La politique de l�autruche�! Viens�: on va aller manger.

John acquies�a. Ils d�n�rent dans le plus gros des patrouilleurs et se r�gal�rent d�agneau r�ti et de yoghourt parfum� � l�aneth. C��tait aussi d�licieux qu�exotique. Mais John demeurait agac� par le m�pris de Frank. Leur vieille rivalit� �tait plus vive que jamais, et son titre de premier homme sur Mars n�avait jamais diminu� l�arrogance mordante de Frank.

Aussi, lorsque Maya Toitovna arriva inopin�ment le lendemain, en route vers Acheron, � l�ouest, John la serra plus longuement contre lui que d�habitude et, apr�s le d�ner, il fit le n�cessaire pour qu�elle passe la nuit dans son patrouilleur�: il d�ploya toutes les attentions possibles, un rire choisi, un regard choisi. Leurs bras s�effleur�rent tandis qu�ils go�taient les sorbets et parlaient aux Arabes heureux, visiblement fascin�s par Maya� C��tait leur code de conciliation et de s�duction, qu�ils avaient mis au point au fil des ann�es. Et Frank ne pouvait que les observer, le visage fig�, tout en bavardant avec ses amis.

Cette nuit-l�, tandis qu�ils faisaient l�amour, John se retira bri�vement d�elle, contempla son corps blanc et songea�: Tu vois ce que c�est, le pouvoir politique, Frank, mon pote�? Il avait clairement lu dans ce visage fig� le d�sir qui n��tait pas �teint. Frank, comme la plupart des hommes de la caravane, aurait aim� �tre � sa place. Il l�avait certainement �t� une ou deux fois dans le pass�, mais jamais quand John �tait � proximit�. Non, cette nuit, Frank devait se rappeler ce qu��tait r�ellement le pouvoir.

Distrait par sa m�chancet�, John mit un moment � revenir � Maya elle-m�me. Il y avait pr�s de cinq ans qu�ils n�avaient pas fait l�amour et, entre-temps, il avait eu plusieurs autres partenaires. Et il savait aussi qu�elle avait v�cu quelque temps avec un ing�nieur d�Hellas. C��tait si �trange de recommencer, comme s�ils se connaissaient intimement sans se conna�tre tout � fait. Mais la flamme ancienne s��tait ranim�e, timide d�abord, comme si c��tait la premi�re fois. Puis ils s��taient embrass�s et les �tincelles avaient jailli, et ils avaient retrouv� le brasier d�avant. Leur rituel.

Plus tard, ils se parl�rent, et il d�couvrit qu�il l�aimait vraiment. Ce soir, il avait commenc� pour brimer Frank, c��tait vrai. Il ne s��tait pas vraiment souci� de Maya. Mais � pr�sent, �tendu aupr�s d�elle, il se rendait compte qu�elle lui avait manqu� durant ces cinq derni�res ann�es, que sa vie avait �t� creuse.

C��tait la m�me Maya Toitovna qu�il avait connue�: du vif-argent, bourr�e de plans et d�id�es. Riche. Elle n�avait pas la moindre id�e de ce que John faisait ici, au milieu des dunes, et elle ne le lui demanderait pas. Elle �tait capable de le r�duire en lambeaux s�il venait � d�ranger ses pens�es. Il le devinait dans l�inclinaison de ses �paules, dans sa d�marche tandis qu�elle sortait de la salle de bains. Mais il la connaissait si bien, et depuis si longtemps. M�me son irritabilit� �tait s�duisante�! C��tait comme Frank et son m�pris. Oui, il se faisait vieux, et il avait de la famille. Il faillit rire, dire n�importe quoi pour la mettre en col�re, puis oublia. Il suffisait de le savoir, pas besoin de d�monstration. Seigneur�! Il se mit � rire et, en l�entendant, elle revint vers le lit et lui donna une bourrade dans les c�tes.

��Tu ris � cause de mes grosses fesses, hein�?

��Tu sais bien que tes fesses sont parfaites.

Elle lui donna une autre bourrade, persuad�e qu�il mentait. Leur lutte les ramena � la saveur de leur peau, de leur sueur, et ils refirent l�amour. Ensuite, dans sa r�verie, John se dit�: Je t�aime, douce et violente Maya. Je t�aime vraiment. C��tait une pens�e d�concertante et dangereuse. Il ne se risquerait jamais � la lui dire.

Deux jours plus tard, quand elle quitta la caravane pour rejoindre Acheron et qu�elle lui demanda de l�accompagner, il fut s�duit, mais r�pondit�:

��D�ici deux mois, peut-�tre.

��Non, non, fit-elle d�un air grave. Plus t�t. Je veux que tu me rejoignes.

Et quand il acquies�a impulsivement, elle sourit comme une petite fille qui cache un secret.

��Tu ne le regretteras pas.

Elle le quitta sur un baiser et se dirigea vers Burroughs pour aller prendre le train.

Apr�s son d�part, les chances d�obtenir des informations des Arabes furent r�duites � n�ant. Il avait offens� Frank, et les Arabes �taient solidaires de leur ami, ce qui �tait juste. Une colonie cach�e�? avaient-ils demand� � John. Qu�est-ce que c��tait que cette histoire�?

Il soupira et d�cida de laisser tomber et de partir. Dans la soir�e (les Arabes tenaient tout particuli�rement � ravitailler leurs h�tes de passage), ils remplirent le coffre de son patrouilleur. Il se demandait o� en �taient ses investigations sur les sabotages. Une chose �tait certaine�: Sherlock Holmes n�avait pas � s�inqui�ter de sa concurrence. Plus grave encore�: toute une nouvelle soci�t� pour lui imp�n�trable s��tait implant�e sur Mars. Ces musulmans, par exemple, qui �taient-ils exactement�?

Ce m�me soir, il interrogea Pauline avant de rejoindre ses h�tes. Il les observa attentivement tout en leur posant des questions, jusque tard dans la nuit� Il savait que les questions �taient autant de cl�s pour ouvrir l��me des gens, bien plus utiles que la ruse. Mais, dans le cas pr�sent, cela semblait inefficace. Un coyote�? Comment, cette esp�ce de chien sauvage sur Mars�?�

Perplexe, il quitta la caravane au matin et se dirigea vers l�ouest, suivant la bordure sud de la mer de dunes. Le chemin �tait long pour rejoindre Maya�: Acheron �tait � 5�000 kilom�tres de l�, 5�000 kilom�tres de dunes. Il pr�f�rait rejoindre Burroughs et prendre le train comme elle. Et puis non, il avait besoin de r�fl�chir. Il ob�it � son habitude nouvelle�: voyager lentement, prendre le large en patrouilleur ou en planeur. Cela faisait des ann�es qu�il sillonnait la plan�te, du nord au sud, qu�il inspectait les moholes, remplissait des missions pour Sax, Helmut ou Frank, qu�il inspectait pour Arkady, coupait des rubans d�inauguration un peu partout�� pour une ville, un puits, une station m�t�o, une mine, un mohole�� et, surtout, il parlait. Il pronon�ait des discours, il avait des entretiens publics ou priv�s, avec des �trangers, de vieux amis, de nouvelles connaissances. Il s�exprimait aussi vite que Frank, toujours dans le m�me souci d�amener les gens � oublier l�histoire, pour cr�er une soci�t� fonctionnelle. Un syst�me scientifique pr�vu pour Mars, sp�cifique, rationnel et juste, et toutes ces sortes de choses. Pour montrer le chemin d�une nouvelle plan�te Mars�!

Mais, comme les ann�es passaient, il lui semblait de moins en moins probable que cela se d�roule ainsi qu�il l�avait envisag�. Un endroit comme Bradbury Point montrait bien � quelle vitesse changeaient les choses, et sa rencontre avec les Arabes confirmait ce sentiment. Les �v�nements �chappaient � son contr�le et, bien plus, au contr�le de quiconque. Il n�existait aucun plan.

Il roulait vers l�ouest en pilotage automatique, sautant d�une dune � l�autre, sans rien voir vraiment, plong� dans ses pens�es, essayant de comprendre ce qu��tait exactement l�histoire, comment elle fonctionnait. Il finit par l�envisager comme une chose vaste qui se trouvait toujours au-del� d�un horizon resserr�, invisible, sinon par ses effets. C��tait ce qui se produisait quand on ne regardait pas�� une infinit� d��v�nements cach�s qui contr�laient tout mais �chappaient � tout contr�le. Apr�s tout, il �tait sur cette plan�te depuis le commencement�! Il avait �t� le commencement, le premier humain � poser le pied sur ce monde. Et il y �tait revenu contre toute probabilit� pour aider � sa construction�! Mais � pr�sent, il lui �chappait, il se d�robait.

Ils avaient besoin d�un plan. Un nouveau d�part �tait possible. Ce qu�il leur fallait, c��tait une vision d�ensemble. Helmut, le fonctionnaire onctueux, aussi bien que Frank, avec son acceptation cynique du statu quo, de la violation du trait�, comme s�ils �taient lanc�s dans une nouvelle ru�e vers l�or� Tous deux avaient tort. Frank avait tort. Comme d�habitude�!

Mais lui aussi s��tait sans doute tromp�, il s��tait montr� na�f. Il y avait d�sormais tant de gens sur cette plan�te qu�il ne pouvait plus esp�rer de rapport direct avec chacun, il ne serait jamais la charni�re de leurs espoirs, de leurs d�sirs. Il n�y avait pas que �a�: rares �taient les nouveaux venus qui ressemblaient aux cent premiers par leurs motivations. Bien s�r, d�autres scientifiques �taient venus, et des gens comme les Suisses gitans qui construisaient les routes. Mais jamais ils ne seraient comme les cent premiers. Ce petit groupe qui l�avait form�, � vrai dire, qui avait fa�onn� ses id�es, ses opinions, avec lequel il avait tout appris. Ils �taient sa famille, il leur faisait confiance. Il avait besoin de leur aide, plus que jamais. Ce qui expliquait probablement le retour de ses sentiments vis-�-vis de Maya. Et aussi la col�re qu�il sentait monter en lui � l��gard d�Hiroko�� il fallait qu�il lui parle, il avait besoin de son aide�! Et elle les avait abandonn�s.

Vlad et Ursula avaient d�plac� leur complexe biotech sur une cr�te �troite d�Acheron Fossae, une �minence en ar�te qui ressemblait au kiosque d�un immense sous-marin. La partie sup�rieure avait �t� perc�e d�alv�oles qui allaient d�une paroi � l�autre. Certaines salles �taient larges d�un kilom�tre et enti�rement rev�tues de baies. Celles qui ouvraient au sud offraient un panorama unique sur Olympus Mons, � six cents kilom�tres de l�. Au nord, on pouvait contempler les �tendues de sable ocre p�le d�Arcadia Planitia.

John s�engagea sur la pente jusqu�au sas du garage, non sans remarquer que le sol du canyon �tait encombr� de ce qui semblait �tre des entassements de cassonade brune fondue.

��C�est une nouvelle esp�ce de cro�te cryptogamique, annon�a Vlad quand John l�interrogea. Une symbiose entre des cynobact�ries et des bact�ries de la plate-forme de Floride. Les bact�ries de Floride vivent jusqu�� de tr�s grandes profondeurs et elles transforment les sulfates en sulfures, qui deviennent ensuite l�aliment d�une variante des microcoleus. Les couches sup�rieures se changent en filaments qui adh�rent au sable et � l�argile pour former de grands archipels dendritiques. �a ressemble � de petites for�ts sylvatiques avec des racines bact�riennes tr�s importantes. Il semble que ces racines tendent � se propager � travers le r�golite en direction du fond rocheux, tout en faisant fondre le permafrost au fur et � mesure de leur progression.

��Et c�est vous qui avez lib�r� cette chose�?

��Bien s�r. Il nous faut quelque chose pour faire �clater le permafrost, non�?

��Et il existe quelque chose pour l�emp�cher d�envahir toute la plan�te�?

��Eh bien, �a comporte le contingent habituel de g�nes-suicide au cas o� il commencerait � envahir le reste de la biomasse, mais si �a se cantonne � sa niche�

��Waouh�!

��Ce n�est pas sans similitude avec les premi�res formes de vie qui ont couvert la Terre. Nous venons juste d�am�liorer sa vitesse de croissance et ses syst�mes de racines. Ce qui est dr�le, c�est que je crois que �a va rafra�chir l�atmosph�re, m�me si �a r�chauffe le sous-sol. Parce que �a augmente la d�sagr�gation chimique de la roche, et toutes ces r�actions absorbent du CO₂ dans l�air, ce qui va diminuer la pression atmosph�rique.

Maya venait d�arriver. Apr�s avoir serr� John dans ses bras, elle dit�:

��Mais les r�actions ne vont-elles pas lib�rer de l�oxyg�ne aussi vite qu�elles absorbent le CO₂�? La pression serait ainsi maintenue�?

Vlad haussa les �paules.

��Peut-�tre. On verra bien.

Ce qui fit rire John.

��Sax est un penseur � long terme. �a devrait lui plaire.

��Oh, certainement. C�est lui qui a autoris� la lib�ration des organismes. Il viendra voir les r�sultats au printemps.

Ils d�n�rent dans une salle situ�e tout en haut de l�ar�te. Des ch�ssis s�ouvraient sur la serre install�e sur la cr�te, et des baies avaient �t� m�nag�es au nord et au sud. Les parois est et ouest �taient d�cor�es de bouquets de bambous. Tous les r�sidents d�Acheron �taient rassembl�s l�. Ils se conformaient ainsi � cette vieille coutume d�Underhill, comme ils le faisaient de bien d�autres fa�ons. La discussion, � la table de Maya et John, revenait fr�quemment au travail en cours, et en particulier aux probl�mes pos�s par la n�cessit� d�implanter des garde-fous dans tous les gems qu�ils lib�raient. La pr�sence de couples de g�nes-suicide dans tout nouveau gem �tait une pratique lanc�e par le groupe d�Acheron, de sa propre initiative. Elle allait �tre maintenant confirm�e comme une loi de l�ONU.

��C�est tr�s bien pour les gems l�gaux, commenta Vlad. Mais s�il y a des idiots pour essayer quelque chose de leur c�t� et que �a rate, on aura quand m�me de s�rieux ennuis.

Apr�s le d�ner, Ursula proposa � John et Maya�:

��Pendant que vous �tes l�, vous pourriez en profiter pour passer vos examens m�dicaux. �a fait longtemps que vous ne l�avez pas fait.

John ren�cla�: il avait horreur des examens et de toute forme d�intervention m�dicale. Mais Ursula ne le l�chait pas, et il finit par c�der. Il lui rendit visite � la clinique deux jours plus tard. Il fut soumis � une s�rie de tests de diagnostics qui lui parut encore plus intense qu�avant, face � des �crans graphiques et des ordinateurs � la voix trop apaisante qui lui disaient de bouger comme ci, comme �a. John ob�it sans avoir la moindre id�e de ce que tout cela signifiait. C��tait la m�decine moderne. Mais ensuite, il eut droit � Ursula elle-m�me, un honneur, et ce fut elle qui �couta, sonda, pianota sur les claviers. Finalement, il se retrouva �tendu sur le dos, sous un drap blanc. Elle �tait pr�s de lui et lisait les analyses en chantonnant.

��Eh bien, tu as l�air en forme, d�clara-t-elle enfin. Quelques probl�mes avec la gravit�, mais rien que nous puissions traiter.

��Superbe.

En v�rit�, il �tait soulag�. C��tait �a la m�decine�: pas de nouvelles, bonnes nouvelles.

��Alors, que dirais-tu du traitement�? lui demanda Ursula, sans se retourner, d�un ton d�sinvolte.

��Le traitement�?

��C�est une sorte de th�rapie g�riatrique. Une proc�dure exp�rimentale. C�est une forme d�inoculation, mais avec un renfor�ateur d�ADN. �a r�pare les torons bris�s et restaure la pr�cision de la division cellulaire � un degr� sensible.

Il soupira.

��Ce qui veut dire�?

��Eh bien� vois-tu, le vieillissement est provoqu� avant tout par des erreurs au niveau des divisions cellulaires. Apr�s un certain nombre de g�n�rations, disons des centaines ou des dizaines de milliers selon le type de cellule dont nous parlons, les erreurs de reproduction augmentent et tout s�affaiblit. Le syst�me immunitaire est le premier touch�, suivi par d�autres tissus et, finalement, quelque chose d�raille, ou alors le syst�me immunitaire est submerg� par une maladie. C�est comme �a.

��Et tu es en train de me dire que tu peux stopper ces erreurs�?

��Les ralentir, en tout cas, et r�parer ce qui s�est d�j� cass�. C�est un m�lange des deux, en fait. Les erreurs de division sont caus�es par des ruptures dans les cha�nes d�ADN, les torons. Nous avons donc voulu les consolider. Pour �a, il faut que nous lisions ton g�nome avant de construire une biblioth�que g�nomique autor�parable de petits segments qui viendront r�parer les torons cass�s�

��Autor�parable�?

Elle soupira.

��Tous les Am�ricains trouvent �a dr�le. De toute fa�on, nous infiltrons cette biblioth�que autor�parable dans les cellules, et les segments se fixent sur les cha�nes d�ADN pour �viter qu�elles se brisent.

Diff�rents aspects de cette technologie avaient �t� combin�s par le groupe d�Acheron, expliqua Ursula. Le r�sultat�: on infectait les cha�nes de son g�nome, une infection qui s��tendrait � chacune des cellules de son organisme, � l�exception des dents, de la peau, des os et des cheveux.

Apr�s cela, ses torons d�ADN seraient presque parfaits, renforc�s, r�par�s, et la division cellulaire serait plus pr�cise.

��Plus pr�cise � quel degr�?

John essayait de saisir ce que tout cela repr�sentait.

��Disons que tu seras comme � dix ans.

��Tu plaisantes.

��Non, non. Nous l�avons d�j� essay� sur nous, vers Ls�=�10 de cette ann�e, et jusque-l�, �a semble marcher.

��Et �a dure�?

��Rien ne dure �ternellement, John.

��Combien de temps, alors�?

��Nous ne savons pas. Nous sommes les sujets de l�exp�rience, et nous pensons que nous le d�couvrirons au fur et � mesure. Il semble possible qu�on puisse r�p�ter la th�rapie quand le taux d�erreur de division cellulaire remonte. Si nous r�ussissons, �a voudra dire qu�on peut vivre tr�s longtemps.

��Par exemple�? insista-t-il.

���a non plus, nous ne le savons pas. Mais plus longtemps qu�actuellement, c�est certain. Probablement beaucoup plus longtemps.

Il l�observait. Elle sourit en voyant son expression, et il prit conscience qu�il �tait rest� la bouche ouverte sous le choc. Il ne devait pas avoir l�air tr�s brillant, mais � quoi s�attendait-elle�? C��tait� c��tait�

Il avait du mal � suivre le fil de ses pens�es, qui se dispersaient.

��� qui as-tu parl� de �a�?

��Eh bien, nous avons pos� la question � tous les cent premiers qui sont venus ici pour un check-up. Et toute l��quipe d�Acheron a test� le traitement. Le probl�me, c�est que nous n�avons fait que combiner des m�thodes dont tout le monde dispose, et il ne faudra pas longtemps pour que d�autres fassent la m�me chose. Nous allons pr�parer des articles pour publication, mais, auparavant, ils doivent �tre supervis�s par l�Organisation mondiale de la sant�. � cause des retomb�es politiques, bien entendu.

��Mmm. (John r�fl�chit. D�s que les milliards d�habitants de la Terre entendraient parler d�une drogue de long�vit� mise au point sur Mars� Seigneur�!) Et �a co�te cher�?

��Pas vraiment. La lecture du g�nome est l�op�ration la plus co�teuse, et elle prend du temps. Mais �a n�est qu�une proc�dure, tu sais, un facteur de temps sur ordinateur. Il est tr�s possible qu�on puisse offrir le traitement � toute la population de la Terre. Mais la situation est d�j� assez critique. Il leur faudra instituer un contr�le particuli�rement s�v�re, sinon ce sera le boom malthusien. Nous pensons qu�il vaut mieux laisser les autorit�s d�cider.

��Mais la nouvelle va filtrer.

��Tu le crois vraiment�? Non, ils vont tout faire pour la bloquer.

��Pfff� Mais vous, vous n�avez pas attendu. Et vous avez essay� sur vous.

��Bien s�r. (Elle haussa les �paules.) Alors, qu�est-ce que tu en dis�? Tu veux bien�?

��Laisse-moi un peu de temps.

Quand on esp�re vivre encore deux cents ans, on se comporte autrement qu�avec vingt ans devant soi.

Ils le prouv�rent presque imm�diatement. John resta � Acheron durant l�hiver, au seuil de la calotte de brume de C0₂ qui descendait du p�le Nord chaque ann�e. Il �tudiait l�ar�obotanique avec Marina Tokareva et son �quipe. Sax le lui avait demand�, et il n��tait pas vraiment press� de s�en aller. Sax semblait avoir oubli� la chasse aux saboteurs, ce qui rendait John quelque peu soup�onneux. De son c�t�, il enqu�tait toujours avec Pauline et se concentrait sur les secteurs o� il avait travaill� avant de venir � Acheron, sur ses voyages, et aussi sur les CV de tous ceux qui avaient �t� employ�s sur des sites o� s��taient produits des sabotages. Il �tait � craindre qu�ils aient en face d�eux des adversaires nombreux, et les recoupements des d�placements individuels ne lui apprendraient probablement pas grand-chose. Mais tous ceux qui se trouvaient sur Mars actuellement y avaient �t� envoy�s par une organisation et, en remontant � l�origine, � l�attribution des postes, il esp�rait d�crocher quelques indications. C��tait un travail compliqu� et il devait se fier � Pauline non seulement pour les statistiques mais aussi pour les conseils, ce qui l�aga�ait.

La plupart du temps, il avan�ait dans la connaissance d�une ar�obotanique qui n�obtiendrait des r�sultats que dans quelques d�cennies au moins. Pourquoi pas�? Il avait le temps, et il pourrait avoir la chance d�observer les fruits des recherches de Marina. L��quipe de Marina �tait plong�e dans la conception d�un nouvel arbre. Il participait � leurs �tudes et partageait avec eux les corv�es de labo. L�arbre �tait destin� � constituer une vo�te dans une for�t � plusieurs niveaux qu�ils esp�raient faire pousser dans les dunes de Vastitas Borealis. Ils �taient partis du g�nome d�un s�quoia, mais leur but �tait d�obtenir des s�quoias plus grands que ceux de la Terre, hauts de deux cents m�tres, avec un tronc de cinquante m�tres de diam�tre � la base. L��corce resterait gel�e la plupart du temps, et les larges feuilles, qui ressembleraient probablement � des feuilles de tabac malades, seraient destin�es � absorber la dose minimale de rayons UV sans endommager leur revers violine. Tout d�abord, John consid�ra que le diam�tre du tronc �tait excessif, mais Marina lui fit remarquer que l�arbre pourrait ainsi absorber de grandes quantit�s de gaz carbonique, fixer le carbone, et lib�rer l�oxyg�ne dans l�atmosph�re. Et puis, la for�t serait spectaculaire�: les premi�res vari�t�s obtenues �taient des prototypes qui ne d�passaient pas dix m�tres, et il faudrait compter encore vingt ans avant que les vainqueurs de la comp�tition atteignent leur taille de maturit�. Pour l�heure, tous les prototypes mouraient dans les mini-serres sous atmosph�re martienne. Il faudrait que les conditions atmosph�riques changent consid�rablement pour qu�ils survivent � l�ext�rieur. L��quipe de Marina galopait en t�te.

Mais tous se donnaient � fond. C��tait le r�sultat du traitement�: des exp�riences plus longues, des enqu�tes plus longues (John grommela int�rieurement), et des r�flexions au long cours.

Sous bien des aspects, cependant, rien n�avait chang�. John se sentait le m�me qu�auparavant, si ce n�est qu�il n�avait plus besoin de prendre d�omegendorphe pour retrouver un chantonnement int�rieur. C��tait comme s�il avait nag� un deux mille m�tres, ski� tout un apr�s-midi ou� pris de l�omegendorphe.

Maya partit pour Hellas, ce qui n��tait pas tr�s grave�: leurs rapports �taient repartis sur des montagnes russes, ils se chamaillaient � nouveau, elle avait � nouveau des �tats d��me, mais tout cela n��tait gu�re important. Il la reverrait dans quelques mois, il lui parlerait � l��cran. En attendant, cette s�paration le soulageait un peu.

Ce fut un bon hiver. Il apprit beaucoup de choses en ar�obotanique et en bioing�nierie. Tr�s souvent, apr�s le d�ner, il interrogeait les gens d�Acheron sur l�id�e qu�ils se faisaient � terme d�une soci�t� martienne, � quoi elle devait ressembler, comment elle devrait �tre gouvern�e. � Acheron, cela d�bouchait toujours sur des consid�rations �cologiques, et leurs effets �conomiques distordus. Pour eux, ces questions �taient plus critiques que les probl�mes politiques, ou ce que Marina appelait le dispositif suppos� responsable. Les opinions de Vlad et de Marina � ce sujet �taient particuli�rement int�ressantes�: ils avaient d�fini un syst�me d��quations pour ce qu�ils avaient baptis� l��co-�conomie, ce qui, aux oreilles de John, sonnait toujours comme �conomie d��cho. Il aimait les �couter expliquer les �quations, et il leur posait des questions, et il apprenait en retour des concepts tels que la capacit� de transport, la coexistence, la contre-adaptation, les m�canismes de l�gitimit� et l�efficience �cologique.

��C�est le seul moyen que nous ayons pour mesurer notre contribution au syst�me, dit Vlad. Si on fait br�ler nos corps dans un calorim�tre � microbombe, on d�couvre que nous contenons six ou sept kilocalories par gramme et, bien s�r, nous absorbons une quantit� consid�rable de calories pour survivre. Notre production est plus difficile � mesurer, parce qu�il ne s�agit pas de pr�dateurs qui se nourriraient de nous, comme dans les �quations classiques d�efficience�� il s�agit plut�t de savoir combien de calories nous produisons par nos efforts, ou combien nous en envoyons aux g�n�rations futures, quelque chose dans ce genre. C�est en grande part indirect, naturellement, et �a repose largement sur la sp�culation, sur un jugement subjectif. Si on n�assigne pas de valeurs � un certain nombre d��l�ments non physiques, alors les �lectriciens, les plombiers, les constructeurs de r�acteurs et autres membres de l�infrastructure appara�traient toujours comme les �l�ments les plus productifs de notre soci�t�, alors que les artistes et autres seraient consid�r�s comme n�apportant aucune contribution.

���a me para�t plut�t juste, plaisanta John, mais Vlad et Marina l�ignor�rent.

��En tout cas, �a repr�sente une partie essentielle de ce que font les �conomistes�: des gens arbitraires, ou qui, pour des questions de go�t, assignent des valeurs num�riques � des choses non num�riques. Et ensuite, ils pr�tendent qu�ils n�ont pas rectifi� les chiffres. L��conomie est comme l�astrologie, si ce n�est que l��conomie sert � justifier la structure actuelle du pouvoir, et elle a donc de fervents adeptes parmi ceux qui gouvernent.

��Mieux vaut nous concentrer sur ce que nous accomplissons ici, intervint Marina. L��quation de base est simple, l�efficience est �gale aux calories que nous produisons, divis�e par les calories que nous absorbons. Au sens classique du transfert des calories � un pr�dateur, la moyenne est de 10�%, mais 20�%, c�est vraiment bien. La plupart des pr�dateurs du sommet des cha�nes alimentaires d�passent � peine 5�%.

��C�est pour cette raison que les tigres ont des territoires de chasse qui s��tendent sur des centaines de kilom�tres carr�s. Les magnats du crime ne sont jamais tr�s efficaces.

��Et si les tigres n�ont pas de pr�dateurs, �a n�est pas parce qu�ils sont tellement dangereux, mais parce qu�ils ne valent pas l�effort, conclut John.

��Exactement�!

��Le probl�me, c�est de calculer les valeurs, dit Marina. Nous avons d� nous contenter d�assigner certaines valeurs num�riques �quivalentes aux calories pour tout type d�activit�, et partir de l�.

��Mais nous parlions d��conomie�? fit John.

��Mais c�est bien de l��conomie. De l��co-�conomie�! Chacun devrait b�tir sa vie, pour ainsi dire, par rapport � un calcul de sa contribution r�elle � l��cologie humaine. Chacun peut augmenter son efficience �cologique en faisant des efforts pour r�duire les kilocalories qu�il utilise�� c�est le vieil argument du Sud contre la consommation d��nergie des nations industrielles du Nord. Cette objection �tait �cologiquement fond�e, parce que quelle que soit la production des nations industrielles, sur une �quation �largie, elles ne pourraient �tre aussi efficientes que le Sud.

��Mais elles �taient les pr�dateurs du Sud, remarqua John.

��Oui, et ils deviendront nos pr�dateurs, si nous les laissons faire. Et, comme tous les pr�dateurs, ils ont un taux d�efficience faible. Mais l�, tu vois�� dans cet �tat th�orique d�ind�pendance dont tu parles� (Elle sourit devant l�air constern� de John.) Il faut que tu admettes que c�est au fond tout ce dont tu parles constamment, John. La loi devrait faire que chacun soit r�compens� proportionnellement � sa contribution au syst�me.

Dmitri, qui venait d�entrer dans le labo, lan�a�:

��� chacun selon ses capacit�s, � chacun selon ses besoins[28]�!

��Non, �a n�est pas pareil, protesta Vlad. �a veut dire�: vous aurez ce pour quoi vous avez pay�.

��Mais c�est d�j� vrai, fit John. En quoi est-ce diff�rent de l��conomie qui existe actuellement�?

Ils partirent d�un grand rire moqueur, et Marina fut la derni�re � se calmer.

��Il existe toutes sortes de travail fant�me�! De valeurs irr�elles assign�es � la plupart des emplois sur Terre�! Tous les cadres des transnationales ne font rien qu�un ordinateur ne puisse faire�! Et il existe toutes sortes d�autres cat�gories d�emplois parasites qui n�apportent rien au syst�me d�un point de vue �cologique. La publicit�, les agents de change, l�ensemble du dispositif dont le r�le est de manipuler l�argent pour en tirer de l�argent�� c�est non seulement du gaspillage, mais de la corruption, puisque les valeurs mon�taires signifiantes sont distordues dans ces manipulations.

Elle eut un geste de d�go�t.

��On peut dire, encha�na Vlad, que leur efficience est tr�s basse, qu�ils peuvent �tre les pr�dateurs du syst�me sans avoir aucun pr�dateur. On les trouve ou bien au sommet d�une cha�ne, ou � l��tat parasitaire�: au niveau de la manipulation des lois, de la politique�

��Tous ces jugements sont subjectifs�! s��cria John. Comment avez-vous assign� des valeurs caloriques � une pareille vari�t� d�activit�s�?

��Je dirais que nous avons fait de notre mieux pour calculer quelle est leur contribution au syst�me en termes de bien-�tre mesur�s comme facteur physique. � quoi �quivaut l�activit� en termes de nourriture, d�eau, d�abri, de v�tement, d�aide m�dicale, d��ducation� ou m�me de temps libre�? Nous en avons longuement discut�, et tous les habitants d�Acheron ont propos� un nombre. C�est ce moyen que nous avons employ�. Regarde, je vais te montrer�

Et ils avaient parl� durant toute la soir�e devant l��cran. John posait de temps en temps quelques questions, et branchait Pauline pour tout enregistrer. Ils repartaient dans les �quations, leurs doigts couraient sur les graphiques et, parfois, ils prenaient un caf�, ou bien montaient jusqu�� la cr�te pour poursuivre leurs discussions v�h�mentes dans la serre. Ils se battaient sur les valeurs des plombiers, des chanteurs d�op�ra, des programmes de simulation, au milieu des bambous et des l�gumes.

Ils �taient justement sur la cr�te, pr�s du cr�puscule, quand John lut une �quation qui venait de se former sur son bloc de poignet. Il regarda longuement la pente d�Olympus Mons.

Le ciel s��tait assombri. Il prit conscience qu�ils allaient sans doute assister � une double �clipse�: Phobos masquait un tiers du soleil, et Deimos un neuvi�me. Deux fois par mois, les deux satellites se croisaient et projetaient une ombre double sur le paysage.

Mais �a n��tait pas une �clipse�: Olympus Mons �tait hors de vue, et l�horizon sud �tait une barre brumeuse de bronze.

Il pointa l�index.

��Regardez�! Une temp�te de poussi�re�!

Il y avait bien dix ans qu�ils n�avaient pas eu une temp�te de poussi�re � l��chelle plan�taire. John appela les photos satellites sur son bloc. L�origine de la temp�te se situait pr�s du mohole de Thaumasia�: Senzeni Na. Il appela Sax, qui cligna des yeux comme un vieux philosophe, et exprima sa surprise d�un ton mesur�.

��Les vents, au bord de la temp�te, �taient de l�ordre de 60 � 600 kilom�tres � l�heure, d�clara Sax. Un nouveau record plan�taire. On dirait que �a va �tre dur. Je pensais que les sols cryptogamiques allaient att�nuer les temp�tes, et m�me les arr�ter. Il est �vident que ce mod�le avait une tare.

��D�accord, Sax, c�est vraiment dommage, mais �a ira quand m�me. Je vais y aller maintenant, parce que �a va passer droit sur nous et j�aimerais bien observer comment �a se passe.

��Amuse-toi bien, dit Sax d�un ton neutre avant que John coupe la communication.

Vlad et Ursula se moquaient d�j� du mod�le de Sax�� les gradients de temp�rature entre le sol biotiquement d�givr� et les zones encore gel�es seraient plus importants que jamais, et donc les vents entre ces deux r�gions encore plus violents. Et quand ils atteindraient les champs de poussi�re de minerais � fleur de sol, �a �claterait. C��tait �vident.

��Mais c�est ce qui se passe, dit John en riant.

Il descendit vers la serre pour observer seul l�approche de la temp�te. Les scientifiques pouvaient �tre tellement vaches, parfois�

Le mur de poussi�re descendait les pentes de lave d�Olympus Mons sur l�aur�ole du nord. Il avait d�j� aval� une bonne moiti� du paysage depuis que John avait lev� les yeux. Il d�ferlait comme un mascaret, comme une vague qui s�enflait, lourde comme du chocolat, haute de 10�000 m�tres. Une dentelle de bronze, un filigrane s��levait et retombait dans le ciel rose, laissant de longues ondulations pareilles � des cirrus.

��H�! La voil�! cria John. Elle arrive�!

Et soudain, le sommet de l�ar�te d�Acheron parut s��riger encore plus haut au-dessus des canyons longs et �troits. Et, plus bas, d�autres cr�tes surgissaient de la lave craquel�e comme des dos de dragons. Un lieu sauvage et bien trop expos� pour affronter le d�ferlement d�une telle temp�te. John se pencha une fois encore et cria dans un rire fou�:

��H�! H�! Regardez-moi �a�!

Soudain, la poussi�re les submergea, elle les enveloppa dans les t�n�bres avec un hurlement suraigu. Le premier impact sur la cha�ne d�Acheron provoqua une turbulence terrible, et des tornades cycloniques surgirent de tous les angles, frappant les parois des goulets �trangl�s avant de jaillir vers le ciel, s��vanouissant pour repara�tre. Le sifflement �tait ponctu� de coups sourds�: les ondes de choc allaient mourir dans le roc. Puis, rapidement, au rythme d�un r�ve, le vent se stabilisa en une vague d�ferlante et douce. John �prouva une naus�e, comme si la serre tout enti�re tombait vers le bas de la falaise.

Il recula et vit que la poussi�re d�rivait vers le nord, maintenant. � pr�sent, il voyait sur des kilom�tres. Puis le vent revint, mordit le sol, et la poussi�re explosa � nouveau en rafales sourdes.

Il avait les yeux secs, et il n�arrivait pas � d�coller les l�vres. Les grains de poussi�re ne d�passaient pas le micron. N�y en avait-il pas une mince couche luisante sur les bambous�? Non. C��tait une illusion caus�e par la lumi�re �trange de la temp�te. Mais il savait bien que la poussi�re allait p�n�trer partout. Jamais aucun syst�me de joint n�avait pu les prot�ger.

Vlad et Ursula n�avaient pas totalement confiance dans la capacit� de r�sistance aux vents de leur serre, et ils demand�rent que tout le monde descende. John reprit contact avec Sax, dont les l�vres �taient plus crisp�es que jamais. Cette temp�te allait les obliger � faire une importante isolation, annon�a-t-il d�un ton neutre. Les temp�ratures �quatoriales de surface avaient �t� de 18 degr�s sup�rieures � la moyenne, mais les relev�s de Thaumasia �taient toujours inf�rieurs de 6 degr�s, et elles continueraient de chuter pendant toute la temp�te. Et il ajouta (ce qui parut une conclusion quasi masochiste pour John) que les colonnes thermiques des moholes porteraient la poussi�re plus haut que jamais, et qu�il �tait possible, par cons�quent, que la temp�te dure tr�s longtemps.

��Ne t�en fais pas, lui dit John. Moi, je crois qu�elle mourra plus vite qu�avant. Ne sois pas pessimiste.

Plus tard, apr�s quinze jours, Sax devait rappeler � John ses pr�visions, avec un petit rire.

Officiellement, seuls les trains avaient le droit de circuler pendant une temp�te, et � condition d�emprunter des voies � double transpondeur. Mais, quand il apparut � l��vidence que celle-l� ne mourrait pas avant la fin de l��t�, John d�cida d�ignorer les restrictions et reprit ses errements. Il chargea � fond son patrouilleur, prit un patrouilleur d�appoint pour le suivre. Pauline, sur le si�ge du conducteur, serait � m�me de le piloter dans l�h�misph�re nord�: il en �tait certain. Les patrouilleurs tombaient rarement en panne, � cause de leurs syst�mes de monitoring internes parfaitement intelligents qui �taient reli�s aux ordinateurs de contr�le. Jamais deux patrouilleurs n��taient tomb�s en panne en m�me temps, et il n�y avait eu qu�un seul mort. Aussi John dit-il au revoir � toute l��quipe d�Acheron avant de reprendre la piste.

Rouler dans la temp�te, c��tait comme de rouler de nuit, mais en plus int�ressant. La poussi�re passait en bourrasques fulgurantes entre deux poches de ciel clair. Il entrevoyait des s�quences-�clair en s�pia, comme si le paysage tout entier roulait vers le sud. Puis les rideaux furieux de poussi�re revenaient et giflaient les vitres du patrouilleur. Le v�hicule �tait durement balanc� au c�ur des rafales, et la poussi�re s��tait infiltr�e partout.

Au quatri�me jour, il mit le cap droit au sud, et attaqua la pente d�extr�me nord de la Dorsale de Tharsis. Il montait et, � pr�sent, il n�affrontait pas une falaise mais une grande d�clive perdue dans l�ombre de la temp�te. Il roula ainsi toute une journ�e et se retrouva tr�s haut sur les flancs de Tharsis, � plus de 5�000 m�tres d�altitude par rapport � Acheron.

Il s�arr�ta pr�s d�une autre mine, situ�e � proximit� du crat�re Pt (que l�on appelait plus ais�ment Pete), au sommet de Tantalus Fossae. La Dorsale de Tharsis avait �t� � l�origine du grand flot de lave qui couvrait Alba Patera. Des surrections ult�rieures avaient fait craquer le bouclier de lave, cr�ant ainsi les canyons de Tantalus. Certains avaient fissur� une inclusion riche en platino�des que les mineurs avaient baptis�e les Reflets de Merenski. L�, les mineurs �taient d�authentiques Azaniens, mais ils continuaient de se donner le nom d�Afrikanders, et parlaient l�afrikaans. John fut accueilli par des Blancs dans un concert de God�! volk�! et trek�! Ils avaient baptis� les canyons sur lesquels ils travaillaient Neuw Orange Free State et Neuw Pretoria. Tout comme leurs coll�gues de Bradbury Point, ils travaillaient pour l�Armscor.

��Oui, nous avons trouv� du fer, du cuivre, de l�argent, du mangan�se, de l�aluminium, de l�or, du platine, du titane, du chrome� Tout ce que vous voulez, lui annon�a le directeur des op�rations, un personnage jovial, avec d��pais favoris, un nez pointu, le sourire canaille et un accent n�o-z�landais particuli�rement �pais. Et aussi des sulfates, des oxydes, des silicates� On trouve de tout dans le Grand Escarpement.

La mine avait �t� ouverte un an auparavant sur le plancher du canyon. L�habitat �tait � demi enfoui dans la mesa qui s�parait les deux plus larges canyons. Elle ressemblait � la coquille d�un �uf transparent rempli d�arbres verts et de tuiles orang�es.

John passa plusieurs jours avec les Afrikanders. Il leur demanda fr�quemment comment ils comptaient exp�dier leur production aussi pr�cieuse que lourde jusqu�� la Terre. Est-ce que le b�n�fice ne serait pas �cras� par le co�t du transport�?

��Certainement, lui r�pondirent-ils comme ceux de Bradbury Point. Il nous faut l�ascenseur spatial pour que ce soit rentable.

Et leur chef ajouta�:

��Avec l�ascenseur, nous serons sur le march� terrien. Sans lui, jamais nous ne pourrons faire d�coller tout �a de Mars.

���a n�est pas n�cessairement une mauvaise chose, dit John.

Mais ils ne comprirent pas et, quand il tenta de s�expliquer, leurs visages se ferm�rent et ils acquiesc�rent poliment pour �viter d�aborder le d�bat politique. Les Afrikanders avaient toujours excell� dans cet art.

Ce qui permit � John d�explorer seul les mines pendant une bonne partie de l�apr�s-midi. Il demanda � Pauline d�enregistrer tout ce qu�elle pouvait trouver et elle r�pondit qu�aucun sch�ma inhabituel ne correspondait � cette op�ration. Elle lui transmit pourtant un �change de communications avec les bureaux de l�Armscor�: le site de Tantalus avait demand� une unit� de s�curit� d�une centaine de personnes, et Singapour avait donn� son accord.

John siffla entre ses dents.

��Et l�AMONU�?�

La s�curit� d�pendait d�eux, et ils donnaient r�guli�rement leur accord pour des dispositifs de s�curit� priv�s. Mais une centaine de personnes pour un seul site�?� John demanda � Pauline de consulter les messages de l�AMONU sur ce sujet, avant d�aller d�ner avec les Afrikanders.

Une fois encore, il fut question de l�ascenseur spatial comme d�une n�cessit� absolue.

Malgr� les cent microgrammes d�omegendorphe qui inondaient son corps de dix ans, John n��tait pas vraiment de bonne humeur.

��Est-ce qu�il y a des femmes qui travaillent ici�?

Ils le fix�rent sans r�pondre. En fait, ils �taient pires que les musulmans.

Il les quitta le lendemain et prit la route de Pavonis Mons, pr�occup� par l�ascenseur spatial.

La route des transpondeurs le mena, par une suite de journ�es brunes ravag�es par les vents, � travers les �tendues fractur�es du sud de Margaratifer Sinus. Pr�s du crat�re Bakhuysen, il fit halte dans un nouvel �tablissement appel� Turner Wells. L�, ils avaient capt� un gisement aquif�re qui �tait soumis � une telle pression hydrostatique vers le fond qu�ils allaient produire de l��nergie en alimentant des turbines avec le flot art�sien. L�eau ainsi recueillie serait moul�e, gel�e, avant d��tre emport�e par des robots jusqu�aux comptoirs secs de l�h�misph�re sud. Mary Dunke �tait la responsable du site, et elle accompagna John de puits en puits, jusqu�� la centrale �nerg�tique et les r�servoirs de glace.

��Le forage d�exploration a �t� effrayant. Quand on a atteint la partie liquide, le foret a �t� projet� du puits, et on a bien failli ne pas pouvoir capter le jaillissement.

��Et si vous n�aviez pas r�ussi�?

��Je n�en sais rien. Il y a beaucoup d�eau l�-dedans. Si toute cette masse avait bris� la roche autour du puits, �aurait pu donner les grands �panchements des chenaux de Chryse.

��� ce point-l�?

��Qui sait�? Oui, c�est possible.

��Waouh�!

��C�est exactement ce que j�ai dit�! Ann a commenc� des recherches pour d�terminer les pressions de l�aquif�re par les �chos sismiques. Mais il y a aussi d�autres gens qui voudraient bien percer un aquif�re ou deux. Tu vois�? Ils laissent des tas de messages sur le r�seau. Je ne serais pas surprise qu�il y en ait un de Sax. Des fleuves entiers d�eau et de glace, des mar�es de sublimation dans l�air. Il a des raisons d�applaudir, non�?

��Mais des inondations de ce genre, comme les anciennes, ravageraient le paysage comme une pluie d�ast�ro�des.

��Oh, ce serait plus grave encore�! Ces chenaux en bas des pentes des chaos �taient des d�versoirs incroyables. La seule analogie qu�on ait pu trouver sur Terre, ce sont les terres bris�es dans l�est de l��tat de Washington. Tu en as entendu parler�? Il y a dix-huit mille ans, un lac recouvrait la plus grande partie du Montana. On l�a appel� le lac Missoula. Il �tait constitu� par des eaux de la p�riode glaciaire maintenues par un barrage de glace. Quand le barrage a c�d�, le lac s�est vid�, et deux billiards de m�tres cubes ont �t� drain�s vers le bas du plateau de Columbia, puis jusqu�au Pacifique. En quelques jours.

��Bon Dieu�!

���a repr�sentait des centaines de fois le cours de l�Amazone, et les chenaux qui ont �t� alors creus�s dans le fond de basalte sont parfois profonds de deux cents m�tres.

��Deux cents m�tres�!

��Et cela n�est rien compar� aux chenaux de Chryse�! L�-bas, l�anastomose couvre des r�gions�

��Deux cents m�tres de fonds rocheux�?

��Mais bien s�r, c�est une �rosion normale. Dans de telles inondations, les pressions fluctuent au point de provoquer l�exsolution des gaz dissous et, quand ces bulles �clatent, elles cr�ent d�autres pressions incroyables. Un mart�lement de cette force peut briser n�importe quoi.

��Plus que le choc avec un ast�ro�de.

��Bien entendu. Sauf s�il est r�ellement �norme. Mais certains pensent que nous devrions faire �a, nous aussi, n�est-ce pas�?

��Vraiment�?

��Tu les connais�! Mais les inondations sont plus efficaces pour ce genre de chose. Si nous parvenions � les diriger vers Hellas, par exemple, nous aurions une mer. Et on pourrait la remplir plus vite que l�effet de sublimation qui changerait l�eau en glace.

��Diriger un flot pareil�?

��Ce serait impossible, oui. Mais si on trouvait un gisement bien plac�, on n�aurait plus � le faire. Tu devrais aller faire un tour vers le site o� Sax a envoy� l��quipe d�hydroscopie r�cemment, rien que pour voir.

��Mais l�AMONU nous l�interdirait.

��Depuis quand Sax se pr�occupe-t-il de �a�?

John se mit � rire.

��Depuis peu. Ils lui apportent trop pour qu�il puisse encore les ignorer. Ils le tiennent par l�argent et le pouvoir.

��Possible.

Il voulait parler � Arkady. Il apprit qu�il avait achev� son traitement g�riatrique � Acheron avec Nadia et qu�il �tait reparti pour Phobos. John se dit qu�il n�avait encore jamais visit� cette petite lune rapide.

��Pourquoi tu ne viens pas te rendre compte par toi-m�me�? lui proposa Arkady. Et puis, on pourra se parler seul � seul, non�?

��D�accord.

Il ne s��tait pas retrouv� dans l�espace depuis l�arriv�e de l�Ar�s, vingt-trois ans auparavant, et les sensations famili�res d�acc�l�ration, puis d�apesanteur, provoqu�rent une naus�e inattendue. D�s qu�il eut d�barqu� sur Phobos, il s�en ouvrit � Arkady, qui lui dit�:

��Moi, �a m�arrivait tout le temps, jusqu�� ce que je boive un coup de vodka avant le d�part.

Stickney �tait une petite ville � l�ambiance agit�e, inscrite dans son crat�re recouvert d�un d�me de b�ton renforc� des joints antiradiations les plus performants. Le fond du crat�re avait �t� am�nag� en terrasses concentriques qui s�achevaient sur une plazza. Entre chaque anneau, il y avait des parcs et des b�timents bas de deux �tages avec des jardins sur le toit. Des filets avaient �t� tendus pour prot�ger la population contre les bonds incontr�l�s qui pouvaient �tre autant de d�collages accidentels�: la vitesse de lib�ration gravitique �tait de 50 kilom�tres � l�heure sur Phobos, et il �tait donc pratiquement possible de d�coller de la surface d�un bond. Imm�diatement � l�int�rieur des fondations du d�me, John rep�ra une version miniature de leur train plan�taire. Il circulait horizontalement par rapport aux b�timents et donnait � ses passagers l�illusion de la pesanteur martienne. Il s�arr�tait quatre fois dans la journ�e, mais John se dit que s�il le prenait, �a ne ferait que ralentir son acclimatation � Phobos. Aussi se rendit-il jusqu�� son appartement en supportant la naus�e. Apparemment, il �tait devenu un vrai Martien, et il souffrait d�avoir � quitter sa plan�te. C��tait aussi vrai que ridicule.

Le lendemain, il se sentit mieux, et Arkady l�emmena faire le tour de Phobos. L�int�rieur de la lune �tait comme une ruche, transperc� de tunnels, de galeries, de d�rivations et de quelques salles gigantesques o� l�on creusait encore, � la recherche d�eau et de minerais. La plupart des tunnels internes �taient des tubes aussi lisses que fonctionnels, mais les salles int�rieures et certaines des galeries les plus vastes avaient �t� am�nag�es selon les th�ories socio-architecturales d�Arkady. Il les fit visiter � John�: couloirs circulaires, secteurs de travail et de r�cr�ation, terrasses, parois de m�tal grav�: tout �tait domin� par ce qui avait donn� � Mars son identit� dans l�am�nagement des crat�res. Mais Arkady en restait l�auteur et il en �tait fier.

� l�oppos� de Stickney, trois petits crat�res de surface avaient �t� recouverts d�un d�me de verre et peupl�s de villages qui avaient vue sur Mars�� une vue qui �tait impossible depuis Stickney, �tant donn� que l�axe le plus long de Phobos �tait orient� en permanence vers Mars et que les grands crat�res demeuraient aveugles.

Arkady et John se trouvaient dans Semenov et observaient la plan�te rouge qui occupait la moiti� du ciel, envelopp�e de nuages de poussi�re, tous les traits de son paysage estomp�s.

��La grande temp�te, dit Arkady. Sax doit �tre fou furieux.

��Non, dit John. Il dit que ce n�est qu�un �pisode.

Arkady partit d�un rire �norme. Les deux hommes avaient retrouv� leur vieille camaraderie, le sentiment d��tre des �gaux, des fr�res de longue date. Arkady n�avait pas chang�, toujours aussi rieur, truculent, la plaisanterie facile, bourr� d�id�es et d�opinions, riche d�une confiance que John appr�ciait particuli�rement, m�me s�il savait que bien des id�es d�Arkady �taient fausses, voire dangereuses.

��En fait, disait Arkady, Sax a probablement raison. Si ces traitements de long�vit� sont efficaces, si nous devons vivre des dizaines d�ann�es encore, cela d�clenchera certainement une r�volte sociale. La bri�vet� de la vie �tait une des forces �l�mentaires dans la permanence des institutions, aussi �trange qu�il soit de le dire comme �a. Mais il est tellement plus facile de se raccrocher � un plan de survie � long terme que de se hasarder dans un plan nouveau qui risque d��chouer. M�me si ton plan � court terme risque d��tre destructeur pour les g�n�rations � venir. Qu�ils se d�brouillent, tu connais le raisonnement� Mais si nous parvenons � apprendre, si nous attendons encore cinquante ans, est-ce que nous ne finirons pas par nous demander�: Pourquoi ne pas rendre �a plus rationnel�? Plus proche de nos d�sirs profonds�? Qu�est-ce qui nous en emp�che�?

��C�est peut-�tre pour �a que les choses deviennent si bizarres l� en bas, dit John. Mais je ne pense pas que ces gens aient un recul suffisant. (Il r�suma bri�vement � Arkady la s�rie de sabotages et posa la question brutalement.) Arkady, est-ce que tu sais qui est responsable�? Tu es compromis l�-dedans�?

��Quoi, moi�? �coute, John, tu ne vas quand m�me pas croire �a. Ces destructions sont stupides. � premi�re vue, je dirais que ce sont les rouges, et je n�en ai pas dans mon �quipe. Je ne vois vraiment pas qui peut faire �a. Ann, peut-�tre. Tu lui as pos� la question�?

��Oui. Elle ne sait rien.

Arkady ricana.

��John Boone, tu n�as pas chang�! Je t�aime comme �a. �coute, mon copain, je vais t�expliquer pourquoi ce genre de chose se passe, et alors, tu pourras peut-�tre travailler plus syst�matiquement et y voir plus clair. Tiens, voil� le m�tro de Stickney�� je vais te montrer la crypte de l�infini, c�est vraiment du beau travail.

Il pr�c�da John jusqu�� la petite voiture et ils flott�rent en direction du c�ur de Phobos. Ils se retrouv�rent dans une pi�ce �troite et se laiss�rent tomber dans la profondeur d�un couloir. John remarqua que son corps s��tait adapt� � l�apesanteur, qu�il pouvait flotter en retrouvant le contr�le de ses gestes. Ils �taient maintenant dans une vaste galerie r�cemment creus�e qui, au premier regard, semblait bien trop vaste pour tenir � l�int�rieur de Phobos. Le sol, les murs et le plafond �taient rev�tus de miroirs � facettes et chaque dalle de magn�sium poli avait �t� taill�e de telle fa�on que tout ce qui se trouvait dans son espace micro-gravifique �tait refl�t� en milliers d�images, en ab�me.

Ils pass�rent leurs orteils dans des crochets et flott�rent doucement comme des algues au fond de la mer�: toute une flore mouvante d�Arkady et de John, de milliers d�Arkady et de John.

��Tu vois, John, la base �conomique de la vie sur Mars est en train de changer. Non, ne te moque pas�! Jusque-l�, nous n�avons pas d�pendu d�une �conomie mon�taire, c�est le sort des stations scientifiques. C�est comme quand on re�oit un prix qui vous lib�re de la roue �conomique. Ce prix, on l�a re�u, comme beaucoup d�autres, et nous sommes l� depuis des ann�es, � vivre de cette fa�on. Mais il se trouve que des milliers de gens d�barquent sur Mars en un flot permanent�! Et ils sont nombreux � vouloir travailler ici, � se faire un peu d�argent avant de retourner sur Terre. Ils travaillent pour les transnationales qui ont d�croch� des concessions de l�AMONU. Le trait� de Mars est appliqu� � la lettre parce que l�AMONU est cens�e se charger de tout, mais l�esprit du trait� est battu en br�che par l�ONU elle-m�me.

John hochait la t�te.

��Oui, je m�en suis rendu compte. Helmut me l�a dit en face.

��Helmut est une limace. Mais �coute-moi, quand le trait� va �tre renouvel�, ils vont changer la lettre de la loi pour correspondre � l�esprit nouveau. Ils se permettront m�me d�aller plus loin. � cause de la d�couverte de tous ces m�taux strat�giques et de ces nouveaux espaces. Pour de nombreux pays de la Terre, c�est le salut, et c�est aussi un nouveau territoire pour les transnationales.

��Et tu penses qu�ils ont suffisamment d�appuis pour modifier le trait�?

Des millions d�Arkady �carquill�rent les yeux devant des millions de John.

��Ne sois pas na�f � ce point�! Bien s�r qu�ils les ont, ces appuis�! R�fl�chis�: le trait� de Mars est inspir� de l�ancien trait� sur l�espace. Premi�re faute, puisque le trait� sur l�espace �tait un arrangement tr�s fragile, et le trait� de Mars en a h�rit�. Selon les accords pr�vus, chaque pays devient un membre � part enti�re avec droit de vote d�s lors qu�il s��tablit sur Mars, ce qui explique pourquoi nous voyons rappliquer toutes ces nouvelles stations scientifiques�: la Ligue arabe, le Nigeria, l�Indon�sie, l�Azanie, le Br�sil, l�Inde, la Chine et j�en oublie� Et un nombre appr�ciable de ces pays s�inscrivent dans le trait� dans l�intention sp�cifique de le dissoudre quand le renouvellement interviendra. Ils veulent ouvrir Mars � des gouvernements individuels qui �chapperaient � l�ONU. Et les transnationales se servent de pavillons de complaisance comme les cargos avec Singapour, les Seychelles ou la Moldavie. Pour ouvrir Mars aux investissements priv�s.

��Mais le renouvellement n�est pr�vu que dans quelques ann�es, dit John.

��Non, �a commence d�j�. Pas seulement dans les discussions et les pourparlers, mais au quotidien. Quand nous sommes arriv�s, et pendant vingt ans, Mars �tait comme l�Antarctique. Plus pure encore. Nous avions �chapp� au monde, nous n�avions rien�: quelques v�tements, un pupitre, et c�est tout�! Maintenant, tu sais ce que je pense, John. Cet arrangement ressemble au mode de vie pr�historique, et c�est pour �a que nous le trouvons juste, parce que nos cerveaux ont grandi pour atteindre leur configuration actuelle en r�ponse aux r�alit�s de cette existence-l�. Le r�sultat, c�est que les gens sont devenus profond�ment attach�s � ce type d�existence, d�s lors qu�ils ont l�occasion de la vivre. Parce qu�elle permet � chacun de concentrer son attention sur un v�ritable travail, qui implique que l�on doit tout faire pour survivre, satisfaire sa curiosit�, ou simplement s�amuser. C�est l�utopie, John, et tout sp�cialement pour les primitifs et les scientifiques, c�est-�-dire tout le monde, en un sens. Et c�est bien pour cette raison qu�une station de recherche scientifique est en v�rit� un mod�le r�duit de l�utopie pr�historique, creus�e dans l��conomie financi�re des transnationales par des primates malins qui veulent seulement vivre bien.

��Tout le monde d�sirerait y adh�rer, remarqua John.

��Oui, et ils le pourraient, mais on ne le leur a pas propos�. Ce qui signifie que �a n��tait pas une authentique utopie. Les primates scientifiques et malins que nous sommes voulaient se tailler des �les pour eux-m�mes, et non pas travailler � offrir � tous ce genre de condition. Et c�est pour �a que dans la r�alit�, les �les font partie de l�ordre des transnationales. Elles ont �t� achet�es, elles n�ont jamais �t� vraiment gratuites, et il n�a jamais �t� question de recherche vraiment pure et absolue. Parce que ceux qui ont pay� pour ces �les scientifiques vont t�t ou tard exiger le b�n�fice de leur investissement. Et nous y arrivons. On demande un bilan sur l��tat de notre �le. On ne faisait pas de la recherche pure, John, mais de la recherche appliqu�e. Et avec la d�couverte de tous ces m�taux strat�giques, l�application est devenue claire. Tout nous revient dessus�: la propri�t�, les prix, les salaires. Tout le syst�me de profit. La petite station scientifique est transform�e en mine, dans l�esprit habituel de la qu�te de l�or. Et on demanda aux scientifiques�: ��Qu�est-ce que vous faites�? Qu�est-ce que �a veut dire�?�� On leur demande de faire leur travail pour �tre pay�s, et le produit de ce travail tombe dans la poche des nouveaux propri�taires pour lesquels ils travaillent.

��Mais je ne travaille pour personne, dit John.

��Oui, d�accord, mais tu travailles sur le projet de terraforming. Et qui paie pour �a�?�

John essaya de s�en sortir avec la r�ponse de Sax�:

��Le soleil.

Arkady pouffa de rire.

��Faux�! Pas question du soleil et de quelques robots. Il s�agit essentiellement de temps humain. Beaucoup de temps. Et les humains ont besoin de manger. Il faut donc que quelqu�un leur fournisse tout �a, parce que nous n�avons pas pris la peine d��tablir un mode de vie qui nous aurait permis de survivre par nous-m�mes.

John plissait le front.

��Mais il �tait normal que nous ayons besoin d�aide au d�but. Des milliards de dollars de mat�riel avaient �t� largu�s ici. Ce qui repr�sentait pas mal de temps de travail, comme tu dirais.

��Oui, c�est vrai. Mais d�s que nous avons d�barqu�, nous avons concentr� tous nos efforts � devenir autonomes, ind�pendants, pour les rembourser et en finir. Mais nous avons �chou�, et les requins d�hypoth�que sont de retour, John. Au d�part, si quelqu�un nous avait demand� de produire plus d�argent, � toi ou � moi, nous n�aurions pas su quoi r�pondre, n�est-ce pas�?

��Exact.

��C�est une question qui n�a plus de sens. Mais repose-la maintenant. � qui vas-tu faire appel�?

��� personne.

��Moi non plus. Mais Phyllis va s�adresser � Amex, � Subarashii et � Armscor. Et Frank � Honeywell-Messerschmitt, General Electric, B�ing. Et ainsi de suite. Ils sont plus riches que nous. Et dans ce syst�me, �tre plus riche c�est �tre encore plus puissant.

On va y r�fl�chir, songea John. Mais, comme il ne tenait pas � faire rire Arkady de nouveau, il ne dit rien.

��Et c�est la m�me chose partout sur Mars. Naturellement, il y en a qui s�en sont aper�us. Ou bien je les ai pr�venus. John, c�est �a que tu dois comprendre�� il existe des gens qui sont pr�ts � se battre pour que les choses demeurent telles qu�elles sont. Des gens qui aiment vivre comme des scientifiques primitifs, qui refuseront de se rendre sans se battre.

��Alors, les sabotages�

��Oui�! C�est peut-�tre vrai que certains sont le fait de ces gens-l�. Je pense pour ma part que c�est antiproductif, mais ils ne sont pas d�accord. La plupart des sabotages sont accomplis par des gens qui veulent que Mars soit telle qu�elle �tait avant notre arriv�e. Je ne suis pas de leur c�t�. Mais je suis avec ceux qui se battront pour que Mars ne devienne pas une zone mini�re des transnationales. Pour que nous ne devenions pas les esclaves heureux de la classe dirigeante enferm�e dans sa forteresse de luxe. Tu n�es pas d�accord�?

��Si, bien s�r, fit John en souriant. Mais oui�! Mais je pense que nous ne sommes pas d�accord sur les m�thodes � employer.

��Quel genre de m�thodes proposerais-tu�?

��Eh bien� En gros, je souhaiterais que le trait� soit renouvel� tel qu�il �tait et que nous donnions notre accord. Si tel est le cas, nous aurons ce que nous voulons, ou du moins la base n�cessaire pour acqu�rir pleinement notre ind�pendance, au moins.

��Le trait� ne sera pas renouvel�, dit Arkady d�un ton froid. Il faudra quelque chose de plus radical pour les arr�ter, John. Une action directe�� oui, ne prends pas cet air incr�dule�! Il faudra nous emparer de certains biens, de certains syst�mes de communication�� appliquer le dispositif de lois que tu as toi-m�me d�fini, avec l�appui de tous. Mais oui, John�! Nous devrons en arriver l�, parce que chacun cache ses armes. Les d�monstrations de masse et l�insurrection, ce sont les seules forces qui pourront les vaincre. L�Histoire l�a prouv�.

Un million d�Arkady refl�t�s entouraient John, avec une expression grave qu�il n�avait jamais vue.

��J�aimerais essayer � ma mani�re d�abord, dit-il enfin.

Et un million d�Arkady se mirent � rire.

Ils reprirent le m�tro vers la surface pour aller d�ner � Semenov. Tout en mangeant, ils observaient la surface de Mars qui tournait lentement, comme une g�ante gazeuse. Pour John, c��tait une grande cellule orange, un embryon, un �uf. Des chromosomes d�filaient furieusement. Une nouvelle cr�ature attendait de na�tre, une cr�ation purement g�n�tique. Et les ing�nieurs, c��taient eux, c��taient eux qui fa�onnaient cette cr�ature qui allait na�tre. Ils essayaient de clipper les g�nes qu�ils d�siraient (leurs g�nes) sur les plasmides, de les ins�rer dans les spirales d�ADN de la plan�te, afin d�obtenir les expressions qu�ils voulaient donner � cette chim�re. Oui, c��tait exactement �a. Et John �tait s�duit par ce qu�Arkady d�sirait mettre dans la cellule orange. Mais il avait aussi ses projets � lui. On verrait bien qui r�ussirait � cr�er la plus grande part du g�nome, � terme.

Il jeta un regard � Arkady qui, lui aussi, gardait les yeux fix�s sur la plan�te, avec cette m�me expression grave qu�il avait eue dans la salle aux miroirs. Elle l�avait frapp� par son intensit�, se dit-il, mais comme la vision �trange d�un �il de mouche.

John retrouva la brume de rouille de la grande temp�te, s�enfon�a une fois encore dans de longs jours de voyage entre les rideaux de sable. Mais, d�sormais, des choses lui apparaissaient, qu�il avait ignor�es auparavant. Tout ce qu�il avait gagn� en s�entretenant avec Arkady. Il avait un autre regard. Il se dirigea vers le sud � partir de Burroughs vers le mohole de Sabishii, le Solitaire, pour rendre visite � la colonie japonaise install�e l�. C��taient des anciens, l��quivalent nippon des cent premiers. Ils avaient d�barqu� sur Mars sept ans seulement apr�s eux. � la diff�rence des cent premiers, ils constituaient encore un tout tr�s uni, et ils �taient devenus des indig�nes de fa�on ind�niable. Sabishii �tait rest�e une petite station, m�me apr�s le creusement du mohole. Elle �tait situ�e dans une r�gion de blocs erratiques, � proximit� du crat�re Jarry-Deslonges. Dans les derniers kilom�tres de la route � transpondeurs, John entrevit des blocs grav�s de dessins et de portraits g�ants, couverts de pictogrammes �labor�s, ou bien encore creus�s en petits temples zen ou shinto. Ils se perdaient tr�s vite dans les nuages, comme des hallucinations. Quand il entra dans la zone d�air limpide, sous le vent du mohole, il remarqua que les Sabishiians avaient remont� les rochers d�gag�s du grand puits pour en former des monticules selon un dessin particulier. Vus de l�espace, est-ce qu�ils allaient former un grand dragon�? Il atteignit enfin le garage o� il fut accueilli par un groupe de Japonais aux cheveux longs, les pieds nus, certains en combinaison jaune, d�autres en tenue de sumotori. De vieux sages qui parlaient des kami[36] et dont le sens profond du on ne s�attachait plus depuis longtemps � l�empereur mais � la plan�te rouge.

Ils lui firent visiter leurs labos�: ils travaillaient sur l�ar�obotanie et les tissus d�habillement antiradiations. Ils avaient aussi fait de grands progr�s dans la recherche des aquif�res et dans la climatologie de la ceinture �quatoriale. Tout en les �coutant, John se dit qu�ils devaient �tre en contact avec Hiroko. Il d�ploya donc ses talents habituels qui lui avaient �t� si souvent utiles avec les anciens de Mars. Il passa deux jours � poser des questions, � faire connaissance avec leur ville, � prouver qu�il �tait un homme qui connaissait le giri. Et, lentement, ils s�ouvrirent � lui, en lui faisant comprendre d�un ton serein mais net qu�ils n�appr�ciaient gu�re la croissance soudaine de Burroughs, non plus que le mohole voisin, la croissance de la population en g�n�ral, ni les pressions que le gouvernement japonais exer�ait sur eux pour qu�ils explorent le Grand Escarpement et tentent d�y trouver de ��l�or��.

��Nous refusons, d�clara Nanao Nakayama, un vieil homme au visage rid�, avec des favoris blancs et des boucles d�oreilles en turquoise, dont les longs cheveux �taient coiff�s en queue de cheval.

��Non, ils ne peuvent pas nous y obliger.

��Et s�ils essaient�? insista John.

��Ils �choueront.

Son assurance paisible retint l�attention de John, et il se souvint de sa conversation avec Arkady dans la salle aux miroirs de Phobos.

Son regard sur les choses avait chang�, ainsi que sa fa�on de poser des questions. Mais il devinait aussi l�effet d�Arkady, qui avait d� donner le mot � son r�seau d�amis et de relations, afin qu�ils se fassent conna�tre et prennent John en charge pour lui montrer ce qu�ils faisaient vraiment. Et, entre Sabishii et Senzeni Na, John fut fr�quemment approch� par de petits groupes, de deux, trois ou cinq membres, qui lui disaient qu�Arkady pensait que telle ou telle chose pourrait l�int�resser� Il visita ainsi une ferme souterraine avec une station �nerg�tique ind�pendante, une cache pour des outils et du mat�riel, un garage clandestin rempli de patrouilleurs, et de petits habitats construits dans les mesas, vides mais pr�ts � �tre habit�s. � chaque fois, John �tait sid�r�, le regard �tonn�, bouche b�e, secouant la t�te en entendant les r�ponses � ses questions. Oui, Arkady lui avait organis� une sorte de visite guid�e. Tout un mouvement s��tait d�ploy�, et dans chaque ville il �tait pr�sent�!

Il rallia enfin Senzeni Na. Surtout parce que Pauline avait identifi� deux ouvriers qui n�avaient pu fournir aucun motif � leur absence ce fameux jour o� le camion �tait tomb� dans le puits du mohole. Il les interrogea le lendemain de son arriv�e, mais ils avaient des explications�: ils �taient en escalade dans la montagne. Il s�excusa de leur avoir pris quelques instants de leur travail mais, comme il regagnait sa chambre, trois techniciens se pr�sent�rent � lui comme �tant des amis d�Arkady. Il les accueillit avec bonheur et se retrouva bient�t dans un groupe de huit, � bord d�un patrouilleur, suivant le plancher d�un canyon parall�le au mohole. Dans la p�nombre poussi�reuse, ils atteignirent un habitat qui avait �t� creus� dans la paroi. Il �tait invisible aux regards des satellites, et la chaleur qu�il produisait �tait diffus�e par divers �vents dispers�s qui, d�tect�s depuis l�espace, passaient facilement pour de vieilles �oliennes de Sax.

��Nous pensons que c�est comme �a que le groupe d�Hiroko s�y est pris, d�clara l�une des filles qui l�accompagnaient.

Elle s�appelait Marian, elle avait le nez long, les yeux trop rapproch�s, ce qui conf�rait � son regard une intensit� bizarre.

��Vous savez o� se trouve Hiroko�? demanda-t-il.

��Non, mais nous pensons qu�elle se cache dans le chaos.

C��tait la r�ponse habituelle. Il les interrogea sur l�habitat de cette falaise. Marian lui expliqua qu�ils avaient utilis� le mat�riel de Senzeni Na. C��tait un site inutilis� encore, mais habitable.

��Dans quelles circonstances�? demanda John en errant de pi�ce en pi�ce.

��En cas de r�volution, bien s�r, fit Marian en l�observant.

��Une r�volution�?

Il ne trouva pas grand-chose � dire sur le chemin du retour. Marian et ses compagnons avaient conscience du choc qu�il avait �prouv�, et lui-m�me �tait mal � l�aise. Ils �taient probablement en train de se dire qu�Arkady avait commis une erreur en leur demandant de montrer cet habitat cach� � John Boone.

��Il y en a beaucoup d�autres en pr�paration, d�clara enfin Marian d�un ton m�fiant.

C��tait Hiroko qui leur avait donn� cette id�e, et Arkady pensait que �a pourrait �tre utile. Ils comptaient sur leurs doigts�: un d�p�t de minage atmosph�rique et glaciaire enfoui dans un tunnel de glace s�che sous l�une des stations de traitement du p�le Sud�; un puits dans le grand aquif�re de Kasei Vallis�; des serres-labos dispers�es aux alentours d�Acheron, o� l�on cultivait des plantes utiles en pharmacop�e�; un centre de communications sous Underhill.

��C�est tout ce que nous connaissons pour l�instant. Arkady pense qu�il existe d�autres groupes qui font la m�me chose que nous. Parce que lorsque la pression montera, nous aurons tous besoin d�endroits o� nous cacher avant de nous battre.

��Allons, dit John. Il va quand m�me falloir que vous vous mettiez dans la t�te que votre sc�nario de r�volution n�est qu�un r�ve qui r�p�te la r�volution am�ricaine. Vous savez�: la fronti�re, les vaillants pionniers exploit�s par le pouvoir imp�rial, la r�volte pour faire d�une colonie un �tat souverain�� mais l�analogie est fausse�!

��Pourquoi dites-vous �a�? s��tonna Marian. O� est la diff�rence�?

��D�abord, nous ne sommes pas sur des terres o� nous pourrons survivre. Ensuite, nous n�avons pas les moyens de nous r�volter avec succ�s�!

��Je ne suis pas d�accord sur ces deux points. Vous devriez en parler � Arkady.

��Je vais essayer. En tout cas, je pense qu�il y a quand m�me mieux � faire que de voler du mat�riel, quelque chose de plus direct. Nous devons tout simplement dire � l�AMONU quelles seront les bases du nouveau trait� de Mars.

Ils hoch�rent la t�te avec m�pris.

��Bien s�r que nous pouvons leur parler, dit Marian, mais �a ne changera rien � ce qu�ils vont faire.

��Pourquoi pas�? Vous croyez vraiment qu�ils peuvent ignorer l�opinion de tous ceux qui vivent ici�? D�accord, il existe maintenant des navettes permanentes, mais nous sommes toujours � une soixantaine de millions de kilom�tres de la Terre. Nous sommes l�, pas eux. �a n�est pas l�Am�rique de 1769, mais nous disposons de quelques avantages�: nous sommes loin, tr�s loin, et nous sommes propri�taires. La chose la plus importante est de ne pas tomber dans leur fa�on de penser et de commettre les m�mes fautes violentes�!

Et il continua ainsi�: contre la r�volution, les nationalismes, la religion, l��conomie�� contre tous les modes de pens�e terriens qui pouvaient lui venir � l�esprit, tous entrem�l�s selon son style habituel.

��La r�volution n�a jamais vraiment �t� efficace sur Terre, pas vraiment. Et ici, elle serait d�mod�e. Nous devrions mettre au point un nouveau programme, l�inventer, comme dit Arkady, y compris les moyens de contr�ler notre destin. Vous vivez tous dans les r�ves du pass�, ce qui va nous projeter tout droit dans cette r�pression dont vous vous plaignez d�j�! Nous avons besoin d�une vue martienne�! D�une philosophie, d�une �conomie, d�une religion martiennes�!

Ils lui demand�rent quels pouvaient �tre ces nouveaux modes de pens�e martiens, et il leva les mains.

��Comment pourrais-je le dire�? Ils n�ont jamais exist�, et il est difficile d�en parler, ou m�me de les imaginer, parce que nous ne disposons pas de mod�les. Le probl�me se repr�sente toujours d�s que l�on veut cr�er quelque chose de neuf. Croyez-moi�: je le sais, parce que j�ai essay�. Mais je pense que je peux vous dire � quoi �a devrait ressembler�� aux premi�res ann�es que nous avons v�cues ici, quand nous formions un groupe, que nous travaillions tous ensemble. Quand nous n�avions d�autre but dans notre vie que de nous installer ici, de d�couvrir. Quand nous d�cidions ensemble de ce que nous devions faire pour �a. �a devrait ressembler � �a.

��Mais ces jours sont loin, dit Marian, tandis que les autres acquies�aient. �a n�est qu�un r�ve venu du pass�. Des mots. C�est comme si on donnait des cours de philosophie dans une immense mine d�or cern�e par des arm�es.

��Non, non. Je parle de m�thodes de r�sistance, appropri�es � notre situation r�elle, et non pas de fantasmes r�volutionnaires sortis des livres d�histoire�!

Et ils continu�rent � argumenter sans cesse, jusqu�� ce qu�ils soient de retour � Senzeni Na. L�, ils se retir�rent dans les chambres des ouvriers, au niveau inf�rieur. Et ils se remirent � discuter avec passion. Ils franchirent le laps de temps martien, continu�rent durant la nuit. Une sorte de soulagement se r�pandait dans John, parce qu�il constatait qu�ils commen�aient � s�rieusement r�fl�chir�� il �tait �vident qu�ils l��coutaient � pr�sent, et que ce qu�il leur disait �tait devenu important. Le premier homme �tait de retour dans son bocal, avec l�approbation d�Arkady, ce qui lui conf�rait une influence palpable. Il avait acc�s � leur confiance, il pouvait les obliger � penser diff�remment, � r��valuer leurs certitudes, � changer d�id�e�!

John regagna son appartement �puis� mais satisfait. Qu�Arkady en ait eu vraiment l�intention ou non, il avait fait de lui un des chefs de son mouvement. Il le regretterait peut-�tre, mais il n��tait pas question de faire machine arri�re. Et John �tait convaincu qu�il avait agi pour le mieux. Il pouvait �tre une sorte de lien entre ce mouvement clandestin et l�ensemble de la population de Mars. Il pouvait avoir un r�le d�terminant dans les deux camps, les r�concilier, en faire une force unique qui serait plus efficace. Une force qui disposerait des ressources principales de la plan�te, mais aussi de l�enthousiasme des clandestins. Pour Arkady, cette synth�se �tait impossible, mais John disposait de pouvoirs qu�Arkady n�avait pas. Aussi pourrait-il, non pas usurper le leadership d�Arkady, mais simplement tout changer. La porte de sa chambre �tait ouverte. Il se rua � l�int�rieur, inquiet. Sam Houston et Michael Chang �taient install�s dans les deux fauteuils.

��Et alors, fit Houston, o� �tiez-vous pass�?

��Oh, �a va�! lan�a John.

Sa bonne humeur s��tait envol�e, remplac�e par une bouff�e de col�re.

��Je me suis tromp� de porte�? (Il se retourna.) Non. C�est bien mon appartement. (Il leva les bras et cliqua sur son enregistreur de poignet.) Qu�est-ce que vous faites ici�?

��Nous voulons seulement savoir o� vous �tiez, dit Houston d�un ton �gal. Nous avons d�sormais tout pouvoir d�entrer o� nous voulons et de poser toutes les questions que nous voulons. Donc, vous feriez bien de commencer par me r�pondre.

��Mais vous n�en avez donc jamais assez de jouer au m�chant flic�? Vous ne vous reposez jamais�?

��Tout ce que nous voulons, ce sont des r�ponses � nos questions, fit Chang d�une voix aimable.

��Oh, je vous en prie, monsieur le gentil flic. Nous sommes tous dans le m�me cas, non�?

Houston se leva�� il �tait d�j� sur le point de perdre son calme et John s�avan�a jusqu�� n��tre qu�� quelques centim�tres de lui.

��Sortez de mon appartement. Fichez le camp tout de suite, ou c�est moi qui vais vous virer. Ensuite, on verra qui a le droit d��tre ici.

Houston se contentait de le fixer. Sans avertissement, John lui donna une brusque bourrade en pleine poitrine. Houston heurta le fauteuil et se rassit involontairement, avant de se redresser d�un bond. Mais Chang s�interposa.

��Une seconde, Sam�! Attends�!

Tandis que John continuait de hurler�: ��Sortez de cet appartement�!�� � s�en faire �clater les poumons tout en cognant sur le dos de Chang, les yeux riv�s sur le visage cramoisi de Houston.

Il faillit �clater de rire. Il avait enfin retrouv� sa bonne humeur et il dut se tourner vers la porte pour que l�autre ne voie pas son sourire. Sans cesser de hurler.

Chang poussa son coll�gue vers le couloir et John les suivit. Ils s�immobilis�rent, Chang prudemment camp� entre Houston et John. Il �tait le plus grand des trois et, soudain, il semblait irrit�.

��Alors, qu�est-ce que vous attendiez de moi�? demanda John d�un air innocent.

��Juste savoir o� vous �tiez, fit Chang, d�un ton rogue cette fois. Nous avons des motifs de soup�onner que votre pr�tendue enqu�te sur les sabotages constitue une couverture tr�s pratique pour vous.

��J�ai les m�mes soup�ons � votre encontre.

Chang ignora sa r�plique.

��Ces �v�nements se produisent toujours juste apr�s vos visites, vous comprenez�

��Non, ils se produisent pendant mes visites.

��Des camions n�ont pas cess� de tomber dans chacun des moholes que vous avez visit�s pendant la grande temp�te. Des virus ont attaqu� les logiciels de Sax Russell au Belv�d�re d�Echus, juste apr�s que vous vous y soyez rencontr�s en 2047. Des virus biologiques ont envahi les lichens � propagation rapide d�Acheron imm�diatement apr�s votre passage. Et la liste ne s�arr�te pas l�.

John haussa les �paules.

��Et alors�? Vous �tes l� depuis deux mois et c�est tout ce que vous avez trouv�?

��Si nous ne nous trompons pas, c�est largement suffisant. Alors, o� �tiez-vous la nuit derni�re�?

��D�sol�. Je ne r�ponds pas � des gens qui s�introduisent chez moi par effraction.

��Vous devez r�pondre. C�est la loi.

��Quelle loi�? Qu�est-ce que vous pouvez faire contre moi�? Il se retourna pour rentrer dans sa chambre, mais Chang s�interposa. John, alors, redevint furieux et bondit sur lui. Mais Chang recula et resta sur le seuil, immobile. John s��loigna.

Le jour o� John Boone fut assassin�, ils �taient sur la pente orientale d�Elysium. C��tait le matin et le m�t�ore tombait en pluie, en une trentaine de tra�n�es peut-�tre, toutes noires. J�ignore de quelle mati�re ces m�t�orites �taient compos�s, mais ils �clataient tous en noir et non plus en blanc. On aurait dit des avions de guerre du pass� qui s��crasaient au sol � la vitesse d�un �clair. C��tait tellement �trange � voir que nous en restions muets. Nous n�avions pas encore entendu la nouvelle, mais quand nous avons �t� au courant, nous avons compris. Tout s��tait pass� en m�me temps, tr�s exactement.

On �tait au bord du Lac d�Hellas quand le ciel s�est assombri et qu�un vent soudain s�est lev� et a abattu tous les tubes de circulation de la ville. Et puis, le bruit a suivi.

On �tait � Senzeni Na, o� il avait beaucoup travaill�. Il faisait nuit et des �clairs jaillissaient sans arr�t, des �clairs g�ants qui �taient dard�s droit sur le mohole. Impossible � croire, et le bruit �tait assourdissant. Il y avait une photo de lui dans les quartiers ouvriers. Un �clair a touch� une fen�tre de l�avenue et on a tous �t� aveugl�s une seconde. Quand on a pu y voir de nouveau, le cadre de la photo �tait cass�, �a sentait le br�l�. Apr�s, nous avons appris la nouvelle.

On �tait � Carr et, d�abord, on n�a pas pu y croire. Tous les cent premiers pleuraient. Il devait �tre le seul qu�ils aimaient tous. Si la moiti� d�entre eux venaient � �tre tu�s, les autres applaudiraient. Arkady avait compl�tement perdu la t�te. Il a pleur� pendant des heures. Il avait peur, ce qui ne lui ressemblait pas. Nadia essayait de le consoler, mais elle ne pouvait rien y faire. Et elle a fini par craquer elle aussi. C�est � ce moment qu�il s�est pr�cipit� au-dehors et qu�il est revenu avec une des bo�tes d��metteur d�ignition. Quand il a expliqu� � Nadia comment �a fonctionnait, elle est vraiment devenue furieuse. Et elle lui a demand� pourquoi il avait fabriqu� un truc comme �a�!� Arkady pleurait et il n�arr�tait pas de lui demander�: ��Qu�est-ce que tu veux dire, pourquoi�? C�est � cause de �a, c�est � cause de ce qui est arriv� � John. Ils l�ont tu�! Ils l�ont tu�! Et maintenant, � qui le tour�? Ils sont capables de tous nous liquider s�ils le peuvent�!�� Et Nadia qui voulait absolument rendre l��metteur. �a le rendait fou�! Il n�arr�tait pas de lui r�p�ter�: ��Je t�en prie, Nadia, c�est seulement en cas d�urgence, tu comprends�? Seulement en cas d�urgence��� Et elle a bien �t� forc�e de le garder pour le calmer. Non, je n�ai jamais rien vu de pareil�

Nous nous trouvions � Underhill au moment de la panne. Quand le courant a �t� r�tabli, toutes les plantes �taient gel�es. Avec la lumi�re et la chaleur, elles se sont fl�tries. Nous nous �tions rassembl�s pour parler de lui pendant toute la nuit. Je me rappelais son arriv�e sur Mars dans le d�but des ann�es vingt, comme pas mal d�entre nous. J��tais un gosse � cette �poque, mais je me rappelle que ses premiers mots m�avaient fait rire. Et j�ai �t� tr�s surpris de voir que les adultes riaient, eux aussi. Je crois bien que c�est � ce moment-l� que tout le monde est tomb� amoureux de lui. C�est normal, non�? Comment pourrait-on ne pas aimer quelqu�un qui d�barque le premier sur une autre plan�te et qui dit comme �a�! Voil�, on y est. Impossible.

Oh, je ne sais pas vraiment. Une fois, je l�ai vu cogner sur un type. C��tait dans le train de Burroughs. Il y avait une femme qui allait aux toilettes. Elle avait une difformit�: un gros nez et pas de menton. Et quelqu�un a dit sur son passage�: ��Bon Dieu, y a une m�chante f�e qui s�est salement occup�e d�elle�!�� Et c�est pour �a que Boone l�a cogn�. Il a coll� le type dans un autre si�ge et il lui a dit, je crois, qu�une femme moche, �a n�existait pas. �a, �a le regarde.

Il le pensait, alors qu�il couchait avec une nouvelle femme chaque nuit, sans se soucier de quoi elles avaient l�air. Ni m�me de leur �ge. Quand on l�a trouv� avec cette fille de cinquante ans, il a bien d� s�expliquer. Je suppose que Toitovna n�a jamais entendu parler de cette affaire, sinon elle lui aurait mis un coup de pied dans les burnes, comme des centaines d�autres. Est-ce que vous savez qu�il aimait faire �a dans un planeur avec la fille sur lui pendant qu�il pilotait�?

Mon vieux, je l�ai vu sortir un planeur d�un courant descendant qui aurait �cras� n�importe qui d�autre. S�il avait tent� de r�sister, l�appareil aurait �t� d�chir�, mais il a suivi le mouvement en tombant � mille m�tres � la seconde et, juste � l�instant o� il allait se crasher, il a esquiv� sur le c�t� et l�a plaqu� � l�atterrissage vingt m�tres plus loin. Quand il est descendu, il avait du sang qui lui coulait du nez et des oreilles. C��tait le meilleur pilote de Mars�: il volait comme un ange. Et puis, Bon Dieu, les cent premiers seraient tous morts s�il n�avait pas dirig� l�insertion sur orbite. C�est ce qu�on m�a dit.

Il y avait des gens qui le ha�ssaient. Et ils avaient de bonnes raisons pour �a. Il a emp�ch� la construction de la mosqu�e sur Phobos. Et il pouvait se montrer cruel. Je n�ai jamais rencontr� quelqu�un de plus arrogant que lui.

��C�est une question de volont�, dit Frank Chalmers � son reflet dans le miroir.

Cette phrase �tait tout ce qui lui restait du r�ve qu�il avait fait juste avant de se r�veiller. Il se rasa � grands coups nerveux. Il se sentait tendu, sous l�effet d�une �nergie qui ne demandait qu�� �clater. Et il avait envie d�aller travailler. Un autre reste de son r�ve�: C�est celui qui en veut le plus qui gagne�!

Il prit une douche, s�habilla et descendit vers la salle � manger. L�aube s�achevait et les rayons du soleil effleuraient Isidis d�une lumi�re rouge bronze. Tr�s haut dans le ciel du levant, des cirrus passaient comme des copeaux de cuivre.

Il croisa Rashid Niazi, le repr�sentant de la Syrie � la conf�rence, qui lui adressa un signe du menton, l�air distant. Frank r�pondit � son salut et s��loigna. � cause de Selim el-Hayil, la phalange Ahad de la Fraternit� musulmane avait �t� rendue responsable de l�assassinat de Boone. Chalmers avait toujours pris leur d�fense en public. Selim avait agi en tueur solitaire, avait-il affirm�. C��tait un cas de meurtre suicidaire. Cette explication ne faisait que souligner la culpabilit� de l�Ahad tout en appelant leur gratitude vis-�-vis de Frank. Et, naturellement, Niazi, l�un des chefs de l�Ahad, se sentait quelque peu m�content.

Maya arriva et Frank l�accueillit chaleureusement, chassant dans la seconde le malaise qu�il ressentait toujours en sa pr�sence.

��Je peux me joindre � toi�?

��Bien s�r.

Maya �tait toujours sensible � sa mani�re. Frank se concentra sur le moment pr�sent. Ils bavard�rent. Ils en vinrent au trait�.

��J�aimerais que John soit l�, dit Frank. Il nous serait tellement pr�cieux� Il me manque.

Le genre de propos qui distrairait instantan�ment Maya.

Elle posa sa main sur la sienne, mais il sentit � peine le contact. Elle souriait en le regardant. Et, malgr� lui, il fut bien oblig� de d�tourner les yeux.

Le r�sum� des infos s��tait d�ploy� sur la paroi, et Frank pianota sur la console de sa table pour monter le son. La Terre �tait dans un sale �tat. On montrait une manifestation dans Manhattan�: toute l��le �tait envahie par une foule que les protestataires estimeraient � dix millions de personnes et la police � cinq cent mille. Les vues d�h�licopt�re �taient fascinantes mais, depuis quelque temps, ils avaient eu droit � d�autres images, moins spectaculaires, mais plus dangereuses. Les populations des nations nanties manifestaient � cause des r�ductions draconiennes sur la natalit�, qui faisaient appara�tre les Chinois comme des anarchistes. Les plus jeunes avaient fait �clater leur d�sespoir et leur col�re�: ils avaient le sentiment que des immortels avaient fait main basse sur leurs existences. La situation �tait alarmante, c��tait certain. Mais dans les pays en voie de d�veloppement, on se battait pour les ��conditions injustes�� du droit au traitement, ce qui �tait plus grave. Les gouvernements tombaient les uns apr�s les autres, et on comptait des milliers de morts. En v�rit�, ces vues des manifestations de Manhattan �taient sans doute destin�es � rassurer�: tout fonctionnait encore normalement�! Les gens r�agissaient comme ils l�avaient toujours fait, m�me si on pouvait consid�rer cela comme de la d�sob�issance civique. Pendant ce temps, Mexico, S�o Paulo, New-Delhi et Manille �taient en flammes.

Maya, les yeux fix�s sur l��cran, d�chiffra � voix haute les banderoles�: Exp�diez les vieux sur Mars.

��C�est la base d�une proposition faite au congr�s, dit-il. Prenez-en une centaine et l�affaire est faite. Mettez-les sur des orbites r�sidentielles, sur la Lune� ou bien ici.

��Surtout ici, ajouta Maya.

��Peut-�tre.

��Je suppose que �a explique leur ent�tement � propos des quotas d��migration.

Il hocha la t�te.

��Nous n�y aurons jamais acc�s. La pression est trop forte l�-bas, et on nous consid�re comme une des quelques valves de d�compression. Est-ce que tu as vu l��mission d�Eurovid sur tous les territoires inexploit�s de Mars�? (Maya secoua la t�te.) C��tait une annonce immobili�re. Non. Si les repr�sentants de l�ONU nous donnaient voix au chapitre en ce qui concerne l��migration, ils seraient crucifi�s.

��Alors, qu�est-ce que nous allons faire�?

Il haussa les �paules.

��Nous appuyer sur chaque point de l�ancien trait�. Comme si toute modification signifiait la fin du monde.

��Alors c�est pour �a que tu te d�cha�nes sur les termes du pr�ambule�?�

���videmment. Tout �a ne para�t peut-�tre pas aussi important, mais nous sommes dans la position des Anglais � Waterloo. Si nous c�dons sur un point, ce sont toutes nos lignes qui s�effondrent.

�a la fit rire�: Maya �tait s�duite par ses id�es, elle admirait sa strat�gie. Une strat�gie qui �tait bonne, quoique ce ne f�t pas celle qu�il entendait appliquer. Ils n��taient pas exactement dans la situation des Anglais � Waterloo�: ils ressemblaient plut�t aux Fran�ais, lanc�s dans un ultime assaut pour tenter de survivre. Ce qui expliquait que Frank ait c�d� sur de nombreux points du trait� dans l�espoir de r�ussir des perc�es, de se raccrocher � ce qu�il d�sirait r�ellement. Y compris, tr�s certainement, un poste au d�partement des Affaires martiennes, et son secr�tariat de cabinet. Apr�s tout, il lui fallait bien une base pour travailler.

Frank oublia son plaisir dans un haussement d��paules. Sur le mur t�l�, les gens d�ferlaient dans toutes les avenues de New York. Il serra les dents.

��On ferait bien de s�y remettre, dit-il.

Au niveau sup�rieur, les membres de la conf�rence s��taient r�pandus dans les grandes salles divis�es en boxes. La lumi�re qui filtrait dans la salle principale provenait des salons de rassemblement de l�aile est.

Maya retrouva Samantha et Spencer. Dirigeants de la coalition des Premiers sur Mars, ils avaient �t� invit�s � la conf�rence au titre de repr�sentants de la population mais n�avaient pas le droit de vote�: Helmut avait choisi de tol�rer leur pr�sence. Il s��tait montr� aussi compr�hensif que possible. Il avait autoris� Ann � repr�senter les rouges � titre de membre non votant, m�me s�ils faisaient partie de la coalition. Sax �tait �galement sur place pour superviser l��quipe de terraforming, et il y avait aussi un certain nombre de cadres des mines et des plans de d�veloppement. � vrai dire, les observateurs � eux seuls constituaient la plus grande part de l�assistance. Mais les membres disposant du droit de vote sur le trait� �taient seuls admis autour de la table centrale.

Helmut agita la sonnette, et les cinquante-trois repr�sentants des nations terrestres gagn�rent leurs si�ges en m�me temps que les dix-huit membres de l�ONU, tandis qu�une centaine de personnes continuaient d�errer dans les salons de l�est, observant les d�bats par les portiques, ou sur les moniteurs.

Burroughs, au-dehors, �tait devenue une ville grouillante entre les mesas, le r�seau dense des tubes de connexion et l�immense tente d�ploy�e sur la vall�e. Une sorte de petite m�tropole avec ses canaux et ses grands boulevards bord�s de pelouse.

Helmut ouvrit la session. Frank se pencha vers un portique. Sur Mars comme sur la Terre, des millions d�observateurs devaient s��tre fig�s en cet instant. Deux mondes observaient.

L�ordre du jour n�avait pas chang� depuis deux semaines�: les quotas d�immigration. L�Inde et la Chine avaient une proposition commune � pr�senter, que le repr�sentant indien lut dans son anglais musical de Bombay. Si l�on ne tenait pas compte du camouflage, cela se r�sumait encore � un syst�me proportionnel. Chalmers secoua la t�te. L�Inde et la Chine repr�sentaient 40�% de la population terrestre, mais elles n�avaient quand m�me droit qu�� deux voix sur cinquante-trois, et leur proposition n�avait aucune chance d��tre adopt�e. Les Britanniques, � leur fa�on discr�te, firent remarquer ce point de d�tail. Et la lutte commen�a. Elle durerait toute la matin�e. Mars �tait une proie juteuse, et les nations riches ou pauvres de la Terre se battaient pour elle comme pour tout le reste. Les riches avaient l�argent, mais les pauvres avaient leur population, et les armes �taient largement distribu�es au hasard, en particulier les vecteurs de germes capables de liquider la population d�un continent. Les enjeux �taient �lev�s, et la situation dans un �quilibre fragile�: les pauvres montaient du sud pour faire pression sur les barri�res du nord�� les lois, l�argent, et la force militaire. On les braquait � bout portant, en fait. Mais l�attaque pouvait survenir � tout instant, exploser sous la pression du nombre, car les premiers rangs �taient pouss�s sur les barricades par les b�b�s qui suivaient par millions, affam�s d�immortalit�.

� l�heure de la pause, Frank se leva. Ils n�avaient pas fait un pas en avant. Il n�avait gu�re pr�t� attention aux diatribes, mais il avait beaucoup r�fl�chi et griffonn� une vague esquisse sur son bloc. Argent, population, territoires, armes� Des �quations anciennes, des compromis qui ne dataient pas d�aujourd�hui. Mais il ne cherchait pas une solution originale�: il ne voulait qu�une technique efficace.

Il se dirigea vers les membres de la d�l�gation sino-indienne. Ils �taient dix environ, repli�s dans un salon sans cam�ra. Apr�s les premi�res d�clarations de courtoisie, il invita les deux dirigeants, Hanavada et Sung, � une promenade sur le pont d�observation. Ils �chang�rent un regard rapide et convers�rent f�brilement en mandarin et en hindi avec leurs assistants avant d�accepter.

Ils suivirent les longs couloirs qui acc�daient au pont, un tube rigide fix� � la paroi de la mesa et qui surplombait en arche la vall�e avant de p�n�trer dans le flanc d�une mesa voisine, encore plus haute, au sud. � une telle hauteur, on avait l�impression de voler et bien peu s�aventuraient sur les quatre kilom�tres du parcours jet� au-dessus du panorama magnifique. Mais on pouvait toujours s�arr�ter � mi-chemin pour profiter de la vue exceptionnelle sur Burroughs.

���coutez, dit Chalmers � ses deux coll�gues, l�accroissement de l��migration est tellement important que vous ne r�soudrez jamais vos probl�mes de population en envoyant les gens ici. Vous le savez. Et vous disposez de terres r�cup�rables dans vos propres pays. Ce que vous attendez donc de Mars, ce ne sont pas des territoires exploitables, mais de l�argent. Mars est le moyen de r�cup�rer les ressources que vous avez investies. Vous �tes � la tra�ne par rapport au Nord � cause des ressources qui vous ont �t� �t�es durant les ann�es coloniales, et vous consid�rez qu�on devrait vous rembourser, � pr�sent.

��Je crains qu�en v�rit� la p�riode coloniale ne soit pas finie, d�clara Hanavada d�un ton poli.

��C�est exactement le sens du capitalisme transnational, approuva Frank. Nous sommes tous devenus des colonies, d�sormais. Et l�on exerce un maximum de pression sur nous afin que le trait� soit modifi� et que les profits des exploitations mini�res deviennent la propri�t� des transnationales. Les nations les plus d�velopp�es en ont la certitude absolue.

��Nous le savons aussi, dit Hanavada en hochant la t�te.

��D�accord. Et vous jouez la carte de l��migration proportionnelle, ce qui est tout aussi logique que de permettre des profits proportionnels � vos investissements. Mais aucune de ces deux propositions ne favorise vos int�r�ts. L��migration, �a ne serait qu�une goutte d�eau dans la mer, ce qui n�est pas le cas de l�argent. Et, en attendant, les nations d�velopp�es connaissent un nouveau probl�me de population, et une part d��migration �largie les arrangerait. Elles se partageraient l�argent, qui irait surtout dans la poche des transnationales, de toute fa�on, pour devenir un capital flottant �chappant � tout contr�le national. Donc, pourquoi les nations d�velopp�es ne vous en c�deraient-elles pas une part plus importante�? Apr�s tout, �a ne sortirait pas de leur poche�

Sung acquies�a bri�vement, l�air solennel. Ils avaient peut-�tre pr�vu la r�action de Frank et n�avaient fait leur proposition que pour la provoquer. Ils attendaient qu�il joue son r�le. Ce qui simplifiait encore les choses.

��Croyez-vous que vos gouvernements vont accepter un tel march�? demanda Sung.

��Oui. Ils r�tabliront ainsi leur pouvoir sur les transnationales, non�? Le partage des profits ressemble d�une certaine fa�on � vos anciens mouvements de nationalisation, si ce n�est que cette fois tous les pays devraient en tirer b�n�fice. �a pourrait �tre l�internationalisation, si vous le souhaitez.

���a risque de stopper les investissements de toutes les soci�t�s, remarqua Hanavada.

��Ce qui s�duira les rouges, encha�na Chalmers. Et �galement le groupe des Premiers sur Mars.

��Et en ce qui concerne votre gouvernement�?

��Je peux garantir son accord, dit Frank.

� vrai dire, il rencontrerait des probl�mes face � l�administration. Mais, le moment venu, il traiterait avec les m�chants gamins de la chambre de commerce, aussi arrogants que stupides. Il leur expliquerait qu�ils devaient traiter avec un troisi�me monde, une plan�te Mars chinoise, ou plut�t sino-indienne, avec des gens au teint sombre et des vaches sacr�es que l�on rencontrerait dans les tubes de circulation. Et ils finiraient bien par accepter. � terme, ils le supplieraient de les prot�ger de cette horde jaun�tre.

Il surprit le regard que le Chinois et l�Indien �changeaient.

��Bon Dieu, mais c�est exactement ce que vous esp�riez, non�?�

��Nous devrions peut-�tre travailler sur quelques estimations, sugg�ra Hanavada.

Al-Qahira est le nom de Mars en arabe, mais aussi en malais et en indon�sien. Les deux derniers d�rivent du premier. Si vous regardez un globe terrestre, vous verrez jusqu�o� s��tend l�Islam. Il occupe le centre du monde, de l�Afrique de l�Ouest au Pacifique ouest. Et cela s�est fait en l�espace d�un si�cle. Oui, il y eut un empire arabe et, comme tous les empires, il a surv�cu longtemps apr�s dans une sorte de l�thargie.

Les Arabes qui vivent hors de l�Arabie sont appel�s des Mahjaris. Et les Arabes qui �taient venus sur Mars furent appel�s des Qahiran Mahjaris. Quand ils arriv�rent sur Mars, un grand nombre d�entre eux se r�pandit dans Vastitas Borealis (La Badia du Nord) et le Grand Escarpement. Ces premiers peuples errants �taient surtout constitu�s de b�douins. Ils voyageaient en caravanes, recr�ant d�lib�r�ment un type d�existence qui avait disparu sur Terre. Des gens qui jusque-l� avaient v�cu dans des villes afflu�rent sur Mars pour voyager en patrouilleurs et vivre sous des tentes. Ils expliquaient leurs p�riples incessants par la chasse aux m�taux, l�ar�ologie, le commerce, mais il �tait �vident que ce qui comptait vraiment pour eux, c��tait le voyage consid�r� comme une vie.

Frank Chalmers rejoignit la vieille caravane de Zeyk Tuqa un mois apr�s la signature du trait�, durant l�automne septentrional de M.15. Il voyagea longtemps sur les pentes fractur�es du Grand Escarpement. Il am�liora son arabe, participa aux travaux de mine, et effectua des relev�s m�t�o. La caravane �tait compos�e de v�ritables b�douins d�Awlad�Ali, le littoral ouest de l��gypte. Ils avaient v�cu au nord de la r�gion que le gouvernement �gyptien appelait le projet de la vall�e nouvelle, depuis qu�une �quipe de recherche p�troli�re avait d�couvert un aquif�re qui repr�sentait le d�bit du Nil sur mille ann�es. Avant m�me la d�couverte du traitement g�riatrique, la surpopulation �gyptienne posait un grave probl�me. Avec 96�% de d�sert et 99�% de la population concentr�s dans la vall�e du Nil, il �tait in�vitable que les foules relog�es dans le projet de la vall�e nouvelle submergeraient les b�douins et leur culture fondamentalement diff�rente. Les b�douins de toutes les autres nations arabes avaient pris le parti de ces avant-postes menac�s de leur culture et, quand la communaut� arabe lan�a son programme martien et acheta sa participation � la navette Terre-Mars, ils demand�rent qu�on leur accorde la priorit�. Ce que le gouvernement �gyptien avait accept� avec joie, puisqu�il se d�barrassait ainsi d�une minorit� g�nante. C�est ainsi que les b�douins �taient arriv�s sur Mars et qu�ils vagabondaient dans le grand d�sert qui ceinturait le nord de la plan�te rouge.

� Underhill, si l�on passait six mois de l�ann�e, on avait droit � une chambre personnelle en permanence. Toutes les villes de la plan�te adoptaient le m�me syst�me, parce que la plupart des gens se d�pla�aient si souvent que nul ne se sentait vraiment chez soi o� que ce f�t, et l�arrangement semblait compenser cet effet. Une chose �tait certaine�: les cent premiers, qui �taient au nombre des grands nomades de Mars, avaient commenc� � passer plus de temps � Underhill qu�au d�but du s�jour, des ann�es auparavant. Et, pour la plupart, c��tait un vrai bonheur. Ils �taient toujours l� au nombre de vingt ou trente, � n�importe quelle p�riode. D�autres les rejoignaient et, entre leurs tours de travail, ils se retrouvaient. Ce va-et-vient perp�tuel permettait d�entretenir le flux des informations, une sorte de colloque permanent sur l��tat des choses. Les derniers arrivants apportaient des nouvelles fra�ches qu�ils commentaient avec les autres.

Frank, lui, n�avait pas pass� le temps requis � Underhill pour avoir droit � sa chambre. En 2050, il avait install� ses bureaux � Burroughs et, avant de se joindre aux Arabes en 2057, la seule chambre qu�il y avait conserv�e se situait au niveau des bureaux.

On �tait en 2059 et il �tait de retour. Sa nouvelle chambre �tait � un niveau au-dessous de l�ancienne. Il jeta son sac sur le sol, regarda autour de lui et jura � haute voix. Il fallait qu�il soit physiquement pr�sent � Burroughs�� comme si la pr�sence mat�rielle de quiconque en un lieu pr�cis avait encore un sens�! Un anachronisme absurde. Mais les gens �taient comme �a. Encore un vestige de la savane. Ils vivaient comme des singes alors qu�ils �taient des dieux. Mais leurs pouvoirs �taient dispers�s dans les hautes herbes.

Slusinski entra. Il avait un pur accent new-yorkais, mais Frank l�avait toujours appel� Jeeves, � cause de sa ressemblance avec l�acteur des s�ries de la BBC[38].

��On est comme des nains dans un waldo�! lan�a Frank d�un ton agac�. Tu sais, l�un de ces gros waldos excavateurs. On nous a mis l�-dedans et on est cens�s d�placer une montagne. Mais nous, on se penche � la fen�tre et on creuse le sol avec des cuillers � caf�. Et on se complimente sur les progr�s que l�on fait.

��Je vois, dit Jeeves d�un ton prudent.

Mais il n�y avait rien � y faire. Il �tait de retour � Burroughs, et il avait droit � quatre conf�rences par heure, o� il apprenait tout ce qu�il savait d�j�, � savoir que l�AMONU consid�rait d�sormais le trait� comme du papier hygi�nique. Ils avaient approuv� des syst�mes comptables qui garantissaient que les mines n�afficheraient jamais de b�n�fices susceptibles d��tre revers�s aux membres de l�assembl�e g�n�rale, m�me apr�s la mise en service de l�ascenseur. Ils accordaient le statut de personnel n�cessaire aux milliers d��migrants. Ils ignoraient les divers groupes locaux en place, ils ignoraient les premiers sur Mars. Tout cela au nom de l�ascenseur spatial, qui �tait une source in�puisable d�excuses. 35�000 kilom�tres d�excuses, cent vingt milliards de dollars d�alibi. �a n��tait pas aussi ruineux que �a, compar� aux budgets militaires du si�cle pass�. La plus grosse partie des fonds avait �t� investie durant les premi�res ann�es du projet dans la recherche d�un ast�ro�de appropri� qu�il avait fallu placer sur orbite avant d�installer la fabrique de c�ble. Apr�s quoi, la fabrique avait d�vor� l�ast�ro�de, recrach� le c�ble, et le tour �tait jou�. Ils n�avaient eu qu�� attendre qu�il soit suffisamment long pour le mettre en position. Une v�ritable affaire�!

Et une excuse permanente et pr�cieuse pour violer le trait� d�s que cela semblait plus pratique et exp�ditif. Bon Dieu de merde�! s��cria Frank au terme de sa premi�re semaine, apr�s une �ni�me r�union. Pourquoi l�AMONU nous bouffe-t-elle comme �a�?

Jeeves, de m�me que toute son �quipe, consid�rait que sa question �tait rh�torique et ils ne lui sugg�r�rent aucune th�orie. Il �tait vraiment rest� absent trop longtemps, r�alisa-t-il. Et ils avaient peur de lui, � pr�sent. Et c�est lui qui r�pondit � sa question�:

��Ce n�est que de la cupidit�, je pense�: ils sont tous pay�s par des moyens d�tourn�s.

Le m�me soir, � l�heure du d�ner, dans un petit caf�, il tomba sur Janet Blyleven, Ursula Kohi et Vlad Taneev. Tout en mangeant, ils regard�rent les infos terriennes. C��tait � peine supportable. Le Canada et la Norv�ge venaient de se joindre au plan de d�croissance de la population. Bien s�r, personne ne parlait de contr�le des naissances, expression strictement interdite en politique, mais c��tait bel et bien �a. Et la trag�die se r�p�tait�: si un quelconque pays ne tenait pas compte des r�solutions de l�ONU, son voisin se d�clarait menac� par le flux migratoire. Entre-temps, l�Australie, la Nouvelle-Z�lande, la Scandinavie, l�Azanie, les �tats-Unis, le Canada et la Suisse avaient d�clar� l�immigration ill�gale, alors que le taux de natalit� de l�Inde �tait de 8�% par an. La famine serait une solution dans pas mal de pays. Les Quatre Cavaliers de l�Apocalypse �taient ma�tres dans l�art du contr�le de la population.

Janet coupa la TV.

��Et si nous changions de sujet�?

Ils revinrent � leurs assiettes. Vlad et Ursula �taient revenus d�Acheron � cause des cas de tuberculose r�sistante apparus dans Elysium.

��Le cordon sanitaire est us�, commenta Ursula. Certains des virus immigrants vont s�rement muter ou entrer en combinaison avec nos syst�mes d�j� adapt�s.

La Terre. Impossible de l�oublier ou de l��viter.

��Ici aussi, les choses s�usent�! dit Janet.

���a se passe comme �a depuis des ann�es, intervint Frank d�un ton dur, brusquement lib�r� par le spectacle des visages de ses vieux amis. M�me avant le traitement g�riatrique, l�esp�rance de vie dans les pays riches �tait double de celle des pays pauvres. R�fl�chissez�! Autrefois, les pauvres �taient tellement pauvres qu�ils savaient � peine quelle esp�rance de vie �tait la leur. Ils vivaient au jour le jour. Mais aujourd�hui, ils peuvent regarder les infos TV dans l�importe quelle boutique�� et ils savent qu�ils sont les seuls � attraper encore le SIDA. �a va tr�s loin dans la diff�rence�: je veux dire qu�ils meurent jeunes et que les riches vivent presque �ternellement�! Alors, ils n�ont rien � perdre�!

��Et tout � gagner, oui, acheva Vlad. Ils pourraient vivre comme nous.

Plus tard, Vlad et Ursula regagn�rent leur chambre. Frank regardait Janet. Il �tait comme paralys�, ce qui lui arrivait souvent � la fin d�une longue journ�e.

��Et Maya�? demanda-t-il, avec l�espoir de retenir encore un instant Janet.

Elles avaient �t� tr�s amies au temps d�Hellas.

��Mais elle est ici, � Burroughs. Tu ne le savais pas�?�

��Non.

��Elle s�est install�e dans les anciennes chambres de Samantha. Elle doit probablement t��viter.

��Comment �a�?

��Elle est tr�s en col�re contre toi.

��Pourquoi�?

Janet le fixa du regard. Dans la salle, les murmures se faisaient discrets.

��Mais tu dois le savoir.

Il essayait de mesurer � quel point il pouvait �tre sinc�re avec elle.

��Non. Je devrais�?�

��Oh, Frank�! (Janet se pencha vers lui.) Cesse de te comporter comme si tu avais un manche dans le cul�! On te conna�t tous, on �tait l�, et on a tout vu�! (Il se r�tracta, et elle ajouta plus calmement�:) Tu devrais pourtant savoir que Maya t�aime. Qu�elle t�a toujours aim�.

��Moi�? (Sa voix s��tranglait.) Mais c�est John qu�elle aimait.

��Oui, certainement. Mais avec John, c��tait facile. Trop facile pour Maya. Elle aime les probl�mes. Comme toi.

Il secoua la t�te.

��Non, je ne pense pas que �a soit vrai.

Janet se mit � rire.

��Je sais que j�ai raison, parce qu�elle m�a tout racont�! Depuis cette conf�rence sur le trait�, elle t�en veut, et elle parle toujours beaucoup quand elle est en rage.

��Mais pourquoi, je te demande pourquoi�?

��Parce que tu l�as rejet�e�! Alors que tu lui as couru apr�s pendant des ann�es et des ann�es. Elle aimait �a, elle en avait pris l�habitude. C��tait romantique, cette fa�on que tu avais d�insister. C�est �a qu�elle aimait avec toi. Et aussi ta force. Et maintenant John est mort, elle peut te dire oui, et tu l�envoies balader. �a l�a rendue folle�! Et avec elle, �a dure�

Il luttait pour r�tablir le cours de ses pens�es.

��Mais� �a ne correspond � rien de ce que je croyais�!

Janet se leva pour se retirer, mais elle lui tapota la t�te au passage.

��Tu devrais peut-�tre en parler � Maya, en ce cas.

Il resta longtemps immobile, les yeux fix�s sur l�accoudoir luisant de son fauteuil, incapable de penser vraiment. Finalement, il retourna vers sa chambre.

La cabine de l�ascenseur �voquait une maison de l�ancienne Amsterdam, haute et �troite, avec une pi�ce illumin�e � son sommet, dans ce cas une chambre transparente qui rappela � Frank le d�me en bulle de L�Ar�s. Au second jour du trajet, il rejoignit les autres passagers (qui n��taient que vingt au total car les remont�es �taient rares), et ils prirent ensemble le petit ascenseur interne pour franchir les trente �tages qui les s�paraient de la chambre transparente, afin d�observer Phobos. Le p�rim�tre de la salle �tait en saillie, ce qui permettait de regarder �galement vers le bas. Frank contempla l�horizon courbe de Mars. La plan�te lui parut plus blanche et aussi plus dense que la derni�re fois qu�il l�avait vue. La pression atmosph�rique �tait de 150 millibars, d�sormais. Tr�s impressionnant, m�me si les gaz qui la composaient �taient toxiques.

La fl�che du c�ble pointait droit vers le sol. Comme s�ils voyageaient � bord d�une fus�e �trangement longue, s��tirant sur des kilom�tres. Ils ne pouvaient avoir d�autre vision du c�ble. Et, tout en bas, sur la surface orange de Mars, les d�tails restaient aussi flous que lors de leur arriv�e, il y avait tant d�ann�es.

C�est alors qu�un des pilotes de l�ascenseur leur d�signa Phobos, qui venait d�appara�tre comme une marque blanche � peine perceptible � l�ouest. En dix minutes, ce fut une grande pomme de terre grise qu�ils fr�l�rent � une vitesse affolante. Ils eurent � peine le temps de tourner la t�te�: Phobos avait disparu. Il y eut des cris, des sifflets, et un brusque flot de bavardages. Frank avait � peine eu le temps d�entrevoir le d�me de Stickney, qui scintillait comme une pierre pr�cieuse.

Il retourna au salon, en essayant de garder l�image fugitive de Phobos. Des gens, � la table voisine, discutaient de la possibilit� de placer Phobos en orbite coupl�e avec Deimos. Le satellite �tait maintenant dans la zone des A�ores, et il ne pouvait plus que g�ner le c�ble. Depuis longtemps, Phyllis leur avait fait remarquer que cela aurait pu �tre le sort de Mars s�il n�y avait eu l�ascenseur spatial. Les compagnies mini�res auraient contourn� la plan�te rouge pour aller droit vers les ast�ro�des bourr�s de minerais qui, eux, ne posaient pas le probl�me du puits gravitique. Et il y avait aussi les lunes de Jupiter, de Saturne, et Uranus, Neptune, Pluton�

Ils avaient fr�l� le danger. Mais ils ne craignaient plus rien.

Au quatorzi�me jour de la r�volution, Arkady Bogdanov r�va de son p�re. Il �tait assis sur un coffre en bois, devant un petit feu, au fond de la clairi�re�� une sorte de feu de camp, si ce n�est que les longs toits de t�le d�Ugoly �taient visibles � une centaine de m�tres derri�re eux. Ils tendaient les mains vers les flammes, et son p�re lui racontait encore une fois sa rencontre avec un l�opard des neiges. Le vent soufflait et faisait danser les flammes. Alors, une sir�ne d�alarme retentit.

C��tait le r�veil d�Arkady, r�gl� sur quatre heures du matin. Il se leva et prit un bain chaud. Une image du r�ve lui revint. Depuis le commencement de la r�volte, il avait peu dormi�: quelques heures grappill�es �� et l�, et son r�veil l�avait tir� de plusieurs r�ves en sommeil profond, dont on ne se souvient g�n�ralement pas. Presque tous �taient construits autour de souvenirs d�form�s de son enfance, des souvenirs qui ne lui �taient encore jamais revenus. Il se demandait quel pouvait �tre le contenu de la m�moire, et si ce stockage n��tait pas immens�ment plus fort que le m�canisme de recherche. Est-ce que chacun �tait capable de se souvenir de chaque seconde de sa vie, mais seulement dans ces r�ves que l�on perdait au r�veil�? Est-ce que c��tait en quelque sorte n�cessaire�? Dans ce cas, que se passerait-il si les gens se mettaient � vivre pendant cent ou deux cents ans�?

Janet Blyleven entra. Elle avait l�air inqui�te.

��Ils ont fait sauter Nemesis. Roald a analys� la vid�o et il pense qu�ils ont utilis� un paquet de bombes � hydrog�ne.

Ils pass�rent � c�t�, dans les vastes bureaux de Carr, o� Arkady avait pass� la majeure partie de ces deux derni�res semaines. Alex et Roald �taient install�s devant la TV.

���cran, dit Roald. Repasser bande 1.

L�image clignota avant de se stabiliser�: l�espace noir, le fond des �toiles et, au milieu de l��cran, un ast�ro�de sombre et irr�gulier, visible en fait comme une tache sur les �toiles. Une tache d�un blanc intense apparut sur un c�t�. Et l�ast�ro�de �clata et se dispersa presque imm�diatement.

��Vite fait, bien fait, commenta Arkady.

��On a une autre prise, sous un autre angle, plus loin.

Sur cette image, l�ast�ro�de �tait oblong et on distinguait les cloques argent�es de son propulseur de masse. Un �clair blanc, et l�espace noir restitu� avec des traces de fragments entre les �toiles, sur la droite de l��cran. Puis plus rien. Pas de nuage incandescent, pas de grondement. Rien que la voix t�nue d�un commentateur, qui parlait de la d�faite des �meutiers de Mars et de l��crasement de leur menace d�apocalypse, de la riposte de la d�fense strat�gique terrienne. Quoique, apparemment, les missiles aient �t� lanc�s � partir des pistes de la base lunaire de l�Amex.

��Je n�ai jamais vraiment aim� cette id�e, dit Arkady. C�est la destruction mutuelle assur�e.

��Mais s�il y a bien une destruction mutuelle, et que l�un des camps perde ses capacit�s� commen�a Roald.

��Nous n�avons pas perdu nos capacit�s, en ce qui nous concerne. Et ils estiment aussi bien nos forces que nous estimons les leurs. On repasse donc � la d�fense suisse.

Ce qui voulait dire�: d�truire ce que les autres veulent, partir dans les collines et recommencer l��ternelle r�sistance. Ce qui s�duisait infiniment plus Arkady.

��Nous serons plus faibles, trancha Roald d�un ton sec.

Avec la majorit�, il avait vot� pour qu�on envoie Nemesis vers la Terre.

Arkady acquies�a. �a, on ne pouvait nier qu�un facteur venait d��tre �limin� de l��quation. Mais il n��tait pas �vident que l��quilibre des forces en ait �t� modifi�. Ce n��tait pas lui qui avait eu l�id�e de Nemesis, mais Mikhail Yangel, et c�est le groupe des ast�ro�des qui avait �t� charg� du lancement. � pr�sent, ils �taient nombreux � avoir �t� tu�s par la grande explosion ou par d�autres, r�siduelles, � l�int�rieur de la ceinture. Et l�op�ration Nemesis avait fait croire aux populations que les rebelles �taient pr�ts � des destructions massives sur Terre. Comme l�avait fait remarquer Arkady, c��tait vraiment une tr�s mauvaise id�e.

Mais une r�volution se vivait comme �a. Personne n�exer�ait un r�el contr�le, quoi qu�en pensent les gens. Et c��tait sans doute mieux comme �a, et plus particuli�rement ici, sur Mars. Les combats avaient �t� durs pendant la premi�re semaine�: l�AMONU comme les transnationales avaient augment� leurs forces de s�curit� l�ann�e pr�c�dente. Un certain nombre de grandes villes avaient �t� investies instantan�ment, mais le nombre de groupes rebelles avait �t� sous-estim�. Plus de soixante cit�s et stations avaient proclam� leur ind�pendance. Les gens avaient surgi des collines, des labos et ils avaient simplement pris le pouvoir. La Terre, maintenant, �tait en opposition par rapport au soleil, le port de transit de navette le plus proche avait �t� d�truit, et c��tait au tour des forces de s�curit� d��tre assi�g�es, dans les cit�s majeures ou ailleurs.

La centrale physique appela�: ils avaient des ennuis avec les ordinateurs, et ils voulaient qu�Arkady vienne jeter un coup d��il sur place.

Il traversa Menlo Park. Le soleil venait de se lever et le crat�re de Carr �tait encore presque compl�tement plong� dans l�ombre. Seuls la paroi ouest et les grands b�timents de b�ton de la centrale apparaissaient dans les rayons jaunes et durs du soleil levant, qui transformaient les pistes des pentes en rubans d�argent. Les rues de la cit� s��veillaient lentement. Des rebelles avaient afflu� depuis les autres villes et les Highlands, et ils dormaient dans le parc. Les gens se levaient et s�extrayaient de leurs sacs de couchage, les jambes raides, les cheveux hirsutes, les yeux gonfl�s. Les temp�ratures nocturnes restaient stables, mais il faisait encore froid � l�aube, et tous se pressaient maintenant autour des r�chauds, en s�activant avec leurs samovars et leurs cafeti�res, se tournant souvent vers l�ouest pour mesurer la progression de la lumi�re. Ils agitaient la main en apercevant Arkady, et il s�arr�ta plusieurs fois pour r�pondre � leurs questions ou donner des conseils d�un ton joyeux. Il sentait le changement d�atmosph�re, il retrouvait ce sentiment d��tre avec tous les autres dans un espace diff�rent, face une fois encore aux m�mes probl�mes. Ils �taient de nouveau tous �gaux, ils brillaient du m�me �clat devant leurs r�chauds, leurs circuits thermiques�: l��clat �lectrique de la libert�.

Il murmura dans son bloc de poignet�:

��Ce parc me rappelle ce qu�Orwell disait � propos de Barcelone aux mains des anarchistes�� c�est l�euphorie d�un nouveau contrat social, le retour � ce r�ve d�enfant d�honn�tet� et de justice avec lequel nous commen�ons tous�

Un bip, et le visage de Phyllis apparut sur l��cran minuscule, ce qui l�aga�a.

��Qu�est-ce que tu veux�?

��Nemesis a �t� d�truite. Nous voulons que vous vous rendiez avant que d�autres dommages soient commis. Arkady, c�est tr�s simple. C�est vous rendre ou mourir�

Il faillit rire. Elle �tait tout � coup comme la vieille sorci�re m�chante du Magicien d�Oz, au centre de la boule de cristal.

��Il n�y a pas de quoi sourire�!

Il comprit soudain qu�elle avait peur.

��Tu sais tr�s bien que nous n��tions pour rien dans Nemesis. C�est absurde.

��Comment peux-tu te montrer aussi stupide�?

��Ce n�est pas de la stupidit�. �coute, voil� ce que tu vas dire � tes ma�tres�: s�ils essaient de neutraliser les villes lib�r�es, nous d�truirons tout sur Mars.

La tactique de d�fense suisse.

��Est-ce que tu crois que c�est vraiment important�?

Elle avait les l�vres bl�mes et son visage n��tait plus qu�un masque primitif de fureur.

��Mais oui, �a compte, Phyllis. Je ne suis que la calotte polaire de tout cela. En profondeur, il existe une lentille �norme que tu ne peux pas voir. Elle est vraiment tr�s vaste et, l�, ils ont les moyens de riposter s�ils le veulent.

Elle avait d� baisser le bras car l�image tourbillonna et montra soudain le sol.

��Tu as toujours �t� un idiot, fit la voix d�sincarn�e de Phyllis. M�me � bord de l�Ar�s.

Et elle coupa la communication.

Arkady reprit son chemin. Le r�veil de la ville n��tait plus aussi r�confortant que le moment d�avant. Si Phyllis avait peur�

Les gens de la centrale travaillaient sur un dysfonctionnement. Quelques heures auparavant, le niveau d�oxyg�ne s��tait mis � grimper dans toute la ville et aucune alarme ne s��tait d�clench�e. C��tait un technicien qui l�avait d�couvert par hasard.

Une demi-heure encore, et ils trouv�rent�: il y avait eu substitution de programme. Ils effectu�rent le changement, mais cela ne parut pas apaiser Tati Anokhin.

��Il y a certainement eu sabotage. Il doit rester plus d�oxyg�ne qu�on ne le lit. En ce moment m�me, �a doit monter � 40�%.

��Pas �tonnant que tout le monde soit de bonne humeur ce matin.

��Pas moi. Et puis, cette histoire d�euphorie, c�est un mythe.

��Vous en �tes certain�? Revoyez donc le programme et v�rifiez l�identification d�encryptage. Il y a peut-�tre d�autres substituts sous celui-l�.

Arkady retourna vers les bureaux. Il �tait � mi-chemin quand il entendit une d�tonation au-dessus de lui. Il leva la t�te et d�couvrit un petit trou dans le d�me. L�air devint iridescent, comme s�ils �taient � l�int�rieur d�une �norme bulle de savon. Un �clair et un grondement le firent tr�bucher. Il lutta pour se redresser et tout prit feu autour de lui dans le m�me instant�: les gens flambaient comme des torches. Et, sous ses yeux, son bras droit s�enflamma.

D�truire les villes martiennes n��tait pas difficile. Pas plus que de briser une vitrine, de faire �clater un ballon.

Nadia Chernechevsky le d�couvrit alors qu�elle se terrait dans les bureaux municipaux de Lasswitz, une cit�-tente qui avait �t� trou�e un soir, juste apr�s le coucher du soleil. Tous les survivants s��taient repli�s dans les bureaux et la centrale. Depuis trois jours, ils passaient leur temps � essayer de r�parer la tente et � regarder la TV pour savoir ce qui �tait arriv�. Mais les bulletins d�infos de la Terre ne parlaient que des conflits de la plan�te m�re, qui paraissaient s��tre fondus en une seule d�flagration. Parfois, un flash rapportait la destruction de cit�s martiennes. De nombreux crat�res sous d�me avaient �t� touch�s par des missiles venus de l�horizon. Dans un premier temps, ils �taient charg�s d�oxyg�ne ou de carburants oxyg�n�s, et rapidement suivis d�un ignoteur qui d�clenchait des explosions � divers degr�s�: incendies antipersonnels, d�tonations qui soufflaient les d�mes, et enfin des explosions assez puissantes pour laisser un nouveau crat�re. Les incendies antipersonnels d�clench�s par l�oxyg�ne semblaient les plus courants�: ils laissaient en grande partie l�infrastructure intacte.

Nadia observait les images dansantes qui t�moignaient de la peur r�elle des cameramen, l�estomac nou�.

��Qu�est-ce qu�ils font�? Ils testent des m�thodes�? hurla-t-elle.

��J�en doute, fit Yeli Zudov. Il s�agit probablement de diff�rents groupes qui utilisent des m�thodes diff�rentes. Certains semblent viser des dommages minimes alors que d�autres veulent apparemment tuer le plus grand nombre de gens possible. Rien que pour faire de la place aux prochains flux migratoires.

Nadia se d�tourna, boulevers�e. Elle se dirigea vers la cuisine o� l�on avait install� un g�n�rateur pour le micro-ondes. Ils se nourrissaient maintenant de surgel�s. Elle donna un coup de main en sortant les plats. Elle circulait entre les files d�attente, les visages d�faits, sales, plusieurs marqu�s de cloques de gelure. Certains bavardaient, excit�s, d�autres restaient plant�s comme des statues, ou bien somnolaient, effondr�s les uns contre les autres. La plupart �taient des r�fugi�s de Lasswitz, mais un grand nombre avaient �t� sous des tentes ou des abris d�truits par des attaques venues de l�espace, ou des forces au sol.

��C�est stupide, disait une vieille femme arabe � un petit homme noueux. Mes parents �taient dans le Croissant rouge lors des bombardements am�ricains sur Bagdad. Si l�ennemi occupe le ciel, on ne peut rien faire�! Rien�! Il faut nous rendre. D�s que possible�!

��Mais � qui�? dit le petit homme d�un ton m�fiant. Et pour qui�? Et comment�?

��� n�importe qui, pour tout le monde, et par radio, bien s�r�!

La vieille femme lan�a un regard noir � Nadia, qui haussa les �paules.

Son bloc de poignet bippa, et elle entendit la voix t�nue de Sacha Yefremov. La station de captage d�eau du nord de la ville venait d��tre d�truite par une explosion et le puits crachait de l�eau et de la glace.

��J�arrive, dit Nadia, secou�e.

La station de captage �tait situ�e sur l�aquif�re de Lasswitz, l�un des plus importants de la plan�te. Si l�aquif�re per�ait en surface, la station, la cit� et le canyon tout entier seraient engloutis�� plus grave encore�: Burroughs n��tait qu�� deux cents kilom�tres plus bas, sur la pente de Syrtis et d�Isidis, et l�inondation se propagerait jusque-l�! Burroughs�! La population �tait trop nombreuse pour concevoir une �vacuation, surtout depuis qu�elle �tait devenue le principal refuge de ceux qui fuyaient la guerre, car ils ne pouvaient aller nulle part ailleurs.

��Il faut se rendre�! insista la vieille femme, depuis l�autre bout de la salle. Tous�!

��Je crois que �a ne servirait plus � rien, dit Nadia avant de s��lancer vers le sas.

Les deux appareils avaient �t� construits aux ateliers a�ronautiques de Spencer, dans Elysium. Les 16�D �taient le dernier cri en mati�re de delta quadriplaces ultral�gers � turbo-jets. Ils �taient en ar�ogel et plastique et plut�t dangereux � piloter � cause de leur extr�me l�g�ret�. Mais Yeli �tait un as du pilotage, et Angela aussi. Ils pass�rent la nuit dans le petit a�rodrome d�sert avant de d�coller au matin droit vers le soleil. Il leur fallut un bon moment avant de plafonner � mille m�tres.

La plan�te pr�sentait une apparence trompeusement normale, toujours aussi rude, quoique un petit peu plus blanche sur les parois nord, comme gagn�e par le parasite du vieillissement. Puis ils survol�rent le canyon d�Arena�: un glacier sale, un fleuve de blocs de glace bris�s. L� o� le flot s��tait �tal� quelque temps, le glacier s��tait �largi. Parfois, la glace redevenait d�un blanc pur mais, partout ailleurs, elle portait les traces des tons de Mars et se fondait souvent en une mosa�que de brique, de soufre, de noir charbonneux et de cannelle, de cr�me et de sang� Un tapis multicolore qui coulait sur le plancher du canyon jusqu�� l�horizon, � quelque soixante-quinze kilom�tres de distance�

Nadia demanda � Yeli de mettre le cap au nord afin d�inspecter la r�gion o� les robots �taient cens�s poser le pipeline. Peu apr�s, un message leur parvint, tr�s faible. Il provenait d�Ann Clayborne et Simon Frazier. Ils �taient pris au pi�ge dans le crat�re Peridier, qui n�avait plus de d�me. C��tait sur la route du nord, ce qui ne posait aucun probl�me.

Le secteur qu�ils survolaient semblait tout � fait n�gociable pour l��quipe robotique. Le terrain �tait plat, parsem� de d�jections, mais sans escarpements incontournables. La r�gion de Nili Fossae commen�ait au-del�, tr�s graduellement, par quatre d�pressions tr�s faibles qui s�infl�chissaient vers le nord-est comme des empreintes de doigts estomp�es. � cent kilom�tres au nord, ils se retrouv�rent en parall�le avec des failles profondes de cinq cents m�tres, s�par�es par des terres sombres, les coul�es des crat�res�: une configuration lunaire qui, pour Nadia, �voquait un site de construction d�labr�. Plus au nord encore, ils eurent une surprise�: � l�endroit o� le canyon le plus oriental d�bouchait sur Utopia, un autre aquif�re avait �clat�. Dans sa partie sup�rieure, ce n��tait qu�un simple affaissement de terrain, fendill� par des �clats de verre, mais, plus bas, des plaques d�eau gel�e marquaient en noir et blanc le sol fractur�, d�chirant d�autres blocs qui �taient port�s par le flot de vapeur avant d�exploser. La blessure avait creus� le sol sur trente kilom�tres et elle allait jusqu�� l�horizon du nord sans montrer le moindre signe de dissipation.

Nadia appela Yeli et lui demanda de se rapprocher.

��Je veux �viter la vapeur, dit Yeli, qui observait lui aussi les dommages.

���a repr�sente une �norme quantit� d�eau, dit Angela.

Nadia passa sur la fr�quence des cent premiers et appela Ann � Peridier.

��Ann, est-ce que tu es au courant de �a�? (Elle lui d�crivit le spectacle qu�ils avaient sous les yeux.) Et �a continue. La glace se d�place et on voit des �tendues d�eau libre. Certaines sont noires, d�autres rouges.

��Tu entends quelque chose�?

��Une sorte de bourdonnement. Comme un ventilateur. Et aussi des craquements dans la cro�te de glace� Oui. Mais il y a tellement d�eau et on fait aussi tellement de bruit�!

��Tu sais, cet aquif�re n�est pas aussi �norme que �a � c�t� de certains autres.

��Et comment font-ils pour les faire sauter�? On peut vraiment y arriver�?

��Avec certains, oui. Ceux dont la pression hydrostatique d�passe la pression lithostatique poussent la roche vers le haut. La couche de permafrost forme une sorte de barrage de glace, si tu veux. Mais si tu fores un puits, ou si tu fais fondre cette couche�

��Comment�?

��Gr�ce � la fusion du r�acteur.

Angela appuya sa r�ponse d�un sifflement.

��Mais les radiations�?

��Oui, bien s�r, mais est-ce que tu as consult� ton tableau de contr�le r�cemment�? Je pense que deux ou trois de tes cadrans ont d� griller�!

��Oh, bon sang�! s��cria Angela.

��Voil� o� nous en sommes, conclut Ann avec ce ton morne et distant qu�elle prenait quand elle �tait tr�s en col�re. Est-ce que vous allez venir � Peridier�?

��Nous mettons cap � l�est, dit Yeli. Je voulais un point visuel sur le crat�re Fv.

��Bonne id�e.

Peridier apparut bient�t � l�horizon, avec ses parois basses et �rod�es. Son d�me avait �t� effectivement d�truit et des lambeaux de tissu roulaient sur les bords du crat�re, comme des �tendards d�chir�s. En s�envolant, ils �voquaient plut�t les restes d�une cosse �clat�e. La piste du sud �tait �blouissante sous le soleil. Nadia d�crivit un arc au-dessus des b�timents sombres en les observant � la lunette. Comment�? Qui�? Pourquoi�? Elle ne trouvait pas de r�ponse. Ils se dirig�rent vers une piste d�atterrissage, vers la paroi oppos�e du crat�re. Les hangars avaient �t� abandonn�s et ils emprunt�rent les quelques petits v�hicules qui restaient pour gagner la cit�.

Les survivants de Peridier s��taient terr�s dans la centrale physique. Nadia et Yeli franchirent le sas et serr�rent Ann et Simon entre leurs bras avant d��tre pr�sent�s aux autres. Ils �taient une quarantaine et ne survivaient que sur les r�serves d�atmosph�re des b�timents �tanches et les rations d�urgence.

��Qu�est-ce qui s�est pass�? demanda Angela, et elle re�ut la r�ponse d�un ch�ur grec.

En r�sum�, une explosion unique avait fait �clater le d�me comme un ballon et, sous l�effet de la d�compression brutale, plusieurs b�timents avaient saut�. Heureusement, la centrale avait �t� renforc�e et elle �tait parvenue � soutenir la diff�rence de pression. Ceux qui se trouvaient � l�int�rieur avaient surv�cu. Seuls.

��O� est Peter�? demanda Yeli, effray�.

��Il est � Clarke, lui dit tr�s vite Simon. Il nous a appel�s imm�diatement apr�s que tout a commenc�. Il a essay� de prendre une des cabines de descente mais, maintenant, c�est l�affaire de la police, et je pense qu�ils sont nombreux en orbite. Il redescendra quand il pourra. De toute fa�on, il y a moins de risques l�-haut. Et je ne suis pas press� de le revoir.

Nadia pensa � Arkady. Mais il n�y avait rien qu�elle puisse faire et, tr�s vite, elle se lan�a dans la reconstruction de Peridier. Elle demanda d�abord aux survivants quels �taient leurs plans. Ils hauss�rent les �paules et elle leur sugg�ra alors de dresser une tente plus petite que le d�me en utilisant les mat�riaux stock�s dans les hangars de l�a�roport. Il y avait sur place une quantit� de robots en r�serve et la reconstruction ne n�cessiterait pas trop de travaux pr�liminaires. Les survivants �taient enthousiastes�: ils venaient de d�couvrir que les hangars �taient autant de cavernes d�Ali Baba. Mais Nadia secoua la t�te.

��Tout �tait dans les donn�es, dit-elle � Yeli un peu plus tard. Ils n�avaient qu�� les interroger. Mais ils ne pensent � rien. Ils regardent la TV et ils attendent.

��Nadia, voir un d�me comme celui-l� partir en �clats, �a fait vraiment un choc. Ils voulaient avant tout �tre certains que leur habitat �tait en s�curit�.

��Je suppose.

Une semaine environ apr�s leur arriv�e, ils red�coll�rent. Ann et Simon avaient pris place dans l�appareil d�Angela et Sam.

Durant onze jours, ils continu�rent � voler vers l�ouest, se dissimulant pendant la journ�e quand ils ne s�arr�taient pas dans un refuge. Chaque nuit, ils suivaient les itin�raires des transpondeurs, ou les directions indiqu�es par le dernier groupe rencontr�. Mais, pour la plupart, ces groupes dispers�s ignoraient l�existence de leurs voisins, ou m�me leur situation pr�cise. Il n�existait aucune coordination et ils ne faisaient pas partie d�un mouvement de r�sistance unifi�. Certains esp�raient rallier la calotte polaire sud, comme les prisonniers de Korolyov, d�autres n�avaient jamais entendu parler de ce refuge. Il y avait des bogdanovistes, des r�volutionnaires ob�issant � divers chefs, des communaut�s religieuses, des utopies exp�rimentales, des groupes nationalistes qui essayaient d�entrer en contact avec leur pays, et de simples survivants sans programme, rendus orphelins par la violence. Les six voyageurs s�arr�t�rent m�me � Korolyov mais, en d�couvrant les corps glac�s des gardes � l�ext�rieur des sas, pareils � des statues, ils renonc�rent � entrer. Apr�s Korolyov, ils ne rencontr�rent plus personne. Les radios et les fr�quences TV �taient mortes au fur et � mesure de la destruction des satellites, les pistes �taient vides, et la Terre de l�autre c�t� du soleil. Le paysage leur apparaissait aussi d�sol� qu�� leur arriv�e, si l�on oubliait les plaques de givre. Ils volaient dans le ciel rose comme s�ils �taient seuls d�sormais.

Nadia avait gard� ses corv�es. D�s qu�ils s��taient pos�s ou juste avant le d�collage, elle allait se promener seule. Ils �taient tous encore sous le coup de ce qu�ils avaient trouv� � Carr et � Korolyov, incapables de lui venir en aide, ce qui, pour elle, �tait en fait un soulagement. Ann et Simon �taient toujours inquiets pour Peter. Yeli et Sax �taient pr�occup�s par le ravitaillement et ne cessaient de se poser depuis que les soutes des appareils se vidaient.

Mais Arkady �tait mort, et le reste importait peu. Plus que jamais, la r�volte martienne semblait � Nadia un g�chis absolu, un spasme de rage qui avait laiss� un monde en ruine�! Elle demanda aux autres de lancer un message pour annoncer la mort d�Arkady sur toutes les ondes. Sacha �tait d�accord et il l�aida � convaincre ses compagnons.

���a aidera � arr�ter plus vite tout �a, dit-il.

Sax secoua la t�te.

��Les insurrections ignorent les chefs. Et puis, il est probable que personne ne pourra nous capter.

Mais, quelques jours plus tard, il fut �vident que certains avaient re�u le message. Une r�ponse en micro-rafale leur parvint d�Alex Zhalin�:

��Sax, �a n�est pas la guerre d�ind�pendance am�ricaine, pas plus que la r�volution fran�aise, russe ou anglaise. C�est toutes les r�volutions � la fois, et partout�! Tout un monde s�est soulev�, un monde dont la surface est �quivalente � celle de la Terre, et il n�y a que quelques milliers de personnes pour s�y opposer�� et encore�: la plupart sont dans l�espace. De l�-haut, ils ont une vue imprenable mais ils sont vuln�rables. S�ils parviennent � �touffer un soul�vement dans Syrtis, il y en aura un autre dans Hellespontus. Imagine seulement des forces spatiales en train d�essayer d��craser une r�volution au Cambodge, en Alaska, au Japon, en Espagne, � Madagascar� Tu en dirais quoi�? Rien. J�aurais seulement souhait� qu�Arkady Nikeliovich vive pour voir �a. Il aurait�

Le faisceau fut brutalement coup�. C��tait peut-�tre un mauvais signe. Mais qui pouvait savoir�?�

Nadia domina son chagrin et aida de nouveau au pilotage de nuit, dormant plus longtemps dans la journ�e. Elle perdit du poids et ses cheveux devinrent enti�rement blancs. Elle avait de la difficult� � s�exprimer, comme si ses visc�res s��taient fig�s en m�me temps que sa gorge. Elle �tait chang�e en pierre, d�sormais incapable de pleurer. Ils rencontr�rent d�autres groupes qui n�avaient pas la moindre provision � leur c�der. Ils �tablirent un r�gime strict et r�duisirent les portions de moiti�.

Au trenti�me jour de leur p�riple depuis Lasswitz, soit 10�000 kilom�tres, ils atteignirent Le�Caire, au sud de Noctis Labyrinthus, exactement au sud extr�me du c�ble.

Le�Caire �tait de facto sous le contr�le de l�AMONU. Aucun habitant n�avait protest�. Comme toutes les autres cit�s-tentes, la ville �tait demeur�e sous la menace des lasers des vaisseaux de l�AMONU en orbite. Et puis, au Caire, la plupart des r�sidants �taient suisses ou arabes, et s��taient apparemment tenus � l��cart du conflit.

Mais, depuis, tout un flot de population �tait descendu de Tharsis apr�s la destruction de Sheffield et du reste des cit�s de Pavonis. D�autres encore avaient afflu� de Marineris en traversant Noctis Labyrinthus. La population avait �t� multipli�e par quatre. Des foules enti�res campaient dans les rues et les parcs, la centrale �tait au seuil de la saturation. Les ressources en gaz et en aliments seraient bient�t �puis�es.

Ils apprirent tout cela d�une employ�e de l�a�roport qui s�acharnait toujours � faire son travail alors qu�aucune navette ne se posait plus. Apr�s les avoir guid�s jusqu�� un parking entre deux flottes d�avions, tout en bout de piste, elle leur dit d�enfiler leur marcheur pour aller jusqu�� la cit�. Nadia �prouva une crainte irrationnelle en quittant les 16�D. Elle ne fut gu�re plus rassur�e quand ils eurent pass� le sas et d�couvrirent qu�� l�int�rieur tout le monde circulait en marcheur et casque en cas de d�pressurisation brutale.

Dans les bureaux municipaux, ils retrouv�rent Frank, Maya, mais �galement Mary Dunkel et Spencer Jackson. Frank, coll� devant un �cran, dialoguait avec un interlocuteur sur orbite, et il rejeta nerveusement les embrassades des visiteurs. Apparemment, il avait r�ussi � accrocher un syst�me de communication encore en fonction car il resta six heures d�affil�e devant son �cran, ne s�interrompant que pour boire un verre d�eau, sans jamais accorder le moindre regard � ses compatriotes.

Quand il coupa enfin la communication, il soupira longuement en s��tirant, puis se redressa avec des mouvements roides et alla enfin jusqu�� eux, posant au passage une main amicale sur l��paule de Nadia. Mais il se comporta de fa�on plut�t rude et se montra compl�tement indiff�rent quant � leur voyage jusqu�au Caire. Il voulait seulement savoir qui ils avaient rencontr�, o�, et comment les petits groupes �parpill�s s�en sortaient. Plusieurs fois, il retourna � son �cran pour contacter certains de ces groupes avec une pr�cision qui les stup�fia tous. D�autant plus qu�ils avaient eu le sentiment d��tre absolument coup�s du reste de la plan�te.

��Les relais de l�AMONU, expliqua-t-il bri�vement. Ils gardent certains canaux ouverts pour moi.

��Et pourquoi�? demanda Sax.

��Parce que j�essaie d�arr�ter tout �a. J�essaie d�obtenir un cessez-le-feu et une amnistie g�n�rale pour qu�on commence la reconstruction tous ensemble.

��Mais sous la direction de qui�?

��De l�AMONU, bien s�r. Et des administrations nationales.

��Mais l�AMONU n�est d�accord que pour un cessez-le-feu. Alors que les rebelles ne s�accordent que sur l�amnistie g�n�rale�!

Frank acquies�a.

��Oui, et ils ne font aucun pas vers la reconstruction. Mais la situation est tellement d�t�rior�e qu�ils vont y venir. Depuis la chute du c�ble, quatre autres aquif�res ont saut�. Ils �taient tous sur l��quateur et certains pensent � un lien de cause � effet.

Ann hocha la t�te, ce qui parut plaire � Frank.

��Ils ont �t� compl�tement �ventr�s, j�en suis certain. Ils se sont d�vers�s � l�embouchure de Chasma Borealis pour continuer dans les dunes.

��Le poids de la calotte polaire a probablement ajout� de la pression, remarqua Ann.

��Tu sais ce qui est arriv� au groupe d�Acheron�? demanda Sax � Frank.

��Non. Ils ont disparu. Ils ont peut-�tre eu le m�me sort qu�Arkady, j�en ai peur. (Il jeta un regard � Nadia, les l�vres serr�es.) Bon, je crois que je devrais me remettre au travail.

��Mais que se passe-t-il sur Terre�? insista Ann. Qu�en dit l�ONU�?

��Mars n�est pas une nation mais une ressource mondiale, cita Frank d�un ton grave. Ils disent que cette minuscule fraction d�humanit� qui y vit ne saurait contr�ler les ressources alors que l�avenir mat�riel humain dans son ensemble est s�rieusement secou�.

��Ce qui est probablement vrai, fit Nadia dans un coassement rauque.

Frank haussa les �paules.

��Je suppose que c�est la raison pour laquelle ils ont l�ch� la bride aux transnationales, dit Sax. Leurs forces de s�curit� sont plus importantes que celles de la police de l�ONU.

��Exact, approuva Frank. Il a fallu pas mal de temps � l�ONU pour envoyer ses �missaires de paix.

��Ils se fichent pas mal que le sale boulot soit fait par d�autres.

��Bien s�r.

��Et la Terre�? demanda Ann.

��Le groupe des Sept semble avoir repris le contr�le de la situation, fit Frank. Difficile d�en juger d�ici.

Il retourna devant son �cran pour lancer d�autres appels. Les autres partirent manger, puis se laver avant d�aller se coucher ou de retrouver des amis, des connaissances, ou de chercher les derni�res nouvelles de la Terre. Les pavillons de complaisance avaient �t� d�truits par les non-nantis dans le sud mais, apparemment, les transnationales s��taient r�fugi�es sous la protection du groupe des Sept et les g�ants militaires les avaient d�fendues. Un douzi�me cessez-le-feu semblait tenir depuis plusieurs jours.

Frank �tait toujours en train de rager devant son �cran, plong� dans ce qui semblait �tre un cauchemar de t�l�diplomatie, argumentant sans cesse d�un ton amer ou m�prisant.

Les seuls moyens dont il disposait �taient ses anciens contacts am�ricains et les relations qu�il avait personnellement avec les chefs de l�insurrection. Les uns et les autres r�sistaient fort mal aux �v�nements, et les possibilit�s de Frank s�amenuisaient jour apr�s jour, au fur et � mesure que l�AMONU et les forces transnationales reprenaient les villes. Nadia avait le sentiment que Frank luttait pour maintenir sa place dans le processus, par le seul effet de la col�re qu�il �prouvait en constatant son manque d�influence. Elle ne supportait plus sa pr�sence. Les choses �taient d�j� assez graves sans toute cette bile qu�il d�versait.

Mais, avec l�aide de Sax, il r�ussit � �mettre en direction de la Terre en passant par les techniciens de V�ga qui �tablirent un relais. Quelques jours plus tard, il envoya cinq messages cod�s au secr�taire d��tat, Wu. Il dut attendre toute une nuit les r�ponses, mais les gens de V�ga leur retransmirent des programmes d�infos terriens qu�ils n�avaient pas vus. La situation sur Mars �tait d�crite comme un trouble mineur provoqu� par des �l�ments criminels, principalement des prisonniers �vad�s de Korolyov qui s��taient livr�s � des actes de violence inconsid�r�s, provoquant la mort d�un grand nombre de civils innocents. On montra quelques vues�: des t�l�photos des aquif�res �clat�s, les gardes gel�s devant l�entr�e de Korolyov. Certains programmes pr�cisaient que les images �taient de source AMONU, et certaines stations, en Chine et aux Pays-Bas, mirent en question l�authenticit� et l�exactitude des informations. Mais c��tait avant tout la version des transnationales que retransmettaient les m�dias. Nadia le fit remarquer, et Frank grommela�:

���videmment, puisque les r�seaux d�info terriens appartiennent aux trans.

Il coupa le son.

Un message parvint du d�partement d��tat. Frank, qui sommeillait, monta brusquement le son, observa les visages minuscules sur l��cran et aboya une r�ponse rauque avant de fermer les yeux � nouveau.

Au terme de la deuxi�me nuit de liaison via V�ga, il obtint de Wu qu�il fasse pression sur l�ONU, � New York, afin de r�tablir les communications entre la Terre et Mars et de mettre un terme � toutes les actions de police jusqu�� ce que la situation soit stabilis�e. Le secr�taire d��tat tentait aussi d�obtenir le retrait des forces transnationales et leur rapatriement sur Terre. Mais Frank savait que ce serait impossible.

Le soleil s��tait lev� depuis deux heures quand Frank re�ut le signal de r�ception de V�ga. Il put enfin couper la liaison.

Nadia se leva, les membres roidis, et sortit dans le parc, dans la fra�che clart� du jour.

Quand elle revint dans les bureaux, elle surprit Frank pench� sur Maya, qui dormait sur une banquette. Il la contemplait avec une expression vide. Il leva les yeux sur Nadia.

��Elle est vraiment claqu�e.

��Mais tout le monde est fatigu�!

��Mmm� C��tait comment, � Hellas�?

��Inond�.

Il secoua la t�te.

��C�est Sax qui doit �tre satisfait.

��Je n�arr�te pas de le r�p�ter. Mais je pense que tout lui a �chapp�.

��Oui. Je suis d�sol� pour Arkady.

��Oui.

Un autre silence.

��On dirait une petite fille.

��Oui.

� dire vrai, Nadia n�avait jamais trouv� Maya aussi vieille. Ils allaient tous sur leurs quatre-vingts ans, et ils ne pouvaient plus suivre le rythme, traitement ou non. En esprit, ils �taient vieux.

��Les types de V�ga m�ont dit que Phyllis et son �quipe de Clarke vont tenter de les rejoindre � bord d�une fus�e d�urgence.

��Est-ce qu�ils ne se trouvent pas en dehors de l��cliptique�?

��En ce moment, oui, mais ils vont essayer de se servir du tremplin gravitique de Jupiter.

��Ce qui va leur prendre un ou deux ans, non�?�

��Un an � peu pr�s. J�esp�re qu�ils vont louper leur man�uvre ou tomber sur Jupiter. � moins qu�ils ne meurent de faim et de soif.

��Je crois deviner que tu en veux � Phyllis.

��C�est une garce. Elle a une sacr�e part de responsabilit� dans tout ce qui s�est pass�. Elle a ramen� toutes ces transnats en leur promettant tous les m�taux de l�univers�� elle a cru qu�elle allait devenir la reine de Mars. Tu aurais d� la voir sur Clarke�: une vraie petite divinit� en plomb qui contemplait sa plan�te rouge. Je l�aurais �trangl�e. J�aurais tellement voulu �tre l� quand Clarke a d�gag�!

Il eut un rire dur.

Maya s��veilla. Avec Nadia, ils l�aid�rent � se lever et partirent dans le parc, en qu�te d�un d�jeuner. Ils prirent place dans une file de gens en marcheur, qui toussotaient en se frottant les mains. Les conversations �taient rares. Frank observait la sc�ne avec d�go�t. Quand ils re�urent enfin leurs plateaux de rushti et de tabouli, il se mit � d�vorer avant de parler en arabe dans son bloc.

Quand il coupa la communication, il dit � Maya et Nadia�:

��Alex, Evgenia et Samantha arrivent de Noctis avec des amis b�douins.

Une bonne nouvelle. La derni�re fois qu�ils avaient entendu parler d�Alex et Evgenia, ils �taient au Belv�d�re d�Aureum, un bastion rebelle qui avait �t� d�truit par des vaisseaux de l�ONU sur orbite avant d��tre incin�r� par un tir de missile venu de Phobos. Et nul n�avait plus entendu parler d�eux depuis un mois.

Aussi, tous les cent premiers pr�sents se rendirent-ils � la porte nord du Caire pour les accueillir. De l�, on dominait une rampe naturelle qui plongeait vers les confins sud de Noctis. Une caravane de patrouilleurs approchait dans le soir, lentement, suivie d�un nuage de poussi�re.

Une heure passa encore avant que les v�hicules n�abordent la derni�re pente. Ils n��taient plus qu�� trois kilom�tres de distance quand des flammes et des d�jections jaillirent au sein de la colonne. Plusieurs patrouilleurs tomb�rent dans le gouffre, d�autres furent projet�s contre la falaise, et les autres stopp�rent, fracass�s ou incendi�s.

Une explosion secoua alors toute la porte nord de la cit� et ils plong�rent vers l�abri de la muraille. Des hurlements et des appels se m�laient sur la fr�quence commune. Ils se redress�rent. La tente �tait toujours en place, mais le verrou de la porte semblait bloqu�.

Nadia exp�dia un robot � la recherche des survivants. Seul le cr�pitement de la statique se faisait entendre dans les blocs de poignet, et Nadia en fut presque soulag�e�: qu�attendaient-ils�? Des cris�? Des plaintes�?

Frank lan�ait des jurons en arabe et en anglais. Il s�agitait pour tenter de savoir ce qui s��tait produit. Alexander, Evgenia, Samantha� Nadia fixait d�un regard effray� les minuscules images de son �cran, tout en dirigeant les cam�ras du robot. Des carcasses tordues. Des corps. Aucun mouvement discernable. L�un des v�hicules crachait encore de la fum�e.

��O� est Sacha�? cria Yeli. O� est Sacha�?

��Elle �tait dans le sas, r�pondit quelqu�un. Elle allait � leur rencontre.

Ils luttaient pour rouvrir la porte int�rieure du sas. Nadia, au premier rang, essaya tous les codes avant de sortir des outils, puis une charge explosive modul�e. Ils recul�rent et le verrou sauta. L�instant d�apr�s, ils d�gageaient la porte au pied-de-biche. Nadia entra la premi�re et s�agenouilla aupr�s de Sacha, qui �tait accroupie, la t�te en avant. Mais elle �tait morte, les yeux vitreux, le visage cramoisi.

Avec le sentiment qu�elle devait bouger dans l�instant ou se figer comme une pierre, Nadia se releva et courut vers un v�hicule. Elle d�marra sans but pr�cis�: elle n�avait pas de plan et le v�hicule semblait choisir lui-m�me son chemin. Les voix de ses amis montaient de son poignet comme des stridulations de criquets en cage. Maya pleurait et jurait en russe�:

��C�est Phobos�! Encore eux�! Ils sont fous, l�-haut�!

��Non, ils ne sont pas fous, disait Frank. C�est parfaitement logique. Ils voient qu�un �quilibre politique va s��tablir, et ils essaient de le d�truire.

��Fumiers d�assassins�! hurla Maya. Fascistes du KGB�!

Le v�hicule de Nadia s�arr�ta devant les bureaux. Elle se pr�cipita � l�int�rieur, retrouva son vieux sac bleu et fouilla, sans savoir vraiment ce qu�elle esp�rait trouver. L��metteur d�Arkady. Oui, bien s�r, c��tait �a. Elle le serra contre elle et retourna � la porte sud. Sax et Frank discutaient toujours.

��Tous ceux d�entre nous dont la position est connue se trouvent ici, ou bien ils ont d�j� �t� tu�s. Je crois qu�ils en ont apr�s les cent premiers en priorit�.

��Pour nous isoler, tu crois�?

��Dans les infos de la Terre, on dit que nous sommes les meneurs de la r�bellion. Et depuis qu�elle a �clat�, vingt et un d�entre nous sont morts. Et quarante sont port�s disparus.

Le v�hicule s�arr�ta. Nadia coupa l�intercom et p�n�tra dans le sas. Elle chaussa ses bottes, mit son casque et ses gants. Elle appuya sur le bouton d�ouverture et attendit que le sas se vide et s�ouvre. Comme pour Sacha. Et elle se retrouva � l�ext�rieur, dans le jour brumeux et venteux, et elle ressentit le premier �clat de diamant du froid. Elle donna des coups de pied dans le sable et de grandes bouff�es rouge�tres pass�rent sur elle. La femme vide dans un nuage de sang. Et, l�-bas, il y avait les corps de ses amis, et d�autres encore. Leurs visages �taient violets et boursoufl�s, comme ceux de tant d�autres morts qu�elle avait vus sur les chantiers. Ces gens auraient pu vivre des si�cles. Elle pensa � Arkady, au temps qui aurait pu passer, et siffla entre ses dents. Ils s��taient si souvent querell�s durant ces derni�res ann�es, surtout � propos de politique. Nadia lui avait dit que ses plans �taient anachroniques. Qu�il ne comprenait rien au monde. Mais il avait ri, furieux et bless�. Il lui avait dit qu�il connaissait ce monde, avec une expression sombre qu�elle ne lui avait jamais vue. Et elle se souvenait du moment o� il lui avait donn� l��metteur, alors qu�il pleurait la mort de John, fou de fureur et de chagrin. C�est juste en cas d�urgence, avait-il insist� alors qu�elle refusait. Juste au cas o�.

Et le cas, c��tait maintenant. Elle ne parvenait pas � y croire. Elle sortit le bo�tier de la poche de son marcheur. Phobos montait � l�horizon d�ouest comme une pomme de terre grise. Le soleil venait � peine de se coucher, et la clart� sanguinolente lui donnait l�impression d��tre une cr�ature microscopique, une cellule perdue entre les parois corrod�es de son c�ur, tandis qu�autour d�elle se levaient de grands vents de plasma poussi�reux. Des fus�es se posaient sur le spatioport, au nord de la cit�. Les miroirs brillaient dans le ciel d�occident comme des essaims d��toiles. Un ciel embouteill�. Dans lequel, bient�t, les vaisseaux de l�ONU descendraient.

Phobos traversait le ciel en quatre heures et demie, et elle ne devait pas s�attarder. Il se pr�sentait d�j� comme une demi-lune � mi-chemin du z�nith, gibbeuse encore dans le ciel coagul�. Nadia discernait deux points lumineux�: les crat�res sous d�mes�: Semenov et Leveykin. Elle leva son �metteur-radio et tapa le code de mise � feu�: MANGALA. C��tait aussi simple que n�importe quelle t�l�commande.

Un �clair �blouissant jaillit du bord du petit disque gris�tre. Les deux points s��teignirent. L��clair se fit encore plus intense. Est-ce qu�elle pouvait mesurer la d�c�l�ration�? Probablement pas. Mais Phobos d�c�l�rait.

Et descendait.

Lorsque les occupants de la cabine d�ascenseur Bangkok Friend apprirent que le c�ble avait �t� arrach� de Clarke et tombait, ils se pr�cipit�rent dans les vestiaires du foyer pour rev�tir des tenues spatiales aussi rapidement que possible. Miracle�: il n�y eut pas de panique g�n�rale. Ce calme stup�fia Peter Clayborne, dont le sang puisait violemment dans les art�res, pouss� � grands coups d�adr�naline. Il n��tait pas du tout certain d��tre capable de formuler un mot. Un homme qui se trouvait dans le groupe d�avant leur dit qu�ils approchaient du point ar�osynchrone et qu�ils devraient tous s�entasser dans le sas avant d��tre compress�s comme l�avaient �t� leurs tenues dans les placards de stockage. La porte ext�rieure glissa et ils se retrouv�rent devant un grand rectangle d�espace, noir, �toil�, mortel. Sauter l�-dedans sans fil de s�curit�, c��tait comme un suicide, se dit Peter. Mais tous ses compagnons s��lan�aient, et il suivit. Ils se r�pandirent comme des spores expuls�s d�une cosse.

La cabine et l�ascenseur d�rivaient vers l�orient de la plan�te et ne tard�rent pas � dispara�tre � leur vue. L�amas de scaphandres commen�a � se dilater. Ils �taient nombreux � pointer les pieds vers Mars, qui s�offrait � eux comme un vieux ballon de basket plut�t sale. Le groupe charg� des calculs d�orbite �tait toujours l�, sur la fr�quence commune, �non�ant des donn�es comme s�il s�agissait d�un tournoi d��checs. Bien s�r, ils approchaient de l�orbite ar�osynchrone, mais avec une v�locit� de plusieurs centaines de kilom�tres � l�heure. Ils pourraient freiner cette descente vers le bas en br�lant la moiti� de leur carburant et se retrouver sur une orbite plus stable que n�cessaire, en tenant compte de leurs r�serves d�air. Autrement dit, ils risquaient de mourir d�asphyxie et non pas carbonis�s dans la rentr�e atmosph�rique. Mais �avait �t� le point crucial au moment de l��vacuation. Et il �tait toujours possible que des sauveteurs fassent leur apparition, on ne savait jamais. � l��vidence, ils �taient une majorit� � vouloir tenter le risque.

Peter Clayborne d�gagea les tiges de contr�le des fus�es de ses consoles de poignet, pla�a les doigts sur les boutons. Il avait le monde entre ses bottes. Il d�riva un bref instant. La plupart des autres essayaient de rester group�s, mais lui jugeait cela totalement vain. De plus, c��tait un gaspillage de carburant. Il les laissa donc s��loigner jusqu�� ce qu�ils ne soient plus que de simples �toiles. Il n�avait plus aussi peur que dans le vestiaire. Mais il �prouvait de la col�re et de la tristesse�: il ne voulait pas mourir. Il �prouva m�me un spasme de chagrin en pensant � son avenir perdu et se mit � sangloter bruyamment. Apr�s un instant, ces p�nibles manifestations physiques cess�rent, quoiqu�il se sent�t toujours aussi malheureux. Il observait les �toiles d�un regard morne. Des bouff�es de frayeur ou de d�sespoir le traversaient, mais elles diminuaient au fil des heures. Il tenta de ralentir son m�tabolisme, mais obtint le r�sultat contraire de celui qu�il avait esp�r� et d�cida de laisser tomber. Sur sa console de poignet, son pouls �tait � cent huit pulsations. Avec une grimace, il essaya de s�amuser � identifier les constellations. Et le temps s��tira.

Il s��veilla, surpris de r�aliser qu�il avait dormi. Avant de retourner imm�diatement dans le sommeil. Il se r�veilla enfin, pour de bon. Les autres r�fugi�s de l�ascenseur �taient hors de vue, encore que certaines �toiles qu�il apercevait� Mais il n�y avait plus aucune trace de l�ascenseur, pas plus dans l�espace qu�� la surface de la plan�te.

�trange mani�re d�en finir. Un r�ve spatial, peut-�tre, avant de se retrouver au petit matin devant un peloton d�ex�cution. La mort, �a devait �tre un peu �a�: sans les �toiles. Sans la pens�e. Mais c��tait une attente plut�t p�nible, qui le rendait impatient, et il songea � couper son syst�me de chauffage pour en finir plus vite. Du coup, cela le calma�: il pourrait toujours le faire quand sa r�serve d�air viendrait � �puisement. Son pouls remonta � cent trente et il focalisa toutes ses pens�es sur la plan�te rouge, au-dessous. Bonjour la maison�! Il �tait toujours sur orbite ar�osynchrone, ou presque, et il dominait Tharsis depuis des heures. Non, il se situait un peu plus � l�ouest. Oui, � la verticale de Vall�s Marineris.

Des heures pass�rent, et il sombra de nouveau dans le sommeil. Quand il se r�veilla, il vit un petit vaisseau spatial argent� qui dansait sous son regard comme une soucoupe volante et il poussa un cri de surprise. Il se mit � tournoyer, s�activa f�brilement sur les commandes pour d�clencher les fus�es et se stabiliser et, quand il y parvint, l�engin argent� �tait toujours l�. Il distingua un visage de femme derri�re une baie. Elle semblait lui parler tout en montrant son oreille. Il fon�a vers l�engin spatial et fit peur � la femme en passant un peu trop pr�s. Elle agitait les mains comme pour lui faire signe d�entrer. Il acquies�a �nergiquement et d�crivit un cercle chaloup� en appuyant sur les boutons de commande avec son pouce et son index gant�s. Une �coutille s�ouvrit au sommet de l�engin, il freina, se stabilisa, et se dirigea vers l�ouverture en se demandant si tout �a serait r�el quand il serait � l�int�rieur. Il pleurait et ses larmes dans�rent en sph�res minuscules quand il toucha le sol. Il lui restait encore une heure d�atmosph�re.

L��coutille se referma et il put enlever son casque. L�air qu�il respirait �tait riche en oxyg�ne mais t�nu et frais. Il entra d�s que le sas s�ouvrit.

Il vit deux femmes qui riaient follement.

��Qu�est-ce que vous comptiez faire�? D�barquer comme �a�?

��J��tais dans l�ascenseur, coassa-t-il. Il a bien fallu sauter. Vous n�avez pas re�u de message�?

��Non. Vous �tes le seul survivant qu�on ait trouv�. On vous ram�ne en bas�?

Il ne trouva rien � r�pondre. Ce qui les fit rire encore plus fort.

��On peut dire qu�on a �t� surprises de te trouver, mon petit�! Qu�est-ce qui te va, comme g�?

��Je l�ignore� Trois, non�?�

Les rires repartirent.

��Tu peux supporter combien�?

��Beaucoup plus, c�est s�r, d�clara la femme qui avait tourn� la t�te vers lui.

��Oui, beaucoup plus, souffla-t-il. C�est quoi, la limite pour un �tre humain�?

���a, on va le voir.

Le petit vaisseau se mit � acc�l�rer tout en plongeant vers la surface martienne. Peter Clayborne s��croula derri�re les deux femmes, tout en grignotant du cheddar et en buvant de l�eau. Il apprit qu�elles venaient d�un des complexes de miroirs et qu�elles avaient d�tourn� cet atterrisseur d�urgence apr�s avoir transform� les miroirs en un amas de mol�cules. Elles comptaient se poser � proximit� de la calotte polaire sud.

Peter avala tout cela en silence. Puis ils furent s�rieusement secou�s, les hublots devinrent blancs, puis jaunes, puis d�un orange violent. Il fut �cras� dans son si�ge par la gravit� et sa vision se fit trouble.

��Poids plume, dit une des femmes, et il ne sut pas s�il s�agissait de lui ou de l�atterrisseur.

Puis les forces gravitiques se rel�ch�rent et le hublot s��claira. Regardant au-dehors, il vit qu�ils tombaient vers la plan�te rouge en angle abrupt et qu�ils n��taient plus qu�� quelques milliers de m�tres de la surface. Incroyable. Les deux femmes maintinrent leur cap avant de redresser � la derni�re minute, et il fut brutalement rejet� dans son si�ge.

��Tout en douceur, dit l�une des femmes � la seconde o� ils se posaient dans un boum assourdi.

La pesanteur retrouv�e. Peter descendit, suivit les deux femmes dans un tube de circulation jusqu�� un �norme patrouilleur. Il se sentait paralys�, au bord des larmes. Il y avait deux hommes dans le v�hicule. Ils serr�rent les deux femmes dans leurs bras, puis s��cri�rent�:

��H�, qui c�est�?

��Oh, on l�a r�cup�r� l�-haut. Il avait saut� de l�ascenseur. Il a encore un vieux coup d�espace. Hein�? (La femme se tourna vers Peter.) Mais on est arriv�s. Tout va bien.

Il y a des fautes qu�on ne peut pas corriger.

Ann Clayborne �tait effondr�e � l�arri�re du patrouilleur de Michel Duval. Elle avait commis deux fautes�: venir sur Mars, d�abord, et tomber amoureuse de cette plan�te que tous les autres voulaient d�truire.

La plan�te avait �t� chang�e � jamais. Ils �taient sur l�autoroute de Noctis, sur lequel s��tait abattue une pluie de rocs. Michel contournait sans difficult� les plus importants. Pour le reste, ils circulaient sur une chauss�e de gravier grossier. Les hublots �troits donnaient une vision fragmentaire de l�ext�rieur, sous l�auvent de pierre. Ils roulaient � 60 kilom�tres � l�heure et il leur arrivait de rebondir dans leurs si�ges.

��D�sol�, disait Michel. Il faut qu�on rejoigne le Chandelier aussi vite que possible.

��Le Chandelier�?

��Noctis Labyrinthus.

C��tait le nom d�origine. Ann le savait. On l�avait baptis� ainsi en hommage � l�un des g�ologues qui avaient examin� les premiers clich�s transmis par Mariner. Mais elle ne fit aucun commentaire.

Et Michel poursuivit son discours, d�une voix calme, rassurante.

��Il existe plusieurs endroits o�, si la route est coup�e, il sera impossible de continuer. Des escarpements, des champs d��boulis, ce genre de chose� Mais quand nous serons dans Marineris, �a s�arrangera�: il y a toutes sortes de routes transversales.

��Est-ce que ces v�hicules ont �t� �quip�s pour descendre tout le canyon�? demanda Sax.

��Non. Mais nous disposons de cachettes un peu partout.

Apparemment, les grands canyons de Noctis avaient constitu� les principaux corridors de transit de la colonie clandestine. La construction de l�autoroute leur avait caus� pas mal de probl�mes en coupant � travers leurs itin�raires.

Ann �coutait attentivement. Sa curiosit� avait toujours �t� attir�e par la colonie cach�e. Leur utilisation des canyons avait �t� ing�nieuse. Ils avaient maquill� leurs patrouilleurs en blocs de rocher et les avaient dissimul�s parmi les autres, au pied des falaises. Les toits �taient faits de rocher et l�isolation emp�chait le r�chauffement, ce qui coupait tout signal. Les transcanyons �taient �galement isol�s en dessous afin d��viter de laisser des traces d�escargots. La chaleur des moteurs � hydrazine �tait r�cup�r�e pour les quartiers d�habitation, et le surplus �tait stock� dans des bobines d�accumulateurs. En cas de surcharge, les bobines �taient largu�es dans des trous creus�s sous le v�hicule, avec du r�golite et de l�oxyg�ne liquide. Quand le sol commen�ait � se r�chauffer, le patrouilleur �tait parti depuis longtemps. Donc, ils ne laissaient jamais la moindre trace thermique, ils ne se servaient jamais de la radio, et ne se d�pla�aient que durant la nuit. Dans la journ�e, ils se cachaient au milieu des blocs de rocher.

��Donc, ils n�ont aucun moyen de nous rep�rer, r�suma Sax, surpris.

��Exact. Aucun signal visuel, �lectronique ni thermique.

��Un patrouilleur furtif, acheva Frank sur l�intercom avec son habituel rire rauque.

��C�est tout � fait �a. Le vrai danger, ce sont ces �boulis qui nous dissimulent. (Un voyant rouge s��tait mis � clignoter sur le tableau de bord et Michel rit en achevant�:) On roule tellement bien qu�il va falloir enterrer une autre bobine.

��Mais est-ce que �a ne prend pas trop de temps de creuser ces trous�? s�inqui�ta Sax.

��Non. Parce qu�ils sont d�j� creus�s. Si on arrive � atteindre le prochain, encore quatre kilom�tres, je pense que nous n�aurons pas de probl�me.

��Vous avez install� un sacr� syst�me.

��Nous sommes dans la clandestinit� depuis quatorze ans, non�? Quatorze ann�es martiennes� L�ing�nierie thermique, c�est notre grande sp�cialit�.

��Mais pour vos habitats permanents, vous faites comment�?� � supposer que vous en ayez�?

��Nous pompons dans les couches profondes de r�golite, et c�est la glace fondue qui nous fournit notre eau. Ou alors, nous pillons vos �oliennes. Entre autres techniques.

��Les �oliennes� �a, c��tait une mauvaise id�e, dit Sax.

Frank rit.

��Mais non, elle �tait excellente�! s�exclama Michel. Parce qu�� pr�sent elles ont d� ajouter des millions de kilocalories dans l�atmosph�re.

��Ce que donne n�importe quel mohole par heure.

Sax et Michel entreprirent de discuter des projets de terraforming. Et Ann se perdit dans leur discours.

Ils firent halte � l�aube. Les deux transcanyons maquill�s en rochers se gar�rent au milieu d�un �boulis. Durant toute la journ�e, ils se r�hydrat�rent et d�vor�rent des repas micro-ondes en essayant toutes les fr�quences radio et TV. Ils ne capt�rent aucune conversation, uniquement des transmissions crypt�es dans des langages divers. Une autre poubelle � ajouter � l�ensemble. Des salves plus marqu�es de statiques paraissaient indiquer des rafales �lectromagn�tiques. Mais les �l�ments �lectroniques du patrouilleur s��taient endurcis, d�clara Michel Duval, en s��veillant d�une p�riode de m�ditation. Encore une, songea Ann. Comme s�il avait pris l�habitude d�attendre depuis qu�il �tait entr� dans la clandestinit�. Son compagnon, le jeune homme qui conduisait l�autre patrouilleur, s�appelait Kasei. Il ne s�exprimait que sur un ton sinistre de d�sapprobation permanente. � vrai dire, ils le m�ritaient. Dans l�apr�s-midi, Michel montra � Sax et Frank leur position sur une carte topographique projet�e sur l��cran des deux v�hicules. Ils traversaient le Noctis Labyrinthus du sud-ouest au nord-est en suivant l�un des plus longs canyons. Leur route quittait le labyrinthe pour zigzaguer vers l�est selon une pente abrupte, jusqu�� rejoindre la vaste r�gion situ�e entre Noctis et les d�bouch�s de lus et Tithonium Chasma. Michel la nommait la Perc�e de Compton. C��tait un terrain chaotique et il ne se sentirait pas rassur� aussi longtemps qu�ils ne l�auraient pas travers� pour enfiler lus Chasma. En dehors de leur route secr�te, leur dit-il, la zone �tait infranchissable.

��Et s�ils devinent que nous sommes all�s dans cette direction en quittant Le�Caire, ils vont bombarder la route.

Durant la nuit pr�c�dente, ils avaient franchi pr�s de cinq cents kilom�tres et couvert presque toute la longueur de Noctis. Encore une nuit, et ils auraient rejoint lus. Au-del�, ils ne d�pendraient plus que d�une unique route.

La journ�e �tait sombre. Les vents violents charriaient des �charpes denses de particules brunes. Aucun doute�: c��tait une nouvelle temp�te de poussi�re qui se levait. Les temp�ratures chutaient. Sax capta une radio qui annon�ait que la temp�te allait �tre plan�taire comme la pr�c�dente. Mais cette pr�vision semblait s�duire Michel. Ils pourraient rouler durant le jour, ce qui raccourcirait de moiti� leur voyage.

��Il nous reste 5�000 kilom�tres � parcourir, et en grande partie hors de la route. Ce sera splendide de voyager dans la journ�e. Je ne l�ai plus fait depuis la grande temp�te.

Lui et Kasei pilotaient donc en permanence, selon des quarts de trois heures, suivis d�une demi-heure de repos. Une autre journ�e passa et ils se retrouv�rent dans la Perc�e de Compton, entre les parois �troites de lus Chasma. L�, Michel se d�tendit.

Ius �tait le plus �troit de tous les canyons du syst�me de Marineris. Il ne faisait que vingt-cinq kilom�tres de large en quittant la Perc�e de Compton et s�parait Sinai Planum de Tithania Catena. C��tait en fait une crevasse entre les deux plateaux, profonde de 3�000 m�tres, un rift resserr� et g�ant � la fois. Mais, dans la tourmente de poussi�re, ils ne faisaient qu�entrevoir les falaises. La conduite devenait p�rilleuse, et Simon et Sax relay�rent Michel et Kasei. Ann ne disait toujours rien et personne ne lui demanda de conduire. Sax ne quittait pas du regard l��cran de son IA qui lui indiquait les relev�s atmosph�riques. L�impact de Phobos, conclut Ann, avait consid�rablement augment� la densit� de l�atmosph�re. De plus de 50 millibars, en fait, ce qui �tait extraordinaire. Et les crat�res fractur�s continuaient de d�verser leurs gaz. Sax enregistra ce changement avec son habituelle expression de hibou satisfait, oubliant compl�tement la tra�n�e de morts et de destruction.

���a ressemble un peu � l�Age noachien, commenta-t-il.

Il faillit se lancer dans un discours, mais Simon le fit taire d�un regard.

Durant la troisi�me nuit, ils s�engag�rent sur la derni�re pente de lus pour atteindre une longue ar�te qui divisait le canyon en deux. Ils s�engag�rent sur l�autoroute officielle de Marineris, en direction de la fourche sud. Dans l�heure qui pr�c�da l�aube, ils entrevirent des nuages, et la clart�, quand elle per�a, �tait plus vive que les jours pr�c�dents. Assez pour qu�ils se mettent � couvert dans un lit de rochers, au pied de la paroi sud. Ils se rassembl�rent tous dans le patrouilleur de t�te pour passer la journ�e.

Au milieu de l�apr�s-midi, brusquement, le patrouilleur oscilla. Ils se redress�rent tous. La cam�ra arri�re �tait braqu�e sur lus, et Sax d�signa l��cran�:

��Le givre�! Je me demande si�

La cam�ra montrait nettement, � pr�sent, la vapeur givrante qui s��paississait et d�valait le canyon dans leur direction.

L�autoroute, � l�endroit o� ils se trouvaient, suivait un surplomb, juste au-dessus de la fourche sud de lus. Une chance pour eux car, dans un grondement qui fit vibrer tout le v�hicule, le plancher du canyon disparut sous un d�luge d�eau noire et d��cume sale. Des blocs de glace suivirent, m�l�s � des rocs, de la boue, de la mousse, et de l�eau encore�: une coul�e d�gorg�e dans le canyon, roulant dans un bruit de tonnerre.

Le plancher du canyon, � cet endroit, �tait large d�une quinzaine de kilom�tres. Le flot boueux l�envahit en quelques minutes avant de se solidifier pour se changer en un chaos glaciaire, immobile, d�color�. Ils s�entendaient soudain crier par dessus les craquements et les grondements. Mais, en fait, ils n�avaient rien � se dire. Ils gardaient les yeux fix�s sur les �crans, t�tanis�s. La vapeur givr�e qui montait de la surface du chaos devint un simple brouillard. Moins d�un quart d�heure plus tard, le lac de glace �clata � son extr�mit� inf�rieure. Le flot d�vala encore une fois le canyon dans un fracas d�avalanche et disparut hors de leur vue sur la pente de M�las Chasma.

Il neigeait. C��tait le milieu de la matin�e mais la lumi�re �tait encore terne. Le vent soufflait sur le chaos, brassant des vol�es d�embruns au-dessus du paysage bris�. Des rochers vastes comme des immeubles �taient affaiss�s en un champ d�amas, et la terre �tait maintenant d�coup�e en millions de falaises, de trous, de cr�tes, de pics et de mesas�� avec en plus des pointes, des tourelles, des entassements pr�caires des rochers que seuls les kami maintenaient en place. Tout ce qui �tait vertical �tait demeur� noir, le reste �tait blanc de neige. Le paysage �tait en dominos, m�l� de voiles de brume et de flocons, de tourbillons qui effa�aient les formes.

Puis la neige cessa et le vent tomba. Les verticales noires et les plans blancs donnaient au monde un aspect qu�il n�avait jamais eu. Il n�y avait plus d�ombres et tout brillait comme si une lumi�re nouvelle montait du sol � travers la couche de neige. Les ar�tes �taient ac�r�es, taill�es dans du verre.

Des silhouettes en marcheur se dessinaient sur l�horizon. L�une apr�s l�autre, jusqu�� sept, en ligne bris�e.

Elles avan�aient lentement, les �paules affaiss�es, leurs casques inclin�s. Elles ne semblaient pas avoir de destination pr�cise.

� l�avant, deux silhouettes redressaient parfois la t�te, mais elles ne s�arr�taient jamais, pas plus qu�elles ne tendaient la main pour montrer le chemin.

Les nuages d�orient avaient l��clat de la nacre, seul indice, dans cette terne journ�e, du d�clin du soleil.

Les silhouettes escaladaient la pente d�une longue cr�te qui �mergeait du paysage boulevers�. De l�-haut, la vision portait tr�s loin.

Il fallut un certain temps aux silhouettes pour atteindre la cime. Elles s�approch�rent alors d�une bosse noueuse � partir de laquelle la ligne de cr�te redescendait. Au sommet, il se trouvait une chose Curieuse�: un gros rocher aplati qui semblait suspendu dans l�air, mais qui �tait en fait soutenu par six fr�les piliers de pierre.

Les sept silhouettes s�approch�rent de ce m�galithe et s�arr�t�rent pour le contempler un moment, sous les sombres nuages d�chiquet�s. Ensuite, elles se group�rent entre les piliers.

Et le rocher aplati �tait au-dessus de leurs t�tes comme un toit massif.

Le sol, lui, �tait plat, un cercle fait de pierre polie.

L�une des silhouettes gagna le pilier le plus �loign� et le toucha du doigt. Les autres contemplaient le chaos enneig�. Une trappe glissa dans le sol.

L�une apr�s l�autre, les silhouettes s�y gliss�rent et disparurent.

L�instant suivant, les six piliers commenc�rent � s�enfoncer dans le sol, et le grand dolmen suivit, jusqu�� ce que les piliers aient enti�rement disparu, ne laissant qu�un rocher impressionnant.

Au-del� des nuages, le soleil s��tait couch�, et la lumi�re s��vanouit du paysage d�sert�.

Maya commandait leur course. Maya les poussait vers le sud.

Le refuge du dolmen n��tait qu�une suite de petites cavernes remplies de rations de secours, de r�serves de gaz, sans rien d�autre.

Apr�s quelques jours de repos, pass�s � manger et � dormir, Maya avait commenc� � se plaindre. �a n��tait pas une existence, disait-elle, gu�re plus qu�un fant�me de survie. O� �taient donc tous les autres�? O� �tait Hiroko�?

Michel et Kasei lui expliqu�rent une fois encore que la colonie �tait dans le sud, qu�ils avaient depuis longtemps abandonn� ce refuge.

��D�accord, dit-elle, alors nous devons aller vers le sud. Dans le garage du refuge, il y avait d�autres patrouilleurs camoufl�s en rochers. Elle d�cida qu�ils rouleraient de nuit, comme auparavant, et que d�s qu�ils seraient sortis des canyons, ils seraient sauv�s. Le refuge n��tait plus autonome, de toute fa�on, et ils devraient repartir t�t ou tard. Mieux valait red�marrer dans les derni�res heures de la temp�te, sous le couvert de la poussi�re. Mieux valait red�marrer.

C�est donc Maya qui les remit tous en mouvement. Ils embarqu�rent dans deux patrouilleurs et s�engag�rent vers les grandes plaines froiss�es de Margaritifer Sinus. Lib�r�s des contraintes du d�dale de Marineris, ils parcouraient quelques centaines de kilom�tres chaque nuit, dormaient durant la journ�e et, en quelques jours, ils pass�rent entre Argyre et Hellas, franchissant l�interminable r�gion de crat�res des Highlands du sud. Ils avaient l�impression d�avoir toujours v�cu ainsi, roulant sans cesse dans leurs engins, avec la certitude que leur voyage n�aurait jamais de terme.

Et puis, un soir, ils parvinrent � la r�gion polaire. L�horizon devint lumineux avant de se changer en une barre blanche et diffuse qui s��paissit au fur et � mesure de leur avance, et se transforma en une grande falaise en travers de leur route. La calotte polaire. Michel et Kasei reprirent les commandes et convers�rent � voix basse. Ils roul�rent vers la base de la falaise jusqu�� rencontrer une cro�te de sable gel�. Un tunnel avait �t� creus� au bas de la falaise. Une silhouette en marcheur venait d�appara�tre et les guidait. Une femme.

Ils parcoururent au moins un kilom�tre sous la glace. Le tunnel �tait suffisamment large pour deux ou trois patrouilleurs, mais la vo�te �tait basse. La glace �tait d�un blanc pur, marqu�e par endroits par les strates. Ils pass�rent devant deux sas et, au troisi�me, Michel et Kasei s�arr�t�rent et descendirent, laissant les sas des v�hicules ouverts. Maya, Nadia, Sax, Simon et Ann les suivirent. Ils franchirent une porte et continu�rent en silence dans le tunnel. � l�autre extr�mit�, ils s�arr�t�rent, p�trifi�s par ce qu�ils d�couvraient.

Un gigantesque d�me de glace �tincelante les dominait. Il devait mesurer plusieurs kilom�tres de diam�tre pour une hauteur de mille m�tres, sans doute. Peut-�tre plus. Il s��levait presque � la verticale de la p�riph�rie avant de se courber doucement vers le haut. La clart� �tait diffuse mais puissante, comme celle qu�aurait diffus�e un ciel d��t� sur Terre � travers les nuages.

Le sol �tait de sable rouge�tre, avec des creux d�herbe, des bouquets de bambous et de pins noueux. Sur leur droite, ils d�couvrirent quelques tertres ainsi qu�un petit village. Les maisons, d�un ou deux �tages, �taient peintes en blanc et en bleu, s�par�es par de grands arbres qui supportaient des plates-formes et des escaliers de bambou entre leurs branches �paisses.

Michel et Kasei s�avan�aient vers le village, pr�c�d�s par la femme qui les avait accueillis et qui criait maintenant�: ��Les voil�! Les voil�!�� De l�autre c�t� du d�me, ils d�couvrirent un lac qui bouillonnait doucement. Des vaguelettes scintillantes couraient � sa surface jusqu�� la rive proche. De l�autre c�t� se dressait la masse bleue d�un g�n�rateur nucl�aire Rickover qui se refl�tait dans l�eau. Des bouff�es de vent humide pass�rent sur leurs visages.

Michel rebroussa chemin vers ses amis, qui restaient immobiles comme des statues.

��Venez, il fait froid ici, dit-il avec un sourire. Il y a une nappe d�eau gel�e coll�e au d�me, et il faut laisser l�air souffler en permanence.

Des gens apparaissaient de toutes parts dans le village et les interpellaient. Pr�s du petit lac, un jeune homme courait dans leur direction, sautant comme une gazelle par-dessus les dunes. M�me apr�s tant d�ann�es sur Mars, cette course folle semblait un r�ve aux yeux des cent premiers, et un instant passa avant que Simon ne saisisse Ann par le bras en s��criant�:

��C�est Peter�! C�est Peter�!

��Peter� r�p�ta-t-elle.

Et soudain, ils se retrouv�rent tous ensemble. Des jeunes, des enfants, des �trangers, des visages familiers�: Hiroko et Iwao, Raul, Rya, Gene et Peter qui serrait Ann et Simon dans ses bras. Et puis aussi Vlad et Ursula, et Marina, et d�autres encore venus du groupe d�Acheron. Tous voulaient les embrasser.

��Mais c�est quoi, cet endroit�? s�exclama Maya.

��C�est chez nous, dit Hiroko. C�est ici que nous allons tout recommencer.