<p>Terry Pratchett</p><p><strikethrough>Faust</strikethrough> Eric</p>

Grosses et noires sont les abeilles de la Mort, grave et lugubre leur bourdonnement�; elles entreposent leur miel dans des rayons de cire aussi blancs que des cierges d�autel. Le miel est lui-m�me noir comme la nuit, consistant comme le p�ch�, sucr� comme la m�lasse.

Nul n�ignore que le blanc se d�cline en huit coloris. Mais, pour ceux qui savent les voir, il existe aussi huit nuances de noir, et les ruches de la Mort se dressent sur l�herbe noire, dans le verger noir, sous les antiques rameaux aux fleurs noires d�arbres qui finiront par donner des pommes� disons� s�rement pas rouges.

L�herbe �tait maintenant rase. La faux responsable s�appuyait contre le tronc noueux d�un poirier. Pour l�instant, la Mort inspectait ses ruches, soulevait doucement les rayons de ses doigts squelettiques.

Quelques abeilles bourdonnaient autour de lui[1]. Comme tous les apiculteurs, la Mort portait un voile de protection. Les abeilles n�avaient pourtant rien � piquer, mais parfois il s�en trouvait une qui s��garait dans son cr�ne o� elle tournait en rond, et son fredon lui donnait mal de t�te.

Alors qu�il levait un rayon dans la lumi�re gris�tre de son petit monde entre les r�alit�s, il entendit de vagues murmures. Un bruissement monta de la ruche, une feuille voltigea � terre. Un souffle de vent balaya un moment le verger, ph�nom�ne tr�s �trange au pays de la Mort o� l�air demeure toujours immobile et chaud.

La Mort crut entendre, tr�s bri�vement, un bruit de course pr�cipit�e et une voix qui disait ��non��, qui pensait�: Ohmerdeohmerdeohmerde, je vais mourir je vais mourir je vais MOURIR�!

La Mort est quasiment l'�tre le plus ancien de l'Univers, il a des habitudes et des modes de pens�e dont aucun mortel n'est en mesure de comprendre le b.a.-ba, mais parce qu'il est aussi un bon apiculteur, il repla�a soigneusement le rayon dans son logement et coiffa la ruche de son couvercle avant de r�agir.

Il traversa � grandes enjamb�es le jardin sombre pour regagner son cottage, �ta son voile, d�logea prudemment quelques abeilles fourvoy�es dans les recoins de son cr�ne et se retira dans son cabinet de travail.

Lorsqu�il s�assit � son bureau, une nouvelle bouff�e de vent se leva qui agita les sabliers sur leurs �tag�res et ralentit fugitivement la grosse horloge du hall dans sa t�che interminable de d�couper le temps en petites tranches plus maniables.

La Mort soupira et concentra son regard.

Il n�existe aucun lieu o� la Mort n�ira pas, aussi distant et dangereux soit-il. � vrai dire, plus il est dangereux, plus la Mort risque de s�y trouver d�j�.

� pr�sent il regardait fixement � travers les brumes du temps et de l�espace.

��OH, dit-il. C�EST LUI.��

Il faisait chaud en cet apr�s-midi de fin d��t� � Ankh-Morpork, normalement la cit� la plus florissante, la plus agit�e et surtout la plus populeuse du Disque. Les rayons que dardait le soleil imposaient ce que d�innombrables envahisseurs, plusieurs guerres civiles et le r�glement du couvre-feu n�avaient jamais obtenu�: la paix en ville.

Les chiens haletaient, couch�s dans l�ombre �touffante. Le fleuve Ankh, dont on n�aurait jamais pu dire qu�il miroitait, suintait entre ses rives comme si la canicule en avait bu l��nergie. Les rues �taient vides, aussi br�lantes que les briques d�un four � pain.

Aucun ennemi n�avait jamais pris Ankh-Morpork. Enfin, techniquement si, et m�me assez souvent�; la ville faisait bon accueil aux envahisseurs barbares qui d�pensaient sans compter, mais au bout de quelques jours les envahisseurs en question finissaient par s�apercevoir avec embarras qu�ils ne poss�daient plus leurs chevaux et, au bout de deux ou trois mois qu�ils ne formaient qu�une minorit� de plus avec ses propres graffiti et boutiques d�alimentation.

Mais la fournaise avait assi�g� la ville et pris ses murs d�assaut. Elle s��tendait sur les rues fr�missantes comme un linceul.

Sous la lampe � souder du soleil les assassins se sentaient trop fatigu�s pour tuer. Les voleurs se faisaient honn�tes. Dans la place forte rev�tue de lierre de l�Universit� de l�Invisible, premi�re facult� de magie, les pensionnaires somnolaient, le chapeau pointu sur la figure. M�me les mouches bleues �taient trop �puis�es pour se cogner aux carreaux. La cit� s�abandonnait � la sieste en attendant le coucher du soleil et le bref r�pit chaud et velout� de la nuit.

Seul le biblioth�caire �tait au frais. Au frais r�el, pourrait-on m�me dire, puisqu�il �chappait � l�abattement auquel �tait soumis le reste de la cit�.

Ceci parce qu�il avait install� quelques cordes et des anneaux dans un des seconds sous-sols de la biblioth�que de l�Universit� de l�Invisible�� celui o� l�on entreposait les� hum� ouvrages �rotiques[2]. Dans des bacs de glace pil�e. Et il se balan�ait distraitement au-dessus, dans les vapeurs r�frig�rantes.

Tous les livres de magie m�nent leur vie propre. Il en existe certains, parmi les plus actifs, qu�il ne suffit pas d�encha�ner aux rayonnages�; il faut les clouer pour les maintenir ferm�s ou les compresser entre des plaques d�acier. Voire, dans le cas des volumes sur la magie sexuelle tantrique destin�s aux connaisseurs �clair�s, les conserver sous de l�eau tr�s froide afin de les emp�cher de prendre feu brusquement et de roussir leurs couvertures aust�res.

Le biblioth�caire se balan�ait donc mollement au-dessus des bacs effervescents, tranquillement assoupi.

C�est alors que des pas se firent entendre�; ils surgirent de nulle part, travers�rent la salle � toute allure dans un bruit qui �raflait la surface � vif du cerveau et disparurent � travers le mur. Des cris faibles arriv�rent de tr�s loin qui semblaient dire Bonsdieuxbonsdieuxbonsdieux, cette fois �a y est, je vais MOURIR.

Le biblioth�caire se r�veilla, l�cha prise et s�affala dans quelques centim�tres d�eau ti�de, seul bouclier qui s�parait les Joies de la sexualit� tantrique illustr�e pour �tudiants avanc�s, par madame A. Nonyme, de la combustion spontan�e.

Et les choses auraient mal tourn� pour lui s�il avait �t� humain. Par bonheur, il �tait d�sormais orang-outan. Vu toute la magie brute qui baignait la biblioth�que, il ne fallait pas s��tonner que des accidents se produisent de temps en temps, et l�un d�eux, particuli�rement impressionnant, avait chang� le biblioth�caire en anthropo�de. Peu de gens ont l�occasion de quitter l�esp�ce humaine de leur vivant, et il avait vigoureusement repouss� depuis toutes les tentatives de ses coll�gues mages pour le ramener � son �tat originel. Comme il �tait le seul biblioth�caire de l�Univers capable d�attraper des livres avec les pieds, l�Universit� n�avait pas insist�.

Du m�me coup, l�id�e qu�il se faisait d�une compagne d�sirable rappelait � pr�sent un sac de beurre tass� dans un fourreau de vieilles chambres � air, aussi s�estima-t-il heureux de s�en tirer avec des br�lures l�g�res, une migraine et quelques impressions plut�t ambivalentes sur les concombres dont il ne resta rien � l�heure du th�.

Dans la biblioth�que au-dessus, les grimoires grinc�rent et agit�rent leurs pages d��tonnement lorsque le coureur invisible fila tout droit entre les rayonnages et disparut, ou plut�t disparut encore davantage�

Ankh-Morpork sortait peu � peu de sa torpeur. Un m�t�ore invisible qui braillait � plein gosier sillonnait les quartiers de la ville en laissant derri�re lui un sillage de destruction. Partout sur son passage s�op�raient des changements.

Une diseuse de bonne aventure dans la rue des Artisans-Ing�nieux entendit la course traverser sa chambre et d�couvrit que sa boule de cristal s��tait transform�e en une petite sph�re de verre renfermant une chaumi�re sous des flocons de neige.

Dans un coin tranquille de la taverne du Tambour Rafistol� o� les aventuri�res Herrena la Harpie au Henn�, Scharron la Rouge et Diome la Sorci�re de la Nuit se retrouvaient pour papoter entre filles et jouer � la canasta, toutes les consommations se m�tamorphos�rent en petits �l�phants jaunes.

��C�est les mages, � l�Universit�, dit le barman en rempla�ant aussit�t les verres. �a devrait pas �tre permis, des choses pareilles.��

Les douze coups de minuit tomb�rent bruyamment de l�horloge.

Les membres du Conseil de la Magie se frott�rent les yeux puis �chang�rent des regards vitreux. Ils se disaient aussi que �a ne devrait pas �tre permis, des choses pareilles, surtout que la permission, ce n��tait pas eux qui la donnaient.

En fin de compte, le nouvel archichancelier, Ezrolithe Baratte, r�prima un b�illement, se redressa dans son fauteuil et s�effor�a de prendre un air magistral de circonstance. Il savait qu�il n�avait pas vraiment l��toffe d�un archichancelier. Il n�avait pas franchement d�sir� le poste. Il avait quatre-vingt-dix-huit ans, un �ge estimable qu�il devait � son souci constant de n��tre une source d�ennui ni une menace pour personne. Il avait esp�r� passer le soir de sa vie � terminer son trait� en sept volumes sur Quelques aspects mal connus des rituels des faiseurs de pluie de Ku, sujet d��tude universitaire � son point de vue id�al puisque lesdits rituels n�avaient jamais donn� de r�sultats ailleurs qu�en Ku et que ce continent-l� avait sombr� dans l�oc�an plusieurs mill�naires plus t�t[3]. L�ennui, c��tait que depuis quelques ann�es l�esp�rance de vie des archichanceliers avait apparemment tendance � se r�duire et que l�ambition naturelle de tous les mages pour le poste avait fait place � une politesse curieuse, effac�e. Il �tait descendu un matin pour s�apercevoir que tout le monde l�appelait ��monsieur��. Il lui avait fallu des jours pour en d�couvrir la raison.

La t�te lui faisait mal. Il avait l�impression d�avoir d�pass� l�heure d�aller se coucher de plusieurs semaines. Mais il lui fallait dire quelque chose.

��Messieurs les hommes de l�art� commen�a-t-il.

��Oook.

��Pardon, et les sin�

��Oook.

��Je veux dire les anthropo�des, bien entendu�

��Oook.��

L�archichancelier ouvrit et referma un moment la bouche silencieusement en s�effor�ant de renouer le fil de ses pens�es. Le biblioth�caire �tait, �s qualit�s, membre du conseil de la facult�. Personne n�avait pu d�nicher le moindre r�glement sur l�exclusion des orangs-outans, pourtant on n�avait pas m�nag� ses efforts pour en chercher un en douce.

��C�est une apparition, hasarda-t-il. Une esp�ce de fant�me, peut-�tre. Une affaire de clochette, de livre et de bougie.��

L��conome soupira. ��On a d�j� essay�, archichancelier.��

L�archichancelier se pencha vers lui. ��Hein�? fit-il.

��J�ai dit�: on a d�j� essay�, archichancelier, r�p�ta l��conome d�une voix forte en la dirigeant vers l�oreille du vieillard. Apr�s le d�jeuner, vous vous rappelez�? On s�est servis des Noms des fourmis de Niquefort et on a fait sonner le Vieux Tom[4].

��Ah bon, tiens. ǒa march�, alors�?

��Non, archichancelier.

��Hein�?

��De toute fa�on, on n�a encore jamais eu d�ennuis avec les fant�mes, dit le professeur principal. Les mages ne hantent pas les maisons.��

L�archichancelier chercha un brin de r�confort.

��C�est peut-�tre seulement un ph�nom�ne naturel, dit-il. Peut-�tre les gargouillements d�une source souterraine. Ou des mouvements sismiques. Une histoire de tuyauterie. Les tuyaux, �a peut faire de dr�les de bruits, vous savez, quand le vent souffle du bon c�t�.��

Il se cala dans son fauteuil, la mine �panouie.

Les autres membres du conseil �chang�rent des coups d��il.

��Les tuyaux ne font pas des bruits de pieds en train de courir, archichancelier, fit remarquer l��conome d�un air las.

��Sauf si quelqu�un laisse un robinet ouvert��, pr�cisa le professeur principal.

L��conome lui lan�a un regard mauvais. Il se trouvait dans sa baignoire lorsque la chose invisible et hurlante avait travers� sa chambre en trombe. Il ne tenait pas � renouveler l�exp�rience.

L�archichancelier lui fit un signe de t�te.

��La question est r�gl�e, donc��, dit-il, et il s�endormit.

L��conome l�observa en silence. Puis il d�barrassa le vieillard de son chapeau et le lui cala doucement sous la t�te.

��Alors�? fit-il d�un air toujours aussi las. Quelqu�un a-t-il des suggestions�?��

Le biblioth�caire leva la main.

��Oook, fit-il.

��Oui, bravo, mon gars, fit l��conome d�un ton jovial. Quelqu�un d�autre�?��

L�orang-outan lui jeta un regard noir tandis que les autres mages secouaient n�gativement la t�te.

��C�est un tremblement dans la texture de la r�alit�, dit le professeur principal. Voil� ce que c�est.

��Qu�est-ce qu�on peut y faire, alors�?

��Aucune id�e. � moins d�essayer l�ancien�

��Oh, non, l�interrompit l��conome. Ne le dites pas. Je vous en prie. C�est beaucoup trop dangereux��

Ses paroles furent coup�es net par un hurlement qui commen�a � l�autre bout de la salle et parcourut la longueur de la table dans un effet Doppler qu�accompagnait la galopade d�une multitude de pieds. Les mages plong�rent en catastrophe sous leurs si�ges retourn�s en vrac.

Les flammes des bougies s��tir�rent en longues et fines langues de lumi�re octarine avant d��tre mouch�es brusquement.

Puis ce fut le silence, du genre particulier qui suit un bruit vraiment d�sagr�able.

L��conome annon�a alors�: ��D�accord. Vous avez gagn�. On va essayer le rite d�AshkEnte.��

C�est l� le rituel le plus important que huit mages peuvent accomplir. Il invoque la Mort, lequel est naturellement au courant de tout ce qui se passe partout.

Et, bien s�r, on ne s�en acquitte pas de gaiet� de c�ur, parce que les mages de haut niveau sont en g�n�ral tr�s �g�s et qu�ils pr�f�rent ne rien faire susceptible d�attirer sur eux l�attention de la Mort.

Le rite se d�roula � la minuit dans la grande salle de l�Universit�, dans une ambiance d�encens, de bougies, d�inscriptions runiques et de cercles magiques�; tous ces pr�paratifs n��taient pas franchement indispensables, mais ils rassuraient les mages. La magie flamboya, les chants furent chant�s, les invocations invoqu�es dans les r�gles.

Les mages ne quittaient pas des yeux l�octogramme magique, lequel demeurait vide. Au bout d�un moment, le cercle de silhouettes en robes se mit � murmurer.

��On a d� faire quelque chose de travers.

��Oook.

��Peut-�tre qu�il n�est pas chez lui.

��Ou qu�il est occup�

��On pourrait peut-�tre laisser tomber et aller se coucher, vous ne croyez pas�?

��ON ATTEND QUI, EXACTEMENT�?��

L��conome se retourna lentement vers la silhouette � c�t� de lui. On reconna�t toujours une robe de mage�: orn�e de paillettes, de sceaux cabalistiques, de fourrure et de dentelle, elle enveloppe g�n�ralement un gros volume d�homme de l�art. Cette robe-ci, cependant, �tait tr�s noire. Le tissu donnait l�impression d�avoir �t� choisi pour ses qualit�s de robustesse. Comme son propri�taire. � le voir, on se disait que, s�il �crivait un livre de r�gime, ce serait un succ�s de librairie.

La Mort observait l�octogramme avec une expression d�int�r�t poli.

��Euh� fit l��conome. Le fait est, en fait, que� euh� vous devriez �tre � l�int�rieur.

��JE VOUS DEMANDE PARDON.��

La Mort se rendit d�un pas raide et digne au centre de la salle et regarda l��conome, l�air d�attendre.

��J�ESP�RE QU�ON NE VA PAS REMETTRE �A AVEC CES HISTOIRES DE ��VIL DEMON��, dit-il.

��On ne vous d�range pas dans un travail important, au moins�? demanda poliment l��conome.

��MON TRAVAIL EST TOUJOURS IMPORTANT.

��Naturellement.

��POUR QUELQU�UN.

��Hum. Hum. La raison, � vil� monsieur, qui nous a pouss�s � vous appeler, c�est pour la raison que�

��C�EST RINCEVENT.

��Quoi�?

��LA RAISON POUR LAQUELLE VOUS M�AVEZ INVOQU�. LA R�PONSE EST�: C�EST RINCEVENT.

��Mais on ne vous a pas encore pos� la question�!

��QUAND M�ME. LA R�PONSE EST�: C�EST RINCEVENT.

��coutez, ce qu�on veut savoir, c�est�: d�o� vient ce d�ferlement de� oh.��

La Mort retira avec affectation des particules invisibles du fil de sa faux.

L�archichancelier se mit une main noueuse en coupe autour de l�oreille.

��Qu�est-ce qu�il dit�? C�est qui, ce type avec le b�ton�?

��C�est la Mort, archichancelier, r�pondit l��conome d�un ton patient.

��Hein�?

��C�est la Mort, monsieur. Vous savez bien.

��Dites-lui qu�on n�a besoin de rien��, fit le vieux mage en agitant sa canne.

L��conome soupira. ��Nous l�avons invoqu�, archichancelier.

��Ah bon�? Qu�est-ce qui nous a pris de faire �a�? Une putain de mauvaise id�e, oui.��

L��conome adressa � la Mort un sourire g�n�. Il �tait sur le point de lui demander d�excuser l�archichancelier, vu son grand �ge, mais il comprit qu�en la circonstance ce serait gaspiller sa salive en pure perte.

��On parle bien du mage Rincevent, l�? Celui avec le� (l��conome ne put r�primer un frisson) l�horrible bagage � pattes�? Mais il a disparu au moment de cette affaire du sourcelier, non[5]�?

��DANS LES DIMENSIONS DE LA BASSE-FOSSE. ET MAINTENANT IL ESSAYE DE REVENIR.

��Il peut faire �a�?

��IL FAUDRAIT UN CONCOURS DE CIRCONSTANCES EXCEPTIONNEL. UNE ALT�RATION SOUDAINE DE LA R�ALITE.

��ǒa peu de chances d�arriver, non�?�� fit l��conome d�un ton anxieux. Les individus dont la d�position r�v�le qu�ils ont pass� deux mois chez leur tante voient toujours d�un �il inquiet l�irruption de trouble-f�tes qui pourraient croire � tort le contraire et m�me, par un effet trompeur de la lumi�re, s�imaginer les avoir vus faire des choses dont ils �taient incapables puisqu�ils se trouvaient chez leur tante.

��UNE CHANCE SUR UN MILLION, r�pondit la Mort. EXACTEMENT UNE CHANCE SUR UN MILLION.

��Ah, fit l��conome, profond�ment soulag�. Oh l� l�. Quel dommage.�� Il se d�rida consid�rablement. ��videmment, il y a tout ce bruit. Mais, malheureusement, j�esp�re qu�il ne survivra pas longtemps.

��C�EST EN EFFET POSSIBLE, dit la Mort d�un air narquois. MAIS VOUS N�AIMERIEZ PAS, J�EN SUIS S�R, QUE JE PRENNE L�HABITUDE DE DONNER DES R�PONSES D�FINITIVES DANS CE DOMAINE.

��Non�! Non, bien s�r que non, s�empressa de l�assurer l��conome. Bon. Eh bien, merci infiniment. Pauvre type. Quel dommage, tout de m�me. Enfin, on n�y peut rien. Vaut peut-�tre mieux prendre ces choses-l� avec philosophie.

��PEUT-�TRE, OUI.

��Et nous ne voudrions pas vous retenir plus longtemps, ajouta poliment l��conome.

��MERCI.

��Au revoir.

�� BIENT�T.��

En v�rit�, le bruit cessa juste avant le petit-d�jeuner. Seul le biblioth�caire s�en �mut. Rincevent avait �t� son assistant et son ami, un ami qui s�y entendait pour �plucher une banane. Qui montrait aussi des dispositions uniques pour la fuite. Ce n��tait pas, se dit l�anthropo�de, le type d�homme � se laisser facilement attraper.

Il y avait s�rement eu un concours de circonstances exceptionnel.

Ce qui �tait une explication autrement plus plausible.

Il y avait effectivement eu un concours de circonstances exceptionnel.

Une chance sur un million exactement avait suffi pour que quelqu�un soit aux aguets � ce moment-l�, en qu�te des outils ad�quats pour l�ex�cution d�un travail particulier.

Et voil� que se pr�sentait Rincevent.

C��tait presque trop facile.

Rincevent ouvrit donc les yeux. Il vit un plafond au-dessus de lui�; s�il s�agissait du plancher, alors il �tait dans de sales draps.

Jusque-l�, �a allait.

Il t�ta prudemment la surface o� il �tait allong�. Une surface granuleuse, du bois, pour tout dire, avec des trous de pointes ici et l�. Une surface de type humain.

Ses oreilles per�urent le cr�pitement d�un feu et un bouillonnement, source inconnue.

Son nez, s�estimant tenu � l��cart, s�empressa de faire �tat d�effluves de soufre.

Bon. �a le menait o�, toutes ces informations�? Sur un plancher de bois rugueux dans une pi�ce �clair�e par un feu, o� bouillonnait un liquide qui d�gageait des odeurs sulfureuses. Dans l��tat de r�ve, d�irr�alit� o� il se trouvait, il se sentait plut�t content de sa puissance de d�duction.

Quoi d�autre�?

Ah, oui.

Il ouvrit la bouche et hurla, hurla, hurla.

Il s�en trouva un peu mieux.

Il resta encore un petit moment allong�. Du fond du tas de ses souvenirs en vrac remont�rent des r�miniscences de matins au lit quand il �tait petit gar�on, qu�il divisait d�sesp�r�ment le temps qui s��coulait en unit�s de plus en plus r�duites afin de retarder l�affreux moment de se lever et d�affronter tous les probl�mes de l�existence tels que, dans le cas pr�sent�: qui suis-je, o� suis-je, pourquoi suis-je�?

��Vous �tes quoi�? demanda une voix � la limite de sa conscience.

��J�y venais, justement��, marmonna Rincevent.

La pi�ce oscilla avant de reprendre de la nettet� lorsqu�il se releva sur les coudes.

��Je vous pr�viens, fit la voix, qui avait l�air de venir d�une table, des tas d�amulettes puissantes me prot�gent.

��Merveilleux, r�pliqua Rincevent. J�aimerais bien en dire autant.��

Des d�tails commenc�rent � �merger du flou au compte-gouttes. Il se trouvait dans une salle longue et basse dont une chemin�e gigantesque occupait une extr�mit�. Sur un �tabli qui courait tout le long d�un mur s�alignait une s�rie d�objets en verre apparemment cr��s par un souffleur avin� afflig� du hoquet, et dans leurs spires labyrinthiques des liquides color�s s�agitaient et bouillonnaient. Un squelette pendait � un crochet, l�air d�contract�. Sur un perchoir voisin on avait clou� un oiseau empaill�. Quels que soient ses p�ch�s commis de son vivant, la pauvre b�te ne m�ritait pas les outrages que lui avait fait subir le taxidermiste.

Rincevent balaya le plancher du regard. Manifestement, c��tait le premier balayage qu�on y effectuait depuis longtemps. Autour du mage uniquement, on avait d�gag� un espace parmi des d�bris de verre cass� et de cornues retourn�es pour�

Un cercle magique.

Du boulot extr�mement minutieux, apparemment. Celui qui l�avait trac� � la craie �tait � l��vidence parfaitement au courant qu�il servait � diviser l�Univers en deux parties, le dedans et le dehors.

Rincevent se trouvait bien entendu dedans.

��Ah, fit-il en sentant une impression famili�re et presque rassurante d��pouvante irr�pressible l�envahir.

��Je t�adjure et te conjure contre toute entreprise agressive, � d�mon de l�Enfer, lan�a une voix provenant, comprit alors Rincevent, de derri�re la table.

��Tr�s bien, tr�s bien, r�pliqua aussit�t le mage. �a me va. Euh� il n�y aurait pas eu une toute petite erreur sur la personne, l�, des fois�?

��Vade r�tro�!

��D�accord�!�� fit Rincevent. Il regarda autour de lui d�un �il d�sesp�r�. ��Comment je fais�?

��Ne vous imaginez pas pouvoir me conduire � ma perte avec ta langue perfide, � d�mon de Shamharoth, dit la table. Je suis au fait des ruses de tes pareils. Ob�is � chacun de mes ordres, sinon je te renvoie dans l�enfer bouillant d�o� vous �tes venu. D�o� tu �tes venu, pardon. Tu es venu, voil�. Et je ne rigole pas.��

La silhouette sortit de son abri. Plut�t petite, elle disparaissait en grande partie sous une v�ritable collection de charmes, amulettes et talismans qui, m�me inefficaces contre la magie, auraient s�rement prot�g� leur propri�taire contre un coup d��p�e donn� de bon c�ur. Elle portait des lunettes et un chapeau aux longs oreillons qui lui donnaient l�air d�un �pagneul myope.

Elle tenait une �p�e d�une main tremblante. La lame �tait si copieusement grav�e de sceaux qu�elle commen�ait � plier.

��L�enfer bouillant, vous avez dit�? demanda Rincevent d�une petite voix.

��Absolument. O� les cris d�angoisse et les tourments des supplices�

��Oui, oui, j�ai compris. Seulement, vous voyez, je dois vous dire, en fait, que je ne suis pas un d�mon. Alors, si vous vouliez bien me laisser sortir, hein�?�

��Ton apparence ext�rieure ne m�abuse pas, d�mon��, lan�a la silhouette. D�une voix plus normale, elle ajouta�: ��De toute fa�on, les d�mons mentent toujours. C�est bien connu.

��Ah bon�? fit Rincevent en se raccrochant � ce semblant d�espoir. Dans ce cas, alors� je suis bien un d�mon.

��Ah, ah�! C�est votre propre bouche qui vous condamne�!

��coutez, je ne suis pas forc� de supporter �a. Je ne sais pas qui vous �tes ni ce qui se passe, mais je vais boire un coup, d�accord�?��

Il voulut sortir du cercle et se p�trifia sous le coup d�une d�charge tandis que des �tincelles fusaient en cr�pitant des inscriptions runiques pour se mettre � la masse sur tout son corps.

��Tu ne peux pas� tu ne peux pas� tu ne peux pas�� L�invocateur de d�mons renon�a. ��coutez, vous ne pouvez pas sortir du cercle avant que je vous lib�re, d�accord�? Je veux dire, je ne veux pas me montrer d�sagr�able, seulement, si je vous laisse sortir du cercle vous pourrez reprendre votre vraie forme, une forme dr�lement horrifique, j�ai id�e. Vade r�tro�! ajouta-t-il, sentant qu�il perdait le ton de rigueur.

��a va. Je vade r�tro. Je vade r�tro, fit Rincevent en se massant le coude. Mais je ne suis quand m�me pas un d�mon.

��Comment �a se fait que vous ayez r�pondu � l�invocation, alors�? Vous passiez par hasard par les dimensions para-naturelles, j�imagine, hein�?

��Quelque chose dans ce go�t-l�, je pense. Tout est un peu flou.

�� d�autres, �a ne prend pas.�� La silhouette appuya son �p�e contre un pupitre sur lequel reposait, ouvert, un gros livre d�o� pendaient des signets. Puis elle se livra � une petite gigue endiabl�e.

��ǒa march�! fit-elle. H�-h�!�� Elle croisa le regard horrifi� de Rincevent et se ressaisit. Elle toussa d�un air g�n� et s�approcha du pupitre.

��Je vous assure, je ne suis pas� commen�a Rincevent.

��J�ai mis la liste quelque part par l�, dit la silhouette. Bon, voyons voir. Ah, oui. Je vous ordonne�� enfin, je t�ordonne, plut�t�� de� ah, de m�exaucer trois v�ux. Oui. Je veux la domination des royaumes du monde. Je veux rencontrer la plus belle femme de tous les temps et je veux vivre pour toujours.�� Il lan�a au mage un regard d�encouragement.

��Tout �a�? fit Rincevent.

��Oui.

��Oh, pas de probl�me, ironisa Rincevent. Et apr�s, le reste de la journ�e, j�aurai quartier libre, c�est �a�?

��Et je veux aussi un coffre plein d�or. Juste pour voir venir.

��Je constate que vous avez pens� � tout.

��Oui. Vade r�tro�!

��D�accord, d�accord. Seulement�� Rincevent r�fl�chissait � toute vitesse. C�est un fou, se disait-il, mais un fou avec une �p�e � la main�; ma seule chance, c�est de lui enlever ces id�es de la t�te selon sa propre logique. �� seulement, vous voyez, je ne suis pas un d�mon de cat�gorie sup�rieure, et pour ce genre de t�ches, j�en ai peur, je ne suis pas tout � fait � la hauteur, je regrette. Vous aurez beau me lancer tous les�vade r�tro�! � que vous voulez, �a d�passe mes comp�tences.��

La petite silhouette le regarda de ses yeux de myope par-dessus le bord de ses lunettes.

��Je vois, dit-elle avec irritation. Vous pourriez faire quoi, alors, d�apr�s vous�?

��Ben, euh� r�pondit Rincevent, j�imagine que je pourrais sortir faire des courses et vous ramener un paquet de bonbons � la menthe.��

Suivit une pause.

��Vous ne pouvez vraiment pas faire tout �a�?

��Je regrette. �coutez, voil� ce que je propose. Vous me rel�chez, et je vous promets de faire passer la consigne d�s que je serai rentr� �� Rincevent h�sita. Merde, ils vivaient o�, les d�mons, au fait�? �� D�monoville, termina-t-il avec espoir.

��Vous voulez dire Pand�monium�? fit son ravisseur d�un air soup�onneux.

��Oui, voil�. C�est ce que je voulais dire. Je vais passer le mot � tous les autres�: La prochaine fois que vous faites un tour dans le monde r�el, n�oubliez pas d�aller voir� c�est quoi, votre nom�?

��Thursley. Eric Thursley.

��Tr�s bien.

��D�monologue. Chemin du Fumier, Pseudopolis. � c�t� de la tannerie, ajouta Thursley d�un ton plein d�espoir.

��Parfait. Ne vous inqui�tez pas. Maintenant, si vous voulez bien me laisser partir��

La figure de Thursley s�allongea.

��Vous �tes vraiment s�r de ne pas savoir faire �a�?�� demanda-t-il, et Rincevent ne put s�emp�cher de remarquer les accents implorants dans sa voix. ��M�me un petit coffre d�or ferait l�affaire. Et je vais vous dire, pas besoin que ce soit la plus belle femme de tous les temps. La deuxi�me, �a m�irait. Ou la troisi�me. Tenez, prenez n�importe laquelle dans les cent� les mille premi�res. Ce que vous avez en stock, quoi.�� la fin de sa phrase, sa voix vibrait de d�sir.

Rincevent avait envie de lui dire�: �coutez, vous feriez mieux d�arr�ter de bricoler avec des produits chimiques dans des chambres mal �clair�es�; rasez-vous, filez chez le coiffeur, prenez un bain, disons m�me deux, renouvelez votre garde-robe, sortez un peu le soir, et alors� (mais soyons honn�te�: m�me lav�, ras� et inond� d�eau de toilette, Thursley ne risquait pas de gagner le moindre gros lot) et alors vous pourriez recevoir dans la figure une claque de la femme de votre choix.

Bien s�r, il n�y aurait pas de quoi sauter au plafond, mais ce serait d�j� une prise de contact physique.

��Je regrette��, r�p�ta-t-il.

Thursley soupira. ��La bouilloire est sur le feu, fit-il. �a vous dit, une tasse de th�?��

Rincevent s�avan�a dans un cr�pitement d��nergie psychique.

��Ah, reprit Thursley d�une voix h�sitante tandis que le mage se su�ait les doigts. Que je vous dise. Je vais vous soumettre � une invocation de contrainte.

��Ce n�est pas la peine, je vous assure.

��Non, c�est mieux comme �a. �a veut dire que vous pourrez vous d�placer. N�importe comment, je la gardais sous le coude, des fois que vous auriez pu aller chercher� enfin, vous comprenez, quoi� aller la chercher.

��Bon��, fit Rincevent. Pendant que le d�monologue marmonnait des mots du livre, le mage songeait�: pieds, porte, escalier. Une bien belle combinaison.

Il trouvait que le d�monologue avait quelque chose d�insolite, mais il n�arrivait pas � mettre le doigt dessus. L�homme ressemblait beaucoup � ses semblables qu�il avait connus � Ankh-Morpork�: tous pli�s en deux, couverts de taches d�acides, les yeux comme des t�tes d��pingles � cause des vapeurs chimiques. Celui-ci n�aurait pas d�pareill� le lot. Il lui trouvait quand m�me une dr�le d�allure.

��Faut que je vous avoue, dit Thursley en balayant activement une partie du cercle, vous �tes mon premier d�mon. �a n�avait encore jamais march�. C�est quoi, votre nom�?

��Rincevent.��

Thursley r�fl�chit un instant. ��a ne me dit rien, fit-il. Il y a un Riinjswin dans la D�monologie. Et un Winswin. Mais ils ont davantage d�ailes que vous. Vous pouvez sortir maintenant. Je dois reconna�tre que c�est une mat�rialisation excellente. Personne ne vous prendrait pour un d�mon, � vous voir. Quand ils veulent avoir l�air humains, la plupart se mat�rialisent sous forme d�aristocrates, de rois et de princes. Cette apparence de mage miteux, c�est tr�s malin. J�ai failli tomber dans le panneau. Dommage que vous ne puissiez rien faire de ce que je vous demande.

��Je ne vois pas pourquoi vous avez envie de vivre �ternellement, dit Rincevent en se promettant en son for int�rieur de faire payer � Thursley le qualificatif ��miteux�� d�s que l�occasion se pr�senterait. Retrouver la jeunesse, d�accord, l� je comprendrais.

��Bof. �tre jeune, �a n�est pas tr�s dr�le��, l�cha Thursley avant de se plaquer soudain la main sur la bouche.

Rincevent se pencha.

La cinquantaine d�ann�es. Voil� l��l�ment qui manquait.

��C�est une fausse barbe�! s�exclama-t-il. Vous avez quel �ge�?

��Quatre-vingt-sept�! couina Thursley.

��Je vois les crochets sur vos oreilles�!

��Soixante-dix-huit, voil�! Vade r�tro�!

��T�es un gamin�!��

Eric se redressa avec hauteur. ��Non�! fit-il s�chement. J�ai presque quatorze ans�!

��Ah-ha�!��

Le jeune gar�on agita l��p�e en direction de Rincevent. ��De toute fa�on, �a n�a pas d�importance�! brailla-t-il. Les d�monologues, ils peuvent avoir n�importe quel �ge, vous �tes quand m�me mon d�mon et vous devez m�ob�ir�!��

��Eric�! lan�a une voix depuis un �tage inf�rieur.

��Oui, maman�?�� cria-t-il, les yeux fix�s sur Rincevent. Ses l�vres form�rent silencieusement les mots�: Ne dites rien, s�il vous pla�t.

��Qu�est-ce que c�est, tout ce raffut l�-haut�?

��Rien, maman�!

��Descends te laver les mains, mon ch�ri, ton petit-d�jeuner est pr�t�!

��Oui, maman.�� Il regarda Rincevent d�un air penaud. ��C�est ma m�re, expliqua-t-il.

��Elle a une bonne paire de poumons, dis donc, fit le mage.

��Je� je ferais mieux d�y aller, alors. Vous, faut que vous restiez ici, �videmment.��

Il comprit qu�il �tait en train de perdre une bonne part de sa cr�dibilit�. Il agita une nouvelle fois l��p�e. ��Vade r�tro�! dit-il. Je t�ordonne de ne pas sortir de cette chambre�!

��D�accord. Pas de probl�me, fit Rincevent en reluquant les fen�tres.

��Promis�? Sinon je te renvoie en enfer.

��Oh, je n�y tiens pas. File. Ne t�inqui�te pas pour moi.

��Je vais laisser l��p�e et mes affaires ici, dit Eric qui �ta la majeure partie de son accoutrement pour r�v�ler un adolescent brun et mince dont la figure serait beaucoup plus avenante une fois d�barrass�e de son acn�. Si vous y touchez, il arrivera des choses terribles.

��Loin de moi cette id�e��, fit Rincevent.

D�s qu�il fut seul, le mage s�approcha nonchalamment du pupitre et jeta un coup d��il au livre. Le titre s�inscrivait en lettres rouges anim�es d�un tremblement impressionnant�: Mallificarum Sumpta Diabolicite Occularis Singularum, le ��Livre de la Domination supr�me��. Il en avait entendu parler. Il en existait un exemplaire quelque part � la biblioth�que, mais les mages ne se souciaient jamais d�aller le consulter.

Le d�tail peut para�tre �trange, car s�il est une chose contre laquelle un mage �changerait sa grand-m�re, c�est bien le pouvoir. Quoique pas si �trange que �a, car tout mage assez malin pour survivre cinq minutes a la jugeote n�cessaire pour comprendre que le pouvoir en puissance dans la d�monologie est le fait des d�mons. S�en servir � des fins personnelles reviendrait � vouloir tuer des souris en leur tapant dessus avec un serpent � sonnettes.

M�me les mages trouvent les d�monologues bizarres�; ce sont en g�n�ral des �tres p�les et furtifs qui se livrent � d�obscures besognes dans des officines sombres et donnent des poign�es de main molles et moites. Rien � voir avec la bonne magie bien propre. Aucun mage digne de ce nom ne tient � se frotter aux r�gions d�moniaques, dont les r�sidents ne sont qu�un ramassis de sonn�s du ciboulot comme on en trouve � proximit� d�un gros beffroi.

Rincevent examina le squelette de pr�s, juste au cas o�. Ledit squelette n�avait apparemment aucune envie de lui donner un coup de main.

��Il �tait � son chaispasquoi, l�, son grand-p�re, fit une voix �raill�e derri�re lui.

��Pas tr�s courant, comme h�ritage, dit Rincevent.

��Oh, ce n�est pas le sien � lui. Il l�avait d�nich� dans un magasin quelque part. C�est un chaispasquoi, l�, un machin articul�.

��Il n�est pas tr�s causant��, dit Rincevent avant de se taire soudain, l�air songeur.

��Euh� reprit-il sans tourner la t�te, � qui je parle, exactement�?

��Je suis un chaispasquoi, l�. J�ai le nom au bout de la langue. �a commence par un p.��

Rincevent se retourna lentement.

��Un perroquet�? fit-il.

��C�est �a.��

Le mage regarda la b�te juch�e sur son perchoir. Il aper�ut un �il unique qui luisait comme un rubis. Par ailleurs, il vit surtout une peau rose et violac�e parsem�e de bouts de plumes�; on aurait dit une brosse � cheveux pr�te � cuire. Le volatile se secoua avec des mouvements d�arthritique, puis perdit lentement l��quilibre et finit par pendouiller la t�te en bas.

��J�ai cru que t��tais empaill�, fit Rincevent.

��Va te faire foutre, le mage.��

Rincevent l�ignora et se glissa jusqu�� la fen�tre. Elle �tait petite mais donnait sur un toit en pente douce. L�, dehors, c��tait la vraie vie, le vrai ciel, de vrais b�timents. Il tendit la main pour ouvrir les volets�

Une onde de gr�sillements lui remonta le bras et se mit � la masse dans son cervelet.

Il s�assit par terre et se su�a les doigts.

��Il te l�a bien dit, fit le perroquet en se balan�ant d�avant en arri�re, toujours la t�te en bas. Mais t�as pas voulu chaispasquoi, l�. Il te tient par les chaispasquoi.

��Mais �a ne devrait marcher que sur les d�mons�!

��Ah, r�pliqua le perroquet qui r�ussit � prendre assez d��lan pour effectuer un demi-tour et se retrouver debout sur son perchoir o� il se stabilisa avec les chicots de ce qui avait jadis �t� des ailes. Tout �a se tient, tu vois. Si t�arrives par la porte marqu�e chaispasquoi, alors t�es trait� comme un chaispasquoi, tu me suis�? Un d�mon, j�veux dire. T�es soumis aux m�mes r�gles et chaispasquoi. C�est pas de bol.

��Mais tu sais, toi, que je suis un mage, quand m�me�!��

Le perroquet poussa un cri. ��Ces oiseaux-l�, j�les ai vus op�rer, mon vieux. Des vrais de vrai, qu�avaient l�air et la chaispasquoi. On s�en est pay� quelques-uns ici, de quoi s��trangler sur son millet. De grands chaispasquoi pleins d��cailles et de flammes, qu�ils nous ont amen�s. ǒa pris des semaines pour nettoyer la suie des murs, ajouta-t-il d�un ton approbateur. C��tait � l��poque de son grand-p�re, �videmment. Le petit, il est pas tr�s dou� de ce c�t�-l�. Enfin, il l��tait pas jusqu�� aujourd�hui. Un gar�on brillant. C�est la faute aux chaispasquoi, l�, aux parents. Des nouveaux riches, vous comprenez. Commerce du vin. L�ont carr�ment pourri, l�ont laiss� jouer avec ses vieux machins de chaispasquoi, �Oh, c�est un enfant tellement intelligent, toujours le nez dans un livre�, singea le perroquet. Jamais ils lui donnent ce qu�il faut � un chaispasquoi sensible en pleine croissance, si vous voulez savoir.

��Quoi, tu veux dire de l�amour et des conseils�? fit Rincevent.

��Je pensais � une putain de bonne chaispasquoi, l�, de bonne correction��, r�pondit le perroquet.

Rincevent prit sa t�te douloureuse dans ses mains. Si c��tait l� ce que devaient endurer les d�mons, pas �tonnant qu�ils ne soient jamais contents.

��Coco veut un biscuit��, lan�a distraitement le perroquet du m�me ton qu�un �tre humain ferait ��euh�� ou ��comme je disais��, puis il poursuivit�: ��Son grand-p�re, c��tait un mordu. De �a et de ses pigeons.

��Ses pigeons, r�p�ta Rincevent.

��L�obtenait pourtant pas de tr�s bons r�sultats. Il t�tonnait, faisait �a au p�tit chaispasquoi, l�.

��J�ai cru t�entendre parler d��cailles et de flammes�

��Oh, pour �a oui. Mais c��tait pas ce qu�il cherchait. Il voulait invoquer un succube.��

�a para�t impossible de ricaner quand on ne dispose que d�un bec, mais le perroquet y parvint. ��C�est un d�mon femelle qui vient la nuit et se livre � des chaispasquoi passionn�s et effr�n�

��J�en ai entendu parler, le coupa Rincevent. Salement dangereux.��

Le perroquet pencha la t�te de c�t�. ��ǒa jamais march�. Tout ce qu�il a fait appara�tre, c�est un n�vralgeur.

��C�est quoi�?

��Un d�mon qui vient te flanquer la migraine.��

Les d�mons existent sur le Disque-monde depuis au moins aussi longtemps que les dieux, auxquels ils ressemblent beaucoup par bien des c�t�s. La diff�rence est en gros la m�me qu�entre des terroristes et des gu�rilleros.

La plupart des d�mons occupent une dimension spacieuse proche de la r�alit�, traditionnellement d�cor�e dans des tons enflamm�s et maintenue � une temp�rature de r�tissoire. Tout �a n�est pas vraiment indispensable, mais le d�mon moyen reste par-dessus tout un traditionaliste.

Au centre de la fournaise, surgissant majestueusement d�un lac de simili-lave, jouissant d�une vue imprenable sur les Huit Cercles, se dresse la cit� de Pand�monium[6]. Pour l�heure elle se montrait � la hauteur de son nom.

Astfgl, le nouveau roi des d�mons, �tait furieux. Pas seulement parce que l�air conditionn� �tait encore tomb� en panne, ni parce qu�il se sentait entour� d�idiots et de comploteurs, ni m�me parce que personne n�arrivait encore � prononcer correctement son nom, mais aussi parce qu�il venait de recevoir de mauvaises nouvelles. Le d�mon tir� au sort pour les lui apporter tremblait devant son tr�ne, la queue entre les jambes. Il avait une peur immortelle que quelque chose de merveilleux lui arrive sous peu[7].

��Il a fait quoi�? demanda Astfgl.

��Il� euh� s�est ouvert, � seigneur. Le cercle� � Pseudopolis.

��Ah. Il est fort, ce gamin. Nous fondons de grands espoirs sur lui.

��Euh� Et apr�s, il s�est referm�, seigneur.�� Le d�mon, lui, ferma les yeux.

��Et qui est pass�?

��Euh�� Le d�mon se retourna pour regarder ses coll�gues tass�s � l�autre bout de la salle du tr�ne d�un kilom�tre de long.

��J�ai demand�: et qui est pass�?

�� vrai dire, � seigneur�

��Oui�?

��On ne sait pas. Quelqu�un.

��J�avais donn� des ordres, il me semble�: le jour o� le gamin r�ussirait son invocation, le duc Vass�n�go devait se mat�rialiser devant lui et lui offrir des plaisirs d�fendus et des d�lices ignor�es afin de le plier � Notre volont�, non�?��

Le roi gronda. Il devait le reconna�tre, l�inconv�nient dans sa branche, celle du mal, c�est que les d�mons n�avaient rien de grands penseurs novateurs et que la pointe d�ing�niosit� des hommes leur faisait fortement d�faut. Et il attendait beaucoup d�Eric Thursley, dont le manque de balourdise digne d�une intelligence sup�rieure �tait un pur r�gal. L�Enfer avait besoin d��l�ments terriblement dou�s et �gocentriques comme ce gamin. Ils s�y entendaient autrement mieux � r�pandre le mal que les d�mons.

��Assur�ment, seigneur, r�pondit le d�mon. Et �a fait des ann�es que le duc attend qu�on l�invoque l�-bas, qu�il refuse toutes les autres tentations, qu�il �tudie assid�ment et patiemment le monde des hommes�

��Alors, o� il �tait�?

��Euh� un besoin surnaturel, seigneur, bafouilla le d�mon. Il n�avait pas tourn� le dos depuis deux minutes quand�

��Et quelqu�un est pass�?

��On cherche��

� ces mots, la patience du seigneur Astfgl, laquelle avait n�importe comment l�extensibilit� du mastic, sa patience, donc, l�cha d�un coup. �a, c��tait typique. Il r�gnait sur des sujets qui employaient le verbe ��chercher�� quand ils voulaient dire ��s�informer��. La damnation, c��tait encore trop bon pour eux.

��Dehors, chuchota-t-il. Et je veillerai � ce qu�on vous r�compense comme vous le m�ritez�

��, ma�tre, j�implore�

��Dehors�!��

Le roi regagna d�un pas rageur ses appartements priv�s par les couloirs rougeoyants.

Ses pr�d�cesseurs avaient �t� partisans des pattes post�rieures couvertes de poils rudes et des sabots. Le seigneur Astfgl avait rejet� d�embl�e tous ces attributs. Il affirmait qu�on ne risquait pas d��tre pris au s�rieux par ces sales b�cheurs de Dunmanifestine si on avait le derri�re qui ruminait sans arr�t, aussi avait-il opt� pour une cape de soie rouge, des collants cramoisis, un capuchon surmont� de deux petites cornes plut�t raffin�es et un trident. L�extr�mit� du trident tombait � tout bout de champ mais, se disait-il, c��tait le genre de tenue dans laquelle on pouvait prendre un roi d�mon au s�rieux�

Dans la fra�cheur de ses appartements�� oh, bons dieux, ou mauvais dieux, plut�t, il lui en avait fallu, du temps, pour les am�nager et leur donner un semblant de civilisation, vu que ses pr�d�cesseurs se contentaient de flemmarder et de tenter les humains, et qu�ils n�avaient jamais entendu parler du stress du cadre sup�rieur��, il d�couvrit doucement le Miroir des Ames et le regarda s�animer en tremblotant.

La surface noire et froide �tait entour�e d�un cadre ouvrag�, duquel s��chappaient et d�rivaient des volutes de fum�e grasse.

Votre souhait, ma�tre�? demanda le miroir.

��Montre-moi ce qui s�est pass� au cours de la derni�re heure du c�t� de la porte de Pseudopolis��, r�pondit le roi qui s�installa pour la retransmission.

Au bout d�un moment il s�en fut chercher le nom ��Rincevent�� dans le classeur qu�il avait fait installer r�cemment, � la place des vieux registres lamentablement reli�s en usage jusque-l�; mais il restait encore � fignoler le syst�me, car les d�mons, d�sorient�s, archivaient tous les dossiers � la lettre G comme ��gens��.

Puis il s�assit pour regarder les images fr�missantes et joua distraitement avec les objets sur son bureau pour se calmer les nerfs.

Tout un attirail encombrait son bureau�: des calepins pourvus d�aimants pour trombones, des gadgets commodes pour ranger les stylos et ces tout petits blocs-notes qui se pr�sentent toujours sous la forme bien pratique et � hurler de rire de statuettes affubl�es de slogans comme C�est vous le patron�! sans oublier des billes et des spirales chrom�es anim�es d�une esp�ce d�ersatz de mouvement perp�tuel � la vie �ph�m�re. Personne, � la vue de ces accessoires, n�aurait dout� un instant qu�ils �taient, en toute objectivit�, v�ritablement maudits.

��Je vois��, dit le seigneur Astfgl en faisant osciller une s�rie de billes brillantes d�un petit coup de griffe.

Il ne se rappelait aucun d�mon du nom de Rincevent. D�un autre c�t�, il y en avait des millions, de ces pauvres diables, ils grouillaient partout dans un d�sordre total, et il n�avait pas encore trouv� le temps d�effectuer un recensement dans les r�gles et de retirer de la circulation les �l�ments superflus. Celui-l� avait apparemment moins d�appendices et davantage de voyelles dans son nom que la plupart de ses coll�gues. Mais c��tait forc�ment un d�mon.

Vass�n�go �tait un vieil imb�cile pr�tentieux, un de ces d�mons v�t�rans aux sourires narquois qui le m�prisaient et ne lui ob�issaient qu�� contrec�ur, uniquement parce que lui, le roi, avait travaill� dur pendant des mill�naires pour se hisser de ses humbles origines jusqu�� sa position actuelle. Il n�aurait pas �t� surpris que le vieux brigand l�ait fait expr�s, rien que pour le contrarier.

Bon, il faudrait qu�il voie �a ult�rieurement. Il lui enverrait une note de service ou autre chose. Trop tard pour faire quoi que ce soit maintenant. Il allait lui falloir prendre personnellement cette affaire en main. Eric Thursley promettait trop pour qu�il laisse passer une occasion pareille. Lui mettre le grappin dessus, voil� qui emb�terait les dieux.

Les dieux�! Ce qu�il les d�testait, ceux-l�! Il les d�testait encore davantage que les vieux de la vieille comme Vass�n�go, encore davantage, m�me, que les hommes. Il avait organis� une petite soir�e la semaine pr�c�dente, il avait longuement cogit� dessus, il avait voulu montrer qu�il �tait dispos� � passer l��ponge, � travailler en partenariat pour un Univers nouveau, meilleur et plus efficient. Il avait appel� �a une soir�e ��pour mieux se conna�tre��. Il avait pr�vu des saucisses sur des b�tonnets et tout, il avait fait de son mieux pour que ce soit r�ussi.

Ils ne s��taient m�me pas souci�s de r�pondre aux cartons d�invitation. Alors qu�il avait bien pris soin d�indiquer RSVP sur chacun d�eux.

��D�mon�?��

Eric passa la t�te par la porte.

��Votre forme, elle est comment�?

��Plut�t mauvaise, r�pondit Rincevent.

��Je vous ai apport� � manger. Vous mangez, n�est-ce pas�?��

Rincevent go�ta. C��tait un bol de c�r�ales, de noix et de fruits secs. Il ne voyait rien � redire � tout �a. Seulement, � un moment donn� au cours de la pr�paration, quelque chose avait inflig� � ces ingr�dients innocents ce qu�un million de gravit�s infligent � une �toile � neutrons. S�il mourait d�avoir mang� sa bol�e, pas besoin de l�enterrer, suffirait de le l�cher sur n�importe quel terrain meuble.

Il parvint � l�avaler. �a n��tait pas difficile. Le plus fort aurait �t� d�emp�cher la mixture de tomber � pic.

��Excellent��, s��trangla-t-il. Le perroquet se livra � une imitation fort r�ussie de maux de ventre.

��J�ai d�cid� de vous laisser partir, dit Eric. �a ne rime pas � grand-chose de vous garder, hein�?

��Absolument.

��Vous n�avez vraiment aucun pouvoir�?

��Je regrette. �chec sur toute la ligne.

��Vous n�avez pas l�air tr�s d�moniaque, � bien y r�fl�chir, dit Eric.

��Ils ont jamais cet air-l�. On peut pas leur faire confiance, � ces chaispasquoi��, gloussa le perroquet. Il perdit encore l��quilibre. ��Coco veut un biscuit��, ajouta-t-il, la t�te en bas.

Rincevent se retourna d�un bloc. ��Toi, tu restes en dehors de �a, bec crochu�!��

Ils entendirent un bruit derri�re eux, comme si l�Univers se raclait la gorge. Les marques � la craie du cercle magique s�illumin�rent violemment l�espace d�un instant, devinrent des traits embras�s sur les lattes �rafl�es, et quelque chose chuta du n�ant pour s�affaler lourdement sur le plancher.

Il s�agissait d�un gros coffre cercl� de m�tal. Il avait atterri sur son couvercle bomb�. Au bout d�un moment, il se mit � se balancer �nergiquement, puis d�plia des centaines de petites jambes roses et se retourna au prix d�un gros effort.

Dans un frottement de pieds il fit ensuite volte-face afin de regarder le mage et le jeune gar�on. Comportement d�autant plus d�routant qu�il n�avait pas d�yeux pour ce faire.

Eric r�agit le premier. Il empoigna l��p�e magique maison qui battit fr�n�tiquement des ailes.

��Vous �tes bien un d�mon�! s�exclama-t-il. J�ai failli vous croire quand vous m�avez dit que non�!

��Houiiii�! fit le perroquet.

��C�est seulement mon Bagage, expliqua Rincevent, au d�sespoir. C�est une sorte de� Enfin, il me suit partout, il n�a rien de d�moniaque� Hum.�� Il h�sita. ��Pas grand-chose, en tout cas, conclut-il maladroitement.

��Vade r�tro�!

��Oh, tu ne vas pas remettre �a��

Le gamin jeta un coup d��il au livre ouvert. ��Je r�capitule mes ordres de tout � l�heure, lan�a-t-il d�un ton ferme. La plus belle femme de tous les temps, la domination des royaumes du monde et vivre pour toujours. Allez, au boulot.��

Rincevent ne bougeait pas, p�trifi�.

��Ben quoi, allez-y, fit Eric. Vous �tes cens� dispara�tre dans un nuage de fum�e.

��coute, tu crois qu�il suffit de claquer des doigts��

Rincevent claqua des doigts.

Il y eut un nuage de fum�e.

Rincevent posa sur ses doigts un long regard atterr�, un peu comme on contemplerait un fusil accroch� au mur depuis des d�cennies qui se serait soudain d�charg� tout seul et aurait transform� le chat en passoire.

��Ils ne m�ont pas souvent fait ce coup-l࠻, commenta-t-il.

Il baissa la t�te.

��Aargh��, l�cha-t-il et il ferma les yeux.

Le monde �tait pr�f�rable dans l�obscurit� derri�re ses paupi�res. S�il tapait du pied, il pourrait se persuader de sentir le plancher, donc savoir qu�il se trouvait r�ellement dans la chambre et que les signaux insistants de tous ses autres sens, lesquels lui disaient qu�il flottait en l�air � un bon millier de kilom�tres au-dessus du Disque, n��taient qu�un mauvais r�ve dont il allait se r�veiller. Il s�empressa d�oublier cette pens�e. S�il dormait, il pr�f�rait rester comme �a. En r�ve, on peut voler. S�il se r�veillait, la chute serait longue.

Peut-�tre que je suis mort et que je suis vraiment un d�mon, songea-t-il.

Une id�e int�ressante.

Il rouvrit les yeux.

��Wouah�! fit Eric, les yeux luisants. Je peux tout avoir�?��

Le gamin occupait la m�me position que dans la chambre. Idem pour le Bagage. Et aussi, au grand d�plaisir de Rincevent, pour le perroquet. Le volatile se tenait perch� en plein ciel et regardait avec curiosit� le panorama cosmique en contrebas.

On aurait pu croire le Disque con�u pour qu�on le voie de l�espace�; certainement pas, Rincevent en avait la certitude, pour qu�on y vive. Mais il devait reconna�tre qu�il le trouvait impressionnant.

Le soleil �tait sur le point de se lever sur le bord oppos� et tra�ait une ligne de feu qui scintillait sur la moiti� de la circonf�rence du Monde. Une aube lente et interminable commen�ait tout juste � se r�pandre sur le paysage sombre et massif.

Plus bas, �clair�e d�une lumi�re dure dans le vide aride de l�espace, la Grande A�Tuin, la Tortue du Monde, progressait p�niblement sous le poids de la Cr�ation. Elle�� ou il, la question n�a jamais �t� vraiment tranch�e�� portait sur sa carapace les quatre �l�phants g�ants qui � leur tour soutenaient avec effort le Disque proprement dit.

Il existe peut-�tre des mani�res plus efficaces de b�tir un monde. Par exemple � partir d�une boule de fer en fusion qu�on recouvrirait de couches successives de roche, comme ces gros bonbons d�autrefois. On aurait alors une plan�te tr�s efficace, mais beaucoup moins plaisante � l��il. Et puis rien n�arriverait � tenir en dessous, �a tomberait dans le vide.

��Vachement bien, dit le perroquet. Coco veut un continent.

��Qu�est-ce que c�est grand�! souffla Eric.

��Ouais��, fit Rincevent, laconique.

Il sentit qu�on attendait davantage de sa part.

��Fais-y attention��, ajouta-t-il.

Un doute le tenaillait au sujet de tout �a. Supposons, � titre d�hypoth�se, qu�il soit un d�mon�� et apr�s tout ce qui lui �tait arriv� ces derniers temps, il voulait bien admettre qu�il �tait mort et n�avait rien remarqu� dans la confusion[8]��, alors il ne voyait pas tr�s bien pourquoi il lui incombait de donner le Monde. Il �tait � peu pr�s certain que ledit monde avait des propri�taires de cet avis.

Il �tait �galement certain qu�un d�mon devait exiger une trace �crite.

��Je crois qu�il faut que tu signes avant d�en prendre possession, dit-il. Avec du sang.

��Le sang de qui�? demanda Eric.

��Le tien, je pense, r�pondit Rincevent. Ou du sang d�oiseau, faute de mieux.�� Il jeta un regard noir �loquent au perroquet, qui grogna vers lui.

��Je n�ai pas le droit de l�essayer d�abord�?

��Quoi�?

��Ben, et s�il ne marche pas�? Je ne signe rien tant que je ne l�aurai pas vu marcher.��

Rincevent fixa le gamin. Puis il baissa les yeux sur le vaste panorama des royaumes du monde. Je me demande si j��tais comme lui � son �ge, songea-t-il. Je me demande comment j�ai surv�cu�?

��C�est le Monde, fit-il d�un ton patient. �videmment qu�il marche, nom des dieux. Enfin, quoi, regarde-moi �a. Ouragans, d�rive des continents, cycle des pluies� tout y est. �a tourne au poil comme une putain d�horloge. Un monde comme �a, t�en as pour toute ta vie. � condition d�en prendre soin.��

Eric examina l�objet de ces propos d�un �il critique. Il affichait la t�te du gars qui sait que tous les plus beaux cadeaux de l�existence ont besoin de l��quivalent psychique de deux piles d�1,5�V pour fonctionner et que les magasins ne rouvriront qu�apr�s les vacances.

��Faudra payer un tribut, dit-il tout net.

��Hein�?

��Les rois du Monde. Faudra qu�ils me payent un tribut.

��Tu as bien �tudi� la question, pas vrai�? railla Rincevent. Un tribut, c�est tout�? La lune, �a ne te dit pas, tant qu�on est en l�air�? La promotion de la semaine�: un satellite gratuit avec chaque monde domin�?

��Est-ce qu�il y a du minerai utile�?

��Du quoi�?��

Eric poussa un soupir de patience indulgente.

��Du minerai, r�p�ta-t-il. Comme de la minette. Vous savez bien.��

Rincevent rougit. ��Ce n�est pas de ton �ge, je trouve, de penser ��

��Je veux dire des m�taux, des trucs comme �a. �a ne sert � rien si ce n�est qu�un tas de cailloux.��

Rincevent baissa les yeux. La toute petite lune du Disque-monde montait � cet instant par-dessus le bord oppos� et r�pandait une lueur p�le sur l�assemblage fa�on puzzle des terres et des mers.

��Oh, je ne sais pas. Moi, �a m�a l�air tr�s bien, dit-il spontan�ment. �coute, il fait nuit, l�. Ils pourraient peut-�tre te payer tribut dans la matin�e�?

��Je veux mon tribut tout de suite.

��Il me semblait bien.��

Rincevent s�examina les doigts avec grande attention. Il n�avait jamais �t� tr�s dou� pour les claquer.

Il fit un nouvel essai.

Lorsqu�il rouvrit les yeux, il se trouvait dans la boue jusqu�aux chevilles.

Entre autres talents, Rincevent avait surtout un don pour la fuite, don qu�il avait au fil des ans �lev� au rang de v�ritable science pure�; de son point de vue, ce que ou vers quoi l�on fuit importe peu, du moment que l�on fuit. La fuite seule compte. Je fonce donc je suis�; plus exactement, je fonce donc je serai encore.

Mais il avait aussi des dispositions pour les langues et la g�ographie appliqu�e. Il pouvait crier ��au secours�� dans quatorze idiomes diff�rents et demander piti� dans une douzaine d�autres. Il avait travers� un grand nombre de pays du Disque, certains � toute vitesse, et il avait pass� les longues heures charmantes, barbantes, de son travail � la biblioth�que � potasser tout ce qu�il d�nichait sur des r�gions exotiques et lointaines o� il n��tait jamais all�. Il se souvenait qu�� l��poque il se sentait dr�lement soulag� de ne pas �tre forc� de les visiter.

Et voil� qu�aujourd�hui�La jungle l�entourait. Il ne s�agissait pas d�une jungle a�r�e, agr�able et attrayante o� des h�ros en peau de l�opard se balancent aux arbres, mais d�une vraie jungle, une jungle s�rieuse, une jungle qui se dressait comme des murs de verdure, h�riss�e d��pines et d�aiguillons, une jungle o� chaque repr�sentant du r�gne v�g�tal s��tait litt�ralement retrouss� l��corce pour s�atteler � la t�che ardue de d�passer en hauteur tous ses concurrents. Le sol �tait � peine un sol, plut�t des plantes mortes en voie de d�composition�; de l�eau d�gouttait de feuille en feuille, des insectes fendaient d�un vol plaintif l�atmosph�re moite, charg�e de spores, et partout pesait l�affreux silence oppress� des moteurs de la photosynth�se tournant � plein r�gime. Pour le h�ros tyrolien qui aurait voulu se d�placer dans un enchev�trement pareil au bout d�une liane, autant se lancer dans un coupe-jambon.

��Comment vous arrivez � faire �a�? demanda Eric.

��C�est s�rement un talent��, r�pondit Rincevent.

Eric lan�a aux merveilles de la nature un rapide coup d��il d�daigneux.

��a ne m�a pas l�air d�un royaume, se plaignit-il. Vous avez dit qu�on pouvait se transporter dans un royaume. Vous appelez �a un royaume�?

��Ce sont sans doute les for�ts pluviales de Klatch, expliqua Rincevent. Elles regorgent de royaumes perdus.

��Vous voulez dire d�antiques races de princesses amazoniennes qui soumettent les prisonniers m�les � des rites reproducteurs �tranges et ext�nuants�? fit Eric dont les lunettes commen�aient � s�embuer.

��Ha, ha, l�cha Rincevent avec froideur. Quelle imagination, ce gamin�!

��Des chaispasquoi, des chaispasquoi, des chaispasquoi�! brailla le perroquet.

��J�ai lu des livres l�-dessus, dit Eric en fouillant la verdure des yeux. �videmment, ces royaumes aussi sont � moi.�� Il se plongea dans la contemplation de visions int�rieures. ��Bon d�l�, fit-il avec convoitise.

��Moi, je penserais surtout au tribut, � ta place��, dit Rincevent en s�engageant sur ce qui �tait peut-�tre un sentier.

Les fleurs aux couleurs vives d�un arbre voisin pivot�rent pour le regarder s��loigner.

Dans les jungles du Klatch central existent effectivement des royaumes perdus o� r�gnent de myst�rieuses princesses amazoniennes qui capturent les explorateurs m�les et leur assignent des t�ches typiquement masculines. Ces t�ches sont effectivement dures, fatigantes, et les malheureuses victimes n�y r�sistent pas longtemps[9].

Existent aussi des plateaux cach�s o� les monstres reptiliens d�une �poque r�volue s��battent et jouent, ainsi que des cimeti�res d��l�phants, des mines de diamants perdues et de curieuses ruines d�cor�es de hi�roglyphes dont le spectacle seul glace les �mes les mieux tremp�es. Sur n�importe quelle carte correcte de la contr�e, c�est tout juste s�il reste de la place pour les arbres.

Les rares explorateurs qui en sont revenus ont laiss� un certain nombre de conseils judicieux � l�usage de leurs successeurs, tels que�: 1) �viter autant que possible les plantes grimpantes qui pendouillent avec des yeux en boutons de bottines et une langue fourchue � une extr�mit�; 2) ne pas ramasser les plantes rampantes � rayures blanches et orange qui ont l�air de tra�ner en travers du chemin, agit�es de mouvements convulsifs, parce qu�il y a souvent un tigre � l�autre bout�; et 3) n�y allez pas.

Si je suis un d�mon, songeait obscur�ment Rincevent, pourquoi est-ce que tout s�ing�nie � me piquer et � me faire tr�bucher�? Je veux dire, la seule chose qui devrait me faire du mal, c�est une dague de bois dans le c�ur, non�? � moins que ce soit de l�ail�?

La jungle finit par d�boucher sur un immense espace d�gag� qui s��tendait d�une traite jusqu�� une cha�ne bleue de volcans au loin. Le terrain descendait depuis la cha�ne en question vers un patchwork de lacs et de champs mar�cageux parsem� ici et l� de grandes pyramides � degr�s, chacune couronn�e d�un mince panache de fum�e qui se tortillait dans la lumi�re de l�aube. La piste foresti�re, elle, d�bouchait sur une route �troite mais pav�e.

��On est o�, l�? demanda Eric.

��On dirait un des royaumes des T�zumas, r�pondit Rincevent. Ils sont dirig�s par le Grand Muzuma, je crois.

��Ce n�est pas une princesse amazonienne�?

��C�est curieux, mais non. Tu n�en reviendrais pas si tu savais le nombre de royaumes qui ne sont pas gouvern�s par des princesses amazoniennes, Eric.

��En tout cas, �a m�a l�air dr�lement primitif. Un peu �ge de pierre.

��Les pr�tres t�zumas ont un calendrier savant, une horom�trie avanc�e et sont experts en computation, cita Rincevent.

��Ah, fit Eric. Bien, �a.

��Non, dit Rincevent d�un ton patient. La computation, c�est une m�thode de calcul du temps.

��Oh.

��Ils te plairaient. Ce sont de merveilleux math�maticiens, semble-t-il.

��Huh, fit Eric en clignant des yeux d�un air grave. On ne croirait pas qu�ils ont tant que �a � compter dans une civilisation aussi arri�r�e.��

Rincevent regarda les chars qui se dirigeaient rapidement vers eux. ��Je crois qu�ils comptent surtout les victimes��, dit-il.

L�empire t�zuma dans la jungle des vall�es du Klatch central est connu pour ses jardins mara�chers biologiques, son artisanat raffin� en obsidienne, plumes et jade, et ses sacrifices humains collectifs en l�honneur de Quetzduffelcoatl, le Boa de plumes, dieu des sacrifices humains collectifs. Comme on disait, vous arrivez toujours � vous y retrouver, avec Quetzduffelcoatl. La plupart du temps, au sommet d�une grande pyramide � degr�s, en compagnie d�un tas d�autres gens et d�un type en �l�gante coiffure � aigrette qui taille un superbe couteau d�obsidienne pour votre usage personnel.

Les T�zumas passent sur le continent pour le peuple le plus t�n�breux, irritable, pessimiste et suicidaire qu�on puisse esp�rer trouver, pour des raisons qui risquent de s�expliquer sous peu. Ce qu�on disait de leur calcul du temps �tait �galement vrai. Les T�zumas avaient compris depuis belle lurette que tout empirait r�guli�rement et, terriblement prosa�ques, avaient mis au point un syst�me complexe pour savoir de combien empirait chaque nouveau jour.

Contrairement � la croyance commune, les T�zumas ont bel et bien invent� la roue. Seulement, ils avaient des id�es radicalement diff�rentes sur son utilisation.

C��tait le premier char de sa vie que Rincevent voyait tir� par des lamas. Mais ce n��tait pas �a le plus curieux. Le plus curieux, c�est qu�il reposait sur des porteurs, deux de chaque c�t� du moyeu, qui galopaient derri�re les animaux et dont les pieds sandal�s claquaient sur les pav�s.

��Vous croyez que le tribut est dedans�?�� demanda Eric.

Tout ce que le char de t�te avait l�air de contenir, en dehors du conducteur, c��tait un homme trapu, vaguement cubique, v�tu de peau de puma et coiff� de plumes.

Les coureurs s�arr�t�rent, hors d�haleine, et Rincevent vit que chaque homme portait ce qu�on pourrait qualifier d��p�e primitive, faite de tessons d�obsidienne fich�s dans un gourdin de bois. Ces armes ne lui parurent pas moins mortelles que des �p�es plus �volu�es, extr�mement civilis�es. � vrai dire, elles paraissaient pires.

��Alors�? demanda Eric.

��Alors quoi�? fit Rincevent.

��Dites-lui de me donner mon tribut.��

Le gros homme descendit lourdement de son engin, s�approcha d�Eric et, � la grande surprise de Rincevent, se mit � plat ventre.

Le mage sentit quelque chose lui remonter le dos � coups de griffes jusque sur l��paule, o� une voix comme une feuille de m�tal qu�on d�chirerait en deux lan�a�: ��Voil�, c�est mieux. Tr�s chaispasquoi, l�, confortable. Si t�essayes de me faire tomber, d�mon, tu peux chaispasquoi adieu � ton oreille. �a, pour une surprise, hein�? Les ailes m�en tombent. On dirait qu�ils l�attendaient.

Pourquoi tu n�arr�tes pas de dire chaispasquoi�? demanda Rincevent.

��Un chaispasquoi limit�. Bidule. Truc-machin. Tu sais bien. Avec plein de mots, r�pondit le perroquet.

��Un dictionnaire�?�� fit Rincevent. Les passagers des autres chars �taient descendus et s�aplatissaient � leur tour devant Eric, dont la figure se fendait d�un sourire de cr�tin.

Le perroquet r�fl�chit � la r�ponse du mage.

��Ouais, sans doute, dit-il. Je dois reconna�tre que je me suis fourr� la plume dans l��il, poursuivit-il. Je t�ai pris pour un chaispasquoi au d�but, mais t�as l�air de tenir tes chaispasquoi.

��D�mon�? s�enquit Eric d�un ton d�gag�.

��Oui�?

��Qu�est-ce qu�ils racontent�? Vous parlez leur langue�?

��Euh� non, r�pondit Rincevent. Mais je la lis, lan�a-t-il alors qu�Eric se d�tournait. Si tu pouvais leur faire comprendre par gestes de l��crire��

Il �tait aux alentours de midi. Dans la jungle derri�re Rincevent, des cr�atures criaillaient et baragouinaient. Des moustiques gros comme des oiseaux-mouches lui bourdonnaient autour de la t�te.

��videmment, dit-il pour la dixi�me fois. Ils n�ont jamais vraiment r�ussi � inventer le papier.��

Le tailleur de pierre recula, tendit � son assistant son dernier ciseau d�obsidienne �mouss� et regarda Rincevent, l�air d�attendre.

Rincevent recula lui aussi pour examiner la roche d�un �il critique.

��C�est tr�s bien, fit-il. Je veux dire, c�est tr�s ressemblant. Vous avez bien rendu sa coupe de cheveux et tout. �videmment, il n�est pas� euh� aussi carr� que �a normalement, mais� oui, tr�s bien. Et l�, le char, et l�, les pyramides � degr�s. Oui. Ben, on dirait qu�ils veulent que tu les accompagnes dans leur cit�, traduisit-il � Eric.

��R�pondez-leur oui��, dit Eric d�un ton ferme.

Rincevent se tourna vers le chef.

��Oui, transmit-il.

��?�[Silhouette-bossue-�-triple-coiffure-de-plumes-au-dessus-de-trois-points]�?��

Rincevent soupira. Sans un mot, le tailleur de pierre pla�a un ciseau neuf dans sa main docile puis manutentionna un autre bloc de granit qu�il mit en position.

L�un des inconv�nients quand on est t�zuma, hormis celui de se coltiner un dieu comme Quetzduffelcoatl, c�est que si jamais on a besoin de se faire livrer un litre de lait suppl�mentaire pour le lendemain, il aurait mieux valu commencer � r�diger la commande le mois d�avant. Les T�zumas sont les seuls au monde � se suicider en se tapant dessus avec leurs messages d�adieu.

C��tait la fin d�apr�s-midi lorsque les chars p�n�tr�rent au petit trot dans la cit� en blocs de pierre b�tie autour de la plus grande pyramide, entre des rang�es de T�zumas qui poussaient des vivats.

��L�, c�est mieux, dit Eric en r�pondant gracieusement aux acclamations. Ils sont tr�s contents de nous voir.

��Oui, fit Rincevent d�un air sombre. Je me demande pourquoi.

��Ben, parce que je suis le nouveau dirigeant, tiens.

��Hmm.�� Rincevent jeta un regard en coin au perroquet qui restait anormalement silencieux depuis un moment et se tapissait � pr�sent contre son oreille comme une vieille fille dans une bo�te de strip-tease. Le volatile se posait des questions inqui�tantes sur les magnifiques coiffures de plumes.

��Chaispasquoi de salauds, maugr�a-t-il. Le premier chaispasquoi qui pose la patte sur moi, ce sera un chaispasquoi diminu� d�un doigt, moi j�vous l�dis.

��Il y a quelque chose qui cloche dans tout �a, fit Rincevent.

��Quoi donc�?

��Tout.

��Moi j�vous l�dis, � la moindre plume d�rang�e��

Rincevent n�avait pas l�habitude qu�on soit heureux de le voir. �a n��tait pas naturel, �a ne pr�sageait rien de bon. Ces gens-l� ne se contentaient pas de pousser des vivats, ils jetaient aussi des fleurs et des chapeaux. Des chapeaux de pierre, mais l�intention y �tait.

Rincevent les trouvait plut�t bizarres, ces chapeaux. Ils n�avaient pas de fond. C��taient, en fait, de simples disques perc�s d�un trou au milieu.

La procession remonta, toujours au petit trot, les larges avenues de la cit� jusqu�� un groupe de b�timents au pied de la pyramide, o� l�attendait un autre comit� d��diles.

Ils portaient de grandes quantit�s de bijoux. Tous grosso modo de m�me type. On peut trouver des tas d�usages � des disques perc�s d�un trou au milieu, et les T�zumas les avaient tous pass�s en revue sauf un.

Mais le plus important, c��tait les caisses et les caisses de tr�sors empil�es devant eux. Des caisses remplies � ras bord de pierres pr�cieuses.

Les yeux d�Eric s��carquill�rent.

��Le tribut�!�� s�exclama-t-il.

Rincevent laissa tomber. �a marchait vraiment. Il ne savait pas comment, il ne savait pas pourquoi, mais finalement tout se passait bien. Le soleil couchant se refl�tait sur une bonne dizaine de fortunes. Bien entendu, tout �a appartenait � Eric, probablement, mais peut-�tre qu�il y en avait assez pour lui aussi�

��Naturellement, dit-il d�une petite voix. Qu�est-ce que tu crois�?��

Puis il y eut des festivit�s et de longs discours que Rincevent ne comprit pas mais que ponctu�rent des acclamations, des hochements de t�tes et des courbettes � l�adresse d�Eric. Sans oublier de longs r�citals de musique t�zuma, laquelle �voque un enrhum� qui se d�bouche une narine particuli�rement encombr�e.

Rincevent laissa Eric tr�ner dans la lumi�re du feu et s�en fut tristement fl�ner du c�t� de la pyramide.

��Je l�aimais bien, moi, la chaispasquoi, fit le perroquet d�un ton de reproche.

��Je ne peux pas m�y faire, dit Rincevent. Je suis navr�, mais ce genre de chose ne m�est encore jamais arriv�. Les joyaux et le reste. Tout se passe comme pr�vu. �a n�est pas normal.��

Il leva les yeux sur la face monstrueuse de la pyramide � degr�s, rouge et tremblotante dans la lueur des flammes. Chacun des gigantesques blocs de l��difice �tait sculpt� de bas-reliefs montrant des T�zumas en train d�infliger � leurs ennemis des choses terriblement inventives. Les sc�nes donnaient � penser que ce peuple, malgr� les grandes qualit�s qu�on pouvait lui reconna�tre, n��tait pas traditionnellement port� � ouvrir les bras aux parfaits �trangers et � les couvrir de joyaux. L�ensemble des sculptures produisait un effet tr�s artistique, seuls les d�tails �taient horribles.

Alors qu�il longeait lentement le mur, il tomba sur une porte immense qui repr�sentait avec art un groupe de prisonniers auxquels on faisait, semblait-il, passer un bilan de sant� complet[10].

Elle donnait sur un tunnel court, �clair� par des torches. Rincevent y fit quelques pas, en se disant qu�il pourrait toujours en ressortir � toute vitesse, et d�boucha dans un espace haut de plafond qui occupait la majeure partie de l�int�rieur de la pyramide.

Il y avait tout autour des murs davantage de torches qui �clairaient brillamment les lieux.

Ce qui n��tait pas vraiment une bonne initiative car elles �clairaient surtout une statue g�ante de Quetzduffelcoatl, le Boa de plumes.

Quitte � se retrouver dans la m�me salle que cette statue, autant qu�il fasse compl�tement noir.

Quoique, peut-�tre pas. Le mieux serait d�enfermer l�horreur dans un local sombre pendant qu�on souffrirait d�insomnies � mille kilom�tres de l� en s�effor�ant d�oublier � quoi elle ressemblait.

Ce n�est qu�une statue, se dit Rincevent. Ce dieu n�est pas r�el. Il sort seulement de leur imagination, c�est tout.

��C�est quoi, le chaispasquoi�? demanda le perroquet.

��C�est leur dieu.

��Sans blague�?

��Si, je t�assure. C�est Quetzduffelcoatl. Moiti� homme, moiti� poulet, moiti� jaguar, moiti� serpent, moiti� scorpion et moiti� fou.��

Le perroquet remua du bec tandis qu�il calculait.

��a fait un chaispasquoi de total de trois maniaques homicides, dit-il.

��C�est � peu pr�s �a, oui, fit la statue.

��D�un autre c�t�, dit aussit�t Rincevent, je trouve extr�mement important pour les gens d�avoir le droit d�adorer qui �a leur chante, et maintenant je crois qu�on va y aller, alors�

��S�il vous pla�t, ne me laissez pas ici, fit la statue. S�il vous pla�t, emmenez-moi avec vous.

��Pas facile, �a, pas facile, s�empressa de dire Rincevent en reculant. Moi, je ne demanderais pas mieux, vous comprenez, mais l� d�o� je viens tout le monde a des pr�jug�s raciaux envers les gens de neuf m�tres avec des crocs, des serres et des colliers de cr�nes partout. Je crois que vous auriez du mal � vous int�grer.��

Le perroquet lui tordit l�oreille. ��a vient de derri�re la statue, esp�ce de cr�tin de chaispasquoi��, criailla-t-il.

La voix sortait en d�finitive d�un trou par terre. Une figure p�le leva des yeux de myope sur Rincevent depuis le fond d�un puits. Une figure d�homme plut�t �g�, � l�air aimable mais vaguement inquiet.

��Salut, fit Rincevent.

��Vous ne savez pas ce que c�est que d�entendre � nouveau une voix amicale, dit la figure qui se fendit d�un grand sourire. Si vous pouviez me hisser��?

��Pardon�? fit Rincevent. Vous �tes un prisonnier, n�est-ce pas�?

��H�las oui.

��Je ne sais pas si je dois m�amuser � sauver des prisonniers comme �a. Je veux dire, vous avez peut-�tre commis quelque chose.

��Je suis compl�tement innocent de tout crime, je vous assure.

��Ah, �a, c�est vous qui le dites, r�pliqua le mage d�un ton sentencieux. Mais si les T�zumas ont jug�

��Chaispasquoi, chaispasquoi, chaispasquoi�! brailla le perroquet dans son oreille en faisant des bonds sur son �paule. Tu comprends donc rien�? D�o� tu sors�? C�est un prisonnier�! Un prisonnier dans un temple�! Faut les sauver, les prisonniers dans les temples�! C�est pour �a qu�ils sont l�, merde�!

��Pas du tout, r�pliqua s�chement Rincevent. �a, c�est ce que tu crois�! Il est s�rement ici pour �tre sacrifi�! Pas vrai�?�� Il regarda le prisonnier pour confirmation.

La figure opina. ��En effet, vous avez raison. �corch� vif, pour tout dire.

��L�! fit Rincevent au perroquet. Tu vois�? Tu t�imagines tout savoir�! Il est ici pour se faire �corcher vif.

��On va m�arracher chaque centim�tre de peau au milieu de cris d�une douleur exquise��, ajouta obligeamment le captif.

Rincevent marqua un temps. Il croyait conna�tre le sens de l�adjectif ��exquis��, et il le sentait mal qualifier la douleur.

��Comment �a�? Partout�?

��On le dirait bien.

��Bon sang. Vous avez fait quoi�?��

Le prisonnier soupira. ��Vous n�allez pas me croire�� dit-il.

Le roi des d�mons laissa le miroir s�obscurcir et tambourina un moment des doigts sur son bureau. Puis il saisit un tuyau acoustique et souffla dedans.

Une voix lointaine finit par demander�: ��Oui, patron�?

��Oui, monsieur�!�� rectifia s�chement le roi.

La voix lointaine marmonna quelque chose. ��Oui, MONSIEUR�? ajouta-t-elle.

��Avons-nous un Quetzduffelcoatl employ� chez nous�?

��J�vais voir �a, patron.�� La voix mourut, puis revint. ��Oui, patron.

��Est-il duc, comte ou baron�? demanda le roi.

��Non, patron.

��Bon, il est quoi�?��

Un long silence s�ensuivit � l�autre bout.

��Alors�? fit le roi.

��Il est pas grand-chose, patron.��

Le roi fixa un moment le tuyau d�un regard noir. On fait des efforts, se disait-il. On monte des projets qui se tiennent, on essaye de s�organiser, on veut aider les gens, et voil� le r�sultat.

��Envoyez-le-moi��, dit-il.

Dehors, la musique monta crescendo et se tut. Les feux cr�pitaient. Depuis la jungle au loin, un millier d�yeux luisants suivaient la c�r�monie.

Le grand pr�tre se leva et fit un discours. Eric avait la figure fendue d�un grand sourire, on aurait dit une citrouille. Des T�zumas apport�rent en une longue procession des paniers de pierres pr�cieuses qu�ils d�vers�rent devant lui.

Puis le grand pr�tre fit un second discours. Lequel parut se terminer par une question.

��Tr�s bien, dit Eric. C�est parfait. Continuez.�� Il se gratta l�oreille et risqua�: ��Vous pouvez tous prendre une demi-journ�e de cong�.��

Le grand pr�tre r�p�ta la question, d�un ton vaguement impatient.

��C�est moi, oui, fit Eric au cas o� ils ne seraient pas bien s�rs. Vous avez parfaitement compris.��

Le grand pr�tre parla encore. Cette fois il n�avait rien de vague dans le ton.

��Reprenons tout �a depuis le d�but, d�accord�?�� proposa le roi d�mon. Il se renversa sur son tr�ne.

��Vous �tes un jour tomb� par hasard sur les T�zumas et vous avez conclu, je crois me souvenir de vos paroles exactes, qu�il s�agissait d��une bande de nullards de l��ge de pierre qui glandaient dans un marais sans emmerder personne�, je me trompe�? Sur quoi vous �tes entr� dans l�esprit d�un de leurs grands pr�tres�� il me semble qu�� cette �poque ils v�n�raient un bout de bois��, vous l�avez rendu fou et avez donn� aux tribus l�id�e de s�unir, de terroriser leurs voisins et de former sur le continent une nouvelle nation fond�e sur le principe que tous les hommes devaient �tre conduits au sommet de pyramides c�r�monielles pour qu�on les y d�coupe avec des couteaux de pierre.�� Le roi tira vers lui les notes qu�il avait prises. ��Ah, oui, et pour qu�on en �corche vif quelques-uns��, ajouta-t-il. Quetzduffelcoatl racla des pieds par terre. ��Sur quoi, reprit le roi, ils ont aussit�t d�clar� la guerre � quasiment tout le monde, ont apport� la mort et la destruction � des milliers de gens plus ou moins innocents, ekc�tra, ekc�tra. Maintenant, �coutez, il faut m�arr�ter tout �a.�� Quetzduffelcoatl vacilla un peu en arri�re. ��C��tait juste, vous comprenez, un passe-temps, fit le diablotin. Je me suis dit, vous comprenez, que c��tait bien, quoi, une bonne chose. La mort et la destruction, tout �a.

��Ah oui, hein�? cracha le roi. La mort de milliers de gens plus ou moins innocents�? Qui nous �chappent carr�ment� (il claqua des doigts) comme �a. Qui se retrouvent tout droit au pays des chasses �ternelles ou je ne sais quoi. C�est �a l�ennui, avec vous autres. Vous n�avez pas le recul n�cessaire pour embrasser le tableau dans son ensemble. Je veux dire, prenez les T�zumas. Sinistres, sans imagination, obsessionnels� Aujourd�hui, ils auraient pu mettre sur pied toute une bureaucratie et un syst�me fiscal, de quoi abrutir les esprits sur tout le continent. Au lieu de quoi, on se retrouve avec une bande d�assassins de bas �tage, maniaques de la hache. Quel g�chis.�� Quetzduffelcoatl ne savait plus o� se mettre.

Le roi fit l�g�rement pivoter son tr�ne de gauche et de droite.

��Maintenant, je veux que vous retourniez directement l�-bas pour leur dire que vous regrettez, lan�a-t-il.

��Pardon�?

��Dites-leur que vous avez chang� d�avis. Dites-leur que vous vouliez qu�ils se d�carcassent jour et nuit pour am�liorer le sort de leurs semblables. �a fera un malheur.

��Quoi�? fit Quetzduffelcoatl d�un air terriblement fuyant. Vous voulez que je me manifeste aux T�zumas�?

��Ils vous ont d�j� vu, non�? J�ai aper�u la statue, tr�s ressemblante.

��Ben, oui, c�est vrai. Je suis apparu dans des r�ves, des trucs comme �a, fit le d�mon d�un ton h�sitant.

��Bon, alors. Au travail.��

Quetzduffelcoatl �tait visiblement tracass�.

��Euh� fit-il. Vous voulez vraiment que je me mat�rialise, comme qui dirait�? Que j�apparaisse d�un coup, quoi, comme qui dirait�?

��Oui�!

��Oh.��

Le prisonnier secoua la poussi�re de ses v�tements et tendit une main rid�e � Rincevent. ��Merci beaucoup. Ponce da Quirm, dit-il.

��Pardon�?

��C�est mon nom.

��Oh.

��C�est un nom v�n�rable et glorieux, ajouta da Quirm en cherchant dans les yeux de Rincevent une trace de moquerie.

��Bien, fit le mage, le regard vide.

��Nous cherchions la fontaine de Jouvence��, poursuivit da Quirm.

Rincevent le toisa.

��Vous l�avez trouv�e�? demanda-t-il poliment.

��Pas exactement, non.��

Rincevent replongea les yeux au fond du puits.

��Vous avez dit �nous�, fit-il. O� sont les autres�?

��Ils se sont convertis.��

Rincevent releva les yeux sur la statue de Quetzduffelcoatl. Pas besoin de beaucoup d�imagination pour deviner � quelle religion ils s��taient convertis.

��Je crois, proposa-t-il doucement, qu�on ferait mieux de se sauver.

�� qui le dites-vous, fit le vieillard. Et en vitesse, m�me. Avant que s�am�ne le Souverain du monde.��

Rincevent se gla�a. C�est parti, songea-t-il. Je le savais que tout �a allait mal tourner, et l�, c�est bien parti. Je dois avoir un instinct pour ces choses-l�.

��Comment vous savez �a�? demanda-t-il.

��Oh, ils ont une proph�tie. Enfin, pas vraiment une proph�tie, c�est plut�t l�histoire enti�re du monde, de bout en bout. Tout est �crit l�, sur la pyramide, expliqua joyeusement da Quirm. Croyez-moi, je n�aimerais pas �tre � la place du souverain quand il va se pointer. Ils ont des projets pour lui.��

Eric se leva.

��Maintenant, vous allez m��couter, dit-il. Je ne permettrai pas des choses pareilles. Je suis votre souverain, vous savez��

Rincevent examina les blocs pr�s de la statue. Il avait fallu deux niveaux, vingt ans et dix mille tonnes de granit pour expliquer ce que les T�zumas comptaient faire au Souverain du monde, mais le r�sultat �tait �loquent. Il crevait les yeux, disons. Il ne faisait aucun doute dans l�esprit du mage qu�ils �taient contrari�s. Voire tr�s f�ch�s.

��Mais pourquoi commencer par lui offrir toutes ces pierres pr�cieuses�? demanda-t-il en pointant le doigt.

��Eh bien, c�est le Souverain, r�pondit da Quirm. Il a droit au respect, j�imagine.��

Rincevent hocha la t�te. Il y avait une esp�ce de justice dans cette histoire. Quand on est une tribu vivant dans un mar�cage au beau milieu d�une for�t pluviale, qu�on n�a pas de m�tal, qu�on se coltine un dieu comme Quetzduffelcoatl et qu�on tombe sur un gus qui se pr�tend responsable de tout �a, on meurt s�rement d�envie de passer un moment en sa compagnie pour lui expliquer � quel point on est d��u. Les T�zumas ne voyaient pas pourquoi ils auraient fait preuve de subtilit� dans leurs rapports avec les divinit�s.

La repr�sentation du Souverain offrait une tr�s grande ressemblance avec Eric.

Rincevent suivit de l��il l�histoire sur le mur voisin.

Le bloc s�ornait d�une repr�sentation tr�s ressemblante de lui-m�me. Avec un perroquet sur l��paule.

��Attendez, fit-il. C�est moi, l�!

��Tu devrais voir ce qu�ils te font sur le bloc d�apr�s, dit le perroquet d�un ton suffisant. �a va te glacer le chaispasquoi.��

Rincevent regarda le bloc. Son chaispasquoi ne fit qu�un tour.

��On va s�en aller bien tranquillement, affirma-t-il. J�veux dire, on ne va pas s�arr�ter pour les remercier du repas. On pourra toujours leur �crire une lettre plus tard. Vous savez, par politesse.

��Un instant, fit da Quirm tandis que Rincevent lui tirait sur le bras, je n�ai pas encore eu l�occasion de lire tous les blocs. Je veux savoir comment le monde va finir�

��Comment il va finir pour les autres, je n�en sais rien, dit sombrement Rincevent en l�entra�nant dans le tunnel. Mais je sais comment il risque de finir pour moi.��

Il sortit dans la p�nombre du cr�puscule, ce qui �tait tr�s bien. Au beau milieu d�un demi-cercle de T�zumas, ce qui l��tait beaucoup moins. Ils brandissaient des lances. Aux t�tes d�obsidienne d�licatement taill�es. Lesquelles, comme leurs �p�es, n�arrivaient pas � la cheville, en mati�re de sophistication, de la premi�re vulgaire arme d�acier bas de gamme venue. �tait-ce plus r�confortant de savoir qu�on allait se faire embrocher par des sp�cimens d�licats d�un artisanat purement ethnique plut�t que par de m�chants articles sortis des mains de forgerons sans le moindre contact avec les cycles de la nature�?

Sans doute que non, se dit Rincevent.

��Moi je dis toujours, fit da Quirm, qu�il y a de bons c�t�s � tout.��

Rincevent, saucissonn� sur la pierre voisine, tourna la t�te avec difficult�.

��Ils sont o� en ce moment, vos bons c�t�s, vous pouvez me le dire�?��

Da Quirm plongea les yeux en contrebas sur les mar�cages et le toit de la for�t.

��Ben. D�ici, on a une vue imprenable, d�j�.

��Oh, tr�s bien, fit Rincevent. Vous voyez, je n�aurais jamais pens� � �a. Vous avez tout � fait raison. C�est une vue qu�on se rappelle pour le restant de ses jours, j�imagine. Je veux dire, pas besoin de gros efforts de m�moire.

��Inutile de vous moquer. Je faisais seulement une remarque.

��Je veux maman, r�clama Eric depuis la pierre centrale.

��Du cran, mon gars, fit da Quirm. Toi, au moins, on va te sacrifier pour quelque chose de valable. Moi, je leur ai juste sugg�r� de mettre leurs roues debout et d�essayer de s�en servir en les faisant rouler. Ils ne sont pas tr�s sensibles aux id�es nouvelles, je le crains. Enfin, nil desperandum. Tant qu�il y a de la vie, il y a de l�espoir.��

Rincevent grogna. Rien ne l�horripilait autant que les gens qui ne manifestaient aucune peur face � la mort. Comme si �a portait atteinte � un pr�cepte absolument fondamental en lui.

��D�ailleurs, reprit da Quirm, je crois que�� Il roula d�un c�t� puis de l�autre � titre d�essai, en tirant sur les lianes qui le maintenaient contre la pierre. ��Oui, je crois que lorsqu�ils ont attach� ces cordes� Oui, pas de doute, ils�

��Quoi�? Quoi�? fit Rincevent.

��Oui, pas de doute, poursuivit da Quirm. J�en suis absolument s�r. Ils les ont serr�es � bloc, de vrais professionnels. Pas un millim�tre de jeu nulle part.

��Merci��, fit Rincevent.

Le sommet plat de la pyramide tronqu�e �tait en fait plut�t spacieux, la place n�y manquait pas pour les statues, les pr�tres, les pierres sacrificielles, les rigoles d��vacuation, les rang�es d�artisans tailleurs de couteaux et tout ce dont les T�zumas avaient besoin pour leurs offices religieux de masse. Devant Rincevent, plusieurs pr�tres psalmodiaient avec z�le une longue liste de griefs o� se m�laient les mar�cages, les moustiques, le manque de minerai m�tallif�re, les volcans, le climat, l�obsidienne qui s��moussait d�un rien, le handicap d�avoir un dieu comme Quetzduffelcoatl, les roues qu�on avait beau poser � plat et pousser mais qui ne fonctionnaient jamais, et ainsi de suite.

Dans la plupart des religions, on adresse aux dieux concern�s des pri�res qui les louent et les remercient, soit par pi�t� toute b�te, soit dans l�espoir que ces divinit�s saisiront l�allusion et assumeront leurs responsabilit�s. Les T�zumas, apr�s avoir longuement examin� leur univers sous toutes les coutures et d�cid� abruptement qu�ils ne trouveraient jamais pire, avaient port� � la perfection l�art du plain-chant geignard.

��a devrait plus tarder, maintenant��, fit le perroquet depuis son perchoir sur une statue d�un des dieux mineurs des T�zumas.

Il �tait arriv� l� suite � un encha�nement compliqu� d��v�nements mettant en jeu beaucoup de cris, un nuage de plumes et trois pr�tres t�zumas aux pouces vilainement enfl�s.

��Le grand pr�tre, il accomplit un chaispasquoi en l�honneur de Quetzduffelcoatl, reprit-il sur le ton de la conversation. Vous attirez pas mal de monde.

��J�imagine que �a ne te dit rien, mettons, de descendre de l�-haut et de couper ces cordes � coups de bec, hein�? fit Rincevent.

��Rien du tout.

��Il me semblait bien.

��Le soleil va bient�t se lever��, poursuivit le perroquet. Rincevent lui trouva le ton plus joyeux que n�cessaire.

��Je vais me plaindre pour tout �a, d�mon, g�mit Eric. Attendez voir que ma m�re l�apprenne. Mes parents ont le bras long, vous savez.

��Oh, d�accord, r�pliqua faiblement Rincevent. Pourquoi tu ne dis pas au grand pr�tre que s�il t�arrache le c�ur, elle va d�bouler demain � l��cole pour r�ler�?��

Les pr�tres t�zumas s�inclin�rent en direction du soleil, et tous les yeux de la foule en dessous se tourn�rent vers la jungle.

O� il se passait quelque chose. Des craquements s��chapp�rent du sous-bois. Des oiseaux tropicaux jaillirent des arbres en piaillant.

Rincevent, bien entendu, ne voyait rien de tout �a.

��Tu n�aurais jamais d� vouloir devenir ma�tre du monde, disait-il. Tu esp�rais quoi, enfin�? Tout de m�me pas que les gens soient contents de te voir�? On n�est jamais content de voir s�amener le propri�taire.

��Mais ils vont me tuer�!

C�est leur fa�on de dire, m�taphoriquement, qu�ils en ont marre d�attendre que tu refasses les peintures et que tu t�occupes des sanitaires.��

Toute la jungle �tait � pr�sent en effervescence. Des animaux giclaient des buissons comme s�ils fuyaient un incendie. Quelques chocs sourds et pesants indiqu�rent que des arbres s�abattaient.

Finalement un jaguar affol� surgit avec fracas du sous-bois et s��lan�a sur la chauss�e � grands bonds. Le Bagage le talonnait.

Il �tait couvert de plantes grimpantes, de feuilles et de plumes de divers volatiles d�une grande raret�, voire d�une raret� encore plus grande d�sormais pour certains. Le jaguar aurait pu l��viter en ziguant ou en zaguant d�un c�t� ou de l�autre de la route, mais une terreur parfaitement idiote l�en emp�cha. Il commit l�erreur de tourner la t�te pour voir ce qui rappliquait derri�re.

Ce fut la derni�re de sa vie.

��Tu sais, ton coffre�?� fit le perroquet.

��Qu�est-ce qu�il a�? r�pliqua Rincevent.

��Il s�am�ne par ici.��

Les pr�tres louch�rent sur la forme qui galopait loin en contrebas. Le Bagage avait une fa�on radicale de traiter ce qui se dressait entre sa destination pr�vue et lui�: il l�ignorait.

Ce fut cet instant que Quetzduffelcoatl choisit�� for�ant sa nature, en proie � une grande agitation et, pour comble de malheur, dans l�ignorance totale de ce qui se passait�� pour se mat�rialiser au sommet de la pyramide.

Plusieurs pr�tres not�rent sa pr�sence. Les couteaux leur tomb�rent des mains.

��Euh�� glapit le d�mon.

D�autres pr�tres se retourn�rent.

��Bon. Maintenant, je veux que vous m��coutiez tous��, couina Quetzduffelcoatl en mettant ses toutes petites mains en porte-voix autour de sa bouche principale dans un effort pour se faire entendre.

C��tait tr�s embarrassant. Sa fonction de dieu des T�zumas lui plaisait bien, leur d�vouement obstin� l�avait franchement impressionn�, la statue d�une extr�me ressemblance dans la pyramide l�avait beaucoup flatt�, et c��tait vraiment p�nible de devoir r�v�ler que, sur un d�tail peu n�gligeable, il y avait m�prise.

Il faisait quinze centim�tres de haut.

��Bon, commen�a-t-il, c�est tr�s important��

Malheureusement, personne ne sut jamais ce qu�il y avait de tr�s important. Au m�me instant, le Bagage, dont les jambes moulinaient comme des h�lices, franchit le sommet de la pyramide et atterrit en plein sur les dalles.

On entendit un bref couinement �cras�.

C��tait quand m�me un dr�le de monde, disait da Quirm. Il valait mieux en rire, franchement. Sinon, il y avait de quoi tomber fou, non�? On est ficel� � une pierre sacrificielle dans l�attente prochaine de subir une torture exquise, et la seconde suivante on se voit offrir un petit-d�jeuner, des v�tements de rechange, un bain chaud et le transport gratuit hors du royaume. � croire qu�il existe un dieu. �videmment, les T�zumas savaient, eux, qu�il existait un dieu, pour l�heure sous forme d�une malheureuse petite tache grasse au sommet de la pyramide. Ce qui leur posait un s�rieux probl�me.

Le Bagage se tenait tapi sur la grand-place de la cit�. Les pr�tres au complet, assis tout autour, l�observaient attentivement, au cas o� il se livrerait � un acte amusant ou religieux.

��Vous allez le laisser l�? demanda Eric.

��a n�est pas si simple, r�pondit Rincevent. Il finit toujours par me rattraper. On va vite s�en aller, et puis voil�.

��Mais on emporte le tribut, non�?

�� mon avis, ce serait une id�e franchement mauvaise. On va juste s�en aller bien tranquillement, pendant qu�ils sont dans de bonnes dispositions. La nouveaut� ne va pas tarder � perdre de son charme, je le sens.

��Et moi, il faut que je reparte en qu�te de la fontaine de Jouvence, fit da Quirm.

��Ah, oui, dit Rincevent.

��J�y consacre toute ma vie, vous savez��, ajouta fi�rement le vieillard.

Rincevent le toisa. ��Vraiment�?

��Oh, oui. Exclusivement. Depuis tout petit.��

La mine de Rincevent exprimait un parfait ahurissement.

��Dans ce cas, commen�a-t-il du ton qu�on prend pour parler � un enfant, vous ne trouvez pas que vous auriez mieux fait� �aurait �t� plus raisonnable, disons� d�abandonner�

��D�abandonner quoi�?

��Oh, laissez tomber� fit Rincevent. Je vais quand m�me vous dire une chose, ajouta-t-il. Je crois que pour vous �viter de� vous comprenez� de vous ennuyer, on devrait vous offrir ce merveilleux perroquet parleur.�� Il fit un geste vif en prenant bien soin de mettre ses pouces hors de port�e. ��Un volatile de la jungle, dit-il. C�est cruel de l�obliger de vivre en ville, non�?

��J�suis n� dans une cage, esp�ce de chaispasquoi furieux�!�� brailla le perroquet. Rincevent lui fit face, nez � bec.

��C�est �a ou la fricass�e��, mena�a-t-il. Le perroquet ouvrit le bec pour lui mordre le nez, vit l�expression du mage et se ravisa.

��Coco veut un biscuit, parvint-il � faire savoir en ajoutant sotto voce�: Chaispasquoichaispasquoichaispasquoi.

��Un mignon petit oiseau � moi tout seul, fit da Quirm. J�en prendrai bien soin.

�� chaispasquoichaispasquoi.��

Ils atteignirent la jungle. Quelques minutes plus tard, le Bagage suivit au petit trot.

Il �tait midi dans le royaume t�zuma. De l�int�rieur de la pyramide principale s��chappaient les bruits d�une grande statue qu�on d�mantelait.

Les pr�tres, assis, �taient absorb�s dans leurs r�flexions. De temps en temps l�un d�eux se levait et pronon�ait un bref discours.

Manifestement, chacun y allait de ses arguments. Par exemple, l��conomie du royaume reposait sur une industrie du couteau d�obsidienne florissante, les royaumes voisins asservis avaient fini par compter sur les coups de pieds aux fesses d�un gouvernement fort�� incidemment sur ses d�coupages, d�pe�ages, �tripages�� et sur le sort terrible qui attendait tous les peuples d�pourvus de dieux. Les peuples sans dieux �taient capables de tout, de se retourner contre les bonnes vieilles traditions d��pargne et d�esprit de non-sacrifice qui avaient fait ce que le royaume �tait aujourd�hui, de se demander, s�ils n�avaient pas de dieu, � quoi leur servaient tant de pr�tres� De tout, je vous dis.

La situation trouva sa parfaite expression lorsque Mazuma, le grand pr�tre, d�clara�: ��[Forme-�cras�e-avec-nez-cass�, griffe de jaguar, trois plumes, fourmilier �pineux stylis�].��

Au bout d�un moment on passa au vote.

� la tomb�e de la nuit, les plus importants tailleurs de pierre du royaume travaillaient � une nouvelle statue.

Une statue plut�t oblongue, mont�e sur une kyrielle de jambes.

Le roi d�mon tambourinait des doigts sur son bureau. Non parce qu�il se d�solait du sort de Quetzduffelcoatl, contraint d�sormais de passer plusieurs si�cles dans un des enfers inf�rieurs, le temps de se reconstituer une nouvelle enveloppe corporelle. �a lui apprendrait, � cet affreux diablotin. Ni � cause de la tournure g�n�rale des �v�nements sur la pyramide. Apr�s tout, ce qui comptait dans le bizness du v�u, c��tait de veiller � ce que le client obtienne exactement ce qu�il avait demand� et qu�il ne voulait pas vraiment.

Il ne se sentait pas ma�tre de la situation, voil�.

R�action bien entendu ridicule. Au cas o� l�affaire tournerait au mieux, il pouvait toujours se mat�rialiser et y remettre personnellement bon ordre. Mais il aimait que les gens attribuent tous les malheurs dont ils �taient victimes au sort et � la destin�e. C��tait une des rares choses qui lui remontaient le moral.

Il se retourna vers le miroir. Au bout d�un moment, il lui fallut tripoter le bouton de r�glage temporel.

La jungle humide, �touffante de Klatch, et la seconde suivante�

��Je croyais qu�on allait revenir dans ma chambre, se plaignit Eric.

��Moi aussi, je le croyais, cria Rincevent pour se faire entendre par-dessus le grondement.

��Claquez encore des doigts, d�mon.

��Jamais de la vie�! Il y a des tas de coins pires que celui-l�!

��Mais ici, il fait chaud et on est dans le noir.��

Rincevent devait le reconna�tre. En outre, c��tait agit� et bruyant. Une fois ses yeux habitu�s � l�obscurit�, il distingua quelques points de lumi�re ici et l� dont le faible rayonnement laissait supposer qu�ils se trouvaient � l�int�rieur d�une structure fa�on bateau. L�ensemble donnait une forte impression de menuiserie, et il flottait une odeur puissante de copeaux de bois et de colle. S�il s�agissait bien d�un bateau, alors on proc�dait � son lancement, un lancement terriblement difficile sur une cale graiss�e avec des cailloux.

Un cahot le jeta lourdement contre une cloison.

��Eh ben, se plaignit Eric, si c�est l� que vit la plus belle femme du monde, moi je trouve qu�elle a dr�lement mal arrang� son bout-doigt. Normalement elle aurait d� mettre des coussins, des choses comme �a, un peu partout.

��Bout-doigt�? s��tonna Rincevent.

��Elle en a forc�ment, r�pondit Eric d�un ton suffisant. J�ai lu des livres sur la question. Et elle s�allonge sur les coussins.

��Dis-moi, fit Rincevent, tu n�as jamais eu envie, des fois, de prendre un bain glac� et de courir � toute vitesse autour des terrains de jeu�?

��Jamais.

��a vaudrait peut-�tre le coup d�essayer.��

Le grondement s�arr�ta brusquement.

Un bruit m�tallique retentit au loin, comme en produiraient deux grandes portes qu�on referme. Rincevent crut entendre des voix qui s��loignaient et un gloussement. Pas tr�s agr�able, le gloussement, plut�t un ricanement, et qui ne pr�sageait rien de bon pour quelqu�un. Rincevent avait une petite id�e sur le quelqu�un en question.

Il ignorait o� il se trouvait, mais il avait cess� de se demander comment il avait atterri l�. Les forces malfaisantes, voil� s�rement les responsables. Au moins, rien de vraiment terrible ne lui arrivait pour l�instant. Ce n��tait sans doute qu�une question de temps.

Il t�tonna un peu autour de lui jusqu�� ce que ses doigts rencontrent ce qui se r�v�la, apr�s inspection � la lueur d�un trou de n�ud voisin dans le bois, une �chelle de corde.

Ses mains poursuivirent leur exploration � un bout de la coque, s�il s�agissait bien d�une coque, et tomb�rent sur une petite �coutille circulaire. Elle �tait verrouill�e � l�int�rieur.

Il revint en rampant vers Eric.

��Il y a une porte, chuchota-t-il.

��Elle va o��?

��Elle reste o� elle est, je crois.

��Allez voir o� elle m�ne, d�mon�!

��C�est peut-�tre une mauvaise id�e, fit prudemment Rincevent.

��Ex�cution�!��

Rincevent, la mine sombre, regagna l��coutille en rampant et empoigna les verrous.

L��coutille s�ouvrit en grin�ant.

En dessous�� loin en dessous�� il vit des pav�s humides sur lesquels une brise poussait quelques lambeaux de brume matinale. Avec un petit soupir, il d�roula l��chelle.

Deux minutes plus tard, Eric et Rincevent se trouvaient dans la p�nombre de ce qui devait �tre une grande place. Quelques b�timents apparaissaient dans la brume.

��O� on est�? demanda Eric.

��Aucune id�e.

��Vous ne savez pas�?

��Pas du tout.��

Eric consid�ra d�un regard noir l�architecture dans son linceul de brume. ��Pas de danger que je trouve la plus belle femme du monde dans un bled pareil��, dit-il.

Rincevent eut l�id�e de regarder d�o� ils venaient de sortir. Il leva les yeux.

Au-dessus d�eux�� loin au-dessus et pos� sur quatre jambes massives, lesquelles descendaient jusqu�� une immense plate-forme sur roues��, il reconnut sans erreur possible un gigantesque cheval de bois. Plus exactement, le derri�re d�un gigantesque cheval de bois.

Le constructeur aurait pu percer l��coutille d��vacuation � un emplacement plus d�cent mais, pour des raisons cocasses de son cru, il en avait visiblement d�cid� autrement.

��Hum��, fit Rincevent.

On toussa.

Il rabaissa les yeux.

La brume qui se dissipait r�v�lait � pr�sent un large cercle d�hommes en armes�; beaucoup affichaient un grand sourire et tous portaient de longues lances de s�rie, inexpressives mais surtout pointues.

��Ah��, fit Rincevent.

Il releva la t�te vers l��coutille. Elle r�sumait parfaitement la situation.

��La seule chose que je comprends pas, peuch�re, dit le sergent de la garde, c�est�: pourquoi vous �tes que deux�? On s�attendait, t�, je sais pas, moi, � une centaine d�hommes.��

Il se laissa aller en arri�re sur son tabouret, son grand casque � plumet sur les genoux, un sourire satisfait aux l�vres.

��B�, vous alors, les �ph�biens�! reprit-il. Elle est bonne, celle-l�! Vous nous prenez s�rement pour des couillons n�s d�hier�! Vous passez toute la nuit � scier et � flanquer des coups de marteau, et apr�s on tombe sur un putain de grand cheval de bois devant les portes, alors moi, je me dis, c�est dr�le, �a, un putain de grand cheval de bois avec des trous d�a�ration. C�est le genre de petit d�tail que je remarque, voyez. Des trous d�a�ration. Alors je rassemble mes gars, on sort en vitesse tr�s t�t, on le remorque par les portes, comme de juste, puis on s�installe autour sans faire de bruit, t�, en attendant de voir ce qu�il va nous cracher. Si j�puis dire. Alors maintenant (il fourra sa figure mal ras�e sous le nez de Rincevent), vous avez le choix, compris�? Le banc du dessus ou le banc du dessous, �a d�pend de vous. J�ai qu�un mot � dire. � vous de voir si vous voulez coop�rer ou non, le disque est dans votre camp[11].

��Quel banc�? demanda Rincevent en chancelant sous les bouff�es d�ail.

��T�, les trir�mes de guerre, r�pondit le sergent d�un ton joyeux. Trois bancs les uns au-dessus des autres, vous voyez�? Trir�mes. Vous restez encha�n�s des ann�es aux rames, vous voyez, et tout d�pend si vous avez le banc du dessus, au grand air et tout, ou celui du dessous, et l� (sa figure se fendit d�un sourire jusqu�aux deux oreilles), c�est pas pareil. Alors, � vous de voir, les gars. Montrez-vous coop�ratifs, et vous aurez pas d�autre souci � vous faire que les mouettes. Alors, maintenant�: pourquoi seulement vous deux�?��

Il se laissa une nouvelle fois aller en arri�re.

��Excusez-moi, fit Eric, �a ne serait pas Tsort, des fois�?

��T�essayerais pas de te payer ma t�te, h�, pitchounet�? Parce que, tu vois, �a existe aussi les quinquir�mes. Et que �a te plairait pas du tout.

��Non, monsieur. S�il vous pla�t, monsieur, je ne suis qu�un jeune gar�on �gar� par de mauvaises fr�quentations.

��Ah, merci bien, lan�a Rincevent d�un ton amer. C�est par hasard que tu as dessin� des tas de cercles occultes, voil�, et�

��Sergent�! Sergent�!�� Un soldat s�engouffra dans le corps de garde. Le sergent leva la t�te.

��Y en a un autre, sergent�! Juste devant les portes, cette fois�!��

Le sergent eut un sourire triomphant � l�adresse de Rincevent.

��Oh, c�est �a, h�? fit-il. Vous deux, c��tait que le groupe de reconnaissance charg� d�ouvrir les portes ou autre chose. D�accord. On va aller s�occuper de vos coll�gues, peuch�re, et on s�en revient tout de suite.�� Il d�signa les captifs. ��Toi, tu restes l�. Que s�ils bougent, tu leur fais un machin horrible.��

Rincevent et Eric se retrouv�rent seuls en compagnie du garde.

��Vous savez ce que vous avez fait, vous�? s��cria Eric. Vous nous avez tout bonnement ramen�s � la guerre de Tsort�! Des milliers d�ann�es�! On a appris �a � l��cole, le cheval de bois, tout�! La belle El�nor kidnapp�e aux �ph�biens�� ou par les Eph�biens, peut-�tre�� et apr�s, le si�ge pour la r�cup�rer et tout.�� Il marqua un temps. ��H�, �a veut dire que je vais la rencontrer. Wouah�!��

Rincevent fit des yeux le tour de la salle. Elle n�avait pas l�air tr�s vieille, mais rien que de normal, vu qu�elle ne l��tait pas encore. Chaque moment du temps est le pr�sent, d�s lors qu�on s�y trouve. Il essaya de se rappeler ses rares connaissances en histoire ancienne, mais elles se r�duisaient � un fatras de batailles, de g�ants � un seul �il et de femmes qui lan�aient des milliers de navires sur les mers � cause de leur figure.

��Vous ne comprenez pas�? souffla Eric, les lunettes brillantes. Ils ont d� faire entrer le cheval avant que les soldats se soient cach�s dedans�! On sait ce qui va se passer�! On pourrait se faire une fortune�!

��Comment, exactement�?

��Ben�� Le gamin h�sita. ��On pourrait parier sur les chevaux, disons.

��Une id�e excellente, fit Rincevent.

��Oui, et�

��Tout ce qu�il faut faire, c�est nous �chapper, chercher � savoir s�ils organisent des courses hippiques, et ensuite nous activer la m�moire pour nous rappeler les noms des chevaux qui ont gagn� des courses � Tsort il y a des milliers d�ann�es de �a.��

Ils reprirent leur contemplation morose du plancher. C��tait �a, l�ennui, avec les voyages dans le temps. On n��tait jamais pr�t. Tout ce qui lui restait peut-�tre � esp�rer, se dit Rincevent, c��tait de trouver la fontaine de Jouvence de da Quirm et de se d�brouiller pour rester en vie quelques mill�naires, ainsi serait-il en mesure de tuer son propre grand-p�re, seul aspect du voyage dans le temps qui l�avait jamais vaguement tent�. Il avait toujours eu le sentiment que ses anc�tres l�avaient bien cherch�.

Marrant, quand m�me. Il se rappelait le c�l�bre cheval de bois dont on s��tait servi pour p�n�trer par ruse dans la ville fortifi�e. Il ne se rappelait pas du tout qu�il y en avait deux. La pens�e qui lui vint ensuite avait quelque chose d�in�luctable.

��Excusez-moi, dit-il au garde. Ce� euh� deuxi�me objet en bois devant les portes� �a n�est s�rement pas un cheval, j�imagine�?

��B�, vous devez bien le savoir, non�? fit le garde. Vous �tes des espions.

��C�est plus oblong et comme qui dirait plus petit, je parie�? lan�a Rincevent dont la figure refl�tait la demande de renseignement innocente.

��Tu parles. Vous manquez plut�t d�imagination, mes salauds, h�?

��Je vois.�� Rincevent croisa les mains sur ses genoux.

��Essayez de vous esbigner, fit le garde. Allez, essayez donc. Essayez pour voir.

��Je pense que vos coll�gues vont le faire entrer dans la cit�, poursuivit Rincevent.

��B�, �a se pourrait��, reconnut le garde.

Eric se mit � glousser.

Le garde prenait peu � peu conscience qu�on criait beaucoup au loin. On voulut sonner du clairon, mais les notes finirent en gargouillis au bout de quelques mesures.

��a se bagarre dr�lement l�-bas, on dirait, fit observer Rincevent. Des soldats font leurs preuves, accomplissent des actes de bravoure, se font remarquer de leurs officiers, tout �a. Et vous, vous restez l�, � glandouiller avec nous.

��Je dois pas quitter mon poste, r�pliqua le garde.

��Exactement comme �a qu�il faut r�agir. Ne pas se soucier des autres qui se battent l�-bas pour d�fendre leur ville et les femmes contre l�ennemi. Vous ne bougez pas d�ici et vous nous gardez. Voil� la bonne attitude. On va s�rement vous �lever une statue sur la place, s�il en reste une. �Il a fait son devoir�, on �crira dessus.��

Le soldat parut r�fl�chir, et c�est alors qu�un horrible craquement de bois se fit entendre du c�t� des portes principales.

��coutez, dit-il, au d�sespoir, si je sors rien qu�un petit moment�

��Ne vous faites pas de souci pour nous, l�encouragea Rincevent. Ce n�est pas comme si nous �tions arm�s.

��C�est vrai. Merci.��

Il adressa au mage un sourire inquiet et fila en vitesse dans la direction du bruit. Eric regarda Rincevent avec ce qui ressemblait � de l�admiration.

��Vraiment �tonnant, dit-il.

��Il ira loin, ce gars-l�, fit Rincevent. Un esprit militaire aussi d�velopp�, j�en ai rarement vu. Viens. On se tire ailleurs.

��O� �a�?��

Rincevent soupira. Il avait essay� maintes et maintes fois de faire comprendre les principes de sa philosophie, mais les gens ne saisissaient jamais le message.

��Ne t�inqui�te pas pour le �o� �a�, fit-il. L�exp�rience m�a appris que de ce c�t�-l�, �a s�arrange toujours tout seul. Le mot important, c�est �ailleurs�.��

Le capitaine pointa prudemment son nez par-dessus la barricade et gronda.

��T�, ce n�est qu�un petit coffre, sergent, cracha-t-il. Il aurait peine � contenir un ou deux hommes.

��Faites excuse, mon capitaine, r�pliqua le sergent dont la face �tait celle d�un homme dont le monde a beaucoup chang� en l�espace de quelques petites minutes. Il en contient au moins quatre, mon capitaine. Le caporal D�su�tude et son escouade, mon capitaine. Que c�est moi qui les ai envoy�s dehors pour l�ouvrir, mon capitaine.

��Vous �tes so�l, sergent�?

��Pas encore, mon capitaine, r�pondit le sergent avec chaleur.

��Les petites bo�tes, �a ne mange pas les gens, sergent.

��Apr�s �a, il s�est mis en col�re, mon capitaine. Vous voyez ce qu�il a fait aux portes.��

Le capitaine jeta un autre coup d��il par-dessus les morceaux de madriers.

��Je suppose que des pattes lui ont pouss� et qu�il a march� tout seul, h�?�� railla-t-il.

Le sergent se fendit d�un sourire soulag�. Ils avaient enfin l�air sur la m�me longueur d�ondes.

��D�un coup, mon capitaine, dit-il. Des pattes. Des centaines de ces petites saloperies, mon capitaine.��

Son sup�rieur lui jeta un regard noir. Le sergent afficha le visage impassible transmis de sous-officier en sous-officier depuis le premier jour o� un protoamphibien avait dit � un autre protoamphibien, subalterne celui-l�, de rassembler une escouade de tritons et de ��prendre cette plage��. Le capitaine, �g� de dix-huit ans, �tait tout frais �moulu de l��cole militaire, o� il avait r�ussi avec brio ses examens dans des mati�res telles que ��tactique classique��, ��odes d�adieu�� et ��grammaire militaire��. Le sergent, lui, avait cinquante-cinq ans, et en guise d��ducation il en avait pass� une bonne quarantaine � conduire des assauts ou � subir ceux de harpies, d�humains, de cyclopes, de furies et de choses horribles � pattes. Il avait le sentiment de s��tre fait avoir.

��H� b�, je vais aller voir �a de plus pr�s, sergent�

�� Pas un bon plan, mon capitaine, si je peux�

�� et une fois que je l�aurai vu, sergent, �a va barder.��

Le sergent ex�cuta un salut. ��S�rement, mon capitaine��, pr�dit-il.

Le capitaine grogna, grimpa par-dessus la barricade et se dirigea vers le coffre qui tr�nait, immobile et silencieux, au milieu d�un cercle de d�vastation. Le sergent, pendant ce temps, se laissa glisser en position assise derri�re le madrier le plus solide qu�il put trouver et, d�un geste r�solu, s�enfon�a �nergiquement le casque sur les oreilles.

Rincevent parcourait sans bruit les rues de la ville, Eric dans son sillage.

��Est-ce qu�on va trouver El�nor�? demanda le gamin.

��Non, r�pondit fermement Rincevent. Ce qu�on va faire, c�est trouver une autre sortie. Et on va la prendre.

��C�est pas juste�!

��Elle a des milliers d�ann�es de plus que toi�! Je veux dire, l�attrait d�une femme m�re, je comprends �a, mais l�, �a ne marcherait jamais.

��J�exige que vous me conduisiez aupr�s d�elle, g�mit Eric. Vade r�tro�!��

Rincevent s�arr�ta si brusquement qu�Eric lui rentra dedans.

��coute, dit-il. On est au beau milieu de la guerre la plus notoirement idiote de tous les temps, d�une minute � l�autre des milliers de guerriers vont s�affronter en combat mortel, et tu me demandes d�aller trouver cette femme surestim�e et de lui annoncer�: �Mon copain veut savoir si �a vous tente de sortir avec lui.��Eh ben, je refuse.�� Rincevent s�approcha d�un autre portail dans l�enceinte de la ville�; il �tait moins important que l�entr�e principale, aucun garde ne le surveillait et une petite porte se d�coupait dedans. Rincevent fit coulisser les verrous.

��Tout �a ne nous regarde pas, dit-il. On n�est m�me pas encore n�s, on n�a pas l��ge de se battre, on n�a rien � voir l�-dedans et je ne veux rien faire d�autre qui pourrait modifier le cours de l�Histoire, vu�?��

Il ouvrit la porte, ce qui en �pargna l�effort � toute l�arm�e des �ph�biens. Ils �taient sur le point de frapper au battant.

Tout au long de la journ�e le bruit de la bataille fit rage. Plus tard, des historiens relat�rent l��v�nement�; ils s��tendirent � qui mieux mieux sur des �pisodes de jolies femmes qu�on enlevait, de flottes qu�on rassemblait, d�animaux de bois qu�on b�tissait, de h�ros qui s�affrontaient, et pass�rent totalement sous silence le r�le jou� par Rincevent, Eric et le Bagage. Les �ph�biens remarqu�rent n�anmoins avec quel enthousiasme les soldats tsortiens se pr�cipitaient vers eux� moins impatients pourtant de se jeter dans la bataille que press�s de fuir autre chose.

Les historiens pass�rent aussi sous silence un autre aspect int�ressant de la guerre telle qu�on la pratiquait dans la Tsort antique, � savoir qu�elle restait � un stade assez primitif, se livrait uniquement entre soldats et n��tait pas encore ouverte au grand public. En gros, personne n�ignorait qu�un des deux camps allait gagner, que des g�n�raux malchanceux se feraient trancher la t�te, que de grosses sommes d�argent seraient vers�es comme tribut au vainqueur, que tout le monde serait rentr� pour les moissons et que cette fichue bonne femme devrait d�cider de quel bord elle �tait, la radasse.

La rue tsortienne continuait de vivre plus ou moins normalement, les citoyens contournaient de temps en temps des grappes d�hommes aux prises ou cherchaient � leur vendre des brochettes. Plusieurs, parmi les plus entreprenants, se mirent � d�monter le cheval de bois pour emporter des souvenirs.

Rincevent ne chercha pas � comprendre. Il s�installa � une terrasse de caf� pour assister � une bataille acharn�e qui se livrait entre les �ventaires d�un march�, si bien qu�au milieu des cris de ��Elles sont m�res, mes olives�!�� s��levaient les hurlements des bless�s et les avertissements du genre ��Faites attention derri�re vous, sioupla�t, la m�l�e s�en vient��.

C��tait dur de voir les soldats s�excuser quand ils se cognaient dans des clients. Mais ce fut encore plus dur de faire accepter au patron du caf� une pi�ce arborant la t�te d�un inconnu dont l�arri�re-arri�re-arri�re-grand-p�re n��tait pas encore n�. Heureusement, Rincevent r�ussit � convaincre l�homme que l�avenir �tait un autre pays.

��Et une limonade pour le petit, ajouta-t-il.

��Mes parents me laissent boire du vin, protesta Eric. J�ai droit � un verre.

��S�rement.��

Le patron nettoya activement le plateau de la table, tartina la couche de lie et de gouttes de retsina jusqu�� la r�duire � une pellicule vernie.

��Vous venez pour la bagarre, qu�? demanda-t-il.

��Si on veut, r�pondit prudemment Rincevent.

��Je tra�nerais pas trop dans les rues, � votre place, expliqua le patron. Para�t qu�un civil a fait entrer les �ph�biens� J�ai rien contre les �ph�biens, notez, des hommes remarquables, s�empressa-t-il d�ajouter tandis qu�un groupe de soldats passait � petites foul�es. Un estranger, � ce qu�on dit. C�est de la triche d�employer des civils. Y en a qui le cherchent pour s�expliquer avec lui, peuch�re.�� Il fit un mouvement tranchant de la main.

Rincevent fixa la main, comme hypnotis�.

Eric ouvrit la bouche. Puis il poussa un cri strident et se cramponna les tibias.

��On a son signalement�? demanda Rincevent.

��Je crois pas.

��Ben, je leur souhaite bonne chance, fit le mage d�un ton un peu plus enjou�.

��Qu�est-ce qu�il a, le pitchoun�?

��Une crampe.��

Une fois l�homme reparti derri�re son comptoir, Eric souffla�: ��Vous n��tiez pas oblig� de me donner un coup de pied�!

��Tu as tout � fait raison. C��tait totalement volontaire de ma part.��

Une main pesante s�abattit sur l��paule de Rincevent. Il regarda autour de lui, leva la t�te et se retrouva nez � nez avec un centurion �ph�bien. Un soldat voisin annon�a�: ��T�, c�est lui, sergent. Que je suis pr�t � parier un an de sel.

��Qui aurait cru �a�?�� fit le sergent. Il lan�a au mage un sourire mauvais. ��Tu vas nous suivre, coll�gue. Le chef, il aurait deux mots � te dire.��

Certains s�extasient devant le bouillant Achille, le grand Myrmidon, qui combat un contre mille gr�ce � son tendon. Car tout au long de l�histoire du Multivers on a vant� les exploits du moindre bretteur aux oreilles en chou-fleur, en tout cas dans son entourage, partant du principe qu�ainsi on limite les risques. C�est dr�le, mais l�opinion publique a toujours respect� le g�n�ral qui propose des strat�gies du genre ��Je veux que vous vous jetiez � cinquante mille sur l�ennemi, les gars��, alors que les chefs plus r�fl�chis qui lancent des id�es comme ��Et si on construisait un putain de grand cheval de bois et qu�on entrait en douce par la porte de derri�re pendant que l�ennemi attend autour de la b�te qu�on en sorte�?��, on les place un cran � peine au-dessus du plouc et on estime qu�il vaut mieux �viter de leur pr�ter de l�argent.

Ceci parce que la plupart des g�n�raux du premier type sont des braves, tandis que les froussards font de bien meilleurs strat�ges.

On tra�na Rincevent devant les chefs �ph�bien, lesquels avaient �tabli un poste de commandement sur la grand-place afin de garder un �il sur l�assaut de la citadelle centrale qui dominait la ville depuis sa colline vertigineuse. Ils ne se tenaient cependant pas trop pr�s, car les d�fenseurs laissaient tomber des cailloux.

Ils discutaient strat�gie lorsque Rincevent arriva. Tout le monde �tait apparemment d�accord�: si on envoyait une multitude d�hommes � l�assaut de la colline, un nombre suffisant r�chapperaient s�rement aux cailloux pour prendre la citadelle. Ce qui est par essence le fondement de toute pens�e militaire.

Plusieurs des chefs aux tenues les plus impressionnantes lev�rent bri�vement les yeux � l�approche du mage et de son jeune compagnon, leur jet�rent un regard laissant entendre que les asticots offraient davantage d�int�r�t, et rabaiss�rent la t�te. Le seul qui parut content de les voir�

� n�avait pas du tout l�air d�un soldat. Il en portait l�armure, quoique ternie, et le casque, dont le plumet donnait l�impression d�avoir servi comme brosse � peinture, mais il �tait malingre, avec l�allure martiale d�une fouine. Ses traits avaient quelque chose de vaguement familier, pourtant. Rincevent lui trouva plut�t bonne figure.

Enfin� content de les voir comparativement au reste de l�assembl�e. C��tait le seul � leur pr�ter la moindre attention.

Il se pr�lassait dans un fauteuil et donnait � manger des sandwiches au Bagage.

��T�, salut, fit-il d�un air morne. C�est vous.��

�tonnant le nombre de renseignements qu�on arrive � caser dans deux ou trois mots. Pour obtenir le m�me r�sultat, l�homme aurait pu dire�: ��La nuit a �t� longue, il faut que je m�occupe de tout depuis le cheval de bois jusqu�au tableau de roulement de la corv�e de lessive, ces imb�ciles me sont aussi utiles qu�un marteau en caoutchouc, n�importe comment, je n�ai jamais voulu venir, et pour terminer vous voil�. Salut, vous.

Il d�signa le Bagage qui ouvrit son couvercle, l�air d�attendre. ��C�est � vous�? demanda-t-il.

��Plus ou moins, r�pondit prudemment Rincevent. Je n�ai pas les moyens de payer les d�g�ts qu�il a pu commettre, je vous pr�viens.

��Un petit rigolo, h�? fit le soldat. Quand on l�a trouv�, il bloquait cinquante Tsortiens tass�s dans un coin. Il faisait �a pourquoi, � votre avis�?��

Rincevent r�fl�chit vite. ��Il a la capacit� surprenante de savoir quand on cherche � me faire du mal��, dit-il. Il jeta un regard noir au Bagage comme on en jette � un animal familier sournois, au mauvais caract�re et � la conscience charg�e qui, apr�s avoir mordu pendant des ann�es les visiteurs, se couche sur son dos galeux et joue au gentil toutou pour amadouer les gendarmes.

��Vouais�? fit l�homme sans grande surprise. De la magie, c�est �a�?

��Oui.

��Quelque chose dans le bois, h�?

��Oui.

��Une chance qu�on n�ait pas construit le foutu canasson dans le m�me, alors.

��Oui.

��Vous �tes arriv�s dedans par magie, c�est �a�?

��Oui.

��M�en doutais.�� Il jeta un autre sandwich au Bagage. ��Vous venez d�o��?��

Rincevent d�cida de tout avouer. ��Du futur��, dit-il. Sa r�ponse n�eut pas l�effet escompt�. L�homme se contenta de hocher la t�te.

��Oh, fit-il avant de demander�: On a gagn�?

��Oui.

��Oh. Vous ne vous souvenez pas des r�sultats de quelques courses de chevaux, des fois�? risqua l�homme sans grand espoir.

��Non.

��T�, c��tait � pr�voir. Pourquoi vous nous avez ouvert les portes�?��

Bizarrement, se dit Rincevent, pr�tendre qu�il �tait depuis toujours un admirateur fervent de la politique �ph�sienne ne serait pas la bonne solution. Il d�cida d�opter une fois encore pour la v�rit�. C��tait une nouvelle fa�on de faire qui m�ritait qu�on l�exp�rimente.

��Je cherchais un moyen de sortir, r�pondit-il.

��Pour vous esbigner.

��Oui.

��Bien, �a. Le bon sens m�me, en l�occurrence.�� Il remarqua Eric qui ne quittait pas des yeux les autres capitaines regroup�s autour de leur table et en pleine discussion.

��Toi, pitchoun, dit-il, tu veux faire soldat quand tu seras grand�?

��Non, m�sieur.��

L�homme s��gaya un peu.

��T�, c�est bien, �a, fit-il.

��Je veux faire eunuque, m�sieur��, ajouta Eric.

La t�te de Rincevent pivota comme si on tirait dessus.

��Pourquoi donc�?�� lan�a-t-il avant de donner la r�ponse �vidente en m�me temps qu�Eric. ��Parce qu�on travaille toute la journ�e dans un harem��, firent-ils lentement en ch�ur.

Le capitaine toussa.

��Vous n��tes pas le pr�cepteur de ce gamin, dites�?

��Non.

��Vous croyez qu�on lui a expliqu�

��Non.

��B�, ce serait peut-�tre une bonne id�e si je demandais � un centurion de lui toucher deux mots�? Vous ne pouvez pas savoir comme ils ma�trisent le langage, ces gars-l�.

��a lui ferait beaucoup de bien, � mon avis��, dit Rincevent.

Le soldat saisit son casque, soupira, hocha la t�te � l�adresse du sergent et lissa les plis de sa cape. Une cape douteuse.

��Je suis cens� vous dire de ficher le camp, je pense, quelque chose comme �a, fit-il.

��Pourquoi donc�?

��Vous g�chez la guerre, apparemment.

��On g�che la guerre�?��

Le soldat soupira encore. ��Venez. On va faire un tour. Sergent� prenez deux hommes avec vous, s�il vous pla�t.��

Une pierre s�abattit dans un sifflement depuis le fort loin au-dessus et vola en �clats.

��Ils peuvent tenir le coup l�-haut pendant des semaines, peuch�re, fit le soldat d�un air sombre tandis qu�ils s��loignaient et que le Bagage les suivait patiemment � pas feutr�s. Moi, je suis Lav�olus. Et vous�?

��C�est mon d�mon��, le renseigna Eric.

Lav�olus leva un sourcil, sa fa�on d�exprimer ce qui se rapprochait le plus de la surprise.

��Ah oui�? B�, faut de tout pour faire un monde, j�imagine. Est-ce qu�il est bon pour entrer o� il veut, dis�?

��Plut�t pour en sortir, rectifia Eric.

��Bien.�� Lav�olus s�arr�ta pr�s d�un b�timent et fit quelques allers-retours, les mains dans les poches, en tapant sur les dalles du bout de sa sandale.

��Ici, je pense, sergent, dit-il au bout d�un moment.

��D�accord, mon capitaine.

��Vous les avez vus�? fit Lav�olus pendant que le sergent et ses hommes commen�aient � soulever les dalles en faisant levier. Toute la bande autour de la table. Des gars courageux, je vous assure, mais vous les avez vus�? Trop occup�s � poser pour des statues triomphales et � s�assurer que les historiens, ils orthographient correctement leur nom. Des putains d�ann�es qu�on assi�ge cette ville. Que �a fait davantage militaire, qu�ils disent. Ils adorent �a, vous savez�? Et puis quoi, en fin de compte, qu�est-ce qu�on en a � faire�? Qu�on en termine une bonne fois pour toutes et qu�on rentre chez nous, voil� ce que je dis, moi.

��L�ai trouv�, mon capitaine, annon�a le sergent.

��Bien, fit Lav�olus sans tourner la t�te. D�accord.�� Il se frotta les mains. ��On va arranger �a, et apr�s on pourra aller se coucher t�t. �a vous dit de nous accompagner�? Que votre animal de compagnie, il pourrait nous �tre utile.

��Qu�est-ce qu�on va faire�? demanda Rincevent, m�fiant.

��On va juste voir des gens.

��C�est dangereux�?��

Un caillou passa � travers le toit d�un b�timent voisin.

��B�, pas vraiment, r�pondit Lav�olus. Pas plus que si on reste ici, je veux dire. Et si les autres, ils essayent de prendre la place d�assaut, vous voyez, dans le plus pur style militaire��

Le trou donnait sur un tunnel. Le tunnel, apr�s quelques m�andres, donnait sur un escalier. Lav�olus suivit le boyau sans se presser, en d�cochant de temps en temps des coups de pied dans des fragments de ma�onnerie tomb�s par terre, comme s�il avait une dent contre eux.

��Euh� fit Rincevent, o� est-ce que �a m�ne�?

��H� b�, c�est seulement un passage secret jusqu�au centre de la citadelle.

��Vous savez, je me doutais d�un truc dans ce go�t-l�. J�ai un instinct pour �a, vous voyez. Et j�imagine que tous les hauts dignitaires tsortiens seront l�, hein�?

��J�esp�re bien, r�pondit Lav�olus en gravissant p�niblement les marches.

��Avec des quantit�s de gardes.

��Des douzaines, j�imagine.

��Hautement qualifi�s, en plus�?��

Lav�olus hocha la t�te. ��Les meilleurs.

��Et c�est l� qu�on se rend, fit Rincevent, r�solu � inventorier toute l�horreur du plan comme on explore l�int�rieur d�une dent cari�e.

��Exact.

��Tous les six.

��Et votre coffre, �videmment.

��Oh, oui��, r�pliqua Rincevent en faisant une grimace dans l�obscurit�.

Le sergent lui tapota doucement l��paule et se pencha.

��T�, vous inqui�tez pas pour le capitaine, monsieur, dit-il. Le plus grand cerveau militaire du continent.

��Qu�est-ce que vous en savez�? On l�a d�j� vu, son cerveau�? fit Rincevent.

��Vous comprenez, monsieur, ce qu�il aime, lui, c�est r�gler les probl�mes sans bobo pour personne, monsieur, surtout pour lui. Que c�est pour �a qu�il imagine des trucs comme le cheval, monsieur. Et qu�il ach�te les gens et tout. On s�est habill�s en p�kins hier soir et on s�en est all�s se so�ler dans un bistrot avec un des types charg�s du nettoyage du palais, vous comprenez, alors on a appris l�existence de ce tunnel.

��Vous parlez d�un passage secret�! Va y avoir des gardes et tout � l�autre bout�!

��Non, monsieur. Que c�est l� qu�ils rangent le mat�riel de nettoyage, monsieur.��

Il y eut un fracas m�tallique dans le noir en avant d�eux. Lav�olus avait tr�buch� contre un balai � franges.

��Sergent�?

��Mon capitaine�?

��Ouvrez-moi cette porte, vous voulez bien�?��

Eric tiraillait la robe de Rincevent.

��Quoi�? fit Rincevent d�un ton irrit�.

��Vous savez qui c�est, Lav�olus, n�est-ce pas�? chuchota Eric.

��Ben�

��C�est lui, Lav�olus�!

��Sans blague�?

��Vous ne connaissez pas vos classiques�?

��a n�est tout de m�me pas une de ces courses de chevaux qu�on devrait se rappeler�?��

Eric roula des yeux. ��Lav�olus, c�est le responsable de la chute de Tsort, la ruse faite homme, dit-il. Et apr�s, il a mis dix ans pour rentrer chez lui, et il a v�cu toutes sortes d�aventures avec des tentatrices, des sir�nes et des sorci�res sensuelles.

��Eh ben, je comprends pourquoi tu t�int�resses � lui. Dix ans, hein�? Il habitait o��?

�� trois cents kilom�tres d�ici � peu pr�s, r�pondit Eric avec s�rieux.

��Il n�a pas arr�t� de se perdre, dis donc�?

��Et quand il est rentr�, il s�est battu contre les soupirants de sa femme et tout, son chien l�a reconnu, mais la pauvre b�te est morte aussit�t.

��Oh l� l�!

��C�est d�avoir port� ses pantoufles dans la gueule pendant quinze ans qui l�a tu�.

��Dommage.

��Et vous savez quoi, d�mon�? Tout �a n�est pas encore arriv�. On pourrait lui �viter tous ces ennuis�!��

Rincevent r�fl�chit l�-dessus. ��On pourrait lui dire de trouver un meilleur navigateur, d�j࠻, proposa-t-il.

Il y eut un grincement. Les soldats avaient ouvert la porte.

��Tout le monde en rang, si c�est bien l�ordre qu�on donne dans ces cas-l�, fit Lav�olus. Le coffre magique devant, s�il vous pla�t. On ne tue personne, sauf cas de force majeure. T�chez de ne rien ab�mer. Bon. En avant.��

La porte donnait sur un couloir bord� de colonnes. On entendait au loin un murmure de voix.

La troupe se dirigea de leur c�t� � pas feutr�s jusqu�� ce qu�elle bute contre un �pais rideau. Lav�olus prit une inspiration profonde, �carta la tenture, fit un pas et se lan�a dans un discours pr�par� d�avance.

��Bon, je veux que les choses soient bien claires, dit-il. Que je ne veux pas la moindre anicroche, pas de cris pour rameuter la garde, tout �a. Pas de cris du tout, m�me, voil�. On va juste r�cup�rer la jeune dame et rentrer chez nous, l� o� toute personne de bon sens devrait rester, peuch�re. Sinon, je me verrai forc� de passer tout le monde au fil de l��p�e, et j�ai horreur de �a.��

L�auditoire de ce discours n�eut pas l�air impressionn�. Parce qu�il se r�sumait � un jeune enfant sur son pot.

Lav�olus changea mentalement de vitesse et poursuivit d�une voix doucereuse�: ��D�un autre c�t�, si vous ne me dites pas o� sont les autres, h� b�, je vais demander au sergent, l�, de vous flanquer une bonne fess�e.��

Le gamin �ta son pouce de sa bouche. ��Maman, l�est partie voir Cassie, dit-il. C�est vous, monsieur Biquelle�?

��Je ne crois pas, r�pondit Lav�olus.

��Monsieur Biquelle, c�est un imb�cile.�� Le gamin retira encore son pouce et, l�air de conclure une recherche approfondie, ajouta�: ��Monsieur Biquelle, c�est un caca.

��Sergent�?

��Mon capitaine�?

��Gardez-moi cet enfant.

��Ouimonptaine. Caporal�?

��Sergent�?

��Veillez sur le pitchoun.

��Oui, sergent. Deuxi�me classe Archeios�?

��Oui, cap�ral, fit le soldat dont la voix morne trahissait un pressentiment.

��Occupez-vous du moutard.��

Le deuxi�me classe Archeios regarda autour de lui. Il ne restait plus qu�Eric et Rincevent, et, m�me s�il est vrai que le civil occupe � tous points de vue le rang le plus bas possible, quelque part en dessous de l��ne enr�giment�, l�expression de leurs figures disait qu�ils n�entendaient pas recevoir d�ordres.

Lav�olus traversa la pi�ce sans se presser et tendit l�oreille pr�s d�un autre rideau.

��On pourrait lui raconter des tas d�histoires sur son avenir, souffla Eric. Toutes sortes de choses lui sont� enfin, vont lui arriver. Des naufrages, de la magie, son �quipage chang� en animaux, des machins comme �a.

��Oui. On pourrait lui dire�: �Rentre � pied��, fit Rincevent.

Le rideau s��carta en froufroutant.

Ils virent une femme�: emp�t�e, d�une beaut� l�g�rement fan�e, affubl�e d�une robe noire et d�un soup�on de moustache. Un certain nombre d�enfants de tailles diverses essayaient de se cacher derri�re elle. Rincevent en d�nombra au moins sept.

��Qui c�est, �a�? demanda Eric.

��Hum, fit Rincevent, je crois bien que c�est El�nor de Tsort.

��Ne soyez pas ridicule, chuchota Eric. On dirait ma m�re. El�nor �tait beaucoup plus jeune et toute��

La voix lui manqua et il fit plusieurs mouvements ondoyants de la main pour �baucher la silhouette d�une femme s�rement incapable de garder son �quilibre.

Rincevent s�effor�a de ne pas croiser le regard du sergent.

��Oui, dit-il en rougissant un peu. Ben� tu vois� Euh� Tu as tout � fait raison, mais� ben� le si�ge a dur� longtemps, quoi, et puis tout.

��Je ne vois pas le rapport, r�pliqua durement Eric. Les classiques n�ont jamais parl� d�enfants. D�apr�s eux, elle passait ses journ�es � se promener en r�vassant en haut des tours de Tsort et � soupirer apr�s son amour perdu.

��Ben, oui, je pense qu�elle a d� soupirer un moment. Seulement, tu vois, soupirer, �a va un temps, et il devait faire frisquet en haut des tours.

��T�, on risque d�attraper la cr�ve, � se promener en r�vassant��, rench�rit le sergent.

Lav�olus observa la femme d�un air songeur. Puis il s�inclina.

��B�, je pense que vous savez pourquoi nous sommes ici, gente dame�? fit-il.

��Si vous touchez un seul des petits, je hurle��, r�pliqua tout net El�nor.

Une fois encore, Lav�olus prouva que sa science de la gu�rilla se doublait d�une vive r�pugnance � g�cher un discours une fois qu�il l�avait pr�par� dans sa t�te.

��Belle demoiselle, commen�a-t-il, nous avons affront� maints dangers afin de vous secourir et de vous ramener aupr�s de l��tre ch� (sa voix h�sita) des �tres qui vous sont chers. Euh� �a ne se passe pas du tout comme pr�vu, h�?

��Qu�! Ce n�est pas de ma faute, fit El�nor. Le si�ge, il avait l�air de s��terniser�; le roi Mausoleum, il �tait tr�s gentil�; et n�importe comment, moi je ne me plaisais pas trop � �ph�be.

��O� est tout le monde, l�? Les Tsortiens, je veux dire. En dehors de vous.

��Ils sont tous sur les remparts � jeter des cailloux, si vous voulez savoir.��

Lav�olus lan�a les mains en l�air de d�sespoir.

��Vous n�auriez pas pu, vous voyez, nous faire passer un mot, quelque chose�? Ou nous inviter � un des bapt�mes�?

��B�, vous aviez l�air de tellement bien vous amuser��, r�pondit-elle.

Lav�olus se retourna et haussa des �paules am�res. ��D�accord, fit-il. Tr�s bien. CQFD. Pas de probl�me. Je ne demandais que �a, moi, passer dix ans le derri�re dans un mar�cage avec une bande de d�biles ramollis du cerveau. Ce n�est pas comme si j�avais eu un travail important � faire chez moi, un petit royaume � gouverner, ce genre de chose. D�accord. Bon. H� b�, on ferait mieux de s�en aller. Ce qu�il y a de s�r, c�est que je ne sais pas comment je vais annoncer la nouvelle aux autres, dit-il aigrement, ils s�amusaient si bien. Ils vont sans doute se faire une putain de ripaille, rigoler de tout �a et se so�ler, que ce serait bien leur style.��

Il regarda Eric et Rincevent.

��T�, autant me dire ce qui va se passer ensuite, fit-il. Je suis s�r que vous le savez.

��Hum, dit le mage.

��La ville est r�duite en cendres, r�pondit Eric. Surtout les tours immenses. On ne m�a pas laiss� les voir, bouda-t-il.

��Qui c�est qui met le feu�? Leurs soldats � eux ou les n�tres�? demanda Lav�olus.

��Les v�tres, je crois.��

Lav�olus soupira. ��T�, c�est bien de leurs coups, �a.�� Il se tourna vers El�nor. ��Nos hommes�� enfin, les miens��, ils vont r�duire la ville en cendres, dit-il. ǒa l�air tr�s h�ro�que. Tout � fait le genre de distraction qu�ils adorent. Ce serait une bonne id�e de venir avec nous. Amenez les pitchouns. Dites que vous sortez pour la journ�e avec toute la famille, pourquoi pas�?��

Eric tira l�oreille de Rincevent pr�s de sa bouche.

��C�est une blague, hein�? dit-il. �a n�est pas vraiment la belle El�nor, vous me faites marcher�?

��C�est toujours pareil avec ces gens au sang chaud, r�pondit Rincevent. Ils se d�gradent irr�m�diablement � partir de trente-cinq ans.

��T�, c�est � cause des p�tes, expliqua le sergent.

��Mais j�ai lu qu�elle �tait la plus belle�

��Ah, l�, fit le sergent, �videmment, si tu t�amuses � lire�

��a, intervint aussit�t Rincevent, c�est ce qu�on appelle le ressort dramatique. �a n�int�resse personne de partir � la guerre pour une� une dame charmante, un tant soit peu s�duisante sous le bon �clairage. Tu ne crois pas�?��

Eric �tait presque en larmes.

��Mais on disait que son visage avait lanc� mille vaisseaux�

��a, c�est ce qu�on appelle une m�taphore, dit Rincevent.

��Des gal�jades, expliqua aimablement le sergent.

��N�importe comment, il ne faut pas croire tout ce que tu lis des auteurs classiques, ajouta le mage. Ils ne v�rifient jamais les informations. Ils ne cherchent qu�� vendre des l�gendes.��

Lav�olus, pendant ce temps, �tait en pleine discussion avec El�nor.

��D�accord, d�accord, disait-il. Restez l� si �a vous chante. Qu�est-ce que j�en ai � faire, moi�? Venez, vous autres. On s�en va. Vous faites quoi, l�, deuxi�me classe Archeios�?

��B�, je fais le cheval, mon capitaine, expliqua le soldat.

��C�est monsieur Caca, dit l�enfant qui portait le casque du soldat Archeios.

��Alors, quand vous aurez fini de faire le cheval, trouvez-nous donc une lampe � huile. Que je me suis pris de sacr�s gnons aux genoux dans ce tunnel.��

L�incendie faisait rage dans Tsort. Tout le ciel c�t� Moyeu �tait rouge.

Eric et Rincevent contemplaient le spectacle depuis un rocher sur la plage.

��Ce ne sont pas des tours immenses, de toute fa�on, dit Eric au bout d�un moment. J�en vois le sommet.

�� mon avis, ils voulaient dire immuables, hasarda Rincevent alors qu�une autre des tours en question s��croulait, port�e au rouge, au milieu des ruines de la ville. Une erreur de plus.��

Ils continu�rent de regarder encore un moment en silence, puis Eric commenta�: ��Marrant, �a. Quand vous avez tr�buch� sur le Bagage, que vous avez laiss� tomber la lampe et tout.

��Oui, fit s�chement Rincevent.

�� croire que l�Histoire trouve toujours un moyen de se r�aliser.

��Oui.

��C�est bien, quand m�me, que votre Bagage ait sauv� tout le monde.

��Oui.

��C��tait rigolo, tous ces gamins � cheval dessus.

��Oui.

��Tout le monde avait l�air content.��

Les arm�es adverses l��taient, en tout cas. Personne ne se souciait de poser la question aux civils dont l�opinion sur la guerre n��tait jamais vraiment digne de foi. Chez les soldats, du moins ceux d�un certain grade, on s�assenait des claques dans le dos, on se racontait des anecdotes, on s��changeait joyeusement des boucliers et on reconnaissait qu�entre les incendies, les si�ges, les armadas, les chevaux de bois et le reste, on avait fait une bien belle guerre. Les �chos de chansons rebondissaient � la surface de la mer opaque comme du vin.

��T�, �coutez-les, fit Lav�olus en �mergeant de la p�nombre autour des navires �ph�bien �chou�s. On va bient�t avoir droit aux dix couplets d�Allons � Heliodeliphilodelphiboschromenos ou aux douze des Filles de Philodelphus, moi je vous le dis. Une bande de fadas avec le cerveau dans le porte-couilles.��

Il s�assit sur le rocher. ��Les connards, ajouta-t-il d�un air convaincu.

��Vous croyez qu�El�nor pourra tout expliquer � son petit ami�? demanda Eric.

��B�, j�imagine, r�pondit Lav�olus. En g�n�ral elles y arrivent.

��Elle s�est mari�e. Et elle a plein d�enfants.��

Lav�olus haussa les �paules. ��Un moment passager de folle passion��, dit-il. Il lan�a un regard s�v�re � Rincevent.

��H�, vous, le d�mon, fit-il. J�aimerais qu�on discute tranquillement tous les deux, si vous permettez.��

Il conduisit Rincevent vers les bateaux, marchant d�un pas lourd sur le sable humide comme sous le poids de ses pens�es.

��Je m�en retourne chez moi ce soir avec la mar�e, dit-il. � quoi bon rester�? maintenant que la guerre est finie et tout.

��Bonne id�e.

��S�il y a une chose que je d�teste, c�est bien le bateau.�� Lav�olus d�cocha un coup de pied au navire le plus proche. ��Que c�est plein de couillons qui arpentent le pont et poussent des cris, vous savez. Hissez ci, amenez �a, tenez bon par-ci. Et j�ai le mal de mer, en plus.

��Moi, c�est le vertige��, compatit Rincevent.

Lav�olus, manifestement aux prises avec un gros probl�me �motionnel, d�cocha un autre coup de pied au navire.

��Dites, fit-il d�un air mis�rable, vous ne sauriez pas, des fois, si je vais bien rentrer chez moi�?

��Quoi�?

��a n�est qu�� quelques centaines de kilom�tres, je ne devrais pas mettre trop longtemps, h�? fit Lav�olus qui irradiait l�anxi�t� comme un phare.

��Oh.�� Rincevent �tudia le visage de l�homme. Dix ans, songea-t-il. Et toutes sortes de p�rip�ties bizarres avec des chaispasquoi ail�s et des monstres marins. D�un autre c�t�, quel bien �a lui ferait de savoir�?

��Vous allez bien rentrer chez vous, r�pondit-il. Vous �tes connu pour �a, en fait. Votre retour a donn� lieu � de v�ritables l�gendes.

��Ouf.�� Lav�olus s�adossa contre une coque, �ta son casque et s�essuya le front. ��H� b�, �a m�enl�ve un poids, moi je vous le dis. J�avais peur que les dieux m�en veuillent, peuch�re.��

Rincevent se taisait.

��Que �a les �nerve un peu quand on se met � trouver des id�es comme des chevaux de bois et des tunnels, reprit Lav�olus. Ce sont des traditionalistes, vous savez. Ils pr�f�rent que les hommes s��tripent. Je me suis dit, vous voyez, que si j�arrivais � montrer aux gens comment obtenir plus facilement ce qu�ils voulaient, h� b�, ils arr�teraient de se conduire comme des bestiasses.��

De plus loin le long du rivage leur parvinrent les �chos m�les d�une chanson�:

�� se disent toutes vierges, Mais quand elles sont dans mon lit. Elles pr�f�rent tenir mon��

��a ne marche jamais, dit Rincevent.

��T�, �a valait quand m�me le coup d�essayer. Non�?

��Oh, si.��

Lav�olus lui donna une claque dans le dos. ��Courage, fit-il. �a ne peut que s�arranger.��

Ils s�avanc�rent dans les brisants t�n�breux, l� o� le navire de Lav�olus �tait � l�ancre, et Rincevent regarda l��ph�bien partir � la nage et grimper � bord. Au bout d�un moment, on arma ou on d�sarma les avirons, enfin ce qu�on dit lorsqu�on les passe par les trous dans les flancs, et le bateau s��loigna lentement dans la baie.

Quelques voix lui revinrent par-dessus le ressac.

��Dirigez le bout pointu de ce c�t�, sergent.

��Oui, cap�taine�!

��Et ne criez pas, coquin de sort�! Est-ce que je vous ai demand� de crier�? Pourquoi vous vous croyez tous oblig�s de crier�? Bon, moi, je descends m�allonger.��

Rincevent remonta p�niblement la plage. ��L�ennui, dit-il, c�est que �a ne s�arrange jamais, �a reste pareil, mais en davantage pareil. N�importe comment, il va se faire assez de mauvais sang comme �a.��

Derri�re lui, Eric se moucha.

��Je n�ai jamais rien entendu d�aussi triste��, dit-il.

Plus loin le long de la plage, les arm�es �ph�biennes et tsortiennes braillaient toujours � pleins poumons autour de leurs feux de camp joyeux.

�� qui pendent, Et quand il s�assoit dessus, Elles lui rentrent dans le��

��Viens, fit Rincevent. On repart chez nous.

��Vous savez ce qu�il y a de marrant dans son nom�? dit Eric tandis qu�ils fl�naient sur le sable.

��Non. Comment �a�?

��Lav�olus, �a veut dire ��Rinceur de vents��.��

Le mage le regarda. ��C�est mon anc�tre�? demanda-t-il.

��Qui sait�?

��Oh. Bon sang.�� Rincevent s�absorba dans ses r�flexions. ��Ben, je regrette de ne pas lui avoir dit d��viter de se marier. Ou de visiter Ankh-Morpork.

��La ville n�est m�me pas encore construite, si �a se trouve��

Rincevent essaya de claquer des doigts.

Cette fois, �a marcha.

Astfgl se renversa dans son fauteuil. Il se demandait ce qui �tait vraiment arriv� � Lav�olus.

Les dieux et les d�mons �tant des cr�atures hors du temps, ils ne s�y d�placent pas comme des bulles dans un courant. Pour eux, tous les �v�nements se produisent simultan�ment. Ils devraient donc tout savoir de ce qui va se passer parce que �a s�est d�j� pass�, en quelque sorte. Mais ils l�ignorent pour la bonne raison que la r�alit� est un vaste th��tre o� se jouent une infinit� de pi�ces passionnantes, et se tenir au courant de toutes reviendrait � vouloir se servir d�un gros magn�toscope d�pourvu d�arr�t sur image et de compteur. Il est plus simple d�attendre et de voir venir.

Un de ces jours, il faudrait qu�il aille jeter un coup d��il.

Pour l�heure, dans cet ici et ce maintenant, pour autant qu�on puisse employer ces termes � propos d�une sph�re en dehors de l�espace et du temps, les affaires ne prenaient pas le tour d�sir�. Eric lui semblait un peu plus sympathique, ce qui �tait inadmissible. Visiblement, il avait aussi modifi� le cours de l�Histoire, chose pourtant impensable puisque tout ce qu�on peut faire au cours de l�Histoire, c�est le faciliter.

Ce qu�il fallait, c��tait du paroxystique. Du vraiment d�moralisant, � fendre l��me.

Le roi des d�mons s�aper�ut qu�il se tortillait les moustaches.

L�ennui, quand on claque des doigts, c�est qu�on ne sait jamais o� �a m�ne�

Autour de Rincevent, tout �tait noir. Il ne s�agissait pas d�une simple absence de couleur. Il s�agissait d�une obscurit� qui niait tout net l��ventualit� m�me que la couleur ait jamais pu exister.

Ses pieds ne reposaient sur rien, et il avait l�impression de flotter. Autre chose manquait. Il n�arrivait pas � mettre le doigt dessus.

��Tu es l�, Eric�?�� risqua-t-il.

Une voix claire pr�s de lui r�pondit�: ��Oui. Vous �tes l�, d�mon�?

��Ou-ii.

��O� on est�? On tombe�?

��Je ne crois pas, fit Rincevent qui savait de quoi il parlait. Il n�y a pas de d�placement d�air. L�air se d�place vite quand on tombe. On visionne aussi sa vie pass�e qui d�file � toute allure, et je n�ai encore rien vu que je reconnaisse.

��Rincevent�?

��Oui�?

��Quand j�ouvre la bouche, aucun son n�en sort.

��Ne sois pas�� Rincevent h�sita. Lui non plus ne produisait aucun son. Il savait ce qu�il disait, seulement �a n�atteignait pas le monde ext�rieur. Il entendait Eric, pourtant. Peut-�tre que les mots faisaient l�impasse sur ses oreilles pour lui entrer directement dans le cerveau.

��C�est sans doute une esp�ce de magie, un truc comme �a, dit-il. Il n�y a pas d�air. C�est pour �a qu�il n�y a pas de son. Normalement, toutes les petites particules d�air se cognent les unes aux autres, on pourrait dire, comme des billes. C�est comme �a qu�on obtient du son, tu vois.

��Ah oui�? Bon sang.

��Nous sommes donc au milieu de rien du tout, fit Rincevent. Le rien total.�� Il h�sita. ��Il y a un mot pour �a, reprit-il. C�est ce qu�on obtient quand il ne reste rien, qu�on est au bout du compte.

��Oui. Je crois qu�on appelle �a l�addition��, dit Eric.

Rincevent r�fl�chit un moment. Oui, �a devait �tre �a.

��D�accord, fit-il. L�addition. C�est l� qu�on est. On flotte dans une addition absolue. Une addition totale, compl�te, d�finitive.��

Astfgl commen�ait � paniquer. Il disposait de sortil�ges capables de rep�rer n�importe qui, n�importe o�, n�importe quand, mais Eric et Rincevent ne se trouvaient nulle part. Il �tait en train de les observer sur la plage, et tout d�un coup� plus rien.

�a ne laissait que deux autres solutions quant � leur position actuelle.

Heureusement il choisit d�abord la mauvaise.

��M�me quelques �toiles, �a serait chouette, dit Eric.

��Il y a quelque chose de tr�s bizarre dans toute cette histoire, fit Rincevent. Je veux dire, est-ce que tu as froid�?

��Non.

��Alors, est-ce que tu as chaud�?

��Non. Je ne sens pas grand-chose, � vrai dire.

��Pas de chaud, pas de froid, pas de lumi�re, pas de temp�rature, pas d�air, r�capitula Rincevent. Rien qu�une addition. Depuis combien de temps on est l�?

��Sais pas. Une �ternit�, on dirait, mais�

��Ah, ah. Je ne suis m�me pas s�r qu�il y ait du temps. Pas ce qu�on pourrait appeler du temps normal. Seulement de la dur�e qu�on fabrique au fur et � mesure de l�existence.

��Eh ben, je ne m�attendais pas � rencontrer quelqu�un d�autre ici��, fit une voix pr�s de l�oreille de Rincevent.

Une voix l�g�rement accabl�e, une voix faite pour geindre, mais au moins dans laquelle on ne sentait nulle ombre de menace. Rincevent se laissa flotter sur un demi-tour.

Un petit homme � face de rat, assis en tailleur, l�observait d�un �il vaguement m�fiant. Il avait un crayon coinc� derri�re l�oreille.

��Ah. Salut, fit le mage. Et c�est o�, ici, exactement�?

��Nulle part. Tu ne vois pas, non�?

��Nulle part du tout�?

��Pas encore.

��D�accord, fit Eric. Quand est-ce que �a va �tre quelque part�?

��Difficile � dire, r�pondit le petit homme. Vu votre allure � tous les deux, et l�un dans l�autre, compte tenu des taux m�taboliques et tout, je pense que le coin va devenir quelque part dans, mettons, � peu de chose pr�s, cinq cents secondes.�� Il entreprit de d�baller le paquet qu�il avait sur les genoux. ��a vous tente, un sandwich, en attendant�?

��Hein�? Est-ce que je�� cet instant, l�estomac de Rincevent, craignant de perdre l�initiative si on permettait au cerveau de mener la course, intervint dans la conversation et le poussa � demander�:

�� quoi, le sandwich�?

��Aucune id�e. � quoi vous le voulez�?

��Pardon�?

��Arr�tez de tourner autour du pot. Dites seulement � quoi vous le voulez.

��Oh�?�� Rincevent le fixa des yeux. ��Ben, si vous en avez � l��uf et au cresson�

��Disons donc �ufs et cresson, quoi��, fit le petit homme. Il plongea la main dans le paquet et tendit un triangle blanc � Rincevent.

��Bon sang, l�cha Rincevent. Quelle co�ncidence.

��a devrait commencer d�une minute � l�autre, maintenant, reprit le petit homme. Par�� enfin, ils n�ont pas vraiment de directions bien �tablies, �videmment, pas eux�� par l�-bas.

��Tout ce que je vois, c�est les t�n�bres, dit Eric.

��Erreur, fit le petit homme d�un ton triomphant. Tu vois uniquement ce qu�il y a avant qu�on ait install� les t�n�bres, quoi.�� Il regarda d�un sale �il les t�n�bres qui n�en �taient pas encore. ��Allez, dit-il. Pourquoi on attend�? Pourquoi donc on attend�?

��On attend quoi�? demanda Rincevent.

��Tout.

��Tout quoi�?

��Tout. Pas tout quoi. Tout, quoi.��

Astfgl fouilla du regard les environs � travers les nuages de gaz tourbillonnants. Au moins, il �tait au bon endroit. L�avantage avec le bout de l�Univers, c�est qu�on ne risquait pas de le d�passer par hasard.

Les derniers et rares charbons ardents tremblot�rent avant de s��teindre. Le temps et l�espace entr�rent silencieusement en collision et s�effondr�rent.

Astfgl toussa. On se sent tellement seul � vingt milliards d�ann�es-lumi�re de chez soi. ��Y a quelqu�un�? demanda-t-il.

��OUI.��

La voix venait de tout pr�s de son oreille. M�me les rois d�mons peuvent frissonner.

��En dehors de vous, je veux dire. Vous avez vu quelqu�un�?

��OUI.

��Qui �a�?

��TOUT LE MONDE.��

Astfgl soupira. ��Je veux dire r�cemment.

��C�EST TR�S CALME, fit la Mort.

��Merde.

��VOUS ATTENDIEZ QUELQU�UN D�AUTRE�?

��Je m�attendais � trouver un certain Rincevent, mais�� commen�a Astfgl.

Les orbites de la Mort s�embras�rent. ��LE MAGE�? fit-il.

��Non, c�est un d�m�� Astfgl n�alla pas plus loin. L�espace de ce qui aurait �t� plusieurs secondes si le temps avait encore exist�, un horrible soup�on l�envahit.

��Un humain�? grogna-t-il.

��LE TERME EST UN PEU ABUSIF, MAIS EN GROS VOUS AVEZ RAISON.

��Ben �a, que les dieux me damnent�!

��C�EST D�J� FAIT, JE CROIS.��

Le roi d�mon tendit une main tremblante. Sa fureur grandissante l�emportait sur son sens du style�; ses gants de soie rouge se d�chir�rent lorsque ses griffes se d�ploy�rent.

Puis, car ce n�est jamais une bonne id�e de se faire mal voir de quiconque arm� d�une faux, Astfgl lan�a un ��Excusez le d�rangement�� et disparut. Lorsqu�il se jugea hors du champ auditif extr�mement d�velopp� de la Mort, et alors seulement, il hurla sa rage.

Le n�ant d�roulait son immensit� interminable dans les espaces expos�s � tous les vents de la fin du temps.

La Mort attendait. Au bout d�un moment, ses doigts squelettiques se mirent � tambouriner sur le manche de sa faux.

Les t�n�bres clapotaient autour de lui. Il n�y avait m�me plus d�infini.

Il tenta de siffloter quelques mesures de chansons impopulaires entre ses dents, mais les notes s�ab�m�rent corps et biens dans le n�ant.

Plus question d��ternit�. Tous les grains de sable s��taient �coul�s. Termin�e la grande course entre l�entropie et l��nergie, et la favorite avait gagn�, tout compte fait.

Il devrait peut-�tre aff�ter � nouveau sa lame�?

Non.

Sans grand int�r�t, � vrai dire.

De grandes turbulences de rien absolu s��tendaient dans ce qu�on aurait qualifi� de lointain s�il avait exist� un syst�me espace-temps de r�f�rence pour encore donner � ce mot le moindre sens.

Apparemment, il n�y avait pas grand-chose � faire.

�� SUFFIT PEUT-�TRE POUR AUJOURD�HUI, songea-t-il.

La Mort se retourna pour partir, mais au m�me moment il entendit un tout petit bruit. C��tait au son ce qu�un photon est � la lumi�re, si t�nu et si faible qu�il aurait pass� totalement inaper�u dans le vacarme d�un univers en marche.

Il s�agissait d�un minuscule morceau de mati�re qui naquit brusquement du n�ant.

La Mort se rendit d�un pas raide au point d�arriv�e et regarda attentivement.

Un trombone[12].

Bon, c��tait d�j� un d�but.

Il y eut un autre l�ger bruit sec, et un petit bouton de chemise blanc se mit � tournoyer tranquillement dans le vide.

La Mort se d�tendit un peu. Bien entendu, �a risquait de prendre un petit moment. Il s��coulerait un certain temps avant que tout �a se complique suffisamment pour produire des nuages de gaz, des galaxies, des plan�tes et des continents, � plus forte raison des corpuscules en tire-bouchon gigotant dans des mares vaseuses et se demandant si l��volution valait la peine de se laisser pousser des nageoires, des jambes et le reste. Mais il y avait d�j� l�amorce d�un mouvement que rien ne pourrait arr�ter.

Tout ce qu�il avait � faire, c��tait garder patience, et il s�y entendait de ce point de vue l�. Sous peu allaient appara�tre des cr�atures vivantes qui se d�velopperaient comme du chiendent, galoperaient et riraient dans la lumi�re toute neuve du soleil. Qui se fatigueraient. Qui vieilliraient.

La Mort se mit � l�aise. Il pouvait attendre.

D�s qu�on aurait besoin de lui, il serait l�.

L�Univers prit naissance.

N�importe quel cosmogoniste vous dira que tous les �v�nements int�ressants se sont produits dans les deux premi�res minutes, lorsque le n�ant s�est regroup� pour former l�espace et le temps, que sont apparus des tas de tout petits trous noirs et ainsi de suite. Apr�s �a, d�clarent-ils, il y avait mati�re � travailler pour� enfin, la mati�re, quoi. Mais le plus gros �tait fait, en dehors du rayonnement micro-ondes.

Vu de tout pr�s, pourtant, il avait un certain charme tapageur, l�Univers.

Le petit homme renifla. ��Trop m�as-tu-vu, dit-il. Pas besoin de tout ce boucan. Au lieu d�un grand boum, un grand pfuiiit aurait aussi bien fait l�affaire, ou un peu de musique.

��Ah bon�? fit Rincevent.

��Ouais, et le cap des deux picosecondes a �t� dr�lement d�licat � n�gocier. Plut�t b�cl�, comme boulot. Mais c�est comme �a, � l�heure actuelle. On ne sait plus travailler. Quand j��tais gamin, il fallait des jours pour cr�er un univers. On mettait de sa fiert� dans son ouvrage. Aujourd�hui, ils font �a � la six-quatre-deux, puis ils grimpent dans le camion et salut. Et vous savez quoi�?

��Non�? fit Rincevent d�une petite voix.

��Ils piquent des mat�riaux sur le chantier. Suffit qu�ils tombent sur un gus dans le coin qu�a envie d�agrandir un peu son univers, aussi sec ils barbotent une brass�e de firmament pour la lui refourguer.��

Rincevent le regarda fixement.

��Vous �tes qui, exactement�?��

L�inconnu s��ta le crayon de derri�re l�oreille et contempla d�un air songeur l�espace autour de Rincevent. ��Je fais des choses, r�pondit-il.

��Quel genre�?

��Quel genre vous aimeriez�?

C�est vous le Cr�ateur�?��

Le petit homme eut l�air tr�s embarrass�. ��Non, pas le Cr�ateur. Pas le. Rien qu�un cr�ateur. Je ne traite pas les gros chantiers, genre �toiles, g�antes gazeuses, pulsars, tout �a. Je suis sp�cialis� dans ce qu�on pourrait appeler le travail � fa�on.�� Il leur lan�a un regard fier et provocant � la fois. ��C�est moi qui fais tous mes arbres, vous savez, confia-t-il. �a, c�est du boulot. Faut des ann�es pour apprendre � faire un arbre. M�me les conif�res.

��Oh, commenta Rincevent.

��Je ne demande � personne de les terminer � ma place. Pas de sous-traitance, c�est ma devise. Ces salauds-l�, ils vous font tout le temps poireauter pendant qu�ils installent des �toiles, n�importe quoi, pour quelqu�un d�autre.�� Le petit homme soupira. ��Vous savez, les gens croient �a vachement facile, de cr�er. Ils s�imaginent qu�il suffit de se balader � la surface des eaux et d�agiter un peu les mains. C�est pas �a du tout.

��Ah bon�?��

Le petit homme se gratta encore le nez. ��On arrive vite � manquer d�inspiration pour les flocons de neige, par exemple.

��Oh.

��On finit par se dire que ce serait du g�teau d�en glisser quelques-uns identiques.

��Ah oui�?

��On se dit�: Y en a des millions de millions de milliards, personne va faire gaffe. Mais c�est l� qu�entre en jeu le professionnalisme, quoi.

��Ah tiens.

��Certains� (et l�, le cr�ateur jeta un regard mauvais � la mati�re informe qui continuait de d�filer) certains se disent que �a suffit bien d�installer quelques formules physiques de base, ensuite ils prennent l�oseille et ils se tirent. Au bout d�un billion d�ann�es on se retrouve avec des fuites partout dans le ciel, des trous noirs gros comme la t�te, et quand on va se plaindre on tombe sur une fille au guichet qui pr�tend ignorer o� joindre le patron. Moi, je crois que les gens appr�cient la touche personnelle, pas vous�?

��Ah, fit Rincevent. Alors� quand on est frapp� par la foudre� euh� �a n�a rien � voir avec ces histoires de d�charges �lectriques, de points culminants, tout �a� Euh� vous le faites expr�s�?

��Oh, pas moi. Je les fais pas marcher, moi. C�est bien assez de boulot de construire des machins, faut pas me demander en plus de faire du service apr�s-vente. Y a un paquet d�autres univers, vous savez, ajouta-t-il avec un soup�on de reproche dans la voix. J�ai une liste de commandes longue comme le bras.��

Il tendit la main sous lui et ramena un grand livre reli� cuir, sur lequel il s��tait apparemment assis. Le livre s�ouvrit en grin�ant.

Rincevent sentit qu�on lui tiraillait la robe.

��Dites, fit Eric. Ce n�est pas vraiment� Lui, hein�?

��Il dit que si, r�pliqua Rincevent.

��Qu�est-ce qu�on fait ici�?

��Je ne sais pas.��

Le cr�ateur lui lan�a un regard mauvais. ��Mettez-la en veilleuse, je vous prie, dit-il.

��Mais �coutez, souffla Eric, si c�est vraiment lui le cr�ateur du monde, ce sandwich est une relique sacr�e.

��Bon sang��, fit Rincevent d�une petite voix. Il n�avait rien aval� depuis une �ternit�. Il se demanda quelle peine on encourait quand on mangeait un objet v�n�rable. Une peine s�v�re, s�rement.

��Vous pourriez l�exposer dans un temple quelque part, et des millions de visiteurs viendraient le contempler.��

Rincevent souleva d�licatement la tranche de pain du dessus.

��Il n�y a pas de mayonnaise, dit-il. Est-ce que �a compte quand m�me�?��

Le cr�ateur s��claircit la gorge et se mit � lire � haute voix.

Astfgl surfait sur la pente de l�entropie, �tincelle rouge de col�re sur fond des tourbillons de l�interespace. Il bouillait maintenant d�une telle rage que le peu de sang-froid qui lui restait s��vaporait � mesure�; son bonnet canaille aux deux petits appendices �l�gants n��tait plus qu�un morceau de tissu cramoisi pendouillant � la pointe d�une des grandes cornes enroul�es de b�lier qui lui encadraient le cr�ne.

Dans un d�chirement plut�t sensuel, la soie rouge de son dos se fendit et ses ailes se d�ploy�rent.

Par convention, on donne � ses ailes l�aspect du cuir, mais le cuir ne r�sisterait pas plus de quelques secondes dans un tel environnement. Par ailleurs, il ne se replie pas facilement.

Ces ailes-l� �taient faites de magn�tisme et d�espace mis en forme�; elles s��tendirent jusqu�� n��tre plus qu�un voile l�ger sur le firmament incandescent puis battirent aussi lentement et inexorablement que l�av�nement de la civilisation.

Elles rappelaient toujours celles de la chauve-souris, mais uniquement par �gard pour la tradition.

Quelque part vers le vingt-neuvi�me mill�naire, le roi des d�mons fut rattrap�, presque � son insu, par un objet petit, oblong et sans doute encore plus furieux que lui.

Huit sortil�ges agencent le monde. Rincevent le savait parfaitement. Il connaissait le livre qui les renfermait, l�In-Octavo, car il existait toujours dans la biblioth�que de l�Universit� de l�Invisible�� d�sormais dans une bo�te de fer soud�e au fond d�un puits sp�cialement creus� � son intention, o� l�on pouvait contenir ses radiations magiques.

Rincevent s��tait toujours demand� comment tout avait commenc�. Il avait imagin� une sorte d�explosion � l�envers, des gaz interstellaires rugissants qui se rassemblaient pour former la Grande A�Tuin, ou au moins un grondement de tonnerre, quelque chose.

Au lieu de �a, il entendit comme un l�ger pincement de corde, un son musical, et l� o� il n�y avait rien apparut le Disque-monde, comme s�il �tait tout le temps rest� cach� dans un coin.

Il s�aper�ut du m�me coup que la sensation de chute avec laquelle il avait derni�rement appris � vivre serait aussi celle avec laquelle il allait s�rement mourir. Le monde qui surgissait sous ses pieds lui proposait la promotion de l��on�: de la gravit�, disponible en plusieurs puissances chez votre corps plan�taire massif le plus proche.

Comme il arrivait souvent en de telles circonstances, il l�cha un�: ��Aargh.��

Le cr�ateur, toujours sereinement assis dans le vide, apparut � c�t� de lui alors qu�il plongeait � pic.

��Jolis nuages, trouvez pas�? J�ai fait du bon boulot avec les nuages, dit-il.

��Aargh, r�p�ta Rincevent.

��Quelque chose qui cloche�?

��Aargh.

��a, c�est bien les humains, fit le cr�ateur. Toujours � courir � droite � gauche.�� Il se pencha tout pr�s. ��Ce n�est pas mon affaire, �videmment, mais je me suis souvent demand� ce qui peut bien vous passer par la t�te.

��Mes pieds, dans une minute�!�� hurla Rincevent.

Eric, qui chutait � c�t� de lui, le tira par la cheville. ��Ce n�est pas une fa�on de parler au cr�ateur de l�Univers�! cria-t-il. Dites-lui de faire quelque chose, de ramollir le sol, n�importe quoi�!

��Oh, j�sais pas si je peux faire �a, dit le cr�ateur. Y a un r�glement de la causalit�. L�inspection me tomberait dessus comme une tonne de� une tonne de� une tonne de poids. Je pourrais sans doute vous bricoler vite fait un mar�cage bien spongieux. Sinon, les sables mouvants, �a marche tr�s fort en ce moment. Je peux vous proposer des sables mouvants complets avec marigot et marais attenants, pas de probl�me.

��! fit Rincevent.

��Va falloir que vous parliez un peu plus fort, je regrette. Attendez voir.��

Il y eut un autre son harmonieux de corde pinc�e.

Lorsque Rincevent rouvrit les yeux, il se tenait debout sur une plage. Eric aussi. Le cr�ateur flottait tout pr�s.

Nulle trace de d�placement d�air. Il s�en tirait sans m�me un bleu.

��J�ai juste coinc� un bidule dans les vitesses et les positions, expliqua le cr�ateur au vu de son expression. Bon, alors, vous disiez quoi�?

��J�avais envie que s�arr�te ce plongeon de la mort, r�pondit Rincevent.

��Oh. Bien. Ravi que �a se soit arrang�, alors.�� Le cr�ateur promena autour de lui un regard affol�. ��Vous n�auriez pas vu mon bouquin dans le coin, des fois�? Je croyais le tenir � la main en partant.�� Il soupira. ��Le prochain coup, c�est ma t�te que je vais perdre. Une fois, j�ai fait tout un monde et j�ai compl�tement oubli� les brelous. Je n�en ai pas mis une seule, de ces saloperies. Je n�en trouvais pas � l��poque, je me suis dit que je pourrais revenir en coup de vent quand y en aurait � nouveau en stock, mais� compl�tement sorti de l�id�e. Vous imaginez un peu. Personne n�a rien remarqu�, comme de juste, vu que les occupants se sont manifestement content�s de se d�velopper sans savoir qu�il aurait d� y avoir des brelous, mais �a leur causait de gros probl�mes� comprenez� psychologiques. Au fond d�eux, ils sentaient qu�il manquait quelque chose, quoi.��

Le cr�ateur se reprit.

��Bon, j�peux pas glandouiller toute la journ�e, fit-il. Comme je disais, j�ai beaucoup de boulot.

��Beaucoup�? s��tonna Eric. Je croyais que vous n�en aviez qu�un.

��Oh, non. Du taf, j�en manque pas, dit le cr�ateur qui commen�ait � s�estomper. C�est �a, la m�canique quantique, voyez. Une fois que c�est fait, on n�a pas fini pour autant. Non, y a toujours des ramifications. Le choix multiple, on appelle �a, on n�en voit jamais le bout, c�est comme le tonneau des� le tonneau des� le tonneau qu�a pas de fond et qu�on n�arrive jamais � remplir, quoi. Bien joli de dire qu�on a juste un petit d�tail � changer, mais lequel�? La vacherie, quoi. Bon, ravi de vous avoir connus. Si vous avez besoin d�autre chose, vous savez, une lune en plus, n�importe�

��H�!��

Le cr�ateur r�apparut, les sourcils hauss�s de surprise polie.

��Qu�est-ce qui se passe, maintenant�? demanda Rincevent.

��Maintenant�? Ben, j�imagine que des dieux vont pas tarder � rappliquer. Ils n�attendent jamais longtemps avant d�emm�nager, vous savez. Comme des mouches �� des mouches �� des mouches, quoi. Au d�but, ils ont tendance � p�ter le feu, mais ils se calment vite. Je pense que ce sont eux qui se chargent des gens, ekc�tra.�� Le cr�ateur se pencha. ��Moi, je n�ai jamais �t� bon pour faire les gens. On dirait que je n�ai pas le coup pour les bras et les jambes.�� Il disparut.

Ils attendirent.

��Je crois qu�il est parti pour de bon, cette fois, dit Eric au bout d�un moment. Plut�t sympa, comme gars.

��C�est s�r qu�on comprend beaucoup mieux pourquoi le monde est ce qu�il est une fois qu�on a discut� avec lui, dit Rincevent.

��C�est quoi, la m�canique quantique�?

��Je n�en sais rien. De la r�paration qui se fait en chantant des cantiques, j�imagine.��

Rincevent contempla le sandwich �uf-cresson qu�il tenait encore � la main. Le casse-cro�te manquait toujours de mayonnaise et le pain �tait p�teux, seulement il faudrait attendre des milliers d�ann�es avant qu�il en existe un autre. Il faudrait passer par les balbutiements de l�agriculture, la domestication des animaux, l��volution du couteau � pain depuis son anc�tre primitif en silex, le d�veloppement de la technologie laiti�re � et, si on voulait fignoler, la culture des oliviers, les poivriers, les puits salants, les m�thodes de fermentation du vinaigre et les rudiments de la chimie alimentaire � avant que le monde en voie un autre pareil. Il �tait unique, ce petit triangle blanc bourr� d�anachronismes, perdu, tout seul, dans un environnement hostile.

Rincevent mordit quand m�me dedans. �a n��tait pas tr�s bon.

��Ce que je ne comprends pas, dit Eric, c�est pourquoi on est l�.

��Ta question n�est pas philosophique, � mon avis, fit Rincevent. Tu veux dire, j�imagine�: pourquoi on est l�, � l�aube de la cr�ation, sur cette plage qui n�a quasiment pas servi�?

��Oui. C�est ce que je veux dire.��

Rincevent s�assit sur un rocher et soupira.

��Je pense que c�est �vident, non�? lan�a-t-il. Tu voulais vivre pour toujours.

��Je n�ai jamais parl� de voyager dans le temps, r�pliqua Eric. J�ai �t� tr�s clair l�-dessus pour �viter de me faire rouler.

��Tu ne t�es pas fait rouler. Le v�u s�efforce de te satisfaire. Enfin, c�est plut�t �vident quand on y r�fl�chit. �Pour toujours�, �a couvre l�ensemble du temps et de l�espace. Toujours. Tous-jours. Tu comprends�?

��Alors il faut comme qui dirait repartir de la case d�part�?

��Tout juste.

��Mais c�est nul�! Va falloir attendre des ann�es avant de tomber sur quelqu�un dans le coin�!

��Des si�cles, le corrigea tristement Rincevent. Des mill�naires. Des � des �ions. Et apr�s, on aura droit � toutes sortes de guerres, des monstres, tout �a. L�Histoire est la plupart du temps horrible, � bien y regarder. � mal y regarder aussi, d�ailleurs.

��Mais ce que je voulais dire, moi, c��tait vivre pour toujours � partir de maintenant, protesta Eric d�un ton affol�. Enfin, � partir de ce moment-l�. Non mais, regardez-moi o� on est. Pas de filles. Personne. Rien � faire le samedi soir�

��On n�aura m�me pas de samedi soir avant des milliers d�ann�es. Rien que des soirs tout court.

��Vous allez me ramener tout de suite. C�est un ordre. Vade r�tro�!

��R�p�te �a encore une fois, et je te flanque une d�rouill�e.

��Mais vous avez juste � claquer des doigts�!

��a ne marchera pas. Tu as eu tes trois v�ux. Je regrette.

��Qu�est-ce que je vais faire, moi�?

��Ben, si tu vois quelque chose qui sort de la mer en rampant et cherche � respirer, tu peux toujours lui dire de ne pas s�emb�ter avec �a.

��Vous trouvez �a dr�le, hein�?

��C�est plut�t amusant, maintenant que tu le dis, fit Rincevent, la figure inexpressive.

��La blague fera beaucoup moins rire dans quelques ann�es, alors, fit Eric.

��Quoi�?

��Ben, vous ne comptez pas vous en aller, j�imagine�? Vous �tes forc� de rester avec moi.

��Ridicule, je vais�� Rincevent jeta autour de lui un regard d�sesp�r�. Je vais quoi�? songea-t-il.

Les vagues d�ferlaient tranquillement sur la plage, sans grande force pour le moment parce qu�elles t�tonnaient encore.

La premi�re mar�e montait prudemment. Il n�y avait pas de ligne de haute mer, pas de liser� marbr� de vieux go�mon et de coquillages pour lui donner une id�e de ce qu�on attendait d�elle. Il flottait l�odeur propre et fra�che d�une atmosph�re qui n�a pas encore connu les �panchements de l�humus d�une for�t ni les tenants et aboutissants d�un syst�me digestif de ruminant.

Rincevent avait grandi � Ankh-Morpork. Il aimait l�air qui avait d�j� circul�, qui avait connu des gens, dans lequel on avait v�cu.

��Faut qu�on rentre, fit-il aussit�t.

��C�est ce que j�ai dit��, r�pliqua Eric d�un ton qui trahissait une patience mise � rude �preuve.

Rincevent prit une autre bouch�e du sandwich. Il avait maintes fois regard� la mort en face, ou plut�t la Mort lui avait maintes fois regard� l�arri�re du cr�ne qui prenait rapidement du champ, et soudain la perspective d�une existence �ternelle ne lui disait rien. Il y gagnerait �videmment de conna�tre les r�ponses aux grandes questions, par exemple comment la vie avait �volu� et le reste, mais l�id�e de passer ainsi tous ses loisirs � venir ne valait pas un clou aupr�s d�une soir�e tranquille � se balader dans les rues d�Ankh.

Tout de m�me, il s��tait d�couvert un anc�tre. �a, c��tait quelque chose. Tout le monde ne pouvait pas en dire autant. Il aurait fait quoi, son anc�tre, dans une situation pareille�?

Il ne se serait pas trouv� l�.

Ben, oui, c�est s�r, mais � part �a, il aurait� il aurait mis � profit sa vaste intelligence militaire pour inventorier les outils � sa disposition, voil� ce qu�il aurait fait. Il y avait donc�:

��un sandwich entam� �uf-cresson. Aucune aide � attendre de ce c�t�. Il le jeta�;

��lui-m�me. Il tra�a une coche dans le sable. Il ne savait pas trop � quoi il serait bon, mais il pourrait voir �a plus tard�;

��Eric. D�monologue de treize ans, pouss�e d�acn� en phase terminale.

C��tait tout, semblait-il.

Il fixa un moment le sable propre, tout frais, dans lequel il gribouillait.

Puis il demanda calmement�: ��Eric, tu peux venir une minute��?��

Les vagues se faisaient beaucoup plus fortes � pr�sent. Elles avaient parfaitement pig� le coup de la mar�e et se risquaient au flux et au reflux.

Astfgl se mat�rialisa dans un nuage de fum�e bleue.

��Ah, ah�!�� lan�a-t-il, mais son coup de th��tre tomba � plat parce qu�il n�y avait personne pour l�entendre.

Il baissa les yeux et vit des traces de pas dans le sable. Des centaines. Elles couraient de tous c�t�s, comme si on avait fr�n�tiquement cherch� quelque chose, puis s��vanouissaient brusquement.

Il se pencha plus pr�s. Difficile de bien distinguer avec toutes ces empreintes et apr�s le passage du vent et de la mar�e, mais juste � la limite du ressac envahissant il reconnut les marques ind�niables d�un cercle magique.

Astfgl l�cha un juron qui vitrifia le sable autour de lui et disparut.

La mar�e poursuivit son travail. Plus loin sur la plage, la derni�re houle envahit un creux dans les rochers, et le soleil nouveau laissa tomber ses rayons sur les vestiges d�tremp�s d�un sandwich �uf-cresson � demi mang�. La force du flux le retourna. Des milliers de bact�ries se retrouv�rent soudain au beau milieu d�une explosion gustative et commenc�rent � se multiplier avec fr�n�sie.

Si seulement il y avait eu de la mayonnaise, la vie aurait peut-�tre pris un tout autre tour. Plus piquant, et sans doute plus riche aussi.

Voyager par la magie pr�sente toujours des inconv�nients majeurs. Entre autres l�impression de laisser son estomac � la tra�ne. Et la terreur qui s�empare de l�esprit parce qu�on n�est jamais tr�s s�r du point de chute. On n�arrive pourtant pas n�importe o�. L�expression ��n�importe o�� couvre un �ventail tr�s �troit de possibilit�s compar� � la diversit� des terminus o� la magie risque de d�poser ses adeptes. Le voyage en lui-m�me est facile. C�est gagner une destination o�, par exemple, le passager garde ses chances de survivre dans les quatre dimensions � la fois qui pose le plus de probl�mes.

En fait, la marge d�erreur est si grande que Rincevent se sentit presque d��u d�aboutir dans une caverne plut�t banale au sol sablonneux.

Dans la paroi du fond se d�coupait une porte.

Une porte d�aspect indubitablement r�barbatif. � croire que son concepteur avait �tudi� toutes les portes de cellules qu�il avait pu d�nicher, puis s�en �tait all� r�aliser une version, disons, pour grand orchestre visuel. Elle tenait davantage du portail. Au-dessus de sa vo�te effrit�e on avait grav� un avertissement du fond des �ges et s�rement effrayant, mais vou� � n��tre jamais lu car un plaisantin avait depuis coll� par-dessus un placard �clatant en rouge et blanc qui disait�: Pas besoin d��tre damn� pour bosser ici, mais �a aide�!!!

Rincevent, la t�te lev�e, loucha sur le placard. ��J�arrive � le lire, �videmment, fit-il. Seulement, je n�arrive pas � le croire.

��Plusieurs points d�exclamation � la suite, reprit-il, �a d�note � tous les coups un esprit malade.��

Il regarda derri�re lui. Le trac� luisant du cercle magique d�Eric s�estompa et s��teignit dans un dernier fr�missement.

��Je ne suis pas difficile, tu vois, fit le mage. Seulement, tu m�as d�clar�, il me semble, que tu pouvais nous ramener � Ankh. On n�y est pas, � Ankh. Je le sais par des petits d�tails, comme les ombres rouges tremblotantes et les cris au loin. � Ankh, les cris viennent de beaucoup plus pr�s.

��Je m�en suis dr�lement bien tir�, je trouve, se rebiffa Eric. Normalement, on ne fait pas marcher des cercles magiques � l�envers. En th�orie, �a revient � rester dans le cercle pendant que la r�alit� se d�place tout autour. Je m�en suis dr�lement bien tir�, je trouve. Vous voyez, ajouta-t-il d�une voix soudain vibrante d�enthousiasme, si on remanie la formule du manuscrit original et si�� l�, c�est la partie d�licate��, si on la fait passer par un niveau sup�rieur de�

��Oui, oui, tr�s astucieux, qu�est-ce que vous n�allez pas inventer, vous les jeunes, fit Rincevent. Le seul ennui, c�est que� Enfin, je crois bien qu�on est en Enfer.

��Oh�?��

L�absence de r�action d�Eric �veilla la curiosit� du mage.

��Tu sais, ajouta-t-il. L� o� vivent tous les d�mons�?

��Oh�?

��Il ne fait pas bon s�y trouver, � ce qu�il para�t.

��Vous croyez qu�on pourra s�expliquer�?��

Rincevent r�fl�chit. Dans le fond, il ne savait pas tr�s bien ce que les d�mons infligeaient aux gens. Mais il savait ce que les humains infligeaient � leurs semblables, et apr�s toute une existence � Ankh-Morpork, l�Enfer se r�v�lerait peut-�tre pr�f�rable. Plus chaud, toujours bien.

Il regarda le marteau de porte. Un marteau noir et horrible, mais �a n�avait aucune importance parce qu�il �tait �galement ficel� de fa�on � le rendre inop�rant. � c�t� du marteau, manifestement pos� depuis peu par un installateur qui ignorait ce qu�il faisait et le faisait � contrec�ur, s��rigeait un bouton fix� dans la boiserie fendue. Rincevent le pressa doucement du doigt, pour voir.

Le son qu�il produisit avait peut-�tre �t� jadis un air populaire, peut-�tre m�me �crit par un compositeur talentueux visit�, l�espace d�un bref instant d�extase, par la musique des sph�res. Aujourd�hui, en tout cas, il ne faisait plus que bing-BONG-ding-DONG.

Et ce serait un abus de langage de dire que la chose qui ouvrit la porte �tait un cauchemar. La plupart du temps, les cauchemars racontent des b�tises, et on a beaucoup de mal � expliquer � autrui toute l�horreur de chaussettes qui se mettent � vivre ou de carottes qui bondissent des haies. Cette chose-l� appartenait au genre terrifiant qu�on ne peut cr�er qu�au prix d�une longue r�flexion sur l��pouvante, bien cal� dans un fauteuil. Elle poss�dait davantage de tentacules que de jambes, mais moins de bras que de t�tes.

Elle arborait aussi un badge.

Le badge disait�: Je m�appelle Urgleflaggelah, engeance de l�Enfer et gardien r�pugnant du Portail redoutable. Que puis-je pour votre service�?

�a n�avait pas l�air de lui plaire, � la chose.

��Oui�?�� crissa-t-elle.

Rincevent �tait toujours en train de lire le badge.

��Que pouvez-vous pour notre service�?�� dit-il, atterr�.

Urgleflaggelah, lequel offrait une certaine ressemblance avec feu Quetzduffelcoatl, grin�a de quelques-unes de ses dents.

��Bien� le bonjour��, psalmodia-t-il � la fa�on d�un �l�ve auquel on a patiemment expliqu� son texte � l�aide d�un fer rouge. ��Je m�appelle Urgleflaggelah, engeance de l�Enfer, et je suis votre h�te pour aujourd�hui� Je veux �tre le premier � vous conduire � vos luxueux�

��Une minute, fit Rincevent.

�� s�lectionn�s pour satisfaire� grommela Urgleflaggelah.

��L�, y a quelque chose d�anormal, commenta le mage.

�� au mieux les d�sirs que vous avez formul�s, estim� client� poursuivit sto�quement le d�mon.

��Excusez-moi, fit Rincevent.

�� aussi agr�able que possible��, termina Urgleflaggelah. Il �mit un bruit comme un soupir de soulagement qui lui sortit de quelque part au fond des mandibules. Il donna alors l�impression d��couter pour la premi�re fois. ��Oui�? Quoi�? fit-il.

��O� on est�?�� demanda Rincevent.

Des bouches diverses s��panouirent. ��Flageolez, mortels�!

��Quoi�? On est dans un haricot�?

��Tremblez et rampez, mortels�! rectifia le d�mon, car vous �tes condamn�s � une �tern�� Il marqua un temps et laissa �chapper un petit g�missement.

��Vous allez suivre quelque temps une th�rapie r��ducatrice, se reprit-il en crachant chaque mot, que nous esp�rons aussi instructive et agr�able que possible, comme l�exigent vos droits, estim� client.��

Plusieurs yeux s�attard�rent sur Rincevent. ��Affreux, hein�? fit-il d�une voix plus normale. Faut pas m�en vouloir. Si �a tenait qu�� moi, on reviendrait aux bons vieux bidules enflamm�s dans le machin-chose, et lit clos presse t�t.

��C�est l�Enfer, non�? demanda Eric. J�ai d�j� vu des images.

��Tout juste��, reconnut le d�mon avec m�lancolie. Il s�assit, ou du moins se plia selon un processus savant. ��Du service personnalis�, voil� ce qu�on proposait avant. Les gens sentaient qu�on s�int�ressait � eux, qu�ils �taient pas uniquement des num�ros mais, disons, des victimes, quoi. On respectait une tradition du service. Pour ce que �a lui fait, � lui� Mais qu�est-ce qui me prend de parler de mes probl�mes personnels�? Comme si vous en aviez pas des tas vous aussi. Vous �tes morts et vous voici. Vous �tes pas musiciens, dites�?

��Pour tout avouer, on n�est m�me pas mo�� commen�a Rincevent. Le d�mon l�ignora, se leva et s�engagea pesamment dans le couloir humide en leur faisant signe de le suivre.

��Vous regretteriez d��tre venus si vous �tiez musiciens. Vous le regretteriez encore plus, j�veux dire. Les murs nous serinent de la musique � longueur de journ�e, enfin, ce que lui, il appelle de la musique, j�ai rien contre de la bonne musique, remarquez, un air qu�on puisse hurler en m�me temps, mais c�est pas �a, j�veux dire, il para�t que c�est chez nous qu�on devrait trouver ce qui se fait de mieux dans le genre, une musique d�enfer, alors pourquoi on se farcit des trucs pareils, comme si quelqu�un avait mis le piano en route puis s��tait tir� en le laissant marcher tout seul.

�� la v�rit�

��Et puis y a les plantes en pot. Attention, hein, je d�teste pas un peu de verdure de temps en temps. Seulement, certains disent que ces plantes, c�est pas des vraies, alors moi je dis que c�est forc�ment des vraies, personne de sens� ferait des plantes qui ressemblent � du cuir vert bouteille et sentent le paresseux crev�. Lui, il dit que �a donne un air convivial et d�contract�. Un air convivial et d�contract�! J�ai vu des mordus de jardinage s�effondrer et se mettre � chialer. J�vous assure, � les entendre, tout ce qu�on leur faisait subir apr�s leur paraissait moins p�nible.

��On n�est pas morts � proprement p� voulut placer en force Rincevent en profitant d�une interruption dans la litanie interminable de la chose, mais c��tait trop tard.

��La machine � caf�, maintenant, la machine � caf�, c�est une bonne machine, �a, d�accord. Seulement, avant, on noyait les gens dans des lacs de jus de chaussette, on leur en vendait pas des tasses.

��On n�est pas morts�!�� brailla Eric.

Urgleflaggelah s�arr�ta en bloblotant de partout.

��Bien s�r que si, vous �tes morts. Sinon vous seriez pas l�. J�vois pas pourquoi des vivants viendraient chez nous. Ils tiendraient pas cinq minutes.�� Il ouvrit plusieurs de ses bouches, d�couvrant des rang�es de crocs. ��H� h�, ajouta-t-il. Si jamais je coin�ais des vivants chez nous��

Ce n��tait pas pour rien que Rincevent avait surv�cu des ann�es durant dans les m�andres parano�aques de l�Universit� de l�Invisible. Il se sentait presque dans son �l�ment. Ses r�flexes agirent avec une pr�cision �tonnante. ��On ne vous a donc pas mis au courant�?�� demanda-t-il.

Difficile de savoir si l�expression d�Urgleflaggelah changea, ne serait-ce que parce qu�on se demandait o� chercher ladite expression, mais le d�mon offrit nettement l�image famili�re d�une incertitude soudaine et am�re.

��Au courant de quoi�?�� fit-il.

Rincevent regarda Eric. ��On pensait qu�ils auraient mis tout le monde au courant, non�?

��Mis au courant de qu� argarg, fit Eric en s��treignant la cheville.

��a, c�est bien la gestion moderne, dit Rincevent dont la figure exprimait la pr�occupation et la col�re. Ils se lancent dans des tas de remaniements, ils r�am�nagent tout, et croyez-vous qu�ils consultent ceux-l� m�me qui forment l�ossature�

�� L�exosquelette� le corrigea le d�mon.

�� ou toute autre structure calcaire ou chitineuse de l�organisation�?�� termina Rincevent d�une voix douce. Il attendit ce qui ne manquerait pas de venir, il le savait.

��Pas leur genre, fit Urgleflaggelah. Sont trop occup�s � poser leurs affiches.

��Moi, je trouve �a carr�ment d�go�tant, dit Rincevent.

��Vous savez qu�ils m�ont m�me pas parl� du s�jour au club de vacances des 18�000-30�000 ans�? Trop vieux, qu�ils ont dit. Je leur g�cherais le plaisir, qu�ils ont dit.

��Le monde inf�rieur est tomb� bien bas, compatit Rincevent.

��Ils descendent jamais ici, vous savez, poursuivit le d�mon en s�affaissant un peu. Ils me disent jamais rien. Ah si, tr�s important, faut que j�garde cette putain de porte, tr�s tr�s important, tu parles�!

��coutez, fit Rincevent. Vous ne voudriez pas que j�en touche un mot, dites�?

��Passer tout mon temps ici, faire entrer�

��Peut-�tre que si on en parlait � quelqu�un�?�� proposa Rincevent.

Le d�mon renifla de plusieurs nez en m�me temps.

��Vous feriez �a�? demanda-t-il.

��Avec plaisir��, r�pondit Rincevent.

Urgleflaggelah s�anima un peu, mais pas trop, au cas o�. ��a peut pas faire de tort, hein�?��

Rincevent s�arma de courage et tapota la chose sur ce qu�il esp�rait ardemment son dos.

��Ne vous inqui�tez pas pour �a, dit-il.

��C�est tr�s aimable � vous.��

Rincevent regarda Eric par-dessus le tas frissonnant.

��On ferait mieux d�y aller, dit-il. On ne voudrait pas �tre en retard � notre rendez-vous.�� Il fit des signes fr�n�tiques de la main par-dessus la t�te du d�mon.

Eric se fendit d�un grand sourire. ��Ouais, c�est �a, notre rendez-vous��, r�p�ta-t-il. Ils s�enfonc�rent dans le large couloir.

Eric se mit � glousser comme un malade.

��C�est l� qu�on fonce, hein�?

��C�est l� qu�on marche, r�pliqua Rincevent. On marche, c�est tout. L�important, c�est de garder l�air nonchalant. L�important, c�est d�attendre le bon moment.��

Il regarda Eric.

Eric le regarda.

Dans leur dos, Urgleflaggelah produisit un bruit du genre �a-y-est-je-viens-de-comprendre.

��Maintenant�? fit Eric.

��Maintenant, je crois, oui.��

Ils fonc�rent.

L�Enfer ne cadrait pas avec ce que s�attendait � trouver Rincevent, m�me si des traces t�moignaient de ce qu�il avait d� �tre autrefois�: quelques scories dans un coin, une vilaine br�lure superficielle au plafond. Il faisait pourtant chaud, de cette chaleur qu�on obtient en faisant bouillir de l�air dans un four pendant des ann�es.

L�Enfer, � ce qu�on pr�tend, c�est les autres.

Pareille id�e a toujours �tonn� nombre de d�mons en activit� qui ont toujours cru que l�Enfer, c��tait piquer les gens avec des ustensiles pointus, les pousser dans des lacs de sang et tout � l�avenant.

Ceci parce que les d�mons, comme la plupart des humains, oublient de faire la distinction entre le corps et l��me.

� vrai dire, ainsi que l�avaient remarqu� plus d�un roi d�mon, il existe une limite � ce qu�on peut infliger � une �me avec, par exemple, des pinces � �piler port�es au rouge, parce que m�me les �mes les plus noires et corrompues ont assez de jugeote pour comprendre que, d�pourvues du corps concomitant et s�par�es des terminaisons nerveuses, elles n�ont gu�re de raisons, sinon la force de l�habitude, d�endurer des souffrances abominables. Elles ne les enduraient donc plus. Les d�mons continuaient tout de m�me de les leur infliger, car la b�tise crasse est inh�rente � la fonction de d�mon, mais vu que personne ne souffrait, ils n�y prenaient pas beaucoup de plaisir non plus. Toutes ces simagr�es �taient inutiles. Des si�cles et des si�cles d�inutilit�.

Astfgl avait adopt�, sans bien se rendre compte de ce qu�il faisait, une fa�on radicalement nouvelle d�aborder la question.

Les d�mons peuvent se d�placer entre les dimensions, ainsi le roi avait-il trouv� les ingr�dients de base pour imaginer un �quivalent tr�s efficace du lac de sang pour l��me. ��Les humains ont beaucoup � nous apprendre, avait-il affirm� aux seigneurs d�mons. Oui, beaucoup � nous apprendre. C�est �tonnant ce que les humains ont � nous apprendre.��

Prenez par exemple certain type d�h�tel. Il s�agit sans doute de la version britannique d�un h�tel am�ricain, mais g�r�e avec ce talent propre aux Anglais pour importer des sp�cialit�s d�outre-Atlantique et les amputer de leur seul c�t� int�ressant, si bien qu�on se retrouve avec des fast-foods lents, de la musique country-and-western europ�enne et, j�y arrive, l�h�tel en question.

C�est l�apr�s-midi de fermeture des magasins. Le bar se r�sume � une table en lambris rose pastel coinc�e dans un angle, o� tr�ne un seau � glace ridicule, et il n�ouvrira pas avant des heures. Ajoutez � �a la pluie et un unique poste de t�l�vision bloqu� sur une seule cha�ne, genre �dition r�gionale qui diffuse en boucle son habituel concours de biniou koz-bombarde et de gwerz de Ker Ozen. Et il n�y a qu�un seul livre dans tout l�h�tel, oubli� l� par une victime pr�c�dente. Un de ces bouquins dont la couverture arbore le nom de l�auteur en relief et en lettres dor�es beaucoup plus grosses que le titre, ainsi qu�une rose et une balle de pistolet, s�rement. Il manque la moiti� des pages.

Et le seul cin�ma de la ville propose un film en VO sous-titr�e, un film su�dois avec des fraises.

Et l�, vous suspendez le temps, mais pas l�exp�rience�; vous avez alors l�impression que la peluche du tapis s��l�ve peu � peu pour vous envahir le cerveau et que se r�pand dans votre bouche un go�t de vieux dentier.

Vous faites durer la sensation ind�finiment, �ternellement. C�est encore plus long que d�attendre l�heure d�ouverture.

Puis vous la distillez.

Evidemment, le Disque-monde ne dispose pas de tous les articles susmentionn�s, mais l�ennui est universel, et Astfgl avait r�ussi en Enfer un ennui d�excellente facture, de la qualit� de celui qui a) vous co�te de l�argent, et b) vous tombe dessus alors que vous pourriez passer un bon moment.

Les cavernes qui s�ouvrirent devant Rincevent baignaient dans la brume et s�agr�mentaient d��l�gants meubles de s�paration. De temps en temps, des cris d�ennuis montaient d�entre les plantes en pots, mais dans l�ensemble r�gnait le silence horrifiant du cerveau humain qu�on r�duit de l�int�rieur � du fromage � tartiner.

��Je ne comprends pas, dit Eric. O� sont les fourneaux�? O� sont les flammes�? O� sont� ajouta-t-il avec un accent d�espoir dans la voix, o� sont les succubes�?��

Rincevent se pencha sur la sc�ne la plus proche.

Un d�mon inconsolable, dont la plaque proclamait qu�il s�appelait Azaremoth, l�Haleine f�tide de chien, et qu�il souhaitait en outre une bonne journ�e � qui la lisait, un d�mon, donc, se tenait assis sur le bord d�une fosse peu profonde o� se dressait un rocher auquel un homme �tait encha�n�, membres �cart�s.

Un oiseau � l�air las �tait perch� pr�s de lui. Rincevent estimait que le perroquet d�Eric avait d� en baver, mais ce volatile-l� �tait manifestement pass� dans l�essoreuse de la vie. � croire qu�on lui avait d�abord arrach� les plumes avant de les lui recoller sur le dos.

La curiosit� l�emporta sur sa couardise coutumi�re.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda-t-il. Qu�est-ce qui lui arrive, � ce gars�?��

Le d�mon cessa de se cogner les talons contre le bord du trou. Il ne lui vint pas � l�id�e de s�interroger sur la pr�sence du mage. S�il se trouvait l�, c�est qu�il en avait le droit. Le contraire �tait impensable.

��J�sais pas ce qu�il a fait, r�pondit-il, mais quand j�ai d�barqu�, il �tait condamn� � rester encha�n� � ce rocher et � s�faire boulotter le foie tous les jours par un aigle. Un grand classique, ce truc-l�.

��N�a pas l�air de vouloir lui boulotter quoi que ce soit, l�aigle, fit remarquer Rincevent.

��Nan. Tout �a a chang�. Maintenant, il vient tous les jours lui raconter son op�ration de la hernie. Maintenant, �a marche, j�vous l�garantis, dit tristement le d�mon, mais c�est pas ce que, moi, j�appelle de la torture.��

Rincevent se d�tourna, mais non sans entrevoir fugitivement l�expression de souffrance au dernier degr� sur le visage de la victime. C��tait horrible.

Il y avait pire, pourtant. Dans la fosse suivante, on montrait � plusieurs personnes encha�n�es et g�missantes une s�rie d�images. Devant elles, un d�mon lisait un texte.

�� a, c�est quand on �tait dans le Cinqui�me Cercle, seulement vous pouvez pas voir o� on logeait, c��tait un peu plus loin sur la gauche, l�, et �a, c�est le couple marrant qu�on a rencontr�, vous le croiriez pas, ils venaient des Plaines glac�es du Destin, ils habitent juste � c�t� de�� Eric se tourna vers Rincevent. ��Il leur montre ses souvenirs de vacances�?�� Ils hauss�rent tous deux les �paules et s��loign�rent en secouant la t�te.

Ils tomb�rent ensuite sur une petite colline. Au pied de la colline reposait un rocher rond. � c�t� du rocher �tait assis un homme, menottes aux poignets, l�air afflig�, la t�te dans les mains. Un d�mon vert et trapu se tenait debout pr�s de lui, presque d�form� sous le poids d�un livre �norme.

��J�en ai entendu parler, de ce gars-l�, dit Eric. Il a voulu d�fier les dieux, un truc comme �a. Faut qu�il pousse le rocher en haut de la colline, et le rocher redescend tout le temps�� Le d�mon leva les yeux.

��Mais d�abord, roucoula-t-il, faut qu�il �coute les r�gles d�insalubrit� et d�ins�curit� qui r�gissent le levage et le d�placement des gros objets.��

Le volume 93 des appendices, pour �tre pr�cis. Les r�gles proprement dites remplissaient 1440 volumes suppl�mentaires. Enfin, la premi�re partie seulement.

Rincevent avait toujours aim� l�ennui, il lui attachait une grande valeur, ne serait-ce qu�� cause de sa raret�. Il avait toujours eu l�impression que les seules circonstances dans sa vie o� il n��tait ni poursuivi, ni emprisonn�, ni tabass�, c��tait quand on le laissait tomber dans le vide, et quand bien m�me une longue chute engendre une certaine monotonie, on ne peut gu�re la qualifier d�ennuyeuse. L�unique p�riode � laquelle il repensait avec tendresse, c��tait son bref s�jour comme assistant � la biblioth�que de l�Universit� de l�Invisible, quand il n�avait pas grand-chose d�autre � faire que lire des livres, veiller � ce que le biblioth�caire ne manque pas de bananes et l�aider � ma�triser un ouvrage particuli�rement r�calcitrant.

Il comprenait aujourd�hui ce qui rendait l�ennui aussi fascinant. C��tait de savoir que des �v�nements plus graves, des �v�nements dangereusement excitants, se produisaient tout � c�t� et qu�on y �chappait. Pour que l�ennui soit agr�able, il lui faut une r�f�rence � quoi le comparer.

Alors que dans le cas pr�sent il s�agissait d�un ennui ajout� � davantage d�ennui, s�enroulant sur lui-m�me pour former un marteau-pilon g�ant qui paralysait la moindre pens�e, la moindre sensation, et r�duisant sous ses coups l��ternit� en un semblant de flanelle.

��C�est affreux��, conclut Rincevent.

L�homme encha�n� leva une figure abattue. �� qui le dites-vous�! J�aimais bien �a, moi, rouler le rocher jusqu�en haut de la colline. On pouvait s�arr�ter discuter le bout de gras, voir ce qui se passait, tester diff�rentes prises et tout. Je faisais office d�attraction pour touristes, les gens me montraient du doigt. J�dis pas que �a m�amusait, mais �a donnait un but dans la mort.

��Et moi, je l�aidais, fit le d�mon d�une voix vibrant d�une indignation am�re. J�donnais un coup de main, pas vrai�? J�le mettais au courant des ragots, tout �a. Je l�encourageais, comme qui dirait, quand le rocher redescendait et tout. �Hou-l�, le v�l� qui r�d�gringole, le p�tit salopiaud�, je lui sortais, et lui�: �Fait chier.��On a eu de bons moments, pas vrai�? Oui, de bons moments.�� Il se moucha.

Rincevent toussa.

��a d�passe les bornes, reprit le d�mon. On �tait heureux dans le temps. �a faisait de mal � personne et� on �tait tous dans le m�me bain, quoi.

��Voil�, fit l�homme encha�n�. On savait que si on se tenait � carreau, on avait une chance de sortir un jour. Je vais vous dire�: maintenant, une fois par semaine, faut que j�d�croche pour suivre des cours de travaux manuels.

��a doit �tre chouette��, commenta Rincevent sans beaucoup de conviction.

Les yeux de l�homme s��tr�cirent. ��De la vannerie�? lan�a-t-il.

��a fait dix-huit mill�naires que j�suis l�, depuis tout diablotin, grommela le d�mon. Je connais mon m�tier, on peut l�dire. Dix-huit mille putain d�ann�es � manier la fourche, et aujourd�hui �a. Lire un��

Un bang supersonique rebondit en �cho sur toute la longueur de l�Enfer.

��A�e a�e a�e, fit le d�mon. Le voil� qui revient. M�a l�air fumasse, en plus. On a int�r�t � se faire tout petits.�� Effectivement, dans l�ensemble des cercles infernaux, d�mons et damn�s g�missaient � l�unisson et retournaient � leurs petits enfers personnels.

L�encha�n� avait des sueurs froides.

��coute, Vizzimuth, dit-il, on pourrait pas� disons, passer sur un ou deux paragraphes�

��C�est mon boulot, r�pondit le d�mon d�une voix pitoyable. Tu sais bien qu�il v�rifie, �a risque de me co�ter ma place�� Il s�interrompit, fit � Rincevent une grimace attrist�e et tapota la silhouette sanglotante d�une griffe compatissante.

��Je vais te dire, fit-il gentiment, j�vais sauter certains alin�as.��

Rincevent prit Eric par une �paule docile.

��On ferait mieux d�y aller, souffla-t-il.

��C�est vraiment horrible, commenta Eric alors qu�ils s��loignaient. �a fait une mauvaise r�putation aux forces du mal.

��Hum��, r�pondit le mage. Savoir qu�il �tait revenu et qu�il �tait en rogne ne lui plaisait pas. Chaque fois que quelque chose d�assez important pour m�riter des italiques se mettait en rogne dans les environs, �a lui retombait dessus.

��Toi qui en connais un bout sur le coin, dit-il, tu te souviens peut-�tre comment on en sort�?��

Eric se gratta la t�te. ��C�est plus facile quand il y a une fille, dit-il. D�apr�s la mythologie �ph�bienne, il y a une fille qui descend ici tous les hivers.

��Pour se mettre au chaud�?

��L�histoire raconte, je crois, que c�est elle qui cr�e l�hiver, comme qui dirait.

��J�en ai connu, des femmes comme �a, r�pliqua Rincevent en opinant d�un air entendu.

��Je crois aussi que ce serait mieux si on avait des lyres.

��Ah. L�, �a peut s�rement s�arranger.�� Rincevent r�fl�chit un instant. ��Euh, reprit-il. Moi, j�ai un chien qu�a six pattes�

��Pas le d�lire. Des lyres. C�est un instrument de musique, la lyre, fit Eric d�un ton patient.

��Oh.

��Et� et� et quand on s�en va, si on regarde en arri�re� Je crois qu�il y a quelque part une histoire de grenade ou� ou� ou qu�on se transforme en morceau de bois.

��Je ne regarde jamais en arri�re, dit Rincevent avec fermet�. L�une des premi�res r�gles de la fuite, c�est de ne jamais regarder en arri�re.��

Un rugissement s��leva derri�re eux.

��Surtout quand on entend des bruits �pouvantables, poursuivit Rincevent. Sur le plan de la couardise, c�est ce qui distingue l�homme du mouton. On court droit devant soi.�� Il empoigna le bas de sa robe.

Puis ils coururent, coururent, jusqu�� ce qu�une voix famili�re leur lance�: ��Hol�, les gars. Montez donc. C�est incroyable les vieux amis qu�on retrouve ici.��

Et une autre voix�: ��Chaispasquoi�? Chaispasquoi�?��

��O� sont-ils�?��

Les seigneurs subalternes de l�Enfer tremblaient. La s�ance allait �tre terrible. Il risquait d�en sortir une circulaire.

��Ils ne peuvent pas s��tre �chapp�s, grin�a Astfgl. Ils sont quelque part dans le coin. Pourquoi vous n�arrivez pas � les retrouver�? Suis-je donc entour� d�incomp�tents doubl�s d�imb�ciles�?

��Monseigneur��

Les princes d�mons se retourn�rent.

L�intervenant �tait le duc Vass�n�go, un des plus anciens d�mons. Personne ne connaissait son �ge. Mais, s�il n�avait pas franchement invent� le p�ch� originel, au moins avait-il r�alis� une des premi�res copies. Pour ce qui �tait de la pure initiative et de l�esprit tortueux, il aurait m�me pu passer pour humain et, pour tout dire, il rev�tait g�n�ralement la livr�e d�un vieil homme de loi plut�t aust�re, dot� d�un aigle perch� quelque part dans son arbre g�n�alogique.

Et tous les esprits d�moniaques songeaient�: Pauvre vieux Vass�n�go, il a fait son temps. �a ne va plus �tre une circulaire mais une d�claration de principe, avec copies dans tous les services, plus une pour les archives.

Astfgl pivota lentement, comme mont� sur une platine. Il avait d�sormais repris son apparence de pr�dilection mais s��tait ressaisi pour enclencher, comme qui dirait, la vitesse �motionnelle sup�rieure. La seule id�e d�humains en vie sur son territoire le faisait vibrer de fureur comme une corde de violon. On ne pouvait pas compter sur eux. Impossible de se fier � ces gens-l�. Le dernier humain vivant autoris� � descendre avait fait une publicit� d�plorable au royaume. Et surtout, les humains lui donnaient un sentiment d�inf�riorit�.

� pr�sent, toute la puissance de son courroux se focalisait sur le vieux d�mon.

��Vous avez une remarque � faire�? demanda-t-il.

��J�allais seulement dire, seigneur, que nous avons men� des recherches approfondies dans les huit cercles et que je suis certain�

��Silence�! Ne croyez pas que j�ignore ce qui se passe, gronda Astfgl en tournant autour de la silhouette raidie. Je vous ai vu, et puis vous, l�, et vous� (son trident d�signa certains des vieux seigneurs) en train de comploter dans les coins, de pousser � la r�bellion�! C�est moi qui commande ici, non�? Et on m�ob�ira�!��

Vass�n�go �tait tout p�le. Ses narines patriciennes s��vasaient comme des r�acteurs d�avion. Tout en lui disait�: Esp�ce de petite cr�ature pompeuse, bien s�r que nous poussons � la r�bellion, nous sommes des d�mons�! Moi, je rendais les princes fous quand toi, tu entra�nais les chats � d�poser des souris crev�es sous le lit, esp�ce de serin born� fanatique de la paperasse�! Tout en lui le disait sauf sa bouche qui r�pondit calmement�: ��Personne ne le conteste, sire.

��Alors cherchez encore�! Quant au d�mon qui les a laiss�s entrer, qu�on l�emm�ne � la fosse la plus profonde et qu�on le d�membre, vu�?��

Les sourcils de Vass�n�go se hauss�rent. ��Le vieil Urgleflaggelah, sire�? Il a agi � la l�g�re, assur�ment, mais c�est un loyal�

��Essayeriez-vous par hasard de me contredire�?��

Vass�n�go h�sita. Il avait beau trouver en son for int�rieur le roi insupportable, il restait un d�mon, et les d�mons croient dur comme fer � la pr�s�ance et � la hi�rarchie. Trop de jeunes d�mons les poussaient par en dessous pour que les grands seigneurs se livrent devant eux � une d�monstration du r�gicide et du coup d��tat, malgr� toute l�envie qui les en d�mangeait. Vass�n�go avait ses propres projets. Ce serait ridicule de tout g�cher maintenant.

��Non, sire, r�pliqua-t-il. Mais cela signifiera, sire, que le Portail redoutable ne sera plus�

��Ex�cution�!��

Le Bagage arriva devant le Portail redoutable.

Aucun mot ne peut d�crire la col�re qu�on ressent quand on parcourt � toutes jambes le continuum espace-temps sur presque deux fois sa longueur, et le Bagage avait d�j� les nerfs en pelote au d�part.

Il examina les gonds. Il examina les serrures. Il recula un peu et donna l�impression de lire le nouveau panneau au-dessus du portail.

Il n�en fut, si possible, que plus furieux, m�me si rien ne permettait de l�affirmer avec certitude vu qu�il passait tout son temps de l�autre c�t�, si l�on peut dire, de l�horizon de la malveillance.

Les portes de l�Enfer �taient anciennes. Ce n��tait pas uniquement le temps ni la chaleur qui leur avaient cuit le bois jusqu�� lui donner l�aspect et la duret� d�un granit noir. La peur et le mal les avaient impr�gn�es. C��taient davantage que des bouche-trous dans un mur. Elles avaient assez de jugeote pour sentir confus�ment ce que l�avenir leur r�servait.

Elles regard�rent le Bagage reculer en pi�tinant dans le sable, fl�chir les jambes et s�accroupir.

Les serrures cliquet�rent. Les verrous se retir�rent en vitesse. Les grandes barres saut�rent de leurs logements. Les portes s�ouvrirent toutes seules � la vol�e et cogn�rent contre le mur.

Le Bagage se d�plia. Il se redressa. Il s�avan�a. Il se pavanait presque. Il passa entre les gonds martyris�s et, le seuil � peine franchi, d�cocha au battant le plus proche un m�chant coup de pied en vache.

Il y avait un grand moulin de discipline. Il n�activait rien et souffrait de roulements particuli�rement grin�ants. C��tait une des meilleures inspirations d�Astfgl�: l�engin avait pour seul but de montrer � plusieurs centaines de damn�s que, s�ils avaient cru leur existence inutile, ils n�avaient encore rien vu.

��On ne peut pas rester ici �ternellement, fit Rincevent. On a des trucs � faire. Comme manger.

��C�est un des avantages formidables dont on b�n�ficie quand on est une �me damn�e, dit Ponce da Quirm. Tous les besoins corporels disparaissent. �videmment, on h�rite d�un assortiment de besoins totalement nouveaux, mais j�ai toujours conseill� de voir le bon c�t� des choses.

��Chaispasquoi�! lan�a le perroquet perch� sur son �paule.

��Tiens�! fit Rincevent. Je ne savais pas que les animaux pouvaient aller en Enfer. Remarquez, je comprends pourquoi ils ont fait une exception pour une fois.

��Va t�faire foutre, le mage�!

��Pourquoi ils ne nous cherchent pas ici, c�est ce que moi, je ne comprends pas, dit Eric.

��Tais-toi et marche, r�pondit Rincevent. Ils sont b�tes, voil� pourquoi. Pour eux, c�est inconcevable qu�on ait fait une chose pareille.

��Oui, l�, ils ont raison. Pour moi aussi, c�est inconcevable qu�on ait fait �a��, r�pliqua Eric.

Rincevent crapahuta un moment sans cesser de regarder passer � toute allure une foule de d�mons qui cherchaient comme des malades.

��Vous n�avez pas trouv� la fontaine de Jouvence, alors, dit-il, sentant qu�il devait faire un brin de conversation.

��Oh, si, je l�ai trouv�e, r�pondit Ponce da Quirm avec ferveur. Une source d�eau claire en pleine jungle. Tr�s impressionnant. J�ai bu une bonne rasade, aussi. Une bonne dose, je devrais plut�t dire.

��Et��? fit Rincevent.

��ǒa bien march�. Oui. Un instant, je me suis effectivement senti rajeunir.

��Mais�� Rincevent agita vaguement la main dans un mouvement qui englobait da Quirm, le moulin de discipline, les cercles imposants de l�Enfer.

��Ah, fit le vieillard. �videmment, c�est �a le plus emb�tant. J�ai beaucoup lu sur la fontaine, et il me semble que dans tous ces livres quelqu�un aurait pu mentionner le d�tail vraiment vital � propos de son eau, non�?

��Qui �tait��?

��De la faire bouillir d�abord. Pas la peine d�en dire plus, hein�? Quel dommage, tout de m�me.��

Le Bagage descendit au petit trot la route en forme de grande spirale qui reliait les cercles de l�Enfer. M�me dans des conditions normales, il n�aurait sans doute pas beaucoup attir� l�attention. Il d�tonnait plut�t moins que la plupart des r�sidents.

��C�est vraiment barbant, fit Eric.

��C�est fait pour, r�pliqua Rincevent.

��On ne devrait pas rester cach�s ici, on devrait chercher un moyen de sortir�!

��Ben, oui, mais il n�y en a pas.

��T�, si, il y en a un��, lan�a une voix dans le dos de Rincevent. La voix de qui a fait un beau voyage mais n�est pas heureux pour autant.

��Lav�olus�?�� fit le mage. Son anc�tre se tenait juste derri�re eux.

��Vous allez bien rentrer chez vous�, r�cita Lav�olus d�un ton amer. Vos propres mots. Huh. Dix ans d��preuves. Quand ce n��tait pas une chose, c��tait une autre. Vous auriez pu me pr�venir.

��Euh� fit Eric, on ne voulait pas modifier le cours de l�Histoire.

��Vous ne vouliez pas modifier le cours de l�Histoire��, r�p�ta lentement Lav�olus. Il baissa les yeux sur le bois du moulin de discipline. ��Ah. Bon. Tout va bien, alors. Je me sens beaucoup mieux de savoir �a, peuch�re. Au nom du cours de l�Histoire, je voudrais vous dire merci.

��Excusez-moi, fit Rincevent.

��Oui�?

��Vous parliez d�une autre sortie�?

��Oh, oui. Par derri�re.

��O� c�est�?��

Lav�olus s�arr�ta de crapahuter un instant et pointa le doigt vers l�autre c�t� de la d�pression embrum�e.

��Voyez la vo�te, l�-bas�?��

Rincevent regarda au loin.

�� peu pr�s, fit-il. C�est �a, la sortie�?

��Vouais. Une longue grimpette � pic. Sais pas o� �a m�ne, remarquez.

��Comment vous �tes au courant�?��

Lav�olus haussa les �paules. ��H� b�, j�ai demand� � un d�mon, r�pondit-il. Y a toujours une solution simple � tout, vous savez.

��Doit falloir un temps fou pour aller l�-bas, fit Eric. C�est carr�ment de l�autre c�t�. Comment vous voulez qu�on y arrive�?��

Rincevent hocha la t�te et poursuivit sa marche interminable d�un air morne. Au bout de quelques minutes il lan�a�: ��Vous n�avez pas l�impression qu�on va plus vite, tout d�un coup�?��

Eric se retourna.

Le Bagage �tait mont� � bord et tentait de les rattraper.

Astfgl se tenait debout devant son miroir.

��Montre-moi ce qu�ils voient��, ordonna-t-il.

Oui, ma�tre.

Astfgl �tudia un moment l�image ronronnante.

��Dis-moi ce que �a veut dire��, fit-il.

Je ne suis qu�un miroir, ma�tre. Que puis-je savoir�?

Astfgl grogna. ��Et moi le seigneur des Enfers, r�pliqua-t-il en gesticulant avec son trident. Et je suis pr�t � risquer encore sept ans de malheur.��

Le miroir r�fl�chit�� doublement�� au choix qu�on lui proposait.

Peut-�tre bien que j�entends des grincements, seigneur, hasarda-t-il.

��Et�?��

Je sens de la fum�e.

��Pas de fum�e. J�ai formellement interdit tous les feux � d�couvert. Un concept parfaitement d�suet. Qui nous a fait du tort.��

Je sens quand m�me de la fum�e, ma�tre.

��Montre-moi� les Enfers.��

Le miroir fit de son mieux. Le roi tomba au bon moment pour voir le moulin de discipline, ses roulements port�s au rouge, s�effondrer avec fracas de son support et d�valer, avec une lenteur trompeuse d�avalanche, le territoire des damn�s.

Rincevent pendait � l�axe de pouss�e et regardait les �chelons d�filer en vrombissant � une vitesse qui aurait br�l� les semelles de ses sandales s�il avait �t� assez b�te pour y poser les pieds. Les morts, cependant, prenaient la chose avec le calme et la bonne humeur de ceux qui savent que le pire leur est d�j� arriv�. Des cris de ��Faites passer la barbe � papa�� fusaient ici et l�. Le mage entendit Lav�olus vanter la merveilleuse traction de la roue puis expliquer � da Quirm que, si on disposait d�un v�hicule capable de d�rouler sa route devant lui, comme le faisait � vrai dire le Bagage, et qu�on le recouvrait d�un blindage, les guerres seraient moins sanglantes, finiraient en moiti� moins de temps, et tout le monde pourrait lambiner encore davantage pour rentrer � la maison.

Le Bagage, lui, s�abstenait de tout commentaire. Il voyait son ma�tre suspendu quelques pas plus loin et continuait de galoper. Il aurait pu se dire qu�il mettait un temps fou � le rejoindre, mais �a, c��tait son probl�me, au temps. Ainsi donc, envoyant bouler � l�occasion une �me hurlante, cahotant, tournoyant et broyant parfois un d�mon malchanceux, la roue filait bon train.

Elle s��crasa contre la falaise d�en face.

Le seigneur Vass�n�go sourit.

��Voil�, dit-il, l�heure est venue.�� Les autres vieux d�mons se jetaient des regards un brin fuyants. Ils baignaient, �videmment, jusqu�au cou dans le mal, et Astfgl n��tait certainement pas l�un des leurs, ce petit p�quenaud r�voltant qui s��tait hiss� � force de flagornerie au poste� Mais� enfin, �a� il ne fallait peut-�tre pas pousser� ��Apprenez aupr�s des humains�, singea Vass�n�go. Il m�a ordonn� d�apprendre aupr�s des humains. Moi�! Quelle impudence�! Quelle arrogance�! Mais j�ai bien observ�, oh, oui. J�ai appris. �a m�a donn� � r�fl�chir.��

L�expression de son visage �tait indescriptible. M�me les seigneurs des cercles les plus bas, qui se glorifiaient de leur infamie, durent d�tourner la t�te.

Le duc Drazometh le Putride leva une griffe h�sitante. ��Mais si jamais il se doute de quelque chose� fit-il. Je veux dire, il a un caract�re de cochon. Ses notes de service�� Il frissonna.

��Mais que faisons-nous�?�� Vass�n�go �carta les mains dans un geste d�innocence. ��O� est le mal�? Fr�res, je vous le demande�: o� est le mal�?��

Ses doigts se repli�rent. Les phalanges luisaient, blanches sous la fine peau vein�e de bleu, tandis qu�il passait en revue les figures dubitatives.

�� moins que vous ne pr�f�riez une nouvelle d�claration de politique g�n�rale�?�� lan�a-t-il.

Les mines se convuls�rent lorsque les seigneurs prirent leur d�cision comme une rang�e de dominos qui s�effondrent. Sur certains points, m�me eux �taient unis. Plus de d�clarations de politique g�n�rale, plus de r�glements int�rieurs, plus de circulaires pour stimuler le moral du personnel. C��taient les Enfers, ici, mais il y avait une limite � tout.

Le comte Beezlemoth frotta un de ses trois nez. ��Et des humains de je ne sais o� auraient trouv� �a tout seuls�? fit-il. On ne leur a pas� enfin, souffl� des id�es�?��

Vass�n�go fit non de la t�te.

��Tout est de leur cru��, r�pondit-il fi�rement, comme un brave professeur qui vient de voir un �l�ve brillant obtenir son dipl�me avec les f�licitations du jury.

Le comte fixait le vide infini. ��Je croyais qu�en principe c��taient nous les affreux��, fit-il d�une voix o� se m�laient la peur et le respect.

Le vieux seigneur opina. Il attendait �a depuis longtemps. Pendant que d�autres parlaient de r�volution � tous crins, lui avait observ� le monde des hommes, il l�avait �tudi� et s��tait �merveill�.

Le d�nomm� Rincevent s��tait montr� tr�s utile. Il avait r�ussi � occuper toute l�attention du roi. Un bon placement, ce type-l�. Le triple cr�tin croyait toujours que c��taient ses doigts qui accomplissaient le miracle�! Trois v�ux, tu parles�!

Et c�est ainsi qu�en se d�gageant p�niblement des d�combres de la roue, Rincevent tomba sur Astfgl, roi des d�mons, seigneur des Enfers, ma�tre du sombre s�jour, dress� au-dessus de lui.

Astfgl avait d�pass� le premier stade de la fureur et baignait d�sormais dans ce calme lagon de rage o� la voix est ferme, l�attitude mesur�e et polie, et o� seul un soup�on de bave � la commissure des l�vres trahit la fournaise int�rieure.

Eric s�extirpa en rampant de sous une entretoise bris�e et leva les yeux. ��Oh l� l࠻, fit-il.

Le roi d�mon fit tournoyer son trident. Un trident qui n�avait soudain plus l�air comique. Qui avait l�air d�un lourd b�ton de m�tal h�riss� de trois pointes horribles � un bout.

Astfgl sourit et regarda autour de lui. ��Non, dit-il comme s�il se parlait tout seul. Pas ici. Pas assez de monde. Venez�!��

Une main saisit chacun d�eux par l��paule. Ils ne pouvaient pas plus r�sister que deux flocons de neige dissemblables � un lance-flammes. Apr�s un instant de d�sorientation, Rincevent se retrouva dans la plus vaste salle de l�Univers.

La grande salle. On aurait pu y assembler des fus�es lunaires. Les rois des Enfers avaient peut-�tre eu vent de mots tels que ��subtilit頻 et ��discr�tion��, seulement ils avaient aussi entendu dire que si on avait bon go�t, il fallait que �a se voie, avant d�en conclure que si on en �tait d�pourvu, il fallait en rajouter dans l��talage. H�las, le bon go�t, ils en manquaient. Astfgl avait fait de son mieux, mais m�me lui n�avait gu�re pu ench�rir sur l�esth�tique franchement lamentable, les couleurs criardes et le papier peint � vomir. Il avait introduit quelques tables basses et une affiche de corrida, mais elles se noyaient plus ou moins dans le chaos g�n�ral, et le nouvel appuie-t�te sur le dossier du Tr�ne d��pouvante ne servait qu�� souligner certains de ses bas-reliefs les plus f�cheux.

Les deux humains �taient affal�s par terre.

��Et maintenant�� dit Astfgl.

Mais sa voix se perdit dans une ovation soudaine.

Il leva la t�te.

Des d�mons de toutes tailles et formes emplissaient la quasi-totalit� de la salle, ils s�entassaient contre les murs et pendaient m�me du plafond. Un orchestre d�moniaque enfila une suite d�accords sur divers instruments. Une banni�re, tendue d�un c�t� de la salle � l�autre, proclamait�: Sale hue patronc.

Les sourcils d�Astfgl se fronc�rent sous le coup d�une parano�a instantan�e lorsque Vass�n�go, tra�n� par les autres seigneurs, lui fon�a dessus. La figure du vieux d�mon se fendait d�un sourire parfaitement candide, et le roi faillit paniquer et lui flanquer un coup de trident quand l�autre tendit le bras pour le gratifier d�une claque dans le dos.

��Bravo�! s��cria Vass�n�go.

��Quoi�?

��Ah oui, bravo�!��

Astfgl baissa les yeux sur Rincevent.

��Oh, fit-il. Oui. Bah.�� Il toussa. ��Ce n�est pas grand-chose, reprit-il en se redressant. Je savais que vous tous, vous n�arriviez � rien, alors j�ai�

��Je ne parle pas de ceux-l�, ricana Vass�n�go. D�risoires. Non, sire. Je voulais parler de votre �l�vation.

��Mon �l�vation�? s��tonna Astfgl.

��Votre promotion, sire�!��

De vives acclamations s��lev�rent parmi les jeunes d�mons, pr�ts � acclamer n�importe quoi.

��Ma promotion�? Mais� mais je suis le roi�� protesta faiblement Astfgl. Il sentait lui �chapper son emprise sur les �v�nements.

��Pfff�! l�cha Vass�n�go avec un grand geste.

��Pfff�?

��C�est le mot, sire. Roi�? Roi�? Sire, je parle au nom de nous tous quand je pr�tends que ce n�est pas un titre pour un d�mon tel que vous, sire, un d�mon dont le sens inn� de l�organisation et des priorit�s, dont la compr�hension de nos fonctions propres, dont�� si je puis dire�� les capacit�s intellectuelles nous ont conduits vers de nouvelles et plus grandes profondeurs, sire�!��

Malgr� lui, Astfgl se rengorgeait. ��Ma foi, vous savez� commen�a-t-il.

��Et cependant nous d�couvrons qu�en d�pit de votre rang vous vous int�ressez aux plus menus d�tails de notre t�che, poursuivit Vass�n�go en louchant le long de son nez sur Rincevent �tendu par terre. Tant de d�vouement�! Tant d�abn�gation�!��

Astfgl se gonflait de fiert�. ��videmment, j�ai toujours pens酠�

Rincevent se releva sur les coudes et songea�: Attention, derri�re toi�

��Et donc, poursuivit un Vass�n�go aussi rayonnant qu�un plein littoral de phares, le conseil s�est r�uni et a d�cid頖 je me permets de pr�ciser, sire, qu�il a d�cid� unanimement�� de cr�er une toute nouvelle distinction en l�honneur de vos r�alisations remarquables�!

��L�important, c�est de bien tenir les �critures, et� Quelle distinction�? demanda Astfgl alors que les civelles de sa m�fiance traversaient en fl�ches les oc�ans de son amour-propre.

��Le poste, sire, de pr�sident � vie supr�me des Enfers�!��

L�orchestre ponctua l��nonc� du titre.

��Avec votre nouveau bureau�� beaucoup plus spacieux que le local exigu o� vous vous �tes morfondu toutes ces ann�es, sire. Ou plut�t, monsieur le pr�sident�!��

L�orchestre plaqua un nouvel accord.

Les d�mons attendaient.

��Est-ce qu�il y aura� des plantes en pots�? demanda lentement Astfgl.

��De pleins parterres�! Des plantations�! Des jungles�!��

On aurait dit Astfgl �clair� d�une douce clart� int�rieure.

��Et des tapis�? Je veux dire, de la moquette partout��?

��Il a fallu repousser les murs sp�cialement pour la poser en entier, sire. Et d�une �paisseur, sire�! Des tribus enti�res de pygm�es se demandent pourquoi ils ont encore de la lumi�re la nuit, sire.��

Le roi, ahuri, permit qu�on lui passe un bras chaleureux autour des �paules et se laissa conduire, toute id�e de vengeance oubli�e, � travers la foule qui poussait des vivats.

��J�ai toujours r�v� d�une de ces machines sp�ciales pour faire du caf�, murmura-t-il tandis que se tarissait ce qui lui restait de sang-froid.

��On a fait installer une v�ritable usine � caf�, sire�! Et un tuyau acoustique, sire, pour que vous transmettiez vos instructions � vos subalternes. Ainsi qu�un agenda dernier cri, deux �ons par page, et un bidule pour�

��Des marqueurs de couleur. J�ai toujours dit que�

��De vrais arcs-en-ciel�! tonitrua Vass�n�go. Allons-y sans tarder, sire, car je vous soup�onne, connaissant votre enthousiasme, de vouloir vous atteler sans d�lai aux grandes t�ches qui vous attendent, sire.

��Assur�ment, assur�ment�! Il est temps de s�y mettre, c�est vrai�� Une expression de vague perplexit� traversa la figure �carlate d�Astfgl. ��Vos grandes t�ches, l��

��Rien de moins qu�une analyse de fond, compl�te, exhaustive, rigoureuse et d�finitive de nos r�les, fonctions, priorit�s et objectifs, sire�!��

Vass�n�go recula.

Les seigneurs d�mons retinrent leur souffle.

Astfgl fron�a les sourcils. L�Univers parut ralentir. Les �toiles marqu�rent une br�ve pause dans leurs courses.

��Avec planning � long terme�? demanda-t-il enfin.

��Une priorit� absolue, sire, sur laquelle votre perspicacit� coutumi�re vous a fait mettre instantan�ment le doigt��, r�pliqua aussit�t Vass�n�go.

Les seigneurs d�mons respir�rent � nouveau.

La poitrine d�Astfgl se gonfla de plusieurs centim�tres. ��J�aurai besoin de personnel qualifi�, �videmment, pour formuler�

��Formuler�! C�est cela m�me�!�� fit Vass�n�go qui s�emballait peut-�tre un peu trop. Astfgl lui lan�a un regard vaguement m�fiant, mais � cet instant l�orchestre repartit de plus belle.

Les derniers mots qu�entendit Rincevent, alors que le roi se faisait entra�ner hors de la salle, furent�: ��Et pour d�pouiller les documents, il me faudra��

Puis le roi disparut � sa vue.

Les d�mons restants, conscients que les festivit�s �taient termin�es pour la journ�e, se mirent � tourner en rond avant de refluer d�un pas de fl�neur par les grandes portes. Les plus fut�s d�entre eux commen�aient � se dire que les flammes allaient bient�t ronfler de nouveau.

Personne n�avait l�air de pr�ter attention aux deux vivants. Rincevent tira sur la robe d�Eric.

��C�est maintenant qu�on fonce, c�est �a�? demanda Eric.

��Qu�on marche, r�pondit Rincevent avec fermet�. Nonchalamment, calmement et� euh�

��Vite�?

��Faut pas t�expliquer longtemps, � toi, hein�?��

Il est capital que trois v�ux bien employ�s apportent le bonheur au plus grand nombre, et c�est exactement ce qui se passait.

Les T�zumas �taient heureux. Malgr� toute leur d�votion, le Bagage n��tait pas revenu pi�tiner leurs ennemis, aussi avaient-ils empoisonn� leurs pr�tres pour t�ter d�un ath�isme �clair�, ce qui signifiait qu�ils pouvaient tuer autant de monde qu�ils voulaient mais n�avaient pas � se lever d�aussi bonne heure.

Les citoyens de Tsort et d��ph�be �taient heureux, du moins ceux qui figurent dans les drames de l�Histoire ou qui les �crivent, et c�est tout ce qui importait. Leur longue guerre avait d�sormais pris fin et ils pouvaient reprendre les affaires normales des nations civilis�es, qui sont de pr�parer la suivante.

Les r�sidents des Enfers �taient heureux, du moins plus heureux qu�avant. Les flammes dansaient � nouveau brillamment, on infligeait � nouveau les bonnes vieilles tortures d�antan � des corps immat�riels parfaitement incapables de les ressentir, et on avait fait t�ter aux damn�s d�un �chantillon de tourment qui leur rendait d�sormais la souffrance facile � supporter puisqu�ils savaient de source s�re que �a pourrait �tre pire.

Les seigneurs d�mons �taient heureux.

Debout autour du miroir magique, ils d�gustaient le verre de la victoire. De temps en temps, l�un d�eux se risquait � congratuler Vass�n�go d�une claque dans le dos.

��Allons-nous les laisser partir, sire�? demanda un duc en examinant les silhouettes en pleine escalade dans l�image sombre du miroir.

��Oh, je pense que oui, r�pondit Vass�n�go avec d�sinvolture. C�est toujours une bonne chose de laisser se r�pandre quelques l�gendes, vous savez. Pour l��cifidat� l��fidica� pour que les autres les entendent et en prennent bonne note. Et ils ont �t� utiles, � leur fa�on.�� Il plongea les yeux dans non verre en exultant en silence.

Et pourtant, et pourtant, au fond de son esprit tortueux, il crut entendre la toute petite voix qui allait prendre de l�ampleur au fil des ans, la voix qui hante tous les rois d�mons, partout�: Attention, derri�re toi�

Difficile de dire si le Bagage �tait heureux ou non. Il avait jusqu�� pr�sent m�chamment attaqu� quatorze d�mons et en avait accul� trois dans leur propre fosse d�huile bouillante. Il lui faudrait bient�t suivre son ma�tre, mais rien ne pressait.

Un des d�mons s�agrippa fr�n�tiquement au bord. Le Bagage lui pi�tina violemment les doigts.

Le cr�ateur d�univers �tait heureux. Il venait d�introduire un flocon de neige � sept c�t�s dans un blizzard, histoire de voir, et personne n�avait rien remarqu�. Il avait � moiti� envie, pour le lendemain, d�essayer de petites lettres de l�alphabet d�licatement cristallis�es. De la neige alphab�tique. �a risquait de faire un malheur.

Eric et Rincevent �taient heureux.

��Je vois du ciel bleu�! disait Eric. O� est-ce qu�on va d�boucher, � votre avis�? ajouta-t-il. Et quand�?

��N�importe o�, r�pondit le mage. N�importe quand.��

Il baissa les yeux sur les larges marches qu�ils gravissaient. Une innovation, ces marches�: chacune �tait form�e de grandes lettres taill�es dans la pierre. Celle sur laquelle il posait le pied, par exemple, disait�: J�ai voulu faire au mieux.

La suivante�: J�ai cru que �a vous plairait.

Eric, lui, se tenait sur Pour le bien des enfants.

��Bizarre, non�? fit-il. Pourquoi c�est comme �a�?

�� mon avis, ce sont de bonnes intentions��, r�pondit Rincevent. Il s�agissait du chemin de l�Enfer, et les d�mons sont des traditionalistes, apr�s tout.

Et, bien qu�irr�m�diablement m�chants, ils ne sont pas tou jours mauvais. Ainsi Rincevent foula-t-il une derni�re marche�� Nous nommes des employeurs qui ne faisons pas de discrimination�� avant de traverser un mur qui se cicatrisa derri�re lui et de passer dans le monde.

Le pr�sident Astfgl, assis au milieu d�un rond de lumi�re dans son immense bureau obscur, souffla une fois de plus dans son tuyau acoustique.

��All��? fit-il, All��?��

Personne n�avait l�air de r�pondre.

Curieux , il saisit un de ses stylos de couleur et se retourna pour contempler la pile de travail derri�re lui. Tous ces rapports � d�pouiller, analyser, inventorier, �valuer avant de parvenir aux bonnes directives de gestion, de r�diger un document de principe d�taill� puis, apr�s m�re r�flexion, de le r�diger � nouveau�

Il essaya une fois encore le tuyau.

��All��? All��?��

Personne � l�autre bout. Bah, pas d�inqui�tude, tant � faire. Son temps �tait bien trop important pour qu�il le g�che.

Il enfon�a les pieds dans la moquette �paisse et chaude.

Il contempla fi�rement ses plantes en pots.

Il donna un petit coup � un assemblage savant de billes et de fils chrom�s�; les billes se mirent � osciller et � s�entrechoquer avec un dynamisme de jeune cadre.

Il d�vissa le capuchon de son stylo d�une main ferme et d�cid�e.

Il �crivit�: Dans quelle branche travaillons-nous�??? Il r�fl�chit un petit moment, puis nota soigneusement en dessous�: Nous travaillons dans la branche de la damnation�!!! Et �a aussi, c��tait le bonheur. En tout cas, �a y ressemblait.

FIN