Terry PratchettM�comptes de f�es

Traduit de l�anglais par Patrick Couton

D�di� � tous ceux�� et pourquoi pas�? ��qui, apr�s la publication de Trois s�urci�res, ont submerg� l�auteur de leurs versions personnelles de la Chanson du h�risson.

Pauvre, pauvre de moi�

Voici le Disque-monde qui navigue dans l�espace sur le dos de quatre �l�phants, eux-m�mes juch�s sur la carapace de la Grande A�Tuin, la tortue stellaire.

Autrefois un tel univers passait pour exceptionnel, voire impossible.

Mais� tout �tait si simple, autrefois.

L�univers baignait alors dans l�ignorance, et le savant le passait � la b�t�e tel un prospecteur accroupi au-dessus d�une rivi�re de montagne, cherchant l�or de la connaissance parmi les graviers de la d�raison, le sable de l�incertitude et les petits octopodes aquatiques poilus de la superstition.

De temps en temps il se relevait et lan�ait une phrase du genre�: ��Hourra, j�ai d�couvert la Troisi�me Loi de Boyle.�� Et chacun de savoir o� il en �tait.

H�las, l�ignorance en vint � pr�senter davantage d�int�r�t, surtout l�ignorance insondable et fascinante dans des domaines aussi vastes qu�essentiels comme la mati�re et la cr�ation, et l�on cessa de b�tir patiemment ses petites maisons en briquettes de logique dans le chaos de l�univers afin de se passionner pour le chaos lui-m�me�� en partie parce que c�est beaucoup plus facile d��tre un expert du chaos, mais surtout parce que le chaos offre de superbes motifs graphiques � reproduire sur les t-shirts.

Et, au lieu de poursuivre des recherches scientifiques dignes de ce nom[1], les savants d�cr�t�rent soudain qu�il est impossible de savoir quoi que ce soit, qu�il n�y a rien en fait qu�on puisse qualifier de r�alit� digne d��tude, que tout �a est dr�lement excitant, et savez-vous entre parenth�ses que des tas de petits univers vivent peut-�tre partout mais qu�on ne les voit pas parce qu�ils sont recourb�s sur eux-m�mes�? � propos, vous le trouvez comment, ce t-shirt�?

� c�t� de tout �a, une grosse tortue qui porte un monde sur le dos para�t presque banale. Au moins, elle ne fait pas semblant de ne pas exister, et aucun t�m�raire sur le Disque-monde n�a jamais cherch� � prouver qu�elle n�existait pas, des fois qu�il aurait raison et qu�il se retrouverait brusquement � flotter dans le vide de l�espace. Il faut dire aussi que le Disque-monde vit � la limite de la r�alit�. Les moindres petites choses peuvent basculer de l�autre c�t�. On y prend donc tout au s�rieux.

Comme les contes.

Parce que les contes sont importants.

On croit les contes imagin�s par des gens. En fait, c�est l�inverse. Les contes existent ind�pendamment de leurs protagonistes. Quand on sait �a, on a le pouvoir.

Les contes, grands rubans virevoltants d�espace-temps mis en forme, flottent et se d�roulent autour de l�univers depuis l��ternit�. Et ils ont �volu�. Les plus faibles sont morts, tandis que les plus forts ont surv�cu et se sont engraiss�s au fil des narrations successives pour mieux voltiger et se tortiller dans les t�n�bres.

Et leur existence m�me recouvre un motif l�ger mais tenace sur le chaos qu�est l�histoire. L�eau-forte du conte creuse des sillons assez profonds pour qu�on les suive comme l�eau suit certaines sentes � flanc de montagne. Et chaque fois que de nouveaux acteurs foulent le chemin du conte, le sillon se creuse davantage.

C�est ce qu�on appelle la th�orie de la causalit� narrative, c�est-�-dire qu�une fois commenc�, un conte prend une forme. Il r�cup�re les vibrations de toutes ses autres versions ayant jamais exist�.

Voil� pourquoi l�histoire continue de se r�p�ter sans cesse.

Un millier de h�ros ont ainsi d�rob� le feu aux dieux. Un millier de loups ont d�vor� m�re-grand, un millier de princesses ont re�u un baiser. Un million d�acteurs inconscients ont emprunt� sans le savoir les all�es du conte.

Il est d�sormais impossible pour le troisi�me et dernier fils d�un roi, s�il doit se lancer dans une qu�te qui a d�j� emport� ses deux fr�res a�n�s, de ne pas r�ussir.

Les contes se fichent des personnages qu�ils mettent en sc�ne. L�important, c�est que le conte soit racont�, que le conte soit r�p�t�. Ou, si vous pr�f�rez une autre fa�on de voir�: les contes sont une forme de vie parasite, ils faussent les existences pour leur seul b�n�fice[2].

Seul un �tre sortant de l�ordinaire peut r�sister et devenir le bicarbonate de l�histoire. Il �tait une fois�

Des mains grises empoign�rent le marteau, lui firent d�crire un arc de cercle et l�abattirent si fort que le piquet s�enfon�a d�une longueur de bras dans la terre meuble.

Deux autres coups, et le piquet fut en place, in�branlable.

Depuis les arbres autour de la clairi�re, les serpents et les oiseaux observaient en silence. Dans le marais, les alligators d�rivaient comme des flaques d�eau malfaisantes.

Les mains grises saisirent la barre transversale, la mirent � son tour en position et la ligatur�rent avec des plantes rampantes tellement serr�es qu�elles en g�mirent.

Elle, elle regardait l�homme. Puis elle ramassa un bout de miroir et l�attacha au sommet du piquet.

��Labi��, dit-elle.

L�homme prit l�habit � queue de pie et l�enfila sur la traverse. Le morceau de bois n��tait pas assez long, si bien que l�extr�mit� des manches pendouillait, vide.

��Chapo��, ajouta-t-elle.

Le chapeau �tait haut, rond et noir. Il luisait.

Le bout de miroir �tincelait entre les t�n�bres du chapeau et l�habit.

��a va marcher�? demanda-t-il.

��Oui, r�pondit-elle. Glaces aussi ont leur riflet. Faut combatte glaces avec d�aut glaces.�� Elle lan�a un regard mauvais � travers les arbres en direction d�une tour blanche �lanc�e au loin. ��Faut touv� son riflet � elle.

��Faudra que �a porte loin, alors.

��Oui. Nous bousoin tout l�aide possib.��

Elle fit des yeux le tour de la clairi�re. Elle avait appel� monsieur Auchamp, dame Bonne Anna, Hotaloga Andr� et Bonhomme Grand-Pas. Ce n��taient sans doute pas de tr�s bons dieux.

Mais elle n�avait pas pu faire mieux.

C�est un conte sur les contes.

Ou sur ce qu�il en co�te d��tre une marraine f�e.

Mais aussi, notamment, sur les reflets et les miroirs.

Dans tout le multivers on trouve des tribus arri�r�es[3] qui se m�fient des miroirs et des images, parce qu�ils volent selon elles un peu de l��me des individus qui n�en ont d�j� pas beaucoup. Les gens qui s�habillent davantage pr�tendent qu�il ne s�agit que de superstition, m�me si d�autres gens qui passent leur vie � appara�tre en images d�une sorte ou d�une autre donnent l�impression de perdre de la consistance. On attribue alors le ph�nom�ne au surmenage et surtout � la surexposition.

Que de superstition. Mais une superstition n�a pas forc�ment tort.

Un miroir peut aspirer un peu d��me. Un miroir peut contenir le reflet de l�ensemble de l�univers, un plein ciel d��toiles dans un bout de verre �tam� de l��paisseur d�un souffle.

Conna�tre les miroirs, c�est conna�tre presque tout.

Regardez dedans�

� plus loin�

� vers une lumi�re orange au sommet d�une montagne glac�e, � des milliers de kilom�tres de la moiteur v�g�tale du marais�

Dans le pays, on l�appelait le mont des Aires. Ceci parce qu�il s�agissait d�un mont d�sert et non parce qu�il abritait beaucoup d�aigles. Ce qui �tait n�anmoins source d�une certaine m�prise lucrative�; des chasseurs d�barquaient souvent d�un pas gaillard dans le village le plus proche, arm�s d�arbal�tes solides, de pi�ges et de filets, et r�clamaient avec morgue des �claireurs indig�nes pour les conduire jusqu�aux rapaces. Comme tout le monde dans le pays profitait bien de l�aubaine, entre autres gr�ce � la vente de guides touristiques, de pendules d�ornement au coucou remplac� par un aigle, de cannes � t�te d�aigle et de g�teaux cuits en forme d�aigle, personne ne trouvait le temps, curieusement, de rectifier l�orthographe[4].

La montagne �tait aussi d�serte et d�pouill�e que possible.

La plupart des arbres renon�aient � pousser � mi-chemin du sommet, et seuls quelques pins opini�tres rappelaient les deux ou trois m�ches path�tiques que se peigne en travers du cr�ne le chauve qui assume mal sa calvitie.

Un lieu de r�union id�al pour des sorci�res.

Cette nuit-l�, un feu brillait tout au sommet du mont d�garni. Des formes sombres bougeaient dans la lumi�re tremblotante. La lune planait � travers des dentelles de nuages. Finalement, une grande silhouette en chapeau pointu lan�a�: ��Tu veux dire que tout l�monde a apport� de la salade de pommes de terre�?��

Une sorci�re des montagnes du B�lier n�assistait pas au sabbat. Les sorci�res aiment passer la nuit dehors comme tout un chacun, mais l�int�ress�e avait cette fois-l� un rendez-vous plus urgent. Et pas du genre qu�on remet facilement � plus tard.

Desiderata Lacreuse r�digeait son testament.

Quand Desiderata Lacreuse �tait petite, sa grand-m�re lui avait donn� quatre conseils importants afin de guider ses jeunes pas sur la route inopin�ment tortueuse de la vie.

� savoir�:

Ne jamais se fier � un chien aux sourcils orange�;

Toujours demander le nom et l�adresse du jeune homme�;

Ne jamais se placer entre deux miroirs�;

Et toujours porter des sous-v�tements parfaitement propres parce qu�on ne sait jamais quand on va se faire renverser et tuer par un cheval au galop, et qu�� se montrer aux gens en sous-v�tements douteux, on risque de mourir de honte.

Puis Desiderata avait grandi et �tait devenue sorci�re. Et, entre autres petits avantages que donne le statut de sorci�re, on sait exactement quand on va mourir et on peut porter les sous-v�tements qu�on veut[5].

�a s��tait pass� quatre-vingts ans plus t�t, quand l�id�e de conna�tre la date de sa mort avait paru s�duisante, parce qu�on sait �videmment au fond de soi qu�on va vivre �ternellement.

C��tait hier.

Et c��tait aujourd�hui.

L��ternit� n�avait pas l�air de durer aussi longtemps ces derni�res ann�es qu�autrefois.

Une autre b�che se d�sagr�gea en cendres dans la chemin�e. Desiderata n�avait pas pris la peine de commander davantage de bois pour l�hiver. Elle n�en voyait pas vraiment l�utilit�.

Et puis, bien s�r, il y avait cette autre chose�

Elle l�avait soigneusement emball�e dans un paquet long et �troit. Elle plia la lettre puis y inscrivit l�adresse avant de la pousser sous la ficelle. Et voil�.

Elle leva les yeux. Desiderata �tait aveugle depuis trente ans, mais �a ne lui avait pas pos� de probl�me. Elle avait toujours joui, si l�on peut dire, du don de double vue. Dans de tels cas, lorsque les yeux naturels cessent de fonctionner, il suffit de s�entra�ner pour voir dans le pr�sent, ce qui est d�ailleurs plus facile que voir dans l�avenir. Et comme les yeux surnaturels ne d�pendent pas de la lumi�re, on fait des �conomies de bougies.

Il y avait un miroir au mur devant elle.

Le visage qu�il renvoyait n��tait pas le sien, rond et rose.

C��tait le visage d�une femme habitu�e � donner des ordres. Desiderata n��tait pas du genre � donner des ordres. Plut�t l�inverse, pour tout dire.

��Tu meurs, Desiderata, d�clara la femme.

��Ben oui.

��Tu as vieilli. Comme toutes celles de ton esp�ce. Ton pouvoir a presque disparu.

��C�est certain, Lilith, reconnut Desiderata d�une voix douce.

��Il la prot�ge donc de moins en moins.

��En ai peur.

��Ne reste donc plus que la m�chante femme du marais et moi. Et je vais gagner.

��C�est ce qu�on dirait, j�en ai peur.

��Tu aurais d� trouver quelqu�un pour te succ�der.

��Jamais eu le temps. J�suis pas du genre � faire des projets, vous savez.��

Le visage dans la glace se rapprocha, comme si la silhouette s��tait avanc�e plus pr�s de son c�t� du miroir.

��Tu as perdu, Desiderata Lacreuse.

��C�est comme �a.�� Desiderata se leva sur des jambes mal assur�es et ramassa un chiffon.

La silhouette paraissait de plus en plus en col�re. Elle se disait visiblement que les perdants devaient prendre l�air abattu et non celui d�avoir fait une bonne blague aux d�pens des vainqueurs.

��Tu ne saisis pas ce que �a veut dire, perdre�?

��Certaines personnes le font bien comprendre, dit Desiderata. Au revoir, m�dame.�� Elle accrocha le chiffon sur le miroir.

Il y eut une inspiration rageuse, puis le silence.

Desiderata resta immobile, comme perdue dans ses pens�es.

Puis elle redressa la t�te. ��La bouilloire est sur le feu, dit-elle. Vous voulez une tasse de th�?

��NON, MERCI, r�pondit une voix juste dans son dos.

��Depuis quand vous attendez�?

��DEPUIS TOUJOURS.

��Je ne vous retarde pas, dites�?

��C�EST UNE NUIT CALME.

��Je fais une tasse de th�. Je crois qu�il reste un biscuit.

��NON, MERCI.

��Si vous avez un petit creux, c�est dans le pot sur la chemin�e. C�est de la vraie poterie klatchienne, vous savez. Faite par un vrai artisan klatchien. De Klatch, ajouta-t-elle.

��VRAIMENT�?

��Je voyageais beaucoup quand j��tais jeune.

��AH OUI�?

��Le bon temps.�� Desiderata tisonna le feu. ��C��tait pour mon travail, vous voyez. Evidemment, je pense que c�est pareil pour vous.

��OUI.

��Je ne savais jamais quand on allait m�appeler. Bien s�r, vous connaissez �a aussi, s�rement. Dans des cuisines, surtout. Presque tout le temps des cuisines, j�ai l�impression. Des fois des bals, mais le plus souvent des cuisines.�� Elle saisit la bouilloire et versa l�eau fr�missante dans la th�i�re sur le foyer.

��TIENS.

��J�exau�ais leurs v�ux.��

La Mort parut �tonn�[6].

��QUOI�? VOUS VOULEZ DIRE� COMME DES PLACARDS INT�GR�S�? DE NOUVEAUX �VIERS�? CE GENRE DE CHOSES�?

��Non, non. Je parle des gens�!�� Desiderata soupira. ��C�est une grosse responsabilit�, �tre marraine f�e. Faut savoir quand s�arr�ter, j�veux dire. Les gens qui ont leurs v�ux souvent exauc�s ne se r�v�lent pas tr�s agr�ables. Alors est-ce qu�il faut leur donner ce qu�ils veulent ou ce dont ils ont besoin�?��

La Mort hocha poliment la t�te. De son point de vue, les gens avaient ce qu�on leur donnait.

��Comme cette histoire de Genua�� commen�a Desiderata.

La Mort lui lan�a un regard inquisiteur.

��GENUA�?

��Vous connaissez�? Oui, �videmment, vous connaissez.

��JE� JE SUIS ALL� PARTOUT, BIEN ENTENDU.��

Le visage de Desiderata s�adoucit. Ses yeux int�rieurs regardaient ailleurs.

��On �tait deux. Les marraines vont par deux, vous savez. Lady Lilith et moi. Il y a beaucoup de pouvoir dans le marrainage. On fait comme qui dirait partie de l�histoire. Bref, une petite fille �tait n�e, une enfant naturelle mais �a ne portait pas � cons�quence, c��tait pas comme s�ils n�avaient pas pu se marier, ils n�avaient jamais trouv� l�occasion� et Lilith voulait qu�elle ait la beaut�, la puissance et qu�elle �pouse un prince. Ha�! Et elle en a jamais d�mordu. Elle conna�t le pouvoir des contes. J�ai fait de mon mieux, mais Lilith a le pouvoir. J�ai entendu dire qu�elle dirige la ville � pr�sent. Changer tout un pays pour qu�un conte se r�alise�! De toute fa�on, maintenant c�est trop tard. Pour moi. Alors je transmets la responsabilit� � quelqu�un d�autre. C�est comme �a chez les marraines f�es. Ce n�est pas une situation tr�s courue. Sauf par Lilith �videmment. De ce c�t�-l�, elle a un hanneton dans le plafond. Alors j�envoie quelqu�un d�autre. J�ai peut-�tre laiss� trop tra�ner.��

Desiderata �tait une �me charitable. Les f�es comprennent parfaitement la nature humaine�; les bonnes en deviennent charitables et les mauvaises puissantes. Elle n��tait pas du genre excessif en mati�re de langage, mais on pouvait �tre s�r d�une chose�: lorsqu�elle employait une expression anodine comme ��un hanneton dans le plafond��, il s�agissait chez elle de d�finir une personne qui, de son point de vue, avait franchi de plusieurs kilom�tres l�horizon de la folie et continuait d�acc�l�rer.

Elle versa le th�. ��C�est �a l�ennui avec la double vue, expliqua-t-elle. On voit ce qui se passe, mais sans savoir ce que �a veut dire. J�ai vu l�avenir. J�ai vu un carrosse fait avec une citrouille. Et c�est impossible. Et des cochers qui sont des souris, ce qui est peu cr�dible. Et une pendule qui sonne les douze coups de minuit, et une histoire de pantoufle de verre. Et tout �a va se produire. Parce que c�est comme �a que doivent fonctionner les contes. Puis je me suis dit�: Je connais des gens qui arrangent les histoires � leur mani�re.��

Elle soupira encore. ��J�aimerais bien y aller, moi, � Genua, dit-elle. �a me plairait, la chaleur. Et c�est bient�t mardi gras. J�allais toujours � Genua pour le mardi gras dans le temps.��

Elle marqua un silence, l�air d�attendre.

Un silence que rompit la Mort�: ��VOUS NE ME DEMANDEZ TOUT DE M�ME PAS, � MOI, D�EXAUCER UN V�U�?

��Ha�! Personne n�exauce jamais les v�ux des marraines f�es.�� Desiderata donna encore l�impression de regarder � l�int�rieur d�elle-m�me et de se parler toute seule. ��Tu vois�? Faut que je les envoie toutes les trois � Genua. Il le faut parce que je les ai vues l�-bas. Faut qu�elles y aillent toutes les trois. Pas facile, avec des femmes pareilles. Faut user de t�tologie. Faut s�arranger pour qu�elles d�cident toutes seules d�y aller. Suffit qu�on demande � Esm� Ciredutemps de se rendre quelque part pour qu�elle refuse, par esprit de contradiction, alors dis-lui qu�elle ne doit pas y aller, et elle va y courir sur du verre pil�. C�est �a le truc, avec les Ciredutemps, tu vois. Z�aiment pas s�avouer battues.��

Quelque chose lui parut dr�le.

��Mais j�en connais une, �a va bien lui apprendre�!��

La Mort ne fit aucun commentaire. Dans son optique � lui, songea Desiderata, tout le monde apprenait � perdre.

Elle but son th� jusqu�� la derni�re goutte. Ensuite elle se leva, se coiffa de son chapeau avec c�r�monie et sortit en clopinant par la porte de derri�re.

Sous les arbres, un peu � l��cart de la maison, s�ouvrait une tranch�e profonde dans laquelle on avait eu la pr�venance d�installer une petite �chelle. Elle y descendit et, non sans peine, repoussa l��chelle sur les feuilles. Puis elle s�allongea. Avant de se redresser.

��Monsieur Chert, le troll de la scierie, fait de tr�s bons prix sur les cercueils, � condition d�aimer le pin.

��J�Y PENSERAI, SANS FAUTE.

��J�ai demand� � Hurecaire, le braconnier, de me creuser le trou, dit-elle sur le ton de la conversation. Il passera le reboucher en rentrant chez lui. Moi, j�aime tout laisser en ordre. Ex�cution, maestro.

��QUOI�? OH. UNE FA�ON DE PARLER.��

Il brandit sa faux.

Desiderata Lacreuse poussa son dernier soupir.

��Eh ben, fit-elle, c��tait facile. Qu�est-ce qui se passe maintenant�?��

Et voici Genua. Le royaume magique. La cit� de diamant. Le pays du bonheur.

Au beau milieu de la ville, une femme debout entre deux miroirs contemplait son image reproduite � l�infini.

Les miroirs se trouvaient eux-m�mes au centre d�un octogone d�autres miroirs, � ciel ouvert au sommet de la plus haute tour du palais. Les reflets �taient � la v�rit� si nombreux qu�on aurait eu le plus grand mal � dire o� finissaient les miroirs et o� commen�ait la personne r�elle.

Elle s�appelait Lady Lilith Weatherwax, mais elle avait r�pondu � beaucoup d�autres noms au cours d�une existence longue et mouvement�e. C��tait une chose qu�on apprenait tr�s t�t, avait-elle d�couvert. Quand on veut arriver dans ce monde�� et elle avait d�cr�t� d�s le d�part qu�elle voulait y arriver le plus vite possible��, on n�attache pas trop d�importance � ses patronymes et on prend le pouvoir l� o� on le trouve. Elle avait enterr� trois maris dont deux au moins d�j� morts.

Et on voyage beaucoup. Parce que la plupart des gens se d�placent peu. Changez de pays et de nom, et, si vous savez y faire, le monde vous ouvre les draps. Par exemple, elle n�avait m�me pas eu � parcourir deux cents kilom�tres pour devenir une lady.

Elle ne reculerait devant rien d�sormais�

Les deux miroirs principaux �taient install�s presque face � face, mais pas exactement, si bien que Lilith voyait par-dessus son �paule ses images se succ�der en courbe autour de l�univers contenu dans la glace.

Elle se sentait s��pancher en elle-m�me, son �tre se multiplier par l�entremise des reflets infinis.

Lorsqu�elle soupira et sortit d�un pas �nergique de l�espace entre les miroirs, l�effet fut �tonnant. Des images de Lilith rest�rent un instant suspendues derri�re elle, comme des ombres tridimensionnelles, avant de s��vanouir.

Comme �a, Desiderata �tait mourante. Cette vieille peau qui fourrait toujours son nez partout. Elle m�ritait son sort. Elle n�avait jamais compris quel pouvoir elle avait en mains. Elle �tait de ces gens qui h�sitent � faire le bien par crainte de faire le mal, qui prennent tout tellement au s�rieux qu�ils se constipent dans des angoisses morales avant d�exaucer le v�u d�une malheureuse fourmi.

Lilith baissa les yeux sur l�ensemble de la ville. Bon, il n�y avait plus d�obstacle � pr�sent. L�idiote de femme vaudou dans le marais l�amusait plus qu�autre chose�; elle ne comprenait rien.

Rien ne barrait la route � ce que Lilith aimait plus que tout.

Une histoire qui finit bien.

Au sommet de la montagne, le sabbat s��tait un peu assagi.

Les artistes et les �crivains se font toujours des id�es exag�r�es sur ce qui se passe durant un sabbat de sorci�res. Ceci parce qu�ils restent trop longtemps confin�s dans des r�duits, les rideaux tir�s, au lieu de sortir respirer du bon air frais.

Prenons par exemple les danses nues. Sous des climats normalement temp�r�s, on a rarement l�occasion de se tr�mousser � minuit dans le plus simple appareil, sans parler des d�sagr�ments que causent les cailloux, les chardons et les h�rissons inopin�s.

Prenons ensuite cette histoire de dieux � t�te de bouc. La plupart des sorci�res ne croient pas aux dieux. Elles savent que les dieux existent, bien entendu. Elles traitent m�me avec eux � l�occasion. Mais elles ne croient pas en eux. Elles les connaissent trop bien. Ce serait comme croire au facteur.

Et maintenant le boire et le manger�� les morceaux de reptiles, tout �a. En v�rit�, les sorci�res ne courent gu�re apr�s ce genre de menu. La pire critique qu�on puisse �mettre sur les habitudes alimentaires des sorci�res �g�es, c�est qu�elles ont tendance � aimer les g�teaux secs tremp�s dans un th� tellement charg� en sucre que la cuiller tient debout toute seule et qu�elles boivent dans la soucoupe si elles jugent le breuvage trop chaud. Sans oublier de l�cher des bruits approbateurs plus souvent associ�s � une plomberie bas de gamme. Des cuisses de crapaud et autres sp�cialit�s du m�me tonneau auraient sans doute meilleur go�t.

Et puis il y a les onguents magiques. Par le plus pur des hasards, les artistes et �crivains avancent dans ce domaine en terrain plus solide. La plupart des sorci�res sont d�un certain �ge, de celui auquel on commence � trouver de l�attrait aux onguents, et au moins deux des participantes ce soir-l� s��taient enduites la poitrine du c�l�bre baume de graisse d�oie � la sauge de M�m� Ciredutemps. Il ne faisait pas voler, ne donnait pas de visions, mais il prot�geait des rhumes, surtout parce que l�odeur p�nible qui s�en d�gageait vers la deuxi�me semaine tenait tout le monde � si bonne distance de l�embaum�e qu�elle ne courait aucun risque d�attraper la moindre maladie.

Enfin, restent les sabbats eux-m�mes. La sorci�re classique n�est pas, par nature, sociable avec ses coll�gues. Ce sont toutes des personnalit�s dominantes en perp�tuel conflit. Des chefs de groupe sans groupe. Qui appliquent la r�gle tacite de base de la sorcellerie, � savoir�: Ne fais pas ce que tu veux, fais ce que je dis. L�effectif normal d�un convent est d�un membre. Les sorci�res se rassemblent uniquement quand elles ne peuvent pas faire autrement.

Comme aujourd�hui.

La conversation, �tant donn� l�absence de Desiderata, roulait naturellement sur la p�nurie croissante de sorci�res[7].

��Quoi�? Pas une�? fit M�m� Ciredutemps.

��Pas une, confirma Mamie Brevis.

��Je trouve �a affreux, dit M�m�. C�est �c�urant.

��Hein�? fit la m�re D�m�t.

��Elle trouve �a �c�urant�! brailla Mamie Brevis.

��Hein�?

��Y a pas de fille�! Pour remplacer Desiderata�!

��Oh.��

L�id�e fit son chemin.

��Si personne veut de la cro�te, moi j�la mange, dit Nounou Ogg.

��On voyait jamais �a dans mon jeune temps, reprit M�m�. Y avait une douzaine de sorci�res rien que de ce c�t�-ci de la montagne. Evidemment, c��tait avant toutes ces� (elle fit une grimace) toutes ces distractions. On s�amuse beaucoup trop de nos jours. On s�amusait jamais quand j��tais jeune. Pas le temps.

��Tant pisse fou g�te, fit Nounou Ogg.

��Quoi�?

��Tant pisse fou g�te. �a veut dire que c��tait avant et qu�on est maintenant.

��J�ai pas besoin qu�on me le dise, Gytha Ogg. Je sais quand on est.

��Faut vivre avec son temps.

��J�vois pas pourquoi. Vois pas pourquoi on�

��Alors, m�est avis qu�il faut encore red�finir les secteurs, intervint Mamie Brevis.

��Pas possible, r�pliqua aussit�t M�m� Ciredutemps. Je me coltine d�j� quatre villages. Le balai, il a tout juste le temps de refroidir.

��Ben, avec la m�re Lacreuse qui s�en va, on manque de main-d��uvre, dit Mamie Brevis. Je sais bien, elle faisait pas grand-chose, mais elle �tait l�. C�est �a l�important. Etre l�. Faut une sorci�re locale.��

Les quatre sorci�res contempl�rent le feu d�un air morne. Enfin, trois d�entre elles. Nounou Ogg, d�un naturel plus gai, faisait du pain grill�.

��Ils ont fait venir un mage aux Sources-Casier, dit Mamie Brevis. Il y avait personne pour prendre la rel�ve quand la vieille M�m� Hopelisse s�en est all�e, alors ils ont fait chercher un mage d�Ankh-Morpork. Un vrai mage. Avec un bourdon. Il tient boutique l�-bas et tout, avec une plaque sur la porte. �a dit�: Mage.��

Les sorci�res soupir�rent.

��Madame Roussire s�en est all�e, poursuivit Mamie Brevis. Et Mamie Lagrinche aussi.

��Ah bon�? La vieille Mabel Lagrinche�? s��tonna Nounou Ogg dans une pluie de miettes. Elle avait quel �ge�?

��Cent dix-neuf ans, r�pondit Mamie Brevis. J�avais beau lui dire�: ��Tu vas tout de m�me pas escalader des montagnes � ton �ge��, elle voulait rien entendre.

��Y a des gens comme �a, dit M�m�. Aussi t�tus qu�une mule. Dites-leur de pas faire un truc, et ils sont pas contents tant qu�ils ont pas essay�.

��J�ai entendu ses derni�res paroles.

��Qu�est-ce qu�elle a dit�?

��Si je me souviens bien�: ��Oh, merde��, r�pondit Mamie.

��C�est comme �a qu�elle aurait voulu partir��, commenta Nounou Ogg. Les autres sorci�res opin�rent.

��Vous savez� on vit peut-�tre la fin de la sorcellerie dans le pays��, fit Mamie Brevis.

Elles contempl�rent � nouveau le feu.

��Personne aurait amen� de la p�te de guimauve, des fois�?�� demanda Nounou Ogg, de l�espoir dans la voix.

M�m� Ciredutemps regarda ses cons�urs. Mamie Brevis, elle ne pouvait pas la voir�; la vieille femme faisait l��cole de l�autre c�t� de la montagne et avait la sale habitude de se montrer raisonnable quand on la provoquait. Et la m�re D�m�t �tait peut-�tre la pythie la plus inutile de toute l�histoire de la r�v�lation sibylline. Et M�m� ne pouvait pas vraiment se f�cher avec Nounou Ogg qui �tait sa meilleure amie.

��Et la petite Magrat�? lan�a innocemment la m�re D�m�t. Son secteur longe celui de Desiderata. Elle pourrait peut-�tre en prendre un peu plus, non�?��

M�m� Ciredutemps et Nounou Ogg �chang�rent un regard.

��Elle a de dr�les d�id�es dans la t�te, dit M�m�.

��L�, t�exag�res, Esm�, fit Nounou Ogg.

��Eh ben, moi, j�appelle �a de dr�les d�id�es. Tu vas pas me dire que raconter toutes ces histoires de retrouvailles, c�est pas avoir de dr�les d�id�es dans la t�te.

��Elle a pas racont� �a. Seulement qu�elle voulait se retrouver.

��C�est bien ce que je dis, fit M�m� Ciredutemps. J�y ai expliqu�: Simplicit� Goussedail �tait ta m�re, Aramenta Gous-sedail ta m�m�. Yolande Goussedail, c�est ta tante, et toi t�es� t�es ton moi toute seule.��

Elle se laissa aller en arri�re avec la mine satisfaite de qui a r�solu tout ce qu�on voudrait jamais savoir sur une crise d�identit� personnelle�

��Elle m�a pas �cout�e��, ajouta-t-elle.

Mamie Brevis plissa le front.

��Magrat�?�� fit-elle. Elle s�effor�a de retrouver mentalement l�image de la plus jeune sorci�re des montagnes du B�lier et se rappela, disons, non pas un visage mais seulement une expression vaguement larmoyante de bienveillance incorrigible coinc�e entre une carcasse d�arbre de mai et une tignasse comme une meule de foin apr�s la bourrasque. Une implacable militante de bonnes �uvres. Une inqui�te. Du genre � sauver les oisillons �gar�s et � fondre en larmes quand ils meurent, ce qui est le sort que brave dame Nature r�serve aux oisillons �gar�s.

��a lui ressemble pas, conclut-elle.

��Et elle a dit qu�elle voulait �tre plus s�re d�elle, dit M�m�.

��Y a pas de mal � �tre s�re de soi, r�torqua Nounou. �tre s�re de soi, c�est �a la sorcellerie.

��J�ai jamais dit qu�y avait du mal � �a, dit M�m�. J�y ai d�ailleurs fait remarquer. Tu peux �tre aussi s�re de toi que tu veux, j�y ai expliqu�, tant que tu fais ce qu�on te dit.

��Frotte avec �a, et dans une ou deux semaines �a sera parti��, dit la m�re D�m�t.

Les trois autres sorci�res la regard�rent, dans l�attente de la suite, au cas o� il y en aurait une. Il devint vite clair qu�il n�y en aurait pas.

��Et elle donne des cours� Des cours de quoi d�j�, Gytha�? fit M�m�.

��Des cours d�autod�fense, r�pondit Nounou.

��Mais c�est une sorci�re, fit observer Mamie Brevis.

��C�est ce que j�y ai dit��, r�pliqua M�m� Ciredutemps qui avait toute sa vie travers� � pied en pleine nuit les for�ts infest�es de bandits des montagnes sans avoir peur, convaincue que le noir ne recelait rien de plus horrible qu�elle. ��Elle a dit que c��tait pas la question. Oui, que c��tait pas la question. C�est ce qu�elle a dit.

��Personne y assiste, n�importe comment, fit Nounou Ogg.

��Moi, je croyais qu�elle devait se marier avec un roi, dit Mamie Brevis.

��Tout le monde le croyait, fit Nounou. Mais vous connaissez Magrat. Elle adopte facilement les id�es nouvelles. Elle dit maintenant qu�elle veut pas �tre un objet sexuel.��

Elles s�absorb�rent toutes les quatre dans leurs r�flexions. Finalement, � la mani�re d�un penseur �mergeant des profondeurs d�une cogitation fascin�e, Mamie Brevis �non�a lentement�: ��Mais elle a jamais �t� un objet sexuel.

��J�suis heureuse d�avouer que j�sais m�me pas c�que c�est, un objet sexuel, dit M�m� Ciredutemps d�un ton p�remptoire.

��Moi je sais��, fit Nounou Ogg.

Les autres la regard�rent.

��Mon Shane nous en a ramen� un des pays �trangers, une fois.��

Les autres continuaient de la regarder.

��C��tait marron, volumineux, avec des perles, une figure et deux trous pour la ficelle.��

L�explication ne d�tourna pas leur regard.

��Ben, c�est ce qu�il m�a dit que c��tait, fit Nounou.

��Je crois que tu parles d�une idole de la f�condit頻, dit obligeamment Mamie Brevis.

M�m� secoua la t�te.

��J�trouve pas que �a ressemble beaucoup � Magrat� commen�a-t-elle.

��Me dites pas que �a vaut plus de deux sous��, fit la m�re D�m�t depuis l�espace temporel qu�elle occupait � cet instant.

Aucune ne savait duquel il s�agissait.

�a fait partie des al�as du don de double vue. L�esprit humain n�est pas vraiment con�u pour se faire balader d�avant en arri�re sur la grande autoroute du temps, et il risque, comme qui dirait, de rompre ses amarres pour aller voir au hasard dans le pass�, l�avenir et � l�occasion le pr�sent. La m�re D�m�t �tait provisoirement d�phas�e. Disons que si vous lui parliez en ao�t, elle vous �coutait sans doute en mars. Pas mieux � faire que lui dire quelques mots maintenant et esp�rer qu�elle les entendrait la prochaine fois que son esprit passerait dans le coin.

M�m� agita les mains � titre d�essai devant les yeux aveugles de la m�re D�m�t.

��La v�l� repartie, conclut-elle.

��Ben, si Magrat peut pas prendre la succession, y a Emilie Bonhoublon du c�t� de Rondelle, pers�v�ra Mamie Brevis.

Une travailleuse. Remarquez, elle louche encore pire que Magrat.

��Pas de mal � �a. Une loucherie, �a fait bien pour une sorci�re, dit M�m� Ciredutemps.

��Mais faut savoir s�en servir, intervint Nounou. La vieille Gertrude Simon avait une loucherie et elle s�envoyait tout le temps ses mal�fices sur le bout du nez. Faut emp�cher les gens de s�imaginer que si on emb�te une sorci�re, elle marmonne, jette un sort et son nez tombe par terre.��

Elles se remirent � fixer le feu.

��J�imagine que Desiderata, elle a pas d�sign� celle qui doit lui succ�der�? demanda Mamie Brevis.

��a s�fait pas, r�pondit M�m� Ciredutemps. C�est pas comme �a qu�on proc�de dans le pays.

��Oui, mais Desiderata passait pas beaucoup de temps par chez nous. � cause de son boulot. Elle partait tout le temps dans des pays �trangers.

��J�les supporte pas, les pays �trangers, dit M�m� Ciredutemps.

��T�as �t� � Ankh-Morpork, fit observer Nounou d�une voix douce. C�est l��tranger, �a.

��Non. C�est juste loin. C�est pas pareil que l��tranger. L��tranger, c�est l� o� qu�on te baragouine dans un sabir de sauvage, qu�on mange des cochonneries �trang�res et qu�on adore, tu sais, des objets, dit M�m� Ciredutemps en bonne diplomate. L��tranger, �a peut se trouver tout pr�s si on fait pas attention. Huh, ajouta-t-elle avec m�pris. Oui, elle �tait capable de ramener n�importe quoi des pays �trangers.

��Une fois, elle m�a ramen� une belle assiette bleue et blanche, dit Nounou Ogg.

��Justement, tiens, fit Mamie Brevis. Quelqu�un ferait bien d�aller jeter un coup d��il dans sa chaumi�re. Elle avait pas mal de bons trucs chez elle. Ce serait affreux de penser qu�un voleur pourrait entrer et fouiller dedans.

��Je vois mal un voleur d�cider de cambrioler la chaumi�re d�une� commen�a M�m� avant de s�arr�ter brusquement. Oui, reprit-elle d�une voix soumise. Je m�en occupe tout de suite.

��Non, moi je m�en occupe, fit Nounou Ogg qui avait aussi eu le temps de r�fl�chir. C�est sur ma route pour rentrer. Pas de probl�me.

��Non, faut que tu rentres t�t, dit M�m�. T�emb�te pas avec �a. C�est pas g�nant.

��Oh, pas g�nant du tout, fit Nounou.

��Faut pas te fatiguer � ton �ge��, dit M�m� Ciredutemps.

Elles se fusill�rent du regard.

��Franchement, je vois pas ce que �a d�emb�tant, intervint Mamie Brevis. Vous pourriez aussi bien y aller toutes les deux au lieu de vous disputer.

��Je suis assez prise demain, fit M�m�. Apr�s le d�jeuner, �a te va�?

��D�accord, dit Nounou Ogg. On se retrouve � sa chaumi�re. Aussit�t apr�s le d�jeuner.

��On en a d�j� eu un, mais le bout que t�as d�viss� est tomb� et s�est perdu��, fit la m�re D�m�t.

Hurecaire le braconnier versa la derni�re pellet�e de terre dans le trou. Il sentit qu�il devait dire quelques mots.

��Bon, eh ben voil࠻, fit-il.

Elle avait �t� � n�en pas douter une excellente sorci�re, songea-t-il tandis qu�il s�en retournait nonchalamment vers la chaumi�re dans la grisaille annonciatrice de l�aube. Certaines autres�� malgr� tout des �tres merveilleux, s�empressa-t-il d�ajouter int�rieurement, une fameuse bande de femmes comme on aimerait �viter d�en rencontrer��, certaines autres se montraient un peu trop �touffantes. Madame Lacreuse, elle, �tait de celles qui �coutent les gens.

Sur la table attendaient un paquet allong�, une petite pile de pi�ces et une enveloppe.

Il ouvrit l�enveloppe qui ne lui �tait pourtant pas adress�e.

Elle renfermait une autre enveloppe plus petite et un billet.

Le billet disait�: Je t�ai � l�euil, Albert Hurecaire. Remets le paket et l�envlope, et si tu ose regarder ce qu�y a dedans, quelque chose d�horrible va t�arriv�. En tant que bone f�e, j�ai pas le droit de jeter des sorts, mais je te pr�dis qu�un lou enrag� risque de te mordre, que ta jambe va verdire, supur� et tomb�, me demande pas comment je sais �a, dailleure tu peux pas me le demander vu que je suis morte. Salut. Desiderata.

Il prit le paquet les yeux ferm�s.

La lumi�re se d�place lentement dans le vaste champ magique du Disque-monde, donc le temps aussi. Comme dirait Nounou Ogg, quand c�est l�heure du th� � Genua, on est mardi chez nous�

En fait, c��tait l�aube � Genua. Lilith, assise dans sa tour, se servait d�un miroir pour envoyer son image parcourir le monde. Elle cherchait.

Il suffisait d�un scintillement sur la cr�te d�une vague, d�une plaque de glace, d�un miroir ou d�un reflet, et Lilith savait qu�elle pouvait voir partout. Pas besoin d�un miroir magique. N�importe quel miroir faisait l�affaire quand on savait s�y prendre. Et Lilith, qui cr�pitait de la puissance d�un million d�images, savait parfaitement s�y prendre.

Un doute la tenaillait pourtant. Desiderata s��tait s�rement d�barrass�e de l�objet. C��tait bien son genre. Consciencieuse. Elle l�avait s�rement transmis � cette jeune idiote aux yeux larmoyants qui passait de temps en temps � la chaumi�re, celle aux bijoux de pacotille et aux v�tements de mauvais go�t. Elle avait exactement le profil.

Mais Lilith voulait des certitudes. Elle n��tait pas arriv�e � la position qu�elle occupait sans certitudes.

Dans les flaques et les fen�tres de tout Lancre, le visage de Lilith apparut fugitivement avant d�aller voir plus loin�

C��tait maintenant l�aube au royaume de Lancre. Les brumes d�automne se faufilaient dans la for�t.

M�m� Ciredutemps ouvrit d�une pouss�e la porte de la chaumi�re. Elle n��tait pas ferm�e � cl�. Le seul visiteur qu�avait attendu Desiderata n��tait pas du genre � se laisser d�monter par des serrures.

��Elle s�est fait enterrer derri�re��, fit une voix dans le dos de la sorci�re. Celle de Nounou Ogg.

M�m� r�fl�chit � une riposte. Faire remarquer que Nounou �tait pass�e plus t�t expr�s pour fouiller la chaumi�re toute seule susciterait des questions sur sa propre pr�sence. Elle trouverait s�rement des r�ponses, avec un peu de temps. Tout bien pes�, il valait sans doute mieux laisser courir.

��Ah, fit-elle en hochant la t�te. Toujours aussi ordonn�e, Desiderata.

��Ben, c�est son travail qui voulait �a, dit Nounou Ogg qui bouscula sa coll�gue pour passer et inventorier l�int�rieur de la chaumi�re d�un �il curieux. Faut pouvoir garder des traces de tout, dans son boulot. Bon d�l�, c�est un sacr� gros chat.

��C�est un lion, rectifia M�m� Ciredutemps au vu de la t�te empaill�e au-dessus de la chemin�e.

��Comme tu veux, mais l�a d� rentrer dans le mur � une foutue vitesse.

��On l�a tu�, dit M�m� Ciredutemps en inspectant les lieux.

��M��tonne pas, fit Nounou. Si j�avais vu un bestiau pareil bouffer le mur et passer � travers, j�y aurais s�rement tap� dessus � coups de tisonnier.��

Une chaumi�re typique de sorci�re, �a n�existe �videmment pas, mais s�il existe une chaumi�re non typique de sorci�re, alors c��tait s�rement �a. En dehors des diverses t�tes animales aux yeux vitreux, les murs �taient couverts d��tag�res de livres et d�aquarelles. Une lance se dressait dans un porte-parapluies. Sur le buffet, des pots de cuivre et de belles porcelaines bleues d�origine visiblement �trang�re rempla�aient les habituelles fa�ences et c�ramiques. On n�apercevait nulle part la moindre herbe s�ch�e mais des tas et des tas de livres, pour la plupart remplis de l��criture fine et soign�e de Desiderata. Une table enti�re disparaissait sous ce qui devait �tre des cartes m�ticuleusement dessin�es.

M�m� Ciredutemps n�aimait pas les cartes. Elle sentait d�instinct qu�elles minimisaient le pays.

��S�r qu�elle a d� se balader un peu, fit Nounou Ogg qui prit un �ventail d�ivoire sculpt� et se tr�moussa en prenant des poses de pin up[8].

��Ben, pour elle c��tait facile��, r�pliqua M�m� en ouvrant quelques tiroirs. Elle passa les doigts sur la chemin�e et les consid�ra d�un �il critique.

��Elle aurait pu trouver le temps de donner un coup de chif-fon, reprit-elle distraitement. Moi, j�aimerais pas mourir et laisser ma maison dans un �tat pareil.

��Je me demande o� elle a mis� tu sais� son bidule�? fit Nounou en ouvrant la porte de la grande horloge pour jeter un coup d�oeil � l�int�rieur.

��Tu devrais avoir honte, Gytha Ogg, dit M�m�. On est pas l� pour chercher �a.

��Bien s�r que non. Je faisais que me demander�� Nounou Ogg essaya discr�tement de se dresser sur la pointe des pieds afin de voir au-dessus du buffet.

��Gytha�! T�as pas honte�! Va nous faire une tasse de th�!

��Oh, d�accord.��

Nounou Ogg disparut en marmonnant dans l�arri�re-cuisine. Au bout de quelques secondes grin�a un levier de pompe.

M�m� Ciredutemps se glissa vers un fauteuil et passa rapidement la main sous le coussin.

Un fracas lui parvint de la pi�ce voisine. Elle se redressa en vitesse.

�� mon avis, l�est pas sous l��vier non plus��, cria-t-elle.

La r�ponse de Nounou fut inaudible.

M�m� attendit un moment, puis se faufila bien vite vers la grande chemin�e. Elle se baissa, y enfila le bras et t�ta prudemment de gauche et de droite.

��Tu cherches quelque chose, Esm�? demanda Nounou Ogg derri�re elle.

��Y a d�la suie l�-dedans, c�est affreux, dit M�m� en se redressant aussit�t. Affreux, la suie.

��L�est pas l�-dedans, alors�? fit Nounou d�une voix douce.

��Sais pas de quoi tu causes.

��Fais pas semblant. Tout le monde sait qu�elle en avait forc�ment une, dit Nounou Ogg. �a fait partie du boulot. C�est m�me le boulot, pratiquement.

��Ben� peut-�tre que je voulais juste la regarder, reconnut M�m�. La tenir un moment. Pas m�en servir. On me prendra jamais � me servir d�un de ces machins. Je l�ai vue qu�une ou deux fois. On en voit plus beaucoup dans le coin de nos jours.��

Nounou Ogg opina.

��On trouve plus le bois, dit-elle.

��Tu crois pas qu�elle s�est fait enterrer avec, dis�?

��Non, j�crois pas. Moi, je voudrais pas me faire enterrer avec. Un truc pareil, c�est de la responsabilit�. N�importe comment, �a resterait pas enterr�. Ces choses-l�, �a veut qu�on s�en serve. Elle arr�terait pas de cogner partout dans le cercueil. C�est du tracas, tu sais bien.��

Elle se d�tendit un peu. ��Je m�occupe des affaires pour le th�, reprit-elle. Toi, t�allumes le feu.��

Elle regagna tranquillement l�arri�re-cuisine.

M�m� Ciredutemps tendit la main vers la tablette de chemin�e pour prendre des allumettes et comprit alors qu�elle n�en trouverait pas. Desiderata disait toujours qu�elle avait beaucoup trop � faire pour ne pas se servir de la magie chez elle. M�me sa lessive se faisait toute seule.

M�m� d�sapprouvait la magie pour des besoins domestiques, mais elle �tait contrari�e. Elle aussi voulait son th�.

Elle jeta deux b�ches dans l��tre et les fusilla du regard jusqu�� ce qu�elles s�embrasent toutes seules, l�air g�n�es.

C�est alors que son �il tomba sur le miroir recouvert du chiffon.

��Elle l�a masqu�? murmura-t-elle. J�savais pas que la vieille Desiderata avait peur des orages.��

Elle �carta le chiffon d�un coup sec.

Elle fixa le miroir.

Peu de gens au monde avaient autant de ma�trise de soi que M�m� Ciredutemps. Une ma�trise aussi rigide qu�une barre de fonte. Et tout aussi souple.

Elle mit le miroir en miettes.

Lilith se redressa comme un piquet dans sa tour de miroirs.

Elle�?

Le visage �tait diff�rent, �videmment. Plus �g�. �a remontait � longtemps. Mais les yeux ne changent pas, et les sorci�res regardent toujours les yeux.

Elle�!

Magrat Goussedail, sorci�re, se tenait elle aussi devant un miroir. Dans son cas, il n�avait rien de magique. Il �tait aussi toujours entier, mais il l�avait �chapp� belle en une ou deux occasions.

Elle se renfrogna devant son reflet puis consulta la petite brochure aux estampes bon march� arriv�e la veille.

Elle articula quelques mots � voix basse, se redressa, tendit les mains devant elle, boxa �nergiquement dans le vide et fit�: ��HAAAAiiiiieeeeeeehgh�! Hum.��

Magrat �tait la premi�re � reconna�tre qu�elle avait l�esprit ouvert. Aussi ouvert que le ciel, ouvert � tous les vents. Aucun esprit ne pouvait �tre plus ouvert sans mat�riel chirurgical ad�quat. Et elle attendait toujours que quelque chose le remplisse.

Ce qui le remplissait pour l�instant, c��tait la recherche d�une paix int�rieure, d�une harmonie cosmique et de la v�ritable essence de l��tre.

Quand on dit ��Une id�e m�est venue��, il ne s�agit pas seulement d�une m�taphore. Des inspirations � l��tat brut, de toutes petites particules de pens�e ind�pendante, tombent sans arr�t du cosmos comme de la neige fondue. Elles sont aspir�es dans des t�tes comme celle de Magrat � la fa�on de l�eau qui s��coule dans un trou du d�sert.

Tout �a, c��tait � cause de sa m�re dont l�orthographe laissait � d�sirer, estimait-elle. Une m�re pr�venante aurait �pel� ��Margaret�� correctement. On l�aurait alors appel�e Marge ou Maggie�� de bons gros noms robustes, fiables. On n�allait pas loin avec un nom comme Magrat. �a �voquait des d�mangeaisons ou de la viande de canard.

Elle envisageait d�en changer, mais elle savait en son for int�rieur que �a ne marcherait pas. M�me si elle devenait une Chlo� ou une Isabelle en surface, elle resterait une Magrat par-dessous. Mais ce serait chouette d�essayer. Ce serait chouette de ne plus �tre Magrat, m�me quelques heures.

Ce sont des pens�es pareilles qui poussent les gens � se retrouver eux-m�mes. Et l�une des premi�res choses qu�avait apprises Magrat, c�est qu�il valait mieux, quand on s��tait retrouv� soi-m�me, �viter d�en informer M�m� Ciredutemps pour qui l��mancipation f�minine, c��tait des dol�ances dont il ne fallait pas discuter devant les hommes.

Nounou Ogg �tait mieux dispos�e, mais elle avait tendance � dire ce que Magrat appelait des phrases � double-essence, m�me si dans le cas de Nounou il s�agissait plus souvent de phrases � sens unique et fi�res de l��tre.

Bref, Magrat d�sesp�rait d�apprendre quoi que ce soit de ses a�n�es et jetait ses filets plus loin. Au diable vauvert. Au diable vacheverte, m�me.

C�est l�originalit� des amateurs de sagesse�: o� qu�ils se trouvent, ils cherchent toujours la plus �loign�e. La sagesse est une de ces curiosit�s dont l�importance semble s�accro�tre avec la distance[9].

Pour l�heure, Magrat trouvait sa voie sur le Sentier du scorpion, lequel offrait l�harmonie cosmique, l�unit� int�rieure et la possibilit� d�expulser d�un coup de poing les reins d�un agresseur par ses oreilles. Elle s��tait fait envoyer le manuel.

Il y avait des probl�mes. L�auteur, le grand ma�tre Lobsang Planteur, avait son adresse � Ankh-Morpork. On imaginait mal le si�ge d�une sagesse cosmique dans une ville pareille. Des notes nombreuses rappelaient qu�on ne devait pas se servir de sa M�thode � des fins agressives�� seulement pour atteindre la sagesse cosmique��, mais �crites en tout petits caract�res entre des dessins enflamm�s de gens qui se tapaient dessus � coups de fl�au en criant ��Hai�!�� Plus tard on apprenait � casser des briques en deux � la main, � marcher sur des charbons ardents et autres sp�cialit�s cosmiques.

Magrat trouvait que Ninja faisait un joli nom pour une fille.

Elle se refit face dans le miroir.

On frappa � la porte. Magrat alla ouvrir.

��Hai�?�� fit-elle.

Hurecaire le braconnier recula d�un pas. Il �tait d�j� bien secou�. Un loup enrag� l�avait poursuivi un bout de chemin dans la for�t.

��Hum��, fit-il. Il se pencha en avant, � pr�sent moins choqu� qu�inquiet. ��Vous vous �tes cogn� la t�te, mademoiselle�?��

Elle le regarda avec �tonnement. Puis elle comprit. Elle leva les mains et �ta le bandeau orn� d�un motif de chrysanth�me sans lequel il est presque impossible de chercher correctement la sagesse cosmique en tordant les coudes d�un adversaire � trois cent soixante degr�s.

��Non, r�pondit-elle. Qu�est-ce que vous voulez�?

��J�ai un paquet pour vous��, annon�a-t-il en le pr�sentant.

L�objet, tr�s mince, faisait une bonne soixantaine de centim�tres de long.

��Y a un mot��, signala obligeamment Hurecaire. Il passa derri�re elle en tra�nant les pieds tandis qu�elle le d�pliait et tenta de lire par-dessus son �paule.

��C�est personnel, protesta Magrat.

��Ah bon�? voulut bien reconna�tre Hurecaire.

��Oui�!

��On m�a dit que vous m�donneriez la pi�ce pour la livraison��, dit le braconnier. Magrat en trouva une dans sa bourse.

��L�argent forge les cha�nes qui entravent les classes laborieuses��, le pr�vint-elle en lui tendant le sou. Hurecaire, qui n�avait jamais de sa vie pens� appartenir � aucune classe laborieuse mais �tait pr�t � �couter quasiment n�importe quel charabia en �change d�un sou, opina d�un air innocent.

��Et j�esp�re que �a va s�arranger pour votre t�te, mademoiselle��, dit-il.

Une fois seule dans sa cuisine-dojo, Magrat d�balla le paquet. Il contenait une baguette blanche effil�e.

Elle relut le mot. Il disait�: Je n�ai jamais eu le tant de form� une remplassante, alors c�est toi qui devra le faire. Tu dois all� dans la vile de Genua. Je l�aurais fait moi-m�me, seulement je ne peu pas pour la bonne raizon que je suie morte. Illon Saturday ne doit PAS mari� le prinse. P.-S. C�est importent.

Elle regarda son reflet dans le miroir.

Elle rabaissa les yeux sur le mot.

P.-S.-P.-S. Dis aux deux autres vieilles qu�elles ne doive pas y all� aveque toi, elles bouzilleraient tout.

Ce n��tait pas fini.

P.-S.-P.-S.-P.-S. Elle a tandanse � se recal� sur les sitrouilles mais tu atrapera le cou en un rien de tant.

Magrat regarda encore le miroir. Puis baissa les yeux sur la baguette.

En l�espace d�une seconde, la vie, simple jusque-l�, s�annonce brusquement pleine de complications � perte de vue.

��Oh, mince, fit-elle. Je suis une marraine f�e�!��

M�m� Ciredutemps, immobile, contemplait toujours les fragments �toil�s du miroir lorsque Nounou Ogg arriva en courant.

��Esm� Ciredutemps, qu�est-ce que t�as fait�? �a porte la poisse, �a� Esm�?

��Elle�? Elle�?

��a va�?��

M�m� Ciredutemps plissa un instant les yeux puis secoua la t�te comme pour en chasser une pens�e inconcevable.

��Quoi�?

��T�es devenue toute p�le. T�ai encore jamais vue aussi p�le.��

M�m� retira lentement un bout de verre de son chapeau.

��Ben� �a m�a fait un coup, la glace qui s�est cass�e comme �a�� marmonna-t-elle.

Nounou regarda la main de M�m� Ciredutemps. Elle saignait. Puis elle lui regarda la figure et se dit qu�elle n�admettrait jamais lui avoir regard� la main.

��C�est peut-�tre un signe, dit-elle en prenant au hasard un sujet moins risqu�. Quand quelqu�un meurt, ce genre de chose arrive. Des tableaux qui se d�crochent des murs, des pendules qui s�arr�tent� de grandes armoires qui tombent dans les escaliers� ce genre de trucs.

��J�ai jamais cru � ces histoires-l�, c�est� Comment �a, des armoires qui tombent dans les escaliers�?�� fit M�m�. Elle respirait profond�ment. Si on n�avait pas connu la r�putation de coriace de M�m� Ciredutemps, on aurait pu se figurer qu�elle venait d��prouver l��motion de sa vie et qu�elle mourait d�envie de se lancer dans une bonne vieille prise de bec.

��C�est ce qui s�est pass� apr�s la mort de ma grand-tante Sophie, expliqua Nounou Ogg. Trois jours, quatre heures et six minutes exactement apr�s son dernier soupir, son armoire est tomb�e dans les escaliers. Mon Darren et mon Jason essayaient de la passer dans le virage et elle a gliss�, comme qui dirait, comme �a. Inqui�tant. C�est vrai, quoi, j�allais pas la laisser � son Agathe, tout de m�me, elle venait voir sa m�re que le jour du Porcher, et c�est moi qui me suis occup�e de Sophie jusqu�� la fin��

M�m� se laissa submerger par la litanie habituelle et rassurante des querelles de famille de Nounou tandis qu�elle cherchait les tasses � th� � t�tons.

Les Ogg formaient ce qu�on appelle une famille �tendue�� en r�alit� non seulement �tendue mais �tir�e, prolong�e et vivace. Aucune feuille de papier normale n�aurait pu retracer leur arbre g�n�alogique, lequel ressemblait de toute fa�on davantage � un bosquet de pal�tuviers. Et chacune des branches livrait une vendetta sourde et permanente � toutes les autres, depuis certains incidents c�l�bres comme ��ce que leur Kevin a racont� sur notre Stanislas au mariage de la cousine Diana�� et ��qui a r�cup�r� les couverts d�argent que tata Emma avait promis de l�guer � notre Dorine � sa mort, j�aimerais bien le savoir, merci beaucoup, si �a ne vous emb�te pas��.

Nounou Ogg, en tant que matriarche incontest�e, encourageait tous les partis sans distinction. C��tait chez elle ce qui ressemblait le plus � un passe-temps.

La seule famille des Ogg cultivait assez de querelles pour alimenter toute une Sicile d�insulaires moyens pendant un si�cle.

Ce qui poussait parfois un �tranger inconscient � mettre son grain de sel, voire � faire � un Ogg une r�flexion peu flatteuse sur un autre Ogg. Du coup, tous les Ogg sans exception se retournaient contre lui, tous les membres de la famille serraient les rangs comme les pi�ces d�une machine d�acier bien huil�e pour proc�der � l��limination aussi impitoyable qu�instantan�e de l�intrus.

Les habitants des montagnes du B�lier tenaient la vendetta des Ogg pour une chance. Imaginer qu�ils puissent retourner leur �nergie formidable contre le reste du monde donnait des sueurs froides. Par bonheur, un Ogg n�acceptait de se bagarrer que contre un autre Ogg. C��tait la famille�

C�est curieux, la famille, quand on y r�fl�chit�

��Esm�, �a va�?

��Quoi�?

��Tu fais trembler les tasses comme c�est pas permis�! Et y a du th� renvers� sur tout le plateau.��

M�m� baissa un regard vide sur les d�g�ts et se ressaisit de son mieux.

��C�est pas d�ma faute si ces salet�s de tasses sont trop petites��, marmonna-t-elle.

La porte s�ouvrit.

��jour, Magrat, ajouta-t-elle sans tourner la t�te. Qu�est-ce que tu fiches ici�?��

Les grincements sp�cifiques des gonds l�avaient renseign�e. Magrat pouvait m�me ouvrir une porte en s�excusant.

La jeune sorci�re se glissa sans un mot dans la chaumi�re, la figure rouge comme une tomate, les bras cach�s derri�re le dos.

��On est juste pass�es mettre de l�ordre dans les affaires de Desiderata, dit M�m� d�une voix forte.

��Et pas pour chercher sa baguette magique, fit Nounou.

��Gytha Ogg�!��

Nounou Ogg prit un instant l�air coupable puis baissa le nez.

��Pardon, Esm�.��

Magrat ramena les bras par devant.

��Euh� fit-elle avant de rougir davantage.

��Tu l�as trouv�e�! s�exclama Nounou.

��Euh� non, dit Magrat sans oser regarder M�m� dans les yeux. Desiderata me l�a� donn�e.��

Le silence cr�pita et bourdonna.

��Elle te l�a donn�e, � toi�? fit M�m� Ciredutemps.

��Euh� oui.��

Nounou et M�m� �chang�rent un regard.

��Ben �a�! fit Nounou.

��Elle te connaissait, alors�? demanda M�m� en se tournant vers Magrat.

��Je passais assez souvent pour regarder ses livres, confessa Magrat. Et� et elle aimait cuisiner des plats �trangers, mais personne par ici voulait y go�ter, alors je venais lui tenir compagnie.

��Ah-ha�! Pour gagner ses faveurs�! cracha M�m�.

��Mais j�ai jamais pens� qu�elle me laisserait la baguette. Je vous assure�!

��Doit y avoir une erreur, fit Nounou d�une voix douce. Elle voulait sans doute que tu la donnes � l�une de nous.

��C�est �a, s�rement, dit M�m�. Elle savait que t��tais bonne pour les commissions, tout �a. Voyons voir �a.��

Elle tendit la main.

Les phalanges de Magrat se serr�rent sur la baguette.

�� Elle me l�a donn�e � moi� fit-elle d�une toute petite voix.

��Elle avait vraiment plus toute sa t�te vers la fin, dit M�m�.

�� Elle me l�a donn�e � moi�

��Marraine f�e, c�est une grosse responsabilit�, fit remarquer Nounou. Faut �tre d�brouillarde, souple, subtile et capable de r�gler des affaires de c�ur compliqu�es et tout. Desiderata savait s�rement �a.

�� Oui, mais elle l�a donn�e � moi�

��Magrat Goussedail, je suis l�a�n�e des sorci�res et je t�ordonne de me donner la baguette, dit M�m�. �a n�am�ne que des ennuis�!

��Doucement, doucement, fit Nounou. Tu pousses un peu, l��

�� Non� dit Magrat.

��Et puis t�es pas l�a�n�e des sorci�res, ajouta Nounou. La m�re D�m�t est plus vieille que toi.

��La ferme. De toute mani�re, elle est non compost mentale, dit M�m�.

�� Vous pouvez pas me donner d�ordres. Y a pas de hi�rarchie chez les sorci�res� fit Magrat.

��C�est de l�impudence, Magrat Goussedail�!

��Non, c�en est pas, dit Nounou Ogg dans un effort pour ramener le calme. L�impudence, c�est quand on se balade sans porter de v�t��

Elle s�arr�ta. Les deux vieilles sorci�res regard�rent un petit bout de papier s��chapper de la manche de Magrat et tomber en voltigeant par terre. M�m� fon�a et le ramassa d�un geste vif.

��Aha�! lan�a-t-elle d�une voix triomphante. Voyons un peu ce qu�elle a vraiment dit, Desiderata��

Ses l�vres remu�rent � mesure qu�elle lisait le mot. Magrat t�cha de rassembler son courage.

Deux ou trois muscles tressaut�rent sur la figure de M�m�. Puis, calmement, elle froissa le bout de papier.

��C�est bien ce que je pensais, fit-elle, Desiderata dit qu�on doit donner � Magrat toute l�aide qu�on peut, vu qu�elle est jeune et tout. Pas vrai, Magrat�?��

Magrat leva les yeux sur la figure de M�m�.

Tu pourrais la contrer, songea-t-elle. Le mot �tait tr�s clair� Enfin, le passage sur les vieilles sorci�res l��tait, en tout cas� et tu pourrais le lui faire lire tout haut. C�est clair comme le jour. Est-ce que tu veux rester �ternellement troisi�me sorci�re�? Puis la flamme de la r�bellion qui s��tait allum�e dans un foyer peu familier mourut. ��Oui, marmonna-t-elle d�un air d�sesp�r�, quelque chose comme �a.

��D�apr�s le billet, il est tr�s important qu�on aille quelque part je sais pas o� pour aider quelqu�un � se marier avec un prince, reprit M�m�.

��C�est � Genua, pr�cisa Magrat. J�ai regard� dans les livres de Desiderata. Et faut qu�on s�arrange pour qu�elle se marie pas avec un prince.

��Une marraine f�e qui emp�cherait une fille de se marier avec un prince�? s��tonna Nounou. �a m�a l�air un peu� contre nature.

��a devrait �tre un v�u facile � exaucer, en tout cas, reconnut M�m�. Y a des millions de filles qui se marient pas avec des princes.��

Magrat fit un effort.

��Genua, c�est vraiment tr�s loin, dit-elle.

��J�esp�re bien, fit M�m� Ciredutemps. La derni�re chose qu�on voudrait, c�est des pays �trangers tout pr�s de chez nous.

��Je veux dire, le voyage sera long, insista Magrat d�un air piteux. Et vous� vous �tes plus toutes jeunes.��

Suivit un long silence pesant.

��On part demain, d�cr�ta M�m� Ciredutemps.

��coutez, fit Magrat au d�sespoir, pourquoi j�irais pas toute seule�?

��Parce que tu manques d�exp�rience en tant que marraine f�e��, r�pondit M�m� Ciredutemps.

C�en �tait trop, m�me pour l��me g�n�reuse de Magrat.

��Ben quoi, vous aussi, lan�a-t-elle.

��C�est vrai, admit M�m�. Mais faut dire� Faut dire� Faut dire qu�on en manque depuis beaucoup plus longtemps que toi.

��Pour ce qui est de manquer d�exp�rience, on a beaucoup d�exp�rience, dit Nounou Ogg d�un ton joyeux.

��Et c�est �a qui compte, toujours��, conclut M�m�.

Il n�y avait qu�un seul petit miroir tachet� chez M�m�. Lorsqu�elle rentra, elle l�enterra au fond du jardin.

��L�, fit-elle. Et maintenant, essaye donc de m�espionner.��

On n�aurait jamais cru que Jason Ogg, ma�tre forgeron et mar�chal-ferrant, �tait le fils de Nounou. Plut�t que mis au monde, il donnait l�impression d�avoir �t� construit. Dans un chantier naval. � sa nature essentiellement lente et douce, la g�n�tique avait jug� bon d�ajouter des muscles mieux adapt�s � une paire de bouvillons, des bras comme des troncs d�arbre et des jambes comme quatre f�ts de bi�re empil�s deux par deux.

Dans sa forge embras�e on amenait les �talons de haras, les rois aux yeux rouges et mouchet�s d��cume de la nation chevaline, les b�tes aux sabots comme des assiettes creuses qui avaient exp�di� des hommes ordinaires � travers des murs. Mais Jason Ogg connaissait le secret du myst�rieux monde �questre et il entrait seul dans la forge, refermait poliment la porte et, au bout d�une demi-heure, en ressortait l�animal frais ferr� et curieusement docile[10].

Derri�re sa gigantesque silhouette soucieuse se groupait le reste de la famille foisonnante de Nounou Ogg et des tas d�autres villageois qui, voyant une animation all�chante � laquelle participaient des sorci�res, ne pouvaient r�sister � ce qu�on appelait dans les montagnes du B�lier une bonne ��oggasion de rigoler��.

��Alors on s�en va, mon Jason, fit Nounou Ogg. � ce qu�on dit, les rues des pays �trangers sont pav�es d�or. Je vais s�rement faire fortune, hein�?��

Les sourcils touffus de Jason se fronc�rent sous l�effort d�une r�flexion intense.

��Dame, �a nous ferait pas d�mal, une nouvelle enclume dans c�te forge, sugg�ra-t-il.

��Si je reviens riche, t�auras plus jamais besoin de retourner � la forge��, dit Nounou.

Jason se renfrogna.

��Mais j�aime �a, moi, la forge��, dit-il lentement.

Nounou parut un instant d�contenanc�e. ��Ben, alors� Alors, t�auras une enclume en argent massif.

��a vaudra rin, m�man. �a serait ben trop mou.

��Si j�te ram�ne une enclume en argent massif, t�auras une enclume en argent massif, mon gar�on, que �a te plaise ou non�!��

Jason baissa sa grosse t�te. ��Oui, m�man, dit-il.

��Tu veilleras � ce que quelqu�un passe a�rer la maison tous les jours sans faute, ajouta Nounou. J�veux qu�on fasse du feu tous les matins dans la chemin�e.

��Oui, m�man.

��Et que tout le monde entre par-derri�re, tu m�entends�? J�ai plac� un sortil�ge � la porte d�entr�e. Qu�est-ce qu�elles fichent, ces filles, avec mes bagages�?�� Elle d�tala comme un coq nain gris criaillant apr�s une bande de poules.

Magrat �coutait avec int�r�t. Ses pr�paratifs � elle consistait en un grand sac contenant plusieurs changes de v�tements afin de r�pondre � tous les climats possibles dont souffraient les pays �trangers, et en un plus petit renfermant un certain nombre d�ouvrages � l�air fort utile r�cup�r�s dans la chaumi�re de Desiderata Lacreuse. Desiderata avait l�habitude de prendre beaucoup de notes et avait rempli des dizaines de petits livres d�une �criture soign�e sous des t�tes de chapitre du genre �� travers le d�sert du Grand Nef avec ma baguette et mon balai��.

Ce qu�elle avait oubli�, semblait-il, c��tait de consigner aucun mode d�emploi pour la baguette. Pour ce qu�en savait Magrat, on l�agitait et on faisait un v�u.

Sur le chemin de sa chaumi�re, plusieurs citrouilles subitement apparues attestaient qu�il s�agissait l� d�une m�thode douteuse. L�une d�elles se prenait toujours pour une hermine.

� pr�sent, Magrat se retrouvait seule avec Jason qui frottait des pieds par terre.

Il la salua en portant la main � son front. On lui avait appris � t�moigner du respect envers la gent f�minine, et Magrat se classait grosso modo dans cette cat�gorie.

��Vous veillerez sur notre m�man, s�pas, dame Goussedail�? demanda-t-il d�un ton o� per�ait l�inqui�tude. � s�conduit dr�lement.��

Magrat lui tapota doucement l��paule.

��Ce genre de chose, �a arrive tout le temps, dit-elle. Vous savez, une femme �l�ve une famille et tout, et apr�s elle veut vivre sa vie.

��C�est la vie d�qui donc qu�elle a v�cue chez nous, alors�?��

Magrat lui lan�a un regard d�concert�. Elle n�avait pas dout� du bon sens de son id�e lorsqu�elle lui �tait venue.

��Vous voyez, ce qui se passe, dit-elle en inventant une explication au fur et � mesure, c�est qu�il arrive un moment dans la vie d�une femme o� elle veut se retrouver.

��Pourquoi qu�elle a pas commenc� par chercher ici�? fit Jason d�une voix plaintive. Voyez, c�est pas pour dire, mais on comptait sur vous pour les persuader, elle et dame Ciredutemps, de pas s�en aller.

��J�ai essay�. J�ai vraiment essay�. Je leur ai dit�: Vous allez tout de m�me pas vous en aller, que je leur ai dit. Le poids des ans, j�ai dit. Plus toutes jeunes, j�ai dit. C�est ridicule de faire des centaines de kilom�tres pour une chose pareille, surtout � votre �ge.��

Jason pencha la t�te de c�t�. Jason Ogg n�avait aucune chance de figurer dans la finale pour la s�lection du championnat disque-mondial de vivacit� d�esprit, mais il connaissait sa m�re.

��Vous avez dit �a � notre m�man�? fit-il.

��coutez, vous inqui�tez pas, reprit Magrat, je suis s�re que rien de mal peut lui��

Il y eut un fracas quelque part au-dessus de leurs t�tes. Quelques feuilles d�automne voltig�rent doucement jusqu�� terre.

��Putain d�arbre� Qui c�est qui m�a mis ce putain d�arbre l�? r�la une voix tombant du ciel.

��C�est s�rement M�m頻, dit Magrat.

C��tait un des points faibles du caract�re par ailleurs tr�s affirm� de M�m� Ciredutemps�: elle ne s��tait jamais souci�e d�apprendre � conduire les engins. C��tait contraire � sa nature. De son point de vue, c��tait � elle de bouger, au reste du monde de s�arranger pour qu�elle arrive � destination. Ce qui voulait dire qu�elle devait r�guli�rement descendre d�arbres auxquels elle n�avait jamais grimp�. Comme maintenant. Elle se laissa tomber pour le dernier m�tre et mit tout le monde au d�fi d�oser un commentaire.

��Bon, on est tous l�, � pr�sent��, fit joyeusement Magrat.

�a ne marcha pas. Les yeux de M�m� Ciredutemps se braqu�rent aussit�t du c�t� des genoux de Magrat.

��Et tu portes quoi, l�, tu peux m�expliquer�? demanda-t-elle.

��Ah. Hum. J�ai pens� J�veux dire, il fait froid l�-bas� avec le vent et tout��, commen�a Magrat. Elle avait craint ce moment et elle s�en voulait d��tre si faible. Apr�s tout, c��tait dr�lement pratique. L�id�e lui en �tait venue un soir. Sans parler du reste, il �tait quasiment impossible d�ex�cuter les coups de pied mortels harmonieusement cosmiques de monsieur Lobsang Planteur quand les jambes s�emp�traient tout le temps dans une jupe.

��Un pantalon�!

��C�est pas exactement le m�me que�

��Et y a des hommes qui regardent, dit M�m�. Je trouve �a honteux.

��Quoi donc�? demanda Nounou en arrivant derri�re elle.

��Magrat Goussedail, l�, qu�est toute bifurqu�e, fit M�m� en levant le nez en l�air.

��Du moment qu�elle a le nom et l�adresse du jeune homme, dit Nounou d�un ton aimable.

��Nounou�! fit Magrat.

��Moi, je trouve �a commode, poursuivit Nounou. Un peu ample, tout de m�me.

��J�suis contre, dit M�m�. On voit ses jambes.

��Non, on les voit pas. Pour la bonne raison que le tissu emp�che de les voir.

��Oui, mais on voit o� elles sont, ses jambes.

��C�est idiot. C�est comme dire que tout le monde est nu sous ses v�tements, intervint Magrat.

��Magrat Goussedail, veux-tu bien te taire, dit M�m� Ciredutemps.

��Ben quoi, c�est vrai�!

��Pas pour moi, r�torqua M�m� tout net, j�ai trois gilets.��

Elle toisa Nounou. Gytha Ogg, elle aussi, avait fait des pr�paratifs vestimentaires pour les pays �trangers. M�m� ne trouva gu�re � redire, malgr� ses efforts.

��Regarde-moi ce chapeau��, marmonna-t-elle.

Nounou, qui connaissait M�m� Ciredutemps depuis soixante-dix ans, se contenta de sourire.

��Le grand chic, non�? fit-elle. Fait par monsieur Vernissage � Rondelle. Il a une armature d�osier jusqu�� la pointe et dix-huit poches � l�int�rieur. Peut arr�ter un coup de marteau, ce chapeau-l�. Et qu�est-ce que tu dis de celles-l�?��

Nounou souleva le bas de sa jupe. Elle portait de nouvelles bottines. M�m� ne trouva rien � leur reprocher en tant que chaussures. Elles �taient d�une facture id�ale pour une sorci�re, � savoir qu�une charrette charg�e � bloc aurait pu leur passer dessus sans m�me laisser une marque dans le cuir �pais. Le seul hic, c��tait la couleur.

��Rouges�? fit M�m�. C�est pas une couleur pour des chaussures de sorci�re�!

��Moi, j�les aime bien��, dit Nounou.

M�m� renifla. ��C�est toi qui vois, c�est s�r, fit-elle. C�est s�r que dans les pays �trangers ils s�adonnent � toutes sortes de choses exotiques. Mais tu sais ce qu�on dit des femmes qui portent des chaussures rouges.

��Du moment qu�on dit aussi qu�elles ont les pieds au sec��, r�pliqua gaiement Nounou.

Elle mit la cl� de chez elle dans la main de Jason. ��Je t�enverrai des lettres si tu me promets de trouver quelqu�un qui te les lira.

��Oui, m�man. Et le chat, m�man�? demanda Jason.

��Oh, Gredin vient avec nous, r�pondit Nounou Ogg.

��Quoi�? Mais c�est un chat�! protesta M�m� Ciredutemps. Tu vas pas emmener des chats�! J�vais quand m�me pas voyager avec des chats�! C�est d�j� pas marrant de voyager avec des pantalons et des chaussures provocantes�!

��Sa maman va lui manquer s�il reste tout seul, hein�?�� susurra Nounou Ogg en ramassant Gredin. Il pendait, flasque, dans sa main comme une outre pleine d�eau qu�on serrerait par le milieu.

Pour Nounou Ogg, Gredin restait le chaton adorable qui courait par terre apr�s les pelotes de laine.

Pour le reste du monde, c��tait un matou monstrueux, un paquet de forces vitales incroyablement indestructibles dans une peau qui ressemblait moins � un pelage qu�� un morceau de pain oubli� dans un coin humide pendant quinze jours. Les �trangers le prenaient souvent en piti� � cause de ses oreilles absentes et de sa t�te qui donnait l�impression qu�un ours avait camp� dessus. Ils ne pouvaient pas le savoir, mais c��tait parce que Gredin, par fiert� f�line, essayait de combattre ou de violer absolument tout, jusques et y compris un triqueballe � quatre chevaux. Les chiens m�chants g�missaient et se cachaient sous les escaliers lorsque Gredin se baladait dans la rue. Les renards restaient � l��cart du village. Les loups faisaient un d�tour.

��C�est rien qu�un gros b�b頻, dit Nounou.

Gredin posa sur M�m� Ciredutemps un regard jaune de malveillance suffisante, comme les chats en r�servent � ceux qui ne les aiment pas, et se mit � ronronner. Gredin devait �tre le seul chat capable de ricaner et ronronner en m�me temps.

��Et puis, reprit Nounou, les sorci�res sont cens�es aimer les chats.

��Pas les chats comme lui, s�rement pas.

��T�es pas tr�s chat, Esm�, voil࠻, dit Nounou en serrant et c�linant Gredin.

Jason Ogg prit Magrat � part. ��Notre Sean m�a lu dans l�almanach qu�y avait des b�tes sauvages affreuses dans les pays �trangers, chuchota-t-il. Monstrueuses, pleines de poils et qui sautent sur les voyageurs, qu�il disait, l�almanach. J�ai peur de ce qui arriverait si elles sautaient sur m�man et M�m�.��

Magrat leva les yeux sur sa grosse figure rougeaude.

��Vous ferez attention qu�il leur arrive rien, hein�? poursuivit Jason.

��T�inqui�te pas, dit-elle en esp�rant qu�il n�aurait effectivement pas � s�inqui�ter. Je ferai de mon mieux.��

Jason hocha la t�te. ��C�est qu�il disait, l�almanach, que certaines d�ces b�tes-l� �taient d�j� en voie d�extinction.��

Le soleil �tait d�j� bien lev� lorsque les trois sorci�res mont�rent en spirales dans le ciel.

Leur d�part avait �t� retard� un moment � cause de l�indocilit� du balai de M�m� Ciredutemps, dont le d�marrage n�cessitait toujours des galopades interminables. Il n�avait jamais l�air de comprendre ce qu�on lui demandait jusqu�� ce qu�on le pousse � fond de train. Les nains r�parateurs de partout avaient avou� leur impuissance devant l�engin. Ils avaient remplac� le manche et les brins des dizaines de fois.

Lorsqu�il finit par prendre son envol, ce fut dans un concert d�acclamations.

Le tout petit royaume de Lancre n�occupait gu�re plus qu�un large rebord taill� dans le flanc des montagnes du B�lier. Derri�re lui, des pics ac�r�s et de sombres vall�es sinueuses se lan�aient � l�assaut de l�ar�te massive des cha�nes centrales.

Devant, le terrain chutait abruptement vers les plaines de Sto, la brume bleut�e de r�gions bois�es, la vaste �tendue d�un oc�an et, quelque part au milieu de tout �a, la tache brun�tre connue sous le nom d�Ankh-Morpork.

Une alouette chanta, ou plut�t lan�a les premi�res notes de son chant. La pointe du chapeau de M�m� Ciredutemps qui montait � sa rencontre par en dessous lui fit compl�tement perdre le rythme.

��Moi, j�vais pas plus haut, fit la sorci�re.

��Si on monte assez haut, on verra o� on va, dit Magrat.

��T�as dit que t�avais regard� les cartes de Desiderata.

��Mais �a l�air diff�rent vu d�ici. Y a plus de choses qui� qui d�passent. Mais je crois qu�il faut aller� par l�.

��T�es s�re�?��

La mauvaise question � poser � une sorci�re. Surtout quand la personne qui la pose est M�m� Ciredutemps.

��Certaine��, r�pondit Magrat.

Nounou Ogg leva les yeux sur les hautes cimes.

��Y a beaucoup de grosses montagnes par l࠻, dit-elle.

Elles s��lev�rent, palier apr�s palier, mouchet�es de neige, tra�nant en altitude des fanions interminables de cristaux de glace. Personne ne skiait dans les hautes montagnes du B�lier, du moins au-del� de quelques m�tres et d�un cri d�croissant. Personne n�y courait en chantant en jupe paysanne. Ce n��taient pas des montagnes agr�ables. Plut�t le genre o� les hivers allaient passer leurs vacances d��t�.

��Y a des cols et des machins qui les traversent, dit Magrat d�une voix h�sitante.

��Forc�ment��, fit Nounou.

Quand on sait y faire, on peut se servir de deux miroirs comme suit�: on les place de telle sorte qu�ils se r�fl�chissent l�un l�autre. Car si les images peuvent voler un peu de votre �me, des images d�images peuvent vous fortifier, vous nourrir en retour de vous-m�me, vous donner de la puissance�

Et votre image se reproduit � l�infini, en reflets de reflets de reflets, et chaque image est identique, tout au long de l�arc de lumi�re.

Sauf que c�est faux.

Les miroirs contiennent l�infini.

L�infini contient davantage de choses qu�on n�imagine.

Tout, d�j�.

Y compris l�avidit�.

Parce qu�il y a un million de milliards d�images et une seule �me pour l�ensemble.

Les miroirs donnent beaucoup, mais ils se servent copieusement.

Les montagnes se d�roulaient et laissaient appara�tre d�autres montagnes. Les nuages s�amoncelaient, lourds et gris.

��Je suis s�re qu�on va dans la bonne direction��, dit Magrat. La roche glac�e d�filait � n�en plus finir. Les sorci�res volaient le long d�un d�dale de petits canyons sinueux, tous identiques. ��Ouais, fit M�m�.

��Ben, vous me laissez pas voler assez haut, dit Magrat.

��Il va neiger des cordes d�ici une minute��, fit Nounou Ogg.

C��tait le d�but de soir�e. La lumi�re du jour s��coulait des vall�es en altitude comme de la cr�me anglaise.

��Je croyais� qu�il y aurait des villages, des choses comme �a, dit Magrat, o� acheter des produits locaux int�ressants et trouver un abri dans des huttes grossi�res.

��On trouve m�me pas de trolls par ici��, fit M�m�.

Les trois balais descendirent en vol plan� dans une vall�e d�nud�e, simple encoche au flanc de la montagne.

��Et fait vachement froid��, ajouta Nounou Ogg. Elle sourit. ��Pourquoi elles sont grossi�res, les huttes, au fait�?��

M�m� Ciredutemps descendit de son balai pour observer les rochers autour d�elle. Elle ramassa un caillou et le renifla. Elle s�approcha tranquillement d�un tas d��boulis qui, pour Magrat, ressemblait � n�importe quel autre tas d��boulis, et le t�ta du pied.

��Hmm��, fit-elle.

Quelques cristaux de neige lui atterrirent sur le chapeau.

��Ouais, ouais, fit-elle encore.

��Qu�est-ce que vous faites, M�m�? demanda Magrat.

��J�r�fl�chis.��

M�m� s�approcha du versant abrupt de la vall�e et le longea d�un pas nonchalant, sans quitter la roche des yeux. Nounou Ogg la rejoignit. �� cette altitude�? fit-elle.

��J�crois.

��Un peu haut pour eux, non�?

��Vont partout, les p�tits saligauds. Y en a un qu�a d�barqu� dans ma cuisine, une fois. Il suivait un filon, qu�il disait.

��Pour �a, c�est des p�tits cons.

��a vous ennuierait de me dire ce que vous faites�? demanda Magrat. Qu�est-ce que �a d�int�ressant, des tas de cailloux�?��

La neige tombait plus vite � pr�sent.

��C�est pas des cailloux, c�est des d�blais��, r�pondit M�m�. Elle atteignit une paroi rocheuse plate couverte de glace, identique aux yeux de Magrat � toutes les autres, disponibles dans une gamme de dimensions pareillement mortelles partout en montagne, et elle s�arr�ta, l�oreille tendue.

Puis elle recula, abattit s�chement son balai sur la pierre et tint ce langage�: ��Ouvrez, sales petits enfoir�s�!��

Nounou Ogg balan�a un coup de pied � la roche. Elle rendit un son creux.

��Y en a qui cr�vent de froid dehors�!�� ajouta-t-elle.

Pendant un moment, il n�y eut pas de r�action. Puis un pan de rocher pivota de quelques centim�tres. Magrat vit luire un �il soup�onneux.

��Oui�?

��Des nains�?�� fit Magrat.

M�m� Ciredutemps se pencha jusqu�� placer son nez de niveau avec l��il.

��Je m�appelle, annon�a-t-elle, Esm� Ciredutemps.��

Elle se redressa, la figure rayonnante de satisfaction.

��Et alors, c�est qui�?�� fit une voix de quelque part sous l��il. La figure de M�m� se ferma.

Nounou Ogg donna un coup de coude � sa coll�gue.

��On doit �tre � cent kilom�tres de chez nous, dit-elle. Ils ont peut-�tre pas entendu parler de toi par ici.��

M�m� se pencha de nouveau. Des flocons de neiges accumul�s lui cascad�rent du chapeau. ��Je t�en veux pas, dit-elle, mais je sais que vous avez un roi l�-dedans, alors va lui dire que M�m� Ciredutemps est ici, tu veux�?

��Il est tr�s occup�, r�pliqua la voix. On vient d�avoir quelques ennuis.

��Alors j�suis s�re qu�il pr�f�re en �viter d�autres��, dit M�m�.

Le myst�rieux interlocuteur parut r�fl�chir.

��On a mis une inscription sur la porte, reprit-il d�un ton maussade. En runes invisibles. �a co�te dr�lement cher, de faire graver de bonnes runes invisibles.

��Je m�amuse pas � lire les portes��, r�torqua M�m�.

L�interlocuteur h�sita. ��Ciredutemps, vous avez dit�?

��Oui. Avec un C. Comme dans �sorci�re �.��

La porte claqua. Quand elle �tait ferm�e, on distinguait � peine une f�lure dans la roche.

La neige tombait dru � pr�sent. M�m� sautilla un moment sur place pour se r�chauffer.

��a, c�est bien les �trangers, dit-elle � l�ensemble du monde gel�.

��J�pense pas qu�on peut appeler les nains des �trangers, dit Nounou Ogg.

��J�vois pas pourquoi. Un nain qui vit loin, c�est forc�ment un �tranger. C�est ce que �a veut dire, �tranger.

��Ouais�? Marrant, quand on y pense.��

Les sorci�res regard�rent la porte, et leur respiration formait trois petits nuages dans le jour d�clinant. Magrat examina de plus pr�s la paroi min�rale.

��Je vois pas de runes invisibles, dit-elle.

��videmment, tiens, fit Nounou. C�est parce qu�elles sont invisibles.

��Ouais, rench�rit M�m� Ciredutemps. Ce que t�es b�te.��

La porte se rouvrit. ��J�ai parl� au roi, fit la voix.

��Et qu�est-ce qu�il a dit�? demanda M�m� avec espoir.

��Il a dit�: �Oh non, manquait plus que �a�!��

M�m� rayonna. ��J�savais bien qu�il aurait entendu parler de moi��, fit-elle.

Tout comme il y a mille rois des gitans, il existe mille rois des nains. Le terme �quivaut en gros � ��technicien en chef��. On ne trouve pas de reines des nains. Les nains r�pugnent � r�v�ler leur sexe, auquel la plupart attachent beaucoup moins d�importance qu�� la m�tallurgie et � l�hydraulique.

Ce roi-ci se tenait au milieu d�une foule hurlante de mineurs. Il[11] leva les yeux sur les sorci�res avec l�expression d�un noy� qui regarde un verre d�eau.

��Vous �tes vraiment efficaces�?�� demanda-t-il.

Nounou Ogg et M�m� Ciredutemps �chang�rent un bref regard.

��Je crois que c�est � toi qu�il parle, Magrat, dit M�m�.

��C�est qu�on a eu un gros �boulement dans la galerie 9, reprit le roi. ǒa l�air grave. Une veine tr�s prometteuse de quartz aurif�re est irr�m�diablement bloqu�e.��

Un des nains les plus proches lui chuchota quelque chose.

��Oh, ouais. Et quelques gars aussi, ajouta distraitement le roi. Et voil� que vous vous amenez. Alors, telles que je vois les choses, c�est s�rement le destin.��

M�m� Ciredutemps fit tomber d�une secousse la neige de son chapeau et regarda autour d�elle.

Elle �tait impressionn�e, malgr� tout. On n�avait pas si souvent l�occasion de voir une salle remplie de nains, par les temps qui couraient. La plupart d�entre eux �taient partis gagner de l�argent � la pelle dans les plaines, o� il �tait plus facile d��tre nain�� d�abord, on n��tait pas oblig� de passer les trois quarts de son temps sous terre � se donner des coups de marteau sur le pouce et � s�inqui�ter des fluctuations des march�s internationaux du minerai. Le non-respect des traditions, c��tait �a l�ennui, au jour d�aujourd�hui.

Prenez les trolls. On trouvait plus de trolls en ce moment � Ankh-Morpork que dans toute la cha�ne de montagnes. M�m� Ciredutemps n�avait rien contre eux mais elle sentait d�instinct que si davantage de trolls arr�taient de porter des costumes et de marcher tout debout pour recommencer � vivre sous les ponts, � sauter sur les gens et � les d�vorer, le monde ne s�en porterait que mieux.

��Montrez-nous donc votre probl�me, dit-elle. Y a des tas de rochers qui se sont �boul�s, c�est �a�?

��Pardon�?�� fit le roi.

On dit souvent que les Esquimaux disposent de cinquante mots diff�rents pour d�signer la neige[12].

C�est faux.

On dit aussi que les nains disposent de deux cents mots pour d�signer la roche.

Erreur. Ils n�ont pas de mots pour la roche, de la m�me fa�on que les poissons n�ont pas de mots pour l�eau. Ils ont effectivement des mots pour la roche ign�e, la roche s�dimentaire, la roche m�tamorphique, la roche sous les pieds, la roche qui s��croule sur le casque et la roche � l�air prometteur qu�ils auraient jur� avoir laiss�e l� la veille. Mais ce qu�ils n�ont pas, c�est un mot signifiant ��roche��. Qu�on montre une roche � un nain, et lui verra, par exemple, un morceau second choix de sulfite cristallin de barytine.

Ou, dans le cas pr�sent, environ deux cents tonnes de schiste argileux de qualit� inf�rieure. Lorsque les sorci�res arriv�rent sur les lieux du d�sastre, des dizaines de nains travaillaient fi�vreusement � �tayer le plafond fendu et emporter les d�bris. Certains �taient en larmes.

��C�est affreux� affreux, marmonnait l�un d�eux. Une catastrophe.�� Magrat lui pr�ta son mouchoir. Il se moucha bruyamment. ��a peut entra�ner un glissement important sur la ligne de faille, et alors on perd toute la veine��, ajouta-t-il en secouant la t�te.

Un autre nain lui tapota le dos. ��Faut pas d�sesp�rer, dit-il. On peut toujours percer un tunnel depuis la galerie 15. On va la r�cup�rer, la veine, t�inqui�te pas.

��Excusez-moi, fit Magrat, il y a bien des nains derri�re tous ces d�combres, non�?

��Oh, oui��, dit le roi. Son ton affirmait que ce n��tait l� qu�un effet secondaire regrettable de la catastrophe, car trouver de nouveaux nains ne demandait que du temps alors qu�une bonne roche aurif�re restait limit�e en quantit�.

M�m� Ciredutemps examina l��boulement d�un �il critique.

��Va falloir faire sortir tout le monde, dit-elle. �a doit rester confidentiel.

��Je sais ce que c�est, fit le roi. Secret professionnel, j�imagine�?

��Y a de �a��, dit Nounou.

Le roi chassa les nains du tunnel et laissa les sorci�res seules � la lumi�re de la lanterne. Quelques fragments de roche tomb�rent du plafond.

��Hmm, fit M�m�.

��T�es bien avanc�e maintenant, dit Nounou.

��Tout est possible quand on s�y met s�rieusement, r�pliqua distraitement M�m�.

��Alors tu ferais bien de t�y mettre � fond, Esm�. Si le Cr�ateur avait voulu qu�on d�place des rochers par la sorcellerie, il aurait pas invent� la pelle. �tre une sorci�re, c�est savoir quand il faut se servir d�une pelle. Et l�che donc cette brouette, Magrat. T�y connais rien en machines.

��Bon, d�accord, dit Magrat. Pourquoi on essaye pas la baguette�?��

M�m� Ciredutemps renifla.

��Ha�! Ici�? On a jamais vu �a, une marraine f�e dans une mine.

��Moi, si j��tais coinc�e derri�re un tas de rochers sous une montagne, j�aimerais bien en voir une��, r�pliqua Magrat avec feu.

Nounou Ogg approuva du chef. ��L�, elle a raison, Esm�. Y a pas de r�gle, on fait la marraine f�e o� on veut.

��Cette baguette, elle m�inspire pas confiance, dit M�m�. Elle m�a pas l�air normale.

��Oh, allons, fit Magrat, des g�n�rations de marraines f�es s�en sont servi.��

M�m� jeta les bras en l�air.

��D�accord, d�accord, d�accord, cracha-t-elle. Vas-y�! Rends-toi donc ridicule�!��

Magrat sortit la baguette de son sac. Elle avait redout� cet instant.

L�objet �tait taill� dans une esp�ce d�os ou d�ivoire�; Magrat esp�ra que ce n��tait pas de l�ivoire. Il avait autrefois port� des marques, mais des g�n�rations de mains de marraines f�es l�avaient presque enti�rement poli � force d�usage. Divers anneaux d�or et d�argent �taient incrust�s dans la baguette. Nulle part on ne lisait d�instructions. Pas la moindre rune ni le moindre sceau n�indiquait ce qu�on �tait cens� en faire.

��Je crois qu�il faut l�agiter, dit Nounou Ogg. J�suis � peu pr�s s�re que c�est quelque chose comme �a.��

M�m� Ciredutemps croisa les bras. ��C�est pas digne d�une sorci�re��, d�clara-t-elle.

Magrat agita la baguette, histoire de voir. Rien ne se passa.

��Faut peut-�tre dire quelque chose�?�� sugg�ra Nounou.

Magrat avait l�air en pleine panique.

��Qu�est-ce qu�elles disent, les marraines f�es�? g�mit-elle.

��Euh� fit Nounou, j�sais pas, moi.

��Huh�!�� l�cha M�m�.

Nounou Ogg soupira. ��Elle t�a rien dit, Desiderata�?

��Rien�!��

Nounou haussa les �paules.

��Fais ce que tu peux, alors��, dit-elle.

Magrat fixa le tas de rochers. Elle ferma les yeux. Elle inspira profond�ment. Elle t�cha d�imposer � son esprit une image sereine d�harmonie cosmique. Ils en avaient de bonnes, les moines, avec leurs histoires d�harmonie cosmique, se dit-elle�; ils vivaient tranquillement loin de tout sur des montagnes neigeuses et n�avaient � se soucier que de y�tis. Ils n�essayaient jamais d�atteindre une paix int�rieure sous l��il noir de M�m� Ciredutemps.

Elle agita vaguement la baguette et s�effor�a de se sortir les citrouilles de la t�te.

Elle sentit l�air bouger. Elle entendit Nounou retenir son souffle.

��Il s�est pass� quelque chose�? demanda-t-elle.

��Ouais, r�pondit Nounou au bout d�un moment. On peut dire �a. J�esp�re qu�ils ont faim, c�est tout.

��Alors, le boulot de marraine f�e, c�est �a�?�� fit M�m� Ciredutemps.

Magrat ouvrit les yeux.

Il y avait toujours un tas, mais ce n��taient plus des rochers.

��L�, t�as �t� �coute bien, un peu gourde��, fit Nounou.

Magrat, cette fois, �carquilla les yeux.

��Encore des citrouilles�?

��T�as �t� gourde. Gourde. Courge, si tu pr�f�res��, insista Nounou, des fois qu�on n�aurait pas compris.

Le sommet du tas bougea. Deux petites citrouilles le d�val�rent presque jusqu�aux pieds de Magrat, et un petit visage nain apparut dans le trou.

Il fixa des yeux les sorci�res en dessous.

��Tout va bien�?�� demanda finalement Nounou Ogg.

Le nain r�pondit oui de la t�te. Son regard se portait sans arr�t sur le tas de citrouilles qui remplissait le tunnel du sol au plafond.

��Euh� oui, fit-il. Il est l�, papa�?

��Papa�?

��Le roi.

��Oh.�� Nounou Ogg se mit les mains en porte-voix autour de la bouche et se tourna face au tunnel. ��H�, roi�!��

Les nains apparurent. Eux aussi regard�rent les citrouilles. Le roi fit un pas en avant et leva les yeux vers la figure de son fils. ��a va, fiston�?

��a va, papa. Y a pas de faille ni rien.��

Le roi s�affaissa de soulagement. Puis, � la r�flexion, il ajouta�: ��Tout le monde va bien�?

��Tr�s bien, papa.

��Un moment, j�ai eu peur. Je me suis dit qu�on �tait peut-�tre tomb�s sur une zone de conglom�rat, quelque chose comme �a.

��Rien qu�une plaque branlante de schiste argileux, papa.

��Bien.�� Le roi observait encore le tas. Il se gratta la barbe. ��C�est plus fort que moi, j�ai l�impression que t�es tomb� sur un gisement de citrouilles.

��J�ai cru que c��tait une esp�ce de gr�s bizarre, papa.��

Le roi revint vers les sorci�res.

��Vous pouvez tout changer en n�importe quoi�?�� demanda-t-il, de l�espoir dans la voix.

Du coin de l��il, Nounou Ogg regarda Magrat qui fixait toujours la baguette, l�air choqu�e.

��Je crois que pour l�instant on ne produit que des citrouilles��, dit-elle prudemment.

Le roi parut un brin d��u.

��Bon, ben� dit-il, si je peux vous offrir quelque chose, mesdames� une tasse de th�, n�importe��

M�m� Ciredutemps s�avan�a. ��Je pensais moi aussi � quelque chose dans ce go�t-l࠻, dit-elle.

Le visage du roi s��claira.

��Mais qui vous co�terait plus cher��, dit M�m�.

La figure du roi s��teignit.

Nounou Ogg se glissa jusqu�� Magrat qui secouait la baguette sans cesser de la fixer.

��Tr�s malin, chuchota-t-elle. Pourquoi t�as pens� � des citrouilles�?

��J�y ai pas pens�!

��Tu sais pas comment �a marche�?

��Non�! Moi, je croyais qu�il fallait juste vouloir quelque chose, voyez, pour que �a arrive�!

��Un souhait, �a doit pas suffire, dit Nounou avec toute la sympathie dont elle �tait capable. C�est souvent comme �a.��

Vers le lever du jour, si tant est que le jour se l�ve dans les mines, on conduisit les sorci�res jusqu�� une rivi�re quelque part dans les profondeurs des montagnes, o� mouillaient deux chalands. On avait amen� une barque pr�s d�un embarcad�re de pierre.

��a va vous conduire de l�autre c�t� des montagnes, dit le roi. Et m�me directement � Genua, je crois bien.�� Il prit un grand panier � un serviteur nain. ��Et on vous a pr�par� quelque chose de bon � manger, dit-il.

��On va faire tout le voyage en bateau�?�� demanda Magrat. Elle effectua quelques moulinets furtifs de sa baguette. ��Je m�y connais mal en navigation.

��coute, dit M�m� en montant � bord, la rivi�re, elle, conna�t le chemin pour sortir des montagnes, et nous non. On se servira des balais plus tard, quand le paysage sera moins farfelu.

��Et on pourra se reposer un peu��, dit Nounou en s�asseyant.

Magrat regarda ses a�n�es s�installer confortablement � l�arri�re comme deux poules se calant sur leur nid.

��Vous savez ramer�? demanda-t-elle.

��On a pas besoin de savoir, nous��, r�pondit M�m�.

Magrat hocha tristement la t�te. Puis un soup�on de contestation pointa bri�vement le bout d�un aileron.

��Je crois que je ne sais pas non plus, risqua-t-elle.

��Pas grave, fit Nounou. Si on voit que tu te trompes, on te le dira, n�aie crainte. � la revoyure, votre royaut�.��

Magrat soupira et empoigna les rames.

��C�est le bout aplati qui va dans l�eau��, la renseigna obligeamment M�m�.

Les nains leur firent au revoir de la main. La barque d�riva au milieu du cours d�eau, �voluant lentement dans le rond de lumi�re d�une lanterne. Magrat s�aper�ut que tout ce qu�elle avait � faire, c��tait de la garder point�e du bon c�t� dans le courant.

Elle entendit Nounou s��tonner�: ��a me d�passe, �a, qu�ils s�acharnent toujours � faire �crire des runes invisibles sur leurs portes. J�veux dire, tu payes un mage pour qu�il t��crive des runes invisibles sur ta porte, comment tu sais que t�en as pour ton argent�?��

Elle entendit M�m� r�pondre�: ��Pas de souci. Si tu les vois pas, alors tu sais que t�as bien des runes invisibles.��

Elle entendit Nounou reprendre�: ��Ah, �a doit �tre �a. Bon, voyons voir ce qu�on a pour le d�jeuner.�� Suivit un bruissement.

��Ouais, ouais, ouais.

��C�est quoi, Gytha�?

��D�la citrouille.

��D�la citrouille � quoi�?

��D�la citrouille � rien. D�la citrouille � la citrouille.

��Ben, j�imagine qu�ils ont beaucoup de citrouilles, dit Magrat. Vous savez comment c�est � la fin de l��t�, �a se bouscule dans le jardin. J�ai �puis� mes id�es de recettes de l�gumes au vinaigre ou en conserve pour rien laisser perdre��

Dans la faible lumi�re elle distingua la figure de M�m�; on y lisait qu�il ne lui avait s�rement pas fallu beaucoup de temps pour les �puiser, ses id�es.

��Moi, d�clara M�m�, j�ai jamais fait de l�gumes au vinaigre de ma vie.

��Mais vous aimez pourtant �a, les condiments��, s��tonna Magrat. Les sorci�res et les condiments allaient ensemble comme� Elle h�sita devant l�association de p�ches et de cr�me qui lui soulevait le c�ur et pr�f�ra terminer mentalement par�: des choses qui vont bien ensemble. La vue de l�unique dent rescap�e de Nounou Ogg � l��uvre sur un oignon au vinaigre faisait monter les larmes aux yeux.

��C�est s�r, j�aime �a, dit M�m�. Je m�arrange pour qu�on me les offres.

��Tu sais, fit Nounou en fouillant les recoins du panier, chaque fois que j�ai affaire � des nains, je pense � des oursins constip�s.

��Sales petits radins. Si tu savais les prix qu�ils veulent me faire payer quand j�emm�ne mon balai � r�parer, dit M�m�.

��Oui, mais vous payez jamais, fit remarquer Magrat.

��C�est pas la question, r�pliqua M�m� Ciredutemps. Ils devraient pas avoir le droit de pratiquer des prix pareils. C�est du vol qualifi�.

��Je vois pas comment �a peut �tre du vol si vous payez pas, insista Magrat.

��J�paye jamais rien. On me laisse jamais payer. J�y peux rien si on me fait sans arr�t des cadeaux, tout de m�me�? Quand je marche dans la rue, y a toujours des gens � me courir apr�s avec des g�teaux juste sortis du four, de la bi�re fra�che et des v�tements qu�ils ont � peine port�s. ��Oh, madame Ciredutemps, veuillez accepter ce panier d��ufs��, qu�ils disent. Les gens sont toujours tr�s gentils. Les gens, quand on les traite bien, ils vous rendent la pareille. C�est une affaire de respect. Rien avoir � payer, termina-t-elle s�v�rement, c�est �a, �tre sorci�re.

��Tiens, c�est quoi�?�� fit Nounou en sortant un petit paquet. Elle s�affaira sur le papier et d�balla plusieurs disques marrons et durs.

��Ma parole, fit M�m� Ciredutemps, je retire tout ce que j�ai dit. C�est le fameux pain de nain, �a. Ils en donnent pas � n�importe qui.��

Nounou en cogna le bord de la barque. Le pain rendit � peu pr�s le m�me son creux qu�une r�gle qu�on maintient au bord d�un bureau et qu�on fait vibrer�: Boioioing.

��Para�t que �a rassit jamais, m�me quand on le garde des ann�es, dit M�m�.

��a permet de tenir des jours et des jours��, ajouta Nounou Ogg.

Magrat tendit le bras, prit un des pains aplatis, essaya de le rompre et renon�a.

��a se mange�? demanda-t-elle.

��Oh, j�crois pas que �a se mange, r�pondit Nounou. C�est davantage pour, disons�

�� permettre de tenir, termina M�m�. Para�t que��

Elle s�arr�ta.

Par-dessus le bruit de la rivi�re et des gouttes d�eau qui tombaient parfois du plafond elles entendaient toutes � pr�sent le clapotis d�une autre embarcation qui se rapprochait.

��On nous suit�!�� souffla Magrat.

Deux lueurs p�les apparurent � la limite du cercle de lumi�re de la lanterne. Il s�agissait en fin de compte des yeux d�une petite cr�ature grise ressemblant vaguement � une grenouille qui pagayait vers les sorci�res sur une b�che.

Elle atteignit la barque. De longs doigts mouill�s attrap�rent le bord et une figure sinistre s��leva � la hauteur de celle de Nounou Ogg.

��lut, fit la figure. C�est mon anniversssaire.��

Les trois sorci�res la fix�rent un moment. Puis M�m� Ciredutemps empoigna une rame et lui en flanqua un m�chant coup sur le cr�ne. Il y eut un plouf et des jurons qui s��loign�rent.

��Sale petit connard, conclut M�m� alors qu�elles continuaient leur route. M�avait l�air d�un fouteur de merde.

��Ouais, approuva Nounou Ogg. Trop visqueux pour �tre honn�te. Faut s�en m�fier d�ceux-l�.

��Je me demande ce qu�il voulait�?�� fit Magrat.

Une demi-heure plus tard, la barque sortit d�une caverne, pouss�e par le courant, et enfila une gorge �troite bord�e de falaises. De la glace luisait sur les parois et des cong�res de neige s�entassaient sur certains affleurements.

Nounou Ogg promena autour d�elle un regard candide, puis elle fourragea quelque part dans les profondeurs de ses nombreux jupons et en extirpa une petite bouteille. Suivit un glouglou.

��Doit y a voir un bon �cho par ici, j�en suis s�re, dit-elle au bout d�un moment.

��Ah non, pas �a, fit M�m� d�un ton sans appel.

��Pas �a quoi�?

��Tu vas pas chanter ta chanson.

��Pardon, Esm�?

��J�vais pas plus loin si tu insistes pour chanter ta chanson.

��De quelle chanson tu parles�? demanda innocemment Nounou.

��Tu sais bien � laquelle je pense, r�pliqua M�m� d�un ton glacial. Chaque fois que tu te so�les, tu la chantes, et �a me d��oit beaucoup.

��Je m�souviens pas d�une chanson pareille, Esm�, dit humblement Nounou Ogg.

��Celle du rongeur qui peut pas� qu�on peut pas� int�resser aux choses de la vie.

��Oh, fit Nounou qui rayonna lorsqu�elle comprit enfin, tu parles du H�risson peut jamais se faire met�

��C�est celle-l�!

��Mais c�est traditionnel. Et puis, dans les pays �trangers, personne comprendra les paroles.

��Ils comprendront en voyant comment tu la chantes. En te voyant la chanter, m�me ce qui vit au fond des �tangs comprendrait ce que �a veut dire.��

Magrat regarda par-dessus le bord de la barque. Ici et l�, les vaguelettes se frangeaient de blanc. Le courant �tait un peu plus fort et on y voyait des morceaux de glace.

��C�est qu�une chanson traditionnelle, Esm�, dit Nounou Ogg.

��Ha�! fit M�m�. Pour �a oui, c�est une chanson traditionnelle�! J�les connais, moi, les chansons traditionnelles�! On croit entendre une jolie chanson sur� sur des coucous, des violoneux, des rossignolets et j�sais pas quoi, et puis �a devient� �a devient tout autre chose, ajouta-t-elle d�un air sombre. On peut pas leur faire confiance, aux chansons traditionnelles. Elles ont l�air de rien mais on se fait toujours avoir.��

Magrat les d�tourna d�un rocher. Un remous les fit lentement tournoyer.

��J�en connais une sur deux petits oiseaux bleus, dit Nounou Ogg.

��Hum, fit Magrat.

��C�est peut-�tre des oiseaux bleus au d�but, mais j�parie que �a finit par une esp�ce de m�lafort, dit M�m�.

��Euh� M�m�, fit Magrat.

��Quand je pense � ce que m�a racont� Magrat sur les arbres de mai et sur ce que �a cache� dit M�m� avant d�ajouter d�un air nostalgique�: J�aimais bien regarder un arbre de mai le matin au printemps.

��Je crois que la rivi�re devient un peu houleuse, intervint Magrat.

��J�vois pas pourquoi les gens laissent pas les choses comme elles sont, poursuivit M�m�.

��Je veux dire dr�lement houleuse, m�me� fit Magrat en les repoussant d�un rocher dentel�.

��Elle a raison, tu sais, dit Nounou Ogg. �a s�agite un peu.��

M�m� regarda par-dessus l��paule de Magrat la rivi�re en avant de la barque. Elle avait l�air tronqu�e, du genre qui fait penser, par exemple, � une chute d�eau imminente. La barque filait de plus en plus vite. On entendait un grondement assourdi. ��Ils ont jamais parl� d�une chute d�eau, dit-elle.

�� mon avis, ils se sont dit qu�on s�en apercevrait bien nous-m�mes, fit Nounou Ogg en rassemblant ses effets et en soulevant Gredin du fond de la barque par la peau du cou. Le nain est tr�s avare de renseignements. Dieux merci, les sorci�res, �a flotte. Et puis ils savaient qu�on a les balais.

��Vous, vous avez les balais, dit M�m� Ciredutemps. Comment j�vais le faire d�marrer, le mien, dans une barque�? J�peux pas courir loin, hein�? Et arr�te de bouger comme �a, tu vas nous faire chavirer�

��Enl�ve ton pied, il me g�ne, Esm酠�

La barque tangua violemment.

Magrat sauta sur l�occasion. Elle sortit la baguette � l�instant o� une vaguelette passait par-dessus l�embarcation.

��Vous inqui�tez pas, dit-elle, je vais me servir de la baguette. Je crois avoir attrap� le coup maintenant�

��Non�!�� s��cri�rent en ch�ur M�m� Ciredutemps et Nounou Ogg.

Il y eut un gros bruit mouill�. La barque changea de forme. Et aussi de couleur. Elle prit une joyeuse teinte orang�e.

��Des citrouilles�! brailla Nounou Ogg alors qu�elle basculait doucement dans l�eau. Encore des putains de citrouilles�!��

Lilith se renversa sur son si�ge. La glace autour de la rivi�re r�fl�chissait moins bien qu�un miroir, mais �a lui avait suffi.

Bien. Une fille insignifiante trop vite mont�e en graine, plus apte � b�n�ficier des attentions d�une marraine f�e qu�� en devenir une, et une petite vieille du genre lavandi�re qui se so�lait et chantait des chansons. Sans oublier une baguette dont la jeune idiote ne savait pas se servir.

C��tait f�cheux. Pire, avilissant. Desiderata et madame Gogol auraient s�rement fait mieux que �a. Des ennemis forts, �a donne du prestige.

�videmment, il y avait l�autre. Au bout de tant d�ann�es�

�videmment. Mais �a lui plaisait. Parce qu�il fallait qu�elles soient trois. Trois �tait un chiffre capital pour les contes. Trois v�ux, trois princes, trois boucs, trois devinettes� trois sorci�res. La jeune fille, la m�re et� l�autre. Eternel, ce conte-l�.

Esm� Ciredutemps n�avait jamais rien compris aux contes. Elle n�avait jamais compris qu�ils refl�taient la r�alit�. Sinon, elle gouvernerait s�rement le monde d�sormais.

��Vous regardez sans arr�t dans les miroirs�! fit une voix irrit�e. J�ai horreur de vous voir sans arr�t regarder dans les miroirs�!��

Dans un angle, le grand-duc se pr�lassait dans un fauteuil, tout v�tu de soie noire, la cuisse bien faite. Normalement, Lilith n�acceptait personne dans son nid de miroirs, mais il �tait techniquement propri�taire du ch�teau. Et puis il �tait trop vaniteux et trop b�te pour comprendre ce qui se passait. Elle y avait veill�. Du moins, elle le croyait. Ces derniers temps, il donnait l�impression de saisir des bricoles par-ci par-l��

��Je me demande pourquoi vous �tes oblig�e de faire �a, geignit-il. Je croyais que pour la magie il suffisait de pointer le doigt et� woufff.��

Lilith prit son chapeau et jeta un coup d��il dans un miroir tandis qu�elle s�en coiffait. ��Ma mani�re est plus s�re, dit-elle. On ne d�pend de personne. Quand on se sert de la magie des miroirs, on ne compte que sur soi-m�me. Voil� pourquoi personne n�a jamais conquis le monde gr�ce � la magie� pour le moment. Les autres s�efforcent d�obtenir une magie de� d�ailleurs. Et il y a toujours un prix � payer. Mais avec les miroirs, on n�est redevable � nul autre qu�� son �me.��

Elle baissa la voilette du chapeau. Hors de la s�curit� des miroirs, elle aimait se r�fugier dans l�intimit� de la voilette.

��J�ai horreur des miroirs, marmonna le grand-duc.

��C�est parce qu�ils disent la v�rit�, mon ami.

��C�est une magie cruelle, alors.��

Lilith tordit le voile en une forme charmante.

��Oh, oui. Avec les miroirs, toute la puissance vient de soi-m�me. De nulle part ailleurs.

��La femme du marais la tire du marais, fit observer le grand-duc.

��Ha�! Et il va r�clamer son d� un jour ou l�autre. Elle ne comprend pas ce qu�elle fait.

��Et vous si�?��

Elle ressentit une pointe de fiert�. Il avait une dent contre elle�! Elle avait v�ritablement fait du bon travail.

��Je comprends les contes, dit-elle. C�est tout ce dont j�ai besoin.

��Mais vous ne m�avez pas amen� la fille, fit le grand-duc. Vous m�avez promis la fille. Et apr�s, tout �a sera termin�, je pourrai dormir dans un vrai lit et je n�aurai plus besoin de magie r�fl�chissante��

Mais m�me un bon travail d�passe parfois les bornes.

��Vous avez votre compte de magie�? demanda-t-elle d�une voix douce. Vous voulez que j�arr�te�? Rien de plus facile. Je vous ai sorti du ruisseau. Vous voulez que je vous y renvoie�?��

La panique d�forma le visage du grand-duc.

��Je ne voulais pas dire �a�! Je voulais dire� enfin, apr�s, tout sera r�el. Un seul baiser, vous avez dit. Je ne vois pas ce qu�il y a de compliqu� l�-dedans.

��Le bon baiser au bon moment, r�pliqua Lilith. Il faut que ce soit au bon moment, sinon �a ne marchera pas.�� Elle sourit. Il tremblait en partie de d�sir, beaucoup de terreur et un peu par atavisme.

��Ne vous inqui�tez pas, reprit-elle. �a ne peut pas ne pas arriver.

��Et les sorci�res que vous m�avez montr�es�?

��Elles� elles font partie du conte. Ne vous souciez pas d�elles. Le conte va les absorber. Et vous aurez la fille gr�ce aux contes. Impeccable, non�? Et maintenant� est-ce qu�on y va�? J�imagine que vous avez des affaires � r�gler�?��

Il saisit l�allusion. C��tait un ordre. Il se leva, tendit un bras pour lui prendre le sien, et tous deux descendirent � la salle d�audience du palais.

Lilith �tait fi�re du grand-duc. �videmment, il subsistait son petit probl�me nocturne, plut�t g�nant, parce que son champ morphique s�affaiblissait pendant le sommeil, mais �a restait dans les limites du supportable. Il y avait aussi la question des miroirs, lesquels le montraient sous son vrai jour, mais on l�avait vite r�gl�e en les supprimant tous, sauf les siens � elle. Et puis ses yeux. Pour les yeux, elle �tait impuissante. Aucune magie, pour ainsi dire, ne pouvait toucher aux yeux. Tout ce qu�elle avait trouv�, c��tait lui faire porter des lunettes fum�es.

Malgr� tout, quelle r�ussite�! Et il �tait si reconnaissant. Elle avait �t� gentille avec lui.

Elle en avait fait un homme, pour commencer.

� une certaine distance en aval de la chute d�eau�� la deuxi�me plus haute de tout le Disque, d�couverte l�ann�e du Crabe rotatif par le fameux explorateur Guy de Yoyo[13]��, M�m� Ciredutemps, assise devant un petit feu, une serviette autour des �paules, se s�chait dans un nuage de vapeur.

��Allons, faut voir les choses du bon c�t�, dit Nounou Ogg. Au moins, je te tenais en m�me temps que mon balai. Et Magrat tenait l�sien. Sinon, on regarderait toutes la chute par en dessous.

��Oh, bien. � quelque chose malheur est bon, lan�a M�m� dont les yeux br�laient d�une lueur malfaisante.

��Quelle aventure, quand m�me�! fit Nounou en souriant d�un air r�confortant. Un jour, on en rira en y repensant.

��Oh, bien.��

Nounou tamponna les griffures qui lui marquaient le bras. Gredin, pouss� par un authentique instinct f�lin de conservation, avait escalad� sa ma�tresse � coups de griffes et avait gagn� le salut d�un bond depuis son cr�ne. � pr�sent, pelotonn� pr�s du feu, il faisait des r�ves de chat.

Une ombre les survola�: Magrat, qui venait de passer les rives au peigne fin.

��Je crois avoir presque tout retrouv�, dit-elle en atterrissant. Voil� le balai de M�m�. Et� ah, oui� la baguette.�� Elle esquissa un sourire vaillant. ��Des petites citrouilles remontaient � la surface. C�est comme �a que je l�ai rep�r�e.

��Ma parole, t�as eu de la chance, fit Nounou Ogg d�un ton encourageant. T�entends �a, Esm�? On mourra pas de faim, en tout cas.

��Et j�ai retrouv� le panier avec le pain de nain, reprit Magrat, mais il doit �tre fichu, j�en ai peur.

��Il sera pas fichu, tu peux m�croire, fit Nounou Ogg. Le pain de nain, c�est jamais fichu. Bien, bien, ajouta-t-elle en se rasseyant. On a de quoi faire un p�tit pique-nique, on dirait� et une bonne flamb�e, et� et un bon petit coin o� se poser le derri�re, et� j�suis s�re qu�y a des tas de pauvres gens dans des pays comme les terres d�Howonda et autres qui donneraient n�importe quoi pour �tre � notre place�

��Si t�arr�tes pas de te r�jouir, Gytha Ogg, je vais t�en coller une qui va te chauffer les oreilles, fit M�m� Ciredutemps.

��T�es s�re de pas prendre froid�? demanda Nounou.

��Je me s�che de l�int�rieur, r�pliqua M�m�.

��coutez, je m�excuse, fit Magrat. Je m�excuse, je vous dis.��

Elle ne savait pourtant pas trop de quoi elle s�excusait, songeait-elle. Ce n�est pas elle qui avait eu l�id�e de la barque. Ni elle qui avait mis la chute d�eau sur leur chemin. Elle n�avait m�me pas pu la voir venir de sa place. Elle avait chang� la barque en citrouille, mais sans le vouloir. ǒaurait pu arriver � n�importe qui.

��J�ai aussi r�ussi � sauver les carnets de Desiderata, dit-elle.

��Ben �a, c�est un coup de veine, fit Nounou Ogg. Maintenant on sait o� on est perdues.��

Elle regarda les alentours. Elles avaient franchi la partie la plus difficile des montagnes, mais il restait encore de hauts sommets et des prairies en altitude qui s��tendaient jusqu�� la limite des neiges �ternelles. Quelque part au loin tint�rent des clarines de ch�vres.

Magrat d�plia une carte. La carte �tait froiss�e, humide, et le crayon avait coul�. Puis elle d�signa une tache d�un doigt circonspect.

��Je crois qu�on est l�, dit-elle.

��Ma parole, fit Nounou Ogg dont les notions en principes cartographiques �taient encore plus incertaines que celles de M�m�. C�est incroyable d�arriver � tout caser sur ce petit bout de papier.

��Je crois que ce serait une bonne id�e pour l�instant de suivre la rivi�re, reprit Magrat. Sans aller dessus, ajouta-t-elle aussit�t.

��J�imagine que t�as pas trouv� mon sac�? lan�a M�m� Ciredutemps. J�avais des objets personnels dedans.

��L�a d� couler comme une pierre��, fit Nounou Ogg.

M�m� Ciredutemps se leva comme un g�n�ral qui vient d�apprendre que son arm�e a fini deuxi�me. ��Allez, dit-elle. On a droit � quoi, apr�s �a�?��

Apr�s �a, elles eurent droit � une for�t�� sombre et f�rocement conif�re. Les sorci�res la survol�rent en silence. De temps en temps apparaissaient des chaumi�res isol�es � demi dissimul�es parmi les arbres. Ici et l� un flanc de montagne � pic surplombait, mena�ant, la sylve obscure, noy� dans la brume m�me en plein apr�s-midi. Une ou deux fois elles pass�rent au-dessus de ch�teaux, si on peut appeler �a des ch�teaux�; ils avaient moins l�air b�tis qu�expuls�s du paysage.

C��tait le genre de d�cor qui �voquait un certain type d�histoires mettant en sc�ne des loups, de l�ail et des femmes terroris�es. Des histoires de t�n�bres et de soif, des histoires de battements d�ailes sur fond de lune�

��Der fleurdumal, marmonna Nounou.

��C�est quoi�? demanda Magrat.

��Un mot �tranger pour chauve-souris.

��J�ai toujours aim� les chauves-souris. En g�n�ral.��

Les sorci�res s�aper�urent que, sans s��tre consult�es, elles volaient en formation plus serr�e.

��J�commence � avoir faim, dit M�m� Ciredutemps. Et qu�on me parle pas de citrouille.

��Y a du pain de nain, proposa Nounou.

��Y a toujours du pain de nain. J�ai envie de quelque chose cuit dans l�ann�e, mais merci quand m�me.��

Elles d�pass�rent un autre ch�teau qui occupait tout le sommet d�un rocher � pic.

��Ce qu�il nous faut, c�est une bonne petite ville, un machin comme �a, dit Magrat.

��Mais celle-l�, en dessous, fera bien l�affaire��, r�pliqua M�m�.

Elles baiss�rent les yeux sur la localit�. C��tait moins une ville qu�un amas de maisons blotties contre les arbres. Elle avait l�air aussi chaleureuse qu�un �tre vide, mais les ombres des montagnes s��tendaient d�j� tr�s vite sur la for�t et la configuration du paysage d�conseillait implicitement le vol de nuit.

��J�vois pas beaucoup de monde, dit M�m�.

��Peut-�tre qu�ils se couchent t�t dans le pays, fit Nounou Ogg.

��Le soleil se couche � peine, nota Magrat. On devrait peut-�tre monter � ce ch�teau�?��

Elles regard�rent le ch�teau.

��No-o-on, fit lentement Nounou au nom du trio. On sait se tenir � notre place.��

Elles pr�f�r�rent donc se poser sur ce qui devait �tre l�esplanade du bourg. Un chien aboya quelque part derri�re les b�timents. Un volet se ferma en claquant.

��Tr�s accueillant��, fit M�m�. Elle s�approcha d�une grande b�tisse qui arborait au-dessus de la porte une enseigne illisible sous la crasse. Elle frappa deux coups sourds au battant.

��Ouvrez�! ordonna-t-elle.

��Non, non, c�est pas comme �a qu�il faut s�annoncer��, intervint Magrat. Elle se fraya un passage � coups d��paule et tapa doucement � la porte. ��Excusez-moi�! Voyageurs authentiques�!

��Voyageurs quoi�?

��C�est ce qu�il faut dire, la renseigna Magrat. Toute auberge est oblig�e d�ouvrir aux voyageurs authentiques et de leur porter secours.

��Ah bon�? fit Nounou d�un air int�ress�. Une bonne chose � savoir, je trouve.��

La porte restait close.

��Laisse-moi essayer, dit Nounou. J�connais un peu de jargon �tranger.��

Elle martela le battant.

��You ouvrir, ali-baba, fissa, et dare-dare��, d�bita-t-elle.

M�m� Ciredutemps �coutait attentivement.

��C�est �a, parler �tranger, hein�?

��Shane, mon petit-fils, est marin, dit Nounou Ogg. C�est pas croyable, les mots qu�il apprend dans les pays �trangers.

��S�rement, fit M�m�. Et j�esp�re qu�ils sont plus efficaces pour lui.��

Elle cogna encore � la porte. Laquelle s�ouvrit cette fois, tr�s lentement. Une figure p�le pointa son nez.

��Excusez-moi�� commen�a Magrat.

M�m� for�a sur la porte. Le propri�taire de la figure s�appuyait contre le battant�; les trois sorci�res entendirent ses chaussures racler le plancher lorsqu�il fut doucement repouss� en arri�re.

��Que la paix soit sur cette maison��, lan�a n�gligemment M�m�. C��tait toujours une bonne entr�e en mati�re pour une sorci�re. Les gens imaginaient alors les autres �ventualit�s auxquelles ils �chappaient et se rappelaient d�un coup les g�teaux du jour, le pain frais ou les ballots de vieux v�tements encore mettables qui auraient pu momentan�ment leur sortir de la t�te.

On avait l�impression qu�une de ces autres �ventualit�s avait d�j� frapp� les lieux.

C��tait une auberge, si l�on peut dire. Les trois sorci�res n�avaient jamais vu ambiance aussi morne de toute leur vie. Il y avait pourtant du monde. Une bonne vingtaine de figures p�les pos�rent sur elles des regards solennels depuis des bancs le long des murs.

Nounou Ogg renifla.

��Bon d�l�, fit-elle. Que d�aulx�!�� Effectivement, des t�tes d�ail pendaient � foison de toutes les poutres. ��On met jamais trop d�ail, moi j�dis toujours. Je vais m�plaire ici, j�vois �a.��

Elle hocha la t�te � l�intention d�un homme au visage bl�me derri�re le comptoir.

��Bonne � journ�e, maille go�te s�ur�! Drei bi�res porc faveur wiz nous, bidet jaune.

��Qu�est-ce qu�un bidet jaune vient faire l�-dedans�? demanda M�m�.

��C�est de l��tranger pour �s�il vous pla�t �, r�pondit Nounou.

��J�suis pr�te � parier que non, fit M�m�. T�invente au fur et � mesure.��

L�aubergiste, qui partait du principe tout b�te que les visiteurs qui passaient la porte venaient pour boire, leur tira trois bi�res.

��Tu vois�? fit une Nounou triomphante.

��J�aime pas la fa�on qu�ils ont tous de nous regarder, dit Magrat tandis que Nounou continuait de bredouiller son esp�ranto maison � l�aubergiste embarrass�. Y a un homme l�-bas qui m�a fait un grand sourire.��

M�m� Ciredutemps s�assit sur un banc, en prenant bien garde de mettre le moins possible de sa personne en contact avec le bois, au cas o� l��tat d��tranger serait une maladie transmissible.

��L�, fit Nounou en s�amenant d�un air important avec un plateau, facile comme tout. Je l�ai engueul� jusqu�� ce qu�il comprenne.

��ǒa m�a l�air horrible, dit M�m�.

��Saucisson � l�ail et pain aill�. Ce que j�pr�f�re.

��Vous auriez d� prendre quelques l�gumes frais, reprocha Magrat la di�t�ticienne.

��C�est ce que j�ai fait. Y a de l�ail, r�pondit joyeusement Nounou en taillant une g�n�reuse tranche de saucisson � faire monter les larmes aux yeux. Et j�crois bien avoir vu ce qui ressemblait � des oignons au vinaigre sur une des �tag�res.

��Oui�? Alors va nous falloir au moins deux chambres pour cette nuit, dit M�m� d�un air sombre.

��Trois��, la corrigea aussit�t Magrat.

Elle risqua un autre regard circulaire. Les villageois silencieux les fixaient intens�ment, la figure empreinte d�une tristesse pleine d�espoir�; elle ne voyait pas comment d�crire autrement leur expression. �videmment, toute personne qui passait beaucoup de temps en compagnie de M�m� Ciredutemps et de Nounou Ogg finissait par s�habituer � ce qu�on la fixe des yeux�; les deux vieilles sorci�res �taient du genre � occuper l�espace jusqu�� la derni�re miette. Et les habitants de la r�gion ne rencontraient sans doute pas souvent de t�tes nouvelles, ne serait-ce qu�� cause des for�ts imp�n�trables. Et le spectacle �poustouflant de Nounou Ogg mangeant un saucisson avec un plaisir extr�me laissait loin derri�re m�me son num�ro d�oignons au vinaigre.

Et pourtant� les clients avaient une fa�on de les fixer�

Dehors, au c�ur de la for�t, un loup hurla.

Les villageois assembl�s frissonn�rent � l�unisson, comme s�ils avaient r�p�t� la sc�ne. Le patron leur chuchota quelque chose. Ils se lev�rent � regret et sortirent � la queue leu leu en s�effor�ant de rester group�s. Une vieille femme posa un moment la main sur l��paule de Magrat, secoua tristement la t�te, soupira et d�tala. Mais Magrat y �tait �galement habitu�e. On la plaignait souvent quand on la voyait en compagnie de M�m�.

Le patron finit par venir vers elles en titubant, une torche allum�e � la main, et leur fit signe de le suivre.

��Comment vous lui avez fait comprendre pour les lits�? demanda Magrat.

��J�y ai dit�: H� m�sieur, youp-la-boum presse t�t kif-kif num�ro trois��, la renseigna Nounou Ogg.

M�m� Ciredutemps fit l�essai tout bas et hocha la t�te. ��Ton p�tit Shane doit beaucoup voyager, c�est s�r, fit-elle observer.

��D�apr�s lui, �a marche � tous les coups��, dit Nounou Ogg.

Il n�y avait en fait que deux chambres en haut d�un long escalier tortueux et grin�ant. Magrat en obtint une pour elle toute seule. M�me le patron avait l�air de tenir � cette r�partition. Il s��tait montr� tr�s empress�.

Mais elle aurait pr�f�r� qu�il n�insiste pas autant pour barrer les volets. Magrat aimer dormir la fen�tre ouverte. Elle se retrouvait maintenant dans un local noir et mal a�r�.

En tout cas, songea-t-elle, c�est moi la marraine f�e. Les autres ne font que m�accompagner.

Elle s�examina d�un �il d�sesp�r� dans le tout petit miroir fendill� de la chambre, puis elle s�allongea avant d��couter ses a�n�es de l�autre c�t� du mur �pais comme du papier � cigarette.

��Pourquoi tu retournes le miroir vers le mur, Esm�?

��J�aime pas qu�il me regarde comme �a.

��Il te regarde que si, toi, tu le regardes, Esm�.��

Un silence, puis�: ��H�, c�est pour quoi faire, ce truc rond comme un boudin, dis�?

��M�est avis que �a doit �tre un oreiller, Esm�.

��Ha�! J�appelle pas �a un oreiller, moi. Et y a m�me pas de couvertures convenables. Comment s�appelle ce machin, tu disais�?

��Je crois que �a s�appelle un duvit, Esm�.

��Nous, on appelle �a un �dredon, l� d�o� je viens. Ha�!��

Un r�pit. Puis�:

��Tu t�es bross� la dent�?��

Une autre pause. Puis�:

��Hou-l�, t�as les pieds dr�lement froids, Esm�.

��Non, pas du tout. Ils sont bien au chaud.��

Encore un silence. Puis�:

��Des chaussures�! Tes chaussures�! T�as gard� tes chaussures�!

��Parfaitement, j�ai gard� mes chaussures, Gytha Ogg.

��Et tes v�tements. Tu t�es m�me pas d�shabill�e�!

��On prend jamais assez de pr�cautions dans les pays �trangers. On sait pas quelles sortes d�individus peuvent r�der dehors.��

Magrat se pelotonna sous le� c��tait quoi, d�j�?� le duvit et se retourna. M�m� Ciredutemps n�avait besoin que d�une heure de sommeil, semblait-il, alors que Nounou Ogg aurait ronfl� sur une traverse de cl�ture.

��Gytha�? Gytha�! GYTHA�!

��uoi�?

��T�es r�veill�e�?

��Maint�nant, oui�

��J�entends un bruit�!

�� Moi pareil��

Magrat sommeilla un moment.

��Gytha�? GYTHA�!

��uoi encore�?

��J�suis s�re qu�on a secou� nos volets�!

�� Pas � notre �ge� r�dors-toi donc��

Il faisait de plus en plus chaud et de plus en plus �touffant dans la chambre de minute en minute. Magrat sortit du lit, d�verrouilla les contrevents et les repoussa � la vol�e d�un geste th��tral.

Elle entendit un grognement, puis le choc sourd plus bas d�une masse s��crasant par terre.

La pleine lune entra � flots dans la chambre. Elle s�en sentit beaucoup mieux et regagna son lit.

Elle eut l�impression que tr�s peu de temps s��tait �coul� lorsque la voix de l�autre c�t� du mur la r�veilla encore.

��Gytha Ogg, qu�est-ce que tu fiches�?

��J�mange un morceau.

��Tu peux donc pas dormir�?

��On dirait que j�arrive pas � trouver l�sommeil, Esm�, fit Nounou Ogg. J�vois pas pourquoi.

��Dis donc, c�est du saucisson � l�ail que tu manges�! Voil� que j�partage mon lit avec une mangeuse de saucisson � l�ail.

��H�, c�est � moi�! Rends-moi �a��

Magrat eut conscience de pieds chauss�s dans la chambre voisine qui se d�pla�aient au beau milieu de la nuit et de volets qu�on repoussait.

Elle crut � nouveau entendre un faible ��ouch�!�� et un autre choc assourdi.

��Je croyais que t�aimais �a, l�ail, Esm�, dit Nounou Ogg avec aigreur.

��Le saucisson, j�ai rien contre quand il reste � sa place, et sa place c�est pas dans un lit. Et tu te tais, surtout. Maintenant, pousse-toi. Tu prends tout l�duvit.��

Au bout d�un moment, le ronflement profond et sonore de M�m� brisa le silence ouat�. Peu de temps apr�s le rejoignit celui plus distingu� de Nounou, laquelle avait eu beaucoup plus d�occasions que sa coll�gue de dormir en compagnie et avait d�velopp� un orph�on nasal moins tonitruant. Le vrombissement de M�m� aurait sci� des b�ches.

Magrat se replia l�horrible oreiller rond et dur sur les oreilles et se r�fugia sous son couchage.

Quelque part sur le sol glac�, une tr�s grosse chauve-souris tentait de reprendre l�air. Elle s��tait d�j� fait assommer deux fois, la premi�re par un volet ouvert � la va comme j�te pousse et la seconde par un saucisson � l�ail balistique, et elle ne se sentait pas du tout dans son assiette. Un �chec de plus, songeait-elle, et je m�en retourne au ch�teau. Et puis le soleil va bient�t se lever.

Ses yeux rouges �tincel�rent lorsqu�elle les leva vers la fen�tre ouverte de Magrat. Elle banda ses muscles�

Une patte lui atterrit dessus.

La chauve-souris se retourna.

Gredin n�avait pas pass� une tr�s bonne nuit. Il avait fouill� tout le secteur en qu�te de chattes, mais en vain. Il avait r�d� parmi les tas d�ordures et fait chou blanc. Les habitants du patelin ne jetaient pas leurs d�tritus. Ils les mangeaient.

Il s��tait enfonc� au trot dans les bois, �tait tomb� sur quelques loups, s��tait assis et leur avait souri jusqu�� ce qu�ils se sentent mal � l�aise et fichent le camp.

Oui, une nuit sans histoires. Jusqu�� cet instant.

La chauve-souris se tortilla sous ses griffes. Le petit cerveau f�lin de Gredin eut l�impression qu�elle essayait de changer de forme, mais pas question d�endurer �a d�une souris affubl�e d�ailes.

Surtout maintenant qu�il avait un petit copain avec qui jouer.

Genua �tait une ville de conte de f�es. La population souriait et respirait la joie toute la sainte journ�e. En particulier si elle tenait � respirer tout court une autre sainte journ�e.

Lilith veillait au grain. �videmment, les habitants s��taient sans doute crus heureux avant qu�elle se charge de mettre le grand-duc � la place du vieux baron, mais il s�agissait d�un bonheur al�atoire, brouillon, raison pour laquelle il lui avait �t� si facile d�intervenir.

Ce n��tait pas une vie, tout de m�me. Elle ne suivait aucun sc�nario.

Un jour, ils la remercieraient.

Bien entendu, il y avait toujours quelques cas difficiles. Parfois, les gens ne savent pas se conduire. On se d�carcasse pour eux, on gouverne leur ville au mieux de leurs int�r�ts, on s�assure que leur vie vaut la peine d��tre v�cue, qu�ils nagent dans le bonheur � chaque heure du jour, et puis, sans aucune raison, ils se retournent contre leur bienfaiteur.

Des gardes bordaient la salle d�audience. Et il y avait effectivement une audience, nombreuse m�me. En th�orie, bien s�r, c��tait le dirigeant qui donnait l�audience, mais Lilith aimait voir le peuple y assister. Un sou d�exemple valait une piastre de punition.

Les d�lits �taient rares � Genua ces temps-ci. Du moins ce qu�on qualifiait de d�lits ailleurs. Des affaires banales comme les vols se r�glaient rapidement et n�entra�naient gu�re de poursuites judiciaires. Beaucoup plus importants, aux yeux de Lilith, �taient les crimes contre le cours de la narration. Les gens n�avaient pas l�air de savoir jouer leur r�le.

Lilith tendait un miroir � la vie et coupait tous les bouts qui d�passaient�

Le grand-duc se pr�lassait mollement sur son tr�ne, une jambe pendouillant par-dessus le bras du fauteuil. Les si�ges, �a n��tait pas son fort.

��Et il a fait quoi, celui-l�?�� demanda-t-il avant de b�iller. En tout cas, il s�y entendait pour ouvrir largement la bouche.

Un petit vieux se recroquevilla entre deux gardes.

On trouvait toujours des volontaires pour la garde, m�me dans des villes comme Genua. Par ailleurs, ils recevaient un uniforme vraiment �l�gant�: pantalon bleu, veste rouge et grand chapeau noir orn� d�une cocarde.

��Mais je� j�arrive pas � siffler, chevrota le petit vieux. Je� j�connaissais pas que c��tait obligatoire�

��Mais vous �tes fabricant de jouets, dit le grand-duc. Les fabricants de jouets sifflent et chantent � longueur de temps.�� Il jeta un coup d��il � Lilith. Elle approuva du chef.

��J�connais pas de� ch-chansons, fit l�homme. On m�a jamais appris de ch-chansons. Seulement � manufacturer des jouets. J�ai suivi un apprentissage pour �a. Sept ann�es � manier le p�tit marteau, toute ma jeunesse�

��Je vois ici, poursuivit le grand-duc dans une imitation honorable d�un juge lisant l�acte d�accusation devant lui, que vous ne racontez pas d�histoires aux enfants.

��On m�a jamais dit d�conter des his� des histoires. Ecoutez, moi j�manufacture des jouets, c�est tout. Des jouets. J�connais arien faire d�autre. Des jouets. J�en manufacture des b-bons. J�suis qu�un manu-manufactureur de jouets, moi.

��Vous ne pouvez pas �tre un bon fabricant de jouets si vous ne racontez pas d�histoires aux enfants��, intervint Lilith en se penchant en avant.

L�artisan leva les yeux vers le visage voil�.

��J�en connais pas, dit-il.

��Vous n�en connaissez aucune�?

��J�pourrais leur con-conter comment on manufacture des jouets��, tremblota le petit vieux.

Lilith reprit sa position sur son si�ge. Il �tait impossible de distinguer son expression sous le voile.

��Ce serait, je crois, une bonne id�e que les gardes du peuple ici pr�sents vous conduisent l� o� vous apprendrez s�rement � chanter, dit-elle. Au bout de quelque temps, vous arriverez m�me � siffler, je le sens. Ce serait merveilleux, non�?��

Le vieux baron entretenait des cachots �pouvantables. Lilith les avait fait repeindre et remeubler. Avec des tas de miroirs.

Une fois l�audience lev�e, une des spectatrices pr�sentes s��clipsa par les cuisines du palais. Les gardes de la porte lat�rale ne firent rien pour l�emp�cher de passer. Cette personne occupait une place tr�s importante dans le champ r�duit de leurs existences.

��Bonjour, madame Aimable.��

Elle s�arr�ta, plongea la main dans son panier et sortit deux cuisses de poulet r�ti.

��J�essaye une nouvelle qualit� d�gla�age � la cacahu�te, dit-elle. J�aimerais avoir votre opinion � vous autres, les gars.��

Ils accept�rent les cuisses avec reconnaissance. Tout le monde aimait voir madame Aimable. Elle obtenait des r�sultats �poustouflants � partir d�un poulet, tels que le volatile devait �tre heureux qu�on l�ait tu�.

��Asteure je m�en sors qu�rir des herbes��, dit-elle.

Ils la regard�rent s��loigner comme une grosse fl�che d�cid�e en direction de la place du march� au bord du fleuve. Puis ils mang�rent leurs cuisses de poulet.

Madame Aimable passa d�un air affair� parmi les �tals du march�; elle prenait grand soin d�avoir l�air affair�. M�me � Genua, il y avait toujours quelqu�un pr�t � raconter une histoire. Surtout � Genua. Elle �tait cuisini�re, alors elle s�affairait. Elle veillait aussi � rester grosse et d�une humeur joyeuse, une humeur par bonheur d�j� naturelle chez elle. Elle veillait � garder les bras enfarin�s en toute occasion. Si elle flairait le moindre soup�on � son endroit, elle l�chait un ��cr� bon d�l�!�� ou autre exclamation dans le genre. Jusqu�� pr�sent, �a lui avait apparemment r�ussi.

Elle chercha l�enseigne. Et la trouva. Sur le piquet de toit d�un �tal par ailleurs rempli de cages de poules, corbleus, grues de Chantier et autres volatiles, se tenait perch� un jeune coq noir. Le docteur vaudou �tait l�.

Au moment o� elle posait l��il sur lui, le coq tourna la t�te vers la cuisini�re.

Un peu � l��cart du reste des �tals se dressait une petite tente, semblable � beaucoup d�autres du march�. Un chaudron bouillonnait devant sur un feu de charbon de bois. Des bols attendaient � c�t�, ainsi qu�une louche et une assiette remplie de pi�ces. Des pi�ces assez nombreuses�; on payait la pr�paration de madame Gogol le prix qu�on voulait, et l�assiette �tait � peine assez grande.

Le liquide �pais contenu dans le chaudron �tait d�un marron peu app�tissant. Madame Aimable se servit une bol�e et attendit. Madame Gogol avait certains talents.

Au bout d�un moment, une voix demanda depuis la tente�: ��Qui �a d�neuf, man Aimable�?

��L�a boucl� le manufacturer de jouets, r�pondit la cuisini�re dans le vide. Et hier c��tait l�vieux Devereaux, l�aubergiste, par rapport qu�il �tait pas gros et qu�il avait pas une bonne figure rougeaude. �a fait quatre ce mois-ci.

��Entr� donc, man Aimable.��

Il faisait sombre et chaud sous la tente. Un autre feu y br�lait, sur lequel cuisait une autre marmite. Madame Gogol, pench�e dessus, touillait. Elle fit signe � la cuisini�re de prendre un soufflet.

��Attis� donc un tibrin ces charbons et on all� voir �a qu�on all� voir��, dit-elle.

Madame Aimable ob�it. Elle ne se servait pas personnellement de magie, sauf en cas de besoin, pour r�ussir un roux ou faire lever un pain, mais elle respectait sa pratique chez les autres. Surtout les autres du genre de madame Gogol.

Les charbons de bois flamboy�rent, chauff�s � blanc. Le liquide �pais dans la marmite se mit � bouillonner. Madame Gogol fouilla la vapeur des yeux.

��Qu�esse-vous faites, madame Gogol�? demanda la cuisini�re avec inqui�tude.

��Moin essay� voir �a qui va riv頻, r�pondit la femme vaudou. Sa voix tomba dans le grondement rocailleux typique des devins.

Madame Aimable loucha dans la masse agit�e.

��Qu�qu�un va manger des chevrettes�? fit-elle obligeamment.

��Voyez ce bout d�okra�? fit madame Gogol. Voyez les pattes di crabe qui vir� mont�, l�?

��C�est pas vot�habitude d�picaillonner sus l�crabe, dit madame Aimable.

��Voyez gros bulles c�t� les feilles d�okra�? Voyez qui manny� �a tounway� alantou l�onion rouge�?

��J�vois �a�! J�vois �a�! fit madame Aimable.

��Et vous sav qui �a v�di�?

��a veut dire que �a sera joliment bon�!

��Assir�ment, fit madame Gogol d�un ton affable. Et �a v�di des gens s�en vini.

��Ouh-l�! Combien�?��

Madame Gogol plongea une cuiller dans la masse effervescente et go�ta.

��Trois��, r�pondit-elle. Elle se l�cha les babines d�un air songeur. ��Trois femmes.��

Elle plongea la cuiller une deuxi�me fois.

��Ten�, go�t�, fit-elle. Epi aussi un chat. C�� visible au sassafras.�� Elle se l�cha encore les l�vres. ��Gris. Borgne.�� Elle explora de la langue une dent creuse. ��Li rest� pli qui� zy� gauche.��

Madame Aimable ouvrit la bouche toute grande.

��Vini touv� vous d�abo, avant moi, dit madame Gogol. Vous all� les men� ici.��

Madame Aimable regarda le sourire sinistre de la femme vaudou puis � nouveau la mixture dans la marmite.

��Font tout ce chemin pour go�ter vot�cuisine�? demanda-t-elle.

��Videmment.�� Madame Gogol se rassit. ��Vous all� voir tifille dans maison blanc�?��

Madame Aimable hocha la t�te. ��La �tite Braise, r�pondit-elle. Ouais. Chaque fois que j�peux. Quand les S�urs s�en vont au palais. Elles lui ont fait peur affreux, madame Gogol.��

Elle baissa une nouvelle fois les yeux sur la marmite puis les releva sur sa vis-�-vis.

��Vous voyez vraiment��?

��Assir�ment z�av� qu�chose qui tjuit sur le feu�? fit madame Gogol.

��Ouais. Ouais.�� Madame Aimable sortit � reculons mais � regret. Puis elle s�arr�ta. Quand elle se plantait quelque part on avait du mal � la d�placer contre sa volont�.

��Cette Lilith, elle clame qu�elle arrive � voir l�monde entier dedans des miroirs��, dit-elle d�un ton vaguement accusateur.

Madame Gogol secoua la t�te.

��Tout �a on voit dans les mirois c�� soi-menm, dit-elle. Mais dans un bon gombo on touv� tout.��

Madame Aimable opina. C��tait bien connu. Elle n�allait pas contester.

Madame Gogol secoua tristement la t�te une fois la cuisini�re partie. Une femme vaudou en �tait r�duite � user de toutes sortes de stratag�mes pour avoir l�air au courant, mais elle se sentait l�g�rement honteuse de laisser une femme honn�te croire qu�elle lisait l�avenir dans une marmite de gombo. Car tout ce qu�on lisait dans une marmite de gombo de madame Gogol, c��tait que l�avenir promettait � coup s�r un fameux repas.

En r�alit�, elle l�avait lu dans un bol de jambalaya qu�elle avait pr�par� plus t�t.

Magrat �tait allong�e, la baguette sous son oreiller. Elle ballottait doucement entre le sommeil et l��veil.

C��tait elle, assur�ment, la mieux indiqu�e pour h�riter de la baguette. Pas de doute l�-dessus. Parfois�� et elle osait � peine laisser pareille pens�e grandir quand elle se trouvait sous le m�me toit que M�m� Ciredutemps�� elle se posait des questions sur les obligations de ses a�n�es envers la sorcellerie. La plupart du temps, elles n�avaient m�me pas l�air de s�en soucier.

Tenez, la m�decine, par exemple. Magrat savait qu�elle s�y connaissait bien mieux qu�elles en herbes. Elle avait h�rit� de Bobonne Plurniche, l�ancienne occupante de la chaumi�re, plusieurs gros livres sur le sujet et avait elle-m�me consign� quelques notes timides. Elle pouvait donner des d�tails tellement int�ressants aux gens sur les divers emplois du mors du diable qu�ils fileraient � toutes jambes, sans doute pour trouver quelqu�un d�autre � qui le r�p�ter. Elle connaissait la distillation fractionn�e, la double distillation, et d�autres choses qui imposaient de rester debout toute la nuit � surveiller la couleur de la flamme sous la cornue. Elle potassait dur, elle.

Tandis que Nounou avait tendance � coller un cataplasme chaud sur tout ce qui se pr�sentait et � conseiller au patient un grand verre de sa boisson favorite, partant du principe que, malade pour malade, autant en tirer un peu de plaisir. (Magrat interdisait l�alcool � cause de ses cons�quences sur le foie�; � ceux qui ignoraient lesdites cons�quences, elle passait un moment � les expliquer.)

Quant � M�m� elle donnait aux malades une bouteille d�eau color�e et leur affirmait qu�ils se sentaient beaucoup mieux.

Et le plus emb�tant, c�est qu�ils se sentaient souvent mieux.

O� �tait la sorcellerie l�-dedans�?

Mais une baguette, �a changeait bien des choses. On pouvait beaucoup aider les gens avec une baguette. La magie �tait l� pour am�liorer l�existence. Magrat le savait au fond du boudoir rose palpitant de son c�ur.

Elle refit une autre plong�e dans le sommeil.

Un r�ve �trange lui vint. De ceux qu�on ne raconte jamais � personne apr�s coup parce que� enfin, �a ne se fait pas. Pas des r�ves pareils.

Mais elle crut qu�elle se levait en pleine nuit, r�veill�e par le silence, pour aller prendre l�air. Et au moment o� elle passait devant le miroir, elle y voyait un mouvement.

Ce n��tait pas son visage. Il ressemblait beaucoup � M�m� Ciredutemps. Il lui adressa un sourire�� un sourire autrement plus joli et aimable que tous ceux dont M�m� l�avait jamais gratifi�e, se souvint Magrat�� puis il disparut tandis que la surface argent�e opaque se refermait sur lui.

Elle regagna son lit en vitesse et se r�veilla au son d�une fanfare qui s�adonnait � des flonflons impitoyables. Des gens criaient et riaient.

Magrat s�habilla rapidement, sortit dans le couloir et frappa chez ses a�n�es. Pas de r�ponse. Elle actionna la poign�e.

Apr�s l�avoir secou�e deux fois, elle entendit un choc sourd lorsque tomba la chaise coinc�e sous la poign�e de l�autre c�t� du battant, la meilleure dissuasion contre les ravisseurs, cambrioleurs et autres intrus nocturnes.

Les bottines de M�m� Ciredutemps d�passaient de sous les couvertures � un bout du lit. � c�t� des pieds nus de Nounou Ogg qui n�arr�tait pas de tourner et virer pendant la nuit. Des ronflements l�gers agitaient le broc dans la cuvette�; il ne s�agissait pas des rugissements � pleines narines de qui pique un petit roupillon vite fait, mais des grognements mesur�s du dormeur qui entend faire durer le plaisir.

Magrat donna de petits coups sur la semelle de la bottine de M�m�. ��H�, r�veillez-vous�! Il se passe quelque chose.��

Le r�veil de M�m� Ciredutemps �tait un spectacle impressionnant auquel peu de gens avaient l�occasion d�assister.

La plupart du temps, au sortir du sommeil, avant le retour de la pleine conscience, on proc�de � une br�ve v�rification affol�e�: qui suis-je, o� suis-je, qui c�est celui-l�/celle-l�, bon Dieu, pourquoi est-ce que je fais un c�lin au casque d�un policier, qu�est-ce qui s�est pass� hier soir�?

Ceci parce que le doute hante l��tre humain. C�est le moteur qui le propulse au long de sa vie. L��lastique dans l�avion mod�le r�duit de son esprit, un �lastique qu�il passe son temps � remonter tel un ressort jusqu�� ce qu�il forme des n�uds. Le petit matin, c�est le pire moment�: celui de la panique, des fois que l�esprit se serait envol� au cours de la nuit et qu�autre chose aurait emm�nag� � sa place. Ce genre de d�sagr�ment n�arrivait jamais � M�m� Ciredutemps. Elle passait instantan�ment du sommeil profond � l�activit� � plein r�gime. Elle n�avait jamais besoin de se retrouver parce qu�elle savait toujours qui menait les recherches.

Elle renifla. ��Y a quelque chose qui crame, dit-elle.

��Ils ont aussi allum� un feu de joie��, expliqua Magrat.

M�m� renifla encore. ��Ils font griller de l�ail�? fit-elle.

��Je sais. Je vois pas pourquoi. Ils arrachent tous les volets aux fen�tres pour les br�ler sur la place, et ils dansent autour du feu.��

M�m� Ciredutemps d�cocha un m�chant coup de coude � Nounou Ogg. ��R�veille-toi.

��Wstph�?

��J�ai pas ferm� l��il de la nuit, avec ses ronflements��, fit M�m� d�un ton de reproche.

Nounou Ogg souleva prudemment les couvertures. ��L�est beaucoup trop t�t pour que ce soit d�j� le matin, dit-elle.

��Allez, r�pliqua M�m�. On a besoin de tes connaissances en langues.��

Le patron de l�auberge battit des bras et courut en rond. Puis il montra du doigt le ch�teau qui se dressait au-dessus de la for�t. Il se su�a ensuite vigoureusement le poignet. Enfin il s��croula sur le dos. Il regarda alors Nounou Ogg, de l�espoir dans l��il, tandis que derri�re lui le feu d�ail, de pieux et de lourds contrevents flambait joyeusement.

��Non, fit Nounou au bout d�un moment. Toujours non comprend�, maille nerf.��

L�homme se remit debout avant d��pousseter de la main sa culotte de peau.

��Il dit que quelqu�un est mort, je crois, sugg�ra Magrat. Quelqu�un dans le ch�teau.

��Ben, faut reconna�tre, �a l�air de faire plaisir � tout le monde��, dit M�m� Ciredutemps d�un ton s�v�re.

� la lumi�re du jour nouveau, le village paraissait beaucoup plus gai. Tout le monde hochait joyeusement la t�te � l�adresse des sorci�res.

��Sans doute parce que c��tait le propri�taire, dit Nounou Ogg. Il leur su�ait carr�ment le sang, qu�il dit, j�crois bien.

��Ah. �a doit �tre �a, alors.�� M�m� se frotta les mains et posa un regard approbateur sur la table du petit-d�jeuner qu�on avait sortie au soleil. ��En tout cas, on va s�rement mieux manger. Passe le pain, Magrat.

��Ils arr�tent pas de nous faire des sourires et des gestes de la main, dit la jeune sorci�re. Et regardez-moi toutes ces victuailles�!

��Fallait s�y attendre, r�pliqua M�m�, la bouche pleine. On est l� que depuis hier soir et ils comprennent d�j� que �a porte chance de bien traiter les sorci�res. Aide-moi donc � ouvrir ce pot de miel.��

Sous la table, Gredin proc�dait � sa toilette, assis sur son derri�re. De temps en temps il l�chait un rot.

Les vampires sont capables de revenir de la mort, de la tombe et du caveau, mais jamais d�un chat.

Cher Jason et tout ceux des nos21, 34, 15, 87 et 61 mais pas du 18, tant qu�elle m�aura pas rendu le bol qu�elle ma b�l�bien emprunt�, malgr� ce qu�elle peut dire.

Voil�, �a y est, bon sang quelle rigolade, me parl� plus de sitrouilles, enfin, y a pas de mal. Je vous fais un dessein de l�oberge o� on a dormi hier soire et j�ai mis une crois sur notre chambre l� o� elle est. Il fait�

��Qu�est-ce que tu fiches, Gytha�? On est pr�tes � partir.��

Nounou Ogg leva les yeux, la figure encore creus�e par l�effort que lui co�tait la r�daction de son courrier.

��Je m�suis dit que ce serait bien d�envoyer un mot � mon Jason. Tu comprends, pour plus qu�il s�inqui�te. Alors j�ai dessin� l�auberge sur un bout de carton et Maille Nerf, l�, va la donner � quelqu�un qui passera par chez nous. On sait jamais, �a pourrait arriver.��

� toujours bau.

Nounou Ogg su�a le bout de son crayon. Une fois de plus dans l�histoire de l�univers, une personne qui n�avait d�ordinaire pas plus de mal � communiquer qu�� r�ver tomba en panne d�inspiration au moment de r�diger quelques lignes au dos d�une carte.

Voil�, c�est � peu pr�s tout pour auge hourdui aujour dhuit, j��crirai encore bien t�t. MAM.

P.-S. Le chat a l�aire trait fatigu�, je crois que la maison lui manque.

��Tu viens ou quoi, Gytha�? Magrat est en train d�mettre mon balai en route.��

P.-P.-S. M�m� vous fait une grosse bize.

Nounou Ogg se renversa sur son si�ge, consciente et ravie d�avoir accompli du bon travail[14].

Arriv�e au bout de la place, Magrat s�arr�ta pour se reposer.

De nombreux spectateurs s��taient regroup�s afin de voir une femme avec des jambes. Ils restaient tr�s polis sur le sujet. Par certains c�t�s, elle trouvait �a pire.

��Pour qu�il vole, faut courir tr�s vite��, fit-elle en se rendant compte au m�me moment combien son explication �tait idiote, surtout pour des oreilles habitu�es � une langue �trang�re. ��Et s�y reprendre � plusieurs fois. Je crois qu�on appelle �a un d�part en quatre strophes.��

Elle prit une inspiration profonde, fron�a les sourcils pour mieux se concentrer et se lan�a encore en avant.

Cette fois, l�engin d�marra. Il tressauta dans ses mains. Les brins �mirent un bruissement. Elle r�ussit � le mettre au point mort avant qu�il risque de la tra�ner par terre. Le balai de M�m� Ciredutemps�� un tr�s vieux mod�le qui datait d�une �poque o� les balais se fabriquaient pour durer et non pour tomber en poussi�re, mang�s par les vers, au bout de dix ans�� avait une particularit�: si le d�marrage �tait difficile, une fois parti, il ne ch�mait pas en route.

Magrat avait un jour song� � expliquer le symbolisme du balai de sorci�re � M�m� Ciredutemps et y avait renonc�. Elle aurait eu droit � un savon pire que le jour o� elle avait �voqu� la signification de l�arbre de mai.

Le d�part prit un certain temps. Les villageois insist�rent pour leur donner quelques bricoles � manger. Nounou Ogg fit un discours que personne ne comprit mais que tout le monde applaudit. Gredin, r�guli�rement secou� d�un hoquet, se laissa glisser � sa place habituelle au milieu des brins du balai de sa ma�tresse.

Alors qu�elles s��levaient au-dessus de la for�t, une fine volute de fum�e monta aussi du ch�teau. Puis des flammes.

��Je vois des gens qui dansent devant, dit Magrat.

��C�est toujours dangereux de louer � des gens, fit M�m� Ciredutemps. J�imagine qu�il a d� tra�ner pour refaire la d�coration, r�parer le toit et le reste. On les prend en grippe, les proprios. Le mien, il a jamais lev� le p�tit doigt pour ma chaumi�re depuis tout l�temps que j�y habite, ajouta-t-elle. Une honte. Me faire �a � moi, une vieille femme.

��Je croyais que la chaumi�re �tait � vous, dit Magrat tandis que les balais s��loignaient au-dessus de la for�t.

��a fait soixante ans qu�elle paye pas de loyer, c�est tout, expliqua Nounou Ogg.

��Est-ce que c�est ma faute, � moi�? fit M�m� Ciredutemps. J�y suis pour rien. Je demande qu�� payer, moi.�� Ses l�vres s��tir�rent lentement en un sourire plein d�assurance. ��C�est lui qui demande pas��, ajouta-t-elle.

Voici, vu de l�espace, le Disque-monde dont les formations nuageuses tourbillonnent en longues arabesques.

Trois points �merg�rent de la couche laiteuse.

��J�comprends pourquoi �a marche pas fort, les voyages. Moi, je trouve �a barbant. Que des for�ts pendant des heures.

��Oui, mais par air on va plus vite d�un point � un autre, M�m�.

��a fait combien de temps qu�on vole, d�ailleurs�?

�� peu pr�s dix minutes depuis la derni�re fois que tu l�as demand�, Esm�.

��Tiens, tu vois. Barbant, j�te dis.

��Moi, ce que j�aime pas, c�est rester � califourchon sur les balais. � mon avis, on devrait inventer un balai sp�cial pour les longues distances, non�? On pourrait s�allonger et piquer un petit roupillon.��

Toutes trois r�fl�chirent � la question.

��Et prendre ses repas en vol, ajouta Nounou. De vrais repas, j�entends. Des plats en sauce. Pas que des sandwichs, des machins comme �a.�� Un essai de cuisine a�rienne sur un petit r�chaud � huile avait vite tourn� court lorsqu�il avait menac� de mettre le feu au balai de Nounou.

��J�imagine que ce serait faisable avec un tr�s grand balai, dit Magrat. Gros comme un arbre, peut-�tre. L�une de nous pourrait piloter et une autre faire la cuisine.

��On verra jamais �a, objecta Nounou Ogg. Pour la bonne raison que les nains demanderaient une fortune pour un balai de cette taille.

��Oui, mais ce qu�on pourrait imaginer, poursuivit une Magrat entra�n�e par son sujet, c�est de faire payer les gens pour qu�on les transporte. Doit y avoir des tas de voyageurs qui en ont assez des voleurs de grand chemin ou� ou du mal de mer, des choses comme �a.

��T�en penses quoi, Esm�? demanda Nounou Ogg. Moi je piloterais, et Magrat ferait la cuisine.

��Et moi, je ferais quoi, alors�? r�pliqua M�m� d�un ton soup�onneux.

��Oh� ben� il faudrait quelqu�un pour� vous voyez� accueillir les gens � bord du balai et leur distribuer les repas, r�pondit Magrat. Et leur expliquer ce qu�il faut faire si la magie tombe en panne, par exemple.

��Si la magie tombe en panne, tout le monde s��crase par terre et meurt, fit observer M�m�.

��Oui, mais faut quelqu�un pour leur expliquer comment s�y prendre, dit Nounou Ogg en lan�ant un clin d��il � Magrat. Ils peuvent pas savoir, vu qu�ils ont jamais vol�. Et on pourrait s�appeler�� Elle marqua un temps. Comme toujours sur le Disque-monde, lequel se trouve � l�extr�me limite de l�irr�alit�, de petites parcelles de r�el se faufilent d�s qu�un esprit entre dans la bonne r�sonance. C�est ce qui se produisait.

�� Sorci-Air Service, termina-t-elle. Qu�est-ce que vous en dites�?

��Balais a�riens, fit Magrat. Ou Pan� oramique Air�

��Pas la peine de mettre la religion dans le coup��, renifla M�m�.

Nounou Ogg regarda tour � tour Magrat et M�m� d�un air espi�gle. ��On pourrait peut-�tre appeler �a Virginal�� commen�a-t-elle.

Une saute de vent bouscula les trois balais et les souleva en tournoyant. Suivit un bref moment de panique tandis que les sorci�res reprenaient leurs engins en main.

��Des tas de conneries, marmonna M�m�.

��Ben quoi, �a fait passer le temps��, dit Nounou Ogg.

M�m� contempla d�un �il morose la verdure en contrebas.

��On trouverait jamais personne pour �a, fit-elle. Des tas d��neries.��

Cher Jason and familly,

Au verseau de l�autre c�t�, tu trouveras ci-joint le dessin d�un endroit o� un roi est mort et enterr�, je me demande bien pourquoi. C�est dans un village o� on s�est arr�t�es hier soire. On a mang� des machins durs � m�cher qu�on aurait jamais crus des escargots cuits, pas mauvais du tout. Esm� en a repris trois foies avant d�apprendre ce que c��tait et elle a pass� un savon au cuisinier. Magrat a �t� malade toute la nuit rien que d�y panser et elle a eu la darri�re. Bien � vous, votre MAMAN ch�rie. P.-S. Les cabinets par ici sont DEGOUTTANTS, ils sont � LINTERIEUR, bravo pour l�HIGEINE.

Plusieurs jours pass�rent.

Dans une petite auberge paisible d�un pays minuscule, M�m� Ciredutemps examinait d�un �il extr�mement m�fiant le plat pos� sur la table devant elle. Le patron r�dait autour avec l�expression affol�e de qui sait, d�embl�e, qu�il ne sortira pas vainqueur de la partie.

��De la bonne cuisine familiale toute simple, fit la sorci�re. C�est tout ce que j�demande. Vous me connaissez. J�suis pas du genre exigeant. On dira pas le contraire. Je veux un plat tout b�te, voil�. Pas de graisse ni de machins dans ce go�t-l�. �a fait un dr�le d�effet de trouver quelque chose dans sa laitue et de s�entendre dire que c�est ce qu�on a command�.��

Nounou Ogg se coin�a sa serviette dans l�encolure de la robe sans r�pliquer.

��C�est pareil l� o� on a mang� hier soir, poursuivit M�m�. On aurait pu croire qu�avec des sandwichs on risquait rien, pas vrai�? Enfin quoi� des sandwichs�? Y a pas plus simple au monde. On voit pas comment m�me des �trangers pourraient rater des sandwichs. Hah�!

��Ils appellent pas �a des sandwichs, M�m�, intervint Magrat dont les yeux s�attardaient sur la po�le � frire du patron. Ils appelaient �a� Je crois qu�ils appelaient �a �orgasmabord�.

��Z��taient bons, fit Nounou Ogg. Moi, j�ai un faible pour le hareng marin�.

��Ils devaient nous prendre pour des gourdes, on a bien vu qu�ils avaient pas mis la tranche du dessus, triompha M�m�. Enfin, j�leur ai dit ce que j�en pensais�! Le prochain coup, ils y regarderont � deux fois avant de d�pouiller les gens d�une tranche de pain qui leur revient de droit�!

��a, s�rement, fit Magrat d�un air sinistre.

��Et j�supporte pas cette manie de donner des noms bizarres aux plats�: on finit par plus savoir ce qu�on mange, rench�rit M�m�, r�solue � passer en revue tous les travers de la cuisine internationale. Moi, j�aime quand le nom annonce la couleur, comme� ben� pet-de-nonne ou� ou�

��Bouille-�-baise��, ajouta Nounou distraitement. Elle surveillait l��volution des cr�pes, l�eau � la bouche.

��Exactement. Des plats bien honn�tes. Tiens, ce qu�on nous a servi � midi. J�dis pas que c��tait mauvais, fit M�m�, magnanime. Pour d�la cuisine �trang�re, �videmment. Mais ils appelaient �a des d�lices de quenouille, �a veut dire quoi, �a�?

��Des cuisses de grenouilles��, rectifia �tourdiment Nounou.

Dans le silence qui suivit on entendit M�m� avaler une grande goul�e d�air tandis que Magrat verdissait l�g�rement. Nounou Ogg r�fl�chit alors plus vite qu�elle ne l�avait fait depuis longtemps.

��C�est pas des vraies grenouilles, s�empressa-t-elle d�ajouter. Comme quand on parle de crapaud-d�ne, c�est juste un poulet r�ti aplati. Un pseudo-mime rigolo.

��Moi, j�trouve pas �a rigolo��, r�pliqua M�m�. Elle se tourna pour jeter un regard mauvais aux cr�pes.

��Au moins, ils risquent pas de saboter une bonne cr�pe, dit-elle. Comment ils appellent �a par ici�?

��Cr�pe sanisette, je crois��, r�pondit Nounou.

M�m� s�abstint de tout commentaire. Mais elle observa d�un �il � la fois sinistre et satisfait le patron qui terminait sa pr�paration et lui adressait un sourire d�espoir.

��Ah, il voudrait maintenant qu�on les mange, dit-elle. Il s�amuse � mettre le feu dedans, et il voudrait qu�on les mange�!��

On aurait pu par la suite tracer sur une carte les d�placements des sorci�res � travers le continent au moyen d�une esp�ce d��tude d�mographique. On ne trouverait pas de sit�t, dans des cuisines paisibles tendues de rangs d�oignons au sein de villages endormis chaudement nich�s au milieu des collines, des aubergistes dont la premi�re r�action serait de se cacher derri�re la porte, pris de contractions nerveuses, d�s qu�un �tranger entrerait � l�office.

Cher Jason,

Il fait bien plus chaud ici. D�apr�s Magrat c�est parce qu�on s��carte du Moyeu. C�est dr�le, l�argent est diff�rent. Faut le changer contre un autre argent qu�a toutes sortes de formes et qui ressemble pas � du bon argent, moi je trouve. On laisse Esm� s�en occup�e, elle obtient un tr�s bon taux de changement, c�est pas croyable. Magrat a dit qu�elle va �crire un livre qui s�appellera ��Voyager � une piastre par jour��, et ce sera toujours la m�me piastre. Esm� commence � vivre comme une �trang�re, hier elle a �t� son ch�le, si �a continue elle va danser sur les tables. Voici une image d�un pont c�l�bre, je sais plus lequel. Milles bizous, MAMAN.

Le soleil martelait de ses rayons la rue pav�e et notamment la cour d�une petite auberge.

��On a du mal � croire, fit Magrat, que chez nous c�est l�automne.

��Ombr�? Mucho vino con zei, grasse chiasse.��

L�aubergiste, qui ne comprenait pas un tra�tre mot et, de bonne composition, ne m�ritait s�rement pas qu�on le traite d�ombr�, sourit � Nounou. Il aurait souri � n�importe quel client dot� d�une telle capacit� illimit�e � boire.

��Quand m�me, j�supporte pas �a, toutes ces tables dehors dans la rue��, dit M�m�, quoique pas trop durement. Il faisait une douceur agr�able. Elle aimait pourtant bien l�automne, c��tait une saison qu�elle attendait toujours avec impatience, mais � son �ge il �tait plaisant de savoir qu�il arrivait � des centaines de kilom�tres de l� pendant son absence.

Sous la table, Gredin somnolait sur le dos, les pattes en l�air. De temps en temps il sursautait tandis qu�il combattait des loups en r�ve.

��D�apr�s les notes de Desiderata, dit Magrat en tournant prudemment les pages raides, ils organisent ici � la fin de l��t� une c�r�monie traditionnelle sp�ciale�; ils laissent des tas de taureaux courir dans la rue.

��a doit valoir le coup d��il, fit M�m� Ciredutemps. Pourquoi ils font �a�?

��Pour que tous les jeunes gens leur courent apr�s et montrent leur courage, r�pondit Magrat. Apparemment, ils leur prennent leur rosette.��

Un �ventail d�expressions se d�ploya sur la figure rid�e de Nounou Ogg comme un banc de nuages au-dessus d�une plaine volcanique.

��Dr�le d�id�e, dit-elle enfin. Pourquoi ils font �a�?

��Elle donne pas beaucoup d�explications��, r�pondit Magrat. Elle tourna une autre page. Ses l�vres remu�rent tandis qu�elle lisait. ��Qu�est-ce que �a veut dire �cojones��?��

Elles hauss�rent les �paules.

��H�, faudrait peut-�tre ralentir sur la boisson, dit M�m� alors qu�un serveur d�posait une nouvelle bouteille devant Nounou Ogg. Une boisson verte, �a m�inspire pas confiance, � moi.

��C�est pas vraiment de la boisson, r�pliqua Nounou. D�apr�s l��tiquette, c�est pr�par� avec des herbes. On fait pas de boisson s�rieuse avec seulement des herbes. Tiens, go�te.��

M�m� renifla la bouteille d�bouch�e.

��a sent l�anis, dit-elle.

��C�est marqu� �absinthe� sur la bouteille.

��Oh, �a, c�est un autre nom de l�armoise, intervint Magrat qui s�y connaissait en herbes. D�apr�s mon herbier, c�est fouverain pour les troubles de l�eftomac et �a facilite la digeftion.

��L�, tu vois, fit Nounou. Des herbes. Comme qui dirait un m�dicament.�� Elle en versa une dose g�n�reuse � ses deux coll�gues. ��Bois un coup, Magrat. �a va t�regonfler, c�est tr�s fain pour les feins.��

M�m� Ciredutemps d�la�a discr�tement ses chaussures. Elle se demandait m�me si elle n�allait pas enlever son gilet. Elle n�avait sans doute pas besoin des trois.

��Faudrait qu�on y aille, dit-elle.

��Oh, j�en ai marre du balai, fit Nounou. Apr�s deux heures de manche, j�ai le beau Tom tout raide.��

Elle regarda les deux autres, l�air d�attendre. ��C�est de l��tranger, �a veut dire �cul�, ajouta-t-elle. Mais c�est marrant, parce que des fois le cul c�est le fond d�une bouteille ou d�une jatte, et un cul-de-jatte, c�est un manchot des jambes. Marrant, �a, les mots.

��On est mortes de rire, fit M�m�.

��Le fleuve est large par ici, dit Magrat. Y a de gros bateaux. Je suis jamais mont�e sur un vrai bateau. Vous savez�? Ceux qui coulent pas facilement�?

��Le balai, �a convient mieux aux sorci�res��, r�pliqua M�m�, sans grande conviction toutefois. Elle ne disposait pas du vocabulaire anatomique international de Nounou, mais certaines parties de son anatomie dont elle n�aurait jamais avou� conna�tre le nom protestaient avec v�h�mence.

��J�les ai vus, ces bateaux, dit Nounou. Ils ressemblent � de grands radeaux avec des maisons pos�es dessus. On doit � peine se rendre compte qu�on est sur un bateau, Esm�. H� l�! � quoi il joue�?��

L�aubergiste �tait sorti en courant et rentrait les petites tables pimpantes. Il adressa un signe de t�te � Nounou et parla avec pr�cipitation.

��Je crois qu�il veut qu�on rentre � l�int�rieur, dit Magrat.

��Moi, j�ai envie de rester dehors, fit M�m�. J�AI ENVIE DE RESTER DEHORS, MERCI��, r�p�ta-t-elle. M�m� rem�diait au probl�me des langues �trang�res en r�p�tant ses phrases plus fort et plus lentement.

��H� l�! t�arr�tes de vouloir nous enlever notre table�!�� cracha Nounou en tapant sur les mains de l�importun.

L�aubergiste se remit � parler � toute vitesse et montra le bout de la rue.

M�m� et Magrat lanc�rent un regard interrogateur � Nounou. Laquelle haussa les �paules.

��J�ai rien compris, reconnut-elle.

��ON EST TR�S BIEN L� O� ON EST, MERCI��, dit M�m�. Les yeux de l�aubergiste crois�rent les siens. L�homme renon�a, agita les mains d�un air exasp�r� et regagna ses locaux.

��Ils se figurent pouvoir profiter de nous parce qu�on est des femmes��, dit Magrat. Elle �touffa discr�tement un rot et reprit la bouteille verte. Son ventre allait d�j� beaucoup mieux.

��a, c�est bien vrai. V�savez quoi�? fit Nounou Ogg. Je m�suis barricad�e dans ma chambre hier soir et y a pas un homme qu�a m�me essay� de forcer ma porte.

��Gytha Ogg, des fois tu�� M�m� s�arr�ta en apercevant quelque chose par-dessus l��paule de Nounou.

��Y a tout un troupeau de vaches qui s�am�ne dans la rue��, dit-elle.

Nounou retourna sa chaise.

��S�rement cette histoire de taureaux dont parlait Magrat, fit-elle. �a doit valoir le coup d��il.��

Magrat leva la t�te. Tout au long de la rue, des gens tendaient le cou par les fen�tres du deuxi�me �tage. Une m�l�e de cornes, de sabots et de muscles fumants s�approchait � vive allure.

��Y a des gens au-dessus qui nous regardent en rigolant��, fit-elle observer d�un ton accusateur.

Sous la table, Gredin s�agita et se remit sur le ventre. Il ouvrit son �il valide, le braqua sur les taureaux qui arrivaient et s�assit sur son derri�re. On allait s�rement s�amuser.

��En rigolant�?�� fit M�m�. Elle leva les yeux. Les riverains post�s en hauteur donnaient effectivement l�impression de s�amuser d�une bonne blague.

Ses yeux s��tr�cirent.

��On va continuer comme si de rien n��tait, d�clara-t-elle.

��C�est quand m�me de gros taureaux, fit observer une Magrat nerveuse.

��Nous, �a nous regarde pas, dit M�m�. �a nous regarde pas si une bande d��trangers s�excite pour un oui pour un non. Passe-moi plut�t le vin d�herbes.��

Pour autant que s�en souvenait Lagro te Kabona, aubergiste, les �v�nements avaient d� se d�rouler comme suit�:

C��tait au moment du l�cher de taureaux. Et les folles restaient tranquillement assises � boire de l�absinthe comme si c��tait de l�eau�! Il avait essay� de les ramener � l�int�rieur, mais la vieille, la maigre, lui avait cri� dessus. Alors il les avait abandonn�es � leur sort mais avait laiss� la porte ouverte�� en g�n�ral on comprenait vite quand les taureaux d�boulaient dans la rue poursuivis par les jeunes gens du village. Celui qui chipait la grande cocarde rouge entre les cornes du plus gros taureau y gagnait la place d�honneur � la f�te du soir, sans oublier�� et Lagro sourit en se revoyant quarante ans plus t�t�� certaines relations aussi informelles qu�agr�ables avec les jeunes femmes du cru pendant les semaines qui suivaient�

Et les folles restaient tranquillement assises.

Le taureau de t�te avait marqu� une certaine h�sitation. Devant pareille indiff�rence inexplicable pour son cerveau, sa nature le poussait � mugir en donnant quelques coups de sabot par terre afin de lancer les silhouettes vis�es dans une fuite divertissante, mais un probl�me autrement plus urgent se posait�: vingt autres taureaux le talonnaient.

Et ce probl�me-l� n�avait m�me pas �t� le plus urgent, car la vieille, l�affreuse tout en noir, s��tait lev�e, lui avait marmonn� quelque chose et balanc� une claque entre les deux yeux. Ensuite l�horrible boulotte dont le ventre avait l��lasticit� et la contenance d�une citerne galvanis�e �tait tomb�e � la renverse de sa chaise en riant aux �clats tandis que la jeune�� enfin celle plus jeune que les deux autres�� se mettait � taper sur les taureaux comme sur autant de canards.

Apr�s quoi la rue s��tait emplie de bovins aussi furieux que perplexes et de jeunes gens hurlant de terreur. C�est une chose de courir apr�s un troupeau de taureaux paniqu�s, une autre de s�apercevoir qu�ils veulent d�un coup rebrousser chemin au galop.

Depuis l�abri de sa fen�tre de chambre, l�aubergiste entendait les viragos �changer des braillements. La boulotte n�arr�tait pas de rire et de lancer une esp�ce de cri de guerre�� EssayelemotducavalierEsm�!�� puis la plus jeune, qui se frayait un chemin au milieu des b�tes comme si mourir encorn� n�arrivait qu�aux autres, avait trouv� le taureau de t�te et lui avait pris sa cocarde, l�air aussi inqui�te qu�une grand-m�re retirant une �pine de la patte d�un chat. Elle l�avait brandie comme si elle ne savait pas de quoi il s�agissait ni ce qu�elle devait en faire�

Le silence soudain avait affect� m�me les taureaux. Dans leurs tout petits cerveaux inject�s de sang ils avaient senti une anomalie. Ils �taient g�n�s.

Heureusement, les horribles bonnes femmes �taient parties l�apr�s-midi m�me � bord d�un bateau fluvial. Avant �a, l�une d�elles avait r�cup�r� son chat qui venait d�acculer un taureau d�sorient� de deux cents kilos et cherchait � le jeter en l�air, histoire de jouer un peu avec lui.

Ce soir-l�, Lagro te Kabona avait tenu � se montrer tr�s, tr�s gentil avec sa vieille m�re.

L�ann�e suivante le village organisa un festival floral et personne ne parla jamais, jamais plus, de la F�te des taureaux.

Du moins pas devant les hommes.

La grande roue � aubes brassait l��paisse soupe brune du fleuve. La force motrice �tait fournie par plusieurs dizaines de trolls sous un auvent qui crapahutaient sur une courroie sans fin. Des oiseaux chantaient dans les arbres sur les berges lointaines. Le parfum des hibiscus flottait au-dessus de l�eau, �clipsant presque celui du fleuve, mais pas tout � fait h�las.

��Alors �a, fit Nounou Ogg, c�est mieux.��

Elle s��tendit sur la chaise longue et se tourna vers M�m� Ciredutemps qui fron�ait les sourcils pour se concentrer � fond sur sa lecture.

Les l�vres de Nounou s��tir�rent en un sourire mauvais.

��Tu sais comment il s�appelle, ce fleuve�? demanda-t-elle.

��Non.

��S�appelle le Old Woman.

��Ah bon�?

��T�sais ce que �a veut dire�?

��Non.

��Le Vieille Femme.

��Ah bon�?

��Les mots changent de sexe dans les pays �trangers��, expliqua Nounou d�un ton encourageant.

M�m� ne broncha pas.

��M��tonne pas��, murmura-t-elle. Nounou s�affaissa.

��C�est un des livres de Desiderata, non�?

��Oui��, r�pondit M�m�. Elle se l�cha dignement le pouce et tourna la page.

��Elle est partie o�, Magrat�?

��S�allonger dans la cabine, r�pondit M�m� sans lever les yeux.

��Mal au ventre�?

�� la t�te cette fois. Maintenant tu te tais, Gytha. Je lis, moi.

��a parle de quoi�?�� demanda Nounou avec entrain.

M�m� Ciredutemps soupira et posa le doigt sur la page pour marquer o� elle s�arr�tait. ��De la ville o� on va, dit-elle. Genua. Desiderata la trouve d�cadente.��

Le sourire de Nounou resta fig�.

��Oui�? fit-elle. C�est bien, non�? J�suis encore jamais all�e dans une ville.��

M�m� Ciredutemps marqua une pause. Elle r�fl�chissait depuis un moment. Elle n��tait pas du tout s�re du sens du mot ��d�cadent��. Elle avait �cart� celui de ��qui poss�de dix dents�� certains, comme par exemple Nounou, �taient bien ��unidents��. Quel que soit son sens, Desiderata avait jug� n�cessaire de le noter par �crit. M�m� Ciredutemps ne faisait pas trop confiance aux livres comme source d�informations, mais l� elle n�avait pas le choix.

Elle sentait vaguement que le mot ��d�cadent�� avait un rapport avec des rideaux qu�on n�ouvrait pas de toute la journ�e.

��Elle dit que c�est aussi une ville d�art, d�esprit et de culture, reprit M�m�.

��On y sera tr�s bien alors, fit Nounou avec assurance.

��R�put�e pour la beaut� de ses femmes, qu�elle dit ici.

��On sera dans notre �l�ment, pas de probl�me.��

M�m� tournait d�licatement les pages. Desiderata s��tait int�ress�e � des tas de sujets de tous les horizons du Disque. D�un autre c�t�, elle n�avait pas �crit pour d�autres lecteurs qu�elle-m�me, aussi ses notes tendaient-elles au laconisme et tenaient-elles du m�morandum plut�t que du compte rendu coh�rent.

M�m� lut�: � pr�zent L. gousverne la ville comme une �minense grise, et il para�t que le baron S. a �t� tu�, noy� dans le fleuve. C��tait un homme mauvais, mais moins que L. � mon avis, car elle pr�tend qu�elle veut faire un Royaume Majique, un S�jour de Paix et de Bonneur, alors que tout le monde cherche des spions � chaque coin de rue et que personne ose dire ce qu�il pense, car qui oserait protester contre le Maie fait au nom du Bonneur et de la Paix�? Les rues sont toutes propres et les aches asf�t�es. Mais au moins B. est � l�abri, pour l�instant. L. a des progets pour elle. Et madame G., qui �tait le b�guain du baron, se cache dans les marais et r�siste avec de la magie mar�cagi�re, mais on peut pas lutter contre la majie des miroirs qui n�est que reflet.

Les marraines f�es vont par deux, M�m� le savait. Il y avait donc Desiderata et� et L. Mais qui �tait cette personne dans le marais�?

��Gytha�? fit M�m�.

��Q�donc�? l�cha Nounou qui s�assoupissait.

��D�apr�s Desiderata, y a une femme qu�est l�b�gue de quelqu�un.

��Sans doute une m�taflore.

��Oh, fit M�m� d�un air sombre, ce genre de truc.��

Mais personne peut emp�cher Maredi Gras, continua-t-elle de lire. S�il y a quelque chose � faire, c�est au moment du Samedi soir des morts, le dernier soire du carnavale, la nuit � mi-chemin entre la vie et la mort, quand la majie envahit les rues. Si L. est vilen�rable, c�est � ce moment-l�, car le carnavale, c�est tout ce qu�elle d�teste�

M�m� Ciredutemps se rabattit son chapeau sur les yeux afin de les prot�ger du soleil.

��D�apr�s le livre, ils ont un grand carnaval tous les ans, fit-elle. Quelque chose comme mardi gras, �a s�appelle, c�est pas bien �crit.

��C�est midi gras, �a veut dire qu�on y mange beaucoup, expliqua Nounou Ogg, la linguiste internationale. Ouait�re�! Etcetra gross Mint Tulip ouize littel bol de pinutes, porc faveur�!��

M�m� Ciredutemps referma le livre.

Elle n�allait �videmment pas l�avouer � un tiers, surtout � une autre sorci�re, mais plus Genua approchait, moins elle se sentait s�re d�elle.

L�autre l�attendait � Genua. Apr�s tout ce temps�! Elle l�avait regard�e depuis le miroir�! En souriant�!

Le soleil cognait dur. La sorci�re tenta de lui r�sister. Mais t�t ou tard elle devrait c�der. Il allait lui falloir �ter un autre gilet.

Nounou passa un moment � dessiner des cartes pour sa famille puis b�illa. C��tait une sorci�re qui aimait le bruit et le monde autour d�elle. Nounou Ogg commen�ait � s�ennuyer. Le bateau �tait grand, il tenait de l�auberge flottante et elle avait la certitude qu�on devait s�amuser quelque part.

Elle posa son sac sur son si�ge et partit en qu�te d�un pas de fl�neur.

Les trolls continuaient de crapahuter.

Le soleil �tait rouge, gras et bas sur l�horizon lorsque M�m� Ciredutemps se r�veilla. Elle jeta � la ronde un regard coupable depuis l�abri de son chapeau, des fois qu�on aurait remarqu� qu�elle dormait. S�assoupir dans la journ�e n�arrivait qu�aux vieilles femmes, et M�m� Ciredutemps �tait une vieille femme seulement quand �a l�arrangeait.

L�unique t�moin �tait Gredin, en boule sur la chaise longue de Nounou. Son �il valide contemplait la sorci�re mais il n��tait pas aussi terrifiant que l�autre, l�aveugle, au regard fig� d�un blanc laiteux.

��J�r�fl�chissais � la marche � suivre��, marmonna-t-elle au cas o�.

Elle referma le livre et s�en repartit � grands pas vers sa cabine. Pas tr�s spacieuse, la cabine. Certaines, celles de luxe, paraissaient immenses, mais, sans doute � cause du vin d�herbes et du reste, M�m� ne s��tait pas sentie d�attaque pour user de son Influence et en obtenir une.

Magrat et Nounou, assises sur une couchette, observaient un silence accabl�.

��J�ai un p�tit creux, fit M�m�. J�ai senti une odeur de rago�t en cours de route, on pourrait aller voir, non�? Qu�est-ce que vous en dites�?��

Les deux autres continuaient de fixer le plancher.

��J�imagine qu�il reste de la citrouille, r�pondit Magrat. Et puis y a toujours le pain de nain.

��Y a toujours du pain de nain��, r�pliqua machinalement Nounou. Elle leva les yeux, la mine honteuse.

��Euh� Esm� Euh� tu sais, l�argent�

��L�argent qu�on t�a confi� pour que tu le mettes en s�ret� dans ta culotte�?�� fit M�m�. Certains d�tails dans le tour que prenait la conversation rappelaient les premiers cailloux �pars qui d�gringolent avant un glissement de terrain de grande magnitude.

��C�est de cet argent-l� que j�veux parler� Euh�

��L�argent dans le gros sac de cuir, celui qu�on devait d�penser en faisant tr�s attention�?

��Tu vois� l�argent�

��Oh, cet argent-l�.

�� y en a plus� termina Nounou.

��Vol�?

��Elle l�a perdu au jeu, dit Magrat d�un ton � la fois sup�rieur et horrifi�. Avec des hommes.

��C��tait pas du jeu d�argent�! cracha Nounou. Je joue jamais aux jeux d�argent�! Ils �taient pas bons aux cartes�! J�ai gagn� des tas de parties�!

��Mais t�as quand m�me perdu de l�argent��, r�torqua M�m�.

Nounou Ogg baissa encore les yeux et marmonna quelque chose.

��Quoi�? fit M�m�.

��Je dis que j�les ai gagn�es presque toutes, r�p�ta Nounou. Puis je m�suis dit que �a nous ferait un peu de sous, tu vois, pour d�penser en ville, et j�ai toujours �t� bonne � monsieur l�oignon l�andouille�

��Alors t�as d�cid� de miser gros.

��Comment tu sais�?

��Une intuition, fit M�m� d�un air las. Et tout d�un coup tous les autres ont eu de la chance, c�est �a�?

��Un truc bizarre.

��Hmm.

��Ben, c�est pas du jeu d�argent, dit Nounou. C�en �tait pas, d�apr�s moi. Ils �taient nuls quand j�ai commenc� � jouer. On risque rien quand on joue contre un nul. �a tombe sous le sens.

��On avait presque quatorze piastres dans ce sac, dit Magrat, sans compter l�argent �tranger.

��Hmm.��

M�m� Ciredutemps s�assit sur la couchette et tambourina des doigts sur la boiserie. Son regard se perdait dans le vague. Le terme d��empalmeur�� n��tait jamais parvenu � son versant des montagnes du B�lier o� les autochtones, amicaux et directs, avaient tendance � carr�ment clouer la main du coupable � la table sans faire d�histoire ni se soucier du nom qu�il se donnait. Mais la nature humaine est la m�me partout.

��T�es pas f�ch�e, hein, Esm�? s�inqui�ta Nounou.

��Hmm.

��J�esp�re que je retrouverai vite un autre balai quand on rentrera chez nous.

��Hm� quoi�?

��Apr�s avoir perdu tout l�argent, elle a mis� son balai, dit Magrat d�une voix triomphante.

��Est-ce qu�il nous reste quelque chose�?�� demanda M�m�. Un ratissage de poches et jambes de culottes diverses ramena quarante-sept sous.

��Bon��, fit M�m�. Elle rafla le tout. ��a devrait suffire. Pour commencer, en tout cas. O� ils sont, ces hommes�?

��Qu�est-ce que vous allez faire�? demanda Magrat.

��Je vais jouer aux cartes, r�pondit M�m�.

��Vous pouvez pas faire �a�! s�exclama Magrat qui venait de reconna�tre la lueur dans l��il de M�m�. Vous allez pas vous servir de la magie pour gagner�! Faut pas se servir de magie pour gagner�! Faut pas forcer les lois du hasard�! C�est pas bien�!��

Le bateau tenait de la ville flottante, et dans la nuit embaum�e personne n�avait envie de rester enferm�. Le pont plat �tait parsem� de groupes de nains, de trolls et d�humains qui se pr�lassaient au milieu de la cargaison. M�m� se faufila entre eux et se dirigea vers le salon qui s��tirait sur presque toute la longueur du b�timent. Des bruits de festivit�s en sortaient.

Les bateaux � aubes �taient le moyen de transport le plus rapide et le plus commode pour parcourir des centaines de kilom�tres. � bord on trouvait de tous les genres, comme disait M�m�, et les navires qui descendaient le fleuve �taient bond�s d�un certain type d�opportunistes � l�approche de midi gras.

Elle p�n�tra dans le salon. Un spectateur �ventuel aurait pu croire la porte magique. Avant de la passer, M�m� Ciredutemps marchait comme d�habitude � grandes enjamb�es. Mais d�s qu�elle l�eut franchie, elle se transforma soudain en une vieille femme vo�t�e qui se d�pla�ait en clopinant et dont la vue seule aurait �mu tous les c�urs.

Elle s�approcha du comptoir et s�arr�ta. Derri�re tr�nait le plus grand miroir qu�elle avait jamais vu. Elle le regarda fixement, mais l�objet lui parut sans danger. Bon, il allait falloir risquer le coup.

Elle se vo�ta un peu plus et s�adressa au barman.

��Exquiouse mie, jeune manne��, commen�a-t-elle[15].

Le barman lui jeta un regard indiff�rent sans cesser d�astiquer un verre.

��Qu�esse je peux faire pour toi, la vieille�?

Une br�ve lueur �claira fugitivement la mine d�imb�cillit� s�nile de M�m�.

��Oh� vous me comprenez�? s��tonna-t-elle.

��On en voit de tous les genres sus l�fleuve, r�pondit le barman.

��Je m�demandais si vous auriez l�amabilit� de me pr�ter un� jeu de cartes, je crois que �a s�appelle, chevrota M�m�.

��a veut faire une partie de vieux gar�on, hein�?��

Une autre lueur glaciale passa dans les yeux de M�m� tandis qu�elle r�pondait�: ��Non. Rien qu�une patience. J�aimerais essayer d�attraper l�coup.��

Il tendit la main sous le comptoir et jeta un paquet graisseux vers la sorci�re.

Elle se confondit en remerciements et s��loigna en trottinant vers une petite table dans l�ombre o� elle �tala quelques cartes au hasard sur le plateau macul� de ronds de verres avant de les regarder fixement.

C�est quelques minutes plus tard seulement qu�une main douce se posa sur son �paule. Elle leva les yeux sur un visage amical et ouvert auquel on pr�terait sans h�siter ses �conomies. Une dent en or scintilla lorsque l�homme prit la parole.

��Excusez-moi, bonne m�re, dit-il, mais mes amis et moi� (il fit un geste en direction d�autres visages accueillants autour d�une table voisine) nous nous sentirions plus rassur�s si vous acceptiez de vous joindre � nous. C�est tr�s risqu� pour une femme de voyager seule.��

M�m� Ciredutemps lui adressa un gentil sourire puis fit un geste vague en direction de ses cartes.

��J�arrive jamais � me rappeler si les �uns�, �a vaut plus ou moins que les images, dit-elle. Si �a continue, j�vais oublier ma t�te, j�crois bien�!��

Ils �clat�rent tous de rire. M�m� clopina jusqu�� l�autre table. Elle s�installa � la place libre, ce qui lui mettait le miroir juste derri�re l��paule.

Elle sourit toute seule puis se pencha avec impatience.

��Bon, dites-moi, fit-elle, comment on joue � ce jeu, alors�?��

Toutes les sorci�res ont une conscience aigu� des contes. Elles les sentent, de la m�me fa�on qu�un baigneur dans un petit �tang sent une truite inopin�e.

Conna�tre le m�canisme des contes, c�est presque avoir partie gagn�e.

Par exemple, quand un pigeon ind�niable s�assied en compagnie de trois tricheurs chevronn�s et demande ��Comment on joue � ce jeu, alors�?��, c�est que quelqu�un va bient�t y perdre jusqu�� ses derni�res dents.

Magrat et Nounou Ogg �taient assises c�te � c�te sur la couchette �troite. Nounou chatouillait distraitement le ventre de Gredin qui ronronnait.

��Elle va se mettre dans un sale p�trin si elle se sert de la magie pour gagner, dit Magrat. Et elle aime pas perdre, vous le savez��, ajouta-t-elle.

M�m� Ciredutemps n��tait pas bonne perdante. Elle consid�rait la d�faite comme un inconv�nient qui n�arrivait qu�aux autres.

��C�est son n�go, dit Nounou Ogg. Tout l�monde en a un. Un n�go. Et elle en a un bien gros. �videmment, c�est normal d�avoir un gros n�go quand on est sorci�re.

��Elle va se servir de la magie, c�est s�r, dit Magrat.

��C�est tenter le Destin d�user de magie dans un jeu de hasard. Tricher, �a va. C�est correct, comme qui dirait. Tu comprends, tout le monde peut tricher. Mais se servir de la magie� ben, c�est tenter le Destin.

��Non. Pas le Destin��, rectifia myst�rieusement Magrat.

Nounou Ogg frissonna.

��Allez, fit Magrat. On peut pas la laisser faire �a.

��C�est son n�go, r�p�ta Nounou d�une petite voix. C�est affreux, �a, un gros n�go.��

��J�ai, fit M�m�, trois petites images de rois, des machins comme �a, et trois de ces cartes rigolotes avec un �un� marqu� dessus.��

Les trois hommes, la mine �panouie, �chang�rent des clins d��il.

��Un triple oignon�! dit celui qui avait amen� M�m� � la table et s�appelait, avait-elle appris, monsieur Lefranc.

��Et c�est bien, hein�? demanda M�m�.

��a veut dire que vous gagnez une fois de plus, ch�re madame�!�� Il poussa vers elle une pile de pi�ces.

��Bon sang, s�exclama M�m�. �a veut dire que j�ai� combien �a fait�?� presque cinq piastres maintenant�?

��C�est � n�y rien comprendre, dit monsieur Lefranc. �a doit �tre la fameuse chance des d�butants, non�?

��La mis�re nous guette si �a continue, fit un de ses compagnons.

��Elle va nous prendre jusqu�� nos chemises, c�est s�r, rench�rit le troisi�me. Haha.

��Je crois qu�on ferait mieux d�abandonner tout de suite, dit monsieur Lefranc. Haha.

��Haha.

��Oh, j�veux continuer, moi, fit M�m� en souriant d�un air inquiet. J�commence juste � comprendre.

��Alors, autant nous donner une petite chance de regagner un peu de ce qu�on a perdu, haha, dit monsieur Lefranc. Haha.

��Haha.

��Haha. Qu�est-ce que vous dites d�un enjeu d�une demi-piastre�? Hah.

��Oh, � mon avis elle va vouloir un enjeu d�une piastre, une joueuse comme elle, fit le troisi�me homme.

��Haha.��

M�m� baissa les yeux sur son tas de pi�ces. L�espace d�un instant elle parut h�siter puis comprit visiblement qu�elle ne risquait pas de perdre grand-chose, vu la fa�on dont les cartes la favorisaient.

��Oui�! dit-elle. Une piastre l�enjeu�!�� Elle s�empourpra. ��Passionnant, hein�?

��Ouais��, fit monsieur Lefranc. Il attira le paquet de cartes vers lui.

Il y eut un bruit horrible. Les trois hommes regard�rent fixement du c�t� du comptoir o� des �clats de miroir pleuvaient sur le plancher.

��Qu�est-ce qui se passe�?��

M�m� lui fit un doux sourire de grand-m�re. Elle ne s��tait pas retourn�e, semblait-il.

�� mon avis, le verre qu�il nettoyait � d� lui glisser de la main et voler en plein dans le miroir, dit-elle. J�esp�re qu�il aura pas � le rembourser sur son salaire, le pauvre.��

Les hommes �chang�rent des regards.

��Allons, dit M�m�, ma piastre attend.��

Monsieur Lefranc contempla nerveusement l�encadrement d�vast�. Puis il haussa les �paules.

Son mouvement d�bloqua autre chose ailleurs. On entendit un claquement assourdi, comme une sourici�re proc�dant aux derniers sacrements. Monsieur Lefranc bl�mit et s��treignit la manche. Un petit bidule m�tallique compos� de ressorts et de tiges tordues tomba. Un as de tasse tout chiffonn� s�y trouvait emm�l�.

��Oups��, fit M�m�.

Magrat observait le salon par la fen�tre. ��Qu�est-ce qu�elle fait maintenant�? souffla Nounou Ogg.

��Elle sourit encore��, r�pondit Magrat.

Nounou Ogg secoua la t�te. ��N�go��, dit-elle.

M�m� Ciredutemps jouait d�une mani�re qui met les joueurs professionnels dans une rage folle dans tout le multivers.

Elle tenait ses cartes bien serr�es au creux des mains � deux doigts de sa figure et n�en laissait d�passer qu�un petit bout de chaque. Elle les fixait d�un regard noir comme pour les d�fier de la d�cevoir. Et elle ne les quittait jamais des yeux, semblait-il, sauf pour suivre la donne. Elle prenait aussi beaucoup trop son temps. Mais jamais aucun risque.

Au bout de vingt-cinq minutes elle avait perdu une piastre et monsieur Lefranc transpirait. � trois reprises d�j� M�m� lui avait obligeamment fait remarquer qu�il distribuait par m�garde des cartes du dessous du paquet, et elle avait demand� un autre jeu ��parce que, regardez, celui-l� il a plein de petites marques au dos��.

C��taient ses yeux, voil�. Deux fois il s��tait couch� avec un brelan d�oignon parfaitement valable pour s�apercevoir qu�elle n�avait en main qu�un double pain minable. Puis, la troisi�me fois, croyant avoir compris sa tactique, il avait demand� � voir et jet� une bonne quinte droit dans la gueule d�un pentacle d�oignon que la vieille peau devait patiemment se constituer depuis une �ternit�. Ensuite�� ses phalanges blanchirent�� ensuite l�horrible, l�abominable harpie s��tait exclam�e�: ��J�ai gagn�? Avec toutes ces petites cartes�? Ben mince� j�ai une de ces veines�!��

Elle s��tait alors mise � fredonner en regardant son jeu. Normalement, les trois comp�res auraient d� appr�cier ce genre de d�tail. Les tapoteurs de dents, les hausseurs de sourcils, les frotteurs d�oreilles, c��tait comme la chaussette pleine d�argent sous le matelas pour qui savait d�chiffrer leurs manies. Mais l�effroyable vieille bique �tait aussi transparente qu�un boulet de charbon. Et le fredonnement �tait� insistant. On se surprenait � vouloir suivre l�air. Il donnait des picotements dans les dents. Puis on la regardait d�un �il morne �taler une minable quinte intermittente devant la paire d�oignon encore plus minable qu�on lui opposait tandis qu�elle s��tonnait�: ��Quoi�? Encore moi�?��

Monsieur Lefranc t�chait � toute force de se rappeler comment on jouait sans dispositif de manche, sans miroir complaisant ni jeu marqu�. Contre un fredonnement qui tenait du crissement d�ongle sur un tableau noir.

En plus de �a, la terrible vieille ne savait m�me pas bien jouer.

Au bout d�une heure elle avait gagn� quatre piastres et, lorsqu�elle lan�a ��J�ai vraiment de la chance�!��, monsieur Lefranc se mordit violemment la langue.

Puis il h�rita d�un grand oignon d�entr�e. Il n�existait aucun moyen r�aliste de surpasser un grand oignon. C��tait une combinaison qu�on n�avait en main qu�une ou deux fois dans toute une vie.

Elle se coucha�! La vieille salope se coucha�! Elle l�cha une seule maudite piastre et elle se coucha�!

Magrat jeta un autre coup d��il par la fen�tre.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Nounou.

��Ils ont tous l�air tr�s en col�re.��

Nounou �ta son chapeau et retira sa pipe de sa bouche. Elle l�alluma et balan�a l�allumette par-dessus bord.

��Ah. Elle va fredonner, tu peux en �tre s�re. C�est tr�s irritant quand elle fredonne, Esm�.�� Nounou avait l�air satisfaite. ��Est-ce qu�elle a d�j� commenc� � se d�boucher l�oreille�?

��J�crois pas.

��Personne se d�bouche l�oreille comme Esm�.��

Elle se d�bouchait l�oreille�!

C��tait fait avec distinction, et cette idiote de vieille roulure ne s�en rendait sans doute m�me pas compte. Elle n�arr�tait pas de se fourrer le petit doigt dans l�oreille et de l�agiter. Le bruit rappelait le proc�d� d�une queue de billard qu�on enduit de craie.

C��tait une activit� de substitution, voil�. Ils finissaient tous par flancher�

Elle se coucha encore�! Et il lui avait fallu cinq putain de minutes de merde pour r�unir un putain de double oignon�!

��Je me souviens, dit Nounou Ogg, quand elle est venue � la maison f�ter le couronnement du roi V�rence et qu�on a jou� � �je poursuis le voisin dans la ruelle� avec les petits pour des demi-sous. Elle a accus� le cadet de Jason d�avoir trich� et a boud� pendant une semaine.

��Il avait trich�?

��J�esp�re bien, r�pondit fi�rement Nounou. L�ennui avec Esm�, c�est qu�elle sait pas perdre. Elle manque de pratique.

��Lobsang Planteur dit qu�il faut des fois perdre pour gagner, dit Magrat.

��Moi, j�trouve �a idiot, fit Nounou. C�est du bouddhisme yen, c�est �a�?

��Non. Les bouddhistes yen, c�est ceux qui disent qu�il faut plein d�argent pour gagner, expliqua Magrat[16]. Dans le Sentier du scorpion, le moyen de gagner, c�est de perdre tous les combats sauf le dernier. On se sert de la force de l�ennemi contre lui-m�me.

��Quoi�? On le pousse � se taper dessus tout seul, tu veux dire�? fit Nounou. J�trouve �a idiot.��

Magrat lui jeta un regard mauvais.

��Qu�est-ce que vous y connaissez�? r�pliqua-t-elle d�un ton brusque qui ne lui ressemblait pas.

��Quoi�?

��Ben, j�en ai marre�! Au moins, je fais des efforts pour apprendre des choses, moi�! Je m�amuse pas � pers�cuter les gens ni � rester tout le temps de mauvaise humeur, moi�!��

Nounou se retira la pipe de la bouche.

��J�suis pas de mauvaise humeur, dit-elle d�une voix douce.

��Je parle pas de vous�!

��Ben, Esm� est toujours de mauvaise humeur. C�est sa nature.

��Et elle fait pas vraiment de la vraie magie. � quoi �a avance d��tre une sorci�re si on ne fait pas de magie�? Pourquoi elle s�en sert pas pour aider les gens�?��

Nounou la d�visagea � travers la fum�e de sa pipe. ��Parce qu�elle sait qu�elle serait dr�lement bonne, j�imagine, dit-elle. En tout cas, �a fait un bail que je la connais. Elle et toute sa famille. Tous les Ciredutemps sont dou�s pour la magie, m�me les hommes. Ils ont �a dans le sang. Une esp�ce de mal�diction. Bref� elle croit qu�on aide pas les gens avec de la magie. On les aide pas comme il faut. Elle a raison, d�ailleurs.

��Alors, � quoi bon��?��

Nounou tapota sa pipe avec une allumette.

��J�crois me souvenir qu�elle est venue t�aider quand y a eu cette petite �pid�mie dans ton village, dit-elle. Elle a travaill� sans rel�che, je m�rappelle. Pour ce que j�en sais, elle a toujours soign� les malades qu�en avaient besoin, m�me quand ils suintaient de partout, tu vois. Et quand le grand vieux troll qui vit sous la Montagne Bris�e est descendu chercher de l�aide parce que sa femme �tait patraque et que tout le monde lui a jet� des cailloux, c�est M�m�, je m�souviens, qu�est repartie avec lui pour mettre le b�b� au monde. Hah� et puis quand le vieux Grillage Hopkins a lanc� une pierre � Esm� peu de temps apr�s, il a retrouv� toutes ses granges myst�rieusement pi�tin�es comme des cr�pes durant la nuit. Elle disait toujours qu�on peut pas aider les gens d�un coup de magie, mais qu�on peut d�un coup de main. Par des moyens normaux, quoi.

��Je dis pas qu�elle a pas un bon fond� commen�a Magrat.

��Ha�! Moi si. Faudrait chercher loin pour trouver un fond aussi mauvais que celui d�Esm�, �a, c�est moi qui te l�dis. Elle se conna�t parfaitement. Elle est n�e pour �tre bonne, et elle aime pas �a.��

Nounou d�bourra sa pipe � petits coups sur le bastingage et se retourna vers le salon.

��Ce qu�il faut comprendre au sujet d�Esm�, ma fille, dit-elle, c�est qu�elle a une pyscholologie et un gros n�go. J�suis vachement contente de pas �tre comme elle.��

M�m� gagnait de douze piastres. Toute activit� avait cess� dans le salon. On entendait au loin le clapotement des aubes et les cris du chef d��quipe.

M�m� gagna cinq piastres de plus avec un brelan d�oignon.

��Comment �a, une pyscholologie�? fit Magrat. Vous lisez des livres�?��

Nounou l�ignora.

��Ce qu�il faut attendre maintenant, dit-elle, c�est le moment o� elle va faire �tch, tch, tch� tout bas. C�est ce qui vient apr�s le d�bouchage d�oreille. D�habitude �a veut dire qu�elle mijote un coup.��

Monsieur Lefranc tambourina des doigts sur la table, s�en aper�ut avec horreur et acheta trois nouvelles cartes pour masquer son trouble. La vieille ne s�aper�ut apparemment de rien.

Il �tudia son nouveau jeu.

Il risqua deux piastres et acheta une carte de plus.

Il �tudia encore son jeu.

Quelles sont les chances, songeait-il, d�avoir un grand oignon deux fois le m�me jour�?

L�important, c��tait d��viter de paniquer.

��Je crois, s�entendit-il dire, que je vais risquer deux autres piastres.��

Il jeta un coup d��il � ses compagnons. Ils se couch�rent docilement un � un.

��Ben, j�sais pas��, fit M�m�, l�air de parler � ses cartes. Elle se d�boucha encore l�oreille. ��Tch, tch, tch. Comment vous appelez �a, vous savez, quand vous voulez mettre plus d�argent, quoi�?

��a s�appelle une relance, r�pondit monsieur Lefranc dont les phalanges blanchirent.

��Alors, je fais une romance, comme vous dites. Cinq piastres, je crois.��

Les genoux de monsieur Lefranc s��cras�rent l�un contre l�autre. ��Je vois et je relance de dix piastres, r�pliqua-t-il s�chement.

��Je fais pareil, dit M�m�.

��Je peux monter d�encore vingt piastres.

��Je�� M�m� baissa les yeux, soudain d�confite. ��J�ai� j�ai un balai.��

Un tout petit signal d�alarme se mit � sonner quelque part au fond du cr�ne de monsieur Lefranc, mais il fon�ait d�sormais t�te baiss�e vers la victoire.

��D�accord�!��

Il �tala ses cartes sur la table.

La foule soupira.

Il voulut ramasser le pot.

La main de M�m� se referma sur son poignet.

��J�ai pas encore pos� mes cartes, moi, dit-elle avec condescendance.

��Pas la peine, fit-il avec brusquerie. Vous n�avez aucune chance de battre �a, madame.

��Je peux si je fais passer votre oignon pour une andouille, c�est pour �a que �a s�appelle monsieur l�oignon l�andouille, non�?��

Il h�sita. ��Mais� mais� faudrait que vous ayez une s�quence parfaite de neuf cartes��, marmonna-t-il en la fixant au fond des yeux.

M�m� se renversa en arri�re.

��Vous savez, dit-elle tranquillement, j�ai trouv� que j�avais beaucoup de ces petits trucs noirs pointus. C�est bien, non�?��

Elle �tala son jeu. La masse des spectateurs l�cha une esp�ce de petit hoquet en ch�ur.

Monsieur Lefranc jeta autour de lui un regard affol�.

��Oh, bien jou�, madame��, complimenta un monsieur d�un certain �ge. Une salve d�applaudissements polis monta de l�assistance. Une assistance nombreuse et importune.

��Euh� oui, fit monsieur Lefranc. Oui. Bravo. Vous apprenez vite, dites donc.

��Plus vite que vous. Vous me devez cinquante-cinq piastres et un balai��, lui rappela M�m�.

Magrat et Nounou l�attendaient lorsqu�elle sortit en vitesse.

��Tiens, ton balai, cracha-t-elle. Et j�esp�re que vos affaires sont pr�tes, parce qu�on s�en va.

��Pourquoi�? demanda Magrat.

��D�s que le calme sera revenu, des hommes vont venir nous chercher, voil� pourquoi.��

Elles se d�p�ch�rent de suivre M�m� vers leur petite cabine.

��Vous vous �tes pas servie de magie�? fit Magrat.

��Non.

��Et t�as pas trich�? fit Nounou Ogg.

��Non. J�ai fait d�la t�tologie, c�est tout, dit M�m�.

��O� t�as appris � jouer comme �a�?�� s��tonna Nounou.

M�m� s�arr�ta net. Elles lui rentr�rent dedans.

��Tu t�souviens cet hiver quand la m�re D�m�t a �t� tr�s malade et que j�y ai tenu compagnie tous les soirs pendant presque un mois�?

��Oui�?

��Quand on passe ses nuits � jouer � monsieur l�oignon l�andouille avec quelqu�un qu�a un d�collement de la r�tine en plus de son don de double vue, on apprend vite��, r�pondit M�m�.

Cher Jason et les autres,

Ce qu�ils ont beaucoup plus que nous, les pays �trangers, c�est les odeurs. Je commence � m�y conna�tre. Esm� cri sur tout le monde. Dapr�s moi elle croit qu�ils sont �trangers rien que pour la contrari�e. Je sais pas quand je l�ai vue s�amuser autant pour la derni�re foie. Remarque, ils auraient bien besoin qu�on leur secoue les pusses, si tu veux mon avis. � midi, on s�est arr�t�es dans une auberge o� ils faisaient du steak tard-tard et ils m�ont regard�e de haut parce que je voulais le mien bien cuit. Salut � tous, MAMAN.

La lune �tait plus proche ici.

Son orbite faisait passer la lune du Disque-monde � grande altitude au-dessus des hautes montagnes du B�lier. Ici, plus pr�s du Bord, elle �tait plus grosse. Et plus orange.

��Une vraie citrouille, dit Nounou Ogg.

��Je croyais qu�on devait plus parler de citrouilles, c�est ce qu�on a dit, fit Magrat.

��Ben, on a pas d�n頻, dit Nounou.

Il y avait autre chose encore. En dehors du plein �t�, les sorci�res n�avaient pas l�habitude des nuits chaudes. Elles ne trouvaient pas normal de planer sous une grosse lune orange au-dessus d�un feuillage sombre cr�pitant, bourdonnant et vrombissant d�insectes.

��On est assez loin du fleuve maintenant, dit Magrat. On pourrait pas se poser, M�m�? Personne a pu nous suivre�!��

M�m� Ciredutemps baissa le regard. Le fleuve dans cette r�gion serpentait en longs m�andres luisants, parcourait trente kilom�tres pour en couvrir dix. Les terres entre les anneaux aqueux composaient une mosa�que de coteaux et de bois. Elle distingua une lueur au loin�: peut-�tre Genua.

��Toute une nuit sur un balai, j�en ai plein l�dos du manche, moi, fit Nounou.

��Oh, d�accord.

��Il y a une ville l�-bas, signala Magrat. Et un ch�teau.

��Oh, pas encore un�

��Un joli petit ch�teau, insista Magrat. On pourrait pas aller voir�? J�en ai soup� des auberges.��

M�m� scruta une fois de plus le paysage. Elle avait une vision nocturne excellente.

��T�es s�re que c�est un ch�teau�? fit-elle.

��Je vois les tourelles et tout, dit Magrat. �videmment que c�est un ch�teau.

��Hmm. J�vois pas que des tourelles, fit M�m�. J�crois qu�on devrait aller jeter un coup d��il, Gytha.��

Il n�y avait jamais le moindre bruit dans le ch�teau endormi, sauf � la fin de l��t� quand les baies m�res tombaient des ronciers pour exploser mollement par terre. Et parfois des oiseaux essayaient de nicher dans les fourr�s �pais qui occupaient d�sormais la salle du tr�ne du sol au plafond, mais ils n�allaient jamais bien loin�: tr�s vite eux aussi s�endormaient. Ceci mis � part, il fallait une ou�e particuli�rement fine pour entendre pousser les scions et s�ouvrir les bourgeons.

Il en �tait ainsi depuis dix ans. Il n�y avait aucun bruit dans le�

��Ouvrez, l�-dedans�!

��Des voyageuses autant tiques voudraient agiter l�couvert�!��

� aucun bruit dans le�

��Tiens, fais-moi la courte �chelle, Magrat. Voil�. Bon��

Suivit un bruit de verre cass�.

��Vous avez cass� un carreau�!��

� pas un bruit dans le�

��Va falloir offrir de le rembourser, vous savez.��

La porte du ch�teau s�ouvrit lentement. Nounou Ogg passa la t�te dehors vers ses deux coll�gues en retirant les �pines et les bardanes de ses cheveux.

��C�est vachement d�go�tant l�-dedans, dit-elle. Y a des gens qui dorment partout, couverts de toiles d�araign�es. T�avais raison, Esm�. Y a d�la magie l�-dessous.��

Les sorci�res se fray�rent un chemin dans le ch�teau envahi. Les tapis disparaissaient sous la poussi�re et les feuilles. De jeunes sycomores fougueux s�effor�aient de prendre possession de la cour. Des plantes grimpantes tapissaient chaque mur.

M�m� Ciredutemps releva un soldat qui dormait paisiblement. Des nuages de poussi�re s��chapp�rent de ses v�tements.

��R�veille-toi, ordonna-t-elle.

��Fzhtft, fit le soldat qui retomba en arri�re.

��C�est partout comme �a, dit Magrat en se taillant un chemin dans un bosquet de foug�res qui se r�pandait depuis les abords de la cuisine. Les cuisiniers ronflent tous, et j�ai trouv� que de la moisissure dans les casseroles. Y a m�me des souris endormies dans le garde-manger�!

��Hmm, fit M�m�. Y a s�rement un rouet derri�re tout �a, c�est moi qui vous l�dis.

��Un coup d�Aliss la Noire�? demanda Nounou.

��a y ressemble��, dit M�m�. Puis elle ajouta tranquillement�: ��Ou de quelqu�un dans son genre.

��Celle-l�, c��tait une sorci�re qui savait y faire, question contes, dit Nounou. Il lui arrivait de se retrouver dans trois � la fois.��

M�me Magrat connaissait le nom d�Aliss la Noire. On la tenait pour la plus grande sorci�re de tous les temps, une sorci�re pas franchement malfaisante mais tellement puissante qu�il �tait parfois difficile de voir la diff�rence. Quand il s�agissait de plonger des palais dans le sommeil pour cent ans ou d�amener des princesses � filer de la paille qui se changeait en Nore[17], personne n��galait Aliss la Noire.

��Je l�ai rencontr�e une fois, dit Nounou tandis que le trio gravissait l�escalier d�honneur du ch�teau, v�ritable cascade d�herbes aux gueux. La vieille Deliria Skibbli m�a emmen�e chez elle un jour, quand j��tais petite. �videmment, elle devenait un peu� excentrique, � l��poque. Des maisons en pain d��pices, ce genre de trucs.�� Nounou avait de la tristesse dans la voix, comme lorsqu�on parle d�un parent �g� qui se met � porter ses sous-v�tements par-dessus les autres.

��C��tait sans doute avant cette histoire des deux gamins qui l�ont enferm�e dans son four�? demanda Magrat en d�m�lant sa manche des ronces.

��Ouais. D�solant, �a. J�veux dire, elle a jamais mang� personne, fit Nounou. Enfin, pas souvent. J�veux dire, il courait des bruits, mais�

��Voil� ce qui arrive, la coupa M�m�. Quand on se prend trop au jeu des contes, on s�y retrouve plus. On sait plus ce qu�est vraiment r�el et ce qui l�est pas. Et ils finissent par prendre le dessus. Ils mettent la t�te � l�envers. Moi, j�aime pas les contes. Ils sont pas r�els. J�ai horreur de ce qu�est pas r�el.��

Elle poussa une porte.

��Ah, une chambre, fit-elle d�une voix aigre. On se croirait dans une tonnelle.

��Qu�est-ce que �a pousse vite�! s��tonna Magrat.

��a vient du sortil�ge temporel, dit M�m�. Ah. La voil�. J�savais bien qu�on tomberait sur quelqu�un.��

Une silhouette �tait allong�e sur un lit au milieu d�un massif de rosiers.

��Et voil� le rouet, ajouta Nounou en montrant du doigt une forme � peine visible dans une touffe de lierre.

��Le touche pas�! fit M�m�.

��N�aie crainte, je vais le prendre par la p�dale et le balancer par la fen�tre.

��Comment vous savez tout �a�? demanda Magrat.

��Parce que c�est un mythe rural, r�pondit Nounou. C�est arriv� des tas de fois.��

M�m� Ciredutemps et Magrat baiss�rent les yeux sur la silhouette endormie d�une jeune fille de treize ans, � vue de nez, presque argent�e sous la poussi�re et le pollen.

��Ce qu�elle est belle��, soupira une Magrat au c�ur sensible.

Derri�re elle monta le fracas d�un rouet s��crasant sur de lointains pav�s, puis Nounou Ogg apparut en se frottant les mains.

��J�ai vu la m�me chose arriver des dizaines de fois, dit-elle.

��C�est pas vrai, fit M�m�.

��Une fois, en tout cas, r�pliqua Nounou, nullement d�contenanc�e. Et j�en ai entendu causer des dizaines d�autres. Comme tout le monde. Un mythe rural, j�ai dit. Tout le monde a entendu parler d�une histoire de ce genre qui s�est produite dans le village du voisin de l�ami d�un cousin�

��C�est parce que �a se produit, justement��, dit M�m�.

Elle prit le poignet de la jeune fille.

��Elle dort parce qu�elle a�� commen�a Nounou.

M�m� se retourna.

��Je sais, je sais. Je sais, vu�? Je l�sais aussi bien que toi. Tu crois que je l�sais pas�?�� Elle se pencha sur la main inerte. ��C�est bien un coup de marraine f�e, �a, ajouta-t-elle � moiti� pour elle-m�me. Toujours du spectaculaire. Toujours � se m�ler de tout, � vouloir tout diriger�! Hah�! Une fille a re�u une petite piq�re de poison�? Aussit�t je t�envoie tout le monde dormir pendant un si�cle�! La solution de facilit�. Tout �a pour une malheureuse piq�re. Comme si c��tait la fin du monde.�� Elle marqua un temps. Nounou se tenait derri�re elle. Impossible de deviner son expression. ��Gytha�?

��Oui, Esm�? fit Nounou d�un ton innocent.

��Je te sens sourire. Tu peux garder ta pyscholologie � deux ronds pour ceux que �a int�resse.��

M�m� ferma les yeux et marmonna quelques mots.

��Je me sers de ma baguette�? demanda Magrat d�une voix h�sitante.

��T�en avise pas��, r�pliqua M�m� qui reprit son marmonnement.

Nounou hocha la t�te. ��Elle retrouve un peu de couleurs, c�est s�r��, dit-elle.

Quelques minutes plus tard, la jeune fille ouvrit les yeux et fixa M�m� d�un regard trouble.

��L�est temps de se lever, fit la sorci�re d�une voix exceptionnellement enjou�e, tu rates les meilleurs moments de la d�cennie.��

La jeune fille essaya de mettre au point sur Nounou, puis sur Magrat, avant de revenir sur M�m� Ciredutemps.

��Vous�?�� fit-elle.

M�m� haussa les sourcils et se tourna vers les deux autres.

��Moi�?

��Vous �tes� encore l�?

��Encore�? fit M�m�. C�est la premi�re fois que je viens, mademoiselle.

��Mais�� La jeune fille avait l�air d�concert�e. Et craintive, nota Magrat.

��Moi aussi, j�suis comme �a le matin, ch�rie, dit Nounou Ogg en prenant l�autre main de l�inconnue pour la lui tapoter. Jamais bonne � rien tant que j�ai pas bu ma tasse de th�. J�imagine que tous les autres vont se r�veiller d�une minute � l�autre. �videmment, �a va leur demander un moment d�enlever les nids de rats des bouilloires� Esm�?��

M�m� contemplait une forme couverte de poussi�re sur le mur.

��Fourr� son nez� murmurait-elle.

��Qu�est-ce qui se passe, Esm�?��

M�m� Ciredutemps traversa la chambre � grandes enjamb�es et nettoya la poussi�re d�un immense miroir d�cor�.

��Hah, fit-elle avant de se retourner brusquement. On s�en va tout de suite.

��Mais je croyais qu�on devait prendre du repos. J�veux dire, il fait presque nuit, objecta Magrat.

��On voudrait pas abuser de leur hospitalit�, fit M�m� en quittant la chambre.

��Mais on a m�me pas eu�� commen�a Magrat. Elle jeta un coup d��il au miroir. Un grand miroir ovale dans un encadrement dor�. Il avait l�air parfaitement normal. �a ne ressemblait pas � M�m� Ciredutemps d�avoir peur de son propre reflet.

��Elle est encore mal lun�e, dit Nounou Ogg. Viens. �a sert � rien de rester.�� Elle tapota la t�te de la princesse abasourdie.

�� la revoyure, mademoiselle. Un bon balai, une hache, et dans une quinzaine le ch�teau sera comme neuf.

��On aurait dit qu�elle reconnaissait M�m�, fit Magrat tandis qu�elles descendaient l�escalier � la suite de la silhouette raide et press�e de leur coll�gue.

��Ben, on sait qu�elle se trompe, non�? fit Nounou Ogg. M�m�, elle a jamais mis les pieds de sa vie dans ce pays.

��Mais je vois toujours pas pourquoi il faut qu�on se d�p�che, insista Magrat. J�imagine que les gens vont dr�lement nous remercier d�avoir mis fin au sortil�ge et tout.��

Le reste du palais se r�veillait. Elles d�pass�rent � petites foul�es des gardes qui contemplaient avec �tonnement leurs uniformes pleins de toiles d�araign�e et les buissons qui poussaient partout. Alors qu�elles traversaient la cour envahie d�arbres, un vieil homme en robe aux couleurs pass�es sortit en titubant par une porte, s�adossa contre le mur et t�cha de se rep�rer. Il aper�ut alors la silhouette de M�m� Ciredutemps qui redoublait de vitesse.

��Vous�? s��cria-t-il. � la garde�!��

Nounou Ogg n�h�sita pas. Elle attrapa Magrat par le coude pour se lancer au pas de course, et elles rattrap�rent M�m� Ciredutemps au portail du ch�teau. Un garde qui �mergeait plus vite le matin que ses coll�gues s�avan�a en chancelant et tenta de leur barrer la route avec sa pique, mais M�m� poussa l�arme et fit pivoter l�homme sans forcer.

Le trio se retrouva dehors et se pr�cipita vers les balais appuy�s contre un arbre. M�m� attrapa sans s�arr�ter le sien qui, pour une fois, d�marra quasiment au premier essai.

Une fl�che passa en sifflant au ras de son chapeau et se ficha dans une branche.

��J�appelle pas �a de la gratitude, dit Magrat tandis que les balais d�collaient par-dessus les arbres.

��Beaucoup de gens sont pas � prendre avec des pincettes au r�veil, fit Nounou.

��Tout le monde avait l�air de vous conna�tre, M�m頻, dit Magrat.

Le balai de M�m� cahota dans le vent. ��Ils se sont tromp�s�! cria-t-elle. Ils m�ont jamais vue, compris�?��

Elles vol�rent un moment dans un silence orageux.

Puis Magrat, � qui Nounou trouvait un talent ing�nu pour s�aventurer sur un terrain glissant, reprit�: ��Je me demande si on a bien fait�? Je suis s�re que c��tait un r�le pour un beau prince.

��Hah�! fit M�m� qui volait en t�te. Et � quoi �a avancerait�? Est-ce que �a prouve qu�il fera un bon mari parce qu�il s�est taill� un chemin � travers les ronces, dis�? C�est bien des id�es de f�e, �a�! Infliger � tout bout de champ des d�nouements heureux aux gens, que �a leur plaise ou non, hein�?

��Y a rien de mal dans les d�nouements heureux, r�pliqua Magrat avec feu.

��Ecoute, les d�nouements heureux c�est bien s�ils finissent bien, dit M�m� en jetant un regard noir au ciel. Mais on peut pas les d�cider pour les autres. La seule fa�on de rendre un mariage heureux, ce serait alors de couper la t�te des mari�s d�s qu�ils ont dit oui, pas vrai�? On peut pas d�cider du bonheur��

Elle observait la ville au loin.

��Tout ce qu�on peut d�cider, conclut-elle, c�est d�un d�nouement.��

Elles prirent leur petit-d�jeuner dans une clairi�re. De la citrouille grill�e. Elles sortirent le pain de nain pour examen.

Un produit miraculeux, le pain de nain. Personne n�avait jamais faim quand il fallait �chapper � du pain de nain. Il suffisait de le regarder un moment et il vous venait aussit�t � l�esprit des dizaines de choses qu�on pr�f�rerait manger. Ses chaussures, par exemple. Des montagnes. Du mouton cru. Son propre pied.

Elles essay�rent ensuite de faire un somme. Du moins, Nounou et Magrat. Mais elles ne purent que rester allong�es sans dormir � �couter M�m� Ciredutemps marmonner tout bas. Elles ne l�avaient jamais vue aussi boulevers�e.

Puis Nounou proposa une petite balade. C��tait une belle journ�e, dit-elle. Une for�t int�ressante, dit-elle, avec des tas d�herbes nouvelles qui m�ritaient qu�on y regarde de plus pr�s. Une promenade au soleil leur ferait du bien, dit-elle. �a leur remonterait le moral.

C��tait effectivement une belle for�t. Au bout d�une demi-heure, m�me M�m� Ciredutemps voulut bien reconna�tre que par certains c�t�s elle ne la trouvait pas tout � fait �trang�re ni minable. Magrat s��cartait de temps en temps du sentier pour cueillir des fleurs. Nounou entonna m�me quelques couplets du Bourdon du mage a un n�ud au bout sans que les deux autres �l�vent plus de deux ou trois protestations de pure forme.

Pourtant quelque chose clochait. Nounou Ogg et Magrat sentaient comme un obstacle entre M�m� Ciredutemps et elles, une esp�ce de mur mental, une affaire importante d�lib�r�ment cach�e, pass�e sous silence. Les sorci�res n�avaient d�ordinaire gu�re de secrets les unes pour les autres�; elles �taient tellement fouinardes, il faut dire, qu�elles n�avaient pas le choix. Le cas �tait inqui�tant.

Elles tourn�rent alors � l�angle d�un bouquet de ch�nes gigantesques et tomb�rent sur la fillette en capuchon rouge.

Elle gambadait au milieu du sentier en chantant une chanson plus simple et beaucoup plus correcte que toutes celles du r�pertoire de Nounou Ogg. Elle ne vit les sorci�res qu�une fois sur elles. Elle s�arr�ta et leur adressa un sourire innocent.

��Bonjour, vieilles femmes, dit-elle.

��Hem��, fit Magrat.

M�m� Ciredutemps se pencha.

��Qu�est-ce que tu fais toute seule dans la for�t, ma jeune demoiselle�?

��Je porte ce panier de g�teries � ma m�m頻, r�pondit la fillette.

La sorci�re se redressa, le regard absent.

��Esm�, fit instamment Nounou Ogg.

��Je sais. Je sais��, dit M�m�.

Magrat se pencha � son tour et afficha la grimace idiote dont sont coutumiers les adultes qui voudraient savoir s�y prendre avec les enfants mais n�ont aucune chance d�y parvenir. ��Euh� Dis-moi, mademoiselle� Est-ce que ta maman t�a mise en garde contre les m�chants loups qui pourraient se trouver dans les parages�?

��Oui, c�est �a.

��Et ta m�m� poursuivit Nounou Ogg, je parie qu�elle est clou�e au lit en ce moment, pas vrai�?

��C�est pour �a que je lui porte ce panier de g�teries� commen�a l�enfant.

��M�semblait bien.

��Vous connaissez ma m�re-grand�? fit la gamine.

��Ou-ui, r�pondit M�m� Ciredutemps. Si on veut.

��La m�me chose est arriv�e du c�t� de Skund quand j��tais petite, dit tranquillement Nounou. M�me qu�on a jamais retrouv� la grand�

��Et elle est o�, la chaumi�re de ta m�re-grand, petite�?�� demanda M�m� Ciredutemps d�une voix forte en d�cochant un coup de coude dans les c�tes de Nounou.

La fillette montra du doigt un petit chemin de traverse.

��Vous �tes pas la m�chante sorci�re, dites�?�� demanda-t-elle.

Nounou Ogg toussa.

��Moi�? Non. On est� on est� commen�a M�m�.

��Des f�es��, termina Magrat.

La bouche de M�m� Ciredutemps s�ouvrit toute grande. Pareille r�ponse ne lui serait jamais venue � l�esprit.

��C�est que ma maman m�a aussi pr�venue contre la m�chante sorci�re��, dit la fillette. Elle lan�a un regard p�n�trant � Magrat. ��Quel genre de f�es�?

��Euh� Des f�es des fleurs�? proposa Magrat. Regarde, j�ai une baguette�

��Lesquelles�?

��Quoi�?

��Quelles fleurs�?

��Euh� fit Magrat. Ben� moi je suis� F�e Tulipe, et l� c�est� (elle �vita de regarder directement M�m�) F�e� P�querette� et voici�

��F�e H�risson��, dit Nounou.

Cet ajout au panth�on surnaturel plongea la gamine dans de profondes r�flexions.

��Vous pouvez pas �tre F�e H�risson, dit-elle au bout d�un moment. Le h�risson, c�est pas une fleur.

��Qu�est-ce que t�en sais�?

��Parce qu�il a des piquants.

��Le houx aussi. Et le chardon.

��Oh.

��Et j�ai une baguette��, dit Magrat. Alors seulement elle risqua un coup d��il en direction de F�e P�querette.

��Faut qu�on y aille, dit M�m� Ciredutemps. Tu vas rester ici avec F�e Tulipe, si je m�trompe pas, pendant que nous, on va s�assurer que ta m�re-grand est toujours clou�e au lit. D�accord�?

��J�parie que c�est pas une vraie baguette, dit la gamine qui l�ignora et s�en prit � Magrat avec le flair infaillible des enfants pour trouver le maillon faible de n�importe quelle cha�ne. J�parie qu�elle peut pas changer des choses en autre chose.

��Ben� commen�a Magrat.

��J�parie, fit la gamine, moi j�parie que vous pouvez pas changer cette souche d�arbre l�-bas en� en� en citrouille. Haha, j�parie ce que vous voulez que vous pouvez pas. J�vous parie mille milliards de piastres que vous pouvez pas changer cette souche en citrouille.

��J�vois que vous allez bien vous entendre toutes les deux, dit F�e H�risson. On sera pas longues.��

Deux balais filaient � basse altitude au-dessus du sentier forestier.

��C�est peut-�tre juste une co�ncidence, dit Nounou Ogg.

��C�en est pas, fit M�m�. La gamine a m�me un capuchon rouge�!

��J�en avais un moi aussi quand j�avais quinze ans.

��Oui, mais ta grand-m�re vivait � c�t� de chez toi. T�avais pas � t�inqui�ter des loups quand t�allais la voir.

��Sauf du vieux Puisardelet, le locataire.

��Oui, mais �a, c��tait juste une co�ncidence.��

Une tra�n�e de fum�e bleue serpentait au milieu des arbres devant les sorci�res. Au loin sur un c�t� elles entendirent s�abattre un arbre.

��Des b�cherons�! dit Nounou. Rien � craindre si y a des b�cherons�! Y en a un qui se rue dans la chaumi�re�

��a, c�est ce qu�on raconte aux enfants, fit M�m� tandis qu�elles fon�aient � toute allure. De toute fa�on, �a change rien pour la grand-m�re, pas vrai�? S�est d�j� fait boulotter�!

��J�ai toujours eu horreur de cette histoire, dit Nounou. Tout le monde se fiche de ce qui arrive aux pauvres vieilles sans d�fense.��

Le sentier disparut brusquement � la lisi�re d�une clairi�re. Cern� par les arbres, il y avait un potager en d�sordre o� quelques tiges path�tiques luttaient pour une place au peu de soleil qui filtrait. Au milieu du potager se dressait ce qui devait �tre une chaumi�re, vu que personne n�aurait aussi mal mont� une meule de foin.

Elles bondirent de leurs balais, les laissant s�arr�ter tout seuls un peu plus loin dans les fourr�s, et tambourin�rent � la porte de la maisonnette.

��On arrive peut-�tre trop tard, dit Nounou. Peut-�tre que le loup��

Au bout d�un moment elles entendirent le bruit �touff� de quelqu�un tra�nant des pieds � l�int�rieur, puis la porte s�entrouvrit d�un poil. Elles aper�urent un �il m�fiant dans la p�nombre.

��Oui�? fit une petite voix chevrotante venant de quelque part sous l��il.

��Vous �tes m�re-grand�? demanda M�m� Ciredutemps.

��Vous �tes les percepteurs, mes ch�ries�?

��Non, m�dame, on est�

�� des f�es, r�pondit aussit�t F�e H�risson.

��J�ouvre pas ma porte aux inconnus, mes ch�ries, dit la voix qui prit alors des accents l�g�rement irrit�s. Surtout � ceux qui font jamais la vaisselle quand je leur laisse dehors un bol de lait presque frais.

��On aimerait vous parler une minute, dit F�e P�querette.

��Ah bon�? Vous avez une pi�ce d�identit�, ch�rie�?

��Je sais qu�on est tomb�es sur la bonne m�re-grand, dit F�e H�risson. Y a un air de famille. Elle a de grandes oreilles.

��coute, c�est pas elle qu�a les grandes oreilles, r�pliqua s�chement F�e P�querette. C�est le loup. Tout est l�. Tu fais donc jamais attention�?��

La grand-m�re les observait avec int�r�t. Apr�s toute une vie pass�e � y croire, elle voyait des f�es pour la premi�re fois et c��tait une r�v�lation. M�m� Ciredutemps surprit son air perplexe.

��coutez, m�dame, dit-elle d�une voix � la fois autoritaire et raisonnable, �a vous dirait qu�un loup vous mange toute crue�?

��Je crois pas que j�aimerais �a, ch�rie, non, r�pondit la grand-m�re invisible.

��L�autre choix, c�est nous.

��Bon d�l�. Vous �tes s�re�?

��Parole de f�es, dit F�e H�risson.

��Bon. Vraiment�? D�accord. Vous pouvez entrer. Mais pas de mauvais tours. Et pensez � faire la vaisselle. Vous avez pas un pot d�or avec vous, hein�?

��a, c�est les pixies, non�?

��Non, ceux-l� sont dans les puits. C�est les gobelins qu�elle veut dire.

��Ce que t�es b�te. Ceux-l� s�trouvent sous les ponts.

��a, c�est les trolls. Tout le monde sait que c�est les trolls.

��Pas nous, en tout cas.

��Oh, fit la grand-m�re. J�aurais d� m�en douter.��

Magrat aimait � se dire qu�elle savait s�y prendre avec les enfants et s�inqui�tait de ne pas avoir vraiment le coup. Elle ne les appr�ciait gu�re, ce qui la tracassait aussi. Nounou Ogg donnait l�impression de savoir naturellement s�y prendre en leur distribuant alternativement et au petit bonheur un bonbon ou une correction, tandis que M�m� Ciredutemps les ignorait le plus souvent, ce qui semblait marcher tout aussi bien. Magrat, elle, faisait des efforts. �a n��tait pas juste.

��J�parie mille millions de milliards de piastres que vous pouvez pas changer ce buisson, l�, en citrouille, dit la gamine.

��Mais, �coute, j�ai chang� tout le reste en citrouille, fit remarquer Magrat.

��a finira forc�ment par rater��, r�pliqua placidement l�enfant.

Magrat posa sur la baguette un regard d�sesp�r�. Elle avait tout essay� sur l�ustensile�: le souhait, le marmonnement et, d�s qu�elle avait jug� les autres sorci�res hors de port�e d�oreille, les coups voire les cris. ��N�importe quoi sauf des citrouilles�!

��Vous savez pas vraiment le faire, c�est �a, conclut la gamine.

��Ecoute, tu m�as bien dit que ta maman est au courant pour le grand m�chant loup dans la for�t, hein�?

��C�est vrai.

��Mais elle t�a quand m�me envoy�e toute seule porter ces g�teries � ta m�m�?

��C�est vrai. Pourquoi�?

��Rien. Une id�e, comme �a. Et tu me dois mille millions de trillions de milliards de piastres.��

Les grands-m�res forment une esp�ce de franc-ma�onnerie�� sans l�inconv�nient d�avoir � se tenir sur une jambe et de r�citer des serments pour en devenir membre. Une fois dans la chaumi�re et tandis qu�une bouilloire chauffait, Nounou Ogg se sentit dans son �l�ment. Gredin s��tendit devant le maigre feu et s�assoupit pendant que les sorci�res s�effor�aient de s�expliquer.

��Je vois pas comment un loup pourrait entrer chez moi, ch�rie, fit gentiment la grand-m�re. J�veux dire, c�est des loups. Ils ouvrent pas les portes.��

M�m� Ciredutemps �carta d�un coup sec un lambeau de rideau et jeta un regard noir dans la clairi�re.

��On sait bien��, dit-elle.

Nounou Ogg d�signa de la t�te le petit lit dans une alc�ve pr�s de la chemin�e.

��C�est l� que vous dormez toujours�? demanda-t-elle.

��Quand je me sens souffrante, ch�rie. Sinon je dors au grenier.

��Moi, j�y monterais tout de suite, � votre place. Et emmenez donc aussi mon chat, vous voulez bien�? On voudrait pas qu�il nous g�ne.

��C�est l� que vous balayez la maison et que vous faites la vaisselle pour une soucoupe de lait�? demanda la grand-m�re avec espoir.

��Possible. Allez savoir.

��C�est dr�le, ch�rie. Je vous voyais d�une taille plus r�duite�

��On vit beaucoup au grand air, dit Nounou. Maintenant, ouste.��

Il ne resta plus que les deux sorci�res. M�m� Ciredutemps fit des yeux le tour de la pi�ce aux allures de caverne. Les joncs �tal�s par terre tenaient du compost. De la suie encro�tait les toiles d�araign�e du plafond.

Pour faire le m�nage dans un pareil taudis, on n�avait pas trente-six solutions�: la pelle ou, mieux encore, l�allumette.

��Marrant, tout de m�me, dit Nounou une fois que la vieille femme eut grimp� l�escalier branlant. Elle est plus jeune que moi. Remarque, je fais de l�exercice.

��T�as jamais fait d�exercice de ta vie, r�pliqua M�m� Ciredutemps sans cesser de surveiller les fourr�s. T�as jamais rien fait que t�avais pas envie de faire.

��C�est bien ce que je veux dire, fit joyeusement Nounou. Ecoute, M�m�, je persiste � dire que c�est peut-�tre qu�une�

��Non�! Je sens le conte. Quelqu�un dans le coin donne vie aux contes, je le sais.

��Et tu sais aussi qui fait �a. Pas vrai, Esm�?�� lan�a sournoisement Nounou.

Elle vit M�m� passer les murs crasseux en revue d�un regard affol�.

��J�imagine qu�elle est trop pauvre pour se payer un miroir, dit Nounou. J�suis pas aveugle, Esm�. Et je sais que les miroirs et les f�es, �a va ensemble. Alors qu�est-ce qui se passe�?

��J�veux rien dire. J�veux pas passer pour une imb�cile si je me trompe. Je vais pas� Y a quelque chose qui rapplique�!��

Nounou Ogg se pressa le nez contre la fen�tre sale.

��J�vois rien.

��Les buissons ont boug�. Fourre-toi dans le lit�!

��Moi�? Je croyais que c��tait toi qui devais t�y mettre�!

��Je vois pas pourquoi t�as cru �a.

��Non. � la r�flexion, moi non plus��, fit Nounou d�un ton las. Elle prit la charlotte � bords flottants sur la colonne de lit, se la mit sur la t�te et se glissa sous la courtepointe en patchwork. ��Dis, ce matelas est bourr� de paille�!

��Tu vas pas rester dessus longtemps.

��a pique�! Et j�ai l�impression qu�y a des trucs dedans.��

Quelque chose cogna contre le mur de la maison. Les sorci�res se turent.

On renifla par-dessous la porte de derri�re.

��Tu sais, chuchota Nounou tandis qu�elles attendaient, l�arri�re-cuisine, c�est une horreur. Y a pas de bois. Et � peine de quoi manger. Et y a un cruchon de lait qui marche presque tout seul��

M�m� fon�a furtivement jusqu�� la chemin�e puis revint prendre son poste pr�s de la porte d�entr�e.

Au bout d�un moment on gratta au loquet, comme si celui qui essayait de l�ouvrir ignorait l�usage des portes ou des doigts.

Le battant s�ouvrit lentement en grin�ant.

Une odeur lourde de musc et de poil mouill� envahit la chaumi�re.

Des pas h�sitants trott�rent vers la silhouette blottie sous le couchage.

Nounou souleva le volant de la charlotte juste assez pour jeter un coup d��il.

��Salut, dit-elle avant de s��tonner�: Oh, merde alors, je croyais pas que t�avais d�aussi grandes dents��

M�m� Ciredutemps referma la porte d�une pouss�e et s�avan�a brusquement. Le loup pivota et leva une patte pour se prot�ger.

��Noooaaaon�!��

M�m� eut une seconde d�h�sitation puis lui abattit violemment une po�le � frire en fonte sur le cr�ne.

Le loup s�effondra en vrac.

Nounou Ogg balan�a les jambes hors du lit.

��Quand c�est arriv� du c�t� de Skund, Fit-elle, on a racont� que c��tait un loup-garou, quelque chose dans ce go�t-l�, et moi je m�suis dit non, les loups-garous sont pas comme �a. J�ai jamais cru que c��tait un vrai loup. �a m�a fait un coup, ce truc-l�.

��Les vrais loups marchent pas sur leurs pattes de derri�re et ils ouvrent pas les portes, dit M�m� Ciredutemps. Viens, aide-moi donc � le sortir.

��a m�a ramen�e carr�ment en arri�re, de voir un grand machin plein de poils partout m�arriver dessus, fit Nounou en empoignant une extr�mit� de la b�te assomm�e. T�as connu le vieux Puisardelet�?��

C��tait effectivement un loup d�apparence normale, quoique beaucoup plus maigre que la moyenne. On lui voyait distinctement les c�tes et il avait le pelage emm�l�. M�m� remonta un seau d�eau trouble du puits pr�s des cabinets et le lui vida sur la t�te.

Ensuite elle s�assit sur une souche d�arbre et surveilla attentivement la b�te. Quelques oiseaux chantaient, tr�s haut dans les branches.

��Il a parl�, d�clara-t-elle. Il a essay� de dire non.

��Il m�a bien sembl�, fit Nounou. Puis je m�suis dit que je devais imaginer des choses.

��Pas la peine d�en imaginer d�autres. Elles sont d�j� assez moches comme �a.��

Le loup g�mit. M�m� tendit la po�le � Nounou Ogg.

��Je crois que je vais regarder ce qu�il a dans la t�te, dit-elle au bout d�un moment.��

Nounou Ogg secoua la t�te.

��Je ferais pas �a si j��tais toi.

��C�est moi qui suis moi, et faut que je sache. Toi, tu restes � c�t� avec la po�le.��

Nounou haussa les �paules.

M�m� se concentra.

Il est tr�s difficile de lire dans des pens�es humaines. La plupart des gens pensent � tellement de choses � tout instant qu�il est presque impossible de suivre un fil dans un pareil �cheveau.

Les pens�es animales sont diff�rentes. Bien moins encombr�es. Celles des carnivores sont les plus simples, surtout avant les repas. Les couleurs n�existent pas dans le monde mental mais, si elles existaient, les pens�es d�un Carnivore affam� seraient violettes, chaudes et ac�r�es comme une fl�che. Les pens�es des herbivores sont simples elles aussi�: des ressorts h�lico�daux argent�s, pr�ts � prendre leur essor.

Mais, dans le cas pr�sent, il ne s�agissait pas d�un esprit ordinaire. Il y en avait deux.

M�m� avait parfois capt� les pens�es de chasseurs dans la for�t quand, tranquillement assise le soir, elle laissait vagabonder sa t�te. De temps en temps elles lui avaient fait la m�me impression, en plus vague cependant. De temps en temps, lorsque le chasseur �tait sur le point de tuer, les fils �pars des pens�es se regroupaient. Mais l�, c��tait diff�rent. C��tait le contraire�: des tentatives craquel�es et racornies de r�flexion s��caillant de la pointe de fl�che luisante qu��tait l�intention de tuer du pr�dateur. L�esprit d�un pr�dateur s�effor�ant de penser.

Pas �tonnant s�il devenait fou.

Elle ouvrit les yeux.

Nounou Ogg lui tenait la po�le � frire au-dessus du cr�ne. Son bras tremblait.

��Bon, fit-elle, c�est qui�?

��Je boirais bien un verre d�eau��, dit M�m�. Une m�fiance naturelle refit surface dans son cerveau en �bullition. ��Mais pas de ce puits, surtout.��

Nounou se d�tendit un peu. Quand une sorci�re se mettait � farfouiller dans un autre esprit, on ne savait jamais qui revenait. Mais Esm� Ciredutemps �tait la meilleure. Si Magrat essayait toujours de se trouver, M�m�, elle, ne concevait m�me pas qu�on puisse chercher. Si elle ne trouvait pas comment revenir dans sa propre t�te, c�est que le chemin n�existait pas.

��Y a le lait dans la chaumi�re, proposa Nounou.

��Il �tait de quelle couleur, d�j�?

��Ben� encore � peu pr�s blanc.

��D�accord.��

Lorsque Nounou eut tourn� le dos, M�m� s�autorisa un petit frisson.

Elle contempla le loup en se demandant ce qu�elle pouvait faire pour lui. Un loup normal n�entrerait pas dans une chaumi�re, m�me s�il arrivait � ouvrir la porte. Les loups ne s�approchaient jamais des hommes, sauf en grand nombre et � la fin d�un hiver particuli�rement rude. Et ce, non parce qu�ils �taient grands, m�chants et malfaisants, mais parce qu�ils �taient des loups.

Ce loup-ci essayait d��tre humain.

Il n�existait sans doute pas de rem�de.

��Tiens, ton lait��, dit Nounou Ogg.

M�m� leva la main et le prit sans regarder.

��Quelqu�un a fait croire � ce loup qu�il �tait une personne, dit-elle. Quelqu�un lui a fait croire qu�il �tait une personne puis s�en est d�sint�ress�. �a s�est pass� y a quelques ann�es.

��Comment tu sais �a�?

��Je� j�suis tomb�e sur ses souvenirs��, r�pondit M�m�. Et aussi sur ses instincts, songea-t-elle. Elle savait qu�il faudrait plusieurs jours pour que la quitte l�envie de courir apr�s des tra�neaux sur la neige.

��Oh.

��Il est coinc� entre deux esp�ces. Dans sa t�te.

��On peut l�aider�?�� demanda Nounou.

M�m� fit non du geste.

��a dure depuis trop longtemps. C�est maintenant une habitude. Et il cr�ve de faim. Il peut aller ni d�un c�t� ni de l�autre. Il peut pas se conduire en loup, et il arrive pas � devenir humain. �a peut pas durer �ternellement.��

Elle se retourna et fit face � Nounou. Laquelle recula d�un pas.

��T�imagines pas quelle impression �a fait, dit-elle. Errer pendant des ann�es. Incapable de se conduire en humain ni d��tre un loup. T�imagines pas.

��Je crois qu�si, fit Nounou. Suffit de te regarder. Je crois qu�si. Qui peut faire �a � une cr�ature�?

��J�ai ma petite id�e.��

Elles se retourn�rent.

Magrat arrivait avec la gamine. Un des b�cherons les accompagnait.

��Hah, fit M�m�. Oui. Evidemment. Faut toujours qu�y ait� (elle cracha les mots) une fin heureuse.��

Une patte voulut lui saisir la cheville.

M�m� Ciredutemps baissa les yeux sur la figure du loup.

��Siiirvoupra��t, gronda-t-il. Unnne fiiin�? Maiiintennnant�?��

Elle s�agenouilla et prit la patte.

��Oui�? fit-elle.

��Ouiii�!��

Elle se releva, l�air autoritaire, et fit signe au trio d�approcher.

��Monsieur le b�cheron�? dit-elle. Un boulot pour vous��

Le b�cheron ne comprit jamais pourquoi le loup posa si facilement la t�te sur la souche.

Ni pourquoi la vieille femme, celle chez qui la col�re s�agitait comme de l�orge perl� dans un rago�t bouillonnant, insista ensuite pour qu�on l�enterre d�cemment au lieu de le d�pecer et de le balancer dans les buissons. Elle insista beaucoup l�-dessus.

Et ce fut la fin du grand m�chant loup.

Une heure plus tard. Pas mal de b�cherons avaient pouss� tranquillement jusqu�� la chaumi�re, si�ge d�une grande activit� qui valait le coup d��il, � ce qu�il paraissait. L�abattage des arbres n�est pas un travail habituellement riche en distractions.

Magrat lavait le sol avec toute l�aide magique que pouvaient lui fournir un seau d�eau savonneuse et une brosse � r�curer. M�me Nounou Ogg, dont l�int�r�t d�cousu pour le r�le noble de m�nag�re s��tait compl�tement �vanoui d�s que sa fille a�n�e avait �t� en �ge de tenir un chiffon, nettoyait les murs. La vieille grand-m�re, un peu d�pass�e par les �v�nements, les suivait toutes les deux avec inqui�tude, une soucoupe de lait � la main. Des araign�es qui avaient h�rit� du plafond des g�n�rations plus t�t se virent pouss�es dehors gentiment mais fermement.

Et M�m� Ciredutemps marchait autour de la clairi�re en compagnie du b�cheron en chef, un jeune homme au torse puissant qui devait se croire, h�las � tort, meilleure allure avec ses bracelets de force en cuir clout�.

��Il �tait l� depuis des ann�es, s�pas�? dit-il. � r�der sans arr�t autour des villages, tout �a.

��Et vous avez jamais essay� de lui parler�? fit M�m�.

��Lui parler�? C�est un loup, s�pas�? On leur parle pas, aux loups. Les animaux, �a parle pas.

��Hmm. Je vois. Et la vieille femme�? Vous �tes nombreux, vous autres b�cherons. Est-ce que� vous savez, �a vous est arriv� de passer la voir�?

��Huh�! Pas de danger�!

��Pourquoi�?��

Le b�cheron en chef se pencha vers M�m� avec une mine de conspirateur. ��Ben, para�t que c�est une sorci�re, s�pas�?

��Ah bon�? fit M�m�. Comment vous savez �a�?

��Elle en a tous les signes distinctifs, s�pas�?

��Quels signes�?��

Une vague inqui�tude picota le b�cheron.

��Ben� elle� elle a le nez crochu et elle marmonne tout le temps�

��Oui��?

��Et elle a pas de dents, s�pas�?

��Bon sang, fit M�m�. J�comprends que �a vous dise rien de fr�quenter une femme pareille, s�pas�?

��S�pas�!�� fit le b�cheron, soulag�.

��Pourrait bien vous changer en n�importe quoi au premier coup d��il, s�pas�?�� M�m� se colla le doigt dans l�oreille et se l�agita d�un air r�fl�chi.

��Elles en sont capables, vous savez.

��S�rement. S�rement, dit M�m�. J�suis bien contente qu�y ait des jeunes costauds comme vous dans le coin. Tch, tch. Hmm. J�peux jeter un coup d��il � votre hache, jeune homme�?��

Il lui tendit l�instrument. M�m� s�affaissa d�un air th��tral en l�empoignant. Il restait encore des traces de sang de loup sur la lame.

��Grands dieux, elle est grosse, dit-elle. Et vous savez vous en servir, j�imagine.

��J�ai gagn� la ceinture d�argent deux ans d�rang � la f�te de la for�t, annon�a fi�rement le b�cheron.

��Deux ans d�rang�? Deux ans d�rang�? Bon sang. �a, c�est bien. C�est dr�lement bien. Et moi, j�arrive � peine � la soulever.�� M�m� saisit la hache d�une main et la balan�a maladroitement. Le b�cheron bondit en arri�re lorsque la lame lui passa en vrombissant sous le nez et s�enfon�a d�un bon doigt dans un arbre.

��Vous d�mande pardon, fit M�m� Ciredutemps. J�suis qu�une vieille imb�cile�! La technique, �a jamais �t� mon fort�!��

Il lui fit un sourire et voulut d�gager la hache.

Il tomba � genoux, la figure soudain bl�me.

M�m� se pencha au niveau de son oreille.

��Tu aurais pu t�occuper de la vieille femme, dit-elle calmement. Tu aurais pu parler au loup. Mais tu l�as pas fait, s�pas�?��

Il essaya de r�pondre, mais ses dents refusaient de se desserrer.

��Je vois que tu regrettes beaucoup, dit-elle. Je vois que t�as conscience d�avoir mal agi. Je parie que t�es impatient d�aller lui retaper sa maison, remettre de l�ordre dans son jardin, veiller � ce qu�elle ait du lait frais tous les jours et une bonne r�serve de bois, s�pas�? En fait, j�te sens assez brave pour lui b�tir une nouvelle chaumi�re, avec un vrai puits et tout. Pas loin du village, comme �a elle aura pas besoin de vivre toute seule, s�pas�? Tu comprends, des fois je vois dans l�avenir et je sais que c�est exactement ce qui va se passer, s�pas�?��

La sueur coulait sur la figure du b�cheron. Et voil� que ses poumons donnaient l�impression de ne pas fonctionner non plus.

��Je sais en plus que tu vas tenir parole, et �a me fait tellement plaisir que je vais veiller � ce que la chance te prot�ge, dit M�m� d�une voix toujours aussi agr�ablement monocorde. Je sais que c�est un travail dangereux, le b�cheronnage. Vous pouvez vous blesser. Les arbres peuvent vous tomber dessus, ou le fer de la hache soudain se d�tacher et vous ouvrir le cr�ne.�� Le b�cheron frissonna tandis que M�m� poursuivait�: ��Alors, ce que je vais faire, c�est te jeter un petit sort pour que rien de tout �a t�arrive. Vu que j�suis reconnaissante. Parce que tu vas aider la vieille dame. S�pas�? T�as qu�� hocher la t�te.��

Il r�ussit � bouger la t�te d�un poil. M�m� Ciredutemps sourit. ��L�! fit-elle en se levant et en brossant un grain de terreau de sa robe. Tu vois comme la vie est belle quand on s�aide les uns les autres�?��

Les sorci�res partirent vers midi. Le jardin de la vieille s��tait rempli de monde et la clairi�re r�sonnait des crissements des scies et des coups de marteaux. Les nouvelles comme celle de la pr�sence d�une M�m� Ciredutemps circulent vite. Trois b�cherons b�chaient le carr� de l�gumes, deux autres se d�menaient pour ramoner la chemin�e et quatre avaient d�j� creus� une bonne moiti� d�un nouveau puits � une vitesse �tonnante.

La vieille grand-m�re, du genre � s�accrocher � une id�e jusqu�� ce qu�une autre la d�loge de force, �tait � court de soucoupes pour son lait.

Les sorci�res profit�rent de l�effervescence pour s��clipser.

��Vous avez vu, fit Magrat tandis qu�elles suivaient le sentier sans se presser, �a prouve que les gens sont pr�ts � donner un coup de main quand on leur montre l�exemple. Pas besoin de les houspiller � tout bout de champ, vous savez.��

Nounou Ogg jeta un regard � M�m�.

��Je t�ai vue causer au chef des b�cherons, dit-elle. Vous parliez de quoi�?

��De sciure, r�pondit M�m�.

��Ah bon�?

�� moi, un des b�cherons m�a racont�, fit Magrat, qu�il s�est pass� d�autres dr�les de choses dans cette for�t. Des b�tes qui se prenaient pour des hommes, il a dit. Y avait une famille d�ours qui vivait pas loin.

��ǒa rien de dr�le, une famille d�ours qu�habitent ensemble, fit Nounou. C�est des animaux tr�s conviviaux.

��Dans une chaumi�re�?

��Alors, �a, c�est dr�le.

��C�est bien ce que je dis, fit Magrat.

��On doit se sentir b�te quand on passe leur emprunter une tasse de sucre. J�imagine que les voisins trouvaient � redire.

��Oui. Ils disaient �oink�.

��Pourquoi donc ils disaient �oink��?

��Parce qu�ils pouvaient rien dire d�autre. C��taient des cochons.

��On avait des voisins comme �a quand on habitait �� commen�a Nounou.

��Je veux dire des cochons cochons. Vous savez�? Quatre pattes. Une queue en tire-bouchon. Du r�ti de porc avant qu�il soit r�ti de porc. Des cochons, quoi.

��J�vois pas pourquoi on mettrait des cochons dans une chaumi�re, intervint M�m�.

��Personne les y avait mis, il a dit, le b�cheron. Les cochons l�avaient b�tie eux-m�mes. Ils �taient trois. Des petits cochons.

��Qu�est-ce qui leur est arriv�?

��Le loup les a mang�s. C��taient les seuls animaux assez b�tes pour le laisser approcher, apparemment. Tout ce qu�on a retrouv�, c�est leur niveau � bulle.

��Une honte.

��D�apr�s le b�cheron, ils ne b�tissaient pas de tr�s bonnes maisons, remarquez.

��Ben, fallait s�y attendre. Avec les pattes qu�ils ont, du boulot cochonn�, forc�ment, fit Nounou.

��Il dit qu�y a une fuite terrible dans le toit, juste au-dessus de son lit.��

Les sorci�res poursuivirent leur route en silence.

��Je m�souviens, dit Nounou Ogg en lan�ant de temps en temps des coups d��il � M�m� Ciredutemps, on m�a un jour parl� d�une vieille enchanteresse antique qui vivait sur une �le et changeait les marins naufrag�s en cochons.

��C�est horrible de faire des choses pareilles, r�pliqua Magrat.

��Je suppose que �a d�pend de ce qu�on est en r�alit� � l�int�rieur, fit Nounou. J�veux dire, regardez Gredin, l�.�� Gre-din, qui lui enveloppait les �paules comme une fourrure malodorante, se mit � ronronner. ��Il est quasiment humain.

��Tu racontes vraiment des tas de foutaises, Gytha, dit M�m� Ciredutemps.

��C�est parce qu�y en a qui savent de quoi y retourne et veulent pas me mettre au courant, r�torqua Nounou Ogg d�un air m�content.

��J�ai dit que j��tais pas s�re, fit M�m�.

��T�as regard� dans les pens�es du loup.

��Oui. C�est vrai.

��Ben alors��

M�m� soupira.

��Quelqu�un est venu par ici avant nous. N�a fait que passer. Quelqu�un qui conna�t le pouvoir des contes et qui s�en sert. Et les contes, ils� ils sont rest�s l�, des contes errants, comme qui dirait. Ils font �a quand on les nourrit�

��Pourquoi quelqu�un s�amuserait � �a�? demanda Nounou.

��Pour s�entra�ner.

��S�entra�ner�? Dans quel but�? s��tonna Magrat.

��Je pense qu�on va bient�t le savoir, r�pondit M�m� d�un air sentencieux.

��Faut me dire le fond de votre pens�e. C�est moi la marraine officielle ici, vous comprenez. Faut que je sois au courant. Vous devez tout me dire.��

Nounou Ogg sentit un froid l�envahir. C��tait une situation sensible dont elle avait, en tant que chef du clan Ogg, une grande habitude. Ce type de commentaire en un moment pareil �quivalait au glissement imperceptible de la neige le long de la plus haute branche d�un grand arbre au sommet d�une montagne en p�riode de d�gel. C��tait l�amorce d�un processus qui, � coup s�r, se terminerait par une dizaine de villages engloutis. Des lign�es enti�res de la famille Ogg ne s�adressaient plus la parole � cause d�un ��merci bien�� lanc� au mauvais moment sur le ton qu�il ne fallait pas, et c��tait encore plus grave dans le cas pr�sent.

��Bon, fit-elle aussit�t, et si on��?

��J�ai rien � expliquer, dit M�m� Ciredutemps.

��Mais on est en principe trois sorci�res, fit Magrat. Si c�est bien ce qu�on est, ajouta-t-elle.

��Qu�est-ce que t�entends par l�, je te prie�?�� dit M�m�.

��Je te prie�?�� songea Nounou. On avait termin� une phrase par ��je te prie�?�� C�est comme lorsqu�un m�content frappe quelqu�un de son gant qu�il jette ensuite par terre. Il n�y a pas de retour en arri�re possible quand on termine une phrase par ��je te prie�?�� Mais elle fit quand m�me un effort.

��Qu�est-ce que vous diriez d�un��?��

Magrat se lan�a, anim�e du courage d�sesp�r� de ceux qui dansent � la lueur de leurs ponts en flammes.

��Ben, commen�a-t-elle, il me semble, � moi�

��Oui�? fit M�m�.

��Il me semble, � moi, essaya de nouveau Magrat, que la seule magie qu�on fait, c�est� ben� de la t�tologie. Mais pas ce que d�autres appelleraient de la magie. On regarde les gens avec de gros yeux et on les mystifie. On profite de leur cr�dulit�. C��tait pas � �a que je m�attendais quand j�ai voulu devenir sorci�re, moi�

��Et qui te dit, fit lentement, pos�ment, M�m� Ciredutemps, que t�es maintenant une sorci�re�?

��Ma parole, le vent se l�ve, on devrait peut-�tre� commen�a Nounou Ogg.

��Qu�est-ce que vous dites�?�� fit Magrat.

Nounou Ogg se plaqua la main sur les yeux. Demander � quelqu�un de r�p�ter une phrase que vous avez parfaitement entendue et qui vous met en outre dans tous vos �tats rel�ve de l�alerte rouge dans le catalogue de la prise de bec.

��J�aurais cru m��tre bien fait entendre, dit M�m�. Je suis tr�s �tonn�e qu�on m�ait pas bien entendue. Moi, je me suis parfaitement entendue.

��Y a un peu de vent, j�ai l�impression. Et si on�

��Ben, moi je trouve que je peux me montrer assez m�as-tu-vu, d�sagr�able et insensible pour faire une sorci�re, r�pliqua Magrat. On a besoin de rien d�autre, pas vrai�?

��Insensible�? Moi�?

��Vous aimez les gens qu�ont besoin d�aide parce qu�ils sont faibles dans ces cas-l�, et en les aidant vous vous sentez forte�! Quel mal �a ferait, un peu de magie�?

��a s�limite jamais � des petites doses, esp�ce d�idiote�!��

Magrat recula, la figure �carlate. Elle plongea la main dans son sac et en retira un volume mince qu�elle brandit comme une arme. ��J�suis peut-�tre idiote, haleta-t-elle, mais au moins je fais l�effort de m�instruire�! Est-ce que vous savez � quoi peut servir la magie�? Pas seulement � faire des illusions ni � pers�cuter les autres�! Y a des gens dans ce livre qui� qui� qui marchent sur des charbons ardents, qui mettent les mains dans le feu sans se br�ler�!

��Des tours de pacotille�! fit M�m�.

��Non, c�est pour de vrai�!

��Impossible. Personne peut faire �a�!

��a prouve leur ma�trise�! La magie, �a se r�duit pas forc�ment � conna�tre des bricoles et � manipuler les gens�!

��Oh�? C�est faire des v�ux aux �toiles et jeter de la poudre de f�e, hein�? C�est rendre les gens plus heureux�?

��Y a s�rement un peu de �a�! Sinon, � quoi bon toutes ces histoires�? D�ailleurs� quand je suis arriv�e dans la chaumi�re de Desiderata, vous cherchiez la baguette, non�?

��J�voulais pas qu�elle tombe entre de mauvaises mains, c�est tout�!

��C�est-�-dire toutes les mains sauf les v�tres, j�imagine�!��

Elles se fusill�rent du regard.

��Y a donc aucune po�sie en vous, alors�? fit Magrat d�un ton plaintif.

��Non, r�pondit M�m�. Y en a pas. Les �toiles se moquent des v�ux, la magie arrange rien et on s�br�le quand on met les mains dans le feu. Si tu veux y arriver en tant que sorci�re, Magrat Goussedail, t�as trois choses � apprendre. Ce qu�est r�el, ce qui l�est pas, et la diff�rence entre les deux�

��Et tu demandes toujours le nom et l�adresse du jeune homme, ajouta Nounou. Pour moi, �a march� � tous les coups. C�est pour blaguer��, ajouta-t-elle alors que les deux autres lui jetaient un regard noir.

Le vent se levait � l�or�e de la for�t o� elles se trouvaient. Des brins d�herbe et des feuilles passaient en tourbillonnant.

��On va du bon c�t�, en tout cas, dit une Nounou d�sesp�r�e en qu�te du moindre sujet susceptible de d�tourner la conversation. Regardez. Le panneau indique �Genua �.��

C��tait vrai. Il s�agissait d�un vieux panneau vermoulu en bordure de la for�t. On en avait taill� l�extr�mit� en forme de doigt tendu.

��Et la route est belle��, marmonna encore Nounou. La dispute se tassait un peu, pour la simple raison que les deux parties ne se parlaient plus. Entendez par l� qu�elles ne se bornaient pas � cesser toute communication vocale�� ce qui n�est que mutisme. L�affaire allait au-del�, elle avait atteint le stade terrible, farouche, du ��on ne se parle plus��.

��Des briques jaunes, reprit Nounou. Dr�le d�id�e de paver une route en briques jaunes, non�?��

Magrat et M�m� Ciredutemps regardaient obstin�ment dans des directions oppos�es, les bras crois�s.

��a met un peu de gaiet�, j�imagine��, fit Nounou. � l�horizon, Genua scintillait au milieu d�un autre paysage de verdure. La route qui y menait plongeait dans une large vall�e parsem�e de petits villages. Un fleuve serpentait entre eux avant d�arriver � la cit�.

Le vent faisait claquer leurs jupes.

��On volera jamais par un temps pareil, dit Nounou qui s�effor�ait vaillamment de faire la conversation pour trois.

��Alors on va marcher, hein�?�� reprit-elle. Puis elle ajouta, parce qu�il reste toujours une �tincelle de malveillance m�me dans une �me innocente comme celle de Nounou Ogg�: ��Et si on chantait, qu�est-ce vous en dites�?

��C�est pas � moi de juger de ce que les autres d�cident de faire, j�en suis s�re, r�pondit M�m�. �a me concerne pas. J�imagine que certaines personnes avec des baguettes et de grandes id�es doivent avoir leur mot � dire l�-dessus.

��Huh�!�� fit Magrat.

Elles s��lanc�rent sur la route de briques jaunes vers la ville au loin, � la queue leu leu, Nounou Ogg au milieu, tel un Etat tampon ambulant.

��Ce qu�il faut � certaines, dit Magrat � personne de pr�cis, c�est un peu plus de c�ur.

��Ce qu�il faut � certaines, dit M�m� Ciredutemps au ciel orageux, c�est un peu plus de cervelle.��

Elle cramponna alors son chapeau pour emp�cher le vent de l�emporter.

Ce qu�il me faut, � moi, songea Nounou Ogg avec ardeur, c�est un coup � boire.

Trois minutes plus tard, une ferme lui tomba sur le cr�ne.

� ce moment-l�, les sorci�res marchaient espac�es. M�m� Ciredutemps arpentait la route en t�te, Magrat boudait derri�re et Nounou se trouvait au milieu.

Comme elle le d�clara plus tard, elle aurait compris si encore elle avait chant�. Toujours est-il qu�en l�espace d�une seconde une petite sorci�re rondouillarde avait c�d� la place aux restes branlants d�une ferme en bois.

M�m� Ciredutemps se retourna pour se retrouver devant une porte d�entr�e sans peinture qui s��croulait. Magrat faillit percuter une porte de derri�re du m�me bois gris�tre, d�lav�.

Il n�y avait d�autre bruit que le craquement des poutres qui se tassaient.

��Gytha�? fit M�m�.

��Nounou�?�� fit Magrat.

Toutes deux ouvrirent leur porte.

C��tait une maison de conception rudimentaire, pourvue de deux pi�ces au rez-de-chauss�e s�par�es par un couloir reliant la fa�ade � l�arri�re. Au milieu du couloir, entour�e de lattes de plancher en miettes et mang�es aux termites, sous son chapeau pointu enfonc� jusqu�au menton, se trouvait Nounou Ogg. Aucune trace de Gredin.

��Ks�est pass�? fit-elle. Ks�est pass�?

��Une ferme vous est tomb�e sur la t�te, r�pondit Magrat.

��Oh. C�est des choses qui arrivent��, commenta distraitement Nounou.

M�m� la saisit par les �paules.

��Gytha�? Combien de doigts tu vois�? demanda-t-elle aussit�t.

��Quels doigts�? Fait tout noir.��

Magrat et M�m� empoign�rent le chapeau par le bord et, tant�t tirant, tant�t d�vissant, lib�r�rent la t�te de Nounou. Laquelle les regarda en clignant des yeux.

��C�est le renfort en osier��, dit-elle tandis que le chapeau pointu reprenait en grin�ant sa forme primitive comme un chapeau claque. Elle vacillait doucement. ��a bloque un coup de marteau, un chapeau renforc� d�osier. Les entretoises, voyez. �a r�partit les forces. J�vais envoyer un mot � monsieur Vernissage.��

Magrat, �bahie, faisait des yeux le tour de la maisonnette.

��Elle est tomb�e du ciel, comme �a�! dit-elle.

��Y a peut-�tre eu une tornade, un truc de ce genre-l�, quelque part, dit Nounou Ogg. Elle a soulev� la maison, voil�, puis le vent est retomb� et la maison aussi. On voit de dr�les de choses par grand vent. Vous vous souvenez de la bourrasque qu�on a eue l�ann�e derni�re�? J�ai une poule qu�a pondu le m�me �uf quatre fois.

��Elle radote.

��Pas du tout, je cause comme d�habitude��, r�pliqua Nounou.

M�m� Ciredutemps jeta un coup d��il dans une pi�ce. ��J�imagine qu�y a rien � manger ni � boire dans cette baraque�? fit-elle.

��J�crois que j�boirais bien une p�tite goutte, moi��, dit aussit�t Nounou.

Magrat leva la t�te vers le haut des marches. ��You-hou, lan�a-t-elle de la voix �trangl�e de qui veut se faire entendre sans �lever la voix, ce qui serait mal �lev�. Y a quelqu�un�?��

Nounou, quant � elle, regarda sous l�escalier. Gredin�: une boule de fourrure tapie dans un angle. Elle le sortit par la peau du cou et lui donna une petite tape d�un air un peu h�b�t�. Malgr� le chef-d��uvre de monsieur Vernissage en chapellerie f�minine, malgr� le plancher vermoulu et m�me malgr� le cr�ne � l��paisseur l�gendaire des Ogg, elle ne se sentait pas dans sa tasse de th� et sa nature d�ordinaire au beau fixe souffrait d�une vague m�lancolie teint�e de mal du pays. Chez elle, on ne lui tapait pas sur le cr�ne � coups de ferme.

��Tu sais, Gredin, dit-elle, j�crois pas qu�on soit � Lancre.

��J�ai trouv� de la confiture��, annon�a M�m� Ciredutemps depuis la cuisine.

Il ne fallait pas grand-chose pour remonter le moral de Nounou Ogg. ��Tr�s bien, lan�a-t-elle. �a sera excellent sur le pain de nain.��

Magrat refit son apparition.

��Je sais pas si on peut se servir dans les r�serves des autres, fit-elle. J�veux dire, cette maison appartient forc�ment � des gens.

��Oh. Quelqu�un a parl�, Gytha�?�� demanda M�m� Ciredutemps d�un air condescendant.

Nounou riboula des yeux.

��Je disais seulement, Nounou, fit Magrat, que c�est pas notre propri�t�.

��Elle dit que c�est pas � nous, Esm�, r�p�ta Nounou.

��Dis � qui veut le savoir, Gytha, que c�est comme de la r�cup�ration apr�s un naufrage, fit M�m�.

��Elle dit que c�est � qui l�trouve, Magrat��, transmit Nounou.

Quelque chose passa en voltigeant devant la fen�tre. Magrat s�approcha et regarda dehors par le carreau sale.

��C�est rigolo. Y a tout un tas de nains qui dansent autour de la maison.

��Ah bon�?�� fit Nounou en ouvrant un placard.

M�m� se raidit. ��Est-ce qu�ils� J�veux dire, demande-lui s�ils chantent, dit-elle.

��Ils chantent, Magrat�?

��J�entends quelque chose, r�pondit Magrat. �a ressemble � �Dingdong, dingdong�.

��a, c�est bien une chanson de nains, commenta Nounou. Y a qu�eux pour tenir toute une journ�e avec ��hi-ho��.

��Ils ont l�air dr�lement contents, poursuivit Magrat d�une voix ind�cise.

��C��tait peut-�tre leur ferme, alors ils sont contents de la r�cup�rer.��

On tambourina � la porte de derri�re. Magrat l�ouvrit. Une bande de nains v�tus de couleurs vives, l�air embarrass�s, recul�rent en vitesse puis l�examin�rent, la t�te lev�e.

��Euh� fit celui qui semblait le chef, est-ce que� est-ce que la vieille sorci�re est morte�?

��Quelle vieille sorci�re�?�� demanda Magrat.

Le nain la fixa un moment, bouche b�e. Il se retourna et consulta ses coll�gues � voix basse. Puis il lui refit face.

��Combien vous en avez�?

��Deux au choix��, r�pondit Magrat. Elle ne se sentait pas de tr�s bonne humeur ni dispos�e � soutenir la conversation plus que n�cessaire. Une m�chancet� qui ne lui ressemblait pas lui fit ajouter�: ��D�autres questions�?

��Oh.�� Le nain r�fl�chit. ��Ben, sur quelle vieille sorci�re elle est tomb�e, la maison�?

��Nounou�? Non, elle est pas morte. Juste un peu �tourdie. Mais merci tout de m�me de vous en inqui�ter. C�est tr�s gentil de votre part.��

Les nains parurent d�concert�s. Ils se regroup�rent pour se lancer dans une dispute sotto voce.

Puis le chef des nains refit face � Magrat. Il �ta son chapeau qu�il tourna et retourna nerveusement dans ses mains.

��Euh� dit-il, on peut avoir ses bottines�?

��Quoi�?

��Ses bottines�? r�p�ta le nain en rougissant. On peut les avoir, s�il vous pla�t�?

��Vous voulez ses bottines pour quoi faire�?��

Le nain la regarda. Puis il se retourna pour un autre conciliabule avec ses coll�gues. Il refit encore face � Magrat.

��On a� l�impression qu�on doit lui prendre ses bottines��, dit-il.

Il l�observait en clignant des yeux.

��Bon, je vais demander, dit Magrat. Mais �a m��tonnerait qu�elle accepte.��

Alors qu�elle allait fermer la porte, le nain tortilla un peu plus son chapeau.

��Elles sont bien couleur de rubis, hein�? demanda-t-il.

��Ben, elles sont rouges, r�pondit Magrat. �a va, rouge�?

��Faut qu�elles soient rouges.�� Tous les autres nains opin�rent. ��a ne colle pas si elles sont pas rouges.��

Magrat lui jeta un regard vide et referma la porte.

��Nounou, dit-elle lentement une fois de retour dans la cuisine, y a des nains dehors qui veulent vos chaussures.��

Nounou leva la t�te. Elle avait trouv� une miche rassise dans un placard et mastiquait laborieusement. C�est incroyable ce qu�on accepte de manger quand on n�a d�autre choix que le pain de nain.

��Les veulent pour quoi faire�? dit-elle.

��L�ont pas dit. Seulement qu�ils avaient l�impression de vouloir vos chaussures.

��a me para�t sacr�ment louche, fit M�m�.

��Le vieux Cornet Ouistelet, du c�t� des Sources-Casier, �tait un dingue des bottines, dit Nounou qui reposa le couteau � pain. Surtout des bottines � boutons noirs. Il en faisait la collection. D�s qu�il te voyait passer avec une nouvelle paire, fallait qu�il courre s�allonger.

��Je trouve �a un peu sophistiqu� pour des nains, dit M�m�.

��Ils veulent peut-�tre boire dedans, fit Nounou.

��Comment �a, boire dedans�? demanda Magrat.

��Ah, ben, c�est ce qu�ils font dans les pays �trangers, r�pondit Nounou. Ils boivent du vin p�tillant dans des chaussures de dame.��

Toutes baiss�rent les yeux sur les bottines de Nounou.

M�me Nounou n�arrivait pas � imaginer ce qu�on voudrait y boire, ni ce qu�on ferait apr�s.

��Ma parole. C�est encore plus sophistiqu� que le vieux Cornet Ouistelet, murmura-t-elle d�un air r�fl�chi.

��ǒavait l�air de les troubler un peu, les nains, fit Magrat.

�� mon avis, y a de quoi. C�est pas tous les jours qu�on se sent pouss� � s�en venir d�chausser une brave sorci�re. Un autre conte se balade dans le coin, on dirait. Je crois, conclut M�m� Ciredutemps, qu�il faut aller leur causer, � ces nains.��

Elle sortit � grands pas dans le couloir et ouvrit la porte.

��Oui�?�� demanda-t-elle.

� sa vue, les nains recul�rent. Suivirent maints chuchotements, coups de coudes et commentaires marmonn�s�: ��Non, toi��, ��C�est moi qu�ai demand� la derni�re fois�� Enfin, un nain fut pouss� en avant. C��tait peut-�tre le m�me que pr�c�demment. Difficile � dire, avec les nains.

��Euh� fit-il. Euh� Bottines�?

��Pour quoi faire�?�� r�pliqua M�m�.

Le nain se gratta la t�te. ��J�en sais fichtre rien, r�pondit-il. D�ailleurs, on se le demandait nous-m�mes, tout � l�heure. On s�en revenait apr�s notre rel�ve � la mine y a une demi-heure, on a vu la ferme atterrir sur� sur la sorci�re, et� ben�

��Vous avez su tout d�un coup qu�il fallait accourir lui rafler ses chaussures�?�� fit M�m�.

La figure du nain se fendit d�un sourire de soulagement.

��C�est �a�! dit-il. Et chanter la chanson Ding-dong. Seulement, elle devait �tre �cras�e. Sans vouloir vous offenser, ajouta-t-il aussit�t.

��C�est le renfort en osier, expliqua une voix derri�re M�m�. Un atout en nore.��

M�m� fixa un moment le nain puis sourit.

��Je crois que vous devriez entrer, les gars, dit-elle. J�ai quelques questions � vous poser.��

Les nains avaient l�air de beaucoup h�siter.

��Hum, fit le d�l�gu�.

��On a la trouille d�entrer dans une maison pleine de sorci�res, hein�?�� dit M�m� Ciredutemps.

Le d�l�gu� fit oui de la t�te puis rougit. Magrat et Nounou Ogg �chang�rent un regard dans le dos de M�m�. Quelque chose avait manifestement mal tourn� quelque part. Dans les montagnes, les nains n�avaient s�rement pas peur des sorci�res.

On avait m�me du mal � les emp�cher de creuser dans les planchers des maisons.

��a fait un bail que vous �tes descendus des montagnes, j�imagine, reprit M�m�.

��Une veine de charbon tr�s prometteuse dans le pays, marmonna le d�l�gu� en tripotant son chapeau.

��J�parie que vous avez pas mang� de pain de nain depuis un moment, alors.��

Les yeux du d�l�gu� s�embu�rent.

��Cuit au four � partir du meilleur gr�s moulu � la meule, comme celui sur lequel maman sautait � pieds joints��, poursuivit M�m�.

Une esp�ce de soupir collectif monta du groupe de nains.

��On en trouve pas par ici, dit le d�l�gu�, le nez baiss�. C�est l�eau, sans doute. Il tombe en morceaux au bout de quelques ann�es.

��Ils mettent de la farine dedans, fit avec aigreur un coll�gue derri�re lui.

��Pire que �a, le boulanger de Genua ajoute des fruits secs, rench�rit un autre.

��Bon, ben, fit M�m� en se frottant les mains, je vais peut-�tre pouvoir vous aider. J�ai peut-�tre du pain de nain en trop.

��Nan. Pas du vrai pain de nain, dit le d�l�gu� d�un air morose. Le vrai pain de nain, faut le plonger dans une rivi�re, le faire s�cher, s�asseoir dessus, le laisser reposer, le regarder tous les jours et le ranger. Aucune chance d�en trouver par ici.

��C�est peut-�tre votre jour de chance, justement.

�� vrai dire, fit Nounou Ogg, je crois que le chat a un peu piss� dessus.��

Le d�l�gu� leva des yeux rayonnants.

��Bon sang de merde�!��

Chers Jason et les autres,

Quel voyage, il nous arrivent des tas de choses, des loups qui parlent et des princesses endormies dans des ch�teaux, j�aurai une ou deux histoires � raconter � mon retour, cent fautes. Et qu�on me parle plus de fermes, ce qui m�fait penser, envoie donc s�il te pla�t quelqu�un voire monsieur Vernissage � Tranche lui transmettre les complimants de madame Ogg pour ses bons chapeaux, il pourra dire maintenant ��approuv� par Nounou Ogg��, ils arr�tent net n�importe quelle exploitation agricole, et tu sais, quand on �crit aux gens pour les f�lissiter de leurs produits, des fois ils en donnent gratisse, alors tu t�occupes de �a, j�y gagnerai peut-�tre un nouveau chapeau.

Lilith sortit de sa salle des miroirs. De vagues images d�elle-m�me flott�rent dans son sillage avant de s�estomper.

Une ferme qui tombe sur des sorci�res devrait les �craser. Lilith le savait. Les �craser compl�tement�; on ne devrait plus voir que les chaussures d�passer.

Parfois elle se d�sesp�rait. Les gens avaient l�air incapables de jouer correctement leurs r�les.

Elle se demanda s�il existait le contraire d�une marraine f�e. La plupart des choses avaient leur contraire, apr�s tout. Auquel cas, ce ne serait pas une mauvaise marraine f�e, laquelle n�est qu�une bonne marraine f�e vue sous un autre angle.

Le contraire serait une vraie teigne pour les contes�; autant dire, songea Lilith, la cr�ature la plus malfaisante du monde.

Enfin, ici � Genua, se r�alisait un conte que personne ne pouvait arr�ter. Il �tait bien parti, celui-l�. Quiconque voudrait l�arr�ter serait absorb�, participerait � l�intrigue. Elle n�avait pas besoin d�intervenir. Le conte s�en chargerait pour elle. Et elle avait le r�confort de savoir qu�elle ne pouvait pas perdre. Apr�s tout, elle �tait du c�t� des bons.

Elle longea tranquillement les remparts et descendit l�escalier menant � sa chambre o� attendaient les deux S�urs. Elles pouvaient rester assises des heures durant sans cligner des yeux. Le grand-duc refusait m�me de rester en leur compagnie.

Elles tourn�rent la t�te � son entr�e.

Elle ne leur avait jamais donn� de voix. Ce n��tait pas n�cessaire. Il leur suffisait d��tre belles et de comprendre ce qu�on leur ordonnait.

��Maintenant il faut aller � la maison, fit-elle. Et c�est tr�s important. �coutez-moi. Des gens vont venir voir Illon demain. Vous devez les laisser faire, vous avez compris�?��

Elles observaient ses l�vres. Elles observaient tout ce qui bougeait.

��Nous allons en avoir besoin pour le conte. Pour son bon d�roulement, il faut qu�elles essayent de l�arr�ter. Et apr�s� peut-�tre que je vous donnerai une voix. �a vous plairait, non�?��

Elles se regard�rent l�une l�autre, puis Lilith. Puis la cage dans l�angle de la chambre.

Lilith eut un sourire, plongea la main dans la cage et en sortit deux souris blanches.

��La jeune sorci�re devrait vous plaire, dit-elle. Je vais voir ce que je peux en faire. Maintenant� ouvrez la bouche��

Les balais filaient dans le ciel de l�apr�s-midi. Pour une fois, les sorci�res ne se chamaillaient pas.

Les nains leur avaient rappel� le pays. N�importe qui aurait eu chaud au c�ur en les voyant fixer, immobiles, le pain de nain, le d�vorer des yeux, la meilleure fa�on de manger du pain de nain. Ce qui les avait pouss�s � chercher des bottines couleur de rubis s�effa�ait devant son pouvoir de s�duction terre � terre. Comme disait M�m�, on pouvait toujours courir avant de trouver plus r�el que du pain de nain.

Puis elle �tait partie seule discuter avec le chef des nains.

Elle n�avait pas voulu r�p�ter aux autres ce qu�il lui avait dit et elles ne se sentaient pas le courage de le lui demander. Pour l�heure elle volait � quelque distance devant.

De temps en temps elle marmonnait des mots comme ��marraines f�es�!�� ou ��s�entra�ner�!��

Mais m�me Magrat, qui n�avait pas beaucoup de pratique, sentait � pr�sent Genua comme un barom�tre sent la pression atmosph�rique. � Genua les contes prenaient vie. � Genua quelqu�un s�arrangeait pour que les r�ves se r�alisent.

Vous vous rappelez certains de vos r�ves�?

Genua se blottissait dans le delta de l�Old Woman, source de sa richesse. Et Genua �tait riche. Genua avait autrefois r�gent� l�embouchure du fleuve et tax� son trafic d�une mani�re qu�on ne pouvait qualifier de piraterie puisque qu�on devait la mesure � la municipalit�. Son �conomie avait donc l�gitimement prosp�r�. Quant aux marais et lacs du delta, ils fournissaient les ingr�dients rampants, nageants et volants d�une cuisine dont la renomm�e aurait fait le tour du monde si, comme on l�a d�j� mentionn�, les voyages avaient �t� monnaie courante.

Genua �tait riche, indolente, rien ne la mena�ait, et elle avait jadis longuement pratiqu� une de ces politiques particuli�res qui fleurissent naturellement dans certaines cit�s. Par exemple, elle avait un jour trouv� les moyens de se doter de la succursale la plus importante de la Guilde des Assassins en dehors d�Ankh-Morpork, et ses membres avaient tant de commandes qu�ils mettaient parfois des mois � les satisfaire[18].

Mais les assassins �taient partis des ann�es plus t�t. Certaines pratiques d�go�tent m�me les chacals.

La ville avait de quoi stup�fier. De loin, elle ressemblait � un cristal blanc tourment� �mergeant au milieu des taches vertes et brunes du marais.

De plus pr�s, elle se divisait d�abord en un anneau ext�rieur de b�timents plus petits, puis en un second de grosses maisons blanches impressionnantes au centre duquel se dressait enfin un palais. Un ch�teau �lanc�, magnifique, garni de nombreuses tourelles, comme un jouet ou une esp�ce d�extravagance p�tissi�re. Chacune des tours d�licates avait l�air con�ue pour garder une princesse captive.

Magrat frissonna. Mais elle songea � la baguette. Une marraine f�e avait des responsabilit�s.

��a me rappelle une autre histoire d�Aliss la Noire, lan�a M�m� Ciredutemps. Je m�souviens quand elle a enferm� cette fille aux longues nattes dans une tour exactement pareille. Raiplique, un nom comme �a.

��Mais elle en est sortie, dit Magrat.

��Oui, �a fait pas de mal de se d�nouer les cheveux, commenta Nounou.

��Huh. Encore un mythe rural��, dit M�m�.

Elles s�approch�rent des murs de la cit�. ��Y a des gardes � la porte. On passe par-dessus�?��

M�m� �tudia la plus haute tour, les yeux pliss�s. ��Non, r�pondit-elle. On atterrit et on entre � pied. On va pas inqui�ter les gens.

��Y a un joli coin de verdure bien plat derri�re ces arbres, l�-bas��, dit Magrat.

M�m� marcha d�un c�t� puis de l�autre � titre d�essai. Ses souliers couin�rent et glouglout�rent, manifestement gorg�s d�eau.

��Ecoutez, je me suis excus�e, dit Magrat. ǒavait l�air tellement plat.

��L�eau, c�est souvent comme �a, fit Nounou qui essorait sa robe, assise sur une souche.

��Mais vous non plus, vous avez pas vu que c��tait de l�eau, r�torqua Magrat. ǒa l�air tellement� herbeux, quoi, avec toutes ces plantes et ces machins qui flottent � la surface.

��Moi, j�ai l�impression que la terre et l�eau dans le coin arrivent pas � d�cider qui est quoi��, dit Nounou. Elle fit des yeux le tour du paysage miasmatique.

Des arbres se dressaient dans le marais. Ils avaient une allure biscornue, �trang�re, et donnaient l�impression de pourrir � mesure qu�ils poussaient. L� o� elle apparaissait, l�eau �tait d�un noir d�encre. De temps en temps des bulles venaient �ructer en surface tels des fant�mes de haricots le jour du bain. Et quelque part plus loin s��coulait le fleuve, mais pouvait-on en �tre s�r dans ce pays d�eau grasse et de terrain qui tremblotait sous les pieds�?

Elle battit des paupi�res.

��C�est bizarre, dit-elle.

��Quoi�? fit M�m�.

��J�ai cru voir� quelque chose courir� marmonna Nounou. L�-bas. Entre les arbres.

��a doit �tre un canard alors, dans un coin pareil.

��Plus gros qu�un canard. C�est dr�le, �a ressemblait un peu � une petite maison.

��Ben tiens, qui courait avec de la fum�e sortant de la chemin�e, j�imagine��, fit M�m� avec m�pris.

La figure de Nounou s��claira.

��Tu l�as vue toi aussi�?��

M�m� roula des yeux.

��Allez, dit-elle, on va rejoindre la route.

��Euh, fit Magrat, comment�?��

Elles examin�rent le terrain qui n�avait rien de ferme entre leur refuge � peu pr�s au sec et la route. Il pr�sentait un aspect jaun�tre. Des branches et des touffes d�herbe d�un vert suspect flottaient ici et l�. Nounou arracha un rameau � l�arbre abattu sur lequel elle se tenait assise et le lan�a � quelques pas. Il heurta mollement la surface et sombra avec le bruit de qui s�efforce d�aspirer la derni�re goutte de son milk-shake.

��Par la voie des airs, �videmment, r�pondit Nounou.

��Vous deux, d�accord, r�pliqua M�m�. Mais moi, j�ai nulle part o� courir pour faire d�marrer mon balai.��

En fin de compte, Magrat la transporta sur le sien tandis que Nounou fermait la marche, l�engin capricieux de M�m� en remorque.

��J�esp�re que personne nous a vues, c�est tout��, dit M�m� une fois qu�elles eurent gagn� la s�curit� relative de la route.

D�autres routes rejoignirent la chauss�e du marais � mesure qu�elles approchaient de la ville. Beaucoup de monde les empruntait, et une longue file d�attente s��tirait devant la porte.

La cit� �tait encore plus impressionnante vue d�en bas. Sur le fond de vapeur du marais, elle brillait comme une pierre polie. Des banni�res color�es flottaient au-dessus des murs.

��ǒa l�air dr�lement gai, dit Nounou.

��Tr�s propre, ajouta Magrat.

��C�est l�impression que �a fait du dehors, dit M�m� qui avait d�j� vu une ville. � l�int�rieur, c�est que mendiants, boucan et caniveaux pleins de j�sais pas quoi, moi je vous l�dis.

��Ils renvoient un bon paquet de gens, fit observer Nounou.

��Ils disaient sur le bateau qu�y a beaucoup de monde � venir pour midi gras, expliqua M�m�. Y en a sans doute pas mal qui sont pas comme il faut.��

Une demi-douzaine de gardes les regard�rent approcher.

��Sont tr�s �l�gants, dit M�m�. J�aime bien �a. Pas comme chez nous.��

Il n�existait que six cottes de mailles compl�tes dans tout Lancre, con�ues sur le principe de la taille-unique-qui-va-mal-�-tout-le-monde. Il fallait recourir � des bouts de ficelle et de fil de fer pour les ajuster aux mesures de chacun, vu qu�� Lancre le r�le de garde du palais revenait � tout citoyen disposant d�un petit moment de libre.

Ces gardes-ci mesuraient tous leur m�tre quatre-vingts et, m�me M�m� devait le reconna�tre, faisaient belle impression dans leurs joyeux uniformes rouge et bleu. Les seuls autres vrais gardes qu�elle avait jamais connus �taient ceux d�Ankh-Morpork. � la vue du Guet municipal d�Ankh-Morpork, toute personne raisonnable se demandait quels agresseurs pouvaient �tre pires qu�eux. Ils ne payaient vraiment pas de mine.

� sa grande surprise, deux piques lui barr�rent le chemin alors qu�elle franchissait la porte vo�t�e.

��On vous attaque pas, vous savez��, dit-elle.

Un caporal la salua.

��Non, m�dame, fit-il. Mais nous autres, on a des ordres pour emp�cher d�entrer les cas limite.

��Limite�? s��tonna Nounou. Qu�est-ce qu�on a de limite�?��

Le caporal d�glutit. Difficile de soutenir le regard de M�m�.

��Ben, fit-il, vous �tes un brin� sales.��

Un silence retentissant s�ensuivit. M�m� prit une inspiration profonde.

��On a eu un petit accident dans le marais, expliqua aussit�t Magrat.

��J�gage que �a va s�arranger, dit le caporal d�un ton pitoyable. L�capitaine va pas tarder � s�en venir. Seulement, �a fait des masses de tracas si on laisse entrer les genses de la mauvaise esp�ce. C�est pas croyable les genses qu�on voit arriver icitte.

��Faut pas s�amuser � laisser entrer la mauvaise esp�ce, dit Nounou Ogg. On veut pas vous voir laisser entrer la mauvaise esp�ce. J�dirais m�me qu�on voudrait pas entrer dans une ville qui accepterait la mauvaise esp�ce, pas vrai, Esm�?��

Magrat lui d�cocha un coup de pied dans la cheville.

��Heureusement qu�on est d�la bonne esp�ce, ajouta Nounou.

��Qu�est-ce qui s�brasse, caporal�?��

Le capitaine de la garde sortit d�un pas �nergique par une porte sous la vo�te et se dirigea vers les sorci�res.

��Ces� dames, elles veulent entrer, mon capitaine, dit le caporal.

��Et alors�?

��Sont un brin� voyez, pas propres � cent pour cent, r�pondit le caporal qui se d�composait sous le regard de M�m�. Et y en a une qu�a les cheveux �bouriff�s�

��Dites donc�! cracha Magrat.

�� et une autre qui dit des grossi�ret�s, j�ai id�e.

��Quoi�? fit Nounou dont le sourire s��vanouit. J�vais te botter l�cul, moi, sale petit con�!

��Mais, caporal, elles ont des balais, fit observer le capitaine. C�est tr�s dur pour le personnel de nettoyage d�rester tout l�temps pr�sentable.

��Personnel de nettoyage�? lan�a M�m�.

��J�suis s�r qu�elles ont autant envie que vous de s�pimper, dit le capitaine.

��Excusez-moi, dit M�m� dans la bouche de qui la formule de politesse sonnait comme �Chargez�!� et �Tuez-les tous�!�, excusez-moi, mais est-ce que ce chapeau pointu, l�, sur ma t�te, �a vous dit quelque chose�?��

Les soldats l��tudi�rent poliment.

��J�ai droit � un indice�? finit par demander le capitaine.

��a veut dire�

��On va se d�p�cher d�y aller, si �a vous fait rien, trancha Nounou Ogg. Beaucoup de nettoyage � faire.�� Elle brandit son balai. ��Venez, mesdames.��

Magrat et elle empoign�rent M�m� par les coudes et la propuls�rent sous la vo�te d�entr�e avant que ne sautent ses plombs. M�m� Ciredutemps r�p�tait toujours qu�il fallait compter jusqu�� dix avant de se mettre en col�re. Nul ne savait pourquoi, puisque �a n�avait d�autre effet qu�augmenter la pression et aggraver consid�rablement l�explosion finale.

Les sorci�res ne s�arr�t�rent qu�une fois hors de vue de la porte.

��coute, Esm�, fit Nounou d�un ton apaisant, tu devrais pas prendre �a trop � c�ur. Et on est un peu crott�es, faut admettre. Ils faisaient que leur boulot, d�accord�? Qu�est-ce que t�en dis�?

��Ils nous ont trait�es comme si on �tait des gens ordinaires, r�pliqua M�m� d�un ton scandalis�.

��On est � l��tranger, M�m�, fit Magrat. Et puis, les hommes sur le bateau, ils ont pas remarqu� le chapeau non plus, vous avez dit.

��C�est vrai, mais j�voulais pas qu�ils le remarquent. C�est pas pareil.

��C�est� c�est qu�un incident, M�m�. Des soldats born�s. Ils reconnaissent m�me pas une belle coiffure �flou artistique� quand ils tombent dessus.��

Nounou regarda autour d�elles. Une foule grouillante les croisait, presque en silence.

��Et faut admettre que c�est une ville rudement propre��, dit-elle.

Elles pass�rent les environs en revue.

C��tait assur�ment la ville la plus propre qu�elles avaient jamais vue. M�me les pav�s avaient l�air astiqu�s.

��On pourrait manger son go�ter � m�me la rue, dit Nounou alors qu�elles d�ambulaient.

��Oui, mais tu le mangerais � m�me la rue de toute fa�on, fit M�m�.

��Je mangerais pas tout. M�me les caniveaux sont nettoy�s. On voit pas un ronald[19], regardez.

��Gytha�!

��Ben, c�est toi qu�as dit qu�� Ankh-Morpork�

��On est pas � Ankh-Morpork�!

��C�est tellement impeccable, dit Magrat. On en regretterait de pas avoir nettoy� ses semelles.

��Ouais.�� Nounou Ogg, les yeux pliss�s, regarda plus loin dans la rue. ��On en regretterait de pas �tre une meilleure personne, c�est s�r.

��Pourquoi vous chuchotez, toutes les deux�?�� demanda M�m�.

Elle suivit leur regard. Un garde se tenait post� au coin de la rue. Lorsqu�il s�aper�ut qu�elles le regardaient, il se toucha le casque et leur adressa un bref sourire.

��M�me les gardes sont polis, dit Magrat.

��Et puis y en a beaucoup, fit M�m�.

��C�est �tonnant, je trouve, qu�on ait besoin de tous ces gardes dans une ville o� les gens sont si propres et si calmes, dit Magrat.

��Peut-�tre qu�il y a tellement de gentillesse � distribuer qu�on a besoin de beaucoup de monde pour �a��, sugg�ra Nounou Ogg.

Les sorci�res err�rent au hasard dans les rues bond�es.

��Belles maisons, en tout cas, dit Magrat. Tr�s d�coratives, tr�s anciennes et pittoresques.��

M�m� Ciredutemps, qui vivait dans une chaumi�re aussi ancienne et pittoresque qu�il est possible sans s�identifier � un magma de roche m�tamorphique, s�abstint de tout commentaire.

Les pieds de Nounou Ogg commenc�rent � protester.

��Faut s�trouver un endroit pour la nuit, dit-elle. On cherchera la fille demain matin. �a nous fera pas de mal, une bonne nuit de sommeil.

��Et un bain, ajouta Magrat. Avec des herbes calmantes.

��Bonne id�e. J�prendrais bien un bain aussi, dit Nounou.

��Ma parole, l�automne est pass� dr�lement vite, lan�a M�m� avec aigreur.

��Ah ouais�? Et toi, c��tait quand la derni�re fois que t�as pris un bain, Esm�?

��Comment �a, la derni�re fois�?

��Tu vois�? C�est pas la peine de faire des commentaires sur mes ablutions.

��Le bain, c�est pas hygi�nique, d�clara M�m�. Tu sais bien que j�suis contre. Rester tremper comme �a dans sa propre crasse.

��Vous faites comment, alors�? demanda Magrat.

��J�fais la toilette, r�pondit M�m�. Partout. Tu vois bien, quoi. Un bout par-ci, un bout par-l�, comme �a s�pr�sente.��

Que �a se pr�sente souvent ou non, et M�m� ne jugea pas utile d�entrer dans les d�tails, c��tait certainement moins rare qu�un logement � Genua en plein midi gras.

Toutes les tavernes et auberges �taient plus que bond�es. Peu � peu, sous la pouss�e de la foule, les trois sorci�res s��cart�rent des rues principales pour se retrouver dans les quartiers moins en vogue de la cit�, mais il n�y avait toujours pas de place pour elles.

M�m� Ciredutemps en eut assez.

��La prochaine auberge qu�on voit, on entre, dit-elle, la m�choire volontaire. C�est quoi celle-l�, l�-bas�?��

Nounou Ogg scruta l�enseigne.

��H�tel� Com� plet��, marmonna-t-elle. Puis sa figure s��claira. ��H�tel Com-plet, r�p�ta-t-elle. �a veut dire �avec� euh� plaisir� en �tranger, ajouta-t-elle obligeamment.

��a ira��, fit M�m�.

Elle poussa la porte. Un rondouillard � la face rougeaude leva les yeux de la r�ception. Il �tait nouveau dans le m�tier et tr�s nerveux�; le dernier titulaire avait disparu parce qu�il n��tait pas assez rondouillard et rougeaud.

M�m� ne perdit pas de temps.

��Vous voyez ce chapeau�? demanda-t-elle. Vous voyez ce balai�?��

Les yeux de l�homme pass�rent de la sorci�re au balai puis revinrent � la sorci�re. ��Oui�? fit-il. Qu�esse �a veut dire�?

��a veut dire qu�on veut trois chambres pour la nuit, r�pondit M�m� en se tournant vers ses deux coll�gues d�un air avantageux.

��Avec du saucisson, dit Nounou.

��Et un repas v�g�tarien��, ajouta Magrat.

L�homme regarda les trois femmes. Puis il se rendit � la porte.

��Voyez c�te porte�? Voyez cette enseigne�? dit-il.

��On se fiche des enseignes, fit M�m�.

��Bon, alors, dit l�homme, j�laisse tomber. Qu�esse �a veut dire un chapeau pointu et un balai�?

��a veut dire que j�suis une sorci�re.��

L�homme pencha la t�te de c�t�.

��Ouais�? fit-il. C�est un autre mot pour vieille timbr�e�?��

Cher Jason et tout le monde, �crivit Nounou Ogg, vous savez, ils conaissent pas les sorci�res par ici, pour te dire comme ils sont arri�r�s dans les pays �trangers. Un homme a mis Esm� en bo�te et elle allait piquer une colaire, alors Magrat et moi on l�a saisie et on l�a pouss�e dehore parce que si on fait croire aux gens qu�ils ont �t� chang�s en quelque chose �a fait toujours des histoires, tu te rapelles la derni�re foie quand tu as d� creuser une mare pour que monsieur Villequin vive dedans�

Elles avaient r�ussi � se trouver une table pour elles seules dans une taverne. Elle �tait pleine de gens de toutes sortes. Le vacarme obligeait � crier pour se faire entendre et l�atmosph�re �tait charg�e de fum�e.

��Arr�te donc ton gribouillage, Gytha Ogg. �a me porte sur le syst�me, fit s�chement M�m�.

��Ils ont forc�ment des sorci�res ici, dit Magrat. Y en a partout ailleurs. Doit y en avoir dans les pays �trangers. On en trouve partout, des sorci�res.

��Comme les cafards, fit joyeusement Nounou Ogg.

��Vous auriez d� m�laisser lui faire croire qu�il �tait une grenouille, marmonna M�m�.

��Tu peux pas faire �a, Esm�. Tu peux pas t�amuser � faire croire aux gens qu�ils sont des machins uniquement parce qu�ils sont malpolis et qu�ils savent pas qui tu es, dit Gytha. Sinon, des gens qui sautent dans tous les coins, on en aurait jusque-l�.��

Malgr� de nombreuses menaces, M�m� Ciredutemps n�avait jamais chang� personne en grenouille. De son point de vue, il y avait une solution techniquement moins cruelle mais meilleur march� et beaucoup plus satisfaisante. On pouvait les laisser sous forme humaine et leur faire croire qu�ils �taient une grenouille, ce qui offrait en outre aux passants maintes occasions de spectacles innocents.

��J�ai toujours regrett� pour monsieur Villequin, dit Magrat en fixant d�un �il morose le dessus de la table. C��tait triste de le voir essayer d�attraper des mouches avec la langue.

��Il aurait pas d� dire ce qu�il a dit, r�torqua M�m�.

��Quoi, que t�es une pinailleuse autoritaire�? fit Nounou d�un air innocent.

��La critique me g�ne pas. Tu me connais. Je m�vexe jamais pour une critique. Personne peut dire que c�est mon genre, de m�vexer pour une critique�

��On te l�dit pas deux fois, en tout cas. Pas sans faire des bulles.

��Je supporte pas l�injustice, c�est tout. Et t�arr�tes de sourire�! D�ailleurs, j�vois pas pourquoi t�en fais tout un plat. ǒa dur� que deux jours.

��D�apr�s madame Villequin, il va encore tr�s souvent nager. Il s�est d�couvert une nouvelle passion, qu�elle a dit.

��Ils ont peut-�tre une autre sorte de sorci�res en ville, dit Magrat en d�sespoir de cause. Elles portent peut-�tre une autre tenue.

��Y a qu�une sorte de sorci�res, affirma M�m�. La n�tre.��

Elle fit du regard le tour de la salle. Evidemment, songea-t-elle, si quelqu�un interdit l�acc�s aux sorci�res, on ne peut pas savoir qu�elles existent. Quelqu�un qui ne veut pas voir des curieuses mettre le nez dans ses affaires. Mais elle nous a laiss�es entrer�

��Bah, au moins on est au sec��, dit Nounou. Un consommateur debout dans un groupe voisin rejeta la t�te en arri�re pour �clater de rire et lui renversa de la bi�re dans le dos.

Elle marmonna quelque chose tout bas.

Magrat vit l�homme baisser � nouveau la t�te pour boire une autre gorg�e et fixer, les yeux �carquill�s, le contenu de sa chope. Puis il la l�cha et se fraya un chemin jusqu�� la sortie en s��treignant la gorge.

��Qu�est-ce que vous avez fait � sa bi�re�? demanda-t-elle.

��T�es trop jeune pour le savoir��, r�pondit Nounou.

Au royaume de Lancre, quand une sorci�re voulait une table pour elle toute seule, elle la trouvait� comme �a, sans rien faire. La vue d�un chapeau pointu suffisait. Les gens gardaient une distance polie, de temps en temps ils lui faisaient parvenir des boissons gratuites. M�me Magrat avait droit au respect, non pas qu�on la craign�t, mais parce qu�offenser une sorci�re c��tait les offenser toutes, et personne ne tenait � voir M�m� Ciredutemps d�barquer pour mettre les points sur les i. Ici, on les bousculait comme les premi�res venues. Seule la main avis�e de Nounou Ogg sur le bras de M�m� prot�geait une douzaine de consommateurs joyeux d�une amphibianit� contre nature, et m�me le caract�re d�habitude tr�s �lastique de Nounou approchait du point de rupture. Elle se flattait toujours d��tre aussi ordinaire que de la crotte de bique, mais il y avait ordinaire et ordinaire. C��tait comme ce prince Machinchose du conte pour enfants qui aimait se promener dans son royaume d�guis� en homme du peuple�; elle avait toujours fortement soup�onn� le petit pervers de s�arranger pour que ses sujets sachent � l�avance qui il �tait, juste au cas o� certains voudraient se montrer trop familiers. C��tait comme se salir. Se salir avec la perspective d�un bon bain chaud qui attend, c�est amusant�; se salir avec la perspective d�encore plus de salet� qui attend, �a n�a rien de dr�le.

Elle en tira une conclusion.

��H�, pourquoi on boirait pas un coup�? lan�a-t-elle gaiement. �a nous ferait du bien.

��Oh, non, dit M�m�. Tu m�as bien eue la derni�re fois avec ta boisson aux herbes. J�suis s�re qu�y avait de l�alcool dedans. Je m�suis sentie un peu �m�ch�e apr�s le sixi�me verre. J�refuse de boire d�autres saloperies �trang�res.

��Faut boire quelque chose, intervint Magrat d�un ton apaisant. J�ai soif, de toute fa�on.�� Elle regarda distraitement vers le comptoir noir de monde. ��Ils font peut-�tre des boissons aux fruits, quelque chose comme �a.

��S�rement��, fit Nounou Ogg. Elle se leva, jeta un coup d��il vers le comptoir et retira discr�tement une aiguille de son chapeau. ��Je serai pas longue.��

Elle laissa ses deux coll�gues � leur m�lancolie. M�m�, immobile, regardait fixement droit devant elle.

��Faut pas le prendre mal si les gens vous montrent pas de respect, dit Magrat qui, ce faisant, versait de l�huile pour calmer les feux int�rieurs de son a�n�e. Moi, on m�en montre quasiment jamais. C�est pas un probl�me.

��Quand on a pas le respect, on a rien, dit M�m� avec hauteur.

��Oh, j�sais pas. J�ai toujours r�ussi � m�en passer.

��C�est parce que t�es un bonnet d�nuit sans coiffe, Magrat Goussedail.��

Il y eut un bref silence �touffant, retentissant des paroles qui n�auraient jamais d� �tre prononc�es, suivi de quelques grognements de surprise douloureuse en provenance du comptoir.

Je sais qu�elle l�a toujours pens�, se dit Magrat dans la prison embras�e de sa confusion. Mais je n�aurais jamais cru qu�elle le dirait. Et elle ne s�excusera jamais parce que ce n�est pas son genre. Elle pr�f�re attendre qu�on oublie ces choses-l�. Je voulais seulement qu�on redevienne amies. Si tant est qu�elle ait jamais eu d�amies.

��Et voil�, fit Nounou Ogg en �mergeant de la cohue avec un plateau. Des boissons aux fruits.��

Elle s�assit et regarda tour � tour ses deux coll�gues.

��Faites avec des bananes, dit-elle dans l�espoir d�allumer une lueur d�int�r�t chez l�une ou l�autre. Je m�souviens que mon Shane nous a une fois ramen� une banane � la maison. Bon sang, �a nous a bien fait rire. J�ai demand� au serveur�: �Qu�est-ce que vous buvez avec des fruits dans le coin�?� et il m�a donn� �a. Fait avec des bananes. Une boisson � la banane. Vous allez aimer. C�est ce que tout le monde boit par ici. Y a de la banane dedans.

��ǒa un go�t tr�s� prononc�, c�est s�r, fit Magrat en sirotant prudemment la sienne. Est-ce qu�il y a aussi du sucre dedans�?

��Y a des chances��, r�pondit Nounou.

Elle regarda un moment le front pliss� de M�m� puis saisit son crayon, et en humecta l�extr�mit� d�une bouche professionnelle.

En toucas, ce qu�il y a de bien ici c�est les boissons pas chaires du tout et j�en ai une l� qui s�apelle un d�cris bana-nane et c�est surtout du rhume avec de la banananane[20] dedans. Je sens que �a me fait du bien. Le pays est tr�s humide. J�esp�re qu�on va trouver un endroit o� dormire ce soire, j�y compte bien par se que M�m� s��croule toujours debout sur ses pieds ou du moins sur les pieds de quelqu�un. J�ai de�in� mon d�cris bananananane, comme tu vois j�ai tout bu jusqu�au fond. Grosses bises. MAMAN.

En d�finitive, elles trouv�rent une �curie. C��tait, commenta joyeusement Nounou Ogg, s�rement plus chaud et plus hygi�nique que n�importe quelle auberge, et des millions d��trangers donneraient leur bras droit pour dormir dans un coin confortable et au sec comme �a.

Sa remarque entama autant de glace qu�une scie en savon.

Les sorci�res se brouillent d�un rien.

Magrat, allong�e, ne dormait pas, son balluchon de v�tements en guise d�oreiller�; elle �coutait la petite pluie ti�de sur le toit.

�a tourne mal avant m�me qu�on ait commenc�, songeait-elle. Je ne sais pas pourquoi je les ai laiss�es m�accompagner. Je suis parfaitement capable de faire quelque chose toute seule pour une fois, mais elles me traitent sans arr�t comme si j��tais� un bonnet de nuit sans coiffe. Je ne vois pas pourquoi je devrais supporter qu�elle me fasse la t�te et m�envoie pa�tre � tout bout de champ. Qu�est-ce qu�elle a de plus que les autres, d�ailleurs�? Elle ne fait presque jamais rien de magique, quoi qu�en dise Nounou. Tout ce qu�elle fait, c�est crier beaucoup et tyranniser les gens. Quant � Nounou, elle est pleine de bonnes intentions mais n�a aucun sens des responsabilit�s�; j�ai cru mourir quand elle s�est mise � chanter la Chanson du h�risson � l�auberge, j�esp�re de tout c�ur que les gens ne savaient pas ce que �a voulait dire.

C�est moi la marraine f�e ici. On n�est plus chez nous maintenant. On fait forc�ment les choses diff�remment dans les pays �trangers.

Elle se leva au point du jour. Les deux autres dormaient, quoique le verbe dormir soit trop faible au niveau sonore o� se tenait M�m� Ciredutemps.

Magrat rev�tit sa plus belle robe, celle en soie verte qui, malheureusement, n��tait d�sormais qu�une masse de faux plis. Elle sortit une liasse de papier mousseline et d�balla lentement ses bijoux cabalistiques�; Magrat achetait des bijoux cabalistiques pour comme qui dirait changer de peau. Elle en avait trois grosses bo�tes pleines et restait pourtant toujours la m�me.

Elle fit de son mieux pour enlever la paille dans ses cheveux. Puis elle d�balla la baguette magique.

Elle regretta de ne pas avoir de miroir pour s�y examiner.

��J�ai la baguette, dit-elle tout bas. Je vois pas pourquoi j�aurais besoin qu�on m�aide. Desiderata m�a bien recommand� de leur dire qu�il fallait pas m�aider.��

La pens�e lui traversa l�esprit que Desiderata avait fait preuve d�une grande n�gligence sur ce point. On pouvait en �tre s�r, quand on demandait � M�m� Ciredutemps et Nounou Ogg de ne pas intervenir, elles se pr�cipitaient pour donner un coup de main, ne serait-ce que par d�pit. Magrat �tait surprise qu�une femme aussi intelligente que Desiderata se soit fichue dedans sur ce d�tail. Elle aussi devait s�rement se coltiner une pyscholologie�� quel qu�en soit le sens.

Se d�pla�ant silencieusement afin de ne pas r�veiller ses a�n�es, elle ouvrit la porte et sortit d�un pas l�ger dans l�humidit� du dehors. La baguette brandie, Magrat �tait pr�te � donner au monde tout ce qu�il souhaitait.

�a lui faciliterait les choses qu�il demande des citrouilles.

Nounou Ogg ouvrit un �il lorsque la porte se referma en grin�ant.

Elle s�assit, b�illa et se gratta. Elle farfouilla dans son chapeau et r�cup�ra sa pipe. Elle envoya un coup de coude dans les c�tes de M�m� Ciredutemps.

��J�dors pas, dit M�m�.

��Magrat est partie quelque part.

��Hah�!

��Et moi, j�vais aller me trouver quelque chose � manger.�� a n�avan�ait � rien de parler � M�m� quand elle �tait d�une humeur pareille.

Au moment o� elle partait, Gredin se laissa souplement tomber d�une poutre et lui atterrit sur l��paule.

Nounou Ogg, optimiste � tout crin, sortit profiter de tout ce que l�avenir avait � lui offrir.

De pr�f�rence avec du rhum et de la banane dedans.

La maison ne fut pas difficile � trouver. Desiderata avait pris des notes pr�cises.

Magrat embrassa du regard les hauts murs blancs et les balcons m�talliques ouvrag�s. Elle s�effor�a de redresser certains plis de sa robe, extirpa de ses cheveux quelques brins de foin r�calcitrants, puis s�engagea dans l�all�e d�un pas �nergique et frappa � la porte.

Le heurtoir se cassa net dans sa main.

En regardant nerveusement autour d�elle, des fois qu�on aurait remarqu� son acte de vandalisme, elle essaya de le recaler en place. Le heurtoir retomba et fit sauter un morceau de la marche en marbre.

Elle finit par donner un petit coup de son doigt repli�. Un nuage l�ger de poudre de peinture s��chappa du battant et plana jusqu�au sol. Rien d�autre ne se passa.

Magrat r�fl�chit � la man�uvre suivante. Elle �tait � peu pr�s s�re que les marraines f�es ne glissaient pas un petit mot sous la porte, du genre ��Pass�e ce jour, suite � votre absence veuillez contacter le d�p�t pour un nouveau rendez-vous.�� De toute fa�on, une pareille demeure ne restait normalement jamais vide�; une vingtaine de serviteurs auraient d� y grouiller.

Elle passa sur le c�t� de la maison en faisant crisser le gravier et jeta un coup d��il depuis l�angle. Peut-�tre que la porte de derri�re� Les sorci�res pr�f�raient souvent les portes de derri�re�

Nounou Ogg, elle, les pr�f�rait toujours. Elle se dirigeait vers celle du palais. C��tait assez facile d�y entrer, rien � voir avec les ch�teaux de Lancre qui professaient des id�es bien arr�t�es sur le dedans et le dehors et qu�on b�tissait de fa�on � bien s�parer les deux. Celui-ci relevait, disons, du ch�teau de conte de f�es tout en remparts de sucre glace et de petites tourelles d�mesur�es. N�importe comment, personne ne pr�tait beaucoup attention aux petites vieilles. Les petites vieilles �taient par d�finition inoffensives, m�me si le long d�un chapelet de villages, sur plusieurs milliers de kilom�tres de continent, on proc�dait � une remise � jour de cette d�finition.

Les ch�teaux, pour Nounou, c��tait comme les cygnes. Ils donnaient l�impression de glisser majestueusement sur les eaux du Temps, mais en fait �a d�bordait d�activit� par en dessous. Ils recouvraient un d�dale d�offices, de cuisines, de blanchisseries, de brasseries�� elle aimait bien l�id�e des brasseries�� et on n�y remarquait jamais les all�es et venues d�une bonne femme parmi tant d�autres, qui mangeait le moindre rabe � tra�ner.

En outre, on y entendait les potins. Nounou Ogg aimait bien �a aussi, les potins.

M�m� Ciredutemps d�ambulait tristement dans les rues immacul�es. Elle ne cherchait pas les deux autres. �a, elle en �tait � peu pr�s s�re. �videmment, elle pourrait leur tomber dessus accidentellement, comme par hasard, et leur jeter un regard �loquent. Mais elle ne les cherchait pas, �a non.

Il y avait un attroupement au bout de la rue. Partant de l�hypoth�se plausible que Nounou Ogg en occupait peut-�tre le centre, M�m� Ciredutemps s�approcha.

Elle ne vit pas de Nounou mais une plate-forme sur�lev�e. Et un petit homme dans des cha�nes. Et des gardes en uniforme �clatants. L�un d�eux tenait une hache.

Pas besoin d��tre un grand disque-trotter pour comprendre que l�objet de la sc�ne n��tait pas de remettre � l�homme encha�n� le fruit d�une collecte et un t�moignage d�estime sign� par ses coll�gues de bureau.

M�m� donna un coup de coude � un badaud.

��Qu�est-ce qui s�passe�?��

Le badaud la regarda du coin de l��il.

��Les gardes l�ont pris apr�s voler, r�pondit-il.

��Ah. C�est vrai qu�il m�a l�air coupable��, reconnut M�m�. Les encha�n�s avaient souvent cet air-l�. ��Qu�est-ce qu�on va lui faire, alors�?

��On va y donner une le�on.

��Et comment on proc�de�?

��Voyez la hache�?��

M�m� n�avait pas quitt� l�outil des yeux durant tout l��change. Elle laissa alors son esprit vagabonder au-dessus de la foule et saisir au vol quelques bribes de pens�es.

Une fourmi poss�de un cerveau facile � lire. Il n�y circule qu�un seul grand courant de pens�es simples�: porter, porter, piquer, s�introduire dans les sandwichs, porter, manger. Un animal comme le chien est plus compliqu�, il peut suivre plusieurs pens�es en m�me temps. Mais un esprit humain est un gros nuage mena�ant charg� d��clairs, gonfl� de pens�es qui utilisent toutes un temps limit� de traitement c�r�bral. Trouver ce que le propri�taire croit penser en pleine pur�e de pois de pr�jug�s, de souvenirs, d�inqui�tudes, d�espoirs et de craintes s�av�re quasi impossible.

Sauf quand un nombre suffisant de gens pensent � peu pr�s la m�me chose, et M�m� Ciredutemps capta la peur en eux.

��Une le�on qu�il est pas pr�s d�oublier, on dirait, murmura-t-elle.

��M�est avis qu�il va l�oublier vitement��, fit le badaud qui s��loigna en tra�nant les pieds comme on s��carte d�un paratonnerre pendant un orage.

Et � cet instant M�m� per�ut la note discordante dans l�orchestre des pens�es. Il abritait en son sein deux esprits non humains.

Deux esprits � la forme aussi simple, nette et tranchante qu�une lame hors du fourreau. La sorci�re avait d�j� capt� des esprits de ce type et trouv� l��preuve p�nible.

Elle passa la foule en revue et d�couvrit leurs propri�taires. Qui fixaient sans ciller les silhouettes sur la plate-forme.

Il s�agissait de femmes�; du moins elles avaient une enveloppe f�minine. Plus grandes qu�elle, minces comme des �chalas, coiff�es de chapeaux larges dont la voilette leur masquait le visage. Leurs robes miroitaient au soleil, peut-�tre bleues, peut-�tre jaunes, peut-�tre vertes. Peut-�tre � motifs. Impossible d��tre s�r. Au moindre mouvement elles changeaient de couleur.

Elle n�arrivait pas � distinguer leurs figures.

Il y avait bel et bien des sorci�res � Genua. Une, en tout cas.

Un bruit en provenance de la plate-forme la fit se retourner.

Et elle sut pourquoi les habitants de Genua �taient paisibles et gentils.

Il existait des pays �trangers, avait entendu dire M�m�, qui coupaient les mains des voleurs afin qu�ils ne r�cidivent pas. Cette solution l�avait toujours mise mal � l�aise.

� Genua, on ne l�appliquait pas. On leur coupait la t�te pour leur �ter l�id�e m�me de r�cidiver.

M�m� sut alors exactement o� �taient les sorci�res � Genua.

� la direction des affaires.

Magrat atteignit la porte de derri�re. Elle �tait entrouverte.

Elle se ressaisit � nouveau.

Elle frappa d�un doigt poli, h�sitant.

��Euh�� fit-elle.

Une cuvette d�eau sale l�aspergea en pleine figure. � travers le rugissement dans ses oreilles du raz-de-mar�e savonneux, elle entendit une voix�: ��Mince, je vous demande pardon. J�connaissais pas qu�il y avait quelqu�un.��

Magrat s�essuya les yeux et s�effor�a de distinguer la vague silhouette devant elle. Une esp�ce de certitude narrative lui germa dans la t�te. ��Vous vous appelez Illon�? demanda-t-elle.

��Oui. Qui vous �tes�?��

Magrat toisa sa filleule de fra�che date. Jamais elle n�avait vu jeune femme plus s�duisante�: la peau aussi brune qu�une noix, les cheveux si blonds qu�ils en �taient presque blancs, un panachage pas franchement extraordinaire dans une ville aussi insouciante que l��tait autrefois Genua.

Qu�est-ce qu�il fallait dire dans un moment pareil�?

Elle chassa de son nez un bout d��pluchure de pomme de terre.

��Je suis votre marraine f�e, se pr�senta-t-elle. C�est dr�le, �a para�t idiot maintenant que je l�annonce � quelqu�un��

Illon l�examina.

��Vous�?

��Hum. Oui. J�ai la baguette et tout.�� Magrat agita la baguette, au cas o� �a l�aiderait. En vain.

Illon pencha la t�te.

��J�croyais que les marraines f�es apparaissaient dedans une pluie de �tites lumi�res scintillantes et de notes cristallines, dit-elle d�un ton m�fiant.

��coutez, on nous fournit que la baguette, fit d�sesp�r�ment Magrat. Sans le mode d�emploi.��

Illon lui jeta un autre regard inquisiteur. ��Vaudrait mieux entrer, alors, dit-elle enfin. Vous arrivez � point. J�faisais du th�, de toute mani�re.��

Les femmes chatoyantes mont�rent � bord d�une voiture d�couverte. Toutes belles qu�elles �taient, nota M�m�, elles marchaient maladroitement.

Rien d��tonnant, remarquez. Elles n�avaient pas l�habitude des jambes.

Elle nota en outre que les gens �vitaient de regarder la voiture. Ils la voyaient pourtant. Mais ils s�arrangeaient pour que leurs yeux ne s�attardent pas dessus, comme si le seul fait de la reconna�tre risquait de leur attirer des ennuis.

Elle nota aussi les chevaux de la voiture. Ils poss�daient des sens plus d�velopp�s que les hommes. Ils savaient ce qu�ils v�hiculaient. Et ils n�aimaient pas �a du tout.

Elle les suivit tandis qu�ils enfilaient les rues au trot, l�oreille basse et les yeux �carquill�s. On finit par les diriger dans l�all�e d�une grosse maison d�labr�e pr�s du palais.

La sorci�re se tapit contre le mur et remarqua certains d�tails. Le pl�tre s�effritait de la fa�ade, et m�me le heurtoir s��tait d�tach� de la porte.

M�m� Ciredutemps ne croyait pas aux ambiances. Elle ne croyait pas aux atmosph�res surnaturelles. Pour une sorci�re, avait-elle toujours pens�, l�important �tait de ne pas croire. Mais elle voulait bien admettre que cette maison abritait des h�tes tr�s d�sagr�ables. Non pas malfaisants. Les deux imitations de femmes n��taient pas malfaisantes, au m�me titre qu�une dague ou une falaise � pic. La malfaisance implique des choix. Mais la main qui poignarde ou pousse un corps dans un pr�cipice peut �tre malfaisante, elle, comme dans le cas pr�sent.

Elle regretta vraiment de savoir � qui elle appartenait.

On trouve partout des personnages dans le genre de Nounou Ogg. Comme s�il existait un g�n�rateur morphique sp�cialis� dans la production de vieilles femmes qui aiment rire un bon coup et ne crachent pas sur une pinte par-ci par-l�, surtout d�un breuvage normalement servi dans de petits verres. On les trouve partout, souvent par deux[21].

Elles ont tendance � s�attirer entre elles. Elles �mettent peut-�tre des signaux inaudibles r�v�lant la pr�sence d�une �me simple qui ne demande qu�� pousser des ��houuu�� extasi�s devant les portraits des petits-enfants d�autrui.

Nounou Ogg s��tait d�couverte une amie. Elle s�appelait madame Aimable, �tait cuisini�re et la premi�re Noire � laquelle Nounou adressait la parole[22]. En tant que cuisini�re, elle appartenait � ce type sup�rieur qui passe le plus clair de son temps dans un fauteuil au milieu de la cuisine, entour�e de sa cour, et ne pr�te gu�re attention � l�agitation environnante.

De temps en temps elle donne un ordre. De temps en temps suffit parce qu�elle a veill� au fil des ans � ce qu�on fasse � son id�e ou pas du tout. En de rares occasions, elle se l�ve solennellement, go�te un plat et ajoute peut-�tre une pinc�e de sel.

Les femmes de cet acabit sont toujours dispos�es � bavarder avec tout ce qui passe�: marchands ambulants, herboristes ou petites vieilles avec un chat sur l��paule. Gredin tr�nait sur l��paule de Nounou comme s�il venait d�avaler un perroquet.

��Vous vous en venez pour midi gras, alors�? demanda madame Aimable.

��J�aide une amie dans son travail, fit Nounou. Hou-l�, sont bons ces biscuits.

��J�veux dire, reprit madame Aimable en poussant l�assiette vers son invit�e, j�vois � votre �il que vous pratiquez la magie.

��Alors vous voyez beaucoup mieux que la plupart des gens du pays. V�savez, ce qui serait dr�lement bien avec ces biscuits, c�est quelque chose dans quoi les tremper, trouvez pas�?

��Qu�que chose � la banane, qu�esse vous en dites�?

�� la banane, ce serait parfait��, r�pondit joyeusement Nounou. Madame Aimable agita une main p�remptoire � l�adresse d�une servante qui se mit � la t�che.

Nounou, assise sur son si�ge, balan�ait ses jambes courtaudes en faisant le tour de la cuisine d�un �il int�ress�. Une vingtaine de cuisiniers travaillaient avec la d�termination d�une section d�artillerie effectuant un tir de barrage. On �difiait des g�teaux gigantesques. On r�tissait dans les chemin�es des carcasses enti�res d�animaux�; des chiens galopaient dans leurs roues � cage pour faire tourner les broches. Un g�ant chauve � la figure travers�e d�une balafre introduisait patiemment des b�tonnets dans des saucisses.

Nounou n�avait pas pris de petit-d�jeuner. Gredin si, mais �a n�y changeait rien. Tous deux enduraient une esp�ce de d�licieuse torture culinaire.

Ils se retourn�rent ensemble, comme hypnotis�s, pour regarder passer deux servantes qui titubaient sous un plateau de canap�s.

��J�vois que vous �tes une femme tr�s observatrice, madame Ogg, fit madame Aimable.

��Rien qu�une tranche, dit Nounou sans r�fl�chir.

��J�constate aussi, reprit madame Aimable au bout d�un moment, que vous avez un matou d�une race gu�re courante, l�, sus vot��paule.

��Vous l�avez dit.

��J�connais que je l�ai dit.��

On glissa sous le nez de Nounou un verre rempli � ras bord d��cume jaune. Elle le consid�ra d�un air pensif puis s�effor�a de revenir � l�affaire qui l�amenait.

��Bon, fit-elle, o� j�dois aller, � votre avis, pour savoir comment on pratique la magie chez��?

��Vous voulez qu�que chose � manger�? demanda la cuisini�re.

��Quoi�? �a oui, alors�!��

Madame Aimable roula des yeux.

��Pas d�cette affaire-l�. Moi, j�en mangerais pas, d�cette affaire-l࠻, dit-elle avec aigreur.

La figure de Nounou s�allongea.

��Mais �a sort de votre cuisine, fit-elle remarquer.

��Seulement par rapport qu�on me l�demande. L�vieux baron, lui, il connaissait ce que c��tait, bien manger. Cette affaire-l�? C�est que du cochon, du b�uf, de l�agneau et des salet�s pour ceux qu�ont jamais rien trouv� d�mieux. La seule b�taille � quatre pattes qu�est vraiment go�table, c�est le cocodrille. �a, c�est d�la viande.��

Madame Aimable fit du regard le tour de la cuisine.

��Sara�!�� cria-t-elle.

Une aide-cuisini�re se retourna.

��Oui, m�am�?

��C�te dame-l� et moi, on sort. Tu t�occupes de tout, okay�?

��Oui, m�am.��

Madame Aimable se mit debout et adressa un signe de t�te entendu � Nounou Ogg.

��Les murs ont des oreilles, dit-elle.

��Ben �a�! Sans blague�?

��On va s�promener un brin.��

Nounou avait maintenant l�impression qu�il existait deux villes dans Genua. D�abord la blanche, toute de maisons neuves et de palais aux toits bleus, et autour d�elle, voire en dessous, l�ancienne. La nouvelle n�appr�ciait peut-�tre pas la pr�sence de l�ancienne, mais elle ne pouvait gu�re s�en passer. Faut bien que quelqu�un, quelque part, fasse la cuisine.

Nounou Ogg aimait assez cuisiner, � condition d�avoir des aides sous la main pour certaines t�ches comme hacher les l�gumes et laver les plats ensuite. Elle avait toujours cru savoir faire � un morceau de b�uf des choses auxquelles l�animal n�avait jamais song�. Mais elle comprenait aujourd�hui que ce n��tait pas de la cuisine � c�t� de celle de Genua. Seulement un moyen de survivre aussi correctement que possible. Ailleurs qu�� Genua, la cuisine se r�sumait � chauffer diverses denr�es comme des morceaux d�animaux, d�oiseaux, de poissons et de l�gumes jusqu�� ce qu�ils brunissent.

Et le plus dr�le, c�est que les cuisiniers de Genua n�avaient rien de mangeable � cuisiner�; du moins rien de ce que Nounou tenait pour mangeable. De son point de vue, les aliments se promenaient � quatre pattes, voire deux pattes et deux ailes. Ou ils avaient au moins des nageoires. L�id�e d�aliments pourvus de plus de quatre pattes lui donnait la chair de p� de toutes sortes de bestioles volantes.

On n�avait pas grand-chose � cuisiner � Genua. Alors on accommodait tout ce qu�on trouvait. Nounou n�avait jamais entendu parler de crevettes, d��crevisses ni de homards�; elle avait l�impression que les habitants de Genua draguaient le fond du fleuve et mettaient � bouillir tout ce qu�ils en remontaient.

Le fait est qu�un bon cuisinier genuan pouvait prendre l�extrait d�une poign�e de boue, quelques feuilles mortes, une pinc�e ou deux d�herbes aux noms impronon�ables puis r�aliser un plat � faire pleurer de gratitude un gourmet et lui faire jurer de s�amender pour le restant de ses jours contre une assiett�e de plus.

Nounou Ogg marchait sans se presser tandis que madame Aimable la conduisait � travers le march�. Elle examinait d�un air dubitatif des cages de serpents et des bacs d�herbes vrill�es myst�rieuses. Elle poussait du doigt des plateaux de bivalves. Elle s�arr�tait pour papoter avec les femmes b�ties comme elle qui tenaient de petits �tals proposant pour deux sous d��tranges soupes de palourdes et des petits pains aux fruits de mer. Elle voulut tout go�ter. Elle �tait positivement ravie. Genua, cit� de cuisiniers, avait trouv� un app�tit � sa mesure.

Elle termina une assiett�e de poisson avant d��changer un signe de t�te et un sourire avec la petite vieille qui tenait l��tal.

��Eh ben, tout �a, c�est�� commen�a-t-elle en se retournant vers madame Aimable.

Madame Aimable avait disparu.

D�autres se seraient d�men�es pour la retrouver dans la foule, mais Nounou Ogg resta sur place et r�fl�chit.

Je l�ai questionn�e sur la magie, songea-t-elle, ensuite elle m�a conduite ici et m�y a laiss�e. � cause de ces murs avec des oreilles, j�imagine. Alors peut-�tre que je dois faire le reste toute seule.

Elle regarda autour d�elle. Une tente rudimentaire se dressait un peu � l��cart des �ventaires, juste au bord du fleuve. On ne voyait aucune enseigne � l�ext�rieur, mais une marmite bouillonnait doucement au-dessus d�un feu. Des bols d�argile grossiers �taient empil�s � c�t�. R�guli�rement, quelqu�un sortait de la cohue, se servait une bol�e de ce que contenait la marmite puis jetait une poign�e de pi�ces dans l�assiette pos�e devant la tente.

Nounou s�en approcha nonchalamment et jeta un coup d��il dans la marmite. Des choses remontaient � la surface avant de sombrer � nouveau. La couleur de la mixture tirait sur le brun. Des bulles se formaient, gonflaient puis �clataient dans un plop organique gluant. Il pouvait se passer n�importe quoi dans cette marmite. La vie pouvait y appara�tre spontan�ment.

Nounou Ogg essayait tout au moins une fois. Pour certaines choses, elle avait essay� plusieurs milliers de fois.

Elle d�crocha la louche, saisit un bol et se servit.

Un instant plus tard elle �carta le rabat de la tente et fouilla des yeux l�obscurit� int�rieure.

Une silhouette assise en tailleur dans la p�nombre fumait la pipe.

��J�peux entrer�?�� demanda Nounou.

La silhouette accepta d�un signe de t�te.

Nounou s�assit. Apr�s un laps de temps conforme � la biens�ance, elle sortit sa propre pipe.

��Madame Aimable est une amie � vous, j�suppose.

��Conn�t moin.

��Ah.��

Du dehors parvenait r�guli�rement le tintement de clients qui se servaient.

Une fum�e bleue montait en volutes de la pipe de Nounou Ogg. ��J�ai pas l�impression, fit-elle, que beaucoup de gens partent sans payer.

��Non.��

Apr�s une autre pause Nounou reprit�: ��Doit bien y en avoir qui cherchent � payer avec de l�or, des bijoux, des onglands parfum�s, des trucs comme �a�?

��Non.

��tonnant.��

Nounou Ogg resta un moment silencieuse�; elle �coutait les �chos lointains du march� tandis qu�elle battait le rappel de ses pouvoirs.

��Comment �a s�appelle�?

��Gombo.

��C�est bon.

��Moin sav.

��D�apr�s moi, quand on cuisine comme �a, on peut tout faire� (Nounou Ogg se concentra) madame� Gogol.��

Elle attendit.

��Pas loin, man Ogg.��

Chacune des deux femmes fixait la silhouette indistincte de l�autre, comme des conspirateurs qui ont �chang� leurs mots de passe et attendent la suite des �v�nements.

��L� d�o� j�viens, on appelle �a d�la sorcellerie, dit Nounou tout bas.

��L� d�o� moin vini, on ap�l �a vaudou��, dit madame Gogol.

Le front rid� de Nounou se rida encore davantage.

��C�est pas du traficotage avec des poup�es, des morts et des machins�? demanda-t-elle.

��Epi sorcellerie, c�est pas gambad� tout nu �pi fourr� lai-guilles dans les gens�? r�pliqua madame Gogol d�un ton �gal.

��Ah, fit Nounou. J�vois ce que vous voulez dire.��

Elle changea de position, mal � l�aise. Elle �tait fonci�rement honn�te.

��Je dois reconna�tre, tout d�m�me� ajouta-t-elle, comme �a en passant� une aiguille, peut-�tre��

Madame Gogol opina d�un air grave. ��Dacco. Comme �a en passant� un zombie pit�t, fit-elle.

��Mais seulement quand y a pas d�autre solution.

��Assir�ment. Quonsa pas d�autre moyen.

��Quand� vous voyez� les gens manquent de respect, quoi.

��Quonsa faut peintir� la maison.��

Nounou se fendit d�un grand sourire �dent�. Madame Gogol le lui rendit, augment� de trente dents.

��Mon nom complet, c�est Gytha Ogg, dit la sorci�re. On m�appelle Nounou.

��Moin nom compl�, c�� Erzulie Gogol, dit la femme vaudou. On apel� moin man Gogol.

��Je m�suis dit une chose�: on est dans un pays �tranger, alors peut-�tre que la magie est diff�rente. �a tient debout. Les arbres sont diff�rents, les gens sont diff�rents, la boisson est diff�rente et y a d�la banane dedans, donc la magie doit �tre diff�rente elle aussi. Puis je m�suis dit� Gytha, ma fille, il est jamais trop tard pour s�instruire.

��Assir�ment.

��Y a quelque chose qui tourne pas rond dans cette ville. Je l�ai senti d�s qu�on y a mis les pieds.��

Madame Gogol opina.

Pendant un moment il n�y eut d�autre bruit que les bouff�es que chacune tirait de temps en temps de sa pipe.

Puis on entendit un tintement dehors, suivi d�une pause prudente.

��Gytha Ogg�? lan�a une voix. Je sais que t�es l�-dedans.��

La silhouette de madame Gogol �ta la pipe de sa bouche.

��Bien, fit-elle. Femme-l� senti bien les choses.��

Le rabat de la tente s�ouvrit.

��Salut, Esm�, dit Nounou Ogg.

��Que les dieux b�nissent cette� tente, fit M�m� Ciredutemps en fouillant la p�nombre des yeux.

��a, c�est madame Gogol, pr�senta Nounou. Une femme vaudou, comme qui dirait. C�est les sorci�res du pays.

��Sont pas les seules sorci�res dans le coin, fit M�m�.

��T�as dr�lement impressionn� madame Gogol en devinant que j��tais ici.

��l�mentaire. J�ai rep�r� le Gredin qui faisait sa toilette dehors�; le reste, c��tait que d�la d�duction.��

Dans la p�nombre de la tente, Nounou s��tait imagin�e madame Gogol vieille. Elle ne s�attendait donc pas � voir sortir � l�air libre une jolie femme entre deux �ges, plus grande que M�m�. Madame Gogol portait de lourdes boucles d�oreilles d�or, un chemisier blanc et une ample jupe rouge � volants. Nounou sentit la r�probation de M�m� Ciredutemps. Les bruits qui couraient sur les femmes � jupe rouge �taient pires que ceux qui couraient, para�t-il, sur les femmes � chaussures rouges.

Madame Gogol s�arr�ta et leva le bras. Il y eut un froissement d�ailes.

Gredin, qui se frottait obs�quieusement contre la jambe de Nounou, redressa la t�te et feula. Le coq le plus gros et le plus noir qu�avait jamais vu Nounou s��tait pos� sur l��paule de madame Gogol. Il tourna vers elle un regard intelligent qu�elle n�avait connu chez aucun volatile.

��Ma parole, dit-elle, interloqu�e. Des queues de cette taille, j�en ai encore jamais vu, et j�en ai vu quelques-unes durant ma vie.��

Madame Gogol haussa un sourcil d�sapprobateur.

��Toute son �ducation est � refaire, dit M�m�.

��Et pourtant j�ai v�cu � c�t� d�un �levage de poulets et tout, voil� ce que je voulais ajouter, fit Nounou.

��a, c�� Legba, un l�spri des t�n�b, tr�s danj�r頻, expliqua madame Gogol. Elle se pencha plus pr�s et parla du coin de la bouche. ��Ent nous, c�� ien qu�un gwo coq noir. M� vous sav �a qui c��.

��La publicit� paye, convint Nounou. �a, c�est Gredin. Entre nous, c�est un d�mon de l�enfer.

��Eh bien, c�� un chat, fit aimablement madame Gogol. Fall� s�y attend.��

Cher Jason et tout le monde,

C�est incroyable ce qui arrive quand on s�y attend pas, par exemple on a fait la connai�ance de madame Gogol qui travaille comme cuisiniaire le jour mais fait la sorci�re vaudou la nuit, faut pas croire tout ce quon raconte sur la magie noire, exetra, c�est qun pr�texe, elle est pareille que nous mais autrement. C�est quand m�me vrai pour les zombies mais pas comme tu crois�

Genua �tait une ville curieuse, conclut Nounou. On sortait des grandes art�res, on suivait une petite rue transversale, on passait une petite porte et on voyait soudain partout des arbres auxquels pendaient de la mousse et des bouts de l�hy�ne, quelque chose comme �a, puis le terrain devenait moins solide sous les pas et de plus en plus mar�cageux. De chaque c�t� de la piste se succ�daient des plans d�eau sombre o� surnageaient, ici et l� au milieu des n�nuphars, des souches comme les sorci�res n�avaient encore jamais vu.

��De sacr�s gros tritons, dit-elle.

��C�est des cocodrilles. Des alligators.

��Par tous les dieux. Ils doivent bien bouffer.

��Oui�!��

La maison de madame Gogol avait l�air d�un assemblage de bois flott� r�cup�r� dans le fleuve�; coiff�e d�un toit de mousse, elle �tait b�tie directement au-dessus du marais, pos�e sur quatre solides pilotis. Elle se trouvait assez pr�s du centre-ville pour que Nounou entende les cris de la rue et le clip-clop des sabots des chevaux, mais la bicoque, dans son petit marais, baignait dans le silence.

��Personne vient vous emb�ter ici�? demanda Nounou.

��S�lment les gens qui moin envie de voir.�� Les feuilles de n�nuphar boug�rent. Une ride en v traversa le plan d�eau le plus proche.

��L�ind�pendance, approuva M�m�. Tr�s important, �a. Toujours.��

Nounou fixa les sauriens d�un regard int�ress�. Ils essay�rent de le soutenir et abandonn�rent quand les larmes leur vinrent aux yeux.

��J�pense que je m�en prendrais bien deux � la maison, dit-elle d�un air songeur alors que les b�tes s��clipsaient. Mon Jason pourrait creuser une autre mare, pas de probl�me. �a mange quoi, vous m�avez dit�?

��Tou�a qu�ils veulent.

��J�connais une blague sur les alligators, fit M�m� du ton solennel de qui �nonce une v�rit� de premi�re importance.

��Pas possible�! s�exclama Nounou. Je t�ai jamais entendue raconter une blague dans toute ta vie�!

��C�est pas parce que j�en raconte pas que j�en connais pas, r�pliqua M�m� avec hauteur. C�est l�histoire d�un gars�

��Quel gars�? demanda Nounou.

��Un gars qui entre dans une auberge. Oui. C�est �a, une auberge. Et il voit un panneau. Le panneau dit �sandwichs vari�s�. Alors il demande�: �Donnez-moi un sandwich � l�alligator. Sinon au crocodile. Parce que l�alligator et le crocodile, c�est� presque pareil�! ��

Les deux autres la regard�rent.

Nounou Ogg se tourna vers madame Gogol.

��Donc� vous vivez ici toute seule, hein�? fit-elle d�un ton joyeux. Pas �me qui vive dans l�coin�?

��Toucom, dit madame Gogol.

��Vous voyez, les alligators et les crocodiles�� reprit d�une voix forte M�m� qui s�arr�ta soudain.

La porte de la cabane s��tait ouverte.

Une autre grande cuisine[23]. Elle avait autrefois donn� du travail � une demi-douzaine de cuisiniers. Aujourd�hui elle rappelait une caverne, les angles du fond baignaient dans l�ombre, la poussi�re ternissait les casseroles et les soupi�res suspendues. On avait repouss� contre un mur les grandes tables sur lesquelles de la vieille vaisselle s�entassait presque jusqu�au plafond�; les fourneaux, assez vastes pour engloutir des vaches enti�res et nourrir toute une arm�e, restaient froids.

Au milieu de cette grisaille d�sol�e quelqu�un avait install� une petite table pr�s de la chemin�e. Elle tr�nait sur un carr� de tapis �clatant. Un pot � confitures contenait des fleurs dispos�es suivant la m�thode simple qui consiste � en attraper une poign�e puis � la fourrer dans un vase. Ce qui cr�ait une petite �le de couleur un peu mi�vre dans l�oc�an de p�nombre.

Illon d�pla�a d�sesp�r�ment quelques objets de-ci de-l� puis s�immobilisa et regarda Magrat, une esp�ce de sourire timide aux l�vres, comme sur la d�fensive.

��J�suis une b�tasse, vraiment. M�est avis que �a vous arrive souventes fois, dit-elle.

��Hum. Oui. Oh, oui. Tout le temps, fit Magrat.

��C�est seulement que j�vous voyais un brin� plus �g�e�? Vous �tiez � mon bapt�me, non�?

��Ah. Oui�? Ben, vous voyez, faut dire que�

��Mais vous pouvez vous donner l�air que vous voulez, m�est avis, conclut obligeamment Illon.

��Ah. Oui. Euh��

Illon parut un instant intrigu�e, comme si elle cherchait � comprendre pourquoi, puisque Magrat pouvait se donner n�importe quelle apparence, elle avait opt� pour celle-l�.

��Enfin, bon, dit-elle. On fait quoi asteure�?

��Vous avez parl� de th�, r�pondit Magrat pour gagner du temps.

��Oh, s�r.�� Elle se tourna vers la chemin�e o� une bouilloire noircie pendait au-dessus de ce que M�m� Ciredutemps appelait toujours un feu d�optimiste[24]. ��C�est quoi, vot�nom�? demanda-t-elle par-dessus son �paule.

��Magrat, r�pondit la sorci�re en s�asseyant.

��C�est un� joli nom, fit poliment Illon. �videmment, vous connaissez le mien. Notez, j�passe tellement de temps asteure � faire la cuiseuse au-dessus de cette chemin�e affreuse que madame Aimable m�appelle Braise. C�est b�te, hein�?��

Braisillon, songea Magrat. Je suis la marraine f�e d�une fille qui rappelle une esp�ce de bouton qui se ferme d�un coup de pouce.

��Elle aurait pu faire mieux, conc�da-t-elle.

��J�ai pas l�c�ur d�y dire, elle le trouve amusant, fit la servante. Moi, il me rappelle une mani�re de bouton qui s�ferme d�un coup de pouce.

��Oh, je dirais pas �a. Euh� Qui c�est, madame Aimable�?

��C�est la cuiseuse du palais. Elle s�en vient me donner du courage quand ils s�en partent��

Elle pivota, la bouilloire noircie brandie comme une arme.

��J�veux pas aller � ce bal�! lan�a-t-elle. J�vais pas marier le prince�! Vous comprenez�?��

Les mots tombaient comme des lingots d�acier.

��D�accord�! D�accord�! fit Magrat, d�contenanc�e par tant de v�h�mence.

��L�a l�air gluant. Y m�donne la chair de poule, fit Illon d�une voix sinistre. On dit qu�il a des yeux dr�les. Et tout l�monde conna�t ce qu�il fait la nuit�!��

Tout le monde sauf une, songea Magrat. On ne me dit jamais ces choses-l�, � moi. ��Ben, �a doit pas �tre tr�s dur d�arranger �a, fit-elle tout haut. J�veux dire, normalement, c�est d��pouser les princes qu�est difficile.

��Pas pour moi, non. ǒa d�j� �t� arrang�. D�apr�s mon autre marraine, faut que j�y passe. C�est mon destin, qu�elle dit.

��Autre marraine�?

��Tout l�monde en a deux. La bonne et la mauvaise. Vous connaissez �a, quand m�me. Laquelle vous �tes, vous�?��

Magrat r�fl�chit � toute vitesse.

��Oh, la bonne, r�pondit-elle. Pas de doute.

��C�est dr�le, fit Illon. C�est exactement ce que dit l�autre aussi.��

M�m� Ciredutemps se tenait assise dans sa position sp�ciale, genoux serr�s et coudes rentr�s, qui mettait le moins possible de sa personne en contact avec le monde ext�rieur.

��Bon d�l�, �a c�est fameux, fit Nounou Ogg en nettoyant son assiette avec ce que M�m� esp�rait �tre du pain. Tu devrais essayer un coup, Esm�.

��Enco une portion, man Ogg, proposa madame Gogol.

��Si �a vous ennuie pas, madame Gogol.�� Nounou envoya son coude dans les c�tes de M�m�. ��C�est vraiment bon, Esm�. Comme du rago�t.��

Madame Gogol regarda M�m�, la t�te pench�e.

��C�� pit�t pas le manj� qui anb�t� man Ciredutemps, moin pens�, dit-elle. C�� pit�t le service.��

Une ombre s��tendit au-dessus de Nounou Ogg. Une main grise lui prit son assiette.

M�m� Ciredutemps toussa l�g�rement.

��J�ai rien contre les morts, dit-elle. Certains de mes meilleurs amis le sont. Mais �a me para�t pas normal que les morts se baladent partout.��

Nounou Ogg leva les yeux sur la silhouette en train de verser � la louche dans son assiette une troisi�me part du liquide myst�rieux.

��Et vous, qu�est-ce que vous en dites, monsieur Zombie�?

��La vie est belle, madame Ogg, r�pondit le zombie.

��L�. Tu vois, Esm�. Il s�en fiche. C�est mieux que rester enferm� toute la journ�e dans un cercueil �touffant, j�suis s�re.��

M�m� leva � son tour la t�te vers le zombie. Il �tait�� ou plus exactement avait �t頖 un grand et bel homme. Il l��tait toujours, seulement il donnait d�sormais l�impression d�avoir travers� une salle envahie de toiles d�araign�es.

��Comment vous vous appelez, monsieur le mort�?

��Je m�appelle Saturday.

��Saturday, hein�? �a veut dire samedi, non�? Remarquez, y en a bien d�autres qui s�appellent Vendredi.

��Peut-�tre. Mais moi c�est Saturday, madame Ogg. Saturday.��

M�m� Ciredutemps le regarda dans les yeux. Elle les trouva plus vifs que chez la plupart des individus techniquement vivants qu�elle connaissait.

Elle �tait vaguement au courant qu�un mort devait subir certains traitements pour se transformer en zombie, mais c��tait une branche de la magie qu�elle n�avait jamais voulu explorer. L�op�ration n�cessitait en tout cas davantage qu�un paquet d�entrailles de poisson bizarre et de racines exotiques�: il �tait indispensable que le mort veuille revenir. Il lui fallait un r�ve, une envie ou un but terrible qui l�aidaient � triompher de la tombe�

Les yeux de Saturday br�laient.

Elle se d�cida. Elle tendit la main.

��Enchant�e de vous conna�tre, monsieur Saturday, dit-elle. J�prendrais bien de votre bon rago�t.

��a s�appelle du gombo, la renseigna Nounou. Y a des doigts de dame dedans.

��Je sais parfaitement que c�est le nom qu�on donne � une plante d�ici, merci bien, fit M�m�. J�suis pas compl�tement ignorante.

��D�accord, mais t�che d�avoir aussi une portion de t�te de serpent. C�est l�meilleur.

��C�est quoi comme plante, la t�te de serpent�?

��Mange donc, �a vaut mieux, j�pense��, dit Nounou.

Elles �taient assises sur la galerie de bois gauchi � l�arri�re de la cabane de madame Gogol, au-dessus du marais. Des barbes moussues pendaient aux branches des arbres. Des cr�atures invisibles bourdonnaient dans la verdure. Et partout des ondes en v fendaient d�licatement la surface de l�eau.

��J�pense que �a doit �tre tr�s agr�able ici quand le soleil est couch頻, dit Nounou.

Saturday regagna la cabane en tra�nant les pieds et en ramena une canne � p�che de fortune. Il accrocha alors un app�t au bout de la ligne qu�il lan�a par-dessus la balustrade. Puis il donna l�impression de couper la communication�; nul n�a plus de patience qu�un zombie.

Madame Gogol se laissa aller en arri�re dans son rocking-chair et alluma sa pipe.

��C��t� une gran vil dans temps lontan, dit-elle.

��Qu�est-ce qui lui est arriv�?�� demanda Nounou.

Gredin avait beaucoup de mal avec le coq Legba.

D�abord, le volatile refusait de se laisser terroriser. Gredin pouvait flanquer la frousse � presque tout ce qui bougeait � la surface du Disque-monde, m�me � des �tres logiquement beaucoup plus gros et plus coriaces que lui. Pourtant, allez savoir pourquoi, aucune de ses tactiques �prouv�es�� le b�illement, le regard insistant et surtout le sourire qui s��tire lentement�� n�avait l�air efficace. Legba se contentait de baisser les yeux sur lui le long de son bec et feignait de gratter la terre d�une mani�re qui mettait encore davantage en valeur ses �perons d�j� impressionnants.

Ne restait donc plus que le bond avec �lan. Ce coup-l� marchait sur � peu pr�s n�importe quelle cr�ature. Tr�s peu d�animaux gardaient leur calme face � une boule de griffes enrag�e qui leur vrombissait sous le nez. Dans le cas pr�sent, se disait Gredin, c��tait peut-�tre lui qui risquait de finir en brochette � poils. Mais il fallait r�gler la question. Sinon des g�n�rations de chats se moqueraient de lui.

F�lin et gallinac� vadrouillaient dans le marais, chacun ne pr�tant apparemment aucune attention � l�autre.

Des choses baragouinaient dans les arbres. De petits oiseaux chatoyants fendaient les airs en trombe. Gredin leur jeta des regards assassins. Il s�occuperait d�eux plus tard.

Et le coq avait disparu.

Les oreilles de Gredin se plaqu�rent sur son cr�ne.

Il entendait toujours le chant des oiseaux et la stridulation des insectes, mais �a se passait ailleurs. Ici r�gnait le silence, un silence moite, obscur et oppressant, et les arbres lui paraissaient inexplicablement plus rapproch�s qu�il ne se le rappelait.

Gredin regarda autour de lui.

Il se trouvait dans une clairi�re. Sur son pourtour, des objets �taient accroch�s � des buissons ou attach�s � des arbres. Des bouts de rubans. Des os blanchis. Des pots en fer-blanc. Des objets parfaitement ordinaires partout ailleurs.

Et, au centre de la clairi�re, une esp�ce d��pouvantail. Un pieu plant� � la verticale avec une traverse sur laquelle on avait suspendu un manteau noir. Au-dessus du manteau, au sommet du pieu, tr�nait un chapeau haut de forme. Sur le chapeau, observant Gredin d�un air songeur, se tenait perch� Legba.

Un petit vent se leva dans l�atmosph�re �touffante, et le manteau s�agita doucement.

Gredin se rappela le jour o� il avait poursuivi un rat dans le moulin du village pour d�couvrir soudain que la salle dont le mobilier lui avait paru curieux �tait en r�alit� une grosse machine capable, s�il s�avisait de faire un faux pas, de le broyer enti�rement.

L�air gr�silla doucement. Gredin sentit ses poils se dresser.

Il fit demi-tour et s�en repartit d�une allure arrogante jusqu�� ce qu�il s�estime hors de vue, puis ses pattes se mirent � mouliner si vite qu�elles patin�rent sur place.

Apr�s quoi il alla sourire devant quelques alligators, mais le c�ur n�y �tait pas.

Dans la clairi�re, le manteau s�agita encore doucement puis s�immobilisa. D�une certaine fa�on, c��tait pire.

Legba attendait, l��il aux aguets. L�atmosph�re s�alourdit, comme avant un orage.

��C��t� une gran vil dans temps lontan. Une vil bien�reuse. P�sonne l�obig� � �t bien�reuse. �a vini tout s�l, conm �a, dit madame Gogol. C��t� di vivant di vi� baro. M� li a �t� ansazin�.

��Par qui�? demanda Nounou Ogg.

��Tout monde sav c�� l�grand-duc��, r�pondit madame Gogol.

Les sorci�res �chang�rent un regard. Les intrigues royales �taient manifestement un peu diff�rentes dans les pays �trangers.

��Tu� � coups de bec, c�est �a�? fit Nounou.

��Comme par un m�le faisan�? dit M�m�.

��Grand-duc, c�� un titre, pas un zoiseau, expliqua madame Gogol d�un ton patient. Le baro �t� empoisonnen. Une nuit t�rib. Et lendimain matin, le grand-duc �t� dans le pal�. Epi y a eu l�histoi di testament.

��Me dites rien, fit M�m�. J�parie qu�y avait un testament qui laissait tout � ce grand-duc. Je parie que l�encre �tait pas encore s�che.

��Coument vous conn�t �a�? s��tonna madame Gogol.

��a va de soi, r�pondit M�m� avec condescendance.

��Le baro avait une tifille.

��Elle vit toujours, � mon avis.

��Vous conn�t beaucoup de choses, madanme. Pouquisa vous cou�re �a, didonc�?

��Ben�� fit M�m�. Elle allait r�pondre�: Parce que je sais comment fonctionnent les contes. Mais Nounou l�interrompit.

��Si ce baron �tait aussi bien que �a, il devait avoir des tas d�amis en ville, non�? fit-elle.

��C�� vr�. L�p�ple l�appr�ci�.

��Ben, si j��tais l�grand-duc et que j�avais rien d�autre comme droit � l�h�ritage qu�un testament barbouill� et une petite bouteille d�encre pas encore rebouch�e, je chercherais un moyen de rendre tout �a un peu plus officiel. L�id�al pour lui, ce serait d��pouser la v�ritable h�riti�re. Et alors il pourrait faire un pied de nez � tout l�monde. J�parie qu�elle sait m�me pas qui elle est, je m�trompe�?

��Non, r�pondit madame Gogol. Le grand-duc a des zan-mis, li ossi. Ou des gardiens, pit�t. Pas di monde on a lenvie contray�. Ils ont �liv� la tifille et la laiss� pas soti beaucoup.��

Les sorci�res gard�rent un instant le silence.

M�m� songeait�: Non. �a ne colle pas. C�est ce qu�on lirait dans un livre d�histoire. Mais le conte est diff�rent.

��Excusez-moi, madame Gogol, dit-elle alors, mais quel r�le vous jouez dans tout �a�? Sans vouloir vous offenser, j�ai l�impression qu�ici, dans le marais, que ce soit l�baron ou un autre qui dirige la ville, �a change pas grand-chose.��

Pour la premi�re fois depuis qu�elles la connaissaient, madame Gogol leur parut momentan�ment mal � l�aise.

��Le baro, c��t� un zanmi � moin, dit-elle.

��Ah, fit M�m� d�un air entendu.

��Les zombies, �a li plais� pas beaucoup, rimarqu�. Il dis� les morts av� bien doit au ripos. M� il ensist� janmen. Alos qui celui-l�, le nouveau�

��L�a pas de go�t pour les arts occultes�? fit Nounou.

��Oh, moi je crois qu�si, dit M�m�. Forc�ment. S�agit sans doute pas de votre magie, mais y en a beaucoup autour de lui.

��Pouquisa vous di �a, madanm�? demanda madame Gogol.

��Ben, fit Nounou, vu qu�vous �tes une femme de caract�re, j�imagine que vous supporteriez pas �a � moins d��tre oblig�e. Y a des tas de moyens de r�gler cette affaire, � mon sens. J�pense que si vous aimiez pas quelqu�un, ses jambes pourraient se d�tacher toutes seules, ou il pourrait tomber sur de myst�rieux serpents dans ses chaussures�

��Des alligoteurs sous son lit, sugg�ra M�m�.

��Oui. L�� prot�g�, dit madame Gogol.

��Ah.

��Une magie puissant prot�g� li.

��Plus puissante que vous�?�� demanda M�m�.

Un long silence p�nible suivit la question.

��Oui.

��Ah.

��Pou le moment��, ajouta madame Gogol.

Suivit une autre pause. Aucune sorci�re n�aimait admettre qu�elle ne poss�dait pas un pouvoir quasi absolu, ni m�me entendre parler d�une autre sorci�re qui l�admettait.

��Vous attendez votre heure, j�imagine, fit aimablement M�m�.

��Vous �conefemmisez vos forces, dit Nounou.

��L�a un prot�gement puissant��, fit madame Gogol.

M�m� se renversa en arri�re dans son fauteuil. Quand elle reprit la parole, ce fut � la fa�on du petit malin qui a certaines id�es en t�te et cherche � d�couvrir ce que sait la personne en face.

��De quel genre�? demanda-t-elle. Exactement�?��

Madame Gogol plongea la main dans les coussins de son rocking-chair et, apr�s avoir farfouill� un peu, sortit une bourse de cuir et une pipe. Elle alluma la pipe et souffla une bouff�e de fum�e bleu�tre dans l�air du matin.

��Vous rigard� dans les mirois, apr�zan, man Ciredutemps�?�� lan�a-t-elle.

Le fauteuil de M�m� bascula en arri�re et faillit l��jecter hors de la galerie dans les eaux d�un noir d�encre. Son chapeau s�envola dans les feuilles de n�nuphar.

Elle eut le temps de le voir se poser d�licatement sur l�eau. Il flotta un instant puis�

� fut mang�. Un tr�s gros alligator referma les m�choires dans un claquement et fixa M�m� d�un air suffisant.

Ce fut un soulagement d�avoir une raison de rousp�ter.

��Mon chapeau�! Il a boulott� mon chapeau�! Un de vos alligoteurs a boulott� mon chapeau�! C��tait mon chapeau�! Forcez-le � me le rendre�!��

Elle arracha une longueur de plante grimpante � l�arbre le plus proche et en fouetta l�eau.

Nounou Ogg recula. ��Tu devrais pas faire �a, Esm�! Tu devrais pas faire �a�!�� chevrota-t-elle. L�alligator nagea � culer. ��J�peux taper sur des l�zards effront�s si �a m�chante�!

��Oui, tu peux, tu peux, fit Nounou d�un ton apaisant, mais pas� avec un� serpent��

M�m� leva la plante grimpante pour examen. Un coit � trois bandes de taille respectable lui jeta un regard apeur�, songea un instant � lui mordre le nez, se ravisa et referma herm�tiquement la gueule dans l�espoir qu�elle comprendrait le message. Elle ouvrit la main. Le serpent tomba sur les planches et se sauva en ondulant � toute vitesse.��

Madame Gogol n�avait pas boug� dans son fauteuil. Elle se tourna alors � demi. Saturday continuait de surveiller patiemment sa ligne.

��Saturday, va ch�ch� le chapeau di la madanm, dit-elle.

��Oui, m�am.��

M�me M�m� h�sita.

��Vous pouvez pas lui demander �a�! fit-elle.

��M� l�� mort, dit madame Gogol.

��C�est d�j� pas marrant d��tre mort sans en plus se faire d�couper en morceaux. Restez l�, monsieur Saturday�!

��C��t� quand menm vot chapeau, man Ciredutemps.

��Oui, mais� fit M�m�, c�est rien� un chapeau. J�vais pas envoyer des gens dans la gueule d�un alligoteur pour un chapeau.��

Nounou Ogg avait l�air horrifi�e.

Nul ne connaissait mieux que M�m� Ciredutemps l�importance des chapeaux. Ce ne sont pas seulement des coiffures. Les chapeaux d�finissent le chef qu�ils couvrent. Ils disent qui on est. Personne n�a jamais entendu parler d�un mage sans chapeau pointu�� du moins d�un mage digne de ce nom. Et on n�a jamais entendu parler non plus d�une sorci�re nu-t�te. M�me Magrat en poss�dait un, mais elle le portait rarement vu qu�elle �tait un bonnet de nuit sans coiffe. �a n��tait pas tr�s grave, porter le chapeau compte moins qu�en avoir un � disposition. Chaque m�tier, chaque profession a son couvre-chef. Voil� pourquoi les rois en ont un. Qu�on enl�ve sa couronne � un roi, il ne reste plus qu�un type au menton fuyant qui s�y entend pour saluer les foules. Les chapeaux ont du pouvoir. Les chapeaux sont importants. Mais les individus aussi.

Madame Gogol tira une autre bouff�e de sa pipe.

��Saturday, va ch�ch� pi bon chapeau � moin pou les vacances, dit-elle.

��Oui, madame Gogol.��

Le zombie disparut un instant dans la cabane puis ressortit avec une grosse bo�te caboss�e soigneusement entour�e de ficelle.

��J�veux pas accepter, dit M�m�. J�peux pas prendre votre meilleur chapeau.

��Oh si, fit madame Gogol. Moin ai un aut. Oh oui, pou �a, moin ai un aut.��

M�m� posa d�licatement la bo�te par terre.

��J�ai id�e, madame Gogol, que vous �tes pas seulement ce que vous paraissez.

��Oh si, man Ciredutemps. Moin janmen �t� aut chose, tout comme vous.

��C�est vous qui nous avez fait venir�?

��Non, vous �tes vini tout s�l ici. Di vot prope volont�. Pou aid� qu�qu�un, pas vr�? Vous av� d�cid� �a, pas vr�? P�sonne vous a foc�es, pas vr�? Sauf vous-menme.

��L�, elle a raison, fit Nounou. Y aurait eu d�la magie, on l�aurait sentie.

��C�est vrai, dit M�m�. Personne nous a forc�es sauf nous-m�mes. � quoi vous jouez, madame Gogol�?

��Moin jou� pas, man Ciredutemps. Moin jusse envie ricu-p�r� �a qu�� moin. Moin envie la justice. Epi moin envie qu�on arr�t� li, l�aut.

��L�autre qui�?�� demanda Nounou Ogg.

Le visage de M�m� n��tait plus qu�un masque fig�.

��L�aut qu�� d�y� tout �a, r�pondit madame Gogol. Le grand-duc a moins di c�velle qu�une crivette, man Ogg. C�� di l�aut moin parl�. L�aut �pi sa magie di mirois. L�aut quisa envie tout dirig�. L�aut, la responsab. L�aut quisa tipatouill� le destin. L�aut man Ciredutemps conn�t bien.��

Nounou Ogg �tait perdue.

��De quoi elle cause, Esm�?�� fit-elle.

M�m� marmonna quelque chose.

��Quoi�? J�ai rien entendu.��

M�m� Ciredutemps leva la t�te, la figure rouge de col�re.

��Elle veut parler de ma s�ur, Gytha�! �a va, comme �a�? Tu comprends�? T�as entendu�? Ma s�ur�! Faut que j�r�p�te�? Tu veux savoir de qui elle parle�? Faut te l��crire�? Ma s�ur�! Voil�! Ma s�ur�!��

��Elles sont s�urs�?�� fit Magrat.

Son th� �tait maintenant froid.

��J�connais pas, dit Illon. Elles ont l�air� pareilles. Elles restent la plupart du temps entre elles. Mais je les sens qui observent. Elles sont tr�s fortes pour observer.

��Et elles vous font faire tout le travail�?

��Ben, j�dois cuisiner seulement pour moi et le personnel du dehors. Et �a m�emb�te pas trop de faire le m�nage et la lessive.

��Elles font leur propre cuisine, alors�?

��J�crois pas. Elles se prom�nent dans la maison la nuit, quand j�suis couch�e. Marraine Lilith dit que j�dois rester gentille avec elles et les plaindre par rapport qu�elles peuvent pas parler, et aussi que j�dois toujours garnir le gare-manger de fromage.

��Elles mangent que du fromage�?

��J�crois pas.

��J�pense que c�est les rats et les souris qu�en profitent, alors, dans une vieille maison pareille.

��Vous connaissez, c�est dr�le, fit Illon, mais j�ai jamais vu une seule souris icitte.��

Magrat frissonna. Elle se sentait observ�e. ��Pourquoi vous fichez pas le camp�? C�est ce que je ferais, moi.

��Pour aller o��? De toute mani�re, ils me retrouvent toujours. Ou ils envoient les cochers et les valets d��curie m�qu�rir.

��C�est horrible�!

��J�en suis s�re, ils croient qu�un jour ou l�autre je vais marier n�importe qui pour �chapper � la lessive, dit Illon. M�est avis, pourtant, qu�on lave pas les v�tements du prince, ajouta-t-elle am�rement. M�est avis qu�on les br�le apr�s qu�il les a port�s.

��Ce qu�il vous faut, c�est mener votre vie comme vous l�entendez, dit Magrat d�un ton encourageant pour lui remonter le moral. Devenir votre propre ma�tresse. Vous �manciper.

��Je crois pas que j�ai envie de �a, dit Illon d�une voix prudente au cas o� ce serait un p�ch� d�offenser une marraine f�e.

��Oh si.

��Ah bon�?

��Oui.

��Ah.

��Vous �tes pas oblig�e d��pouser quelqu�un contre votre gr�.��

Illon se carra sur sa chaise.

��Vous �tes bonne, comme f�e�? demanda-t-elle.

��Euh� ben� j�imagine que�

��La robe est arriv�e hier. Elle est l�-haut dans la grande salle du devant, sus un portemanteau pour qu�elle se froisse pas. Comme �a elle reste irr�prochable. Et ils ont sp�cialement astiqu� le carrosse. Ils ont aussi engag� des valets de pied.

��Oui, mais peut-�tre�

��J�crois que j�vais devoir marier qu�qu�un contre mon gr頻, dit Illon.

M�m� Ciredutemps arpentait le balcon de bois flott�. Toute la cabane tremblait sous son pas �nergique. Des ondulations se propageaient � la surface de l�eau au rythme des secousses.

��videmment que tu t�souviens pas d�elle�! braillait-elle. Maman l�a fichue dehors quand elle avait treize ans�! On �tait petites toutes les deux � l��poque�! Mais moi, je m�souviens des prises de bec�! J�les entendais de mon lit�! C��tait une d�vergond�e�!

��T�as toujours dit que j�en �tais une, d�vergond�e, quand on �tait jeunes��, dit Nounou.

M�m� h�sita, un instant d�stabilis�e. Puis elle agita une main irrit�e. ��T�en �tais une, �videmment, fit-elle d�un air d�daigneux. Mais tu te servais pas de magie pour �a, pas vrai�?

��J�en avais pas besoin, dit joyeusement Nounou. Une robe-bustier qui tombait bien faisait la plupart du temps l�affaire.

��Qui tombait m�me toute seule dans l�herbe, si j�ai bonne m�moire, fit M�m�. Non, elle se servait de magie, elle. Mais pas de magie ordinaire. Oh, �a, elle �tait t�tue�!��

Nounou �tait sur le point de dire�: Quoi�? Pas accommodante ni modeste comme toi, Esm�? Mais elle se ravisa. On ne jongle pas avec des allumettes dans une usine de feux d�artifice.

��Les p�res des jeunes gens venaient s�plaindre � la maison, fit M�m� d�un ton sinistre.

��Ils venaient jamais se plaindre de moi, dit Nounou toujours aussi joyeusement.

��Toujours � se regarder dans les miroirs. Arrogante comme un chat, qu�elle �tait. Elle pr�f�rait regarder dans un miroir que par la fen�tre, �a oui.

��Elle s�appelle comment�?

��Lilith.

��Un joli nom, fit Nounou.

��C�� pas celui elle se donn� apr�zan, dit madame Gogol.

��M��tonne pas�!

��Et c�est elle, comme qui dirait, qui dirige la ville�? demanda Nounou.

��Elle aimait mener tout l�monde � la baguette, en plus�!

��Pourquoi elle voulait diriger une ville�? demanda encore Nounou.

��Elle a des pojets, r�pondit madame Gogol.

��Et vaniteuse avec �a�! Franchement vaniteuse�! dit M�m� apparemment dans le vide.

��Tu savais qu�elle �tait l�? fit Nounou.

��Je le sentais�! Les miroirs.

��La magie des miroirs, c�est pas mal, protesta Nounou. J�ai fait des tas de trucs avec des miroirs. On peut dr�lement rigoler avec un miroir.

��Elle itilis� pas qu�un s�l miroi, dit madame Gogol.

��Oh.

��Elle itilis� deux.

��Oh. L�, c�est diff�rent.��

M�m� fixa la surface de l�eau. Son propre visage lui rendit son regard depuis les profondeurs obscures.

Du moins, elle esp�ra qu�il s�agissait bien de son visage.

��Je l�ai sentie qui nous observait pendant tout notre voyage jusqu�ici, reprit-elle. C�est l� qu�elle se pla�t le plus, dans les miroirs. Dans les miroirs, � mettre les gens dans des contes.��

Elle donna de petits coups d�un b�ton � l�image. ��Elle m�a m�me regard�e chez Desiderata, juste avant qu�arrive Magrat. C�est pas agr�able de voir quelqu�un d�autre dans son reflet��

Elle marqua un temps. ��O� est Magrat, au fait�?

��Partie faire la marraine f�e, je crois, r�pondit Nounou. Elle a dit qu�elle avait pas besoin d�aide.��

Magrat �tait agac�e. En outre elle avait peur, ce qui l�aga�ait encore davantage. �a n��tait dr�le pour personne quand Magrat �tait agac�e. C��tait comme essuyer l�attaque d�un linge humide.

��Je vous en donne ma parole, dit-elle. Vous �tes pas oblig�e d�aller au bal si vous voulez pas.

��Vous pourrez pas les arr�ter, fit Illon d�un air sombre. J�connais comment �a se passe dedans cette ville.

��coutez, j�vous dis que vous �tes pas oblig�e�!�� insista Magrat.

Elle avait l�air songeuse.

��Y aurait pas quelqu�un d�autre que vous aimeriez mieux �pouser, dites�? demanda-t-elle.

��Non. Je connais pas beaucoup de monde. J�ai pas beaucoup d�occasions.

��Bien, fit Magrat. �a facilite les choses. Je propose qu�on vous sorte d�ici et� et qu�on vous emm�ne ailleurs.

��Y a pas d�ailleurs. Je vous l�ai dit. Arien que des marais. J�ai essay� une fois ou deux, et ils ont envoy� les cochers m�qu�rir. Ils ont pas �t� m�chants. Les cochers, j�veux dire. Ils ont peur. Tout le monde a peur. M�me les s�urs ont peur, j�crois bien.��

Magrat regarda les ombres autour d�elle.

��De quoi�? fit-elle.

��On dit que des genses disparaissent. S�ils ennuient le grand-duc. Il leur arrive qu�que chose. Tout l�monde est tr�s poli � Genua, dit Illon d�un ton amer. Y a personne qui vole ni qu��l�ve la voix et le monde reste chez soi le soir, sauf quand c�est mardi gras.�� Elle soupira. ��Alors �a, j�aimerais joliment y aller. Au carnaval. Mais ils m�obligent � rester � la maison. Je l�entends quand m�me passer en ville et je m�dis que Genua devait ressembler � �a avant. Pas seulement qu�ques personnes apr�s danser dedans un palais, mais tout le monde apr�s danser dedans les rues.��

Magrat se secoua. Elle se sentait loin de chez elle. ��Je pense que j�ai peut-�tre besoin d�un peu d�aide cette fois, dit-elle.

��Vous avez une baguette, fit Illon.

��Je crois qu�il y a des cas o� une baguette, �a suffit pas.�� Magrat se leva. ��Mais je vais vous dire une bonne chose, ajouta-t-elle. J�aime pas cette maison. J�aime pas cette ville. Braisillon�?

��Oui�?

��Vous irez pas au bal. Je vous l�garantis��

Elle se retourna.

��J�vous l�avais dit, murmura Illon en baissant les yeux. On les entend m�me pas.��

Une des s�urs se tenait au sommet de l�escalier descendant � la cuisine. Son regard fixe restait riv� sur Magrat.

On dit que tout le monde partage les attributs d�une esp�ce animale. Magrat devait entretenir une liaison mentale directe avec une petite cr�ature � poil. Elle ressentait la terreur de tous les petits rongeurs face � la mort impassible. Par-dessus la menace du regard passaient toutes sortes de messages�: l�inutilit� de s�enfuir, la stupidit� de r�sister, la certitude de l�oubli.

Elle savait qu�elle ne pouvait rien faire. Elle ne ma�trisait plus ses jambes. C��tait comme si les ordres arrivaient directement de ce regard dans sa moelle �pini�re. Le sentiment d�impuissance �tait presque apaisant�

��Que les dieux b�nissent cette maison.��

La s�ur pivota � une vitesse logiquement inconcevable pour tout �tre humain.

M�m� Ciredutemps ouvrit la porte d�une pouss�e. ��Oh, grands dieux, tonna-t-elle, et bon sang.

��Ouais, fit Nounou Ogg en for�ant l�entr�e derri�re elle. Bon sang aussi.

��On est deux vieilles mendiantes, dit M�m� en s�avan�ant � grandes enjamb�es.

��On mendie de porte en porte, ajouta Nounou Ogg. On fait vraiment que passer.��

Toutes deux prirent Magrat par un coude et la soulev�rent.

M�m� se tourna vers Illon. ��Et vous, mademoiselle�?��

La jeune fille secoua la t�te sans lever les yeux.

��Non, fit-elle. J�dois pas m�en aller.��

Les yeux de M�m� s��tr�cirent. ��J�imagine que non, fit-elle. On a tous notre voie � suivre, c�est ce qu�on dit, enfin, les autres le disent, pas moi. Viens, Gytha.

��On y va��, lan�a joyeusement Nounou.

Elles se retourn�rent.

Une autre s�ur apparut dans l�encadrement de la porte.

��Par tous les dieux, fit Nounou Ogg. Je l�ai m�me pas vue bouger�!

��On allait partir, dit M�m� Ciredutemps d�une voix forte. Si �a vous fait rien, m�dame�?��

Elle croisa le regard fixe de plein fouet.

L�atmosph�re cr�pita.

Puis M�m� Ciredutemps glissa entre ses dents serr�es�: ��Quand j�te dirai de foncer, Gytha�

��Compris��, fit Nounou.

M�m� t�tonna derri�re elle et trouva la th�i�re dont Magrat venait de se servir. Elle la soupesa doucement et discr�tement.

��Pr�te, Gytha�?

��J�attends, Esm�.

��Fonce.��

M�m� lan�a la th�i�re loin en l�air. Les t�tes des deux s�urs pivot�rent d�un coup.

Nounou Ogg aida une Magrat chancelante � passer la porte. M�m� la claqua alors que la s�ur la plus proche se pr�cipitait, la bouche ouverte, trop tard.

��On a laiss� la fille�! cria Nounou alors qu�elles enfilaient l�all�e � toutes jambes.

��Les autres la gardent, dit M�m�. Elles vont pas lui faire de mal.

��J�ai encore vu personne avec des dents pareilles�!

��Forc�ment, c�est pas des personnes�! C�est des serpents�!��

Elles gagn�rent la s�curit� relative de la route et s�adoss�rent contre le mur.

��Des serpents�?�� fit Nounou, la respiration sifflante. Magrat ouvrit les yeux.

��C�est un coup de Lili, dit M�m�. Elle �tait bonne pour ces trucs-l�, je m�souviens.

��Des vrais serpents�?

��Ouais, r�pondit M�m� d�un air sombre. Elle se lie facilement.

��Merde alors�! J�arriverais pas � faire �a, moi.

��Elle non plus, elle y arrivait pas pendant plus de quelques secondes. C�est � �a que servent les miroirs.

��Je� Je� b�gaya Magrat.

��a va��, la rassura Nounou. Elle leva les yeux sur M�m� Ciredutemps.

��T�as beau dire, on devrait pas laisser la fille, fit-elle. Dans une maison o� se baladent des serpents qui s�croient humains.

��C�est pire que �a. Ils se baladent en se croyant des serpents, dit M�m�.

��Bon, si tu veux. Mais toi, tu fais jamais �a. Au pire, tu les embrouilles un peu sur ce qu�ils sont.

��Parce que c�est moi la gentille��, dit M�m� d�un ton amer.

Magrat frissonna.

��Alors on va la tirer de l�? demanda Nounou.

��Pas encore. On va attendre le bon moment, r�pondit M�m�. Est-ce que tu m�entends, Magrat Goussedail�?

��Oui, M�m�, fit Magrat.

��Faut qu�on aille quelque part causer. Au sujet des contes.

��Qu�est-ce qu�ils ont, les contes�?

��Lili se sert d�eux. Tu vois pas�? �a se sent dans tout le pays. Les contes se concentrent dans le secteur parce qu�ils y trouvent � s�exprimer. Elle les alimente. Ecoute, elle veut pas que ton Illon �pouse ce grand-duc pour une histoire de politique ou d�autre chose. �a, c�est juste une� explication. C�est pas une raison. Elle veut que la fille �pouse le prince parce que le conte l�exige.

��Elle y gagne quoi, elle�? demanda Nounou.

��Au centre de tous les contes, la marraine f�e ou la m�chante sorci�re� vous vous souvenez�? C�est l� qu�elle se place, Lili, comme� comme�� M�m� marqua un temps, chercha le terme appropri�. ��Vous vous rappelez, l�ann�e derni�re, quand l�esp�ce de cirque est venu � Lancre�?

��Je m�rappelle, fit Nounou. Les filles en collant � paillettes et les gars qui se versaient du blanc de chaux sur le pantalon. Mais j�ai pas vu d��l�phants. Ils disaient qu�y aurait des �l�phants, et y en a pas eu. Y en avait sur les affiches. �a m�a co�t� deux sous, et pas un seul �l�

��Oui, mais ce que je dis, moi, fit M�m� alors qu�elles se h�taient dans la rue, c�est qu�y avait un homme au milieu, vous vous en souvenez s�rement. Avec la moustache et le grand chapeau�?

��Celui-l�? Mais il faisait pas grand-chose, dit Nounou. Il restait l�, au milieu du chapiteau, de temps en temps il faisait claquer son fouet et les autres encha�naient leurs num�ros autour de lui.

��Voil� pourquoi c��tait lui le plus important. C�est ce qui se passait autour de lui qui le rendait important.

��Avec quoi Lili les alimente, les contes�? demanda Magrat.

��Avec des gens��, r�pondit M�m�. Elle fron�a les sourcils. ��Les contes�! reprit-elle. Tiens, va falloir qu�on examine �a de plus pr�s��

Un cr�puscule vert recouvrait Genua. Des volutes de brume montaient du marais.

Des torches br�laient dans les rues. Dans des dizaines de cours des silhouettes indistinctes s�agitaient, d�b�chaient des chars. Des paillettes scintillaient et des clochettes tintaient dans l�obscurit�.

Toute l�ann�e le peuple de Genua �tait gentil et doux. Mais l�histoire accorde toujours aux opprim�s une nuit quelque part dans le calendrier afin de r�tablir momentan�ment l��quilibre du monde. On peut l�appeler la F�te des fous, ou le Roi du haricot. Voire le Samedi soir des morts. En ces occasions, m�me ceux qui exercent les responsabilit�s les plus hautes et les plus lourdes peuvent tout envoyer aux orties et s�amuser.

La plupart d�entre eux, en tout cas�

Les cochers et les valets de pied, assis dans leur cabane � un bout de la cour d��curie, attaquaient leur d�ner et se plaignaient de devoir travailler la Nuit des morts. Ils proc�daient �galement au rituel consacr� de circonstance, lequel consiste essentiellement � d�couvrir ce que leurs �pouses leur ont mis cette fois dans la gamelle et � envier les coll�gues manifestement mieux lotis.

Le valet de pied en chef souleva prudemment une cro�te.

��J�ai du cou d�poulet et des cornichons, dit-il. Qu�qu�un a du fromage�?��

Le deuxi�me cocher examina le contenu de sa bo�te. ��Encore du lard bouilli, se plaignit-il. Elle me donne tout l�temps du lard bouilli. Elle conna�t que j�aime pas �a. Elle �te m�me pas l�gras.

��C�est du gras �pais et blanc�?

��Ouais. Affreux. Vous trouvez �a normal, vous autres, pour un jour de f�te�?

��J�te l�troque contre de la laitue et de la tomate.

��D�accord. T�as quoi, toi, Jacquot�?��

Le deuxi�me valet de pied ouvrit timidement son paquet. Il mit � jour quatre sandwichs soigneusement d�barrass�s de la cro�te. Avec un brin de persil. Et m�me une serviette.

��Saumon fum� et fromage fra�che, fit-il.

��Et �core une part du g�teau d�mariage, fit le premier cocher. Vous avez donc pas fini d�le consommer�?

��On y a droit tous les soirs��, r�pondit le second valet de pied.

La cabane fut secou�e des �clats de rire qui s�ensuivirent. C�est une loi universelle�: dans n�importe quelle corporation, le moindre commentaire innocent d�un jeune mari頖 ou d�une jeune mari�e�� d�clenche aussit�t l�hilarit� graveleuse de ses coll�gues plus �g�s et plus blagueurs. Le ph�nom�ne se produit m�me chez des aliens � neuf pattes au fond d�un oc�an d�ammoniaque sur une grosse plan�te glac�e. C�est comme �a.

��Profites-en, dit le deuxi�me cocher d�un ton sinistre, une fois qu�ils se furent calm�s. �a commence par des b�cots, des g�teaux, des sandwichs sans cro�te, mais �a vire vite aux savons, au tchul de bois et au rouleau � p�tisserie.

��M�est avis, commen�a le premier cocher, qu��a d�pend de��

On frappa � la porte.

Le second valet de pied, �tant le plus jeune, se leva et l�ouvrit.

��C�est une vieille, dit-il. Qu�esse tu veux, la vieille�?

��a vous dit, un coup � boire�?�� proposa Nounou Ogg. Elle tendit un cruchon au-dessus duquel flottait une nette vapeur d�alcool et souffla dans une langue de belle-m�re.

��Quoi�? fit le valet de pied.

��C�est b�te pour vous de travailler. C�est la f�te�! Youpi�!

��Qu�esse qui s�passe�? commen�a l�a�n� des cochers qui p�n�tra alors dans le nuage d�alcool. Bons djeux�! C�est quoi, c�te goutte-l�?

��a sent l�rhum, monsieur Tr�vise.��

Le cocher h�sita. De la rue parvenaient de la musique et des rires tandis que le premier d�fil� se mettait en branle. Des feux d�artifice �clat�rent dans le ciel. Ce n��tait pas un soir � se priver d�un petit remontant.

��a, c�est une brave �tite vieille��, dit-il.

Nounou Ogg agita encore le cruchon. ��Envoyez-vous �a dans l�cul, dit-elle. Cornet sec�!��

Ce qu�on pourrait appeler la sorci�re classique se pr�sente sous deux mod�les de base, la sophistiqu�e et la simple, ou, si vous pr�f�rez, celle qui dispose d�une pleine chambre d�acc�ssoires et celle qui n�en a pas. Les go�ts de Magrat la classaient dans la premi�re cat�gorie. Tenez, les poignards magiques, par exemple. Elle en poss�dait une s�rie compl�te, tous pourvus de manches de la bonne couleur et couverts de runes.

Au bout de plusieurs ann�es sous la tutelle de M�m� Ciredutemps, Magrat avait fini par comprendre que le couteau � pain ordinaire �tait plus efficace que le plus ouvrag� des poignards magiques. Il pouvait accomplir tout le travail du poignard magique, et servait en outre � couper le pain.

Toute cuisine digne de ce nom rec�le un vieux couteau au manche amenuis� par l�usage, � la lame recourb�e comme une banane, et si �tonnamment ac�r� que plonger la main dans le tiroir en pleine nuit �quivaut � vouloir attraper des pommes avec les dents � la surface d�un aquarium de piranhas.

Magrat avait le sien coinc� dans sa ceinture. Pour l�heure elle flottait � une dizaine de m�tres au-dessus du sol, une main accroch�e � son balai, l�autre � un tuyau d��coulement, les deux jambes pendantes. Le cambriolage devrait �tre facile quand on a un balai. Mais �a n�avait pas l�air d��tre le cas.

Elle passa enfin les deux jambes autour du tuyau et se cramponna solidement � une gargouille plac�e fort � propos. Elle gigota son couteau entre les deux moiti�s de la fen�tre et souleva le loquet. Apr�s force grognements elle fut � l�int�rieur, adoss�e au mur, hors d�haleine. Des lumi�res bleues lui fusaient devant les yeux, comme en �cho aux feux d�artifice qui sillonnaient le ciel au-dehors.

M�m� avait demand� avec insistance si elle �tait s�re de vouloir faire �a. Et elle avait d�couvert avec surprise qu�elle l��tait effectivement. M�me si les femmes serpents r�daient d�j� dans la maison. La fonction de sorci�re impliquait de se rendre l� o� on n�avait pas envie d�aller.

Elle ouvrit les yeux.

Elle vit la robe, au milieu de la chambre, sur un mannequin de couturi�re.

Une chandelle klatchienne �clata au-dessus de Genua. Des �toiles vertes et rouges explos�rent dans les t�n�bres velout�es�; elles allum�rent la soie et les pierres pr�cieuses devant Magrat.

La sorci�re n�avait jamais rien vu d�aussi beau.

Elle s�avan�a doucement, la bouche s�che.

Des vagues de brume chaude envahissaient le marais.

Madame Gogol touillait le chaudron.

��Qu�est-ce qu�elles font�? demanda Saturday.

��Arr�t� le conte, r�pondit-elle. Ou� pit�t pas��

Elle se leva.

��Toute manny�, c�� nous d�agi apr�zan. On va � la clairi�.��

Elle regarda le visage de Saturday.

��T�as p�?

��Je� connais ce qui va se passer apr�s, dit le zombie. M�me si on gagne.

��On conn�t �a tous les d�. M� on a eu douzan.

��Oui. On a eu douze ans.

��Epi Illon va condui la ville.

��Oui.��

Dans la cabane des cochers, Nounou Ogg et les valets s�entendaient, selon son expression, comme lardons en po�le.

Le second valet de pied sourit confus�ment au mur et s�affaissa en avant.

��a, c�est bien les jeunes d�achteure, commenta le cocher en chef en essayant de d�gager sa perruque de sa chope. �a tient pas la boich� la boiff� la route.

��Encore un p�tit coup, histoire de reprendre du poil de la b�te, monsieur Tr�vise�? fit Nounou en remplissant la chope. Ou de l��caille de l�alligator, ou ce que vous dites dans l�pays.

��M�est avis, dit le premier valet de pied, qu�on devrait appr�ter l�caroche, qu�eche vous en dites�?

��M�est avis que vous avez l�temps d�en prendre encore un, fit Nounou Ogg.

��Ben aimab�, dit le cocher. Ben aimab�. � vot�sant�, m�dammmm Goo��

Magrat r�vait de telles robes. Tout au fond d�elle-m�me, aux premi�res heures de la nuit, elle dansait avec des princes. Non pas des princes timides et b�cheurs comme V�rence, chez elle au royaume de Lancre, mais des vrais, aux yeux bleu cristal et aux dents blanches. Et elle portait des robes de ce mod�le. Des robes qui lui allaient.

Elle contempla les manches � ruches, le corsage brod�, la fine dentelle blanche. C��tait aux antipodes de son� euh� Nounou Ogg appelait �a un ��magrat��, mais c��tait un pantalon, et c��tait tr�s pratique.

Comme si le c�t� pratique avait une quelconque importance.

Elle la contempla un long moment.

Puis, la figure sillonn�e de larmes qui changeaient de couleur � la lumi�re des feux d�artifice, elle empoigna le couteau et entreprit de tailler la robe en pi�ces.

La t�te du cocher en chef rebondit doucement sur ses casse-cro�te.

Nounou Ogg se releva sur des jambes un peu flageolantes. Elle recala sa perruque sous la t�te paisiblement endormie du jeune valet de pied parce qu�elle n��tait pas une mauvaise femme. Puis elle sortit dans la nuit.

Une silhouette s�anima pr�s du mur.

��Magrat�? souffla Nounou.

��Nounou�?

��T�as vu la robe�?

��Vous vous �tes occup�e des valets�?

��Bon, �a va, fit M�m� Ciredutemps en surgissant de l�ombre. Reste donc plus que l�carrosse.��

Elle se rendit avec affectation sur la pointe des pieds jusqu�� la remise de la voiture et ouvrit la porte. Le battant racla bruyamment les pav�s.

��Chuuut�!�� fit Nounou.

Il y avait un bout de chandelle et quelques allumettes sur un rebord. � force de t�tonnements, Magrat alluma la chandelle.

Le carrosse s��claira comme une boule de piste de danse.

Il �tait excessivement ouvrag�, comme si on avait pris un carrosse parfaitement ordinaire puis succomb� � une folie de bois d�coup� et de peinture dor�e.

M�m� Ciredutemps en fit le tour.

��Un peu tape-�-l��il, commenta-t-elle.

��J�trouve un peu dommage de le d�molir��, dit tristement Nounou. Elle se retroussa les manches puis, apr�s r�flexion, se coin�a le bord de la jupe dans la culotte. ��Doit bien y avoir un marteau quelque part, dit-elle en se tournant vers les �tablis le long du mur.

��Non�! �a ferait trop de bruit�! souffla Magrat. Attendez��

Elle sortit de sa ceinture la baguette m�pris�e, la serra fermement et l�agita en direction de la voiture.

Il y eut une br�ve bouff�e d�air.

��J�en reviens pas, fit Nounou Ogg. J�aurais jamais pens� � �a.��

Par terre reposait une grosse citrouille orange.

��C�est rien du tout, dit Magrat en se permettant un petit acc�s de fiert�.

��Hah�! �a, c�est un carrosse qui roulera jamais plus, fit Nounou.

��H� tu peux aussi faire �a aux chevaux�?�� demanda M�m�.

Magrat r�pondit non d�un signe de t�te. ��Hum, ce serait un peu cruel, je crois.

��T�as raison. T�as raison, reconnut M�m�. La cruaut� envers des animaux pas malins, c�est inexcusable.��

Les deux �talons la regard�rent ouvrir les portes de leurs stalles avec une curiosit� chevaline.

��Ouste, dit-elle. Y a de grandes prairies vertes quelque part dehors.�� Elle jeta un bref coup d��il � Magrat. ��Vous v�i� �mancip�s. Vous allez trouver �a beau� de ch�val.��

La saillie tomba � plat.

M�m� soupira. Elle grimpa � la cloison de bois s�parant les stalles, tendit la main, attrapa chacun des chevaux par une oreille et leur baissa doucement la t�te au niveau de sa bouche.

Elle leur chuchota quelque chose.

Les chevaux tourn�rent la t�te et se regard�rent dans les yeux. Puis ils la baiss�rent � nouveau sur M�m�.

Elle sourit et hocha du menton.

Ensuite�

Il est impossible pour un cheval de passer instantan�ment du d�part arr�t� au galop, mais ils y parvinrent presque.

��Qu�est-ce que vous avez bien pu leur dire�? demanda Magrat.

��Un mot secret de cavalier, r�pondit M�m�. Transmis au Jason de Gytha qui me l�a pass� � son tour. Marche � tous les coups.

��Il te l�a dit�? s��tonna Nounou.

��Oui.

��Quoi�? Tout�?

��Oui��, r�p�ta M�m� d�un air suffisant.

Magrat se recoin�a la baguette dans la ceinture. Ce faisant, un carr� de tissu blanc tomba par terre.

Des pierres pr�cieuses et de la soie blanches scintill�rent � la lumi�re de la bougie tandis qu�elle se baissait vite pour le ramasser, mais peu de choses �chappaient � M�m� Ciredutemps.

Elle soupira.

��Magrat Goussedail� commen�a-t-elle.

��Oui, fit Magrat d�une voix soumise. Oui. Je sais. J�suis un bonnet sans coiffe.��

Nounou lui tapota gentiment l��paule.

��C�est pas grave, dit-elle. On a fait du bon boulot ce soir. Cette Illon, elle a autant de chances d�aller au bal que moi de� de m�faire sacrer reine.

��Pas de robe, pas de valets de pied, pas de chevaux et pas de carrosse, fit M�m�. J�aimerais voir comment elle va se sortir de ce coup-l�, l�autre. Des contes�? Hah�!

��Alors, on fait quoi maintenant�? demanda Magrat tandis qu�elles sortaient discr�tement de la cour.

��C�est midi gras, dit Nounou. C�est l�pied�! Le canard d�acier�!�� Gredin sortit tranquillement de l�obscurit� et se frotta contre ses jambes.

��Je croyais que Lili voulait emp�cher la f�te, fit Magrat.

��Autant vouloir emp�cher une crue. On va s�en payer une tranche�!

��J�trouve pas �a bien, moi, qu�on danse dans les rues, dit M�m�. T�en as bu beaucoup, de ce rhum�?

��Oh, allons, Esm�, fit Nounou. On dit que si on passe pas du bon temps � Genua, c�est qu�on doit �tre mort.�� Elle songea � Saturday. ��On peut sans doute s�amuser un peu m�me quand on est mort, � Genua.

��Mais on ferait pas mieux de rester ici�? demanda Magrat. Juste pour �tre s�res�?��

M�m� Ciredutemps h�sita.

��Qu�est-ce que tu crois, Esm�? fit Nounou Ogg. Tu crois qu�ils vont l�envoyer au bal dans une citrouille, peut-�tre�? Avec des souris pour la tirer, c�est �a�? Heheh�!��

L�image des femmes serpents traversa l�esprit de M�m� Ciredutemps. Elle h�sita encore. Mais, apr�s tout, la journ�e avait �t� longue. Et c��tait ridicule, � bien y r�fl�chir�

��Bon, d�accord, dit-elle. Mais j�veux pas m�en payer une tranche, compris�?

��Y a d�la danse et tout, fit Nounou.

��Et des boissons � la banane, j�imagine, dit Magrat.

�� un contre un million, j�parie��, fit Nounou d�un ton joyeux.

Lilith Weatherwax se sourit dans le double miroir.

��Oh, dieux du ciel, fit-elle. Pas de carrosse, pas de robe, pas de chevaux. Que peut faire une pauvre marraine�? Dieux du ciel. Et bon sang, s�rement.��

Elle ouvrit un petit �tui de cuir du genre dans lequel un musicien transporterait son meilleur piccolo.

Il contenait une baguette, la jumelle de celle que poss�dait Magrat. Elle la sortit et la fit tourner deux fois, d�pla�ant les anneaux d�or et d�argent dans une nouvelle position.

Le cliquetis rappelait le m�canisme d�sagr�able d�un fusil � pompe.

��Et en plus, je n�ai qu�une citrouille��, dit Lilith.

Et, bien s�r, la diff�rence entre les �tres pensants et les objets non pensants, c�est que la transformation des premiers n�est pas impossible, m�me si l�op�ration reste d�licate. Ce n�est qu�une question de modification de canal mental. Alors qu�un objet non pensant tel qu�une citrouille�� et difficile d�imaginer moins pensant qu�une citrouille�� ne peut �tre chang� par aucune magie en dehors de la sourcellerie.

� moins que ses mol�cules se souviennent d�un temps o� elles n��taient pas citrouille�

Lilith �clata de rire, et un milliard de Lilith r�fl�chies rirent avec elle, tout au long de l�univers courbe des miroirs.

On ne f�tait plus midi gras au centre de Genua. Mais dans le bidonville autour des b�timents blancs les festivit�s battaient leur plein d�ombres et de lumi�res de torches. Les feux d�artifice se succ�daient. Ce n��taient que danseurs, cracheurs de feu, plumes et paillettes. Les sorci�res, pour qui le divertissement sans chichis se limitait � une danse Morris, regardaient bouche b�e passer le d�fil� depuis le trottoir noir de monde.

��Y a des squelettes qui dansent�! s��cria Nounou alors qu�une vingtaine de silhouettes d�charn�es descendaient la rue en vrombissant.

��C�est pas des squelettes, rectifia Magrat. C�est des hommes en collant noir avec des os peints dessus.��

Quelqu�un donna un coup de coude � M�m� Ciredutemps. Elle leva les yeux sur la grosse figure souriante d�un Noir. Il lui tendit un cruchon de gr�s.

��Un �tit filet, ch�re.��

M�m� le prit, h�sita un instant puis but une lamp�e. Elle donna � son tour un coup de coude � Magrat et lui passa le cruchon.

��Frgtht�! Gizeer�! dit-elle.

��Quoi�? cria Magrat par-dessus le tintamarre de la fanfare.

��Le gars veut qu�on fasse passer��, r�pondit M�m�.

Magrat regarda le goulot du cruchon. Elle essaya en douce de l�essuyer � sa robe, malgr� l��vidence que les germes devaient �tre consum�s depuis longtemps. Elle se risqua � une petite goutte et r�percuta le coup de coude � Nounou.

��Kouizathugnaire�!�� dit-elle en se tamponnant les yeux.

Nounou leva le cruchon � cul. Au bout d�un moment, Magrat lui donna un autre coup de coude.

��J�crois bien qu�y faut faire passer��, hasarda-t-elle.

Nounou s�essuya les l�vres et passa au hasard le cruchon d�sormais plus l�ger � une haute silhouette sur sa gauche.

�� vous, monsieur, dit-elle.

��MERCI.

��Chouette costume que vous avez l�. Les os sont dr�lement bien peints.��

Nounou se d�sint�ressa de l�inconnu pour observer une procession de jongleurs cracheurs de feu. Une connexion dut s��tablir quelque part au fond de son cerveau. Elle releva la t�te. L�inconnu s��tait �loign�.

Elle haussa les �paules.

��On fait quoi, maintenant�?�� demanda-t-elle.

M�m� Ciredutemps regardait fixement un groupe de danseurs de limbo � ras de terre. Nombre de danses de la parade avaient un point commun�: elles exprimaient explicitement ce que les arbres de mai ne faisaient que sugg�rer. Avec les paillettes en plus.

��Plus moyen de se sentir � l�abri dans les cabinets, hein�?�� fit Nounou Ogg. Gredin, assis d�un air guind� � ses pieds, suivait des yeux certaines femmes uniquement v�tues de plumes et cherchait ce qu�il pourrait en faire.

��Non. Je pensais � autre chose. Je pensais� au fonctionnement des contes. Et maintenant� je crois que j�aimerais bien manger un morceau��, dit M�m� d�une petite voix. Elle se ressaisit un peu. ��Quelque chose de mangeable, j�veux dire, pas des machins racl�s au fond d�un �tang. Et j�veux pas non plus d�la cuisine locale.

��Vous devriez �tre plus audacieuse, M�m�, fit Magrat.

��J�ai rien contre un peu d�audace, r�pliqua M�m�, mais pas quand je mange�

��Ils vendent des sandwichs � l�alligator, l�-bas, dit Nounou en se d�tournant du d�fil�. Incroyable, non�? Des alligators dans un sandwich�?

��a me rappelle une blague��, fit M�m� Ciredutemps. Un d�tail la chiffonnait int�rieurement. ��C�est un gars qui entre dans une auberge, poursuivit-elle en s�effor�ant d�ignorer son malaise grandissant. Et il voit un panneau. Le panneau dit �sandwichs vari�s�. Alors il demande�: �Donnez-moi un sandwich � l�alligator. Sinon, au crocodile. Parce que l�alligator et le crocodile, c�est� pratiquement pareil�!�

��C�est pas gentil pour les alligators, je trouve, des sandwichs comme �a, l�cha Magrat dans un silence de plomb.

��Moi, j�dis toujours qu�un bon coup de rigolade, �a fait du bien��, ajouta Nounou.

Lilith sourit � la vue d�Illon debout, l�air triste, entre les femmes serpents.

��Une robe en lambeaux, avec �a, fit-elle. Et la porte de la chambre verrouill�e. Tut-tut. Comment la chose a-t-elle pu se produire�?��

Illon se contemplait les pieds.

Lilith sourit aux deux s�urs. ��Bon, dit-elle, il va falloir faire de notre mieux avec ce que nous avons. Hmm�? Allez me chercher� Allez me chercher deux rats et deux souris. Je sais que vous arrivez toujours � trouver des rats et des souris. Et ramenez-moi la grosse citrouille.��

Un rire la secoua. Non pas le rire d�ment et strident de la mauvaise f�e vaincue, mais celui plut�t agr�able de qui vient de penser � une bonne blague.

L�air songeur, elle regarda la baguette. ��Mais d�abord, ajouta-t-elle en revenant � la figure p�le d�Illon, ramenez donc ces vilains bonshommes qui se sont permis de se so�ler. Quel manque de respect�! Et quand on n�a pas de respect, on n�a rien.��

Seul le cliquetis de la baguette troubla le silence de la cuisine.

Nounou Ogg go�ta du bout des l�vres au grand verre pos� sous son nez.

��J�comprends pas qu�ils mettent un parapluie dedans, fit-elle en aspirant la cerise � cocktail du b�tonnet. J�veux dire, est-ce qu�ils ont peur que la boisson se mouille ou quoi�?��

Elle sourit � Magrat et M�m� qui suivaient toutes deux d�un �il morne le d�fil� des festivit�s. ��D�ridez-vous, dit-elle. J�ai jamais vu deux t�tes d�enterrement pareilles de toute ma vie.

��C�est du rhum pur que vous buvez, fit Magrat.

��a, tu l�as dit, r�pliqua Nounou en s�en envoyant une lamp�e. � la v�tre�!

��C��tait trop facile, fit M�m� Ciredutemps.

��C��tait facile parce que c�est nous qui l�avons fait, dit Nounou. Quand y a un coup � faire, c�est � nous qu�il faut demander, hein�? Citez-m�en d�autres capables de d�bouler ici et de remplir une mission en un rien de temps, hein�? Surtout l�coup du carrosse.

��a fait pas un bon conte, insista M�m�.

��Oh, fais chier avec tes contes, r�pliqua Nounou avec hauteur. On peut toujours changer une histoire.

��Seulement aux bons moments. Et puis pourquoi ils lui trouveraient pas une nouvelle robe, des chevaux, un carrosse et tout�?

��O��? Quand�? fit Nounou. C�est f�ri�, aujourd�hui. Et y a plus l�temps, de toute fa�on. Le bal va commencer d�un moment � l�autre.��

M�m� Ciredutemps tambourinait des doigts sur le bord de la table du caf�.

Nounou soupira. ��Quoi encore�? demanda-t-elle.

��a s�passe pas comme �a, r�pondit M�m�.

��coute, Esm�, la seule magie qui pourrait marcher maintenant, c�est une magie de baguette. Et c�est Magrat qu�a la baguette.�� Nounou fit un signe de t�te � sa jeune coll�gue. ��Pas vrai, Magrat�?

��Hum.

��Tu l�as pas perdue, dis�?

��Non, mais�

��Alors voil�.

��Seulement� Hum� Illon a dit qu�elle avait deux marraines��

La main de M�m� Ciredutemps s�abattit avec un bruit sourd sur la table. Le verre de Nounou s�envola et se renversa.

��C�est �a�! rugit M�m�.

��L��tait presque plein. Mon verre �tait presque plein, lui reprocha Nounou.

��Allez, viens�!

��Presque tout un verre de�

��Gytha�!

��Est-ce que j�ai dit que je venais pas�? Je faisais juste remarquer�

��Tout de suite�!

��Est-ce que je peux demander au serveur de m�en apporter un aut�

��Gytha�!��

Les sorci�res avaient parcouru la moiti� de la rue lorsqu�un carrosse d�boucha en bringuebalant de l�all�e pour s��loigner lourdement.

��C�est pas possible�! fit Magrat. On s�en est d�barrass�es�!

��On aurait d� la couper en morceaux, dit Nounou. C�est pas mauvais, la citr�

��On s�est fait avoir, fit M�m� qui ralentit avant de s�arr�ter.

��Vous pouvez pas entrer dans l�esprit des chevaux�?�� demanda Magrat.

Les sorci�res se concentr�rent.

��C�est pas des chevaux, dit Nounou. On dirait�

��Des rats chang�s en chevaux, termina M�m� qui s�y entendait encore mieux pour entrer dans l�esprit des �tres que dans leur peau. Ils me rappellent le pauvre loup de l�autre fois. Dans leur t�te, c�est comme un feu d�artifice.�� Elle grima�a en �prouvant leurs sensations dans sa propre t�te.

��J�parie, songea M�m� tout haut tandis que le carrosse virait � l�angle de la rue en d�rapant, j�parie que je pourrais faire tomber les roues.

��C�est pas la bonne solution, dit Magrat. Et puis Illon est dedans�!

��Y a peut-�tre un autre moyen, fit Nounou. J�connais quelqu�un qui pourrait entrer dans leur esprit sans probl�me.

��Qui �a�? demanda Magrat.

��Bon, on a toujours nos balais, r�pondit Nounou. �a devrait �tre facile de le rattraper, non�?��

Les sorci�res atterrirent dans une ruelle avec quelques minutes d�avance sur le carrosse.

��J�suis pas d�accord avec �a, dit M�m�. C�est le genre de truc que fait Lilith. Vous attendez pas � ce que j�approuve. Pensez au pauvre loup�!��

Nounou souleva Gredin de son nid dans les brins du balai.

��Mais Gredin est presque humain, de toute mani�re, dit-elle.

��Hah�!

��Et c�est que temporaire, m�me si on s�y met toutes les trois. N�importe comment, ce sera int�ressant de voir si �a marche.

��Oui, mais c�est mal, fit M�m�.

��Pas dans ce pays, on dirait.

��D�ailleurs, intervint Magrat d�un ton vertueux, �a peut pas �tre mal si �a vient de nous. On est du c�t� des bons.

��Ah oui, bien s�r, fit M�m�, �a m��tait un moment sorti de l�id�e.��

Nounou recula. Gredin, sentant qu�on attendait quelque chose de lui, s�assit sur son derri�re.

��Vous devez reconna�tre qu�on a rien trouv� de mieux, M�m頻, dit Magrat.

M�m� h�sita. Mais sous la r�pugnance pointait la petite flamme perfide de la fascination que l�id�e exer�ait sur elle. Et puis Gredin et elle se d�testaient cordialement depuis des ann�es. Presque humain, hein�? Qu�on lui donne un aper�u, alors, et on verra si �a lui pla�t� Elle se sentit un peu honteuse de telles pens�es. Mais pas trop.

��Oh, d�accord.��

Elles se concentr�rent.

Comme le savait Lili, changer la forme d�un objet exige une des magies les plus ardues qui soient. Mais c�est plus facile avec un �tre vivant. Apr�s tout, un �tre vivant conna�t d�j� sa forme. Tout ce qu�il faut, c�est lui changer l�esprit.

Gredin b�illa et s��tira. � sa grande surprise, il continua de s��tirer.

Dans les m�andres de son cerveau f�lin d�ferla une conviction, comme une mar�e. La conviction soudaine qu�il �tait humain. Davantage qu�une impression, une conviction sans r�serve. La force brute de cette conviction in�branlable submergea son champ morphique, balaya les objections, redessina le sch�ma directeur de sa personnalit�.

De nouvelles instructions reflu�rent.

S�il �tait humain, il n�avait pas besoin de tout ce pelage. Et il devrait �tre plus grand�

Les sorci�res le regardaient, fascin�es.

��J�aurais jamais cru qu�on y arriverait��, dit M�m�.

� pas d�oreilles pointues, les moustaches trop longues�

� lui fallait davantage de muscle, tous ces os n�avaient pas la bonne forme, les jambes devaient �tre plus longues�

Puis ce fut termin�.

Gredin se d�plia et se leva, mal assur� sur ses jambes.

Nounou le regardait fixement, bouche b�e.

Puis ses yeux descendirent plus bas.

��Bon d�l�, l�cha-t-elle.

��Je crois, fit M�m� Ciredutemps, qu�on ferait bien de trouver des v�tements � lui enfiler tout d�suite.��

Ce fut assez facile. Une fois Gredin v�tu comme elle l�entendait, M�m� hocha la t�te et recula.

��Tu peux ouvrir les yeux, Magrat, dit-elle.

��Je les ai pas ferm�s.

��Ben, t�aurais d�.��

Gredin tourna lentement sur lui-m�me, sa figure balafr�e fendue d�un petit sourire nonchalant. Sous son apparence humaine, il avait le nez cass� et un cache noir couvrait son mauvais �il. Mais l�autre luisait d�un �clat � pousser un ange au p�ch�, et son sourire aurait fait damner un saint. Une sainte, en tout cas.

Peut-�tre �taient-ce les ph�romones, ou la fa�on dont ses muscles jouaient sous sa chemise de cuir noir, Gredin d�gageait une esp�ce de lascivit� diabolique graisseuse de l�ordre du m�gawatt. � sa seule vue, les femmes se sentaient palpiter des ailes sombres dans leur nuit cramoisie.

��Euh� Gredin��, fit Nounou.

Il ouvrit la bouche. Des incisives �tincel�rent.

��Wrowwwwl, fit-il.

��Tu me comprends�?

��Ouiiii, Nounouuu.��

Nounou Ogg s�adossa au mur pour ne pas tomber.

Des sabots de chevaux se firent entendre. Le carrosse avait tourn� dans la rue.

��Vas-y, arr�te ce carrosse�!��

Gredin sourit encore et fon�a hors de l�all�e. Nounou s��venta de son chapeau.

��Hou-l�, fit-elle. Quand j�pense que je lui chatouillais le ventre� Pas �tonnant que toutes les chattes braillent la nuit.

��Gytha�!

��Ben, t�es toute rouge, Esm�.

��J�suis essouffl�e, c�est tout.

��Marrant, �a. Si encore t�avais couru.��

Le carrosse descendait la rue en ferraillant.

Les cochers et valets de pied h�sitaient sur leur identit�. Leurs cerveaux tanguaient follement. Tant�t ils se sentaient des hommes avec des r�ves, des id�es de fromage et de couenne de lard. Tant�t des souris qui se demandaient pourquoi elles portaient des pantalons.

Quant aux chevaux� Les chevaux sont de toute fa�on un peu tar�s�; qu�ils soient en outre des rats n�arrangeait rien.

Aucun n�avait donc l�esprit clair lorsque Gredin surgit de l�ombre et leur sourit.

��Wrowwwl��, dit-il.

Les chevaux voulurent s�arr�ter, ce qui est pratiquement impossible quand un carrosse continue de pousser par-derri�re. Les cochers se p�trifi�rent de terreur.

��Wrowwwl�?��

Le carrosse d�rapa en crabe, percuta un mur par le travers et projeta les cochers par terre. Gredin en saisit un par le col et le secoua de haut en bas pendant que les chevaux affol�s se d�menaient pour se d�gager de leurs brancards.

��Tu te sssauves, joujou � poils�?�� sugg�ra-t-il.

Derri�re les yeux �pouvant�s, homme et rongeur lutt�rent pour prendre le commandement. Mais c��tait se donner du mal pour rien. Dans les deux cas, la partie �tait perdue d�avance. La conscience qui oscillait d�un �tat � l�autre voyait tant�t un chat souriant, tant�t un costaud borgne d�un m�tre quatre-vingts, tout en muscles et tout aussi souriant.

Le cocher rongeur s��vanouit. Gredin lui donna quelques tapes, des fois qu�il bougerait�

��Rrr�veille-toi, petite souriiis��

� puis s�en d�sint�ressa.

La porti�re du carrosse trembla, se coin�a et finit par s�ouvrir.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Illon.

��Wrowwwwl�!��

La bottine de Nounou Ogg percuta la nuque de Gredin.

��Ah non, pas de �a, mon gars, dit-elle.

��Envie, bouda Gredin.

��T�as toujours envie, c�est �a l�ennui.�� Nounou sourit � Illon. ��Venez donc, ma ch�re.��

Gredin haussa les �paules puis s��loigna d�un air honteux en tra�nant derri�re lui le cocher �tourdi.

��Mais qu�est-ce qui se passe, dites�? g�mit Illon. Oh. Magrat. C�est vous qu�avez fait �a�?��

Magrat se permit une pointe h�sitante de fiert�.

��J�ai bien dit que vous �tiez pas oblig�e d�aller au bal, non�?��

Illon se retourna vers le carrosse hors d��tat puis revint aux sorci�res.

��Vous avez pas de femmes serpents avec vous, dites�?�� demanda M�m�. Magrat serra la baguette.

��Elles s�en sont parties devant��, r�pondit Illon. Elle se rappela quelque chose et son visage s�assombrit.

��Lilith a vir� les vrais cochers en scarab�es, murmura-t-elle. Tout de m�me, ils �taient pas si mauvais�! Elle s�est fait apporter des souris, elle les a chang�es en hommes, et puis elle a dit qu�il fallait r�tablir l��quilibre, alors les s�urs ont amen� les cochers, elle les a vir�s en scarab�es et apr�s� elle leur a march� dessus��

Elle s�arr�ta, horrifi�e.

Un feu d�artifice explosa dans le ciel, mais dans la rue flottait une bulle de silence �pouvant�.

��Les sorci�res tuent pas les gens, dit Magrat.

��On est dans un pays �tranger, marmonna Nounou en regardant ailleurs.

��Je crois, fit M�m� Ciredutemps, que vous devriez vous sauver d�ici, ma petite.

��ǒa fait crac�

��On a les balais, dit Magrat. On pourrait toutes s�en aller.

��Elle a envoy� qu�que chose apr�s vous, fit myst�rieusement Illon. Je la connais. Qu�que chose qui vient d�un miroir.

��Alors, on se battra, dit Magrat.

��Non, fit M�m�. Je sais pas ce qui va se passer, mais �a se passera ici. On va envoyer la jeune demoiselle � l�abri quelque part et apr�s� on verra.

��Mais si j�pars, elle le conna�tra, dit Illon. Elle s�attend � me voir au bal tout de suite�! Et elle va venir me chercher�!

��a me para�t juste, Esm�, fit observer Nounou Ogg. Vaut mieux l�affronter sur le terrain de notre choix. J�ai pas envie qu�elle nous cherche par une nuit pareille. Je veux la voir arriver.��

Un battement d�ailes tomba des t�n�bres au-dessus de la rue. Une petite forme sombre descendit en planant et se posa sur les pav�s. M�me dans l�obscurit� ses yeux luisaient. L�air d�attendre, l�animal fixa les sorci�res d�un regard bien trop intelligent pour un vulgaire volatile.

��C�est le coq de madame Gogol, non�? fit Nounou.

��Jamais je saurai vraiment ce que c�est, dit M�m�. Mais j�aimerais bien savoir de quel c�t� se tient sa ma�tresse.

��Si c�est une bonne ou une m�chante, vous voulez dire�? fit Magrat.

��C�est une bonne cuisini�re, dit Nounou. J�crois que personne peut cuisiner aussi bien avec un vrai fond de m�chancet�.

��Est-ce que c�est la femme qui reste dedans le marais�? demanda Illon. J�ai entendu des tas d�histoires sus elle.

��Elle a un peu trop la manie de changer les morts en zombies, dit M�m�. Et c�est pas bien.

��Et alors, nous on vient de changer un chat en une personne, une personne humaine, j�veux dire, rectifia Nounou en amoureuse des chats qu�elle �tait. C�est pas franchement bien non plus. C�est s�rement loin d��tre franchement bien.

��Oui, mais on l�a fait pour de bonnes raisons.

��On conna�t pas les raisons de madame Gogol��

Un grognement s��chappa de la ruelle. Nounou s�y pr�cipita, et on entendit bient�t ses r�primandes.

��Non�! Pose-le tout de suite�!

�� moi�! � moi�!��

Legba fit quelques pas dans la rue en se pavanant, puis il se retourna et les regarda, toujours l�air d�attendre.

M�m� se gratta le menton, s��carta un peu de Magrat et d�Illon et les jaugea. Puis elle pivota pour regarder autour d�elle. ��Hmm, fit-elle. Lili s�attend � te voir, hein�?

��Elle peut regarder dedans les reflets, r�pondit nerveusement Illon.

��Hmm��, fit � nouveau M�m�. Elle se fourra le doigt dans l�oreille et l�agita un instant. ��Bon, Magrat, c�est toi la marraine du coin. C�est quoi, la chose la plus importante qu�on doit faire�?��

Magrat n�avait jamais jou� � un jeu de cartes de sa vie.

��Assurer la s�curit� d�Illon��, r�pondit-elle aussit�t, �tonn�e que M�m� reconnaisse que c��tait elle, apr�s tout, qui avait h�rit� de la baguette. ��C�est �a le travail d�une marraine f�e.

��Ah oui�?��

M�m� Ciredutemps fron�a les sourcils.

��Tu sais, dit-elle, vous �tes � peu pr�s de la m�me taille, vous deux��

L�expression de perplexit� de Magrat dura une demi-seconde avant qu�une autre d�horreur soudaine la remplace.

Elle recula.

��Faut que quelqu�un le fasse, dit M�m�.

��Oh, non�! Non�! �a marcherait pas�! �a marcherait s�rement pas�! Non�!

��Magrat Goussedail, fit M�m� Ciredutemps d�un ton triomphant, tu vas aller au bal�!��

Le carrosse prit un virage sur deux roues. Debout sur le si�ge du cocher, Gredin tanguait, souriait comme un d�ment et faisait claquer son fouet. C��tait encore mieux que sa balle en peluche avec une clochette dedans�

� l�int�rieur du carrosse, Magrat �tait coinc�e entre ses deux a�n�es, la t�te dans les mains.

��Mais Illon risque de se perdre dans le marais�!

��Pas avec le coq qui lui montre le chemin. Elle sera plus en s�curit� dans le marais de madame Gogol qu�au bal, �a me para�t �vident, dit Nounou.

��Merci bien�!

��Pas de quoi, fit M�m�.

��Tout le monde verra bien que c�est pas elle�!

��Pas avec ton masque.

��Mais j�ai pas la m�me couleur de cheveux�!

��J�peux te les teinter du tonnerre, pas de probl�me, dit Nounou.

��J�ai pas la bonne silhouette�!

��On peut�� Nounou h�sita. ��Est-ce que tu peux, tu sais, bomber un peu plus la poitrine�?

��Non�!

��Est-ce que t�as un mouchoir en trop, Gytha�?

��J�pense que je peux d�chirer un bout de mon jupon, Esm�.

��Ouch�!

��L�!

��Et ces pantoufles de verre me vont pas�!

�� moi, elles me vont tr�s bien, dit Nounou. J�les ai essay�es.

��Oui, mais je chausse plus petit que vous.

��a ira, fit M�m�. T�auras qu�� passer une paire de mes chaussettes et elles t�iront comme un gant.��

� court d�excuses, Magrat en chercha d�sesp�r�ment une autre au hasard.

��Mais je sais pas comment faut se conduire dans les bals�!��

M�m� Ciredutemps dut reconna�tre qu�elle n�en savait rien non plus. Elle haussa les sourcils en direction de Nounou.

��T�allais danser quand t��tais jeune, dit-elle.

��Ben, fit une Nounou Ogg promue professeur en mondanit�s, ce qu�il faut, c�est taper sur l��paule des hommes avec ton �ventail�� tu l�as, ton �ventail�?�� et leur sortir des trucs comme �Fi, monsieur�!� Faut aussi glousser, �a aide. Et battre un peu des cils. Et faire la moue.

��Comment je fais la moue�?��

Nounou Ogg lui montra.

��Beurk�!

��T�inqui�te pas. On sera l� nous aussi.

��Et c�est cens� me rassurer, c�est �a�?��

Nounou tendit le bras par-derri�re Magrat et saisit l��paule de M�m�. Ses l�vres form�rent les mots�: Marchera pas. Dans tous ses �tats. Manque de confiance.

M�m� hocha la t�te.

��C�est peut-�tre moi qui devrais le faire, dit Nounou d�une voix forte. Je suis d�j� all�e � des bals. J�parie que si je portais les cheveux longs, le masque, ces chaussures brillantes et qu�on raccourcissait un peu la robe, personne se rendrait compte de rien, qu�est-ce que vous en dites�?��

Magrat �tait tellement interloqu�e � la seule id�e d�un tableau aussi fascinant qu�elle ob�it sans r�fl�chir lorsque M�m� Ciredutemps lui ordonna�: ��Regarde-moi, Magrat Goussedail.��

Le carrosse-citrouille enfila l�all�e du palais � toute allure, dispersant chevaux et pi�tons, puis freina devant l�escalier dans une gerbe de graviers.

��C��tait drrr�lement amusant��, dit Gredin. Dont l�int�r�t passa � autre chose.

Deux laquais s�empress�rent de venir ouvrir la porti�re et furent presque projet�s en arri�re par la seule force de l�arrogance qui s��chappa de l�habitacle.

��Pressez-vous, paysans�!��

Magrat sortit majestueusement en �cartant le majordome. Elle rassembla ses jupes et gravit en courant l�escalier rev�tu d�un tapis rouge. Au sommet, un valet de pied eut la mauvaise id�e de lui demander son billet.

��Esp�ce de larbin impertinent�!��

Reconnaissant instantan�ment le manque total de savoir-vivre des gens de bonne famille, le valet se d�p�cha de reculer.

Pr�s du carrosse, au bas des marches Nounou Ogg demanda�: ��Tu crois pas que t�as peut-�tre un brin forc� la dose�?

��Fallait �a, r�pondit M�m�. Tu la connais.

��On va entrer comment, nous�? On a pas de billets. Et on est pas habill�es comme il faut non plus.

��Descends les balais de la galerie. On va directement en haut.��

Elle se pos�rent sur les remparts d�une tour qui dominait le parc du palais. D�en dessous montaient les accents d�une musique raffin�e que ponctuait r�guli�rement, depuis le fleuve, l��clat sonore et lumineux des feux d�artifice.

M�m� ouvrit une porte engageante et descendit l�escalier en colima�on qui d�bouchait sur un palier.

��Des tapis cossus par terre, commenta Nounou. Pourquoi y en a aussi sur les murs�?

��a, c�est des tapisseries, fit M�m�.

��Bon sang. On en apprend tous les jours. Enfin, moi, en tout cas.��

M�m� s�arr�ta, la main sur un bouton de porte.

��Qu�est-ce que tu veux dire par l�? demanda-t-elle.

��Ben, j�ai jamais su que t�avais une s�ur.

��On en a jamais parl�.

��C�est triste, des familles qui se brisent comme �a, fit Nounou.

��Huh�! T�as toi-m�me dit que ta s�ur B�ryl �tait une ingrate cupide avec autant de conscience qu�une hu�tre.

��Ben, oui, mais c�est ma s�ur.�� M�m� ouvrit la porte.

��Ouais, ouais, dit-elle.

��Qu�est-ce qu�y a�? Qu�est-ce qu�y a�? Reste pas l�.�� Nounou passa la t�te et jeta un coup d��il dans la salle.

��a alors��, fit-elle.

Magrat s�arr�ta un instant dans la grande antichambre tendue de velours rouge. Des pens�es �tranges lui p�taradaient dans la t�te, elle ne s��tait pas sentie comme �a depuis le vin aux herbes. Mais une petite voix se d�battait parmi ces pens�es comme une minuscule pomme de terre prosa�que au milieu d�une gerbe de chrysanth�mes psych�d�liques, et hurlait qu�elle ne savait m�me pas danser. En dehors des rondes.

Mais �a ne devait pas �tre difficile si des gens ordinaires y arrivaient.

La toute petite Magrat int�rieure qui se d�menait pour garder son �quilibre sur la vague de confiance en soi se demanda si c��tait la sensation qu��prouvait en permanence M�m� Ciredutemps.

Elle souleva l�g�rement le bas de sa robe et regarda ses chaussures.

�a ne pouvait pas �tre du vrai verre, sinon elle clopinerait d�j� vers des soins d�urgence. �a n��tait pas transparent non plus. Le pied humain, organe utile au demeurant, ne pr�sente aucun attrait particulier, sauf pour certains amateurs aux go�ts tr�s sp�ciaux.

Les chaussures �taient des miroirs. Des dizaines de facettes r�fl�chissaient la lumi�re.

Deux miroirs sur ses pieds. Magrat se souvint vaguement d�un d�tail � propos des sorci�res qui devaient� qui devaient �viter de passer entre deux miroirs, non�? Ou alors qu�il ne fallait jamais faire confiance � un homme aux sourcils orange. Un conseil qu�on lui avait donn� du temps o� elle �tait une personne ordinaire. Un conseil� du genre� une sorci�re ne doit jamais se tenir entre deux miroirs parce que� parce que� parce que la personne qui s�en repart risque de ne pas �tre la m�me. Quelque chose comme �a. Du genre� elle se disperse parmi toutes les images, son �me se d�laye, et de quelque part au milieu de ces images une partie mal�fique d�elle-m�me s�en revient la chercher, si elle ne fait pas attention. Une histoire dans ce go�t-l�.

Elle rejeta cette pens�e. Sans importance.

Elle s�avan�a jusqu�� un petit noyau d�autres invit�s qui attendaient de faire leur entr�e.

��Lord Henri Glitte et Lady Glitte�!��

La salle de bal n��tait pas du tout une salle mais une cour ouverte aux douceurs de la nuit. Un escalier y descendait. � l�autre bout, un autre escalier encore plus large, bord� de torches dansantes, montait au palais proprement dit. Sur le mur d�en face, immense et visible comme le nez au milieu de la figure, il y avait une pendule.

��L�honorable Douglas Incessant�!��

Il �tait huit heures moins le quart. Magrat se rappela confus�ment une vieille femme qui lui criait quelque chose au sujet de l�heure, mais� sans importance, �a aussi.

��Lady Volentia d�Arrangement�!��

Elle atteignit le haut des marches. Le ma�tre d�h�tel qui annon�ait les invit�s la toisa puis, comme si on l�avait soigneusement pr�par� tout l�apr�s-midi pour cet instant, beugla�:

��Euh� Belle et myst�rieuse inconnue�!��

Le silence se propagea depuis le pied de l�escalier comme de la peinture renvers�e du pot. Cinq cents t�tes pivot�rent vers Magrat.

La veille, la simple id�e de cinq cents paires d�yeux fix�s sur elle aurait fait fondre Magrat comme beurre au fourneau. Mais aujourd�hui elle leur rendait leur regard, souriait et redressait un menton arrogant.

Son �ventail s�ouvrit s�chement comme un coup de revolver.

La belle et myst�rieuse inconnue, fille de Simplicit� Gousse-dail, petite-fille d�Araminta Goussedail, dont l�aplomb bouillonnait si fort qu�il se cristallisait sur les bords de sa personnalit�

� s�avan�a.

Un instant plus tard, un autre invit� passa dignement devant le ma�tre d�h�tel.

Le ma�tre d�h�tel h�sita. Quelque chose dans la silhouette le troublait. Elle n�arr�tait pas de passer du flou au net. Il se demandait m�me s�il y avait vraiment quelqu�un.

Puis son bon sens, provisoirement parti se cacher dans un coin, reprit le dessus. Apr�s tout, on �tait le Samedi soir des morts, les gens �taient cens�s se d�guiser et para�tre bizarres. Parfaitement normal de voir des gens comme �a. ��Excusez-moi, euh� monsieur, dit-il. Qui dois-je annoncer�?

��JE SUIS ICI INCOGNITO.��

Le ma�tre d�h�tel �tait certain qu�aucun mot n�avait �t� prononc�, mais l��tait tout autant de les avoir entendus.

��Euh� tr�s bien� marmonna-t-il. Entrez, alors� hum.�� Sa figure s��claira. ��Sacr� bon masque, monsieur.��

Il regarda la silhouette sombre descendre les marches et s�adossa contre un pilier.

Voil�, fini. Il sortit un mouchoir de sa poche, �ta sa perruque poudr�e et s��pongea le front. Il avait l�impression de s�en �tre tir� de justesse. Pire, il ne savait pas de quoi.

Il jeta un coup d��il prudent � la ronde, se glissa dans l�antichambre et prit position derri�re un rideau de velours o� il put s�en griller tranquillement une petite.

Il faillit l�avaler lorsqu�une autre silhouette gravit le tapis rouge en bondissant. Une silhouette v�tue comme un pirate qui vient d�arraisonner un navire transportant des articles de cuir noir pour amateur �clair�. Un �il portait un cache. L�autre luisait comme une �meraude mal�fique. Et personne d�aussi grand n�aurait d� pouvoir se d�placer aussi silencieusement.

Le ma�tre d�h�tel se colla son m�got derri�re l�oreille.

��Excusez-moi, monseigneur, dit-il en courant derri�re l�homme et en lui touchant fermement mais respectueusement le bras. J�ai besoin de voir votre bi� votre bibi��

Le regard de l�homme s�abaissa vers la main sur son bras. Le ma�tre d�h�tel la retira illico.

��Wrowwwl�?

��Votre� billet��

L�homme ouvrit la bouche et feula.

��videmment, fit le ma�tre d�h�tel en reculant avec la vitesse efficace d�un employ� s�rement sous-pay� pour affronter un maniaque en cuir noir arm� de dents comme des aiguilles, j�imagine que vous �tes un ami du grand-duc, c�est �a�?

��Wrowwl.

��Pas de probl�me� Pas de probl�me� Mais monsieur a oubli� le masque de monsieur�

��Wrowwl�?��

Le ma�tre d�h�tel agita une main fr�n�tique en direction d�une desserte qui disparaissait sous un tas de masques.

��Le grand-duc a demand� que tout le monde vienne masqu�, expliqua le ma�tre d�h�tel. Euh� je me demande si monsieur trouvera ici quelque chose � sa convenance�?��

On n�y �chappe pas, songea-t-il. L�invitation pr�cise ��masqu頻 en grosses lettres tarabiscot�es, dor�es m�me, mais il y a toujours des couillons pour s�imaginer que c�est le bal qui est masqu�, qu�on le donne dans un petit coin discret, sans doute. Celui-ci devait s�rement mettre des villes � sac au lieu d�apprendre � lire.

L�inconnu graisseux passa les masques en revue. Les premiers arrivants avaient pris les meilleurs, mais il n�eut pas l�air d�mont� pour autant.

Il tendit le doigt.

��Veux celui-l�, dit-il.

��Euh� un� tr�s bon choix, monseigneur. Permettez que je vous aide ��

��Wrowwl�!��

Le ma�tre d�h�tel recula en se serrant le bras.

L�inconnu lui jeta un regard mauvais, puis se laissa tomber le masque sur la t�te et s��tudia dans un miroir par les trous des yeux.

Merde, c�est bizarre, songea le ma�tre d�h�tel. Enfin, ce n�est pas le genre de masque que choisissent les hommes. Ils pr�f�rent les cr�nes, les oiseaux, les taureaux, ces machins-l�. Pas les chats.

Le plus �trange, c�est que le masque lui avait paru une belle t�te de chat roux sur la table. Sur celui qui le portait il restait� une t�te de chat, mais en plus accentu�, et d�une certaine fa�on l�g�rement plus f�lin et beaucoup plus mena�ant qu�il n�aurait d�.

��Touuujouuurrrs voulu ��tre rouuux, dit l�homme.

��Il vous va � ravir��, roucoula le ma�tre d�h�tel.

L�homme � figure de chat tournait la t�te de gauche et de droite, visiblement combl� par le spectacle.

Gredin miaula doucement, joyeusement pour lui seul et p�n�tra sans se presser dans le bal. Il voulait trouver � manger, � se battre, et ensuite� bah, il verrait bien.

Pour les loups, les cochons et les ours, penser qu�il sont humains est une trag�die. Pour un chat, c�est une exp�rience.

Et puis cette nouvelle identit� �tait beaucoup plus amusante. Personne ne lui avait jet� de vieille godasse depuis plus de dix minutes.

Les deux sorci�res firent du regard le tour de la chambre.

��Curieux, dit Nounou Ogg. C�est pas ce que je m�attendais � trouver dans� tu sais, une chambre � coucher royale.

��C�est une chambre � coucher royale�?

��Y a une couronne sur la porte.

��Oh.��

M�m� Ciredutemps examina le d�cor.

��Qu�est-ce que t�y connais en chambres � coucher royales�? lan�a-t-elle, surtout histoire de causer. T�as jamais mis les pieds dans une chambre � coucher royale.

��Peut-�tre que si, fit Nounou.

��C�est pas vrai�!

��Tu t�souviens du couronnement du roi V�rence�? On a toutes �t� invit�es au palais. Quand j�suis all�e pi� me poudrer le nez, j�ai vu la porte ouverte, alors j�suis entr�e et j�ai un peu saut� sur le lit.

��C�est de la trahison. On peut se faire jeter en prison pour �a, fit M�m� d�un ton s�v�re avant d�ajouter�: Comment c��tait�?

��Tr�s confortable. La p�tite Magrat sait pas ce qu�elle perd. Et c��tait beaucoup mieux que �a, l�, j�ai pas peur de l�dire.��

La couleur dominante �tait le vert. Murs verts, plancher vert. Il y avait une armoire et une table de chevet. M�me une descente de lit, verte elle aussi. La lumi�re ext�rieure filtrait par une fen�tre aux carreaux verd�tres.

��On se croirait au fond d�une mare��, dit M�m�. Elle �crasa quelque chose d�une tape. Et y a des mouches partout�!�� Elle marqua un temps, l�air de r�fl�chir tr�s fort. ��Hmm� fit-elle.

��On pourrait l�appeler duc-�-la-mare��, dit Nounou.

Il y avait vraiment des mouches partout. Elles bourdonnaient � la fen�tre et zigzaguaient au hasard sous le plafond.

��Duc-�-la-mare, r�p�ta Nounou car les rigolos qui commettent ce genre de blague enfoncent toujours le clou. Comme�: du calam�

��J�ai entendu��, la coupa M�m�. Elle battit l�air en direction d�une grosse mouche � viande.

��En tout cas, on s�attend pas � trouver des mouches dans une chambre royale, marmonna Nounou.

��On s�attendrait � trouver un lit, pour tout dire��, fit M�m�.

Le lit brillait en effet par son absence. � la place, un gros couvercle rond de bois �tait pos� par terre, ce qui intrigua les sorci�res. Il faisait pas loin de deux m�tres de diam�tre. Il �tait judicieusement pourvu de poign�es.

Elles en firent le tour. Des mouches s��lev�rent et s��loign�rent en vrombissant.

��a me rappelle une histoire, dit M�m�.

��Moi aussi, fit Nounou Ogg d�une voix plus criarde qu�� son ordinaire. L�histoire d�une fille qu�a �pous� un type, et le type lui dit qu�elle peut se promener partout o� �a lui chante dans le palais mais qu�elle doit surtout pas ouvrir une certaine porte, alors elle l�ouvre et d�couvre qu�il a assassin� toutes ses autres��

Sa voix mourut.

M�m� regardait fixement le couvercle et se grattait le menton.

��Parlons peu mais parlons bien, dit Nounou dans un effort pour �tre rationnelle malgr� tout. Qu�est-ce qu�on risque de trouver en dessous qui serait pire que ce qu�on imagine�?��

Elles se saisirent chacune d�une poign�e.

Cinq minutes plus tard, M�m� Ciredutemps et Nounou Ogg sortirent de la chambre du grand-duc. M�m� ferma tout doucement la porte.

Elles �chang�rent un regard.

��Bon sang, fit Nounou, la figure encore bl�me.

��Ouais, dit M�m�. Les contes�!

��J�avais entendu causer� tu sais, de gens comme lui, mais j�y croyais pas. Beurk. Je m�demande � quoi il ressemble.

��On peut pas savoir en le voyant.

��a explique les mouches, en tout cas.��

Nounou se porta une main horrifi�e � la bouche.

��Et notre Magrat qu�est dans la cour avec lui�! Et tu sais ce qui va se passer. Ils vont se rencontrer et�

��Mais il y a des centaines d�autres gens, fit M�m�. On peut gu�re parler d�intimit�.

��Oui� mais rien qu�� l�id�e, tu sais, qu�il puisse la toucher� J�veux dire, ce serait comme tenir une�

��Est-ce qu�il faut consid�rer Illon comme une princesse, � ton avis�? demanda M�m�.

��Quoi�? Oh. Ouais. S�rement. Pour un pays �tranger. Pourquoi�?

��Alors �a veut dire qu�il y a pas qu�un seul conte en jeu. Lili en a mis plusieurs en chantier en m�me temps. R�fl�chis. Toucher le grand-duc, �a compte pas. Magrat doit l�embrasser.

��Faut qu�on y aille�! dit Nounou. Faut qu�on arr�te �a�! J�veux dire, tu me connais, j�suis pas b�gueule, mais� beurk�

��Dites�! La vieille�!��

Elles se retourn�rent. Une petite grosse en robe rouge et perruque blanche imposante les toisait d�un air hautain de derri�re un masque de renard.

��Oui�? fit s�chement M�m�.

��Oui, milady, rectifia la petite grosse. Et vos bonnes mani�res, alors�? J�exige que vous me conduisiez aux toilettes sur-le-champ�! Et � quoi croyez-vous jouer, vous�?��

Cette derni�re question s�adressait � Nounou Ogg qui lui tournait autour en examinant sa robe d�un �il critique.

��Vous faites du 48, ou peut-�tre du 50�? demanda Nounou.

��Quoi�? Quelle impertinence�!��

Nounou Ogg se frotta le menton d�un air songeur. ��Ben, j�sais pas, dit-elle, les robes rouges, �a m�va pas. Vous auriez rien en bleu, des fois�?��

La femme col�rique se retourna pour donner un coup d��ventail � Nounou, mais une main maigrelette lui tapota l��paule.

Elle leva les yeux sur la figure de M�m� Ciredutemps.

Tandis qu�elle s��vanouissait en douceur elle eut conscience d�une voix au loin qui disait�: ��Ma foi, �a m�va. Mais elle fait s�rement pas du 48. Et moi, avec une t�te pareille, j�porterais pas du rouge��

Lady Volentia d�Arrangement se d�tendait dans le saint des saints des toilettes pour dames. Elle �ta son masque et p�cha une mouche dans les profondeurs de son d�collet�. Puis elle se passa la main dans le bas du dos et s�effor�a de rajuster sa tournure, un exercice garanti d�clencher la gymnastique f�minine la plus ridicule sur tous les mondes sauf ceux o� l�on a invent� la gaine-culotte.

Parasite aussi bien adapt� que le polypore du bouleau, Lady Volentia d�Arrangement restait dans l�ensemble sans reproche. Elle assistait toujours � des manifestations pour les bonnes �uvres de grand standing et mettait un point d�honneur � conna�tre les pr�noms de presque tous ses serviteurs�� les plus propres en tout cas. Et elle se montrait en g�n�ral aimable avec les animaux, voire avec les enfants � condition qu�on les ait lav�s et qu�ils ne fassent pas trop de bruit. L�un dans l�autre, elle ne m�ritait pas le sort qui l�attendait, celui que dame Nature r�servait � la premi�re femme qui passerait ce soir-l� aux toilettes et pr�senterait en gros les m�mes mensurations que M�m� Ciredutemps.

Elle eut conscience qu�on s�approchait d�elle.

��scusez, m�dame.��

Elle d�couvrit une petite femme repoussante de basse condition, � la figure fendue d�un sourire cauteleux.

��Que voulez-vous, vieille femme�? demanda Lady Volentia.

��scusez, r�p�ta Nounou Ogg. Mon amie, l�-bas, voudrait vous dire un mot.��

Lady Volentia tourna une t�te arrogante et plongea le regard dans�

� l�oubli hypnotique, glac�, de deux yeux bleus.

��C�est quoi ce machin comme un deuxi�me c� une deuxi�me croupe�?

��Une tournure, M�m�.

��C�est sacr�ment inconfortable, oui. J�ai sans arr�t l�impression qu�on me suit partout.

��Le blanc te va bien, en tout cas.

��Non. Le noir, y a que �a de vrai pour une sorci�re digne de ce nom. Et cette perruque tient trop chaud. Quelle id�e de se coller une �paisseur pareille de cheveux sur le cr�ne�!��

M�m� mit son masque. Une t�te d�aigle � paillettes et plumes blanches.

Nounou proc�da � quelque �tayage inavouable quelque part sous sa crinoline et se redressa.

��Bon sang, regarde-nous, dit-elle. Ces plumes dans tes cheveux, �a vraiment de l�allure.

��J�ai jamais �t� une m�as-tu-vu, fit M�m� Ciredutemps. Tu le sais, Gytha. On peut pas dire que moi, j�suis une m�as-tu-vu.

��Non, Esm頻, reconnut Nounou Ogg.

M�m� tourna un peu sur elle-m�me.

��Etes-vous pr�te, alors, dame Ogg�? fit-elle.

��Oui. On y va, Lady Ciredutemps.��

La piste de danse grouillait de monde. Des d�corations pendaient � chaque pilier, mais dans les tons noir et argent, couleur de la f�te du Samedi soir des morts. Un orchestre jouait � un balcon. Des danseurs virevoltaient. Le vacarme �tait infernal.

Un serveur charg� d�un plateau de boissons se retrouva soudain serveur sans plateau de boissons. Il regarda autour de lui puis baissa les yeux sur un petit renard sous une perruque blanche monstrueuse.

��Fous l�camp nous en chercher d�autres, fit aimablement Nounou. Vous la voyez, Votre Seigneurie�?

��Y a trop de gens.

��Est-ce que tu vois l�grand-duc, alors�?

��Comment j�saurais�? Tout le monde porte un masque�!

��H�, y a de quoi manger l�-bas�?��

Nombre de membres moins vigoureux ou plus affam�s de la noblesse de Genua s�entassaient autour du long buffet. Tout ce qu�ils remarqu�rent, en dehors des m�chants coups de deux coudes diligents, ce fut une voix aimable et monocorde � hauteur de poitrine d�bitant des bouts de phrase du genre �� Attention le dos� Ecartez-vous� Je passe.��

Nounou se fraya un chemin jusqu�� la table et d�gagea, toujours � coups de coude, un espace pour M�m� Ciredutemps.

��Bon sang, un vrai festin, hein�? fit-elle. Dis donc, ils ont des tout petits poulets dans l�pays.�� Elle attrapa une assiette.

��C�est des cailles.

��J�en prends trois. H�, charlie chan�!��

Un laquais les regarda fixement.

��Z�avez des cornichons�?

��J�ai peur que non, m�dame.��

Nounou Ogg passa en revue la table charg�e de mets�: cygnes r�tis, un paon �galement r�ti que �a n�aurait s�rement pas r�confort� de savoir qu�on allait lui replanter les plumes de la queue apr�s coup, et plus de fruits, homards bouillis, noix de toutes sortes, g�teaux, cr�mes et diplomates que dans un r�ve d�ermite.

��Ben, vous avez des achards�?

��Non, m�dame.

��D�la sauce tomate�?

��Non, m�dame.

��Et ils appellent �a un paradis des gast�ronomes��, marmonna Nounou alors que l�orchestre attaquait la danse suivante. Elle flanqua un coup de coude � une haute silhouette qui se servait en homard. ��Pas mal, hein�?

��TR�S BIEN.

��Chouette, votre masque.

��MERCI.��

Nounou pivota sous la traction de la main de M�m� Ciredutemps sur son �paule.

��L�, Magrat�!

��O� �a�? O� �a�? fit Nounou.

��L�-bas� assise � c�t� des plantes en pot.

��Oh, oui. Sur l��rottomane, dit Nounou. �a veut dire �canap� en �tranger, tu sais, ajouta-t-elle.

��Qu�est-ce qu�elle fait�?

��Elle s�duit les hommes, je pense.

��Quoi�? Magrat�?

��Ouais. Tu deviens dr�lement bonne en hypnotisme, dis donc.��

Magrat joua de son �ventail et leva les yeux sur le comte de Yoyo.

��Fi, monsieur, dit-elle. Je vous autorise � me ramener une autre assiette d��ufs d�alouette si vous y tenez vraiment.

��Sur-le-champ, ch�re madame�!�� Le vieil homme fila en direction du buffet.

Magrat passa en revue son parterre d�admirateurs puis tendit une main langoureuse vers le capitaine de Vere, de la garde du palais. Il se mit au garde-�-vous.

��Cher capitaine, dit-elle, je vous accorde le plaisir de la prochaine danse.��

��S�conduit comme une catin��, commenta M�m� d�un ton d�sapprobateur.

Nounou lui jeta un dr�le de regard.

��Pas vraiment, dit-elle. Et puis un peu de catinage �a jamais fait de mal � personne. En tout cas, aucun de ces bonshommes ressemble au grand-duc. H�, � quoi vous jouez, vous�?�� Cette derni�re question s�adressait � un chauve courtaud qui essayait en douce d�installer un petit chevalet devant les deux sorci�res.

��Euh� Si vous vouliez bien, mesdames, ne plus bouger pendant quelques minutes, dit-il timidement. Pour l�estampe�?

��Quelle estampe�? lan�a M�m� Ciredutemps.

��Vous savez bien, r�pondit l�homme en ouvrant un petit canif. Tout le monde aime voir son estampe dans les journaux apr�s un bal comme celui-ci. �Lady Machin plaisante en compagnie de Lord Trucmuche�, ces choses-l�?��

M�m� Ciredutemps ouvrit la bouche pour r�pliquer, mais Nounou Ogg lui posa doucement la main sur le bras. Elle se d�tendit un peu et chercha quelque chose de plus appropri� � r�pondre.

��J�connais une blague sur les sandwichs � l�alligator, proposa-t-elle en rejetant d�une secousse la main de Nounou. C�est un gars, il entre dans une auberge et il demande�: �Est-ce que vous vendez des sandwichs � l�alligator, ou m�me au crocodile�?� L�autre r�pond oui. Alors le client dit�: �Servez-moi l�un ou l�autre, parce que c�est quasiment pareil�!��

M�m� lan�a au graveur un regard triomphant.

��Oui�? fit l�homme qui taillait � toute vitesse dans le bois, et apr�s, il s�est pass� quoi�?��

Nounou Ogg entra�na M�m� en vitesse plus loin, histoire de changer de sujet.

��Y en a qui comprennent rien aux blagues��, dit M�m�.

Tandis que l�orchestre attaquait le morceau suivant, Nounou fouilla dans une poche et tomba sur le carnet de bal dont la propri�taire dormait d�sormais paisiblement dans un local plus loin.

��a, c�est� (elle retourna la carte et remua des l�vres �tonn�es) sire de Framboisy�?

��M�dame�?��

M�m� Ciredutemps se retourna. Un militaire grassouillet � gros favoris la saluait. Il donnait l�impression d�avoir aim� la rigolade en son temps.

��Oui�?

��Vous m�avez promis l�honneur de cette danse, m�lady�?

��S�rement pas.��

L�homme parut surpris. ��Mais je vous assure, Lady d�Arrangement� Votre carnet� Je suis le colonel Moutarde��

M�m� lui jeta un regard extr�mement m�fiant puis lut le carnet attach� � son �ventail.

��Oh.

��Tu sais danser, toi�? souffla Nounou.

��videmment.

��T�ai jamais vue danser.��

M�m� Ciredutemps avait �t� sur le point de signifier au colonel le refus le plus poli � sa disposition. Du coup, elle redressa les �paules d�un air de d�fi.

��Une sorci�re peut tout faire si elle s�applique, Gytha Ogg. Venez, monsieur le colonel.��

Nounou regarda le couple dispara�tre dans la cohue.

��Hello, belle goupille��, fit une voix dans son dos. Elle se retourna. Personne.

��En dessous.��

Elle baissa la t�te.

Un tout petit �tre arborant une tenue de capitaine de la garde du palais, une perruque poudr�e et un sourire patelin levait vers elle une figure rayonnante.

��Je m�appelle Casanabo, fit-il. J�ai la r�putation de plus grand amant du monde. Qu�en dites-vous�?��

Nounou Ogg le toisa de haut en bas, ou plus exactement de bas en encore plus bas.

��Vous �tes un nain, dit-elle.

��Ce n�est pas la taille qui compte.��

Nounou Ogg r�fl�chit � sa situation. Une de ses coll�gues notoirement timide et r�serv�e se conduisait pour l�heure comme une machinchose, l�, cette reine pa�enne qui passait son temps � asticoter les m�les, � prendre des bains de lait d��nesse et tout�; quant � l�autre, elle r�agissait curieusement et dansait avec un homme alors qu�elle ne distinguait pas son pied droit du gauche. Nounou Ogg se dit qu�elle aussi m�ritait bien de vivre un peu sa vie.

��Et vous dansez�? demanda-t-elle d�un ton las.

��Oh oui. On peut se revoir, si vous voulez. On prend une date�?

��Quel �ge vous me donnez�?�� fit Nounou.

Casanabo r�fl�chit. ��Bon, d�accord. Un pruneau, alors�?��

Nounou soupira et baissa le bras pour lui attraper la main. ��Venez.��

Lady Volentia d�Arrangement titubait mollement le long d�un couloir, petite silhouette pitoyable dans ses corsets alambiqu�s et sa lingerie lui tombant sur les chevilles.

Elle ne comprenait pas tr�s bien ce qui lui �tait arriv�. Il y avait eu cette femme effrayante, puis l�impression d�une f�licit� absolue, et ensuite� elle s��tait retrouv�e assise sur le tapis sans sa robe. Lady Volentia avait fr�quent� assez de bals au cours de sa vie insignifiante pour savoir qu�on pouvait parfois se r�veiller sans robe dans les lieux les plus inattendus, mais �a se passait en g�n�ral plus tard dans la soir�e et on avait au moins une petite id�e de ce qu�on faisait l��

Elle marchait lentement en se tenant au mur. On allait avoir de ses nouvelles pour lui avoir fait subir pareil traitement.

Un homme d�boucha d�un d�tour du couloir�; d�une main il jetait nonchalamment en l�air une cuisse de dinde et la rattrapait de l�autre.

��Dites, fit Lady Volentia, je me demandais si vous auriez l�amabilit� de� Oh��

Elle leva les yeux sur un inconnu v�tu de cuir noir, aux bandeau et grand sourire de flibustier.

��Wroowwwwl�!

��Oh. Dites donc�!��

� tout un plat, mais c�est de la bricole, se dit M�m� Ciredutemps. La danse, suffit de bouger au rythme de la musique.

�a aidait de lire dans les pens�es du cavalier. La danse devient instinctive, une fois d�pass� le stade des yeux fix�s sur les pieds, et les sorci�res s�y entendent � capter les instincts en r�sonance. Une br�ve lutte s�engagea lorsque le colonel voulut mener, mais il renon�a bien vite, d�abord devant le refus cat�gorique de M�m� Ciredutemps de transiger, mais surtout � cause des bottines de la sorci�re.

Les chaussures de Lady d�Arrangement n��taient pas de la bonne pointure. Et puis M�m� tenait beaucoup � ses bottines. Elles avaient de savantes attaches en fer et des bouts renforc�s comme des b�liers. Question danse, les bottines de M�m� allaient exactement o� elles voulaient.

Elle dirigea son cavalier impuissant et un brin estropi� vers Nounou Ogg, laquelle avait d�j� d�gag� un bel espace autour d�elle. Ce que M�m� obtenait avec deux livres de chaussures � clous syncop�es, Nounou le r�alisait avec sa seule poitrine.

Il s�agissait d�un buste volumineux, chevronn�, �tranger � toute retenue. Quand Nounou Ogg retombait, il s��levait�; quand elle virait sur la droite, lui n�avait pas fini de pivoter � gauche. Par-dessus le march�, les pieds de Nounou se tr�moussaient selon un pas de gigue compliqu� sans se soucier du tempo de l�orchestre, aussi, tandis que son corps �voluait au rythme d�une valse, ses jambes tricotaient une esp�ce de gavotte. En fin de compte, son cavalier �tait oblig� de se tenir � distance respectueuse et plusieurs couples voisins de s�immobiliser pour suivre le spectacle d�un �il fascin�, au cas o� l�accumulation de vibrations harmoniques l�enverrait dans les lustres.

M�m� et son partenaire impotent pass�rent en tourbillonnant. ��Arr�te de faire ton int�ressante, souffla-t-elle avant de dispara�tre � nouveau dans la foule.

��Qui est votre amie�? demanda Casanabo.

��C�est�� commen�a Nounou.

Une fanfare de trompettes retentit.

��a joue pas tr�s en rythme, dit-elle.

��Non, �a, c�est pour annoncer l�arriv�e du grand-duc��, la renseigna Casanabo.

L�orchestre se tut. Les danseurs, comme un seul couple, se tourn�rent face au grand escalier.

Deux silhouettes le descendirent majestueusement.

Ma parole, c�est un beau gars, les jambes fusel�es, se dit Nounou. Ce qui prouve bien� Elle a raison, Esm�. Faut pas se fier aux apparences.

Et elle�

� c�est Lili Ciredutemps�?

La femme n��tait pas masqu�e.

� quelques rides d�expression et ridules pr�s, c��tait M�m� toute crach�e.

Presque�

Nounou se sentit se retourner afin de trouver la t�te d�aigle. Tous les regards �taient braqu�s sur l�escalier, mais un seul �tait aussi fixe qu�une barre d�acier.

Lili Ciredutemps �tait v�tue de blanc. Jusqu�� cet instant, Nounou Ogg n�avait jamais cru qu�il puisse exister diff�rentes nuances de blanc. Elle comprenait maintenant son erreur. Le blanc que portait Lili Ciredutemps donnait l�impression de rayonner�; elle �tait s�re que si toutes les lumi�res s��teignaient, la robe luirait. Elle �tait chic. Elle resplendissait, avec ses manches bouffantes et ses festons de dentelle.

Et Lili Ciredutemps paraissait�� Nounou Ogg dut le reconna�tre�� plus jeune. Elle avait la m�me ossature et le m�me teint d�licat des Ciredutemps, mais� en moins ab�m�, aurait-on dit.

Si c�est ce qu�on gagne � �tre m�chant, se dit Nounou, j�aurais pu m�y mettre il y a des ann�es. La mort est le salaire du p�ch�, mais aussi le prix de la vertu, seulement le p�cheur b�n�ficie au moins de la couverture sociale.

Les yeux �taient les m�mes, cependant. Il y avait une parcelle de saphir quelque part dans les g�nes des Ciredutemps. Peut-�tre des g�n�rations enti�res.

Le grand-duc �tait incroyablement beau. Mais �a se comprenait. Il �tait habill� de noir. Ses yeux aussi.

Nounou refit surface et se fraya un chemin � travers la foule jusqu�� M�m� Ciredutemps.

��Esm�?��

Elle saisit le bras de sa coll�gue.

��Esm�?

��Hmm�?��

Nounou s�aper�ut que la foule se d�pla�ait, qu�elle s�ouvrait comme une mer entre l�escalier et le canap� � l�autre bout de la salle.

Les phalanges de M�m� Ciredutemps �taient aussi blanches que sa robe.

��Esm�? Qu�est-ce qui s�passe�? Qu�est-ce que tu fais�? demanda Nounou.

��J�essaye� d�ar� r�ter� l�conte, r�pondit M�m�.

��Qu�est-ce qu�elle fait, elle, alors�?

��Pousse� le conte� �� s�r�aliser�!��

La foule refluait � c�t� d�elles. Un mouvement apparemment inconscient. Une esp�ce de couloir se formait tout seul, comme �a.

Le prince le suivait � pas lents. Des images indistinctes flottaient derri�re Lili, si bien qu�elle donnait l�impression de marcher � la t�te d�une colonne de fant�mes d�lav�s.

Magrat se mit debout.

Nounou eut conscience de couleurs d�arc-en-ciel dans l�air ambiant. Voire d�un gazouillis d�oiseaux bleus.

Le prince prit Magrat par la main.

Nounou jeta un coup d��il � M�m� Ciredutemps, rest�e au bas des marches, un sourire bienveillant aux l�vres.

Elle voulut alors se concentrer sur l�avenir.

C��tait horriblement facile.

Normalement, l�avenir diverge � chaque bifurcation et on n�obtient qu�une tr�s vague id�e de ce qui peut se produire, m�me quand on jouit de la sensibilit� temporelle d�une sorci�re. Mais dans le cas pr�sent des contes enserraient de leurs anneaux l�arbre du cours des �v�nements, le pliaient et lui imposaient une nouvelle forme.

M�m� Ciredutemps n�aurait pas su reconna�tre un sch�ma d�in�luctabilit� quantique si elle en avait trouv� un en train de lui boulotter son d�ner. Si on lui avait parl� de ��paradigmes d�espace-temps��, elle aurait r�pliqu�: ��Quoi�?�� Mais elle n��tait pas ignare pour autant. Le vocabulaire ne l�int�ressait pas, voil� tout, surtout le charabia. Elle savait seulement que certains �v�nements se r�p�tent continuellement dans l�histoire de l�humanit�, comme des clich�s � trois dimensions. Des contes.

��Et maintenant on en fait partie�! Et j�peux pas l�arr�ter, dit-elle. Y a forc�ment un point pr�cis o� je peux l�arr�ter, et je l�trouve pas�!��

L�orchestre se mit � jouer. Une valse.

Magrat et le prince tourbillonn�rent une fois autour de la piste sans se quitter des yeux. Puis quelques couples os�rent les rejoindre. Apr�s quoi, comme si l�ensemble du bal �tait une machine dont on venait de remonter le ressort, la piste se couvrit de danseurs et le bruit des conversations remplit � nouveau le silence.

��Allez-vous me pr�senter � votre amie�?�� demanda Casanabo de quelque part pr�s du coude de Nounou. Des valseurs les fr�laient lestement.

��Tout va se r�aliser, dit M�m�, ignorant l�interruption de l��tage du dessous. Tout. Le baiser, les douze coups de minuit, la fuite, la pantoufle de verre � la tra�ne, tout.

��Aah, beurk, fit Nounou en s�appuyant sur la t�te de son cavalier. J�aimerais encore mieux l�cher des crapauds.

��Tout � fait mon type, poursuivit la voix l�g�rement assourdie de Casanabo. Les femmes dominatrices m�ont toujours beaucoup attir�.��

Les sorci�res regard�rent le couple qui continuait de tourbillonner les yeux dans les yeux.

��J�pourrais leur faire un croche-patte, facile, dit Nounou.

��Non. �a peut pas arriver, cette chose-l�.

��Ben, Magrat a d�la sensibilit� Enfin, un peu, quoi. Elle va peut-�tre remarquer que quelque chose cloche.

��Je m�y connais, Gytha Ogg, dit M�m�. Elle remarquera rien jusqu�au moment o� l�horloge sonnera minuit.��

Elles se retourn�rent toutes deux et lev�rent la t�te. Il �tait � peine neuf heures.

��T�sais, fit Nounou Ogg. Les horloges sonnent pas minuit. Moi, j�ai l�impression qu�elles sonnent seulement midi. C�est une question de nombre de coups.��

Les deux sorci�res lev�rent � nouveau la t�te vers l�horloge.

Dans le marais, Legba le coq noir chanta. Il chantait toujours au coucher du soleil.

Nounou Ogg gravit bruyamment quatre � quatre une autre vol�e de marches et s�appuya contre le mur pour reprendre son souffle.

C��tait s�rement quelque part par-l�.

��a t�apprendra�; une autre fois tu la fermeras, Gytha Ogg, marmonna-t-elle.

��Je pense que nous fuyons le tumulte du bal pour un t�te-�-t�te dans un coin tranquille�?�� fit d�une voix pleine d�espoir Casanabo qui trottinait � sa suite.

Nounou s�effor�a de l�ignorer et enfila un couloir poussi�reux au pas de course. Une rampe de balcon le bordait d�un c�t�, qui surplombait la salle de bal. Et l��

� une petite porte de bois.

Elle l�ouvrit d�un coup de coude. � l�int�rieur, des rouages ronronnaient en contrepoint aux silhouettes qui dansaient en dessous comme mues par l�horloge, ce qui �tait m�taphoriquement le cas.

La m�canique, songea Nounou. Une fois qu�on conna�t la m�canique, on conna�t tout.

Merde, je regrette de ne pas m�y conna�tre en m�canique.

��Tr�s douillet��, fit Casanabo.

Elle se faufila par l�ouverture et entra dans le local de l�horloge. Des roues dent�es lui cliquet�rent sous le nez.

Elle les regarda un moment.

Bon sang. Tout �a rien que pour d�couper le temps en rondelles.

��Nous risquons d��tre un tout petit peu � l��troit, dit Casanabo du c�t� de son aisselle. Mais n�cessit� fait loi, madame. Je me souviens, une fois � Quirm, il y avait une chaise � porteurs et��

Voyons voir, songea Nounou. Cette pi�ce-ci est reli�e � cette pi�ce-l�, celle-ci tourne, celle-l� aussi mais plus vite, cette pi�ce h�riss�e de pointes gigote d�avant en arri�re�

Oh, bah. Suffit de tordre le premier machin qui tombe sous la main, comme disait le grand pr�tre � la vestale[25].

Nounou Ogg se cracha dans les paumes, empoigna la plus grosse roue dent�e et la tordit.

La roue continua de tourner et l�entra�na � sa suite.

Merde alors. Oh, bon�

Elle fit alors ce que ni M�m� Ciredutemps ni Magrat n�auraient r�v� de faire en pareilles circonstances. Mais les p�riples de Nounou Ogg sur l�oc�an du badinage entre sexes oppos�s l�avaient entra�n�e plus loin qu�une vir�e au phare aller-retour, et elle ne vit rien d�avilissant � demander � un homme de l�aider.

Elle minauda � l�intention de Casanabo.

��Ce serait beaucoup plus confortable dans notre petit pied-par-terre si vous pouviez pousser un peu cette petite roue, dit-elle. Je suis s�re que vous pouvez y arriver, vous, ajouta-t-elle.

��Oh, pas de probl�me, petite madame��, fit Casanabo. Il leva une main. Les nains sont extr�mement forts pour leur taille. La roue n�eut pas l�air de lui opposer la moindre r�sistance.

Dans un recoin du m�canisme quelque chose se rebiffa un instant avant de l�cher un clonk. Les grandes roues tourn�rent � contrec�ur. Les autres hurl�rent sur leurs axes. Une petite pi�ce importante fusa et rebondit dans un bruit m�tallique sur la t�te ronde de Casanabo.

Et, beaucoup plus vite que ne l�avait jamais voulu dame Nature, les aiguilles tourn�rent � toute allure sur le cadran.

Un nouveau bruit juste au-dessus des deux saboteurs poussa Nounou � lever la t�te.

Son expression satisfaite s��vanouit. Le marteau qui sonnait les heures se relevait lentement en arri�re. L�id�e la frappa soudain qu�elle se trouvait pile sous la cloche � l�instant m�me o� la cloche �tait � son tour frapp�e.

Bong�

��Oh, merde�!��

� bong�

La brume d�roulait ses volutes dans le marais. Et des ombres l�accompagnaient, formes indistinctes en une telle nuit o� la diff�rence entre les vivants et les morts n��tait qu�une question de temps.

Madame Gogol les sentait parmi les arbres. Les sans-abri. Les affam�s. Les silencieux. Les abandonn�s des hommes et des dieux. Le peuple de la brume et de la boue, dont la seule force r�sidait quelque part au-del� de la faiblesse, dont les croyances �taient aussi branlantes et informelles que leurs habitations. Et le peuple de la ville, non pas celui qui vivait dans les grandes maisons blanches et se rendait au bal dans de beaux carrosses, mais l�autre. Celui dont ne parlent jamais les contes. Les contes, dans l�ensemble, ne s�int�ressent pas aux porchers qui restent porchers ni aux pauvres et humbles cordonniers dont le destin est de mourir l�g�rement plus pauvres et beaucoup plus humbles.

C��taient ces gens-l� qui faisaient marcher le royaume magique, qui lui pr�paraient ses repas, balayaient ses planchers, charroyaient ses vidanges, donnaient un visage � sa population, dont les d�sirs et les r�ves peu exigeants ne tiraient pas � cons�quence. Les invisibles.

Et moi qui suis l�, songeait-elle. � tendre des pi�ges aux dieux.

Il existe diverses formes de vaudou dans le multivers, car c�est une religion qu�on peut concocter � partir de tous les ingr�dients qui tra�nent alentour. Et toutes essayent, d�une certaine fa�on, d�appeler un dieu dans le corps d�un �tre humain.

C��tait idiot, se disait madame Gogol. C��tait dangereux.

Le vaudou de madame Gogol fonctionnait dans l�autre sens. C�est quoi, un dieu�? Un foyer de croyance. D�s que des gens croient, un dieu commence � se d�velopper. D�abord timidement, mais s�il est une chose que le marais enseigne, c�est bien la patience. N�importe quoi peut devenir le si�ge d�une divinit�. Une poign�e de plumes entour�e d�un ruban rouge, un chapeau et un manteau sur deux bouts de bois� n�importe quoi. Car lorsqu�on n�a pratiquement rien, n�importe quoi repr�sente presque tout. Ensuite on le nourrit, on le met en confiance, comme une oie au destin de foie gras, on laisse son pouvoir grossir tout doucement et, le moment venu, on ouvre la voie� � l�envers. Un �tre humain pouvait dominer le dieu plut�t que le contraire. Il y avait un prix � payer par la suite, mais c��tait toujours le cas. Pour ce qu�en savait madame Gogol, on finissait tous par mourir.

Elle but une gorg�e de rhum et tendit le cruchon � Saturday.

Saturday en avala une lamp�e avant de passer le cruchon � ce qui avait peut-�tre �t� une main.

��On va koumans頻, dit madame Gogol.

Le mort ramassa trois petits tambours et se mit � battre un rythme � la vitesse d�une pulsation cardiaque.

Au bout d�un moment, quelque chose tapota l��paule de madame Gogol et lui tendit le cruchon. Il �tait vide.

Autant se lancer�

��Madanm Bon Anna souri moin. Mysi� Auchamp garanti moin. Bonlonm Gran Pa guid� moin. Hotaloga Andr� trap� moin.

��Moin s� entre limy�re � nuit, m� �a f� ayen, passe que moin s� entre eux.

��Mi rhum pou vous. Tabak pou vous. Manj� pou vous. Maison pou vous.

��Apr�zan kout� moin bien��

� bong.

Pour Magrat, ce fut comme sortir d�un songe pour entrer dans un autre. Elle avait paresseusement r�v� qu�elle dansait avec le plus bel homme de l�assembl�e, et� elle dansait avec le plus bel homme de l�assembl�e.

Sauf qu�il portait deux ronds de verre fum� sur les yeux.

Magrat �tait peut-�tre un c�ur tendre, une r�veuse inv�t�r�e et, comme disait M�m� Ciredutemps, un bonnet de nuit sans coiffe, mais elle n�aurait pas �t� sorci�re sans certains instincts ni l�intelligence de leur faire confiance. Elle leva le bras et, avant que les mains de son cavalier aient le temps de r�agir, arracha les morceaux de verre.

Elle avait d�j� vu des yeux de ce genre, mais jamais chez un �tre vertical.

Ses pieds qui, la seconde d�avant, �voluaient avec gr�ce sur le parquet s�emm�l�rent brusquement.

��Euh�� commen�a-t-elle.

Et elle s�aper�ut que les mains de l�homme, roses et parfaitement manucur�es, �taient �galement froides et humides.

Magrat pivota et prit la fuite, bousculant les couples dans sa rage � se sauver. Ses jambes s�entortill�rent dans la robe. Les chaussures ridicules patin�rent sur la piste.

Deux valets de pied bloquaient l�escalier vers la sortie.

Les yeux de Magrat s��tr�cirent. Il lui fallait quitter les lieux.

��A�e�!

��Ouille�!��

Puis elle repartit en courant et d�rapa en haut des marches. Une pantoufle de verre glissa sur le marbre.

��Comment est-ce qu�on peut bouger dans ces machins-l�?�� cria-t-elle au reste du monde. Sautillant fr�n�tiquement sur un pied, elle retira s�chement l�autre chaussure et s�enfon�a dans la nuit � toute allure.

Le prince gagna lentement le haut de l�escalier et ramassa la pantoufle abandonn�e.

Il la tint dans ses mains. La lumi�re se r�fl�chissait sur les facettes.

M�m� Ciredutemps s�appuya dans l�ombre contre le mur. Toute histoire avait un tournant, et ce tournant �tait forc�ment proche.

Elle s�y entendait pour lire les pens�es d�autrui, mais il lui fallait maintenant p�n�trer dans les siennes propres. Elle se concentra. Plongea en elle-m�me� traversa les pens�es ordinaires et soucis mineurs, plus vite, plus vite� franchit les couches de r�flexion profonde� plus loin encore� passa des souvenirs scell�s et encro�t�s, des culpabilit�s anciennes et des regrets congel�s, mais pas le temps de s�en occuper� plus profond� et l�� le fil d�argent de l�histoire. Elle avait particip� au conte, elle y participait, donc le conte devait �tre une partie d�elle-m�me.

Il afflua autour d�elle. Elle tendit la main.

Elle d�testait tout ce qui pr�destinait les gens, les dupait, les rendait un peu moins qu�humains.

Le conte filait comme une haussi�re d�acier. Elle l�empoigna.

Sous le coup, elle ouvrit les yeux. Puis elle s�avan�a.

��Excusez-moi, Votre Altesse.��

Elle arracha la chaussure des mains du duc et la brandit au-dessus de sa t�te.

Son expression de satisfaction mal�fique �tait horrible � voir.

Elle laissa alors tomber la chaussure.

Laquelle s��crasa sur les marches.

Un milliers d��clats miroitants s��parpill�rent sur le marbre.

Enroul� sur la longueur de l�espace-temps en forme de tortue connu sous le nom de Disque-monde, le conte subit une secousse. Une extr�mit� se d�tacha en gigotant et s�enfon�a dans la nuit, � la recherche d�un bout d�histoire auquel se nourrir�

Dans la clairi�re, les arbres s�agit�rent. Les ombres aussi. En principe, les ombres ne bougent pas � moins que la lumi�re ne bouge d�abord. Celles-l�, si.

Les battements de tambour s�arr�t�rent.

Dans le silence retentirent des gr�sillements r�guliers � mesure que de l��nergie parcourait le manteau suspendu.

Saturday s�avan�a. Des �tincelles vertes lui vol�rent des mains lorsqu�il prit le v�tement et l�enfila.

Son corps eut un soubresaut.

Erzulie Gogol l�cha un soupir.

��Vous l�, dit-elle. Vous toujou vous-menm. Vous exactiment vous-menm.��

Saturday leva les mains, les poings serr�s. Parfois un bras ou une jambe sursautait lorsque le pouvoir en lui tournait comme un �cureuil en cage dans sa qu�te de libert�, mais elle constata qu�il le ma�trisait.

��a va vini pli facile��, dit-elle plus gentiment � pr�sent.

Saturday hocha la t�te.

Le pouvoir qui l�habitait, songea-t-elle, lui donnait l�ardeur dont il avait manqu� de son vivant. Il n�avait pas �t� un homme particuli�rement bon, elle le savait. Genua n�avait pas �t� un mod�le de vertu municipale. Mais au moins il n�avait jamais dit aux gens qu�ils voulaient qu�il les opprime et que tout ce qu�il accomplissait, c��tait pour leur bien.

Autour du cercle, la population de la Nouvelle-Genua�� l�ancienne Nouvelle-Genua�� s�agenouilla ou s�inclina.

Il n�avait pas �t� un gouvernant facile. Mais il remplissait son r�le. Et quand il �tait despotique ou arrogant, ou franchement injuste, jamais il n�avait tent� de donner d�autre justification que celle d��tre plus gros, plus fort et parfois plus m�chant que les autres. Il n�avait jamais pr�tendu qu�il agissait ainsi parce qu�il �tait meilleur. Et il n�avait jamais dit aux gens qu�ils devaient �tre heureux, ne leur avait jamais impos� aucune esp�ce de bonheur. Le peuple des invisibles savait que le bonheur n�est pas la condition naturelle de l�humanit�, et qu�il ne vient jamais de l�ext�rieur.

Saturday hocha encore la t�te, de satisfaction cette fois. Lorsqu�il ouvrit la bouche, des �tincelles lui fulgur�rent entre les dents. Et lorsqu�il pataugea dans le marais, les alligators se battirent pour s��carter de son chemin.

Le calme �tait maintenant revenu dans les cuisines du palais. On avait depuis longtemps mont� les immenses plateaux de viande r�tie, les t�tes de porc avec des pommes dans la gueule, les diplomates � couches multiples. Un cliquetis de plats et de couverts entrechoqu�s parvenait des �viers g�ants � l�autre bout du local, o� quelques servantes attaquaient la vaisselle.

Madame Aimable, la cuisini�re, s��tait pr�par� une assiett�e de poisson-z�bre rouge avec une sauce � l��crevisse. Elle n��tait pas la meilleure cuisini�re de Genua�� rien ne valait le gombo de madame Gogol, on serait presque revenu de parmi les morts pour y go�ter�� mais la diff�rence �tait aussi minime qu�entre, disons, le diamant et le saphir. Elle avait fait de son mieux pour pr�parer un bon banquet, parce qu�elle avait sa fiert� professionnelle, mais elle ne se sentait pas capable de r�aliser grand-chose avec des monceaux de viande.

La cuisine genuane, comme toutes les grandes cuisines du multivers, avait progress� gr�ce � des gens qui s��taient d�carcass�s pour utiliser les ingr�dients dont leurs ma�tres ne voulaient pas. Personne n�aurait l�id�e de manger un nid d�oiseau � moins d�y �tre oblig�. Seule la faim pousserait un homme � go�ter son premier alligator. On ne se rabattrait pas sur l�aileron si on avait la possibilit� de manger le reste du requin.

Elle se versa un rhum, et elle prenait la cuiller lorsqu�elle se sentit observ�e.

Un costaud en pourpoint de cuir noir la regardait depuis la porte, un masque de chat roux pendu � la main.

C��tait un regard sans d�tour. Madame Aimable se surprit � regretter de n�avoir pas arrang� ses cheveux et de ne pas porter une plus belle robe.

��Oui�? fit-elle. Qu�esse vous voulez�?

��Veux maaanger, madaaame Aimiaouable��, r�pondit Gredin.

Elle le d�tailla de la t�te aux pieds. On voyait de dr�les de types � Genua ces temps-ci. Celui-ci devait �tre un invit� du bal, mais elle lui trouvait un air tr�s� familier.

Gredin n��tait pas un chat heureux. On lui avait fait tout un plat parce qu�il avait fauch� une dinde r�tie sur la table. Puis la femelle maigrichonne avec les dents en avant n�avait pas arr�t� de minauder et de lui dire qu�elle le retrouverait plus tard dans la roseraie, ce qui n��tait pas du tout la fa�on de proc�der des chats, et �a l�avait d�concert�. Sans parler qu�il ne reconnaissait pas son corps et que la femelle non plus n�avait pas le physique ad�quat. Et il y avait trop de m�les dans les parages.

Puis il avait flair� la cuisine. Les chats sont attir�s par les cuisines comme les cailloux par la gravit�.

��J�vous ai d�j� vu qu�que part�?�� demanda madame Aimable.

Gredin ne r�pondit pas. Il suivait son nez vers une jatte pos�e sur une des grandes tables.

��Veuuux, fit-il.

��Des t�tes de poisson�?�� s��tonna madame Aimable. C��taient en principe des d�chets, m�me si son id�e d�y ajouter du riz et quelques sauces sp�ciales en ferait un plat que les rois se disputeraient.

��Veuuux��, r�p�ta Gredin.

Madame Aimable haussa les �paules.

��Si vous voulez des t�tes de poisson crues, mon vieux, prenez-les donc��, dit-elle.

Gredin souleva la jatte d�un geste mal assur�. Il n��tait pas tr�s adroit de ses doigts. Puis il jeta un regard circulaire de conspirateur et se baissa sous la table.

On entendit des bruits d�ingurgitation enthousiaste et de jatte raclant le sol.

Gredin r�apparut.

��Laiiit�?�� sugg�ra-t-il.

Fascin�e, madame Aimable tendit la main vers la cruche de lait et une tasse�

��Soucouuupe��, fit Gredin.

� et une soucoupe.

Gredin prit la soucoupe, la fixa longuement et la posa par terre.

Madame Aimable le regarda d�un �il rond.

Gredin termina le lait et l�cha ce qui lui restait dans la barbe. Il se sentait beaucoup mieux d�sormais. Et il y avait un grand feu, l�-bas. Il s�y rendit � pas feutr�s, s�assit, se cracha dans la patte et tenta de se laver les oreilles�� en vain car, inexplicablement, ni ses oreilles ni sa patte n�avaient la bonne conformation��, puis il se roula en boule du mieux qu�il put. Pour un r�sultat peu concluant, vu qu�il semblait aussi afflig� d�une colonne vert�brale inad�quate.

Au bout d�un moment, madame Aimable entendit un grondement grave et asthmatique.

Gredin essayait de ronronner.

Il avait le mauvais mod�le de gorge.

Sous peu il allait se r�veiller de mauvais poil et vouloir se battre.

Madame Aimable se remit � son d�ner. Un grand costaud venait de manger une jatte de t�tes de poisson, de laper une soucoupe de lait sous son nez et se reposait maintenant dans une position inconfortable devant le feu, mais elle s�aper�ut qu�elle n��prouvait aucune crainte. � vrai dire, elle r�sistait � une furieuse envie de lui gratter le ventre.

Magrat arracha l�autre pantoufle tandis qu�elle d�valait le long tapis rouge vers l�entr�e du palais et la libert�. Partir, c��tait ce qui comptait. Quitter les lieux pressait davantage qu�arriver quelque part.

Puis deux silhouettes �merg�rent lentement de l�obscurit�. Elle brandit la pantoufle d�un geste path�tique alors qu�elles approchaient dans un silence absolu, mais elle sentit leur regard m�me dans la p�nombre.

La foule s��carta. Lili Ciredutemps la fendit avec gr�ce dans un froufroutement de soie.

Elle toisa M�m� sans la moindre expression de surprise.

��Et tout en blanc, en plus, dit-elle d�un ton sec. Ma parole, ce que tu es chic.

��Mais je t�ai arr�t�e, fit M�m�, encore essouffl�e par l�effort. J�ai d�truit la chaussure.��

Lili Ciredutemps regarda plus loin derri�re la sorci�re. Les s�urs serpents montaient les marches, soutenant entre elles une Magrat toute flasque.

��Ah, ces gens qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez�! dit Lili. Ces salet�s-l� se font par paires, tu sais.��

Elle se rendit aupr�s de Magrat et lui arracha la deuxi�me pantoufle de la main.

��Int�ressant, le coup de l�horloge, dit-elle en se retournant vers M�m�. Il m�a impressionn�e. Mais �a ne sert � rien, tu sais. Une entreprise de ce genre ne s�arr�te pas comme �a. L�histoire continue sur sa lanc�e, c�est in�luctable. On ne g�che pas une bonne histoire. Je le saurais.��

Elle tendit la pantoufle au prince, mais sans quitter M�m� des yeux.

��Elle lui ira��, dit-elle.

Deux courtisans tinrent la jambe de Magrat pendant que le prince enfon�ait avec peine la chaussure sur ses orteils r�calcitrants.

��L�, fit Lili toujours sans baisser les yeux. Et arr�te donc de chercher � m�infliger ton hypnotisme de sorci�re � la mie de pain, Esm�.

��Elle lui va, dit le prince mais sans grande conviction.

��Oui, tout va, lan�a une voix joyeuse quelque part � l�arri�re de la foule, quand on s�enfile deux paires de grosses chaussettes d�abord.��

Lili baissa la t�te. Puis elle regarda le masque de Magrat. Elle avan�a la main et le lui arracha.

��A�e�!

��Pas la bonne fille, fit Lili. Mais �a n�a quand m�me pas d�importance, Esm�, parce que c�est la bonne pantoufle. Alors, tout ce qu�il nous reste � faire, c�est trouver la fille qui a la bonne pointure��

Il y eut de l�agitation aux derniers rangs de la foule. Des courtisans s��cart�rent pour laisser appara�tre Nounou Ogg, couverte d�huile et de toiles d�araign�e.

��Si c�est du trente-neuf �troit, j�suis votre homme, dit-elle. Attendez que j�enl�ve ces bottines�

��Je ne parlais pas pour vous, vieille femme, fit Lili d�une voix glaciale.

��Oh, si. On conna�t la chanson, voyez. Le prince fait le tour de la ville avec la pantoufle pour trouver la fille � qui elle va. C�est ce que vous comptiez faire. Alors je vous �vite pas mal de tracas, qu�est-ce que vous en dites�?��

Une ombre d�ind�cision passa sur la figure de Lili.

��Une fille, pr�cisa-t-elle, en �ge de se marier.

��Pas de probl�me de ce c�t�-l࠻, riposta gaiement Nounou.

Le nain Casanabo donna fi�rement un coup de coude dans les genoux d�un courtisan.

��C�est une amie tr�s intime��, plastronna-t-il.

Lili regarda sa s�ur. ��C�est toi qui fais �a. Ne va pas croire que je ne le sais pas, dit-elle.

��Moi, j�fais rien, r�pliqua M�m�. C�est la vie r�elle qui suit toute seule son cours.��

Nounou prit la pantoufle des mains du prince et, sans que personne ait le temps de r�agir, se l�enfila sur le pied.

Puis elle gigota son pied en l�air.

La chaussure lui allait comme un gant.

��Tenez�! fit-elle. Vous voyez�? Vous auriez pu y passer la journ�e.

��Surtout parce qu�il doit y avoir des centaines de trente-neuf�

�� troit�

�� de trente-neuf �troit dans une ville de cette importance, poursuivit M�m�. Mais peut-�tre, �videmment, que tu serais all�e du premier coup � la bonne adresse. T�aurais eu comme une intuition, tu vois�?

��Mais �a serait de la triche, �a��, fit Nounou.

Elle donna un coup de coude au prince.

��J�voudrais juste ajouter, reprit-elle, que �a me g�ne pas d�saluer la foule de la main, d�inaugurer des machins et de faire tout le bazar royal, mais pas question de dormir dans le m�me lit que Coco Bel-�il, l�.

��Parce qu�il dort pas dans un lit, fit M�m�.

��Non, il dort dans une mare, pr�cisa Nounou. On est all�es voir. Une grande mare d�int�rieur.

��Parce que c�est une grenouille, expliqua M�m�.

��Avec des mouches partout, des fois qu�il se r�veillerait la nuit et qu�il aurait un p�tit creux.

��Je m�en doutais�! s�exclama Magrat en s�arrachant � l��treinte des gardes. Il avait les mains moites�!

��Des tas d�hommes ont les mains moites, dit Nounou. Mais lui, c�est parce qu�il est une grenouille.

��Je suis un prince de sang royal�! protesta le prince.

��Et une grenouille, dit M�m�.

��Moi, je m�en fiche, fit Casanabo de quelque part en dessous. J�aime bien les relations multiples. Si vous avez envie de sortir avec une grenouille, �a me va��

Lili passa la foule en revue. Puis elle claqua des doigts.

M�m� Ciredutemps prit conscience d�un silence soudain.

Nounou leva les yeux sur les badauds qui l�entouraient. Elle agita la main devant la figure d�un garde.

��a alors, fit-elle.

��Tu peux pas faire �a longtemps, dit M�m�. Tu peux pas retenir mille personnes longtemps.��

Lili haussa les �paules. ��Les gens ne sont pas importants. Qui va se rappeler qui �tait au bal�? Ils vont seulement se souvenir de la fuite, de la pantoufle et de la fin heureuse.

��Je te l�ai dit. Tu peux pas relancer l�histoire. Et c�est une grenouille. M�me toi, tu peux pas le garder sous forme humaine toute une journ�e. Il reprend sa forme normale la nuit. Il a une chambre avec une mare dedans. C�est une grenouille, dit M�m� tout net.

��Mais seulement � l�int�rieur.

��C�est l�int�rieur qui compte.

��L�ext�rieur, c�est quand m�me important, remarque, intervint Nounou.

��Des tas de gens sont des animaux � l�int�rieur. Des tas d�animaux sont humains � l�int�rieur, dit Lili. O� est le mal�?

��C�est une grenouille.

��Surtout la nuit��, fit Nounou. L�id�e d�un mari qui serait homme la nuit et grenouille le jour ne lui d�plaisait pas�; �videmment il ne ram�nerait pas de paye � la maison, mais d�un autre c�t� il userait moins le mobilier. Elle ne pouvait pas non plus s�emp�cher de se perdre int�rieurement en conjectures sur la longueur de sa langue.

��Et vous avez tu� le baron, dit Magrat.

��Croyez-vous que c��tait un homme particuli�rement agr�able�? fit Lili. Et puis il n�avait aucun respect pour moi. Quand on n�a pas le respect, on n�a rien.��

Nounou et Magrat se surprirent � regarder M�m�.

��C�est une grenouille.

��Je l�ai d�nich� dans le marais, dit Lili. J�ai tout de suite vu qu�il �tait intelligent. J�avais besoin de quelqu�un� facile � convaincre. Pourquoi les grenouilles n�auraient-elles pas leur chance�? Il ne fera pas un mari pire que beaucoup autres. Un seul baiser d�une princesse suffit pour sceller le sortil�ge.

��Beaucoup d�hommes sont des b�tes, fit Magrat qui avait trouv� cette id�e quelque part.

��Oui. Mais c�est une grenouille, insista M�m�.

��Comprends-moi, fit Lili. Tu vois ce pays�? Que des marais et du brouillard. Sans personne pour le diriger. Mais moi, je peux en faire une grande ville. Pas une ville tentaculaire comme Ankh-Morpork, mais une ville qui fonctionne.

��La fille veut pas se marier avec une grenouille.

��Quelle importance �a aura dans cent ans�?

��ǒen a maintenant.��

Lili leva les bras. ��Qu�est-ce que tu veux, alors�? Tu n�as qu�� choisir. Il y a moi� ou la bonne femme du marais. La lumi�re ou les t�n�bres. Le chaos obscur ou les d�nouements heureux.

��C�est une grenouille et t�as tu� le vieux baron, r�p�ta M�m�.

��Tu aurais fait la m�me chose.

��Non. J�aurais pens� la m�me chose, mais je l�aurais pas faite.

��Quelle diff�rence, au fond�?

��Vous voulez dire que vous l�savez pas�?�� demanda Nounou Ogg.

Lili �clata de rire.

��Regardez-vous toutes les trois, fit-elle. Bouffies de bonnes intentions st�riles. La pucelle, la m�re et la vieille bique.

��Qui �a, la pucelle�? fit Nounou Ogg.

��Qui �a, la m�re�?�� fit Magrat.

Une lueur mauvaise fulgura dans l��il de M�m� Ciredutemps, et elle ressembla un instant � la personne qui d�couvre qu�il ne reste plus qu�une paille quand tous les autres en ont tir� une longue.

��Qu�est-ce que je vais faire de vous, maintenant�? dit Lili. Je r�pugne vraiment � tuer les gens sauf en cas de n�cessit�, mais je ne peux pas vous laisser courir partout � faire des �neries��

Elle se regarda les ongles.

��Alors je crois je vais vous boucler quelque part jusqu�� ce que cette histoire soit termin�e. Et ensuite� est-ce que vous devinez ce que je vais faire ensuite�? Je vais esp�rer que vous vous �chappiez. Apr�s tout, je suis la bonne f�e.��

Illon marchait prudemment dans le marais au clair de lune derri�re la forme arrogante de Legba. Elle devinait des mouvements dans l�eau, mais rien n�en �mergea�� les mauvaises nouvelles dans le genre de Legba circulent vite, m�me parmi les alligators.

Une lumi�re orange apparut au loin�: la cabane de madame Gogol, ou son bateau, ou ce qu�on veut. Dans le marais, la diff�rence entre l�eau et la terre ferme n��tait gu�re qu�affaire de choix du terme.

��Hello�? Y a quelqu�un�?

��Entr� donc, pitite. Pran un si�ge. Ripos�-toi un peu.��

Illon grimpa avec pr�caution sur la galerie branlante.

Madame Gogol �tait assise dans son fauteuil, une poup�e d�guenill�e blanche sur les genoux.

��Magrat a dit�

��Erzulie sav tout �a. Approch�-toi.

��Vous �tes qui�?

��S� ton� zanmie, tifille.��

Illon se d�pla�a, pr�te � fuir s�il le fallait.

��Vous n��tes pas une esp�ce de marraine f�e, dites�?

��Non. Non, bondy�s, pas marraine. Jisse une zanmie. P�sonn t�a sivie�?

��Je� je ne crois pas.

��Pas grave si on t�a sivie, tifille. Pas grave. Pit�t faut quand menm all� un moment dans la rivy�. On sera pli tranquilles �pi de l�eau autour.��

La cabane tangua.

��Vaut mi� t�assise. Les pieds, �a va secou� jisquatan on entr� dans de l�eau pwofond.��

Illon risqua quand m�me un coup d��il.

La cabane de madame Gogol se d�pla�ait sur quatre pattes de canard g�antes qui s�extirpaient pour l�instant du marais. Elles pataug�rent sur les hauts-fonds puis, en douceur, nag�rent jusque dans le fleuve.

Gredin se r�veilla et s��tira.

Et ni les bons bras ni les bonnes pattes non plus�!

Madame Aimable, qui �tait rest�e assise � le regarder, posa son verre.

��Qu�esse vous voulez faire asteure, monsieur l�matou�?��

Gredin se rendit � pas feutr�s � la porte donnant sur le monde ext�rieur et la gratta.

��Veux sooortirrr, madaaame Aimiaouaable, dit-il.

��T�as jusse � tourner la poign�e, l࠻, fit-elle.

Gredin fixa la poign�e de la porte comme quelqu�un qui cherche � pactiser avec un appareil de haute technologie, puis lan�a un regard implorant � la cuisini�re.

Elle lui ouvrit la porte, s��carta pour le laisser sortir furtivement, la referma, la verrouilla et s�adossa contre le battant.

��Illon sera � l�abri chez madame Gogol, dit Magrat.

��Hah�! l�cha M�m�.

��Moi, elle m�a bien plu, dit Nounou Ogg.

��J�fais pas confiance � ceux qui boivent du rhum et fument la pipe, cracha M�m�.

��Nounou Ogg fume la pipe et boit n�importe quoi, fit remarquer Magrat.

��Oui, mais c�est parce qu�elle est une vieille tra�n�e d�go�tante��, r�pliqua M�m� sans lever la t�te.

Nounou Ogg s��ta la pipe de la bouche.

��C�est vrai, dit-elle d�un ton aimable. On est rien si on entretient pas son image.��

M�m� leva les yeux de la serrure.

��Peux pas la bouger, dit-elle. En plus, c�est de l�octefer. Peux pas l�ouvrir par la magie.

��C�est idiot de nous avoir enferm�es, fit Nounou. Moi, je nous aurais fait tuer.

��C�est parce que vous avez un bon fond, dit Magrat. Les bons sont innocents et cr�ent la justice. Les m�chants sont coupables, et c�est pour �a qu�ils inventent la piti�.

��Non, je comprends pourquoi elle a fait �a, dit M�m� d�un air sinistre. Pour qu�on sache qu�on a perdu.

��Mais elle a dit qu�on s��chapperait, fit Magrat. Je ne comprends pas. Elle doit savoir que les bons gagnent toujours � la fin�!

��Seulement dans les contes, dit M�m� en examinant les gonds de la porte. Et elle se figure en avoir la charge, des contes. Elle les plie � sa volont�. Elle se croit la bonne f�e.

��Remarquez, fit Magrat, moi, j�aime pas les marais. Sans le coup de la grenouille, tout �a, je comprendrais le point de vue de Lili�

��Alors, t�es rien qu�une imb�cile de marraine f�e, dit s�chement M�m� sans cesser de tripoter la serrure. On peut pas s�amuser � b�tir un monde meilleur pour les gens. Seuls les gens eux-m�mes peuvent se faire �a. Sinon, c�est qu�une cage. Et puis on b�tit pas un monde meilleur en coupant des t�tes et en livrant d�honn�tes filles � des grenouilles.

��Mais le progr�s� commen�a Magrat.

��Me parle pas de progr�s. Le progr�s, �a veut seulement dire que les mauvaises choses arrivent plus vite. Quelqu�un aurait une autre �pingle � chapeau�? Celle-l� est fichue.��

Nounou, qui avait la facult� de Gredin de se sentir imm�diatement � l�aise partout o� elle se trouvait, s�assit dans un angle de la cellule. ��Un jour, dit-elle, j�ai entendu l�histoire d�un type enferm� pendant des ann�es et des ann�es qu�apprend des trucs incroyables sur l�univers et tout avec un autre prisonnier vachement intelligent, et apr�s il s��chappe et il se venge.

��Quels trucs vachement intelligents est-ce que toi, tu connais sur l�univers, Gytha Ogg�? demanda M�m�.

��Que dalle, r�pondit joyeusement Nounou.

��Alors, on ferait bien de foutre le camp tout d�suite.��

Nounou sortit un morceau de carton de son chapeau, y trouva aussi un bout de crayon dont elle l�cha la pointe et r�fl�chit un moment. Puis elle �crivit�:

Cher Jason ound zo vaiter (comme ils disent dans les pays �trangers),

Alors voil� votre pauvre maire qui fait encore de la prizon, je suis une vieille r�cidivisse, va falloire menvoyer un gatau avec une queue-de-rat dedans et j�aurai des v�tements ray�s, mais je blague. Voici un dessin de la prison. Je mets une croit o� on est, mais c�est � l�int�rieur. Je montre Magrat qui porte une robe chique, elle a jou� une courgette, une dame de la cour. Et aussi M�m� qui en a mare parce qu�elle n�arrive pas � faire marcher la serrure, mais je pense que tout se passera bien vu que les bons gagnent � la faim, et les bons c�est nous. Et tout �a parce qu�une fille refuse d��pouser un prince qu�est un grand-duc mais en r�alit� une grenouille, et je dois dire que je la comprends, personne ne veut de descendants farcis de mauvais g�nes, qui commencent leur vie dans des pots de confiture, qui sautent partout et se font crabouiller�

Elle fut interrompue par le son d�une mandoline, jou�e avec un certain talent, directement de l�autre c�t� du mur, et une petite voix d�cid�e entonna une chanson.

�� si consuenti d�amoure, ventre dimo tondreturo-ooo�

��J�ai faim mon amour de la salle � manger de ta chaude mac�ration, dit Nounou sans lever la t�te.

�� d�lia d�lia t�ozentro, audri t�dren vontarieeeeee�

��La boutique, la boutique, j�ai une pastille, le ciel est rose��, poursuivit Nounou.

Magrat et M�m� �chang�rent un regard.

�� guaranto del tari, bella pore di larientos�

��R�jouis-toi, beau chandelier, t�as une bien grosse�

��Je crois rien de tout �a, fit M�m�. T�inventes.

��Traduction mot � mot, dit Nounou. Je parle l��tranger comme une �trang�re du cru, tu l�sais.

��Madame Ogg�? Est-ce vous, mon amour�?��

Toutes trois lev�rent les yeux vers la fen�tre munie de barreaux. Une petite figure fouillait du regard l�int�rieur du cachot.

��Casanabo�? fit Nounou.

��C�est moi, madame Ogg.

��Mon amour�, marmonna M�m�.

��Comment vous avez grimp� � la fen�tre�? demanda Nounou en ignorant la r�flexion de sa coll�gue.

��Je sais toujours o� d�nicher un escabeau, madame Ogg.

��J�imagine que vous savez pas o� d�nicher une cl�?

��a ne servirait � rien. Il y a trop de gardes devant votre porte, madame Ogg. M�me pour une aussi fine lame que moi. Sa Seigneurie a donn� des ordres stricts. Personne ne doit vous �couter, ni m�me vous regarder.

��Comment �a se fait que vous soyez dans la garde du palais, Casanabo�?

��Le soldat de fortune accepte toutes les occasions qui se pr�sentent, madame Ogg, r�pondit Casanabo d�un ton s�rieux.

��Mais tous les autres font un m�tre quatre-vingts, et vous� vous �tes d�un genre plus petit.

��J�ai menti sur ma taille, madame Ogg. Je suis un menteur c�l�bre dans le monde entier.

��C�est vrai�?

��Non.

��Et pour ce qui est du plus grand amant du monde�?��

Suivit un silence.

��Ma foi, je ne suis peut-�tre que le deuxi�me, r�pondit Casanabo. Mais je fais davantage d�efforts.

��Est-ce que vous pouvez aller nous chercher une lime, quelque chose comme �a, monsieur Casanabo�? sugg�ra Magrat.

��Je vais voir ce que je peux faire, mademoiselle.��

La figure disparut.

��On pourrait peut-�tre demander � des gens de venir nous voir et on s��chapperait dans leurs v�tements�? proposa Nounou Ogg.

��a y est, je m�suis enfonc�e l��pingle dans le doigt, grommela M�m� Ciredutemps.

��Ou on pourrait demander � Magrat de s�duire un des gardes, fit Nounou.

��Pourquoi pas vous�? r�pliqua Magrat aussi m�chamment qu�elle put.

��D�accord. Je marche.

��La ferme, vous deux, ordonna M�m�. J�essaye de r�fl�chir��

Il y eut un autre bruit � la fen�tre.

C��tait Legba.

Le coq noir fouilla un moment des yeux le local entre les barreaux puis s�en repartit en voltigeant.

��M�flanque les chocottes, celui-l�, dit Nounou. J�peux pas le regarder sans penser avec nostalgie � d�la sauge, des oignons et d�la pur�e.��

Son visage rid� se rida davantage.

��Gredin�! s�exclama-t-elle. On l�a laiss� o��?

��Oh, c�est qu�un chat, fit M�m� Ciredutemps. Les chats savent se d�brouiller tout seuls.

��C�est qu�un gros b�b酠� commen�a Nounou, mais quelqu�un entreprit de d�foncer le mur.

Un trou apparut. Une main grise surgit et empoigna un autre moellon. Une forte odeur de vase envahit le cachot.

La pierre s��mietta sous les doigts puissants.

��Mesdames�? s�enquit une voix sonore.

��Ben, monsieur Saturday, fit Nounou, je revis� sauf votre respect, �videmment.��

Saturday grogna quelque chose et s��loigna.

On tambourina � la porte et on se mit � tripoter des cl�s.

��Faut pas moisir ici, dit M�m�. Venez.��

Elles s�aid�rent � passer par le trou.

Saturday, � l�autre bout d�une petite cour, se dirigeait � grands pas vers les flonflons du bal.

Et quelque chose derri�re lui s��tirait comme la queue d�une com�te.

��C�est quoi, �a�?

��Un coup � madame Gogol��, r�pondit M�m� Ciredutemps d�un air sombre.

Dans le sillage de Saturday, de plus en plus large � mesure qu�il sinuait � travers le parc du palais vers l�entr�e principale, s��coulait un flot d�obscurit� plus profonde. � premi�re vue, on croyait y reconna�tre des silhouettes, mais un examen plus attentif r�v�lait qu�il s�agissait plut�t de suggestions de silhouettes qui se formaient et se reformaient. Des yeux luisaient fugitivement dans le remous. On entendait gr�siller les grillons et miauler les moustiques, on sentait l�odeur de la mousse et les remugles de la vase.

��C�est le marais, dit Magrat.

��Plut�t l�id�e du marais, pr�cisa M�m�. Ce qui vient d�abord, avant le marais lui-m�me.

��Oh l� l࠻, fit Nounou. Elle haussa les �paules. ��Bon, Illon s�est sauv�e et nous aussi, c�est donc le moment de l�histoire o� on s��chappe, c�est �a�? C�est ce qu�on est cens�es faire.��

Aucune d�elles ne bougea.

��Ils sont pas tr�s sympathiques, ces gens-l�, dit Magrat au bout d�un moment, mais ils m�ritent pas les alligators.

��Vous autres, les sorci�res, vous restez o� vous �tes��, lan�a une voix dans leur dos. Une demi-douzaine de gardes �taient regroup�s autour du trou dans le mur.

��La ville, c�est quand m�me plus anim�, dit Nounou en extirpant une autre �pingle de son chapeau.

��Ils ont des arbal�tes, pr�vint Magrat. On peut pas faire grand-chose contre des arbal�tes. Les armes de jet, c�est la le�on sept et j�suis pas encore arriv�e l�.

��Ils peuvent pas appuyer sur la g�chette s�ils croient avoir des nageoires, dit M�m� d�une voix mena�ante.

��Attends, dit Nounou, on a pas besoin de �a, tout de m�me�? Tout le monde sait que les gentils gagnent toujours, surtout contre un adversaire plus nombreux.��

Les gardes �merg�rent du trou.

� cet instant une grande forme noire tomba silencieusement du mur derri�re eux.

��Tenez, fit Nounou, je l�avais bien dit qu�il resterait pas loin de sa maman, pas vrai�?��

Un ou deux gardes s�aper�urent qu�elle fixait fi�rement quelque chose dans leur dos et se retourn�rent.

Pour ce qu�ils en savaient, ils se retrouv�rent face � un homme aux �paules larges, � la crini�re de cheveux noirs, affubl� d�un cache sur l��il et la figure fendue d�un grand sourire.

Il attendait, debout, les bras crois�s.

Une fois qu�il eut capt� toute leur attention, Gredin �carta lentement les l�vres.

Plusieurs hommes recul�rent alors d�un pas.

��Pourquoi avoir peur�? lan�a l�un d�eux. C�est pas comme s�il avait une ar��

Gredin leva une main.

Les griffes ne font pas de bruit quand elles sortent, mais elles devraient. On devrait entendre un genre de ��tzing��.

Le sourire de Gredin s��largit encore davantage.

Ah�! �a au moins, �a fonctionnait toujours�

Un des hommes eut la bonne id�e de lever son arbal�te mais la mauvaise de se d�cider alors que Nounou Ogg se trouvait derri�re lui, une �pingle � la main. Le geste fut si rapide que tout jeune novice en robe safran en qu�te de la sagesse aurait sur le champ opt� pour la Voie de madame Ogg. L�homme hurla et l�cha son arme.

��Wrowwwl��

Gredin bondit.

Les chats sont comme les sorci�res. Ils ne se battent pas pour tuer mais pour gagner. �a fait une diff�rence. Un adversaire mort ne sert � rien. Il ignore qu�il a perdu. Un vrai vainqueur a besoin d�un adversaire vaincu et qui le sait. On ne go�te pas de triomphe au-dessus d�un cadavre, mais un adversaire d�confit et qui le demeure chacun des jours restants de son existence triste et mis�rable prend une valeur inestimable.

Les chats, bien entendu, ne cherchent pas aussi loin d�explication � leurs habitudes. Ils appr�cient seulement de voir un concurrent repartir en clopinant, all�g� d�une queue et de quelques lambeaux de pelage.

La technique de Gredin n�avait rien de scientifique et n�aurait pas pes� lourd devant une escrime digne de ce nom, mais elle b�n�ficiait d�un avantage�: il s�av�re quasiment impossible de pratiquer une escrime digne de ce nom quand on a l�impression de s��tre fourvoy� dans un mixeur qui arrache les oreilles � coups de dents.

Les sorci�res suivirent la sc�ne d�un �il int�ress�.

��J�pense qu�on peut le laisser maintenant, dit Nounou. Je crois qu�il s�amuse.��

Elles se h�t�rent vers le bal.

L�orchestre �tait au beau milieu d�un morceau ardu lorsque le premier violon jeta par hasard un coup d��il vers la porte et l�cha son archet. Le violoncelliste se tourna pour voir la cause de l�incident, suivit le regard fixe de son coll�gue et, dans un instant de d�sarroi, voulut jouer de son instrument � l�envers.

Dans une succession de couacs et de canards, l�orchestre s�arr�ta de jouer. Les danseurs continu�rent un moment, emport�s par leur �lan, puis s�immobilis�rent avant de se tourner de tous c�t�s, en pleine confusion. Ensuite, un � un, ils lev�rent � leur tour les yeux.

Saturday se dressait en haut de l�escalier.

Dans le silence monta le battement des tambours, et la musique qui avait pr�c�d� parut aussi insignifiante que le gr�sillement des grillons. On entendait � pr�sent la v�ritable musique du sang�; toutes les autres jamais �crites n��taient que tentatives pitoyables d�accompagnement.

Elle se d�versa sur la piste de danse, et avec elle arriv�rent la chaleur et l�odeur v�g�tale moite du marais. Un soup�on d�alligator flottait dans l�air�� on ne sentait pas leur pr�sence, mais la promesse de leur venue prochaine.

Les battements des tambours s�amplifi�rent.

Une polyrythmie s�installa, qu�on devinait plus qu�on n�entendait.

Saturday chassa un grain de poussi�re de l��paule de son vieux manteau et tendit un bras.

Au bout des doigts lui apparut le chapeau haut de forme.

Il tendit l�autre bras.

Du n�ant surgit en vrombissant la canne noire � pommeau d�argent qu�il saisit d�une main triomphante.

Il se coiffa du chapeau. Il fit tournoyer la canne.

Les tambours battaient. Sauf que� ce n��taient peut-�tre plus des tambours � pr�sent, on aurait dit une pulsation dans le sol, ou dans les murs, ou dans l�air. Une pulsation rapide, entra�nante, et les invit�s virent leurs pieds bouger d�eux-m�mes parce qu�elle semblait atteindre les orteils via le cerveau post�rieur sans passer par les oreilles.

Les pieds de Saturday s�agitaient aussi. Ils marquaient leur propre rythme saccad� sur le dallage de marbre.

Il descendit l�escalier en dansant.

Il tourbillonnait. Il bondissait. Les basques de son manteau claquaient. Puis il atterrit au bas des marches, et ses pieds heurt�rent la piste avec une r�sonance sourde comme le gong du destin.

Et alors seulement il y eut une r�action.

Un croassement s��chappa de la bouche du prince.

��a ne peut pas �tre lui�! Il est mort�! Gardes�! Tuez-le�!��

Il jeta un regard affol� vers les gardes pr�s de l�escalier.

Le capitaine des gardes p�lit. ��Je� euh� encore�? J�veux dire� j�crois pas� commen�a-t-il.

��Tout de suite�!��

Le capitaine leva nerveusement son arbal�te. La pointe du carreau lui dessinait des huit devant les yeux.

��J�ai dit tout de suite�!��

La corde de l�arbal�te vibra.

Il y eut un choc mat.

Saturday baissa les yeux sur les plumes plant�es dans sa poitrine, puis il sourit et leva sa canne.

Le capitaine redressa la t�te�; l�horreur d�une mort certaine lui figeait les traits. Il l�cha son arme, se retourna pour fuir et parvint � faire deux pas avant de basculer en avant.

��Non, lan�a une voix derri�re le prince. Voil� comment on tue un mort.��

Lili Ciredutemps s�avan�a, bl�me de rage.

��Tu n�es plus d�ici, siffla-t-elle. Tu ne fais plus partie de l�histoire.��

Elle leva une main.

Les images fantomatiques dans son dos se concentr�rent sur elle, l�irisant davantage. Du feu argent� bondit � travers la piste.

Le baron Saturday tendit sa canne. La magie frappa et ruissela sur lui jusque par terre en laissant de petites tra�n�es d�argent qui cr�pit�rent un instant avant de s��teindre.

��Non, m�dame, dit-il, il n�existe aucun moyen de tuer un mort.��

Les trois sorci�res suivaient la sc�ne depuis l�entr�e.

��Moi, j�ai senti le coup passer, dit Nounou. ǒaurait d� le r�duire en miettes�!

��R�duire quoi en miettes�? lan�a M�m�. Le marais�? Le fleuve�? Le monde�? Il est tout � la fois�! Ah �a, c�est pas n�importe qui, la madame Gogol�!

��Quoi�? fit Magrat. Comment �a, tout � la fois�?��

Lili recula. Elle leva encore la main et projeta une nouvelle boule de feu en direction du baron. Laquelle lui toucha le chapeau et rebondit en explosant comme un feu d�artifice.

��Quelle idiote, mais quelle idiote�! marmonna M�m�. Elle voit que �a marche pas et elle continue quand m�me�!

��Je vous croyais contre elle, dit Magrat.

��Parfaitement�! Mais j�aime pas voir les gens agir b�tement. Ces trucs-l�, �a sert � rien, Magrat Goussedail, m�me toi tu� Oh, non, elle va pas remettre �a��

Le baron �clata de rire lorsqu�une troisi�me tentative s�enfon�a dans le sol sans causer le moindre d�g�t. Il brandit alors sa canne. Deux courtisans s��croul�rent face la premi�re.

Lili Ciredutemps, qui reculait toujours, buta contre le pied du grand escalier.

Le baron s�avan�a sans se presser.

��Vous voulez essayer autre chose, ma p�tite dame�?�� demanda-t-il.

Lili tendit les deux mains.

Les trois sorci�res la sentirent�: une aspiration terrible alors que Lili s�effor�ait de concentrer toute la puissance disponible dans les parages.

Dehors, l�unique garde encore debout s�aper�ut qu�il ne se battait plus contre un homme mais seulement contre un matou enrag�, ce qui ne le r�jouissait pas pour autant. Gredin se retrouvait en effet avec deux jeux de griffes suppl�mentaires.

Le prince poussa un hurlement.

Un hurlement long, allant en decrescendo, qui se termina en croassement quelque part au ras du sol.

Le baron Saturday fit un pas, un seul, appuy�, d�lib�r�, et il n�y eut plus de croassement.

Les tambours se turent d�un coup.

Alors tomba un vrai silence, que troublait uniquement le froufrou de la robe de Lili qui gravissait les marches � toute allure.

��M�si, mesdames, dit une voix derri�re les sorci�res. Pouvez vous �cart�, soupla�t�?��

Elles se retourn�rent. Madame Gogol �tait l� qui tenait Braise par la main. Elle portait � l��paule un gros sac brod� de couleurs vives.

Toutes trois regard�rent la femme vaudou faire descendre les marches � la jeune fille et la conduire � travers la masse silencieuse des invit�s.

��a non plus, c�est pas normal, dit M�m� tout bas.

��Quoi�? fit Magrat. Quoi�?��

Le baron Saturday donna un coup de sa canne par terre.

��Vous me connaissez, dit-il. Tous vous me connaissez. Vous savez qu�on m�a tu�. Et maintenant me voici. On m�a assassin�, et qu�est-ce que vous avez fait��?

��Et vous, madame Gogol, vous avez fait quoi�? marmonna M�m�. Non, on va pas laisser passer �a.

��Chhhut, j�entends pas ce qu�il dit, protesta Nounou.

��Il leur dit qu�ils peuvent le reprendre comme dirigeant, ou alors Braise, la renseigna Magrat.

��Ils auront madame Gogol, grommela M�m�. Elle sera la� l��minence grasse.

��Ben quoi, elle est pas mal, dit Nounou.

��Dans le marais, oui, fit M�m�. Avec quelqu�un pour faire contrepoids, elle est pas mal. Mais une madame Gogol dictant sa conduite � toute une ville� l�, �a va plus. La magie est bien trop importante pour servir � diriger une population. Et puis Lili se contentait de faire tuer les gens�; madame Gogol, elle, les emploierait en plus � couper du bois ou � d�autres travaux apr�s leur mort. Je pense qu�au bout d�une vie bien remplie, on a droit � un peu de repos une fois d�c�d�.

��Se laisser vivre, quoi��, dit Nounou.

M�m� baissa les yeux sur sa robe blanche.

��Je pr�f�rerais mes anciens v�tements, dit-elle. Le noir, c�est la couleur normale pour une sorci�re.��

Elle descendit les marches � grands pas et se mit les mains en porte-voix.

��You-hou�! Madame Gogol�!��

Le baron Saturday s�arr�ta de parler. Madame Gogol fit un signe de t�te � M�m�.

��Oui, manz�l Ciredutemps�?

��Madame, rectifia s�chement M�m� avant d�adoucir � nouveau sa voix. �a colle pas, vous savez. C�est elle qui devrait diriger la ville, c�est normal. Jusqu�ici vous avez utilis� la magie pour l�aider, rien � dire. Mais �a s�arr�te l�. La suite d�pend d�elle. On fait pas les choses bien avec la magie. On emp�che seulement de les faire mal.��

Madame Gogol se dressa de toute sa taille impressionnante. ��Qui vous �tes pou di ce que moin peux f� et pas f�?

��On est ses marraines f�es, r�pondit M�m�.

��C�est vrai, confirma Nounou.

��Et on a une baguette, ajouta Magrat.

��M� vous d�test� l� marraines f�es, man Ciredutemps, dit madame Gogol.

��On est d�un autre genre, fit M�m�. De celui qui donne aux gens ce dont ils sont s�rs d�avoir besoin, et non ce qu�ils se croient oblig�s de vouloir.��

Dans la foule fascin�e, un certain nombre de l�vres remu�rent tandis que leurs propri�taires s�effor�aient de comprendre.

��Alo vous avez f� vot travail de marraines f�es, dit madame Gogol qui r�fl�chissait plus vite que la moyenne. Vous l�avez bien f�.

��Vous avez pas �cout�, r�pliqua M�m�. Le travail de marraine f�e, c�est plus compliqu� que �a. Elle peut faire une bonne gouvernante. Ou une mauvaise. Mais faut qu�elle le d�couvre toute seule. Sans que personne y mette son nez.

��Et si moin dis non�?

��Alors, je crois qu�on continuera � jouer les marraines f�es.

��Vous sav d�pi conbin de temps moin travaill� pou gagner�? demanda madame Gogol. Vous sav ce que moin perdi�?

��Maintenant vous avez gagn�, et �a s�arr�te l�, r�pondit M�m�.

��Vous ch�ch� � d�fi� moin, man Ciredutemps�?��

M�m� h�sita puis redressa les �paules. Ses bras d�coll�rent de ses flancs, presque imperceptiblement. Nounou et Magrat s��cart�rent l�g�rement.

��Si c�est ce que vous voulez.

��Vaudou moin cont vot� t�tologie�?

��Si vous voulez.

��Et c�� quoi l�enjeu�?

��Plus de magie dans les affaires de Genua, r�pondit M�m�. Plus de contes. Plus de marraines. Rien que des sujets qui d�cident tout seuls. Pour le meilleur ou pour le pire. Le bien ou le mal.

��Ok� d�acco.

��Et vous me laissez Lili Ciredutemps.��

L�inspiration de madame Gogol s�entendit � travers toute la piste de danse.

��Janmen�!

��Hmm�? fit M�m�. Vous croyez que vous allez gagner, hein�?

��Moin pas envie vous f� du mal, man Ciredutemps, dit madame Gogol.

��Tr�s bien. Moi non plus, j�ai pas envie que vous m�fassiez du mal.

��J�veux pas qu�on se batte��, intervint Illon.

Toutes la regard�rent.

��C�est elle qui dirige, non�? fit M�m�. Faut �couter ce qu�elle dit.

��Moin rest� d�ho la ville, fit en l�ignorant madame Gogol, mais Lilith pou moin.

��Non.��

Madame Gogol plongea la main dans son sac et brandit la poup�e en haillons.

��Voyez �a�?

��Oui, je l�vois, dit M�m�.

��C��t� pou elle. �a p� �t pou vous.

��Je regrette, madame Gogol, fit M�m� d�un ton ferme, mais je sais o� est mon devoir.

��Vous c�� une fanm ent�ligent, man Ciredutemps. Mais vous c�� loin di chez vous.��

M�m� haussa les �paules.

Madame Gogol tenait la poup�e par la taille. Le jouet avait des yeux de saphir.

��Vous conn�t la magie des mirais�? �a, c�� comme mirai � moin, man Ciredutemps. Moin p� m�arrang� pou qu�elle repr�sent� vous. Epi moin p� la f� souffri. Faut pas m�oblig� � f� �a. Soupla�t.

��Soupla�t vous-m�me, madame Gogol. Mais je m�charge de Lili.

��Moi, je ferais gaffe si j��tais toi, Esm�, marmonna Nounou Ogg. Elle est forte � ce jeu-l�.

��Je crois qu�elle peut �tre tr�s cruelle, fit Magrat.

��J�ai le plus grand respect pour madame Gogol, dit M�m�. Une femme bien. Mais elle cause trop. � sa place, j�aurais d�j� plant� deux grands clous dans ce bidule.

��a, s�rement, fit Nounou. Heureusement que t�as un bon fond, toi.

��Bon, fit M�m� en haussant � nouveau le ton. Je vais aller chercher ma s�ur, madame Gogol. C�est une affaire de famille.��

Elle se dirigea d�un pas r�solu vers l�escalier.

Magrat sortit la baguette.

��Si elle fait du mal � M�m�, c�est orange vif, ronde et pleine de p�pins qu�elle va passer le restant de ses jours, dit Magrat.

��J�crois pas qu�Esm� appr�cierait que tu fasses un truc pareil, dit Nounou. T�inqui�te pas. Elle croit pas � toutes ces histoires d�aiguilles et de poup�es.

��Elle croit � rien. Mais �a compte pas�! Madame Gogol y croit�! C�est son pouvoir � elle�! C�est ce qu�elle croit, elle, qui compte.

��Tu te figures qu�Esm� le sait pas�?��

M�m� Ciredutemps atteignit le pied de l�escalier.

��Man Ciredutemps�!��

M�m� se retourna.

Madame Gogol tenait un long �clat de bois dans la main. En secouant la t�te d�un air navr�, elle le planta dans le pied de la poup�e.

Tout le monde vit Esm� Ciredutemps grimacer.

Un autre �clat s�enfon�a dans un bras de haillons.

Lentement, M�m� leva l�autre main et fr�mit lorsqu�elle se toucha la manche. Puis, boitant l�g�rement, elle continua de gravir les marches.

��Prochaine fois, moin p� piqu� le c�ur�! cria madame Gogol.

��J�en suis s�re. Vous connaissez votre affaire. Et vous le savez��, lan�a M�m� sans se retourner.

Madame Gogol planta un autre �clat dans une jambe. M�m� s�affaissa et se cramponna � la rampe. � c�t� d�elle, une des grandes torches br�lait.

��Prochaine fois�! fit madame Gogol. Compris�? Prochaine fois. Moin p� le f�!��

M�m� se retourna.

Elle regarda les centaines de visages lev�s vers elle.

Lorsqu�elle parla, sa voix �tait si douce qu�on dut tendre l�oreille.

��Je sais que vous pouvez faire �a aussi, madame Gogol. Vous avez la foi. Mais rappelez-moi une chose�: on joue pour Lili, c�est �a�? Et pour la ville�?

��Quelle empotance, �a, apr�zan�? fit madame Gogol. Vous all� pas bandonnen�?��

M�m� Ciredutemps se fourra un petit doigt dans l�oreille et l�agita d�un air songeur.

��Non, r�pondit-elle. Non, j�pense pas abandonner maintenant. Est-ce que vous me voyez, madame Gogol�? Vous me voyez bien�?��

Son regard parcourut l�assembl�e et se posa une fraction de seconde sur Magrat.

Puis elle tendit le bras, prudemment, et le plongea jusqu�au coude dans la torche allum�e.

Et la poup�e dans les mains d�Erzulie Gogol s�enflamma.

Elle continua de br�ler m�me apr�s que la femme vaudou l�eut l�ch�e en poussant un cri. Elle br�la jusqu�� ce que Nounou, qui avait r�cup�r� un cruchon de jus de fruit au buffet, s�en approche tranquillement en sifflotant entre ses dents et l��teigne.

M�m� retira sa main. Intacte.

��a, c�est de la t�tologie, dit-elle. Y a que �a de vrai. Tout le reste, c�est du bricolage. J�esp�re que j�vous ai pas fait mal, madame Gogol.��

Elle reprit son ascension de l�escalier.

Madame Gogol ne quittait pas des yeux les cendres mouill�es. Nounou Ogg lui tapota aimablement l��paule.

��Quelle many� l�a f� �a�? demanda madame Gogol.

��Elle a rien fait. Elle vous l�a fait faire, r�pondit Nounou. Faut se surveiller quand on est devant M�m� Ciredutemps. J�aimerais bien voir un de ces p�tits cons zen l�affronter, un de ces jours.

��Et c�est elle la gentille�? fit le baron Saturday.

��Ouais. C�est marrant la vie, j�trouve.��

Elle contempla d�un �il songeur le cruchon vide dans sa main.

��Ce qui lui faut, � ce truc-l�, dit-elle avec la mine de qui arrive � une conclusion apr�s m�re r�flexion, c�est d�la banane, du rhum et plein de machins dedans��

Magrat lui attrapa la robe alors que Nounou cinglait d�un pas d�cid� vers un daiquiri.

��Pas maintenant, dit-elle. Vaut mieux aller retrouver M�m�! Elle a peut-�tre besoin de nous�!

��J�y crois pas une seconde, fit Nounou. J�aimerais pas �tre dans les souliers de Lili quand Esm� va lui mettre le grappin dessus.

��Mais j�ai jamais vu M�m� si agit�e. Faut s�attendre � tout.

��Tant mieux.�� Nounou hocha la t�te d�un air entendu � l�adresse d�un laquais qui, vif d�esprit, bondit au garde-�-vous.

��Mais elle pourrait faire quelque chose� de terrible.

��Parfait. Elle en a toujours eu envie, dit Nounou. Un autre d�cris banane, mahatma c�te, fissa.

��Non. �a serait pas une bonne id�e, insista Magrat.

��Oh, d�accord��, fit Nounou. Elle tendit le cruchon vide au baron Saturday qui le prit dans une esp�ce d�h�b�tude hypnotique.

��On va juste remettre les choses en ordre, dit-elle. Mille excuses. J�reprendrais bien un peu de mixture� s�il en reste.��

Une fois les sorci�res parties, madame Gogol baissa la main et ramassa les restes humides de la poup�e.

Deux ou trois personnes touss�rent.

��C�est tout�? fit le baron. Apr�s douze ans�?

��Prince � mo, dit madame Gogol. Prince ou aut chose c��t�.

��Mais tu as promis que je me vengerais d�elle�! dit le baron.

��Y aura rivanche, moin pens�.�� Madame Gogol jeta la poup�e par terre. ��Lili combattu moin douzans et li janmen gagn�. Celle-l� gagn� sans menm une goutte lasueur. Alos moin pens� y aura rivanche.

��Tu n�est pas oblig�e de tenir parole�!

��Si. Moin tienne � qu�chose.�� Madame Gogol passa le bras autour de l��paule d�Illon. ��Voil�, tifille, dit-elle. Ton palais � toi. Ta ville. P�sonne ici all� contest�.��

Elle lan�a un regard noir aux invit�s. Deux ou trois recul�rent.

Illon leva les yeux sur Saturday.

��M�est avis que je devrais vous conna�tre��, dit-elle. Elle se tourna vers madame Gogol. ��Et vous aussi. Je vous ai d�j� vus tous les deux. Il y a longtemps�?��

Le baron Saturday ouvrit la bouche pour parler. Madame Gogol tendit la main.

��Nous pwonm�t, dit-elle. Faut pas s�en m�l�.

��M�me nous�?

��Menm nous.�� Elle se tourna vers Illon. ��On est s�lment des gens.

��Vous voulez dire� fit Illon, j�ai trim� durant des ann�es dedans une cuisine� et asteure� je dois gouverner la ville�? Comme �a�?

��Eh oui.��

Illon baissa la t�te, plong�e dans ses r�flexions.

��Et tout ce que j�dis, on doit le faire�?�� demanda-t-elle d�un air innocent.

Quelques toux nerveuses s��lev�rent dans l�assembl�e.

��Oui��, r�pondit madame Gogol.

Illon, immobile, continuait de regarder par terre en se rongeant n�gligemment l�ongle du pouce. Puis elle leva les yeux.

��Alors, la premi�re chose que je veux, c�est la fin du bal. Tout de suite�! Je m�en vais aller retrouver le carnaval. J�ai toujours voulu danser au carnaval.�� Elle passa en revue les visages inquiets autour d�elle. ��C�est pas obligatoire de venir��, ajouta-t-elle.

Les nobles de Genua avaient assez d�exp�rience pour savoir � quoi s�en tenir quand un dirigeant pr�tend qu�une chose n�est pas obligatoire. En quelques minutes il ne restait plus personne sur la piste en dehors de trois silhouettes.

��Mais� mais� je voulais ma vengeance, moi, dit le baron. Je voulais la mort. Je voulais le pouvoir pour notre fille.

��DEUX V�UX SUR TROIS EXAUC�S, CE N�EST PAS SI MAL.�� Madame Gogol et le baron se retourn�rent. La Mort reposa son verre et s�avan�a.

Le baron Saturday se redressa. ��Je suis pr�t � vous suivre��, dit-il.

La Mort haussa les �paules. Pr�t ou non, semblait-il dire, pour lui c��tait du pareil au m�me.

��Mais je vous ai fait attendre, ajouta le baron. Douze ans�!�� Il entoura de son bras l��paule d�Erzulie. ��Quand ils m�ont tu� et jet� dans le fleuve, on vous a priv� d�une vie�!

��VOUS AVEZ CESS� DE VIVRE. VOUS N��TES JAMAIS MORT. JE NE SUIS JAMAIS VENU VOUS CHERCHER.

��Non�?

��J�AVAIS RENDEZ-VOUS AVEC VOUS CE SOIR.��

Le baron tendit sa canne � madame Gogol. Il �ta son chapeau haut de forme. Il se d�barrassa du manteau d�un mouvement d��paules.

Ses plis cr�pit�rent d��nergie.

��Fini, le baron Saturday, dit-il.

��PEUT-�TRE. JOLI, LE CHAPEAU.��

Le baron se tourna vers Erzulie. ��Je crois que je dois y aller.

��Oui.

��Qu�est-ce que tu vas faire�?��

La femme vaudou regarda le chapeau dans ses mains. ��Ripati dans le marais, r�pondit-elle.

��Tu pourrais rester ici. Je ne fais pas confiance � cette sorci�re �trang�re.

��Moin si. Alo moin ripati dans le marais. C�tains contes doit fini. Moin sav pas Illion va deveni, mais elle doit arriv� tout seule.��

Le trajet fut court jusqu�aux eaux brunes et lourdes du fleuve.

��Est-ce qu�elle vivra heureuse apr�s �a�? demanda le baron.

��PAS �TERNELLEMENT. MAIS PEUT-�TRE SUFFISAMMENT LONGTEMPS.��

Ainsi finissent les contes.

La m�chante sorci�re est vaincue, la princesse en haillons r�alise sa destin�e, le royaume est restaur�. Les beaux jours sont de retour. �ternellement beaux. Ce qui signifie que la vie s�arr�te l�.

Les contes veulent une fin. Ils se fichent de ce qui arrive ensuite�

Nounou Ogg suivait un couloir en haletant.

��J�ai encore jamais vu M�m� comme �a, dit-elle. Elle est d�une humeur tr�s bizarre. Dans ces cas-l�, elle est un danger pour elle-m�me.

��Elle est un danger pour tous les autres, fit Magrat. Elle��

Les femmes serpents surgirent dans le couloir plus loin devant elles.

��R�fl�chis, fit Nounou tout bas, qu�est-ce qu�elles peuvent nous faire�?

��Je supporte pas les serpents, souffla Magrat.

��Elles ont des dents, �videmment, dit Nounou comme si elle dirigeait une s�ance de travaux pratiques. Plut�t des crochets, d�ailleurs. Viens, ma fille. On va voir si on trouve un autre chemin.

��J�les d�teste.��

Nounou tira Magrat qui ne bougea pas.

��Viens donc�!

��J�les d�teste vraiment.

��Tu pourras les d�tester encore mieux loin d�ici�!��

Les s�urs �taient presque sur elles. Elles ne marchaient pas, elles glissaient. Lili ne devait pas trop se concentrer � ce moment-l� car elles ressemblaient plus que jamais � des serpents. Nounou crut distinguer des motifs d��caill�s sous la peau. Le menton n�avait rien d�humain.

��Magrat.��

Une s�ur tendit la main. Magrat fr�mit.

La s�ur serpent ouvrit la bouche.

Magrat leva alors les yeux et, presque distraitement, lui balan�a un coup de poing si violent que la s�ur recula de plusieurs pas dans le couloir.

C��tait un coup r�pertori� dans aucune Voie ni Sentier. Nul ne l�avait jamais expliqu� par un sch�ma ni pratiqu� devant la glace, un bandeau nou� autour de la t�te. Il sortait tout droit du lexique des r�flexes de survie h�rit�s de terreurs ancestrales.

��Sers-toi d�la baguette�! cria Nounou en fon�ant en avant. T�amuse pas � ninjer�! La baguette�! C�est fait pour�!��

L�autre serpent tourna instinctivement la t�te afin de suivre le d�placement de Nounou, ce qui montre bien que l�instinct ne garantit pas toujours la conservation, car Magrat lui assena un coup derri�re la t�te. Avec la baguette. Le serpent s�affaissa en perdant sa forme humaine en cours de route.

L�ennui avec les sorci�res, c�est qu�elles ne fuient jamais ce qu�elles d�testent vraiment.

Et l�ennui avec les petits animaux � poil accul�s, c�est que de temps en temps on tombe sur une mangouste.

M�m� Ciredutemps s��tait toujours pos� la question�: qu�est-ce qu�une pleine lune a de tellement sp�cial�? Ce n�est qu�un grand rond de clart�. Et la nouvelle lune, que de l�obscurit�.

Mais � mi-chemin entre les deux, quand la lune se tient entre le monde de la lumi�re et celui de l�obscurit�, quand elle-m�me h�site� alors sans doute une sorci�re peut-elle y croire.

Une demi-lune flottait pour l�heure au-dessus des brumes du marais.

Le nid de miroirs de Lili r�fl�chissait la lumi�re froide, comme il r�fl�chissait tout le reste. Les trois balais �taient appuy�s contre le mur.

M�m� saisit le sien. Elle n��tait habill�e ni coiff�e dans la couleur convenable�; il lui fallait quelque chose de familier.

Rien ne bougeait.

��Lili��, lan�a doucement M�m�.

Sa propre image la regardait depuis les miroirs.

��Je peux tout arr�ter maintenant, dit la sorci�re. Prends mon balai, moi je prendrai celui de Magrat. Nounou partagera le sien avec elle. Et madame Gogol te laissera tranquille. Je me suis arrang�e. On aurait bien besoin d�une sorci�re de plus chez nous. Et plus question de marraines f�es. Plus question de gens qu�on tue pour pr�parer leur fille � entrer dans un conte. Je sais que c�est pour �a que tu l�as fait. Viens chez nous. C�est une proposition que tu peux pas refuser.��

Un miroir coulissa sans bruit.

��Tu cherches � m��tre agr�able�? demanda Lili.

��Va pas te figurer que je fais �a de gaiet� de c�ur��, r�pondit M�m� d�une voix plus normale.

La robe de Lili froufrouta dans le noir lorsqu�elle s�avan�a.

��Comme �a, dit-elle, tu as vaincu la femme du marais.

��Non.

��Mais c�est toi qui es l�, pas elle.

��Oui.��

Lili prit le balai des mains de M�m� pour l�examiner.

��Me suis jamais servie de ces machins-l�, fit-elle. On s�assied dessus et hop, �a part�?

��Avec celui-l�, faut courir dr�lement vite pour le faire d�coller, dit M�m�, mais en gros, c�est �a.

��Hmm. Tu connais la symbolique du manche � balai�?

��ǒa un rapport avec les arbres de mai, les chansons traditionnelles, ces machins-l�?

��Oh, oui.

��Alors j�veux pas l�savoir.

��Non, fit Lili. C�est ce qui me semblait.��

Elle rendit le balai.

��Je reste ici, dit-elle. Madame Gogol a peut-�tre un autre tour dans son sac, mais �a ne prouve pas qu�elle a gagn�.

��Non. On est � la fin, tu vois, dit M�m�. C�est comme �a quand on change le monde en contes. T�aurais jamais d� faire �a. On change pas le monde en contes. On traite pas les gens comme des personnages, des objets. Mais si tu l�fais, faut savoir quand le conte se termine.

��Faut mettre ses meilleures chaussures et danser toute la nuit�?

��Quelque chose comme �a, oui.

��Alors que tout le monde va vivre �ternellement heureux�?

��a, j�en sais rien, r�pondit M�m�. � eux de voir. Ce que je dis, moi, c�est que tu peux pas repartir � z�ro. T�as perdu.

��Tu sais qu�une Ciredutemps �a ne perd jamais, dit Lili.

��Ce soir, y en a une qui apprend � perdre, fit M�m�.

��Mais nous, on est ext�rieures aux contes. Moi, parce que je� je suis le m�dium qui leur permet de se r�aliser, et toi parce que tu les combats. Ils tournent autour de nous qui sommes au centre. Libres��

Il y eut un bruit derri�re elles. Les visages de Magrat et Nounou apparurent au sommet de la cage d�escalier.

��T�as besoin d�aide, Esm�?�� demanda prudemment Nounou.

Lili �clata de rire.

��Voil� tes petits serpents � toi, Esm�.

��Tu sais, ajouta-t-elle, tu es exactement comme moi. Tu ne vois pas�? La moindre de mes pens�es, tu l�as eue toi aussi. La moindre de mes actions, tu l�as envisag�e toi aussi. Mais le courage t�a manqu�. C�est la diff�rence entre les femmes de mon esp�ce et celles comme toi. Nous, on a le courage de faire ce que vous vous contentez de r�ver.

��Ah oui�? dit M�m�. C�est ce que tu crois�? Tu crois que je r�ve�?��

Lili bougea un doigt. Magrat flotta hors de la cage d�escalier en se d�battant. Elle agita fr�n�tiquement sa baguette.

��J�aime voir �a, dit Lili. Des gens qui font des v�ux. Je n�ai jamais fait de v�u de ma vie. J�ai toujours pr�f�r� la r�alisation. C�est beaucoup plus gratifiant.��

Magrat serra les dents.

��Je ne serais pas � mon avantage en citrouille, j�en suis s�re, ch�rie��, dit Lili.

Elle fit un geste d�sinvolte. Magrat s��leva.

��Tu serais �tonn�e de tout ce que je peux faire, reprit r�veusement Lili tandis que le jeune sorci�re d�rivait sans �-coups au-dessus du dallage. Tu aurais d� essayer les miroirs toi aussi, Esm�. C�est miraculeux. J�ai laiss� vivre la femme du marais uniquement parce que je trouvais sa haine stimulante. J�adore qu�on me d�teste, tu vois. �a, tu le sais. C�est une forme de respect. �a prouve qu�on fait de l�effet. Comme un bain froid en pleine chaleur. Quand les imb�ciles se retrouvent impuissants, quand ils enragent devant leur existence futile, quand ils sont battus et qu�il ne leur reste plus qu�un trou acide au fond de l�estomac� eh bien, franchement, c�est comme une pri�re. Et les contes� les diriger� jouir de leur puissance� de leur r�confort� se trouver au beau milieu, bien cach� Tu comprends �a�? Le plaisir de voir les sch�mas se r�p�ter. J�ai toujours aim� les sch�mas. � propos, si la Ogg persiste � vouloir se faufiler en douce derri�re moi, je vais envoyer ta jeune amie planer au-dessus de la cour, et alors, Esm�, je pourrais m�en d�sint�resser.

��J�faisais juste un p�tit tour, fit Nounou. J�ai bien le droit.

��Tu as chang� le conte � ta fa�on, et maintenant je vais le changer � la mienne, dit Lili. Une fois encore� il te suffit de partir. Tu t�en vas. Ce qui se passe ici n�a aucune importance. C�est une ville lointaine dont tu ne connais pas grand-chose. Je ne suis pas tout � fait s�re de pouvoir te battre sur le terrain de la magie, ajouta-t-elle, mais ces deux-l�� elles n�ont pas ta trempe. Je pourrais les r�duire en bouillie. J�esp�re que tu le sais. Alors, ce soir, d�apr�s toi, une Ciredutemps apprend � perdre�?��

M�m� garda un instant le silence, appuy�e sur son balai inutilisable.

��D�accord. Fais-la redescendre, r�pondit-elle. Et apr�s, je te dirai que t�as gagn�.

��J�aimerais bien te croire, fit Lili. Oh� mais c�est toi la gentille, non�? Tu es oblig�e de tenir parole.

��Regarde-moi.�� M�m� marcha jusqu�au parapet et jeta un coup d��il en dessous. La lune � double face �tait encore assez lumineuse pour �clairer la brume qui bouillonnait autour du palais comme une mer.

��Magrat�? Gytha�? dit-elle. Excusez-moi. T�as gagn�, Lili. Je peux rien faire.��

Elle sauta.

Nounou Ogg se pr�cipita et regarda par-dessus le bord juste � temps pour voir une forme impr�cise dispara�tre dans la brume.

Les trois femmes rest�es en haut de la tour prirent une inspiration profonde.

��C�est une astuce pour m�avoir par surprise.

��Non�! hurla Magrat en tombant sur les dalles.

��Elle avait son balai, fit observer Lili.

��Il marche pas�! Il voudra pas d�marrer�! brailla Nounou. Tr�s bien, fit-elle d�un ton mena�ant en se dirigeant � grands pas vers la forme menue de Lili. On va t�effacer d�la figure ton air pr�tentieux��

Elle s�arr�ta lorsqu�une douleur argentine lui transper�a le corps.

Lili �clata de rire.

��C�est vrai, alors�? dit-elle. Oui. Je le lis sur vos visages. Esm� s�est montr�e assez intelligente pour comprendre qu�elle ne pouvait pas gagner. Ne soyez pas b�tes. Et ne gigotez pas cette baguette ridicule vers moi, mademoiselle Goussedail. Il y a longtemps que la vieille Desiderata m�aurait vaincue si elle avait pu. Les gens n�ont pas de jugeote.

��On devrait descendre, dit Magrat. Elle g�t peut-�tre�

��C�est �a. Faites votre bonne action. Vous vous y connaissez sur ce plan-l�, dit Lili tandis qu�elles couraient vers l�escalier.

��Mais on va revenir, gronda Nounou Ogg. M�me si on doit vivre dans le marais avec madame Gogol et manger des t�tes de serpent�!

��videmment, fit Lili en arquant un sourcil. C�est ce que je disais. Faut garder des gens comme vous sous la main. Sinon on n�est jamais vraiment s�r d��tre toujours op�rationnel. C�est une mani�re d��quilibre.��

Elle les regarda dispara�tre dans l�escalier.

Un vent balayait le sommet de la tour. Lili rassembla ses jupes et se rendit au bord, d�o� elle voyait les lambeaux de brume s��couler au-dessus des toits loin en dessous. Elle percevait les accents faibles de la musique de danse qui serpentaient par les rues depuis le carnaval tout l�-bas.

Bient�t minuit. Le vrai minuit, et non la version au rabais d�une vieille femme en train de se tortiller dans une horloge.

Lili tenta de percer l�obscurit� au pied de la tour.

��Vraiment, Esm�, murmura-t-elle, tu prends tr�s mal la d�faite.��

Nounou tendit le bras et retint Magrat alors qu�elles d�valaient l�escalier en colima�on.

��Moi, je ralentirais un peu, dit-elle.

��Mais elle est peut-�tre bless�e��!

��Tout comme toi si tu rates une marche. Et puis, � mon avis, on retrouvera pas M�m� �crabouill�e en tas quelque part. Mourir comme �a, c�est pas son style. � mon avis, elle l�a fait pour que Lili nous oublie et nous laisse tranquilles. � mon avis, elle s�est dit qu�on �tait� C��tait comment, le nom de ce type, l�, un Tsortien qu�on ne pouvait blesser que si on l�touchait en un point pr�cis�? Personne l�a jamais vaincu jusqu�� ce qu�on d�couvre le point en question. Son genou, j�crois que c��tait. On est le genou tsortien de M�m�, tu vois�?

��Mais tout le monde sait qu�il faut courir � toute vitesse pour d�marrer son balai�! cria Magrat.

��Ouais, bien s�r, fit Nounou. C�est ce que je m�suis dit. Et maintenant je m�dis�: � quelle vitesse on va quand on tombe�? � pic, j�entends�?

��Je� Aucune id�e.

�� mon avis, Esm� s�est dit que �a valait le coup de le d�couvrir. C�est mon avis.��

Une silhouette apparut au d�tour de l�escalier�; elle montait � pas lents. Les deux sorci�res s��cart�rent poliment pour la laisser passer.

��J�arrive pas � me rappeler quelle partie du corps fallait lui toucher, dit Nounou. �a va me travailler toute la nuit, maintenant.

��LE TALON.

��Ah oui�? Oh, merci.

��PAS DE QUOI.��

La silhouette poursuivit son ascension.

��Il avait un masque r�ussi, je trouve��, dit enfin Magrat.

Toutes deux cherch�rent mutuellement confirmation sur le visage de l�autre.

Magrat bl�mit. Elle leva la t�te vers le haut de l�escalier.

��On ferait peut-�tre bien de remonter quatre � quatre et�� commen�a-t-elle.

Nounou Ogg �tait beaucoup plus �g�e. ��On ferait mieux de remonter une � une��, dit-elle.

Assise dans la roseraie sous la grande tour, Lady Volentia d�Arrangement se moucha.

Elle attendait depuis une demi-heure et elle en avait assez.

Elle esp�rait un t�te-�-t�te romantique�: elle avait trouv� l�inconnu tellement charmant, comme timide et impatient � la fois. Au lieu de �a, elle avait failli recevoir un coup sur le cr�ne lorsque, dans un hurlement, une vieille sur un balai et, pour autant que la vitesse permettait d�en juger, v�tue de sa propre robe, avait jailli de la brume en piqu�. Les bottines de la folle avaient labour� le massif de roses avant que la courbe de son vol lui fasse reprendre de l�altitude.

Et un matou � l�odeur repoussante n�arr�tait pas de se frotter contre ses jambes.

La soir�e avait pourtant si bien commenc�

��alut, Votre Seigneurie�?��

Elle se retourna vers les buissons.

��Je m�appelle Casanabo��, fit une voix pleine d�espoir.

Lili Ciredutemps pivota sur place lorsqu�elle per�ut un tintement de verre en provenance du d�dale de glaces.

Son front se plissa. Elle courut sur les dalles et ouvrit la porte du monde des miroirs.

Elle n�entendit que le bruissement de sa robe et le sifflement l�ger de sa propre respiration. Elle se glissa dans l�espace entre les cadres.

Ses images � l�infini lui renvoy�rent un regard approbateur. Elle se d�tendit.

Son pied buta alors contre quelque chose. Elle baissa la t�te et vit sur les dalles, noir au clair de lune, un balai au milieu d��clats de verre.

Ses yeux horrifi�s se lev�rent et crois�rent un reflet.

Le reflet lui retourna un regard noir.

��O� est le plaisir d��tre vainqueur si le perdant est plus d�ce monde pour savoir qu�il a perdu�?��

Lili recula en ouvrant et refermant la bouche.

M�m� Ciredutemps sortit du cadre vide. Lili baissa les yeux, au-del� de sa s�ur vengeresse.

��Tu as cass� mon miroir�!

��C��tait seulement pour �a, alors�? dit M�m�. Jouer les roitelettes dans une ville mar�cageuse�? Servir des contes�? C�est quoi, un pouvoir pareil�?

��Tu ne comprends pas� Tu as cass� le miroir�

��a s�fait pas, il para�t. Mais je m�suis dit�: c�est quoi, sept ans de malheur de plus�?��

Une � une les images se brisent tout au long de la grande courbe du monde des miroirs, la fissure court plus vite que la lumi�re�

��Faut d�truire les deux, sinon c�est dangereux� T�as rompu l��quilibre�

��Hah�! J�ai fait �a, moi�?��

M�m� s�avan�a, les yeux comme deux saphirs de rancune.

��J�vais te flanquer la racl�e que maman t�a jamais donn�e, Lili Ciredutemps. J�vais pas me servir de magie ni de t�tologie, ni de badine comme celle de papa, et qui ch�mait pas, si je m�souviens bien�; non, j�vais l�faire � main nue. Pas parce que t�as �t� la m�chante. Pas parce que t�as mis l�nez dans des contes. Tout le monde doit suivre sa voie. Mais�� et je veux que tu comprennes bien �a�� parce qu�apr�s ton d�part il a fallu que je sois la gentille. Tout l�amusement a �t� pour toi. Je vois pas comment te faire payer ce coup-l�, Lili, mais j�vais quand m�me essayer�

��Mais� c�est� c�est� c�est moi la gentille, murmura une Lili bl�me tellement elle �tait secou�e. C�est moi la gentille. Je ne peux pas perdre. Je suis la marraine. Toi, tu es la m�chante sorci�re� et tu as cass� le miroir��

�filant comme une com�te, la fissure des miroirs atteint son point le plus �loign�, vire et revient en fl�che au fil des mondes innombrables�

��Faut que tu m�aides �� Faut �quilibrer les images� murmura faiblement Lili en reculant contre le miroir restant.

��La gentille�? La gentille�? Abreuver les gens de contes�? Leur d�former la vie�? C�est gentil, �a�? fit M�m�. Tu veux dire que tu t�es m�me pas amus�e�? Si j�avais �t� aussi mauvaise que toi, j�aurais fait bien pire. Comme t�as jamais r�v�.��

Elle ramena la main en arri�re.

� la fissure revient vers son point d�origine, charg�e des reflets �chapp�s de tous les miroirs�

Les yeux de M�m� s��carquill�rent.

Le verre se fendilla, s��toila derri�re sa s�ur.

Et, dans l�espace du miroir, son image se retourna, sourit b�atement, tendit les bras hors du cadre et enla�a Lili Ciredutemps.

��Lili�!��

Tous les miroirs se fracass�rent et projet�rent des milliers d��clats depuis le sommet de la tour qu�enveloppa un instant une poudre magique tintinnabulante.

Nounou Ogg et Magrat prirent pied sur le toit tels des anges vengeurs apr�s une p�riode de rel�chement dans le contr�le de la qualit� c�leste.

Elles s�arr�t�rent.

L� o� s��tait trouv� le labyrinthe de miroirs il n�y avait plus que des cadres vides. Des bris de verre jonchaient les dalles, sur lesquels gisait une forme en robe blanche.

Nounou refoula Magrat derri�re elle et s�avan�a prudemment en faisant crisser les �clats sous ses pas. Elle poussa doucement le corps �tendu du bout de sa bottine.

��Balan�ons-la du haut de la tour, dit Magrat.

��D�accord, approuva Nounou. Fais-le, alors.��

Magrat h�sita. ��Ben, fit-elle, quand je parle de la balancer du haut de la tour, je veux pas dire la balancer moi personnellement, je veux dire que s�il y avait une justice, il faudrait la balancer�

��Alors je m��tendrais pas davantage sur la question si j��tais toi, fit Nounou en s�agenouillant prudemment sur les bouts de verre qui craquaient. Et puis j�avais raison. �a, c�est M�m�. Cette figure-l�, je la reconna�trais partout. Enl�ve ton jupon.

��Pourquoi�?

��Regarde ses bras, ma fille�!��

Magrat ob�it. Puis elle porta les mains � sa bouche.

��Qu�est-ce qu�elle a fait�?

��Elle a voulu les passer � travers du verre, vu l�allure qu�ils ont, r�pondit Nounou. Enl�ve maintenant ton jupon et aide-moi � le d�chirer en bandes, ensuite tu vas aller voir chez madame Gogol si elle a pas des onguents et si elle peut pas nous aider, et dis-lui que si elle peut pas, vaudra mieux pour elle avoir d�camp� loin d�ici demain matin.�� Nounou palpa le poignet de M�m�. ��Lili Ciredutemps pouvait peut-�tre nous r�duire en bouillie, mais j�suis s�re que moi, j�pourrais lessiver madame Gogol les doigts dans l�nez, s�il le fallait.��

Nounou �ta son chapeau brevet� indestructible et farfouilla du c�t� de la pointe. Elle en sortit un morceau de velours qu�elle d�roula pour r�v�ler une petite cachette contenant des aiguilles et une bobine de fil.

Elle l�cha le fil et tendit une aiguille face � la lune en louchant.

��Oh, Esm�, Esm�, dit-elle en se penchant pour coudre, tu prends tr�s mal la victoire.��

Lili Ciredutemps regarda le monde argent� aux couches multiples.

��O� je suis�?

�� L�INT�RIEUR DU MIROIR.

��Je suis morte�?

��LA R�PONSE � CETTE QUESTION, dit la Mort, SE SITUE QUELQUE PART ENTRE OUI ET NON.��

Lili se retourna, et un milliard de silhouettes se retourn�rent en m�me temps qu�elle.

��Quand est-ce que je pourrai sortir�?

��QUAND VOUS AUREZ TROUV� CELLE QUI EST R�ELLE.��

Lili Ciredutemps se mit � courir � travers les reflets infinis.

Un bon cuisinier est toujours le premier � ouvrir sa cuisine le matin et le dernier � rentrer chez lui le soir.

Madame Aimable couvrit les feux. Elle proc�da � un inventaire rapide de l�argenterie et compta les soupi�res. Elle�

Elle se sentit observ�e.

Un chat la fixait depuis l�entr�e. Un gros chat gris. Il avait un �il d�un jaune-vert mal�fique et l�autre d�un blanc nacr�. Ce qui restait de ses oreilles rappelait une bordure de timbre. Pourtant, il avait un certain chic et d�gageait une impression de je-peux-te-battre-d�une-seule-patte �trangement famili�re.

Madame Aimable le regarda un moment. Amie intime de madame Gogol, elle savait que l�enveloppe corporelle n�est qu�une question d�habitude personnelle profond�ment enracin�e et qu�aux alentours du Samedi soir des morts tout bon Genuan apprend � davantage se fier � son jugement qu�� ses sens.

��Bon, fit-elle d�une voix � peine tremblante, j�gage que t�as envie d�autres tchuisses de poisson, euh� de t�tes de poisson, j�veux dire, hein�?��

Gredin s��tira et fit le gros dos.

��Et y a du lait dans l�garde-manger��, ajouta madame Aimable.

Gredin b�illa joyeusement.

Puis il se gratta l�oreille de sa patte post�rieure. L�humanit�, c�est bien � visiter, mais on n�aimerait pas y vivre.

Le lendemain.

��Le baume cicatrisant de madame Gogol a vraiment l�air de faire effet��, dit Magrat. Elle brandit un pot � moiti� plein d�une substance vert p�le, curieusement grumeleuse, dont on se demandait si l�odeur subtile n�impr�gnait pas d�j� l�ensemble du monde.

��Y a des t�tes de moineau dedans, fit Nounou Ogg.

��Pas la peine de chercher � me faire peur, dit Magrat. Je sais que la t�te de moineau c�est une esp�ce de plante. Un autre nom du pissenlit, je crois. C�est �tonnant ce qu�on arrive � faire avec des plantes, vous savez.��

Nounou Ogg, qui avait pass� une demi-heure instructive quoique r�voltante � regarder madame Gogol pr�parer la mixture, n�eut pas le courage de la d�mentir.

��C�est vrai, fit-elle. Les plantes. T�es au courant de tout, j�vois �a.��

Magrat b�illa.

On avait mis le palais � leur disposition, m�me s�il les indisposait plus qu�autre chose. On avait install� M�m� dans la chambre voisine.

��Dors donc un peu, dit Nounou. J�vais aller relayer madame Gogol dans un moment.

��Mais Nounou� Gytha� fit Magrat.

��Hmm�?

��Tout� Tout� ce qu�elle disait quand on voyageait. C��tait si� si d�moralisant. Non�? Ne rien souhaiter, ne pas se servir de la magie pour aider les gens, ne pas pouvoir faire ce coup avec le feu� et apr�s, elle nous sort le grand jeu�! Qu�est-ce que je dois en penser�?

��Ah, oui. ǒa un rapport avec le g�n�ral et le particulier, non�?

��Qu�est-ce que �a veut dire�?��

Magrat se coucha sur le lit.

��Quand M�m� emploie des mots comme �tout le monde� ou �personne�, �a la concerne pas, elle, voil� ce que �a veut dire.

��Vous savez� � bien y r�fl�chir� c�est affreux.

��C�est �a, la sorcellerie. Quand on est au sommet. Maintenant� dors donc.��

Magrat �tait trop fatigu�e pour objecter. Elle s��tendit et ne tarda pas � ronfler avec une certaine �l�gance.

Nounou continua de fumer un instant sa pipe en contemplant le mur.

Puis elle se leva de son si�ge et ouvrit la porte d�une pouss�e.

Madame Gogol leva la t�te depuis son tabouret pr�s du lit.

��Allez donc dormir un peu vous aussi, dit Nounou. J�vous remplace un moment.

��Qu�que chose all� mal, fit madame Gogol. Mains li, c�� bien. M� pas anvi se r�veill�.

��Tout s�passe dans la t�te, avec Esm�.

��Moin p� invent� nouveaux bondy�s et toumonde va y croire tr�s fort. Qu�est-ce vous en di�?�� proposa madame Gogol. Nounou fit non de la t�te.

��J�crois pas qu�Esm� aimerait �a. Elle est pas tr�s port�e sur les dieux. D�apr�s elle, c�est un gaspillage d�espace.

��Moin p� tjuisin� le gombo, alos. Les gens all� vini de loin pou go�t� li.

��a vaut peut-�tre le coup d�essayer, conc�da Nounou. Les p�tits ruisseaux font les grandes rivi�res, moi j�dis toujours. Pourquoi vous vous y mettez pas�? Laissez donc l�rhum ici.��

Apr�s le d�part de la femme vaudou, Nounou fuma encore sa pipe et but un peu de rhum d�un air songeur en contemplant la silhouette alit�e.

Puis elle se pencha tout pr�s de l�oreille de M�m� et chuchota�:

��Tu vas pas perdre, tout d�m�me�?��

M�m� Ciredutemps regarda le monde argent� aux couches multiples.

��O� je suis�?

�� L�INT�RIEUR DU MIROIR.

��Je suis morte�?

��LA R�PONSE � CETTE QUESTION SE SITUE QUELQUE PART ENTRE OUI ET NON.��

Esm� se retourna, et un milliard de silhouettes se retourn�rent en m�me temps qu�elle.

��Quand est-ce que je pourrai sortir�?

��QUAND VOUS AUREZ TROUV� CELLE QUI EST R�ELLE.

��C�est une question pi�ge�?

��NON.��

M�m� baissa les yeux sur elle-m�me.

��Celle-ci��, dit-elle.

Tout ce que veulent les contes, c�est une fin heureuse. Pour qui�? ils s�en fichent.

Cher Jason eksetra,

Eh bien, Genua c�est fini mais j�ai arppis la m�dessine zombie de madame Gogol et elle m�a donn� la ressete re�aite m�a dit comment faire un d�cris bananane et offert un machin �tonnant �a s�apelle un banjo et c�est pluto une brave femme je trouve si on la perd pas de vue. Quant � Esm� elle a repris connaissance mais je sais pas, elle se conduit bizarrement et elle fait pas de bruit c�est pas dans ses habitudes alors je la garde � l�euil des fois que Lili nous aurait jou� un tour dans le miroir. Mais je crois qu�elle va mieux parce qu�� son r�veille elle a demand� � Magrat de regarder la braguette magique et apr�s elle a tripot� et tourn� les annaux et chang� le pot de chambre en bouquet de fleurs alors Magrat a dit quelle arriverait jamais � faire �a avec la braguette et M�m� a r�pondu que c��tait parce qu�elle perdait son temp � souaiter des choses au lieu de comprendre comment les r�aliser. Moi je dis que c�est une bonne chose d�avoir jamais donn� de braguette � Esm� quand elle �tait jeune, Lili aurait �t� de la rigolade � c�t�. Cijoint un dessin du cimti�re o� tu peux voir des gens enterr�s dans des bo�tes au-dessus du sol � cause de la terre trop humide parce que personne veut �tre mort et noy� � la fois. On dit que les voyages ouvrent l�esprit, je crois bien que je pourrais maintenant me sortir le mien par les oreilles et me le nouer sous le manton, salut, MAMAN.

Dans le marais, madame Gogol, la sorci�re vaudou, suspendit la queue de pie sur son portemanteau rudimentaire, enfon�a le chapeau au sommet du piquet et noua la canne � un bout de la traverse avec un morceau de ficelle.

Elle recula.

Elle entendit un battement d�ailes. Legba tomba du ciel et se percha sur le chapeau. Puis il chanta. D�habitude il ne chantait qu�au cr�puscule, parce qu�il appartenait aux forces des t�n�bres, mais pour une fois il avait envie d�annoncer la journ�e nouvelle.

Le bruit courut plus tard que tous les ans, le Samedi soir des morts, au plus fort du carnaval, quand les tambours battaient � plein r�gime et que le rhum commen�ait � manquer, un homme en queue-de-pie et haut-de-forme surgissait comme un beau diable du n�ant et menait la danse.

Apr�s tout, m�me les contes doivent bien commencer quelque part.

Un plouf, puis les eaux du fleuve se referm�rent.

Magrat s�en repartit.

La baguette se posa dans la vase grasse o� ne la touch�rent plus que les pattes de rares �crevisses de passage, lesquelles n�ont pas de marraines f�es ni la possibilit� de formuler le moindre souhait. Elle s�enfon�a au fil des mois et, comme la plupart des choses, sortit des m�moires. Ce qu�on pouvait souhaiter de mieux.

Les trois balais s��lev�rent au-dessus de Genua, au milieu des volutes de brume qui s�enroulaient vers l�aube.

Les sorci�res baiss�rent les yeux sur les marais verts autour de la ville. Genua sommeillait. Les journ�es qui suivaient midi gras �taient toujours calmes, on dormait pour r�cup�rer. Entre autres Gredin, pelotonn� � sa place parmi les brins du balai de Nounou. Il avait quitt� madame Aimable la mort dans l��me.

��Et voil�, fini la douch�e vita, commenta Nounou avec philosophie.

��On a pas dit au revoir � madame Gogol, dit Magrat.

��J�pense qu�elle sait qu�on va bien. Une femme savante, cette madame Gogol.

��Mais est-ce qu�on est s�res qu�elle va tenir sa parole�?

��Oui, affirma M�m� Ciredutemps.

��Elle est tr�s honn�te dans son genre, dit Nounou.

��Oui, y a d��a, conc�da M�m�. Mais j�ai aussi fait savoir que je pouvais revenir.��

Magrat se tourna pour regarder le balai de M�m�. Une grosse bo�te ronde faisait partie des bagages arrim�s par une sangle aux brins de l�engin.

��Vous avez pas encore essay� le chapeau qu�elle vous a donn�, dit-elle.

��J�y ai jet� un coup d��il, r�pliqua M�m� d�un ton glacial. Il me va pas.

��J�vois mal madame Gogol donner un chapeau qui va pas, fit Nounou. Montre-nous �a, tu veux�?��

M�m� renifla et �ta le couvercle de la bo�te. Des boulettes de papier de soie chut�rent vers la brume lorsqu�elle en extirpa la coiffure.

Magrat et Nounou Ogg fix�rent l�objet, les yeux �carquill�s.

Elles connaissaient �videmment le concept des couvre-chefs d�cor�s de fruits�� Nounou Ogg poss�dait elle-m�me un chapeau de paille noir agr�ment� de cerises de cire pour les grandes occasions de querelles familiales. Mais celui-ci ne se limitait pas � des cerises. Il n�y avait gu�re que la past�que � ne pas figurer au g�n�rique des fruits repr�sent�s.

��C�est vraiment tr�s� �tranger, fit Magrat.

��Allez, dit Nounou. Essaye-le.��

M�m� s�ex�cuta, un peu penaude, et parut grandie d�une bonne soixantaine de centim�tres, essentiellement gr�ce � un ananas.

��Tr�s original. Tr�s� chic, fit Nounou. C�est pas tout le monde qui peut porter un chapeau comme �a.

��Les grenades vous vont bien, dit Magrat.

��Et les citrons, rench�rit Nounou Ogg.

��H�? Vous vous moqueriez pas de moi, dites�? fit M�m� Ciredutemps d�un air soup�onneux.

��Vous voulez voir ce que �a donne�? proposa Magrat. J�ai un miroir quelque part��

Le silence tomba comme un couperet. Magrat rougit. Nounou Ogg lui jeta un regard noir.

Elles observ�rent M�m� d�un �il prudent.

��Ou-ui, fit-elle apr�s ce qui parut une �ternit�, je crois que je devrais voir dans une glace ce que �a donne.��

Magrat se d�gela, farfouilla dans ses poches et sortit un petit miroir � main dans un cadre de bois. Elle le passa � son a�n�e.

M�m� Ciredutemps contempla son reflet. Nounou Ogg man�uvra discr�tement son balai pour se rapprocher.

��Hmm, fit M�m� au bout d�un moment.

��J�aime bien les raisins qui te pendent au-dessus de l�oreille, dit Nounou d�un ton encourageant. Tu sais, c�est un chapeau de chef ou je m�y connais pas.

��Hmm.

��Vous croyez pas�? fit Magrat.

��Ben, r�pondit M�m� � contrec�ur, �a peut sans doute convenir pour les pays �trangers. O� personne que je connais risque de m�voir. Personne d�important, en tout cas.

��Et quand on sera rentr�es, tu pourras toujours le boulotter��, ajouta Nounou Ogg.

Elles se d�tendirent. Elles avaient l�impression d�avoir gravi une colline, n�goci� une vall�e d�licate.

Magrat contempla sous elle le fleuve brun et les troncs douteux sur les bancs de sable.

��Je voudrais savoir une chose, dit-elle�: est-ce que madame Gogol �tait gentille ou m�chante, en fait�? J�veux dire, les morts, les alligators, tout �a��

M�m� regarda le soleil levant qui per�ait � travers la brume.

��Le bien et le mal, c�est pas simple, dit-elle. J�sais jamais vraiment o� situer les gens. Peut-�tre que l�important, c�est de quel c�t� on se tourne.

��Dites donc, ajouta-t-elle, j�ai bien l�impression que j�aper�ois le Bord d�ici.

��C�est marrant, fit Nounou, para�t qu�on trouve des �l�phants dans certains pays �trangers. J�ai toujours eu envie de voir un �l�phant, vous savez. Et y a un coin de Klatch, quelque part, o� des gars grimpent � des cordes et disparaissent.

��Pour quoi faire�? demanda Magrat.

��Va savoir. Doit sans doute y avoir une bonne raison �trang�re.

��Dans un de ses livres, reprit Magrat, Desiderata �crivait une chose int�ressante sur les �l�phants. Que dans les plaines de Sto, quand les gens disent qu�ils vont voir l��l�phant, �a signifie qu�ils partent en voyage parce qu�ils en ont assez de rester au m�me endroit.

��Rester au m�me endroit, c�est pas trop grave tant qu�on emp�che pas l�esprit de se balader, dit Nounou.

��Moi, j�aimerais bien remonter vers le Moyeu, fit Magrat. Pour voir les temples anciens comme ceux qui sont d�crits dans le premier chapitre du Sentier du scorpion.

��Et ils t�apprendraient tout ce que tu sais pas d�j�, c�est �a�?�� r�pliqua Nounou avec une brusquerie dont elle n��tait pas coutumi�re.

Magrat lan�a un coup d��il � M�m�.

��Sans doute que non, fit-elle humblement.

��Bon, dit Nounou. Qu�est-ce qu�on fait, Esm�? On rentre chez nous�? Ou on va voir l��l�phant�?��

Le balai de M�m� vira doucement dans le vent.

��T�es une vieille polissonne d�go�tante, Gytha Ogg, fit-elle.

��Tu l�as dit, r�pliqua joyeusement Nounou.

��Et Magrat Goussedail�

��Je sais, la coupa une Magrat au comble du soulagement, je suis un bonnet de nuit sans coiffe.��

M�m� regarda en arri�re vers le Moyeu et les hautes montagnes. Quelque part l�-bas attendait une vieille chaumi�re dont la cl� �tait accroch�e dans les cabinets. Il devait se passer des tas de choses au pays. Le royaume devait aller � vau-l�eau sans elle pour maintenir les sujets dans la bonne voie. C��tait son boulot. Allez savoir de quelles b�tises ils �taient capables durant son absence�

Nounou frappa n�gligemment ses bottines rouges l�une contre l�autre.

��Ben, j�imagine que rien n�vaut chez soi, dit-elle.

��Non, fit M�m� Ciredutemps d�un air toujours songeur. Non. Y a des milliards de pays comme chez soi. Mais on vit que dans un seul.

��Alors on rentre�? demanda Magrat.

��Oui.��

Mais elles prirent le chemin des �coliers et virent l��l�phant.

AINSI PREND FIN ��M�COMPTES DE F�ES��,DOUZI�ME LIVRE DES ANNALES DU DISQUE-MONDE.