Mars est libre, maintenant. Et nous aussi nous sommes libres. Libres d�agir � notre guise, disait Ann, dans le train, debout sur la passerelle ouverte � tous vents.

Mais il est si facile de retomber dans les m�mes vieux sch�mas comportementaux. Renversez une hi�rarchie et une autre prendra la place. Il faudra rester vigilants, parce qu�il y aura toujours des gens pour tenter de refaire la Terre. L�ar�ophanie demeurera notre combat, sans tr�ve ni rel�che. Nous devrons plus que jamais r�fl�chir � ce que signifie le fait d��tre martien.

Ils l��coutaient, affal�s dans leurs fauteuils, le regard fix� sur le paysage qui d�filait derri�re les vitres. Ils �taient las, ils avaient les paupi�res lourdes. Des Rouges aux yeux rouges. Dans la lumi�re crue de l�aube, tout semblait neuf, le sol d�nud�, fouaill� par les vents, � peine ombr� de kaki par des lichens et de petites touffes rabougries. Ils avaient r�ussi � chasser les forces terriennes de Mars, mais la campagne avait �t� longue et, � la grande inondation qui avait frapp� la Terre, avaient succ�d� des mois d�efforts acharn�s. Ils �taient �puis�s.

Nous sommes venus de la Terre sur Mars, et le passage s�est accompagn� d�une certaine purification. Les choses �taient plus faciles � voir, nous avions une libert� d�action comme jamais nous n�en avions connu. Nous avions l�occasion, enfin, d�exprimer ce qu�il y avait de meilleur en nous. Et nous l�avons fait. Nous travaillons � mettre sur pied une meilleure fa�on de vivre.

Tel �tait le mythe dans lequel ils avaient tous grandi et qu�Ann rappelait � ces jeunes Martiens qui la regardaient sans la voir. C��taient eux qui avaient organis� la r�volution�: ils avaient combattu sur toute la surface de Mars, accul� les forces de police terriennes dans Burroughs, puis inond� la ville et repouss� les Terriens vers Sheffield, sur Pavonis Mons. Ils devaient maintenant les chasser de Sheffield et les renvoyer le long du c�ble spatial, vers la Terre. Ils avaient encore du pain sur la planche, mais l��vacuation de Burroughs avait �t� un succ�s, et certains des visages inexpressifs tourn�s vers Ann ou vers les vitres semblaient implorer une pause, un moment pour f�ter la victoire. Ils n�en pouvaient plus.

Hiroko nous aidera, dit un jeune homme, brisant le silence du train qui glissait sur sa voie magn�tique.

Ann secoua la t�te. Hiroko est une Verte, dit-elle. La premi�re de tous les Verts.

C�est Hiroko qui a invent� l�ar�ophanie, contra le jeune indig�ne. Elle ne pensait qu�� �a, � Mars. Elle nous aidera, je le sais. Je l�ai rencontr�e. Elle me l�a dit.

Mais elle est morte, dit quelqu�un d�autre.

Un ange passa. Le monde glissait au-dessous d�eux.

Puis une grande jeune femme se leva, s�avan�a vers l�all�e et prit impulsivement Ann dans ses bras. Le sortil�ge fut rompu. Renon�ant au langage articul�, ils se lev�rent, entour�rent Ann, la prirent dans leurs bras, lui serr�rent la main ou la touch�rent, tout simplement�� Ann Clayborne, celle qui leur avait appris � aimer Mars pour elle-m�me, qui les avait men�s dans le combat pour s��manciper de la Terre. Ses yeux inject�s de sang regardaient encore, � travers eux, l��tendue rocheuse, d�vast�e, du massif de Tyrrhena, mais elle �tait souriante. Elle leur rendit leurs embrassades, leurs poign�es de main, elle leur caressa la joue du bout des doigts. Tout ira bien, dit-elle. Nous lib�rerons Mars. Et ils dirent oui, et ils se congratul�rent mutuellement. � Sheffield, dirent-ils. Finissons ce que nous avons commenc�. Mars nous montrera bien comment faire.

Et puis elle n�est pas morte, objecta le jeune homme. Je l�ai vue le mois dernier, � Arcadia. Elle finira bien par se montrer.

Juste avant l�aube, � un moment bien d�fini, les m�mes bandes roses qu�au commencement brillaient dans le ciel, p�les et claires � l�est, sombres et piquet�es d��toiles � l�ouest. Ann guetta cet instant alors que ses compagnons la conduisaient vers l�ouest, vers une masse de terre noire dress�e sur l�horizon�: la bosse de Tharsis, ponctu�e par le large c�ne de Pavonis Mons. � force de gravir la pente de Noctis Labyrinthus, ils s��lev�rent au-dessus de la majeure partie de la nouvelle atmosph�re. La pression de l�air au pied de Pavonis n��tait que de 180 millibars et, au fur et � mesure qu�ils montaient le long de la paroi est du grand tablier volcanique, elle descendit au-dessous de 100 millibars et continua � diminuer. Peu � peu, ils laiss�rent la v�g�tation derri�re eux. Les roues de leur v�hicule n��cras�rent plus que des plaques de neige sale, sculpt�es par le vent, puis, m�me la neige disparut et il n�y eut bient�t que de la pierre et le souffle �pre, glac�, continuel, du jet-stream. Le sol d�nud� �tait tel qu�avant l�arriv�e de l�homme, comme s�ils avaient remont� le temps.

Ce n��tait pas le cas. Mais � la vue de ce monde ferrique, ce monde de pierre et de roche parcouru par un vent incessant, quelque chose de fondamental se r�chauffa chez Ann Clayborne. Dans les v�hicules des Rouges partis � l�assaut de la montagne, le silence se fit. Tous contemplaient avec la m�me v�n�ration le soleil qui crevait l�horizon, derri�re eux.

Puis la pente s�adoucit selon une courbe parfaitement sinuso�dale et ils arriv�rent sur l�anneau rond, horizontal, du sommet. Le bord de la caldeira g�ante �tait entour� de villes sous tente, plus particuli�rement group�es au pied de l�ascenseur spatial, � une trentaine de kilom�tres au sud.

Les v�hicules s�arr�t�rent. Le silence fascin� avait fait place � la consternation. Plant�e devant la vitre de la cabine sup�rieure, Ann regardait vers le sud et Sheffield, cette ville de l�ascenseur spatial�: �difi�e � cause de l�ascenseur, ras�e lors de sa chute en 2061, reconstruite quand l�ascenseur avait �t� remplac�. La ville qu�elle �tait venue d�truire aussi implacablement que Rome avait �cras� Carthage. Parce qu�elle avait l�intention d�abattre le nouveau c�ble comme le premier. Sheffield serait an�antie une nouvelle fois. Les ruines resteraient perch�es au sommet d�un haut volcan, inutiles, dans une atmosph�re tr�s rar�fi�e. Avec le temps, les structures ayant �chapp� � l�an�antissement seraient abandonn�es et cannibalis�es. Seuls resteraient les fondations des tentes, peut-�tre une station m�t�o et, au bout du compte, le long silence estival qui enveloppe le sommet d�une montagne. Le sel �tait d�j� dans le sol.

Elle r�va du glissement long. L�immense barrage mouvant avan�ait sur le fond de Melas Chasma, venait vers elle. Chaque d�tail se d�tachait avec une nettet� irr�elle. Une fois de plus, elle pensa � Simon, une fois de plus elle g�mit et descendit de l�ar�te basse, faisant ce qu�il fallait, apaisant le mort qui �tait en elle, se sentant la mort dans l��me. Le sol tremblait�

Elle se r�veilla, par un effort de volont� crut-elle, courant, fuyant, mais une main la retint fermement par le bras.

��Ann, Ann, Ann�!

C��tait Nadia. Encore une surprise. Ann se redressa, d�sorient�e.

��O� sommes-nous�?

��� Pavonis, Ann. La r�volution. Je suis venue te r�veiller parce que le combat a �clat� entre les Rouges de Kasei et les Verts de Sheffield.

Le pr�sent lui tomba dessus comme le glissement de terrain de son r�ve. Elle arracha son bras � la poigne de Nadia, tendit la main pour attraper sa chemise.

��J�avais oubli� de verrouiller mon patrouilleur�?

��J�ai forc� la serrure.

��Ah�!

Ann se leva, encore h�b�t�e mais de plus en plus contrari�e au fur et � mesure qu�elle prenait la mesure de la situation.

��Bon, que s�est-il pass�?

��Ils ont lanc� des missiles sur le c�ble.

��Ils ont fait �a�! s�exclama-t-elle, le choc achevant de la r�veiller. Et alors�?

���a n�a pas march�. Le syst�me de d�fense du c�ble les a intercept�s. Ils ont pas mal de mat�riel l�-haut, maintenant, et ils devaient �tre ravis d�avoir l�occasion de s�en servir. Les Rouges entrent actuellement � Sheffield par l�ouest, sans cesser d�envoyer des missiles. Les forces de l�ONU bas�es sur Clarke bombardent les premiers sites de lancement d�Ascraeus et menacent de frapper les forces arm�es au sol sans distinction. Ils n�attendaient que �a. Les Rouges pensent manifestement s�en sortir comme � Burroughs. Ils essaient de les pousser � se battre. C�est pour �a que je suis venue te voir. �coute, Ann, je sais que nous nous sommes beaucoup oppos�es. Je n�ai pas �t� tr�s� patiente, je le reconnais, mais cette fois, �a va trop loin. �a risque de mal finir. Si l�ONU d�cide que la situation est devenue anarchique et envoie des forces de la Terre dans le but de reprendre la situation en main�

��O� sont-ils�? croassa Ann.

Elle enfila une culotte, alla aux toilettes, Nadia sur les talons. Encore une surprise. � Underhill, �aurait �t� normal, mais il y avait longtemps que Nadia ne l�avait pas suivie aux toilettes, parlant de fa�on obsessionnelle pendant qu�Ann se d�barbouillait et urinait.

��Ils sont encore bas�s � Lastflow, mais ils ont coup� la piste qui fait le tour du volcan et celle qui m�ne au Caire. �a se bagarre � Sheffield Ouest et autour du Socle. Les Rouges contre les Verts.

��Je vois.

��Alors tu vas parler aux Rouges, tu vas les arr�ter�?

Une soudaine rage s�empara d�Ann.

��C�est toi qui les as pouss�s � faire �a�! lui hurla-t-elle en pleine face, si bien que Nadia se heurta au chambranle de la porte en reculant.

Ann se leva, fit un pas vers Nadia en remontant sa culotte et continua � hurler�:

��Toi, avec ton terraforming de merde�! Tu n�avais que ce mot � la bouche�: vert, vert, vert, et il n�y avait pas � en d�mordre�! C�est autant ta faute que la leur, puisque c�est toi qui leur as �t� tout espoir�!

��Admettons, fit Nadia du bout des l�vres, en �cartant l�objection d�un geste �loquent�: c��tait le pass�, �a n�avait plus d�importance et elle n�entendait pas laisser d�vier la conversation. Mais tu vas essayer�?

Ann regarda cette vieille t�te de mule, presque rajeunie par la peur, intens�ment motiv�e�� vivante.

��Je ferai de mon mieux, r�pondit Ann d�un ton morne. Mais d�apr�s ce que tu me dis, j�ai bien peur qu�il ne soit trop tard.

Il �tait trop tard, en effet. Le campement de patrouilleurs o� s��tait install�e Ann �tait d�sert, et quand elle lan�a un appel g�n�ral sur son bloc-poignet, elle n�obtint aucune r�ponse. Alors elle laissa Nadia et les autres mariner dans leur jus � Pavonis Est et partit avec son patrouilleur pour Lastflow, dans l�espoir d�y trouver certains leaders rouges. Ils avaient malheureusement �vacu� Lastflow et personne, sur place, ne savait o� ils �taient all�s. Les gens regardaient la t�l� dans les stations et les caf�s, mais aucun r�seau ne donnait d�infos sur les combats, m�me pas Mangalavid. Sa mauvaise humeur se teinta de d�sespoir. Elle aurait voulu faire quelque chose mais elle ne savait ni quoi ni comment. Elle lan�a une fois de plus un appel g�n�ral et, � sa grande surprise, Kasei r�pondit sur sa longueur d�onde priv�e. Son visage, sur le minuscule �cran, ressemblait tant � celui de John Boone, de fa�on si frappante que, d�concert�e, Ann n�entendit pas tout de suite ce qu�il lui disait. Il avait l�air si heureux�! C��tait John tout crach�!

��� devions le faire, lui disait-il, et Ann se demanda si elle l�avait interrog� � ce sujet. Si nous ne faisons rien, ils vont mettre ce monde en pi�ces. Ils vont le cultiver jusqu�au sommet des quatre grands.

Cela faisait tellement �cho � ce qu�elle s��tait dit au bord de la caldeira qu�elle �prouva une nouvelle secousse, mais elle reprit son empire sur elle-m�me et dit�:

��Nous devons agir dans le cadre des discussions, Kasei, sinon nous allons d�clencher une guerre civile�!

��Nous sommes une minorit�, Ann. Les cadres se fichent des minorit�s.

��Je n�en suis pas si s�re. C�est � �a que nous devons travailler. Et m�me si nous optons pour la r�sistance active, �a n�a pas besoin d��tre ici et maintenant. Inutile que des Martiens tuent d�autres Martiens.

��Ce ne sont pas des Martiens.

Cette lueur dans son regard� Quelque chose dans son expression lui rappelait Hiroko, son �loignement par rapport au monde ordinaire. En cela, il ne ressemblait pas du tout � John. Le pire des deux parents� Ils avaient donc un nouveau proph�te, qui parlait une nouvelle langue.

��O� es-tu, � pr�sent�?

��� Sheffield Ouest.

��Et que vas-tu faire�?

��Prendre le Socle et d�truire le c�ble. C�est nous qui avons les armes et l�exp�rience. Je ne pense pas que �a nous pose beaucoup de probl�mes.

��Vous ne l�avez pas abattu au premier essai.

��Trop sophistiqu�. Cette fois, nous nous contenterons de le sectionner.

��Je pensais que ce n��tait pas comme cela qu�il fallait s�y prendre.

���a va marcher.

��Kasei, je pense que nous devrions n�gocier avec les Verts.

Il secoua la t�te d�un air exc�d�, r�volt� de la voir se d�gonfler au moment de passer � l�action.

��Nous n�gocierons quand le c�ble sera tomb�. �coute, Ann, il faut que j�y aille. Ne reste pas dans la trajectoire.

��Kasei�!

Mais il �tait parti. Personne ne l��coutait plus, ni ses ennemis, ni ses amis, ni sa famille. Elle allait quand m�me �tre oblig�e d�appeler Peter. Il faudrait qu�elle tente � nouveau de raisonner Kasei. Il vaudrait mieux qu�elle soit sur place si elle voulait se faire entendre de lui comme elle avait r�ussi � le faire avec Nadia. Oui, elle en �tait l�: pour qu�ils l��coutent, elle devait maintenant leur crier sous le nez.

Pour Sax, �a ressemblait au moins rationnel des conflits�: la guerre civile�; deux groupes qui avaient beaucoup plus d�int�r�ts en commun que de points de d�saccord et qui se tapaient dessus quand m�me. On ne pouvait malheureusement pas obliger les gens � effectuer une analyse de rendement. Il n�y avait rien � faire. � moins� � moins d�identifier un probl�me crucial qui amenait l�un des camps, ou les deux, � recourir � la violence, et de tenter d�y rem�dier.

Dans ce cas pr�cis, il �tait clair que le probl�me crucial �tait le terraforming. Un sujet auquel Sax �tait �troitement associ�. On pouvait consid�rer cela comme un inconv�nient, dans la mesure o� un m�diateur se devait, dans l�id�al, d��tre neutre, mais d�un autre c�t�, ses actes parlaient en faveur de l�effort de terraforming. S�il faisait un geste, il prendrait beaucoup plus de valeur venant de lui. Il fallait faire une concession aux Rouges, une v�ritable concession, dont la r�alit� multiplierait la valeur symbolique par un facteur exponentiel incalculable. La valeur symbolique�: c��tait un concept que Sax s�effor�ait d�sesp�r�ment de ma�triser. Il avait des probl�mes avec toutes sortes de mots, maintenant, et il avait souvent recours � l��tymologie pour tenter de les cerner. Il jeta un coup d��il � son bloc-poignet�: symbole, ��ce qui repr�sente autre chose��, du latin symbolum, lui-m�me issu d�un mot grec signifiant ��rapprocher��. Exactement. Cette notion de rapprochement lui �tait �trang�re, c��tait une notion �motionnelle, pour ainsi dire irr�elle, et pourtant d�une importance vitale.

L�apr�s-midi de la bataille de Sheffield, il appela Ann. La communication fut br�ve. Il tenta de lui parler et n�y arriva pas. Ne sachant que faire, il prit un patrouilleur et alla la chercher au bord de la cit� ravag�e. Il �tait d�sesp�rant de voir les d�g�ts que pouvaient faire quelques heures de combat. Des ann�es de travail r�duites en ruines fumantes. La fum�e n��tait pas compos�e de particules de mati�re calcin�e mais plut�t de fines cendres volcaniques en suspension, que le jet-stream emportait vers l�est. Le c�ble se dressait au milieu de ce d�sastre, ligne noire de filaments de nanotubes carboniques.

Les Rouges ne donnaient plus signe de r�sistance. Il n�avait donc aucun moyen de localiser Ann. Elle ne r�pondait pas � ses appels. Alors Sax retourna au complexe de Pavonis Est, en proie � un vif sentiment de frustration.

Il la vit tout de suite quand elle entra dans le grand entrep�t. Elle venait vers lui, fendant la foule comme si elle voulait lui plonger un poignard dans le c�ur. Il songea avec d�sespoir que leurs relations se r�sumaient � une longue succession d�entretiens d�sagr�ables. Tout r�cemment encore, ils s��taient chamaill�s � propos du trac� de la ligne qui partait de la gare de Libya. Il se souvenait qu�elle avait �voqu� la suppression de la soletta. Ce serait une d�claration symbolique d�une grande force. Et l�id�e qu�un �l�ment calorifique majeur du terraforming puisse �tre aussi fragile l�avait toujours mis mal � l�aise.

Alors quand elle avait dit�: ��C�est donnant, donnant��, il avait cru comprendre � quoi elle pensait et il avait sugg�r� de retirer les miroirs avant qu�elle ne lui en parle. Elle n�en �tait pas revenue. Il lui avait coup� l�herbe sous le pied, et du coup, sa terrible col�re �tait un peu retomb�e, la laissant en proie � quelque chose de beaucoup plus profond�� du chagrin, du d�sespoir, comment savoir�? Il est vrai que beaucoup de Rouges �taient morts ce jour-l�, et tous leurs espoirs avec. ��Je suis d�sol� pour Kasei��, avait-il dit.

Elle avait feint de ne pas l�entendre et lui avait arrach� la promesse de supprimer les miroirs spatiaux. Il avait calcul� la perte de lumi�re r�sultante et s��tait retenu d�accuser le coup. L�insolation diminuerait de pr�s de vingt pour cent. C��tait �norme. ���a pourrait provoquer une nouvelle �re glaciaire��, avait-il marmonn�. ��Tant mieux��, avait-elle r�pondu.

Mais elle n��tait pas satisfaite. Sa concession ne lui avait apport�, au mieux, qu�une maigre consolation�; il l�avait compris en la voyant quitter la pi�ce, les �paules raides. Il esp�rait que ses troupes seraient plus faciles � contenter. En tout cas, il fallait le faire. �a pourrait mettre fin � une guerre civile. �videmment, un grand nombre de plantes mourraient, surtout en altitude, et tout l��cosyst�me en serait affect� � un degr� ou � un autre. Une nouvelle �re glaciaire, �a ne faisait pas un pli. � moins qu�ils ne r�agissent tr�s efficacement. Mais si �a permettait de mettre fin aux combats, �a valait encore le coup.

Il aurait �t� simple de couper le grand anneau de miroirs et de le laisser d�river dans l�espace, hors du plan de l��cliptique. Il en allait de m�me avec la soletta�: il aurait suffi d�allumer quelques-uns des moteurs-fus�es de guidage et elle serait partie en tournoyant dans le vide comme un soleil de feu d�artifice.

Mais ce serait un g�chis de silicate d�alumine usin�, et cette id�e d�plaisait � Sax. Il d�cida d��tudier le moyen d�utiliser la r�flexivit� des miroirs et leurs fus�es de guidage pour les propulser ailleurs dans le syst�me solaire. La soletta pourrait �tre positionn�e en face de V�nus, et ses miroirs r�align�s de fa�on � former un immense parasol, ombrageant la plan�te chaude et amor�ant le processus de d�cong�lation de l�atmosph�re. Il en �tait question dans la litt�rature depuis longtemps, et quels que soient les projets que l�on puisse formuler pour la suite du terraforming de V�nus, c��tait une �tape oblig�e. Apr�s, le miroir annulaire pourrait �tre plac� dans l�orbite polaire correspondante autour de V�nus, la lumi�re r�fl�chie contribuant � maintenir le parasol/soletta en position malgr� la pouss�e des radiations solaires. Ils retrouveraient ainsi tous les deux une utilit�, et ce serait encore un geste symbolique, un geste qui voudrait dire�: ��Regardez l�-haut, ce grand monde est terraformable, lui aussi.�� Ce ne serait pas facile, mais c��tait envisageable. �a permettrait aussi d�all�ger un peu la pression psychologique qui pesait sur Mars, ��la seule autre Terre possible��. Ce n��tait pas logique, mais c��tait sans importance. L�histoire �tait bizarre, les gens n��taient pas rationnels, et dans la logique symbolique, particuli�re, du syst�me limbique, ce serait un signe adress� � la Terre, un pr�sage, un semis de graines psychiques, un rapprochement. Regardez�! Allez-y�! Et laissez Mars tranquille.

Alors il en parla aux astrophysiciens de Da Vinci, qui contr�laient effectivement les miroirs. Les rats de labo, ou les saxaclones, comme on les appelait derri�re leur dos et le sien (il l�entendait quand m�me). De jeunes chercheurs s�rieux, n�s sur Mars, dot�s de temp�raments aussi divers et vari�s que tous les �tudiants et tous les savants de n�importe quel laboratoire, en tout temps et en tout lieu. Mais les gens n��taient pas � �a pr�s. Ils travaillaient avec lui, c��taient donc des saxaclones. Il �tait en quelque sorte devenu l�arch�type du savant martien moderne�: un rat de labo au poil blanc, un savant fou en chair et en os, dans son ch�teau-crat�re plein d�Igors dingues, aux yeux fous mais aux mani�res circonspectes, comme de petits Mr�Spock, les hommes aussi osseux et maladroits que des albatros au sol, les femmes drap�es dans leur absence de couleur protectrice, leur chaste passion pour la science. Sax les aimait beaucoup. Il aimait leur d�votion � la recherche, elle avait un sens pour lui. Il comprenait leur avidit� de comprendre, de mettre le monde en �quations. C��tait un d�sir sens�. En fait, il se disait souvent que tout irait mieux dans le monde s�il n�y avait que des savants. ��Mais non, les gens aiment la notion d�univers plat parce qu�ils ont du mal � envisager un espace � courbure n�gative.�� Allons, pas forc�ment. En tout cas, les jeunes indig�nes de Da Vinci formaient un groupe puissant. L�underground s�appuyait beaucoup sur eux pour sa technologie, et comme Spencer s�y impliquait � fond, leur productivit� �tait stup�fiante. Ils avaient mis la r�volution au point, pour dire les choses telles qu�elles �taient, et ils contr�laient maintenant de facto l�espace orbital martien.

C�est pourquoi la majorit� d�entre eux manifest�rent leur m�contentement, ou du moins leur �tonnement, quand Sax leur parla au cours d�une visioconf�rence de supprimer la soletta et le miroir annulaire. Il vit leur expression grima�ante. Ce n�est pas logique, capitaine. Mais la guerre civile n��tait pas logique non plus. Et tout valait mieux que �a.

��Les gens risquent de r�ler, non�? objecta Aonia. Les Verts�?

��C�est s�r, acquies�a Sax. Mais nous vivons actuellement dans l�anarchie. Le groupe de Pavonis Est est peut-�tre une sorte de proto-gouvernement. C�est nous, � Da Vinci, qui contr�lons l�espace martien. Et ils peuvent toujours protester, si �a permet d��viter la guerre civile�

Il leur exposa de son mieux l�aspect technique du probl�me. Ils se laiss�rent absorber par les moyens de le r�soudre et oubli�rent rapidement le caract�re choquant de l�id�e. � vrai dire, en leur soumettant ce d�fi, il leur donnait un bel os � ronger. Ils s�attaqu�rent si bien � la question que, quelques jours plus tard, ils en �taient aux d�tails de proc�dure concernant les instructions � donner aux IA, comme d�habitude. C�en �tait arriv� au point o�, lorsqu�on avait une id�e claire de ce qu�on voulait faire, il suffisait de dire aux IA�: ��Faites ci et �a, s�il vous pla�t���� envoyez la soletta et le miroir annulaire en orbite autour de V�nus, et ajustez les pales de la soletta pour en faire un parasol qui abrite la plan�te des rayons du soleil��, ils calculaient les trajectoires, la mise � feu des moteurs-fus�es, les angles � donner aux miroirs, et le tour �tait jou�.

Les gens avaient peut-�tre acquis un pouvoir excessif. Michel parlait toujours de leurs nouveaux pouvoirs divins, et Hiroko, par ses actes, leur avait montr� qu�on ne devait pas fixer de limite � ses applications, quitte � m�priser toute tradition. Sax lui-m�me avait un sain respect des traditions�; c��tait une sorte de comportement de survie par d�faut. Mais les technos de Da Vinci ne se souciaient pas plus de morale qu�Hiroko. Ils �taient dans une p�riode de l�histoire o� tout leur �tait ouvert, ils n�avaient de comptes � rendre � personne. Alors ils le firent.

Sax prit un patrouilleur individuel et descendit le tablier abrupt, d�nud�, de Pavonis Mons, puis franchit la passe entre Pavonis et Arsia Mons. Il contourna le vaste c�ne d�Arsia Mons par la face est, aride, traversa le flanc sud d�Arsia, la bosse de Tharsis, et se retrouva enfin dans les highlands disloqu�es de Daedalia Planitia. Cette plaine avait �t� un bassin d�impact g�ant, maintenant presque enti�rement effac� par le soul�vement de Tharsis puis par les coul�es de lave d�Arsia Mons et les vents inlassables, si bien qu�il ne subsistait que dans les observations et les d�ductions des ar�ologistes, et que l�imperceptible r�seau radial d�ejecta �tait visible sur les cartes mais illisible sur place.

� premi�re vue, le paysage �tait celui de toutes les highlands du Sud�: un sol accident�, crevass�, ravag�, cribl� de crat�res. Un paysage rocheux hostile. Les vieilles coul�es de lave apparaissaient sous la forme de lobes de roche sombre, lisse, pareils � une houle qui montait et descendait. Le vent y avait creus� des sillons tant�t clairs, tant�t fonc�s, trahissant la pr�sence de poussi�res d�une masse et d�une consistance vari�es�: de longs triangles clairs sur les flancs sud-est des crat�res et des rochers, des chevrons noirs sur les versants nord-ouest et des taches sombres dans les nombreux crat�res sans l�vres. La prochaine temp�te de sable redessinerait tous ces sch�mas.

Sax se glissait dans le creux des vagues de pierre avec l�exaltation du surfeur, descendre, descendre, remonter, descendre, descendre, remonter, tout en d�chiffrant les peintures de sable qui �taient autant de cartes des vents. Plut�t qu�un patrouilleur camoufl� en rocher, avec son habitacle bas, sombre, et qui avan�ait furtivement, comme un cafard, d�une cachette � l�autre, il avait pr�f�r� prendre un gros v�hicule d�ar�ologiste � la cabine sup�rieure enti�rement vitr�e. Il �prouvait un immense plaisir � d�ambuler dans le grand jour diaphane, monter, descendre, remonter, redescendre sur la plaine sculpt�e par le sable, aux horizons �trangement lointains pour Mars. Pourquoi se serait-il cach�? Personne ne le pourchassait. Il �tait un homme libre sur une plan�te libre, il pouvait aller � sa guise. Il aurait pu faire le tour du monde avec son v�hicule.

Il lui fallut pr�s de deux jours pour mesurer l�impact de ce sentiment. M�me alors, il ne fut pas s�r de le comprendre tout � fait. C��tait une �trange sensation de l�g�ret� qui lui retroussait souvent les commissures des l�vres en de petits sourires que rien ne justifiait. Il n�avait pas eu conscience jusque-l� d��tre particuli�rement opprim�, mais il lui semblait l�avoir toujours �t�. Depuis 2061, peut-�tre, ou m�me avant. Soixante-six ann�es de peur, ignor�e, oubli�e, mais toujours l�, une sorte de crispation, une petite angoisse tapie au creux des choses.

��Yo-ho-ho�! Soixante-six bouteilles de peur sur le mur, soixante-six bouteilles de peur�! Prends-en une, fais-la passer � la ronde, yo-ho-ho�! Soixante-cinq bouteilles de peur sur le mur�!

Fini, tout �a. Il �tait libre, dans un monde libre. Un peu plus t�t, ce jour-l�, il avait vu, dans des interstices de la roche, les premi�res neiges briller d�un �clat liquide que la poussi�re n�alt�rerait jamais. Puis des lichens. Il s�enfon�a dans l�atmosph�re. Se demandant pourquoi ne pas poursuivre dans cette voie, � baguenauder librement dans ce monde qui �tait son laboratoire, et tous les autres avec lui, libres eux aussi�!

C��tait une sacr�e sensation.

Ils pouvaient toujours discourir, sur Pavonis�� et ailleurs��, et ils ne s�en priveraient s�rement pas. C��taient des gens extraordinairement chicaniers. �tait-ce un probl�me sociologique�? Difficile � dire. En tout cas, ils devaient coop�rer malgr� leurs prises de bec, m�me sur la base d�une conjonction d�int�r�ts temporaire. Tout �tait temporaire, aujourd�hui. Tant de traditions avaient disparu, les plongeant dans ce que John appelait l�obligation de cr�ation. Et la cr�ation �tait difficile. Tout le monde n��tait pas aussi dou� pour cr�er que pour r�ler.

D�un autre c�t�, ils avaient certaines possibilit�s maintenant, en tant que groupe, en tant que� civilisation. La masse de connaissances scientifiques accumul�es devenait vraiment importante et leur fournissait un arsenal de pouvoirs difficiles � appr�hender, m�me dans les grandes lignes, par un seul individu. Or, bien ou mal compris, �a restait des pouvoirs. Des pouvoirs divins, comme disait Michel, m�me s�il n��tait pas n�cessaire d�exag�rer ou d�y m�ler un but. C��taient des pouvoirs dans le monde mat�riel, r�els bien que limit�s par la r�alit�. Ce qui ne devrait pas les emp�cher�� tel �tait du moins le sentiment de Sax�� de favoriser, si on en faisait bon usage, l��mergence d�une civilisation humaine acceptable, en fin de compte, apr�s des si�cles d�efforts. Et pourquoi pas�? Pourquoi ne pas viser le plus haut possible�? Ils pouvaient r�pondre aux besoins de tous �quitablement, gu�rir les maladies, retarder le vieillissement de fa�on � vivre mille ans. Ils pouvaient expliquer l�univers de la constante de Planck � la distance cosmique, du Big Bang � l�eschaton�� tout cela leur �tait possible, c��tait techniquement r�alisable. Et quant � ceux qui pensaient que l�humanit� avait besoin de l�aiguillon de la souffrance pour parvenir � la grandeur, eh bien, ils pouvaient toujours se replonger dans les trag�dies dont Sax �tait s�r qu�elles �taient immortelles, et qui brassaient des notions comme l�amour perdu, l�amiti� trahie, la mort, les mauvais r�sultats de laboratoire. En attendant, les autres s�acharnaient � b�tir une civilisation d�cente. C��tait possible�! C��tait stup�fiant, vraiment. Ils �taient arriv�s � ce moment de l�histoire o� on pouvait r�ellement dire que c��tait possible. On avait peine � le croire, en fait. Sax restait dubitatif. En physique, quand on se trouvait confront� � une situation un tant soit peu extraordinaire ou unique, le doute surgissait aussit�t. Les probabilit�s �taient contre, il s�agissait d�un artefact ou d�une erreur de perspective, on devait toujours garder � l�esprit que les choses �taient plus ou moins constantes et qu�on vivait une �poque moyenne�� le fameux principe de m�diocrit�. Sax ne l�avait jamais trouv� tr�s s�duisant. Peut-�tre cela signifiait-il simplement que la justice �tait toujours accessible. En tout cas, c��tait un moment extraordinaire, � port�e de la main, juste derri�re ses quatre vitres, brillant sous la caresse du soleil naturel. Mars et ses humains, libres et puissants.

Trop � la fois. S��vanouissant de ses pens�es pour y resurgir. Alors, surpris et joyeux, il s�exclamait�: ��Ha�! Ha�!�� Le go�t de la soupe � la tomate et du pain�: ��Ha�!�� Le violet poussi�reux du ciel au cr�puscule�: ��Ha�!�� Les reflets des instruments de bord dans les vitres noires�: ��Ha�! Ha�! Ha�! Oh, mon Dieu�!�� Il �tait libre d�aller o� il voulait. Libre d�agir � sa guise. Il le r�p�ta tout haut � l��cran assombri de son IA�: ��Nous sommes libres d�agir � notre guise�!�� C��tait presque terrifiant. Vertigineux. Ka, comme auraient dit les yonsei. Ka, qui �tait cens� �tre le nom de Mars pour le petit peuple rouge, du japonais ka, qui signifiait feu. On retrouvait ce mot dans plusieurs langues primitives, comme le proto-indo-europ�en�; enfin, c�est ce que disaient les linguistes.

Il se coula doucement dans le grand lit pratiqu� � l�arri�re de la cabine et, la t�te sur l�oreiller, berc� par le bourdonnement du chauffage �lectrique, il contempla les �toiles en ronronnant sous l��paisse couverture qui gardait si bien la chaleur du corps.

Le lendemain, il remonta la longue pente sud d�Arsia, maintenant couverte d�une neige blanche, immacul�e, jusqu�� une altitude stup�fiante�: 10,4 kilom�tres au-dessus du niveau moyen. Il �prouvait un �trange m�lange d��motions, d�une force et d�une intensit� sans pr�c�dent, m�me si elles ressemblaient un peu � celles qu�il avait ressenties au cours du traitement de stimulation des synapses qu�on lui avait fait subir apr�s son attaque, comme si des sections de son cerveau croissaient fr�n�tiquement. Le syst�me limbique, peut-�tre, le foyer des �motions s�unissant enfin avec le cortex c�r�bral. Il �tait vivant, Hiroko �tait vivante, Mars �tait vivante. En regard de ces faits joyeux, la possibilit� d�une �re glaciaire n��tait rien, un retour de balancier momentan� dans un sch�ma g�n�ral de r�chauffement, comme la Grande Temp�te que tout le monde avait pratiquement oubli�e�� m�me s�il �tait dispos� � faire tout ce qui �tait en son pouvoir pour l�att�nuer.

En attendant, chez les �tres humains, de farouches combats se d�roulaient encore un peu partout, sur les deux mondes. Mais pour Sax, la crise allait d�une certaine fa�on plus loin que la guerre. L�inondation, l��re glaciaire, le boom d�mographique, le chaos social, la r�volution. Il �tait possible que les choses se soient tellement d�grad�es que l�humanit� avait gliss� dans une sorte d�op�ration de sauvetage de la catastrophe universelle, ou, en d�autres termes, la premi�re phase de l��re post-capitaliste.

Peut-�tre �tait-il trop optimiste, peut-�tre �tait-il seulement galvanis� par les �v�nements de Daedalia Planitia. En tout cas, ses associ�s de Da Vinci se faisaient un sang d�encre. Ils passaient des heures devant leur �cran pour lui raconter le d�tail des chicaneries dont Pavonis Est �tait le th��tre. Ce qui ne r�ussissait qu�� l��nerver. Pavonis �tait bien parti pour devenir le th��tre de disputes constantes, �a crevait les yeux. Et c��tait bien leur genre de s�en faire comme �a, � Da Vinci. Que quelqu�un �l�ve la voix de deux d�cibels et c��tait la panique. Non. Apr�s son exp�rience sur Daedalia, ces choses n�arrivaient tout simplement plus � capter son attention. Malgr� la rencontre avec la temp�te, ou peut-�tre � cause d�elle, il n�avait qu�une envie, rester sur le terrain. Il voulait en voir le plus possible, observer les changements apport�s par la suppression du miroir, parler � diff�rentes �quipes de terraforming de la fa�on de le compenser. Il appela Nanao � Sabishii et lui demanda s�il pouvait venir le voir et parler de tout �a avec les gens de l�universit�. Nanao �tait d�accord.

��Je pourrais amener certains de mes associ�s�? demanda Sax.

Nanao �tait d�accord.

Sax d�bordait de projets qu�il se repr�sentait comme de petites Ath�na bondissant hors de sa t�te. Que ferait Hiroko de cette possible �re glaciaire�? Il n�en avait pas id�e. Tout ce qu�il savait, c�est que dans les labos de Da Vinci, un certain nombre de chercheurs avaient pass� les derni�res d�cennies � pr�parer l�ind�pendance, � construire des armes, des engins de transport, des abris et toutes sortes de choses de ce genre. Le probl�me �tait pour l�instant r�solu, mais ces gens �taient toujours l� et une �re glaciaire s�annon�ait. Nombre d�entre eux avaient particip� � l�effort de terraforming et se laisseraient ais�ment convaincre de remettre la main � la p�te. Mais pour faire quoi�? Eh bien, Sabishii �tait � quatre kilom�tres au-dessus du niveau moyen et le massif de Tyrrhena montait jusqu�� cinq. Les savants de cet endroit �taient les meilleurs sp�cialistes de l��cologie d�altitude. C��tait limpide�: il n�y avait qu�� organiser une conf�rence. Encore une petite utopie en marche.

Cet apr�s-midi-l�, Sax arr�ta son patrouilleur dans la passe entre Pavonis et Arsia, � un endroit appel� Vue des Quatre Montagnes d�o� on avait un point de vue sublime�: deux volcans � l��chelle d�un continent emplissaient l�horizon au nord et au sud, la masse distante d�Olympus Mons se dressait au nord-ouest et, par temps clair�� il y avait trop de brume ce jour-lࠖ, on apercevait Ascraeus dans le lointain, juste � droite de Pavonis. Il d�jeuna dans ces immenses highlands dess�ch�es et repartit vers Nicosia, � l�est, afin de prendre un vol vers Da Vinci puis Sabishii.

Il passa beaucoup de temps, par �cran interpos�, avec l��quipe de Da Vinci et des tas de gens sur Pavonis, � tenter de leur expliquer la nouvelle direction qu�il avait prise, � leur faire admettre son d�part.

��Je suis avec vous de toutes les fa�ons qui comptent, leur disait-il.

Mais pour eux, c��tait inacceptable. Leur cervelet voulait qu�il soit l� en chair et en os. Pens�e touchante, au fond. ��Touchant��, un terme symbolique et en m�me temps parfaitement litt�ral. Il �clata de rire, mais Nadia s�approcha et lui dit avec agacement�:

��Allons, Sax, tu ne vas pas nous laisser tomber au moment o� la situation commence � devenir �pineuse. C�est justement l� que nous avons besoin de toi. Tu es le g�n�ral Sax, le grand savant. Tu ne peux pas nous l�cher comme �a.

Mais Hiroko lui avait montr� � quel point un absent peut �tre pr�sent. Et il voulait aller � Sabishii.

��Que devons-nous faire�? lui demanda Nirgal.

Question relay�e par les autres mais d�une fa�on moins directe.

En ce qui concernait le c�ble, ils �taient dans une impasse. Sur Terre, c��tait le chaos. Sur Mars, il y avait encore des poches de r�sistance m�tanationale et quelques zones �taient sous le contr�le des Rouges, lesquels r�duisaient syst�matiquement � n�ant tous les projets de terraforming et la majeure partie des infrastructures avec. Il y avait aussi tout un �ventail de petits mouvements r�volutionnaires dissidents qui profitaient de l�occasion pour affirmer leur ind�pendance, parfois sur des territoires aussi limit�s qu�une tente ou une station m�t�o.

��Eh bien, fit Sax, en r�fl�chissant intens�ment au probl�me, le responsable est celui qui contr�le le syst�me vital.

La structure sociale en tant que syst�me vital�: l�infrastructure, le mode de production, la maintenance� Il faudrait vraiment qu�il parle aux gens de S�paration de l�Atmosph�re et aux fabricants de tentes. Dont beaucoup �taient en relation �troite avec Da Vinci. Ce qui voulait dire que, dans un certain sens, il �tait lui-m�me aussi responsable que n�importe qui d�autre. Une id�e d�plaisante.

��Alors, que nous sugg�res-tu de faire�? insista Maya, et quelque chose dans sa voix lui donna l�impression qu�elle r�p�tait sa question.

Sax, qui arrivait en vue de Nicosia � ce moment-l�, r�pondit avec impatience�:

��Envoyez une d�l�gation sur Terre. Mettez sur pied un congr�s constitutionnel et jetez les bases d�un projet de Constitution, un premier outil de travail.

Maya secoua la t�te.

��Ce ne sera pas facile, avec tout ce monde.

��Prenez les Constitutions des vingt ou trente pays qui marchent le mieux sur Terre, sugg�ra Sax en r�fl�chissant tout haut. Regardez comment elles fonctionnent. Faites effectuer une synth�se par les IA, vous verrez bien ce que �a donne�!

��Comment reconna�tre les pays qui marchent le mieux�? demanda Art.

��Pff, regardez les indicateurs de d�veloppement futur, les abaques de valeur globale r�elle, les statistiques du Costa Rica, ou m�me le PIB, je ne sais pas, moi�! (L��conomie �tait, comme la psychologie, une pseudo-science qui tentait de dissimuler ce fait derri�re une hyper-�laboration th�orique intense, et le PIB �tait un instrument de mesure particuli�rement d�sastreux, comme le syst�me de mesure anglais qui aurait d� �tre aboli depuis longtemps. Enfin�) Croisez plusieurs crit�res, les indicateurs de d�veloppement humain, les mesures de protection de l�environnement, ce que vous voudrez.

��Voyons, Sax, se lamentait Coyote, le concept m�me d��tat est mauvais. Cette seule id�e pollue toutes ces vieilles Constitutions.

��Peut-�tre, convint Sax, mais c�est toujours un point de d�part.

��Tout �a nous �carte du probl�me du c�ble, intervint Jackie.

Il �tait �trange de voir que certains Verts pouvaient �tre aussi obs�d�s par l�ind�pendance absolue que les Rouges les plus radicaux.

��En physique, je mets souvent entre parenth�ses les probl�mes que je ne sais pas r�soudre, fit Sax. Je fais tout ce que je peux autour et je regarde si �a ne se r�gle pas tout seul de fa�on r�troactive, si je puis dire. Pour moi, le c�ble ressemble � un de ces probl�mes�: envisagez-le comme un rappel que la Terre n�est pas pr�s de dispara�tre.

Ils ignor�rent sa r�ponse pour se remettre � palabrer�: et qu�allait-on faire du c�ble, et comment aborder la question du nouveau gouvernement, et quid des Rouges qui semblaient avoir abandonn� la discussion, et ainsi de suite, ignorant toutes ses suggestions et revenant � leurs querelles minables, interminables. Autant pour le g�n�ral Sax dans le monde postr�volutionnaire.

Alors il retourna � Pavonis, laissant le groupe de Sabishii poursuivre la r�flexion.

Dans les entrep�ts, rien n�avait chang�. Un nombre croissant de gens proposaient, sous l�instigation d�Art Randolph, de tenir un congr�s constitutionnel. De r�diger au moins un projet de constitution, de le mettre aux voix, puis de former le gouvernement propos�.

��Bonne id�e, commenta Sax. Et pourquoi ne pas envoyer une d�l�gation sur Terre, tant qu�on y est�?

Semer � tous vents. Comme sur les landes. Certaines graines germeraient, d�autres non.

Il chercha Ann, mais elle n��tait plus l�. Elle �tait partie pour un avant-poste rouge de Tempe Terra, au nord de Tharsis, disait-on. Personne n�allait l�-bas, que des Rouges, ajoutait-on.

Apr�s avoir un peu r�fl�chi, Sax demanda � Steve de l�aider � localiser cet avant-poste. Puis il emprunta un petit avion aux bogdanovistes et partit vers le nord. Il laissa Ascraeus Mons sur sa gauche, suivit Echus Chasma et passa devant son vieux quartier g�n�ral du Belv�d�re d�Echus, en haut de l�immense muraille � sa droite.

Ann avait probablement suivi le m�me itin�raire, elle �tait donc pass�e devant le premier point focal du projet de terraforming. Le terraforming� L��volution �tait partout, m�me dans les id�es. Ann avait-elle remarqu� le Belv�d�re, avait-elle eu une pens�e pour ces modestes d�buts�? C��tait impossible � dire. Et voil� ce que les humains savaient les uns des autres. De petits fragments de vies qui se recoupaient, dont on avait une connaissance parcellaire. Autant vivre seul dans l�univers. C��tait bizarre. D�o� le besoin de se faire des amis, de se marier, de partager des chambres et des vies dans toute la mesure du possible. �a n��tablissait pas vraiment une intimit� entre les individus, mais �a r�duisait le sentiment de solitude. Et on poursuivait sa route en solitaire sur les oc�ans du monde, comme dans Le Dernier Homme, de Mary Shelley, livre qui l�avait beaucoup impressionn� quand il �tait jeune�: � la fin, le h�ros �ponyme voyait parfois une voile, montait sur un autre navire, jetait l�ancre sur un rivage, partageait un repas et poursuivait son voyage seul, toujours seul. Comme image de leur vie, �a se posait l�. Tous les mondes �taient aussi vides que celui de Mary Shelley, vides comme Mars au d�but.

Il survola le croissant noirci de Kasei Vallis sans le voir.

Les fourmis arriv�rent sur Mars en m�me temps que le projet d�humus, et il y en eut bient�t partout, car elles sont comme �a. Or donc le petit peuple rouge rencontra les fourmis, et ce fut la r�v�lation. Ces cr�atures avaient juste la taille qu�il fallait pour monter dessus. Il leur arriva la m�me chose qu�aux Indiens d�Am�rique lorsqu�ils rencontr�rent le cheval. Ils les dompt�rent, et vous avez vu le r�sultat.

Ce ne fut pas une mince affaire que de domestiquer les fourmis. Les petits savants rouges ne voulaient m�me pas croire que de telles cr�atures fussent possibles, � cause du ratio surface/volume, et pourtant si, elles d�ambulaient comme des robots dou�s d�intelligence. Les petits savants rouges all�rent chercher des explications dans les ouvrages de r�f�rences des humains. Ils lurent les articles concernant les fourmis. Ils se renseign�rent sur les ph�romones des fourmis et synth�tis�rent celles qu�il fallait pour contr�ler les fourmis-soldats d�une esp�ce rouge particuli�rement docile, puis ils se mirent au travail. Une minuscule cavalerie rouge. Ils se pay�rent du bon temps � charger la r�gion en tous sens, � vingt ou trente par fourmi, comme des pachas sur un �l�phant. Regardez les fourmis, vous finirez bien, � force, par les voir, sur leur dos.

Mais en lisant les textes les petits savants rouges apprirent tout ce qui concernait les ph�romones humaines. Ils retourn�rent, frapp�s d��pouvante et de consternation, aupr�s du petit peuple rouge. Nous savons maintenant pourquoi les hommes nous posent tant de probl�mes, lui annonc�rent-ils. Ces humains n�ont pas plus de volont� que les fourmis que nous chevauchons en tous sens. Ce sont des fourmis carnivores g�antes.

Le petit peuple rouge s�effor�a de comprendre cette parodie de vie.

Puis une voix dit, Non, ce n�est pas vrai, elle le leur dit � tous ensemble. Le petit peuple rouge se parlait par la pens�e, vous comprenez, et ce fut comme une annonce t�l�pathique faite par haut-parleur. Les humains sont des �tres spirituels, disait et r�p�tait cette voix.

��Comment le sais-tu�? demanda le petit peuple rouge. Et qui es-tu�? Es-tu le fant�me de John Boone�?

Je suis le Gyatso Rimpoch�, r�pondit la voix. La dix-huiti�me r�incarnation du Dala� Lama. J�explore le Bardo � la recherche de ma prochaine r�incarnation. J�ai cherch� partout sur Terre, sans succ�s, alors j�ai d�cid� de regarder ailleurs. Le Tibet est encore sous la botte des Chinois, et ils ne donnent pas l�impression de vouloir s�en aller. Les Chinois, que j�aime tendrement, attention, sont de sales brutes � la t�te dure. Et tous les gouvernements du monde ont depuis longtemps tourn� le dos au Tibet. Personne ne veut d�fier les Chinois. Il faut faire quelque chose. Alors je suis venu sur Mars.

Bonne id�e, r�pondit le petit peuple rouge.

Oui, acquies�a le Dala� Lama, mais je dois admettre que j�ai du mal � trouver une nouvelle incarnation. D�abord, il y a tr�s peu d�enfants sur la plan�te, ensuite j�ai l�impression que �a n�int�resse personne. Je suis all� � Sheffield, mais tout le monde �tait occup� � bavarder. Je suis all� � Sabishii, mais tout le monde avait la t�te dans le sable. Je suis all� � Elysium, mais tout le monde �tait dans la position du lotus et n�entendait pas �tre d�rang�. Je suis all� � Christianopolis, mais tout le monde avait ses probl�mes. Je suis all� � Hiranyagarba, mais tout le monde disait qu�il en avait assez fait comme �a pour le Tibet. J�ai regard� partout sur Mars, sous toutes les tentes, dans toutes les gares, partout les gens ont autre chose � faire. Personne ne veut �tre le dix-neuvi�me Dala� Lama. Et le Bardo est plus froid de jour en jour.

Bonne chance, r�pondit le petit peuple rouge. Nous cherchons depuis la mort de John, et nous n�avons pas trouv� une seule personne digne de s�entretenir avec nous, et encore moins de nous h�berger en elle. Ces grands individus sont tout d�traqu�s � l�int�rieur.

Le Dala� Lama fut d�courag� par cette r�ponse. Il commen�ait � �tre vraiment fatigu� et ne pouvait plus rester dans le Bardo. Alors il dit�: Et l�un de vous�?

�videmment bien s�r, r�pondit le petit peuple rouge. Nous sommes tr�s flatt�s. Mais il faudra nous prendre tous. Nous faisons tout comme �a, ensemble.

Pourquoi pas�? acquies�a le Dala� Lama, et il transmigra dans l�une des petites particules rouges, et � l�instant m�me il fut en eux tous � la fois, sur Mars tout enti�re. Le petit peuple rouge leva les yeux vers les humains qui se bousculaient autour d�eux, vision qu�ils avaient tendance � consid�rer jusque-l� comme une sorte de mauvais film sur un grand �cran, mais ils se rendirent compte qu�ils �taient � pr�sent emplis de toute la compassion et de toute la sagesse des dix-huit vies ant�rieures du Dala� Lama. Ka wow, se dirent-ils, ces gens sont vraiment d�traqu�s � l�int�rieur. Il nous semblait bien que c��tait grave, mais c�est encore pire que nous ne pensions. Ils ont de la chance de ne pas pouvoir lire dans l�esprit les uns des autres ou ils s�entre-tueraient. �a doit �tre pour �a qu�ils s��tripent parfois�� ils savent ce qu�ils pensent eux-m�mes, alors ils soup�onnent tous les autres d�en avoir autant � leur service. Comme c�est vilain. Comme c�est triste.

Ils ont besoin de votre aide, dit le Dala� Lama en eux tous. Vous pouvez peut-�tre les aider.

Peut-�tre, r�pondirent-ils, mais en v�rit�, ils en doutaient. Ils avaient essay� d�aider les humains apr�s la mort de John Boone, ils avaient dress� des villes enti�res � l�entr�e de leurs oreilles et leur avaient parl� inlassablement, comme John, d�une voix qui ressemblait � la sienne, dans l�espoir de les amener � se r�veiller et � se conduire d�cemment. Ils n�avaient r�ussi qu�� les envoyer chez le sp�cialiste du nez, de la gorge et des oreilles. Tout le monde croyait avoir des bourdonnements d�oreilles. Personne n�avait compris que c��tait le petit peuple rouge. Il y avait de quoi d�courager les meilleures volont�s.

Mais l�esprit compatissant du Dala� Lama �tait d�sormais sur le petit peuple rouge, et il d�cida de faire un nouvel essai. Il faudrait peut-�tre tenter autre chose que de leur murmurer aux oreilles, souligna le Dala� Lama, et tous acquiesc�rent. Nous devons attirer leur attention par un autre moyen.

Avez-vous essay� d�entrer en contact t�l�pathique avec eux�? demanda le Dala� Lama.

Oh non�! r�pondirent-ils. Pas question. Trop affreux. Leur vilenie pourrait nous tuer sur le coup. Ou du moins nous affecter gravement.

Peut-�tre pas, objecta le Dala� Lama. Essayez de fermer votre esprit � leurs �missions et de projeter vos pens�es vers eux. Envoyez-leur simplement des tas de bonnes id�es positives, projetez-leur votre compassion, de l�amour, de l�amabilit�, de la sagesse, et m�me un peu de sens commun.

Nous allons essayer, r�pondit le petit peuple rouge. Mais nous allons �tre oblig�s de crier de toute la force de nos poumons t�l�pathiques, tous en ch�ur, parce que ces gens ne veulent tout simplement rien entendre.

Il y a maintenant neuf si�cles que j�essaie, acquies�a le Dala� Lama. Vous vous y ferez. Et vous, mes petits, vous avez l�avantage du nombre. Alors tentez toujours le coup.

Et c�est ainsi que le petit peuple rouge, sur toute la surface de Mars, regarda vers le haut et inspira profond�ment.

Art Randolph prenait le pied de sa vie.

C��tait le contraire de la bataille de Sheffield, qui avait �t� un d�sastre, un ratage diplomatique, l��chec de tous ses efforts. Il avait pass� ces journ�es cauchemardesques � courir dans tous les sens afin de rencontrer chacun de ceux qu�il croyait capables d�aider � d�samorcer la crise, affol� � l�id�e que c��tait un peu de sa faute�: s�il avait fait ce qu�il fallait, �a ne serait jamais arriv�. Le combat manqua bien embraser Mars tout enti�re, comme en 2061. L�apr�s-midi de l�attaque des Rouges, �avait �t� moins cinq.

Et la fi�vre �tait retomb�e. Quelque chose�� la diplomatie, ou la r�alit� des combats (une victoire d�fensive de ceux du c�ble), un peu de bon sens, un coup de chance�� quelque chose avait emp�ch� la situation de basculer dans l�ab�me.

Apr�s cet �pisode digne d�un cauchemar, les gens avaient regagn� Pavonis Est en proie � de sombres pens�es. Les cons�quences de ce fiasco leur �taient vite apparues. Il fallait qu�ils s�accordent sur une strat�gie. Beaucoup de Rouges radicaux �taient morts ou avaient disparu dans la nature, et les Rouges mod�r�s qui s��taient repli�s sur Pavonis Est �taient furieux. Enfin, au moins ils �taient l�. C��tait une p�riode inconfortable, pleine d�incertitudes, mais ils �taient l�.

C�est dans ce contexte qu�Art lan�a l�id�e d�un congr�s constitutionnel. Il parcourut la grande tente en long, en large et en travers, traversant le labyrinthe d�entrep�ts industriels, de hangars et de dortoirs de b�ton, arpentant les larges rues encombr�es par un v�ritable mus�e de v�hicules lourds, incitant tout le monde � la m�me chose�: jeter les bases d�une Constitution. Il parla avec Nadia, Nirgal, Jackie, Zeyk, Maya, Peter, Ariadne, Rashid, Tariki, Nanao, Sung et H.�X. Borazjani. Il parla � Vlad, � Ursula, � Marina et � Coyote. Il parla � des dizaines de jeunes indig�nes qu�il ne connaissait pas, qui avaient jou� un r�le cl� dans les r�cents soul�vements. Il parla � tant de gens que l�entreprise commen�a � �voquer un cas d��cole sur la nature polyc�phale des mouvements de masse. � chacune des t�tes de cette nouvelle hydre sociale, Art pr�senta les m�mes arguments�: ��Une Constitution nous l�gitimerait aupr�s de la Terre et nous fournirait un cadre pour r�gler les controverses entre nous. Et puisque nous sommes l�, pourquoi ne pas commencer tout de suite�? Il y a d�j� quelques projets auxquels nous pourrions jeter un coup d��il.�� Et comme les �v�nements de la semaine pass�e �taient encore frais dans leur m�moire, les gens hochaient la t�te en disant�: ��Pourquoi pas�?�� et s��loignaient en y r�fl�chissant.

Art appela William Fort afin de le tenir au courant de ce qu�il faisait, et re�ut une r�ponse plus tard dans la journ�e. Le vieil homme �tait dans une nouvelle ville de r�fugi�s au Costa Rica, et avait l�air un peu ahuri, comme d�habitude.

���a para�t int�ressant, dit-il.

Apr�s �a, les gens de Praxis vinrent trouver Art tous les jours afin de voir comment ils pouvaient l�aider. Art fut plus occup� qu�il ne l�avait jamais �t� � faire nema-washi, comme disaient les Japonais, c�est-�-dire � ��pr�parer l��v�nement��, ce qui consistait � inciter un groupe d�organisateurs � se r�unir pour d�finir une strat�gie, � retourner voir tous ceux auxquels il avait d�j� parl�, � essayer, en fait, de rencontrer chacun individuellement sur Pavonis Mons.

��La m�thode John Boone, commenta Coyote avec son rire affolant. Bonne chance�!

Sax, qui emballait ses rares biens en ce monde en pr�vision de sa mission diplomatique sur Terre, dit�:

��Tu devrais inviter les� les Nations Unies.

Sax avait un peu rechut� depuis sa m�saventure dans la temp�te de neige. Il regardait parfois les choses fixement, comme s�il avait re�u un coup sur la t�te. Art r�pondit gentiment�:

��Sax, nous venons de les �jecter de cette plan�te � coups de pied dans le derri�re.

��Exact, fit Sax en regardant le plafond. Eh bien, maintenant, tu devrais les coopter.

��Coopter les Nations Unies�! r�p�ta Art en r�fl�chissant.

Coopter les Nations Unies� �a sonnait assez bien, force lui �tait de le reconna�tre. Ce serait un d�fi, sur le plan diplomatique.

Juste avant le d�part des ambassadeurs pour la Terre, Nirgal passa dans les bureaux de Praxis. En embrassant son jeune ami, Art fut soudain �treint par une peur irrationnelle. Partir pour la Terre�!

Nirgal �tait toujours aussi plein d�entrain et ses yeux noirs brillaient d�enthousiasme. Apr�s avoir dit au revoir aux autres, il s�assit avec Art dans un coin tranquille de l�entrep�t.

��Tu es vraiment s�r de vouloir y aller�? demanda Art.

��Absolument. Je veux voir la Terre.

Art eut une moue dubitative, ne sachant que r�pondre.

��Et puis, ajouta Nirgal, il faut bien que quelqu�un aille leur montrer qui nous sommes.

��Pour �a, personne n�est mieux plac� que toi. Mais fais attention aux m�tanats. On ne sait jamais ce qu�elles mijotent. Et � la nourriture. Il risque d�y avoir de sacr�s probl�mes d�hygi�ne dans les r�gions inond�es. Et aux microbes. Et m�fie-toi des coups de soleil, ta peau n�est pas�

Art remit ses conseils de voyage � une autre fois. Jackie Boone venait d�entrer. Nirgal ne l��coutait plus, de toute fa�on. Il regardait Jackie d�un air parfaitement inexpressif, comme s�il avait mis un masque de Nirgal. Or aucun masque ne pouvait lui rendre justice. La mobilit� de son visage �tant sa caract�ristique principale, il ne se ressemblait plus du tout.

Jackie s�en aper�ut aussit�t, bien s�r. La communication �tait coup�e avec son vieux partenaire� Elle le foudroya du regard. Art comprit qu�il y avait de l�eau dans le gaz. Il se serait volontiers �clips�, car il avait l�impression de tenir un �clair par la queue pendant un orage. Mais Jackie �tait plant�e dans la porte, et il n�avait pas envie de la d�ranger en ce moment. De toute fa�on, ils avaient oubli� jusqu�� son existence.

��Alors tu t�en vas, dit-elle � Nirgal. Tu nous laisses tomber.

��J�y vais juste en visite.

��Mais pourquoi�? Pourquoi maintenant�? La Terre ne veut plus rien dire pour nous aujourd�hui.

��C�est de l� que nous venons.

��Pas du tout. Nous venons de Zygote.

Nirgal secoua la t�te.

��La Terre est notre plan�te d�origine. Nous en sommes une extension, ici. Il faut bien en tenir compte.

Jackie �vacua sa r�ponse d�un geste exc�d�, ou d�concert�.

��Tu t�en vas juste au moment o� nous avons le plus besoin de toi ici�!

��Consid�re �a comme une occasion � saisir.

��Je n�y manquerai pas, lan�a-t-elle, furieuse. Et �a risque de ne pas te plaire.

��Tant que tu as ce que tu veux�

��Tu ne sais pas ce que je veux�! r�pliqua-t-elle f�rocement.

Art sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. La foudre �tait sur le point de frapper. Il n�avait rien contre le fait d��couter aux portes, il �tait assez du genre voyeur, en fait, mais se retrouver au beau milieu d�une sc�ne de m�nage, c��tait une autre paire de manches. Il y avait des choses auxquelles il ne voulait pas assister. Il s��claircit la gorge. Les deux autres sursaut�rent. Il �carta Jackie et sortit. Derri�re lui, les voix poursuivirent, am�res, accusatrices, pleines de souffrance et de ressentiment.

Sur Pavonis Est, le congr�s avait commenc�.

� l�instigation de Nadia, en fait. Elle avait simplement commenc� � travailler dans l�entrep�t principal sur des passages du trait� et peu � peu les gens s��taient joints � elle. Les choses avaient fait boule de neige. Une fois que les r�unions eurent commenc�, les gens ne purent faire autrement que d�y assister, sous peine de rater l�occasion de dire ce qu�ils avaient � dire. Nadia haussait les �paules quand ils se plaignaient de ne pas �tre pr�ts, de ne pas en savoir assez long, que les choses ne soient pas r�gularis�es et ainsi de suite.

��Allons, r�pondait-elle avec impatience. Puisque nous sommes l�, autant nous y mettre tout de suite.

C�est ainsi qu�un groupe fluctuant de trois cents personnes environ prit l�habitude de se r�unir tous les jours dans le complexe industriel de Pavonis Est. L�entrep�t principal, con�u pour accueillir des tron�ons de piste et des wagons, �tait �norme. Des dizaines et des dizaines de cloisons mobiles furent dress�es le long des murs afin de former des bureaux, l�espace central �tant occup� par un assemblage vaguement circulaire de tables d�pareill�es.

��Ah, fit Art en le voyant. La table des tables.

Il se trouva �videmment des gens pour r�clamer la liste des d�l�gu�s autoris�s � voter, � prendre la parole et ainsi de suite. Nadia, qui avait vite assum� le r�le de pr�sidente, proposa d�accepter comme d�l�gation tout groupe martien qui en ferait la demande, � la condition qu�il ait eu une existence tangible avant le d�but de la conf�rence.

��Pas la peine de nous montrer restrictifs.

Les sp�cialistes de la Constitution de Dorsa Brevia convinrent que le congr�s devrait �tre men� par des membres de d�l�gations votantes, et que le r�sultat final devrait �tre soumis au suffrage populaire. Charlotte, qui avait mis la main � l��laboration du document de Dorsa Brevia, douze ann�es martiennes auparavant, avait depuis men� les travaux d�un groupe qui avait planch� sur un �ventuel gouvernement, dans l�hypoth�se o� la r�volution r�ussirait, et ils n��taient pas seuls � s�int�resser au sujet. L�universit� de Sabishii ainsi que certaines �coles de Fossa Sud dispensaient un enseignement sur la question, et il y avait dans l�entrep�t beaucoup de jeunes indig�nes comp�tents dans ce domaine.

��C�est assez effrayant, remarqua Art. Faites la r�volution et qu�est-ce qui se passe�? Les hommes de loi sortent des bois.

��Toujours, r�pondit Nadia.

Le groupe de Charlotte avait dress� une liste de d�l�gu�s virtuels � un congr�s potentiel, liste comprenant toutes les colonies martiennes de cinq cents personnes et plus. Un certain nombre de gens seraient donc repr�sent�s deux fois, souligna Nadia, une fois pour leur localisation et une fois pour leur appartenance politique. Les rares groupes qui ne figuraient pas sur la liste allaient se plaindre � un nouveau comit�, qui enr�lait � peu pr�s tous les p�titionnaires. Art appela Derek Hastings et invita l�ATONU � envoyer une d�l�gation. Sid�r�, Hastings r�pondit positivement quelques jours plus tard. Il descendrait du c�ble en personne.

C�est ainsi qu�apr�s une semaine de man�uvres�� et tout en continuant � vaquer � leurs occupations habituelles�� ils estim�rent avoir r�uni suffisamment d�accords pour mettre au vote une liste de d�l�gu�s, et comme elle incluait vraiment beaucoup de monde, elle passa presque � l�unanimit�. Tout � coup, il y eut un congr�s en bonne et due forme. Il �tait constitu� des d�l�gations suivantes, chacune compos�e d�une � dix personnes�:

Des commissions se r�partirent le travail de r�flexion sur les diff�rents �l�ments du gouvernement d�taill�s dans la nouvelle compilation de Constitutions en blanc que tout le monde appelait maintenant ��la compile des compiles��. Partis politiques et groupes d�int�r�t gravitaient autour des ateliers charg�s des probl�mes qui les concernaient le plus, les nombreuses d�l�gations des villes sous tente se r�partissant les places vides. � partir de l�, ce n��tait plus qu�une question de travail.

Pour le moment, le groupe technique du crat�re de Da Vinci avait le contr�le de l�espace martien et emp�chait toutes les navettes spatiales de se poser � Clarke ou de se placer en orbite martienne. Personne n�allait jusqu�� s�imaginer que cela suffisait � leur conf�rer une v�ritable libert�, mais cela leur procurait une certaine marge de man�uvre physique et mentale. C��tait le cadeau de la r�volution. Ils �taient aussi motiv�s par le souvenir de la bataille de Sheffield. La peur de la guerre civile �tait encore pr�sente en chacun d�eux. Ann �tait en exil avec le Kakaze, et tous les jours des sabotages avaient lieu dans l�outback. Il y avait aussi des tentes qui avaient d�clar� leur autonomie, et quelques m�tanats faisaient encore de la r�sistance. L�ambiance �tait � l�effervescence et � la confusion presque g�n�rale. Ce bref instant de l�histoire �tait une bulle qui pouvait �clater � tout moment, et c�est ce qui se passerait s�ils n�agissaient pas en vitesse. Pour dire les choses simplement, le moment �tait venu d�agir.

C��tait le seul point sur lequel tout le monde �tait d�accord, mais ce n��tait pas rien. Un noyau dur de techniciens �mergea peu � peu, des gens qui se reconnaissaient entre eux par leur volont� d�aboutir, leur d�sir de mettre un point final aux paragraphes plut�t que de discuter � en perdre haleine. Au milieu des d�bats, ces gens prenaient le travail � bras-le-corps, guid�s par Nadia qui avait le chic pour les rep�rer et les aider dans la mesure du possible.

Pendant ce temps-l�, Art allait d�un groupe � l�autre, selon son habitude. Il se levait t�t, s�occupait de l�intendance et faisait passer les informations concernant l�avancement du travail dans les autres salles. Il avait l�impression que �a ne se passait pas mal du tout. La plupart des comit�s mettaient un point d�honneur � remplir s�rieusement les blancs de leur fragment de Constitution, �crivant et r��crivant les projets, les formalisant concept par concept, phrase par phrase. Ils �taient toujours heureux de voir Art, car sa pr�sence �tait le signal d�une r�cr�ation. Un groupe de juristes lui colla des ailes de mousse aux talons et l�envoya porter un message au vitriol � un groupe de travail ex�cutif avec lequel ils �taient en bisbille. Amus�, Art garda ses ailes. Pourquoi pas�? Leur mission avait une sorte de majest� ridicule, ou de ridicule majestueux. Ils r��crivaient les r�gles, et lui volait de-ci, de-l�, comme Herm�s ou Puck, c��tait tr�s bien trouv�. Il volait donc jusque tard dans la nuit, et quand les r�unions s�achevaient, il regagnait les bureaux de Praxis qu�il partageait avec Nadia. Ils mangeaient en commentant l�avancement des travaux, ils appelaient les voyageurs pour la Terre et parlaient avec Nirgal, Sax, Maya et Michel. Puis Nadia se remettait au travail sur ses �crans, et elle s�endormait g�n�ralement dans son fauteuil. Art retournait alors faire le tour de l�entrep�t, des b�timents et des patrouilleurs mass�s autour. Comme le congr�s se tenait dans une tente d�entrep�t, la fin des s�ances de travail ne donnait pas lieu aux m�mes festivit�s qu�� Dorsa Brevia, mais les d�l�gu�s passaient souvent de longues soir�es assis par terre dans leur chambre � boire et � discuter de ce qui s��tait pass� pendant la journ�e ou des r�cents soul�vements. La plupart des gens se rencontraient pour la premi�re fois, et ils apprenaient � se conna�tre. Des relations se nouaient, des idylles, des amiti�s, des rivalit�s. C��tait un moment privil�gi� pour bavarder, se renseigner sur ce qu�avaient fait les autres. C��taient les dessous du congr�s, l�heure sociale, dispers�e dans les chambres de b�ton. Art adorait �a. Puis le moment venait o� il n�en pouvait plus, une vague de fatigue l�emportait. Il n�avait m�me pas le temps de se tra�ner vers leurs bureaux et le lit de camp voisin de celui de Nadia. Il se roulait en boule dans un coin et dormait, se r�veillait raide et glac� pour se pr�cipiter vers la douche de leur salle de bains, puis aux cuisines pour pr�parer le kava et le java du matin. Les journ�es passaient dans un tourbillon sans fin, et c��tait merveilleux.

Sur bien des sujets, les gens se heurtaient � un probl�me d��chelle. Sans nations, sans entit�s politiques naturelles ou traditionnelles, qui gouvernait quoi�? Comment devaient-ils �quilibrer le local et le global, le pass� face � l�avenir, les nombreuses cultures ancestrales par rapport � la culture martienne unique�?

Sax, qui observait cette question r�currente depuis la fus�e Mars-Terre, sugg�ra que les villes et les canyons sous tente deviennent les principales entit�s politiques�: des �tats-cit�s, au fond, � l�exclusion de toute entit� politique plus vaste, en dehors du gouvernement global, qui ne r�gulerait que les probl�mes d�int�r�t g�n�ral. De la sorte, il y aurait du global et du local, mais pas d��tats-nations entre les deux.

La r�action � cette proposition fut assez positive. D�abord, elle avait l�avantage de refl�ter la situation existante. Mikhail, le chef du parti bogdanoviste, remarqua que c��tait une variante de l�antique communaut� de communaut�s, et comme c��tait une id�e de Sax, on appela rapidement �a le projet du ��labo des labos��. En attendant, le probl�me sous-jacent demeurait, comme le souligna bient�t Nadia. Sax n�avait fait que d�finir leur local et leur global sp�cifiques. Il fallait encore d�finir le pouvoir que l��ventuelle conf�d�ration globale devait avoir sur les �ventuels �tats-cit�s semi-autonomes. Trop, et c��tait le retour � un grand �tat centralis�, Mars en tant que nation, id�e qui inspirait de l�horreur � bien des d�l�gations.

��Mais trop peu, r�torqua emphatiquement Jackie dans l�atelier des droits humains, et des tentes pourraient d�cider d�autoriser l�esclavage, l�excision ou n�importe quel autre crime bas� sur une expression ou une autre de la barbarie terrestre, tout �a au nom des ��valeurs culturelles��. Et ce serait tout simplement inacceptable.

��Jackie a raison, fit Nadia, chose assez rare pour que chacun dresse l�oreille. Quand des gens pr�tendent que certains droits fondamentaux sont �trangers � leur culture, on peut pr�senter �a comme on veut, moi je dis que �a pue, que la revendication �mane de fondamentalistes, de patriarches, de f�ministes ou de m�tanats. Ils n�auront pas gain de cause ici tant que j�aurai mon mot � dire.

Art remarqua qu�un certain nombre de d�l�gu�s avaient fronc� le sourcil en entendant cette d�claration, qui devait constituer, pour eux, une version du relativisme occidental s�culier, voire de l�hyperam�ricanisme de John Boone. Parmi les opposants aux m�tanats, nombre de gens se raccrochaient � des cultures plus anciennes et avaient souvent conserv� des hi�rarchies quasi intactes. Le haut du panier n�avait pas envie que �a change, non plus qu�un nombre �tonnamment important de gens juch�s sur les barreaux inf�rieurs de l��chelle.

Les jeunes indig�nes martiens parurent sid�r�s que l�on se pose seulement la question. Pour eux, les droits fondamentaux �taient inn�s et irr�vocables, et toute tentative de remise en cause n��tait que l�une des innombrables cicatrices �motionnelles que les issei devaient au traumatisme provoqu� par une �ducation terrienne dysfonctionnelle. Ariadne, l�une des jeunes indig�nes de premier plan, se leva pour dire que le groupe de Dorsa Brevia avait proc�d� � une �tude exhaustive des documents terriens sur les droits de l�homme, et en avait �tabli la liste compl�te. Cette liste des droits individuels fondamentaux �tait ouverte � la pol�mique, mais pouvait aussi �tre adopt�e telle quelle. Certains discut�rent d�un point ou d�un autre, mais il fut g�n�ralement admis qu�une sorte de d�claration globale des droits devait �tre mise sur le tapis. Aussi les valeurs martiennes �tablies en l�an M-52 �taient-elles sur le point d��tre codifi�es et de devenir un �l�ment crucial de la Constitution.

La nature exacte de ces droits �tait encore sujette � controverse. Les soi-disant ��droits politiques�� �taient g�n�ralement consid�r�s comme ��allant de soi���: il y avait des choses que les citoyens �taient libres de faire, d�autres qui �taient interdites aux gouvernements. L�habeas corpus, la libert� de mouvement, de parole, d�association, de religion, l�interdiction des armes, tout cela fut approuv� par une grande majorit� d�indig�nes martiens, malgr� certains issei originaires d�endroits comme Singapour, Cuba, l�Indon�sie, la Tha�lande et la Chine, qui voyaient d�un mauvais �il l�importance accord�e � la libert� individuelle. D�autres d�l�gu�s �mirent des r�serves sur des droits d�une autre sorte, les droits dits ��sociaux�� ou ���conomiques��, comme le droit au logement, aux soins, � l��ducation, � l�emploi, � une partie de la valeur g�n�r�e par l�exploitation des ressources naturelles, etc. Beaucoup de d�l�gu�s issei qui avaient une exp�rience concr�te du gouvernement terrien �taient tr�s r�serv�s sur la question, et soulign�rent qu�il �tait dangereux de les expliciter dans la Constitution. On l�avait fait sur Terre, disaient-ils, et on avait constat� que ce genre d�engagement �tait impossible � tenir. La Constitution qui les garantirait passerait pour un instrument de propagande, on finirait par la prendre � la l�g�re, � la consid�rer comme une plaisanterie.

��Et alors�? r�pliqua s�chement Mikhail. Quand on n�a pas les moyens de se loger, c�est d�avoir le droit de vote qui est une plaisanterie.

Les jeunes indig�nes acquiesc�rent, ainsi que nombre de moins jeunes. Les droits �conomiques et sociaux �taient maintenant sur le tapis aussi, et les discussions sur la fa�on de garantir ces droits dans la pratique se poursuivirent pendant de longues sessions.

��La politique, le social, fit Nadia, c�est la m�me chose. Faisons en sorte que tous les droits soient accessibles.

Art alla trouver les Rouges. Il tomba sur Marion, Irishka et Tiu, un compagnon de cr�che de Nirgal et Jackie � Zygote. Ils l�emmen�rent dans leur campement de patrouilleurs, ce qui le ravit. Bien qu�il ait �t� li� � Praxis, on le consid�rait donc maintenant comme un personnage neutre ou impartial, et c��tait exactement ce qu�il voulait �tre. Une grande enveloppe vide, pleine de messages, qu�on se passait de main en main.

Le campement rouge �tait � l�ouest des entrep�ts, au bord du crat�re. Ils s�install�rent avec Art dans la vaste cabine sup�rieure d�un des patrouilleurs et bavard�rent en prenant le th� devant le paysage g�ant de la caldeira qui se d�coupait � contre-jour sur le soleil de la fin de l�apr�s-midi.

��Alors, que voudriez-vous voir dans cette Constitution�? demanda Art.

Ses h�tes se regard�rent, un peu surpris.

��Dans l�id�al, r�pondit Marion, nous aimerions vivre sur la plan�te primitive, dans des grottes et des habitats troglodytes creus�s dans des falaises, ou dans des anneaux for�s dans les crat�res. Pas de grandes villes, pas de terraforming.

��Vous seriez oblig�s de rester tout le temps en combinaison.

��C�est vrai. Mais �a nous est �gal.

��Bien, fit Art apr�s r�flexion. D�accord. Mais �tant donn� la situation actuelle, comment voudriez-vous que les choses se passent d�sormais�?

��Plus de terraforming.

��Que le c�ble s�en aille, et plus d�immigration.

��En fait, ce qui serait bien, ce serait que des gens retournent sur Terre.

Ils s�interrompirent et le regard�rent. Art s�effor�a de dissimuler sa consternation.

��Vous ne craignez pas que la biosph�re continue � cro�tre toute seule, maintenant�? demanda-t-il.

��Ce n�est pas �vident, r�pondit Tiu. Si on arr�tait le pompage industriel, la croissance serait tr�s lente, voire stopp�e. Il se pourrait m�me que nous revenions en arri�re, avec l��re glaciaire qui se pr�pare.

��Ce n�est pas ce que certaines personnes appellent l��copo�sis�?

��Non. Les �copo�tes se bornent � utiliser des m�thodes biologiques, mais de fa�on tr�s intensive. Nous pensons qu�il faudrait mettre un terme � tout �a, l��copo�sis, l�industrialisation et le reste.

��Surtout les m�thodes industrielles lourdes, reprit Marion. � commencer par l�inondation du nord. C�est tout simplement criminel. Quoi qu�il arrive ici, s�ils continuent, nous ferons sauter ces stations.

Art fit un ample geste englobant l�immense caldeira de pierre.

��Les endroits les plus �lev�s sont tous plus ou moins comme �a, non�?

Ils n��taient pas d�accord.

��M�me sur les points les plus �lev�s on trouve des d�p�ts de glace et de la vie v�g�tale, r�pondit Irishka. L�atmosph�re monte tr�s haut, par ici, je vous le rappelle. Aucun endroit n�y �chappe quand les vents sont forts.

��Et si on d�ployait une tente sur les quatre grandes caldeiras�? sugg�ra Art. Elles resteraient st�riles et conserveraient leur pression atmosph�rique ainsi que leur environnement de d�part. �a ferait d��normes parcs naturels, pr�serv�s dans leur �tat originel, primitif.

��Les parcs ne sont que des parcs.

��Je sais, mais il faut bien faire avec ce qu�on a, pas vrai�? On ne peut pas revenir � M-1 et repartir de z�ro. Dans l��tat actuel des choses, il ne serait peut-�tre pas mauvais de pr�server trois ou quatre grandes zones dans leur �tat originel, ou aussi pr�s que possible.

��Ce serait bien de prot�ger aussi quelques canyons, avan�a Tiu.

C��tait manifestement la premi�re fois qu�ils envisageaient cette possibilit�, et elle ne les satisfaisait pas vraiment, Art le voyait bien. Mais on ne pouvait pas effacer la situation actuelle d�un coup de baguette magique. Il fallait bien partir de l�existant.

��Ou le Bassin d�Argyre.

��Qu�on ne le submerge pas, au moins.

Art eut un hochement de t�te encourageant.

��Il faudrait combiner des mesures conservatoires de ce genre avec la limite atmosph�rique d�finie dans le document de Dorsa Brevia, qui est de cinq kilom�tres. La surface situ�e au-dessus de cinq kilom�tres est tr�s importante. �a ne supprimera pas l�oc�an du nord, mais rien ne pourrait plus le faire, maintenant. Ce que vous pouvez esp�rer de mieux � ce stade est probablement une forme lente d��copo�sis, non�?

C��tait peut-�tre une fa�on un peu brutale de dire les choses. Les Rouges regard�rent m�lancoliquement la caldeira de Pavonis, perdus dans leurs pens�es.

Alors il retourna � la grande table, pr�t � se colleter avec les prochains probl�mes �pineux de la liste. Il redescendit rapidement de son petit nuage. Il y en avait des dizaines, tous insignifiants jusqu�� ce qu�on les regarde de pr�s, et qu�ils deviennent alors insolubles. Dans toutes ces empoignades, on avait du mal � imaginer comment des accords pourraient �tre trouv�s. Dans certaines zones, en fait, les choses semblaient empirer. Les points m�dians du document de Dorsa Brevia posaient probl�me�; plus les gens y r�fl�chissaient, plus ils se radicalisaient. Beaucoup de ceux qui �taient autour de la table donnaient l�impression de penser que le syst�me �conomique de Vlad et Marina, s�il avait fonctionn� pour l�underground, ne devait pas �tre codifi� dans la Constitution. Certains r�laient parce qu�il empi�tait sur l�autonomie locale, d�autres parce qu�ils avaient plus confiance dans l��conomie capitaliste traditionnelle que dans les nouveaux syst�mes. Antar plaidait souvent ce point de vue, avec le support manifeste de Jackie, assise � c�t� de lui. Ce qui, alli� � ses liens avec la communaut� arabe, donnait � ses interventions un double poids, et les gens l��coutaient.

��La nouvelle �conomie qui nous est propos�e, d�clara-t-il un jour � la table des tables, r�p�tant son leitmotiv, constitue une intrusion radicale sans pr�c�dent du gouvernement dans les affaires.

Tout � coup, Vlad Taneiev se leva. Surpris, Antar s�interrompit et le regarda.

Vlad le d�visagea. Il avait le dos vo�t�, une grosse t�te massive, des sourcils en broussailles et ne prenait pour ainsi dire jamais la parole en public. Il n�avait pas dit un mot depuis le d�but du congr�s. Le silence se fit dans l�entrep�t et tout le monde le regarda. Art �prouva un frisson d�excitation. De tous les brillants esprits des Cent Premiers, Vlad �tait peut-�tre le plus brillant et, Hiroko mise � part, le plus �nigmatique. Il �tait d�j� vieux quand ils avaient quitt� la Terre, et sa discr�tion confinait au mythe. C�est lui qui avait construit les labos d�Acheron au d�but, et par la suite il y avait v�cu clo�tr� avec Ursula Kohl et Marina Tokareva, deux autres grands Anciens. Personne ne savait tr�s bien � quoi s�en tenir � leur sujet � tous les trois, ils �taient un cas limite de la nature insulaire de la relation avec autrui. Mais �a n�emp�chait pas les ragots, �videmment. Au contraire, les gens ne parlaient que de �a, disant que Marina et Ursula �taient le vrai couple et Vlad une sorte d�ami, ou d�animal familier�; que c��tait Ursula qui avait fait l�essentiel du travail sur le traitement de long�vit�, et Marina la majeure partie du boulot sur l��co-�conomie. Ou qu�ils formaient un triangle �quilat�ral parfait, collaborant sur tout ce qui �mergeait d�Acheron, ou encore que Vlad �tait une esp�ce de bigame, qui accaparait les travaux de deux femmes dans les domaines distincts de la biologie et de l��conomie. Mais personne n�en savait rien, en r�alit�, car aucun des trois ne s�exprima jamais sur la question.

Et puis, en le regardant se lever au bout de la table, force �tait de s�avouer que la th�orie selon laquelle il n�aurait fait que tirer la couverture � lui �tait aberrante. Il les parcourut d�un regard farouche, intense, les fixant l�un apr�s l�autre avant de regarder � nouveau Antar.

��Ce que vous venez de dire du gouvernement et des affaires est un tissu d�inepties, l�cha-t-il froidement, sur un ton qu�on n�avait pas souvent entendu au cours du congr�s, un ton m�prisant, sans appel. Les gouvernements r�gulent toujours les affaires qu�ils autorisent. L��conomie est tout enti�re soumise au droit, c�est un syst�me de lois. Jusque-l�, l�underground martien a toujours pr�tendu qu�en mati�re de loi la d�mocratie et l�autogouvernement �taient les droits inn�s de l�individu, et que ces droits ne devaient pas �tre suspendus quand l�individu se mettait au travail. Et vous� (il agita la main pour signifier � Antar qu�il ignorait son nom), vous croyez � la d�mocratie et � l�autogouvernement�?

��Oui�! r�pliqua Antar, sur la d�fensive.

��Vous croyez � la d�mocratie et � l�autogouvernement en tant que valeurs fondamentales et vous pensez que le gouvernement devrait les encourager�?

��Oui�! r�p�ta Antar, l�air de plus en plus ennuy�.

��Tr�s bien. Si la d�mocratie et l�autogouvernement sont des droits fondamentaux, pourquoi l�individu devrait-il y renoncer sur son lieu de travail�? En politique, nous nous battons comme de beaux diables pour la libert�, pour avoir le droit d��lire nos chefs, d�aller et venir comme nous le souhaitons, de faire le travail qui nous pla�t, pour contr�ler nos vies, en somme. Et quand nous nous levons, le matin, pour aller travailler, ces droits nous seraient confisqu�s. Nous y renoncerions, et pendant la majeure partie de la journ�e, nous en reviendrions au f�odalisme. C�est �a, le capitalisme, une version de la f�odalit� dans laquelle le capital remplace la terre et les chefs se substituent aux rois. Mais la hi�rarchie demeure. Et c�est ainsi que nous continuons � offrir le travail de notre vie, sous la contrainte, pour nourrir des chefs qui ne travaillent pas vraiment.

��Les responsables d�entreprise travaillent, r�pliqua s�chement Antar. Et ils assument le risque financier.

��Le pr�tendu risque du capitalisme n�est que l�un des privil�ges du capital.

��La direction�

��Mais oui, c�est �a. Ne m�interrompez pas. La direction, �a existe, c�est un probl�me technique. Mais elle peut �tre contr�l�e par le travail aussi bien que par le capital. Le capital n�est jamais que le r�sidu utile du travail fourni par les ouvriers du temps jadis. Il pourrait appartenir � tout le monde et non plus seulement � quelques-uns. Rien ne justifie que le capital soit d�tenu par une petite noblesse et que tous les autres soient � leur service. Il n�y a aucune raison pour qu�ils nous donnent un salaire et gardent tout le reste de ce que nous produisons. Non�! le syst�me appel� d�mocratie capitaliste n�avait rien de d�mocratique, en fait. C�est pour �a qu�il a si vite c�d� la place au syst�me des m�tanationales, dans lequel la d�mocratie s�affaiblissait sans cesse devant un capitalisme de plus en plus puissant. Dans lequel un pour cent de la population poss�dait la moiti� de la richesse et cinq pour cent de la population en d�tenait quatre-vingt-quinze pour cent. L�histoire a montr� quelles �taient les vraies valeurs de ce syst�me. Et le plus triste, c�est que l�injustice et la souffrance ainsi provoqu�es n��taient pas n�cessaires, puisqu�on avait, depuis le XVIII^e si�cle, les moyens de satisfaire les besoins vitaux de tout le monde.

��Nous devons changer tout �a. C�est le moment. Si l�autogouvernement est une valeur fondamentale, si la simple justice est une valeur, alors ce sont des valeurs partout, y compris sur le lieu de travail o� nous passons une partie si importante de notre vie. C�est ce que disait le point quatre du document de Dorsa Brevia�: que les fruits du labeur de tout individu lui appartiennent et qu�il ne saurait en �tre d�pouill�. Que les moyens de production appartiennent � ceux qui les ont cr��s, pour le bien commun des g�n�rations futures. Que le monde est sous la gestion commune de la famille humaine. Voil� ce qu�il disait. Depuis que nous sommes sur Mars, nous avons mis au point un syst�me �conomique capable de tenir toutes ces promesses. Telle a �t� notre t�che au cours des cinquante derni�res ann�es. Dans le syst�me que nous avons �tabli, toutes les entreprises �conomiques doivent �tre de petites coop�ratives, dirig�es par leurs membres et personne d�autre. Si elles ne souhaitent pas se diriger elles-m�mes, elles peuvent louer les services de gens qui assureront la fonction de direction. Les guildes industrielles et les associations de coop�ratives formeront les principales structures n�cessaires pour r�guler le commerce et le march�, r�partir le capital et organiser le cr�dit.

��Ce ne sont que des id�es, fit Antar avec d�dain. C�est de l�utopie et rien d�autre.

��Pas du tout, fit Vlad, �vacuant � nouveau son intervention. Le syst�me est bas� sur des mod�les inspir�s de l�histoire de la Terre. Ses diverses composantes ont toutes �t� test�es sur les deux mondes et ont tr�s bien march�. Vous n�en savez rien d�abord parce que vous �tes inculte et ensuite parce que le m�tanationalisme lui-m�me ignorait et reniait obstin�ment toute alternative. Mais, pour l�essentiel, notre micro-�conomie marche bien depuis des si�cles dans la r�gion de Mondragon, en Espagne. Les diff�rentes parties de la macro-�conomie ont �t� mises en pratique par la pseudo-m�tanat de Praxis, en Suisse, dans l��tat indien du Kerala, au Bhoutan, � Bologne, en Italie, et en bien d�autres endroits, y compris dans l�underground martien. Ces organisations ont pr�figur� notre �conomie, qui sera d�mocratique comme le capitalisme lui-m�me n�a jamais essay� de l��tre.

Une synth�se de syst�mes. Et Dieu sait si Vladimir Taneiev �tait dou� pour la synth�se. On disait que toutes les composantes du traitement de long�vit� �taient d�j� connues, par exemple, et que Vlad et Ursula s��taient content�s d�en faire la synth�se. Il pr�tendait avoir fait la m�me chose avec Marina, dans le domaine �conomique. Et bien qu�il n�ait pas fait allusion au traitement de long�vit� dans la controverse, il n�en planait pas moins au-dessus de la table, aussi r�el que la table elle-m�me, prodige de synth�se, qui faisait partie de la vie de tout le monde. Art parcourut l�assembl�e du regard. Les gens r�fl�chissaient, semblaient se dire, allons, il l�a fait une fois, en biologie, et �a a march�; pourquoi n�y arriverait-il pas en �conomie�?

Face � cette pens�e non exprim�e, ce sentiment inconscient, les objections d�Antar ne pesaient pas lourd. Le palmar�s du capitalisme m�tanational ne plaidait gu�re en sa faveur. Au cours du dernier si�cle, il avait provoqu� une guerre plan�taire, mis la Terre en coupe r�gl�e et r�duit les soci�t�s en miettes. Devant ce constat, pourquoi ne pas essayer quelque chose de nouveau�?

Quelqu�un d�Hiranyagarba se leva et fit une objection dans la direction oppos�e, remarquant qu�ils allaient abandonner l��conomie de cadeau selon laquelle l�underground martien avait v�cu.

Vlad secoua la t�te avec agacement.

��Je crois en l��conomie underground, je vous assure, mais il s�est toujours agi d�une �conomie mixte. Le troc pur et dur coexistait avec les �changes mon�taires, dans lesquels la logique du march� n�oclassique, c�est-�-dire le m�canisme du profit, �tait mise entre parenth�ses, contenue par la soci�t� afin de l�amener � servir des valeurs plus �lev�es, comme la justice et la libert�. Il se trouve simplement que la logique �conomique n�est pas la valeur la plus �lev�e. C�est un instrument de calcul des co�ts et des b�n�fices, ce n�est qu�une partie de la vaste �quation du bien-�tre humain. La plus grande �quation est appel�e �conomie mixte, et c�est ce que nous construisons ici. Nous proposons un syst�me complexe, avec des sph�res d�activit� �conomique publiques et priv�es. Il se peut que nous demandions aux gens de donner, sur toute la dur�e de leur vie, une ann�e de leur travail pour le bien public, comme pour le service national suisse. Ce pot commun de travail, plus les taxes vers�es par les coop�ratives priv�es pour l�utilisation du sol et de ses ressources, nous permettra de garantir les droits sociaux que nous avons �voqu�s�: le logement, les soins m�dicaux, l�alimentation, l��ducation, autant de choses qui ne devraient pas �tre soumises � la logique de march�. Parce que la salute non si paga, comme disaient les ouvriers italiens. La sant� n�est pas � vendre�!

C��tait particuli�rement important pour Vlad, Art le voyait bien. Ce qui �tait logique, car dans l�ordre m�tanational, la sant� �tait bel et bien � vendre, et pas seulement les soins m�dicaux mais aussi l�alimentation, le logement et m�me la vie, le traitement de long�vit� �tant r�serv� jusque-l� � ceux qui pouvaient se le payer. En d�autres termes, la plus grande invention de Vlad �tait devenue la propri�t� de privil�gi�s, la derni�re distinction de classe�� une longue vie ou la mort pr�matur�e��, une m�dicalisation de classe qui ressemblait presque � une diff�renciation des esp�ces. Pas �tonnant qu�il soit en col�re�; pas �tonnant qu�il ait consacr� ses efforts � concevoir un syst�me �conomique susceptible de faire passer le traitement de long�vit� du statut de possession diabolique � celui de bienfait � la port�e de tous.

��Alors rien ne sera laiss� au march�, remarqua Antar.

��Mais si, mais si�! fit Vlad en agitant la main avec une irritation croissante en direction d�Antar. Le march� existera toujours. C�est le m�canisme qui permet l��change de biens et de services. La comp�tition pour fournir le meilleur produit au meilleur prix est in�vitable, et elle est saine. Mais sur Mars, elle sera orchestr�e par la soci�t� d�une fa�on plus active. Les biens vitaux feront l�objet d�un statut sans but lucratif et la partie la plus libre du march� sera r�serv�e � des choses non essentielles. La libre entreprise pourra �tre exerc�e par des coop�ratives appartenant � leurs membres, qui seront libres de tenter les exp�riences de leur choix. Une fois les besoins fondamentaux assur�s, � partir du moment o� les gens poss�deront leur propre affaire, pourquoi pas�? Ce ne sera plus qu�une question de cr�ativit�.

Jackie, qui avait l�air ennuy�e de voir Antar se faire ainsi remettre � sa place, prit la parole afin de d�tourner l�attention du vieil homme, et peut-�tre aussi dans l�espoir de lui glisser une peau de banane sous les pieds.

��Et l�aspect �cologique de cette �conomie que vous aviez l�habitude de mettre en avant�?

��Il est fondamental, r�pondit Vlad. Le point trois de Dorsa Brevia stipule que le sol, l�air et l�eau de Mars n�appartiennent � personne, que nous en avons la gestion pour les g�n�rations futures. Cette gestion est la responsabilit� de tous, mais en cas de conflit, je propose la cr�ation de cours environnementales fortes, d�pendant peut-�tre de la cour constitutionnelle, qui estimeraient les co�ts environnementaux r�els et complets des activit�s �conomiques, et participeraient � la coordination des projets ayant un impact sur l�environnement.

��C�est tout simplement de l��conomie planifi�e�! s�exclama Antar.

��Les �conomies sont des plans. Le capitalisme planifiait tout autant, et le m�tanationalisme a essay� de tout planifier. Non, l��conomie est un plan.

��C�est le retour au socialisme�! lan�a Antar, frustr� et furieux.

Vlad haussa les �paules.

��Mars est une nouvelle entit�. Les noms des entit�s pr�c�dentes sont trompeurs. Ce ne sont plus gu�re que des termes th�ologiques. Il y a �videmment dans ce syst�me des �l�ments qu�on pourrait qualifier de socialistes. Comment faire autrement pour supprimer l�injustice de l��conomie�? Mais les entreprises priv�es seront poss�d�es par ceux qui les feront marcher au lieu d��tre nationalis�es, et ce n�est pas le socialisme, en tout cas pas tel qu�on a tent� de le mettre en pratique sur Terre. Et toutes les coops sont des entreprises, de petites d�mocraties consacr�es � une t�che ou une autre, qui auront toutes besoin de capital. Il y aura un march�, il y aura du capital. Mais dans notre syst�me, ce sont les travailleurs qui emploieront le capital et non le contraire. C�est plus d�mocratique comme �a, plus juste. Comprenez-moi, nous avons essay� d��valuer chacune des caract�ristiques de cette �conomie en fonction de sa contribution � notre but qui est d�atteindre � plus de justice et plus de libert�. La justice et la libert� ne sont pas aussi contradictoires qu�on a bien voulu le dire. Parce que la libert� dans un syst�me injuste n�est pas la libert�. Elles naissent l�une de l�autre. Ce n�est donc pas si utopique, vraiment. Ce n�est qu�une fa�on de fonder un meilleur syst�me, en combinant des �l�ments qui ont �t� test�s et qui ont prouv� qu�ils marchaient. C�est le moment de le faire. Nous nous pr�parons � cette occasion depuis soixante-dix ans. Et maintenant que l�occasion se pr�sente, je ne vois pas pourquoi nous la repousserions pour la seule raison que vous avez peur de quelques vieux mots. Si vous avez des suggestions sp�cifiques pour apporter des am�liorations, nous serons heureux de les entendre.

Il regarda longuement Antar, d�un �il implacable. Antar ne r�pondit pas. Il n�avait aucune suggestion sp�cifique � faire.

On aurait entendu voler une mouche dans la salle. C��tait la premi�re, l�unique fois depuis le d�but du congr�s qu�un issei se levait et �trillait un nisei lors d�un d�bat public. Ils suivaient g�n�ralement une strat�gie plus subtile. Et voil� qu�un vieux radical s��tait �nerv� et avait soufflet� l�un des jeunes loups du pouvoir n�oconservateur�� qui donnait maintenant l�impression de d�fendre une nouvelle version d�une vieille hi�rarchie, pour des buts personnels. Pens�e que traduisait tr�s pr�cis�ment le regard appuy� que Vlad lui d�dia par-dessus la table, regard de d�go�t pour son �go�sme r�actionnaire et pour sa l�chet� face au changement. Vlad se rassit. Antar �tait knock-out.

Mais les chicaneries continu�rent. Conflit, m�taconflit, d�tails, questions de fond. Tout fut mis sur la table. Jusqu�� un �vier de cuisine en magn�sium que quelqu�un avait install� sur un bout de la table des tables, trois semaines apr�s le d�but du processus.

Il est vrai que les d�l�gations de l�entrep�t n��taient que la partie �merg�e de l�iceberg, la partie la plus visible d�un d�bat g�ant qui se d�roulait sur deux mondes. La conf�rence �tait retransmise en direct sur Mars et en presque tous les endroits de la Terre. Et comme l�int�gralit� des d�bats avait, il faut bien le dire, tout l�ennui d�un documentaire, Mangalavid avait concoct� un r�sum� quotidien des temps forts qui �tait diffus� le soir et retransmis vers la Terre afin d�y �tre largement diffus�. �a devint ��le plus grand spectacle de la Terre��, ainsi que le baptisa assez �trangement l�une des cha�nes am�ricaines.

��Les gens en ont peut-�tre marre de voir toujours les m�mes conneries � la t�l�, dit Art un soir qu�ils regardaient, Nadia et lui, un bref compte rendu, monstrueusement d�form�, des n�gociations de la journ�e sur une cha�ne am�ricaine.

��� la t�l� et dans le monde.

��Exact. Ils ont peut-�tre envie de penser � autre chose.

��� ce qu�ils pourraient entreprendre eux-m�mes, avan�a Nadia. Peut-�tre sommes-nous pour eux une sorte de maquette. �a facilite la compr�hension des choses.

��Possible.

En tout cas, les deux mondes suivaient les d�bats, et le congr�s devint curieusement, en plus du reste, un feuilleton quotidien qui aurait eu, pour ses spectateurs, l�int�r�t suppl�mentaire de receler la cl� m�me de la vie. Si bien que des milliers de spectateurs ne se content�rent pas de le suivre passivement�: les commentaires et les suggestions commenc�rent � affluer. La plupart des gens de Pavonis se refusaient �videmment � croire que le courrier �lectronique puisse leur apporter une v�rit� stup�fiante � laquelle ils n�auraient pas song�, et pourtant tous les messages �taient lus, � Sheffield et � Fossa Sud, par des groupes de volontaires qui transmettaient certaines suggestions � ��la table��. Certains propos�rent m�me de les int�grer au projet final. Ainsi, au lieu d�un ��document juridique statique�� ce serait quelque chose de plus large, une d�claration philosophique, voire spirituelle, � laquelle tout le monde aurait collabor� et qui exprimerait les valeurs, les intentions, les r�ves, les r�flexions de l�ensemble de la population.

��Ce n�est pas une Constitution, objectait Nadia, c�est une culture. Nous ne sommes pas une biblioth�que, ici.

En attendant, qu�ils soient inclus ou non, de longs communiqu�s arrivaient des villes, des canyons sous tente et des c�tes inond�es de la Terre, sign�s par des particuliers, des comit�s, des villes enti�res.

Le champ des discussions qui se d�roulaient dans l�entrep�t �tait tout aussi vaste. Un d�l�gu� chinois s�approcha d�Art, lui parla en mandarin, et lorsqu�il s�arr�ta pour reprendre son souffle, son IA prit le relais avec un bel accent �cossais�:

��Pour tout vous dire, je commence � me demander si vous avez bien lu l�ouvrage fondamental d�Adam Smith intitul� Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations.

��Vous avez peut-�tre raison, r�pondit Art, et il l�exp�dia � Charlotte.

Les gens de l�entrep�t ne parlaient pas tous anglais et avaient besoin des IA de traduction pour communiquer entre eux. Il se tenait en permanence des conversations en douze langues diff�rentes, et les IA �taient mises � rude �preuve. Art avait encore un peu de mal � s�y faire. Il aurait voulu conna�tre toutes ces langues, m�me si les derni�res g�n�rations d�IA de traduction �taient tr�s au point�: de bonnes voix, bien modul�es, un vocabulaire large et pr�cis, une excellente grammaire, une syntaxe presque d�pourvue des erreurs qui en faisaient nagu�re un in�puisable sujet de plaisanterie. Les nouveaux programmes de traduction �taient si bons qu�on pouvait envisager le recul de la langue anglaise qui dominait la culture martienne. C��tait la lingua franca des issei, �videmment venus avec leurs langues, et c��tait devenu la premi�re langue des nisei. Mais � pr�sent, avec les nouvelles IA et le flux continuel de nouveaux immigrants parlant tous les dialectes de la Terre, l��ventail linguistique avait des chances de s��largir, les nouveaux nisei conservant leur langue maternelle et utilisant les IA comme lingua franca au lieu de l�anglais.

Le probl�me linguistique illustrait pour Art un aspect de la population indig�ne qui ne l�avait pas frapp� jusque-l�. Certains indig�nes �taient des yonsei de la quatri�me g�n�ration ou plus jeunes, de vrais enfants de Mars�; mais d�autres du m�me �ge �taient les enfants nisei de r�cents immigrants issei, et ils avaient souvent gard� leur culture terrienne d�origine, avec tous les conservatismes que cela impliquait. On pouvait donc dire qu�il y avait de nouveaux indig�nes ��conservateurs�� et des indig�nes ��radicaux�� issus de vieilles familles de colons. Et cette ligne de partage des eaux co�ncidait occasionnellement avec l�origine ethnique ou la nationalit�, quand elle conservait pour les nouveaux venus une importance, m�me minime. Un soir, alors que Art se trouvait avec deux d�entre eux, un avocat du gouvernement global et un anarchiste qui soutenait toutes les propositions d�autonomie locale, il les interrogea sur leurs origines. Le p�re du globaliste �tait pour moiti� japonais, pour un quart irlandais et un quart tanzanien�; du c�t� maternel, sa grand-m�re �tait grecque, et les parents de son p�re �taient respectivement colombien et australien. Le p�re de l�anarchiste �tait nig�rien et sa m�re hawa�enne, de sorte qu�il avait des anc�tres philippins, japonais, polyn�siens et portugais. Art les regarda�: s�il avait fallu les classer dans un groupe d��lecteurs ethniques, comment s�en serait-on sorti�? C��tait impossible. C��taient des indig�nes martiens, nisei, sansei, yonsei�� de quelque g�n�ration qu�on veuille, ils �taient essentiellement le produit de leur exp�rience martienne. Ils �taient ar�oform�s, comme Hiroko l�avait toujours pr�dit. Ils choisissaient parfois un conjoint de la m�me souche ethnique ou nationale, mais ce n��tait pas la r�gle. Et quels que fussent leurs anc�tres, leurs opinions politiques refl�taient moins leur origine (quelle pourrait bien �tre la position du Gr�co-colombo-australien�? se demandait Art) que leur exp�rience personnelle. Qui �tait assez vari�e, en fait�: certains avaient grandi dans l�underground, d�autres dans les vastes cit�s contr�l�es par l�ONU et n�avaient appris l�existence de l�underground qu�assez tard, parfois lors de la r�volution seulement. Ces diff�rences avaient plus d�importance que l�endroit o� vivaient leurs anc�tres terriens.

Art acquies�a alors que les indig�nes lui expliquaient ces choses, dans la longue soir�e bourdonnante de kava qui se prolongerait tard dans la nuit. Les gens �taient de plus en plus remont�s, car ils avaient l�impression que le congr�s se passait bien. Ils ne prenaient pas tr�s au s�rieux les controverses entre issei. Ils avaient confiance�: leurs convictions fondamentales finiraient par triompher. Mars serait ind�pendante, gouvern�e par des Martiens, ce que voulait la Terre importait peu et tout le reste n��tait que du d�tail. Ils faisaient donc avancer le travail dans les comit�s sans trop se pr�occuper des discussions philosophiques qui se d�roulaient autour de la table des tables.

��Les vieux chiens passent leur temps � grogner��, disait l�un des messages affich�s sur le mur, et cela semblait refl�ter l�opinion g�n�rale.

Le mur d�images �tait plut�t un bon barom�tre de l�ambiance du congr�s. Art le d�chiffrait comme il aurait lu les pr�dictions des biscuits chinois, et, de fait, un message disait�: ��Vous aimez la nourriture chinoise.�� Les messages �taient g�n�ralement plus politiques. Ils reprenaient souvent des choses qui avaient �t� dites lors des r�unions�: ��Aucune tente n�est une �le��, ��Quand on n�a pas les moyens de se loger, le droit de vote est une plaisanterie��, ��Rester � �gale distance des autres, �viter les brusques changements de vitesse et esquiver les obstacles��. ��La salute non si paga.�� Et il y avait des choses qui n�avaient pas �t� dites�: ��Ne fais pas � autrui��, ��les Rouges ont des racines vertes��, ��Le plus grand chapiteau du monde��, ��Pas de rois pas de pr�sidents��, ��Le Grand Homme d�teste la politique��, ��Quoi qu�il arrive, nous sommes le petit peuple rouge��.

Tout �tait possible. C��tait l�une des raisons pour lesquelles ils auraient du mal � mener le congr�s � bonne fin. Le choix lui-m�me r�duirait des possibilit�s infinies � la ligne unique de l�histoire. Le futur devenant le pass�: la d�ception �tait in�luctable dans ce passage � travers le m�tier, dans cette soudaine r�duction de l�infini � l�unicit�, du potentiel � la r�alit� qui �tait l�effet du temps et rien d�autre. Le possible �tait d�lectable. On pouvait encore esp�rer avoir ce qu�il y avait de meilleur dans les meilleurs gouvernements de tous les temps, magiquement combin� en une synth�se superbe, in�dite. On pouvait encore tout rejeter pour suivre un nouveau chemin vers le juste gouvernement� Retomber dans la probl�matique vulgaire de l��criture d�un document �tait une v�ritable rechute, et les gens repoussaient instinctivement cette �ch�ance.

Et pourtant, il serait bon que leur �quipe diplomatique arrive sur Terre avec un document en bonne et due forme � montrer � l�ONU et aux peuples de la Terre. En fait, il n�y avait pas moyen d�y couper�; ils devaient en venir � bout, non seulement pour pr�senter � la Terre le front uni d�un gouvernement �tabli, mais aussi pour commencer � vivre leur vie d�apr�s la crise, quelle qu�elle soit.

Nadia en �tait intimement convaincue. C�est ce qu�elle dit � Art, un matin�:

��Le moment est venu de placer la cl� de vo�te de l��difice.

Et � partir de l�, elle ne m�nagea pas ses efforts pour rencontrer toutes les d�l�gations et tous les comit�s, leur demander d�achever leur travail et les enjoignant � le soumettre au vote de la table. Son obstination r�v�la une chose qui n��tait pas �vidente jusqu�alors�: l�essentiel des probl�mes avaient �t� r�solus � la satisfaction de la plupart des d�l�gu�s. Ils s�accordaient g�n�ralement � dire qu�ils avaient mis au point un document sur lequel on pouvait travailler, ou du moins essayer, � condition d�int�grer dans la structure des proc�dures d�amendement qui permettraient d�en modifier certains aspects tout en avan�ant. Les jeunes indig�nes, en particulier, semblaient satisfaits et m�me fiers de leur travail, fiers d�avoir r�ussi � mettre l�accent sur la semi-autonomie locale, d�avoir pu donner un tour institutionnel � la fa�on dont la plupart d�entre eux avaient v�cu sous l�Autorit� Transitoire.

Les nombreuses entraves mises � la r�gle de la majorit� ne les ennuyaient donc pas alors qu�ils constituaient de fait l�actuelle majorit�. Afin de ne pas avoir l�air d�avoir perdu cette bataille, Jackie et son cercle affect�rent de ne jamais avoir pr�n� une pr�sidence forte et un gouvernement centralis�. Ils pr�tendirent m�me avoir �t�, depuis le d�but, en faveur d�un conseil ex�cutif �lu par les d�put�s � la mani�re suisse. Ce n��tait pas un cas isol�, et Art s�empressait d�opiner du chef lorsqu�on lui exposait une prise de position de ce genre.

��Ouiii, je me souviens�! Nous nous demandions bien comment sortir de ce probl�me, la nuit o� nous ne nous sommes pas couch�s pour assister au lever du soleil. Vous avez vraiment eu une bonne id�e.

Les bonnes id�es faisaient flor�s. Et elles commen�aient � s�acheminer vers un �pilogue.

Le gouvernement global tel qu�il �tait con�u devait �tre une conf�d�ration dirig�e par un conseil ex�cutif de sept membres, �lus par un syst�me � deux chambres�: la douma, une assembl�e l�gislative compos�e d�un vaste groupe de repr�sentants tir�s au sort dans la population, et le s�nat, une entit� moins importante constitu�e d��lus sur la base d�un membre par groupe, ville ou village de plus de cinq cents personnes. L�assembl�e l�gislative �tait assez faible, en fin de compte. Elle participait � l��lection du conseil ex�cutif, proc�dait � la s�lection des juges et laissait aux villes la plupart des t�ches l�gislatives proprement dites. La branche judiciaire �tait plus puissante. Elle comprenait les tribunaux p�naux, mais aussi une sorte de double cour supr�me compos�e d�une cour constitutionnelle et d�une cour environnementale, les deux cours comprenant des membres nomm�s, des membres �lus et d�autres tir�s au sort. La cour environnementale r�glait les litiges portant sur le terraforming et les probl�mes d�environnement. La cour constitutionnelle statuait sur l�aspect constitutionnel de tous les autres probl�mes, y compris les infractions aux lois urbaines. L�un des bras de la cour environnementale �tait une commission du terrain, charg�e de veiller � la gestion du sol, qui �tait d�volue � la famille martienne, conform�ment � l�article trois du document de Dorsa Brevia. Il n�y aurait pas de propri�t� priv�e en tant que telle, mais des droits d�usage divers �tablis par contrat, ces questions devant �tre pr�cis�es par la commission du sol. Une commission �conomique, d�pendant de la cour constitutionnelle et en partie compos�e de membres des guildes des coop�ratives repr�sentant les diverses professions et industries, superviserait l�instauration d�une version de l��co-�conomie underground qui pr�voyait l�existence d�entreprises � but non lucratif concentr�es sur la sph�re publique et d�entreprises commerciales situ�es dans les limites de taille l�gales, et l�galement d�tenues par leurs employ�s.

Cette extension du syst�me judiciaire satisfaisait ceux qui souhaitaient un gouvernement global fort, sans donner trop de pouvoir � un corps ex�cutif. C��tait aussi une r�ponse au r�le h�ro�que jou� par la Cour mondiale sur la Terre, au si�cle pr�c�dent, quand presque toutes les autres institutions terriennes avaient �t� achet�es ou, d�une fa�on ou d�une autre, c�d�es sous la pression des m�tanationales. Seule la Cour mondiale avait tenu bon, �mettant r�glement apr�s r�glement au nom de la Terre et de tous les exclus de droits civiques, dans une action d�arri�re-garde presque totalement ignor�e et en v�rit� assez symbolique, contre les exactions des m�tanats. Une force morale qui, si elle avait eu plus de moyens, aurait pu faire plus de bien. Mais l�underground martien avait assist� � son combat et s�en souvenait � pr�sent.

D�o� ce gouvernement martien global. La Constitution incluait donc aussi une longue liste de droits imprescriptibles, en particulier sociaux, des recommandations pour la commission du sol et les commissions �conomiques, un syst�me d��lection � l�australienne pour les fonctions �lectives, tout un processus d�amendements et ainsi de suite. Pour finir, au texte principal de la Constitution ils annex�rent la somme �norme de mat�riaux utilis�s, qu�ils appel�rent Notes de Travail et Commentaires. Ces documents devaient aider les cours � interpr�ter le document principal, et comprenaient tout ce que les d�l�gations avaient dit � la table des tables, �crit sur les �crans de l�entrep�t ou re�u au courrier.

Pendant ce temps-l�, sur Terre, l�inondation �tait au c�ur de toutes les pr�occupations.

Elle �tait due � de violentes �ruptions volcaniques sous l�ouest de la calotte glaci�re antarctique. Le sol, qui, dessous, ressemblait au bassin et � la zone montagneuse d�Am�rique du Nord, avait �t� enfonc� en dessous du niveau de la mer par le poids de la glace. Si bien que, d�s les premi�res �ruptions, la lave et les gaz avaient fait fondre la glace, provoquant des affaissements de terrain cataclysmiques. Du coup, l�eau des oc�ans s��tait engouffr�e sous la glace, en diff�rents endroits de la ligne d�appui qui s��rodait rapidement. D�stabilis�es, �branl�es, d��normes cong�res�� v�ritables �lots�� s��taient d�tach�es sur tout le pourtour de la mer de Ross et de la mer de Ronne. Au fur et � mesure que les courants oc�aniques les emportaient, la rupture se poursuivit vers l�int�rieur du continent, et les turbulences entra�n�rent l�acc�l�ration du processus. Dans les mois suivant les premi�res grandes ruptures, d�immenses icebergs tabulaires d�riv�rent sur l�oc�an Antarctique, provoquant une �l�vation du niveau de la mer dans le monde entier. L�eau continua � se pr�cipiter dans la d�pression de l�Antarctique Ouest, nagu�re occup�e par la glace, chassant ce qui en restait au large, bloc par bloc, jusqu�� ce que la calotte glaciaire ait compl�tement disparu, laissant place � une nouvelle mer peu profonde, agit�e par les �ruptions sous-marines continues qui furent compar�es pour leur intensit� au formidable �panchement volcanique survenu dans le Deccan, en Inde, � la fin du Cr�tac�.

C�est ainsi qu�un an apr�s le d�but des �ruptions l�Antarctique �tait r�duit � la moiti� � peine de sa taille ant�rieure. L�Est ressemblait � une demi-lune et la p�ninsule �voquait une Nouvelle-Z�lande qui aurait �t� recouverte de glace. Entre les deux s��tendait une mer peu profonde, bouillonnante, jonch�e d�icebergs, et dans le reste du monde le niveau des eaux avait mont� de sept m�tres.

L�humanit� n�avait pas connu de catastrophe naturelle d�une telle ampleur depuis la fin de la derni�re �re glaciaire, dix mille ans auparavant. Et cette fois, elle n�affectait plus seulement quelques millions de chasseurs group�s en tribus nomades mais quinze milliards d��tres civilis�s, dont la vie �tait r�gie par un �difice sociotechnologique pr�caire, lequel �tait d�j� en grand danger d�effondrement. Toutes les grandes cit�s c�ti�res �taient inond�es, des pays comme le Bangladesh, la Hollande et le Belize avaient disparu sous l�eau. La plupart des malheureux habitants de ces r�gions avaient eu le temps d��migrer vers des zones plus �lev�es, car la mont�e des eaux s��tait davantage apparent�e � une mar�e qu�� un raz de mar�e, si bien que la population du monde �tait maintenant compos�e de dix � vingt pour cent de r�fugi�s.

La soci�t� humaine n��tait �videmment pas �quip�e pour g�rer une situation pareille. Quand bien m�me tout serait all� pour le mieux dans le meilleur des mondes, les choses n�auraient pas �t� faciles, et au d�but du XXII ^e si�cle, tout n�allait pas pour le mieux dans le meilleur des mondes. La population augmentait toujours, les ressources se faisaient de plus en plus rares et les conflits entre les riches et les pauvres, les gouvernements et les m�tanats, �taient plus br�lants que jamais. La catastrophe avait frapp� au beau milieu d�une crise.

Crise que la catastrophe gomma dans une certaine mesure. Le contexte des luttes d�influence de toute sorte s�en trouva radicalement modifi� et beaucoup devinrent fantasmagoriques. Face au d�sespoir de tous ces peuples qui se retrouvaient dans le plus grand d�nuement, la propri�t� priv�e, le profit perdirent de leur l�gitimit�. Les Nations Unies se dress�rent tel un ph�nix aquatique au-dessus du chaos, et devinrent le bureau d�aiguillage des efforts consid�rables visant au soulagement de la d�tresse�: les migrations terrestres, par-del� les fronti�res nationales, la construction de logements d�urgence, la distribution des ressources alimentaires et des biens de premi�re n�cessit�. Compte tenu de la nature de leur t�che, la Suisse et Praxis se retrouv�rent en premi�re ligne, aux c�t�s de l�ONU. L�UNESCO et l�OMS se r�veill�rent d�entre les morts. L�Inde et la Chine, qui �taient les plus grands des pays d�vast�s, jou�rent aussi un r�le fondamental en d�cidant de coop�rer�: elles conclurent des alliances bipartites, ainsi qu�avec l�ONU et ses nouveaux alli�s�; elles refus�rent toute aide du Groupe des Onze pays les plus industrialis�s et des m�tanationales qui participaient maintenant ouvertement au gouvernement de la plupart des pays du G-11.

Par d�autres c�t�s, l�inondation ne fit qu�exacerber la crise. Les m�tanats se retrouv�rent dans une position tr�s �trange. Avant la catastrophe, elles �taient enti�rement absorb�es par ce que les commentateurs appelaient le m�tanatricide, c�est-�-dire une comp�tition impitoyable pour la domination ultime de l��conomie mondiale. Quelques supergroupes de m�tanats se disputaient le contr�le absolu des plus grands pays industrialis�s et tentaient d�absorber les rares entit�s qui �chappaient encore � leur emprise�: la Suisse, l�Inde, la Chine, Praxis et les pays dits de la Cour mondiale. Si l�essentiel de la population du globe s�effor�ait de survivre, les m�tanats en �taient plus ou moins r�duites � sauver les meubles. Elles �taient souvent associ�es � la catastrophe dans l�esprit populaire qui leur en attribuait la responsabilit� ou estimait dans tous les cas qu�elles �taient punies par o� elles avaient p�ch�. Cette vision magique des choses faisait l�affaire de Mars et des autres forces antim�tanats qui, les voyant � genoux, tentaient d�en profiter pour les d�capiter. Les pays du G-11 et les gouvernements des autres pays industrialis�s jusqu�alors associ�s aux m�tanats avaient assez � faire avec leurs populations d�sesp�r�es pour remettre � plus tard l�aide aux grands conglom�rats. Et les gens, partout, renon�aient � leurs fonctions ant�rieures afin de rejoindre l�effort humanitaire. Les entreprises d�tenues par leurs employ�s, comme Praxis, gagnaient en popularit� car elles s�effor�aient de soulager la d�tresse et offraient le traitement de long�vit� � tous leurs membres. Certaines m�tanats conserv�rent leurs forces de travail en se reconfigurant selon les m�mes lignes directrices. Si la lutte pour le pouvoir se poursuivait � de nombreux niveaux, partout elle �tait r�organis�e par la catastrophe.

Dans ce contexte, Mars �tait la derni�re pr�occupation des Terriens. Oh, c��tait une histoire int�ressante, �videmment, et beaucoup consid�raient les Martiens comme des enfants ingrats, qui laissaient tomber leurs parents au moment o� ils avaient besoin d�eux. C��tait une des nombreuses r�actions n�gatives face � la catastrophe, par opposition au nombre tout aussi important de r�actions positives. Il y avait des bons et des m�chants partout, � cette �poque, et la plupart consid�raient les Martiens comme des m�chants, des rats qui fuyaient le navire en train de couler. D�autres voyaient en eux des sauveteurs potentiels, dont le r�le restait � d�finir�: encore un exemple de vision magique des probl�mes. Mais l�id�e qu�une nouvelle soci�t� �tait en train d��merger sur le nouveau monde �tait porteuse d�espoir.

En attendant, sur Terre, les gens �taient confront�s � des difficult�s gravissimes. L�inondation avait eu pour cons�quence, notamment, de provoquer des changements climatiques rapides�: la couverture nuageuse s��tait densifi�e et r�fl�chissait davantage le soleil. Il en r�sulta une chute des temp�ratures qui provoqua des pluies torrentielles et la destruction de r�coltes, aggravant encore la situation. Il se mit � pleuvoir dans des endroits rarement soumis aux pr�cipitations auparavant�: au Sahara, dans le d�sert Mojave, au nord du Chili, de sorte que l�impact de l�inondation se fit sentir m�me � l�int�rieur des terres, un peu partout en fait�: l�agriculture �tant frapp�e par ces orages torrentiels, la faim commen�a � menacer�� d�o� le mouvement g�n�ral de coop�ration, car on craignait de ne pas pouvoir nourrir tout le monde, et les l�ches se mirent � parler de s�lection. La Terre enti�re �tait plong�e dans la tourmente. C��tait une fourmili�re dans laquelle on aurait donn� un coup de pied.

Telle �tait donc la situation sur Terre pendant l��t� de 2128�: une catastrophe sans pr�c�dent, une crise plan�taire qui n��tait pas pr�s de s�arranger. Le monde ant�diluvien semblait n��tre qu�un mauvais r�ve dont ils auraient �t� r�veill�s en sursaut pour se retrouver dans une r�alit� encore plus redoutable. Tout se passait comme s�ils avaient saut� de la po�le dans le feu, et tandis que certains s�effor�aient de remonter dans la casserole, d�autres se d�menaient pour les rejeter dans les flammes. Bien malin qui aurait pu dire comment tout �a allait finir.

Nirgal avait l�impression qu�un �tau se resserrait chaque jour davantage sur lui. Maya s�en plaignait et g�missait aussi. Michel et Sax semblaient indiff�rents. Michel �tait heureux de faire ce voyage, et Sax �tait absorb� par l�examen des rapports �manant de Pavonis Mons. Ils vivaient dans l�anneau en rotation de l�Atlantis. Pendant les cinq mois du voyage, l�anneau acc�l�rerait jusqu�� ce que la force centrifuge passe de l��quivalent de la gravit� martienne � celui de la gravit� terrienne, auquel elle se stabiliserait d�s le milieu du voyage. Cette m�thode avait �t� perfectionn�e au fil des ann�es pour permettre aux �migrants qui d�cidaient de rentrer chez eux, aux diplomates qui faisaient l�aller et retour et aux rares indig�nes martiens qui entreprenaient le voyage de s�habituer � la pesanteur terrestre. C��tait toujours p�nible. Quelques indig�nes �taient tomb�s malades sur Terre. Il y avait eu des morts. Il �tait important de rester dans l�anneau rotatif, de faire ses exercices, de recevoir tous les vaccins.

Tandis que Sax et Michel s�entra�naient sur les machines, Nirgal et Maya marinaient dans les cuves en s�apitoyant sur leur sort. Mais si Maya se d�lectait de ses malheurs�� elle paraissait se repa�tre voluptueusement de toutes ses �motions, y compris la col�re et la m�lancolie��, Nirgal �tait vraiment d�sesp�r�. L�espace-temps le tordait comme une serpilli�re, et chacune des cellules de son corps hurlait de douleur. L�effort n�cessaire ne f�t-ce que pour respirer l�effrayait. Il avait peine � croire qu�une plan�te puisse �tre aussi massive.

Il essaya d�en parler � Michel, mais Michel avait autre chose en t�te. Il ne pensait qu�� ce qui les attendait. Sax, quant � lui, �tait obs�d� par ce qui se passait sur Mars. Nirgal se fichait pas mal du congr�s de Pavonis. Il estimait que �a ne changerait pas grand-chose au bout du compte. Les indig�nes avaient v�cu comme bon leur semblait sous l�ATONU et ils continueraient sous le nouveau gouvernement. Jackie arriverait peut-�tre � se tailler une pr�sidence sur mesure, et ce serait fort regrettable, mais de toute fa�on, leur relation avait bizarrement tourn�. C��tait devenu une sorte de t�l�pathie qui rappelait parfois leur ancienne passion mais lui faisait plus souvent penser � une rivalit� perverse entre fr�re et s�ur et parfois m�me aux combats internes d�un esprit schizo�de. Ils �taient peut-�tre jumeaux�� Dieu seul savait � quel genre d�alchimie Hiroko s��tait livr�e dans les r�servoirs ectog�nes�� mais non, Jackie �tait la fille d�Esther. Il le savait. Comme si �a voulait dire quoi que ce soit. Parce que, � sa grande consternation, il avait l�impression qu�elle �tait un autre lui-m�me, et il ne voulait pas de �a, il ne voulait pas que son c�ur se mette � cogner dans sa poitrine chaque fois qu�il la voyait. C��tait l�une des raisons qui l�avaient d�cid� � partir pour la Terre. Et voil�: il s��loignait d�elle � la vitesse de cinquante mille kilom�tres � l�heure, et elle �tait encore l�, sur l��cran, ravie de l�avancement des travaux du congr�s, ravie du r�le qu�elle y jouait. Elle ferait partie des sept membres du nouveau conseil ex�cutif, c��tait couru d�avance.

��Elle compte sur l�histoire pour reprendre son cours normal, disait Maya alors qu�ils regardaient les infos, depuis leurs providentielles baignoires. Le pouvoir est comme la mati�re, il a une gravit�, il s�agglutine et il attire de plus en plus de choses � lui. Ce pouvoir local, r�parti entre les tentes�

Elle eut un haussement d��paules d�sabus�.

��C�est peut-�tre une nova, risqua Nirgal.

��Peut-�tre, acquies�a-t-elle en riant. Mais il recommencera � s�agglutiner. C�est la gravit� de l�histoire�: le pouvoir est attir� vers le centre, il y a parfois une nova. Puis l�attraction repart. Ce sera pareil sur Mars, tu verras ce que je te dis. Et Jackie sera au beau milieu.

Elle s�arr�ta net avant d�ajouter la salope, par �gard pour Nirgal, et le regarda du coin de l��il en se demandant comment le man�uvrer pour faire avancer son combat personnel, sa guerre sans fin avec Jackie. Les petites novas du c�ur.

Les derni�res semaines � la pesanteur terrestre pass�rent sans que Nirgal s�y fasse. C��tait affolant de sentir cette �treinte croissante lui bloquer la respiration, les id�es. Il avait mal � toutes les articulations. Sur les �crans, il voyait des images de la petite bille bleu et blanc qui �tait la Terre, avec sa lune, ce bouton d�os � l�air �trangement plat et mort. Mais ce n��taient que des images parmi tant d�autres, elles ne voulaient rien dire pour lui, � c�t� de ses pieds endoloris et de son pauvre c�ur qui battait la chamade. Puis le monde bleu creva soudain tous les �crans, pareil � une fleur fra�chement �close, avec la ligne blanche de son limbe incurv�, son eau bleue orn�e de tourbillons de coton blanc, ses continents sortant du filigrane des nuages comme de petits r�bus, des survivances d�un mythe � moiti� oubli�: l�Asie. L�Afrique. L�Europe. L�Am�rique�

Pour la descente finale et la d�c�l�ration, la rotation de l�anneau fut stopp�e. Nirgal plana, avec l�impression d��tre d�sincarn� et pareil � un ballon, vers une fen�tre afin de voir �a de ses propres yeux. Malgr� l��paisseur de la paroi de verre et les milliers de kilom�tres de distance, il fut frapp� par la finesse des d�tails, leur nettet�, leur pr�cision.

��L��il a un tel pouvoir, dit-il � Sax.

��Hum, fit Sax en s�approchant de la vitre pour regarder � son tour.

Ils observ�rent la boule bleue de la Terre, en dessous d�eux.

��Tu n�as jamais peur�? demanda Nirgal.

��Peur�?

��Tu sais bien. (Pendant ce voyage, Sax n�avait pas �t� dans sa phase la plus coh�rente�; il fallait lui expliquer beaucoup de choses.) La peur. L�appr�hension. La crainte.

��Oui. Je crois que si. J�ai eu peur, oui. R�cemment. Quand j�ai d�couvert que j��tais� d�sorient�.

��J�ai peur, maintenant.

Sax le regarda curieusement. Puis il flotta vers lui et posa la main sur son bras avec une gentillesse dont il n��tait gu�re coutumier.

��Nous sommes l�, dit-il.

Quand il se r�veilla, il faisait noir et �a sentait le vert. Il ne savait plus o� il �tait. Il se mit sur le dos, et tout lui revint�: il �tait sur Terre. Des murmures. Il s�assit, effray�. Un rire �touff�. Des mains l�oblig�rent � se rallonger, des mains amicales, � l��vidence.

��Chut, fit une voix, et on l�embrassa.

Quelqu�un s�occupait de sa ceinture, de ses boutons. Des femmes, deux, trois, non, deux, qui sentaient bon le jasmin, et un autre parfum, oui, il y avait deux odeurs chaudes, distinctes. Leur peau luisante de sueur, si douce. Les veines battaient � ses tempes. Ce genre de chose lui �tait d�j� arriv� une ou deux fois quand il �tait plus jeune, quand tout canyon b�ch� �tait un nouveau monde, plein de jeunes femmes inconnues qui voulaient un enfant ou juste s�amuser. Apr�s les mois de c�libat forc� du voyage, c��tait le paradis de serrer ces corps de femmes, de les embrasser, de se faire embrasser, et sa premi�re inqui�tude fondit dans un m�lange de mains, de bouches, de seins, de jambes entrelac�es.

��La Terre, ma s�ur, hoqueta-t-il.

Le vent qui soufflait dans les bambous lui apportait des bribes de musique, des barils de p�trole, des tablas. L�une des femmes �tait sur lui, press�e sur son corps. Il n�oublierait jamais le contact de ses flancs lisses sous sa main. Il entra en elle sans cesser de l�embrasser. Mais il avait toujours mal � la t�te.

Il atterrit dans un grand a�roport du sud de l�Angleterre d�o� on l�emmena vers une ville au nord-est que ses gardes du corps appelaient Faversham, au-del� de laquelle les routes et les ponts �taient sous l�eau. Il s��tait arrang� pour arriver incognito et n��tre attendu � cet endroit que par une poign�e de policiers, huit hommes et deux femmes silencieux, attentifs, qui se prenaient tr�s au s�rieux. Ils lui rappelaient davantage les forces de s�curit� de l�ATONU de son monde que ses gardes du corps suisses. Au d�but, ils avaient dans l�id�e de rechercher Hiroko en interrogeant les gens � son sujet. Nirgal �tait persuad� que �a l�inciterait � se cacher, et il insista pour partir � sa recherche aussi discr�tement que possible. Il finit par les convaincre.

Ils prirent la route dans une aube grise, vers un nouveau front de mer, entre les b�timents. En certains endroits, des rang�es de sacs de sable �taient empil�es entre les murs d�tremp�s�; ailleurs, il n�y avait que des rues qui disparaissaient sous une eau noire, � perte de vue. Des planches avaient �t� jet�es �� et l� sur les mares et les flaques d�eau.

Enfin, de l�autre c�t� d�une rang�e de sacs de sable, il vit une �tendue d�eau brune sans aucun b�timent au-del�. Des embarcations �taient attach�es � une grille scell�e � une fen�tre pleine de mousse sale. Nirgal suivit un de ses gardes dans une grande barque, et salua un homme noueux, � la trogne rougeaude, coiff� d�une casquette crasseuse. Une sorte de repr�sentant de la police fluviale, apparemment. L�homme lui tendit une main molle et ils partirent � la rame sur l�eau opaque. Le reste des gardes suivaient, l�air pr�occup�, dans trois autres bateaux. Le rameur de Nirgal dit quelque chose, et Nirgal dut lui demander de r�p�ter. Le gaillard parlait comme si la moiti� de sa langue avait �t� tranch�e.

��Vous parlez cockney, c�est �a�?

��Cockney�! appuya l�homme en s�esclaffant.

Nirgal rit aussi et haussa les �paules. Il avait lu ce mot dans un livre et ne savait pas vraiment ce qu�il signifiait. Il avait d�j� entendu un millier d�anglais diff�rents, mais c��tait probablement l�un des plus authentiques et c�est � peine s�il y comprenait quelque chose. L�homme parla plus lentement, ce qui n�y changea rien. Du bout de son aviron il lui indiquait les b�timents inond�s presque jusqu�au toit du quartier dont ils s��loignaient � pr�sent.

��Des oies sauvages, dit-il � plusieurs reprises.

Ils arriv�rent � une jet�e flottante fix�e � ce qui ressemblait � un panneau d�autoroute portant l�inscription�: ��OARE��. Plusieurs bateaux plus gros �taient amarr�s � la jet�e, ou au mouillage, non loin de l�. L�homme de la police fluviale s�approcha � la rame d�un de ces navires et lui indiqua l��chelle m�tallique soud�e au flanc rouill�.

��Montez�!

Nirgal s�ex�cuta. Sur le pont se tenait un homme si petit qu�il dut lever le bras pour serrer la main de Nirgal, mais il avait une poigne de fer.

��Alors, comme �a, vous �tes martien, dit-il avec un accent aussi tra�nant que celui du rameur, et cependant plus compr�hensible. Bienvenue � bord de notre petit navire de recherche. Il para�t que vous cherchez la vieille dame asiatique�?

��Oui, r�pondit Nirgal, et son c�ur fit un bond dans sa poitrine. Elle est japonaise.

��Hum, fit l�homme en fron�ant le sourcil. Je l�ai vue une fois. J�aurais plut�t dit qu�elle �tait du Bangladesh, par l�. Il y en a partout depuis l�inondation. Mais on peut jamais savoir, hein�?

Quatre des gardes de Nirgal mont�rent � bord. Le propri�taire du bateau fit d�marrer le moteur en appuyant sur un bouton, puis tourna la roue qui se trouvait dans la timonerie et regarda attentivement vers l�avant alors qu�ils s��loignaient des b�timents submerg�s. Le ciel �tait bas, couvert, du m�me gris brun�tre que la mer.

��On va au quai, annon�a le petit capitaine.

Nirgal hocha la t�te.

��Comment vous appelez-vous�? demanda-t-il.

��Bly. B-L-Y.

��Moi, c�est Nirgal.

L�homme opina du chef.

��Alors c��taient les docks�? demanda Nirgal.

��C��tait Faversham. L�-bas, il y avait des marais. Ham, Magden, il n�y avait que �a tout du long jusqu�� l��le de Sheppey. C��tait la Swale. Plus de boue que d�eau, en r�alit�. Maintenant, les jours o� il y a du vent, �a souffle tellement qu�on se croirait en mer du Nord. De Sheppey, il ne reste plus qu�une colline, l�-bas. Pour une �le, c�est une �le, � pr�sent.

��Et c�est l� que vous avez vu�

Il ne savait quel nom lui donner.

��Votre grand-maman asiatique est arriv�e par le ferry qui va de Vlissingen � Sheerness, de l�autre c�t� de cette �le. Sheerness et Minster ont la Tamise en guise de rues ces temps-ci, et � mar�e haute, ils l�ont pour toits aussi. L�, on est au-dessus du marais de Magden. On va faire le tour du Shell Ness, la Swale est trop pleine de terre.

L�eau couleur de boue clapotait par endroits. Elle �tait bord�e par de longs serpentins de mousse jaun�tre. � l�horizon, l�eau �tait gris�tre. Bly tourna la barre et ils coup�rent de petites vagues sournoises. L�embarcation se mit � tanguer, � monter, descendre, monter, descendre comme un bouchon. C��tait la premi�re fois que Nirgal prenait le bateau. Des nuages gris planaient au-dessus d�eux. Il n�y avait qu�une lame d�air entre le bas des nuages et l�eau houleuse. Un monde liquide.

��On a plus vite fait le tour qu�avant, remarqua le capitaine Bly sans l�cher la barre. Si l�eau �tait plus claire, vous pourriez voir Sayes Court, juste en dessous.

��C�est profond, ici�? demanda Nirgal.

���a d�pend de la mar�e. L��le �tait � un pouce au-dessus du niveau de la mer avant l�inondation, alors� de combien on dit que l�eau a mont�, d�j�? Vingt-cinq pieds�? Plus qu�il n�en faut � ma vieille barcasse, pour s�r. Elle a tr�s peu de tirant d�eau.

Il inclina la barre vers la gauche et le bateau prit les vagues par le travers, de sorte qu�il se mit � rouler par saccades rapides, in�gales. Il indiqua un cadran.

��L�, �a fait cinq m�tres. Le mar�cage d�Harty. Vous voyez ce champ de patates, l�eau toute m�chur�e l�-bas�? Il va sortir � la mi-mar�e. On dirait un g�ant noy�, enterr� dans la boue.

��O� en est la mar�e�?

��Elle est presque haute. Elle va tourner d�ici une demi-heure.

��On a peine � imaginer que la lune puisse attirer l�oc�an comme �a, aussi haut.

��Ben quoi, vous ne croyez pas � la gravit�?

��Oh si, j�y crois, elle m��crase en ce moment m�me. Mais j�ai du mal � imaginer que quelque chose de si �loign� puisse exercer une telle attraction.

��Ouais, fit le capitaine en tentant de percer un banc de brume, droit devant. Je vais vous dire ce que j�ai du mal � me figurer, moi�: c�est qu�un tas d�icebergs puissent d�placer assez d�eau pour que tous les oc�ans du monde montent autant.

��C�est difficile � croire, en effet.

��C�est stup�fiant, voil� ce que c�est. Mais on en a la preuve ici m�me, on flotte dessus. Ah, le brouillard se l�ve.

��Le temps est plus mauvais qu�avant�?

Le capitaine �clata de rire.

��C�est rien de le dire�!

De longues �charpes de brume fil�rent de part et d�autre du bateau. Les vagues clapotantes se mirent � fumer et � siffler. Il faisait sombre. Tout � coup, Nirgal se sentit heureux, malgr� la sensation d�sagr�able que la d�c�l�ration faisait na�tre dans son estomac � chaque creux de vague. Il faisait du bateau dans un monde aquatique, la lumi�re �tait enfin supportable. Il pouvait cesser de plisser les paupi�res pour la premi�re fois depuis qu�il avait mis les pieds sur Terre.

Le capitaine donna un nouveau coup de barre et cette fois ils suivirent les vagues vers le nord-ouest et l�embouchure de la Tamise. Sur leur gauche, une cr�te d�un brun verd�tre �mergea, ruisselante, de l�eau de la m�me couleur. Des b�timents �taient mass�s sur les pentes.

��C�est Minster, ou ce qui en reste. C��tait le seul endroit sur�lev� de l��le. Sheerness est par l�, vous voyez�: l�endroit o� l�eau est toute hachur�e.

Sous le brouillard qui s�effilochait, Nirgal vit ce qui ressemblait � un banc d�eau �cumante, noire sous la mousse blanch�tre, qui projetait des �claboussures dans tous les sens.

��C�est Sheerness�?

��Ouais.

��Ils sont tous all�s s�installer � Minster�?

��Ou ailleurs. La plupart. Mais il y a des gens tr�s t�tus, � Sheerness.

Puis le capitaine se concentra sur l�approche du front de mer inond� de Minster. � l�endroit o� la ligne de toits �mergeait des vagues, un grand b�timent avait �t� priv� de sa toiture, de sa fa�ade donnant sur la mer, et faisait maintenant office de marina, les trois murs restants abritant un rectangle d�eau, les �tages sup�rieurs, � l�arri�re, servant de dock. Trois autres bateaux de p�che �taient au mouillage et, comme ils abordaient, les hommes qui se trouvaient sur le pont leur firent de grands signes.

��Qui c�est�? demanda l�un d�eux alors que Bly amenait le nez du bateau dans le dock.

��Un des Martiens. On essaie de trouver la dame asiatique qui aidait � Sheerness, l�autre semaine. Vous l�avez vue ici�?

��Pas ces temps-ci. �a remonte � plusieurs mois, en fait. J�ai entendu dire qu�elle �tait partie pour Southend. Ils le sauront, au sous-marin.

Bly hocha la t�te.

��Vous voulez voir Minster�? demanda-t-il � Nirgal.

��Je pr�f�rerais voir les gens qui savent peut-�tre o� elle est, r�pondit-il en fron�ant les sourcils.

��Ouais.

Bly fit machine arri�re, sortit de la marina et vira bord sur bord. Par les interstices des planches qui obstruaient les fen�tres, Nirgal vit du pl�tre tach�, les �tag�res d�un bureau �ventr�, des notes punais�es � une poutre. Tout en repartant vers la partie inond�e de Minster, Bly prit un micro qui pendait au bout d�un fil tire-bouchonn� et appuya sur des boutons. Il eut un certain nombre de conversations radio tr�s difficiles � suivre pour Nirgal, ponctu�es de ��Salut, matelot�!�� et autres interjections, toutes les r�ponses entrecoup�es de parasites.

��Bon, on va essayer Sheerness. La mar�e est bonne.

Ils repartirent tr�s lentement dans les rues pleines d�eau spumeuse et de mousse qui giclait de partout dans la ville submerg�e. Au centre de l��cume, l�eau �tait plus calme. Des chemin�es et des poteaux t�l�phoniques �mergeaient de la grisaille. Nirgal entrevoyait de temps � autre des maisons et des b�timents, mais l�eau �tait tellement couverte d��cume au-dessus et si boueuse en dessous qu�on ne voyait pas grand-chose�: la pente d�un toit, la vision fugitive d�une rue, la fen�tre aveugle d�une maison.

De l�autre c�t� de la ville, un dock flottant �tait amarr� � un pilier de b�ton qui d�passait des vagues.

��C�est le vieux quai des ferry-boats. Ils en ont coup� une section qu�ils ont mise � flotter puis ils ont pomp� l�eau dans les bureaux en dessous et ils les ont r�occup�s.

��R�occup�s�?

��Vous allez voir.

Bly sauta du plat-bord sur le quai, et tendit la main pour aider Nirgal � franchir le pas. Mais Nirgal tomba sur un genou en touchant terre.

��Allez, Spiderman, on descend.

Le pilier de b�ton auquel le dock �tait fix� lui arrivait � la poitrine. Il d�couvrit qu�il �tait creux et qu�une �chelle de m�tal avait �t� scell�e � la paroi int�rieure. Des ampoules �lectriques pendaient au bout de douilles branch�es sur un c�ble enduit de caoutchouc, entortill� autour d�un des montants de l��chelle. Le cylindre de b�ton se terminait trois m�tres plus bas, mais l��chelle continuait � descendre dans une grande salle chaude, humide, qui puait le poisson. Des g�n�rateurs bourdonnaient dans une pi�ce ou un b�timent voisin. Les murs, le sol, les plafonds, les fen�tres, tout �tait recouvert par ce qui semblait �tre une feuille de plastique ou un mat�riau transparent du m�me genre. Ils �taient dans une sorte de bulle immerg�e dans l�eau, boueuse, brun�tre, aussi bouillonnante que de l�eau de vaisselle dans un �vier.

L�expression de Nirgal dut trahir sa surprise, car Bly dit, avec un bref sourire�:

��C��tait une bonne b�tisse solide. Ce mat�riau qu�on appelle feuille de roche ressemble � celui des b�ches que vous utilisez sur Mars, sauf qu�il durcit. On a r�occup� quelques b�timents de cette fa�on, quand ils avaient la profondeur et la taille ad�quates. On met un tuyau et on envoie de l�air, comme si on soufflait du verre. Un tas de gens de Sheerness reviennent ici. Ils prennent la mer � partir du dock ou du toit. Les gens de la mar�e, on les appelle. C�est mieux que d�aller mendier en Angleterre, vous trouvez pas�?

��Et comment gagnent-ils leur vie�?

��Ils p�chent, comme ils l�ont toujours fait. Et ils r�cup�rent des choses. Eh, Karna�! Voil� mon Martien, dis-lui bonjour. Ils sont petits, l� d�o� il vient, hein�? Appelle-le Spiderman.

��Ma parole, mais c�est Nirgal qui vient me voir chez moi�! J�veux bien �tre pendu si je l�appelle Spiderman�!

Et le d�nomm� Karna, un ��Asiatique�� � en juger par ses cheveux et sa peau sombres sinon par son accent, serra avec gentillesse la main de Nirgal.

La salle �tait vivement �clair�e par deux �normes projecteurs tourn�s vers le plafond. Le sol luisant �tait encombr� de tables, de bancs, de toutes sortes de machines � tous les stades du d�montage�: des moteurs de bateau, des pompes, des g�n�rateurs, des roues, d�autres �l�ments encore que Nirgal ne put identifier. Les g�n�rateurs avaient �t� rel�gu�s dans un couloir, ce qui ne semblait gu�re att�nuer le bruit pour autant. Nirgal s�approcha d�un mur pour inspecter le mat�riau de la bulle. Il ne faisait que quelques mol�cules d��paisseur, lui dit-on, et pourtant il pouvait supporter plusieurs tonnes de pression. Nirgal compara chaque kilo � un coup de poing, et imagina l�impact que pouvaient avoir des milliers de coups.

��Ces bulles seront encore l� quand le b�ton aura disparu.

Nirgal l�interrogea au sujet d�Hiroko.

��Je n�ai jamais su son nom, r�pondit Karna en haussant les �paules. Je pensais qu�elle �tait tamoule, ou du sud de l�Inde. J�ai cru comprendre qu�elle �tait partie pour Southend.

��C�est elle qui vous a aid�s � installer tout �a�?

��Ouais. Elle a amen� les bulles de Vlissingen, avec quantit� de gens comme elle. C�est g�nial ce qu�ils ont fait ici. Avant leur arriv�e, on rampait � High Halstow.

��D�o� venaient-ils�?

��J�en sais rien. Un genre de groupe d�aide c�tier, sans doute. Sauf qu�ils n�ont pas atterri ici par hasard, ajouta-t-il en riant. Ils faisaient le tour des c�tes, � construire des choses dans les ruines pour s�amuser, du moins c�est ce qu�on aurait dit. La civilisation d�entre les mar�es, ils appelaient �a. Pour rire, comme d�habitude.

��Salut, Karnasingh, salut, Bly, belle journ�e, l�-haut, pas vrai�?

��Ouais.

��Vous voulez manger un morceau�?

La pi�ce voisine �tait une grande salle � manger pleine de tables et de bancs, avec un coin-cuisine. Une cinquantaine de personnes �taient d�j� attabl�es. Karna cria�: ��H�!�� et leur pr�senta Nirgal. Des murmures indistincts le salu�rent. Les gens d�voraient de pleins bols d�un rago�t de poisson puis� dans d��normes chaudrons noirs qui donnaient l�impression de servir depuis des si�cles. Nirgal s�assit et go�ta ce qu�on lui pr�sentait�: c��tait bon. Le pain �tait aussi dur que le dessus de la table. Les visages �taient rudes, gr�l�s, boucan�s par le sel et les embruns. Nirgal n�avait jamais vu de figures plus vivantes. Laides, comme model�es par l�existence p�nible dans la terrible pesanteur terrestre. Des conversations tonitruantes, des vagues de rire, des cris. On n�entendait pratiquement plus les g�n�rateurs. Des gens vinrent lui serrer la main et le regarder. Plusieurs avaient rencontr� la femme asiatique et ses amis, et ils la lui d�crivirent avec enthousiasme. Elle ne leur avait jamais dit son nom. Elle parlait bien l�anglais, lentement et clairement.

��Je pensais qu�ils �taient pakistanais. Ses yeux avaient pas l�air tout � fait orientaux, si vous voyez ce que je veux dire. Pas comme les v�tres, quoi. Pas de petit pli, l�, dans le coin � c�t� du nez.

��L��picanthus, esp�ce d�ignare.

Nirgal sentit son c�ur cogner contre ses c�tes. Il faisait chaud dans la salle, chaud et lourd.

��Et les gens qui l�accompagnaient�?

Certains �taient orientaux. Asiatiques, � part un ou deux Blancs.

��Grands�? demanda Nirgal. Comme moi�?

Non. �videmment, si Hiroko et son groupe �taient revenus sur Terre, il se pouvait que les plus jeunes soient rest�s en arri�re. M�me Hiroko n�aurait pu tous les convaincre de tenter une telle exp�rience. Frantz aurait-il quitt� Mars�? Et Nanedi�? Nirgal en doutait. Revenir sur Terre quand elle avait besoin d�eux� Les plus vieux, oui. C��tait assez le genre d�Hiroko. Il la voyait bien faire �a, voguer le long des nouvelles c�tes de la Terre, organiser la r�habilitation�

��Ils sont all�s � Southend. Ils avaient l�intention de remonter la c�te.

Nirgal regarda Bly, qui acquies�a. Ils pouvaient passer, eux aussi.

Mais les gardes du corps de Nirgal voulaient d�abord v�rifier certaines choses. Ils demandaient une journ�e pour s�organiser. En attendant, Bly et ses amis �voqu�rent des projets de r�cup�ration sous l�eau et quand Bly entendit parler du d�lai requis par les gardes, il demanda � Nirgal s�il voulait assister � l�op�ration qui devait avoir lieu le lendemain matin.

��Faut savoir que c�est pas un travail tr�s propre, �videmment.

Mais Nirgal accepta. Ses gardes n�y virent pas d�objection, � condition que certains d�entre eux les accompagnent. Condition qui fut accept�e.

Ils pass�rent la soir�e dans l�entrep�t sous-marin humide, bruyant. Bly et ses amis cherch�rent dans le mat�riel de quoi �quiper Nirgal, puis ils remont�rent sur le bateau et dormirent dans les courtes et �troites couchettes, berc�s par les vagues comme dans un grand berceau rustique.

Un vieil homme assis au chevet d�un malade. Toutes les chambres d�h�pital se ressemblent. Propres, blanches, fra�ches, vibrantes, fluorescentes. Sur le lit g�t un homme, grand, la peau sombre, d��pais sourcils noirs. Il dort d�un sommeil agit�. Le vieil homme est pench� sur sa t�te. Un doigt effleure le cr�ne derri�re l�oreille. L�homme parle tout bas�:

��Si c�est une r�ponse allergique, alors il faut convaincre ton syst�me immunitaire que l�allerg�ne ne pose pas un vrai probl�me. Mais aucun allerg�ne n�a �t� mis en �vidence. L��d�me pulmonaire est souvent associ� au mal de l�altitude. Il aurait aussi pu �tre provoqu� par un m�lange de gaz, ou le mal des profondeurs. Il faut faire sortir l�eau des poumons. Ils y sont assez bien arriv�s. La fi�vre et les frissons peuvent �tre une r�troaction biologique. Une fi�vre vraiment �lev�e est dangereuse, il ne faut pas l�oublier. Je me souviens du jour o� tu es entr� dans les bains apr�s ta chute dans le lac. Tu �tais bleu. Jackie s��tait pr�cipit�e dedans avec toi�� non, elle s��tait peut-�tre arr�t�e pour regarder. Tu nous tenais par le bras, Hiroko et moi, et nous avons tous vu comment tu t�es r�chauff�. La thermogen�se sans frissons, tout le monde le fait, mais tu l�as fait volontairement et tr�s puissamment, d�ailleurs. Je n�ai jamais rien vu de pareil. Je ne sais toujours pas comment tu t�y es pris. Tu �tais un gar�on merveilleux. On peut frissonner � volont�; c�est peut-�tre la m�me chose, mais en dedans. �a n�a pas vraiment d�importance, inutile que tu saches comment, fais-le, c�est tout. Si tu peux le faire dans l�autre sens. Abaisse ta temp�rature. Essaie. Essaie. Tu �tais un gar�on tellement merveilleux.

Le vieil homme prend le jeune homme par le poignet, le tient entre ses mains, le presse.

��Tu n�arr�tais pas de poser des questions. Tu �tais tr�s curieux, tu avais une bonne nature. Tu demandais toujours�: Pourquoi, Sax, pourquoi�? C��tait dr�le d�essayer de r�pondre � chaque fois. Le monde est comme un arbre, de chaque feuille on peut revenir aux racines. Je suis s�r qu�Hiroko le pensait, c�est probablement elle qui me l�a dit la premi�re. �coute, ce n��tait pas une mauvaise id�e de partir � sa recherche. Je l�ai fait, moi aussi, et je recommencerai. Parce que je l�ai vue, une fois, � Daedalia. Elle m�a aid� alors que j��tais perdu dans une temp�te de neige. Elle m�a tenu le poignet. Comme �a, exactement. Elle est vivante, Nirgal. Hiroko est en vie. Elle est l�-bas. Tu la trouveras un jour. Remets ce thermostat interne en marche, fais baisser ta temp�rature et, un jour, tu la retrouveras�

Le vieil homme lui l�che le poignet. Il courbe les �paules, � moiti� endormi, et continue � marmotter.

��Tu me demandais�: Pourquoi, Sax, pourquoi�?

Sans le mistral qui soufflait, il aurait hurl�, car rien n��tait plus pareil, rien. Michel �tait arriv� par une gare de Marseille qui n�existait pas lorsqu�il �tait parti, situ�e � c�t� d�une petite ville nouvelle qui n��tait pas l� � l��poque, le tout construit dans un style architectural bulbeux, d�goulinant, � la Gaudi, m�tin� d�une sorte d�obsession bogdanoviste pour la forme circulaire, si bien qu�il se serait cru dans une ville hybride de Christianopolis et d�Hiranyagarba. Non, il ne reconnaissait rien. Le pays �tait curieusement aplati, vert, d�pourvu de pierres, priv� de cette chose ind�finissable qui en faisait la Provence. Il �tait parti depuis cent deux ans.

Mais le mistral soufflait sur tout ce paysage �tranger, se d�versant depuis le Massif central�� froid, sec, poussi�reux et �lectrique, plein d�ions n�gatifs ou de cet �l�ment, quel qu�il soit, qui lui conf�rait cette exaltation catabatique. Le mistral�! Peu importait que �a ne ressemble � rien, c��tait forc�ment la Provence.

Les repr�sentants locaux de Praxis lui parlaient fran�ais, et il avait du mal � les comprendre. Il les �coutait intens�ment, en esp�rant que sa langue natale lui reviendrait, que la franglaisation et la frarabisation dont il avait entendu parler n�avaient pas trop chang� les choses. Il trouvait choquant de chercher ses mots dans sa langue natale, choquant aussi que l�Acad�mie fran�aise n�ait pas fait son boulot et pr�serv� la langue du XVII^e si�cle comme elle �tait cens�e le faire. Une jeune femme qui encadrait les membres de Praxis semblait dire qu�ils pourraient parcourir la r�gion, aller voir la nouvelle c�te et tout ce qu�il souhaitait visiter.

��Parfait, r�pondit Michel.

Il les comprenait d�j� mieux. Peut-�tre n��tait-ce qu�une question d�accent�; l�accent du Midi. Ils lui firent traverser des cercles concentriques de b�timents, puis ils se retrouv�rent sur un parking pareil � tous les parkings du monde. La jeune femme lui ouvrit la porti�re c�t� passager d�une petite voiture et se mit au volant. Elle s�appelait Sylvie. Elle �tait petite, s�duisante, elle avait de la classe et elle sentait bon, mais son �trange fran�ais ne laissait pas de surprendre Michel. Elle mit le contact, quitta le parking, et ils s�engag�rent dans un grand bruit de moteur sur une route noire qui traversait un paysage plat, aux arbres et � l�herbe verts. Non, il y avait des collines dans le lointain, mais si petites�! Et l�horizon �tait si �loign�!

Sylvie descendit vers la c�te. D�un rond-point en haut d�une colline ils virent la M�diterran�e au loin, piquet�e, ce jour-l�, de gris et de brun, et qui brillait au soleil.

Apr�s une minute de contemplation silencieuse, Sylvie repartit, coupant � l�int�rieur des terres. Ils s�arr�t�rent sur une butte pour regarder ce qu�elle lui dit �tre la Camargue. Michel ne l�aurait pas reconnue. Le delta du Rh�ne �tait un large �ventail triangulaire de plusieurs milliers d�hectares d�herbe et de marais salants. La M�diterran�e avait r�tabli son empire sur la r�gion. L�eau �tait brun�tre, jonch�e de b�timents, mais c��tait quand m�me de l�eau, coup�e par une ligne bleu�tre�: le Rh�ne. Arles, l�, � la pointe de l��ventail, lui expliqua-t-elle. Elle �tait redevenue un port de mer actif, mais ils continuaient � renforcer le canal. Tout le delta, au sud d�Arles, de Martigues, � l�est, � Aigues-Mortes, � l�ouest, �tait sous l�eau, dit-elle fi�rement. Aigues-Mortes �tait bel et bien morte, ses b�timents industriels avaient �t� submerg�s. Les installations portuaires avaient �t� �quip�es de flotteurs et remorqu�es jusqu�� Arles ou Marseille. Ils se donnaient beaucoup de mal pour assurer des voies navigables. La Camargue et la plaine de la Crau, plus � l�est, �taient nagu�re jonch�es de structures de toutes sortes, dont beaucoup d�passaient encore de l�eau, mais pas toutes. Et l�eau �tait trop opaque � cause de la vase pour qu�on voie ce qui s�y passait.

��Regardez, �a, c�est la gare, on voit les magasins, mais pas les b�timents ext�rieurs. Et l�, il y a un des canaux bord�s de digues. Elles forment des sortes d��cueils, maintenant. Vous voyez la ligne grise, dans l�eau�? Les digues brisent encore le courant du Rh�ne qui passe au-dessus.

��Une chance que la mar�e soit tr�s faible, remarqua Michel.

��C�est vrai. Si elle �tait plus forte, le chenal serait trop tra�tre pour que les bateaux aillent jusqu�� Arles.

En fait, les p�cheurs et les navigateurs c�tiers d�couvraient jour apr�s jour les routes navigables. On s�effor�ait d�assurer la s�ret� de la navigation dans le canal principal du Rh�ne et de remettre aussi en service les canaux lat�raux, de sorte que les bateaux ne soient pas oblig�s de remonter le fleuve � contre-courant. Sylvie lui indiqua des d�tails du paysage qui lui auraient �chapp� et lui parla des soudaines variations du canal du Rh�ne, de vaisseaux �chou�s, de bou�es d�tach�es, de coques d�chir�es, de sauvetages de nuit, de la pollution par les hydrocarbures, de lumi�res trompeuses�� de faux phares, allum�s par les contrebandiers pour pi�ger les na�fs�� et m�me de la flibuste ordinaire en haute mer. La vie semblait passionnante, � la nouvelle embouchure du Rh�ne.

Puis ils reprirent la voiture et descendirent vers le sud-est et la c�te, la vraie c�te, entre Marseille et Cassis. Cette partie du littoral m�diterran�en, comme la C�te d�Azur, plus � l�est, �tait une rang�e de collines assez abruptes qui tombaient droit dans la mer. Elles se dressaient encore bien au-dessus du niveau de l�eau, �videmment, et la premi�re impression de Michel fut que cette c�te-l� avait beaucoup moins chang� que la Camargue inond�e. Mais apr�s quelques minutes d�observation il rectifia son opinion. La Camargue avait toujours �t� un delta, c�en �tait encore un � pr�sent, de sorte qu�elle n�avait pas fondamentalement chang�. Alors qu�ici�

��Les plages ont disparu, dit-il.

��Oui.

Il aurait d� s�y attendre, bien s�r. Mais les plages �taient l�essence de cette c�te, les plages avec leurs longs �t�s dor�s, leurs animaux humains d�nud�s, adorateurs du soleil, leurs nageurs, leurs bateaux � voile, aux couleurs de carnaval, et leurs longues nuits chaudes, vibrantes et f�briles. Tout �a avait disparu.

��Elles ne reviendront jamais.

Sylvie acquies�a d�un hochement de t�te.

��C�est partout pareil, dit-elle platement.

Michel regarda vers l�est. Les collines tombaient dans la mer brune jusqu�� l�horizon. La vue semblait porter aussi loin que le cap Sici�. Au-del�, il y avait toutes les grandes villes touristiques baln�aires, Saint-Tropez, Cannes, Antibes, Nice, sa propre ville natale, Villefranche-sur-Mer, et les plages � la mode, grandes et petites, toutes submerg�es comme la plage au-dessous�: la mer couleur de caramel clapotant contre une frange de roche p�le, d�chiquet�e, des arbres morts, jaunes, et des sentiers plongeant dans une �cume d�un blanc sale. La m�me �cume sale qui s�engouffrait dans les rues des villes d�sertes.

Le vent agitait les arbres verts sur la pierre blanch�tre de la nouvelle ligne de c�te. Michel ne se souvenait pas que la roche �tait aussi blanche. Le feuillage pendait, bas et poussi�reux. La d�forestation �tait un probl�me depuis quelques ann�es, lui expliqua Sylvie, car les gens abattaient les arbres pour se chauffer. Mais Michel l�entendait � peine. Il regardait les plages inond�es en essayant de se rappeler leur beaut� sablonneuse, chaude, �rotique. Disparu, tout �a. M�me le souvenir des innombrables journ�es qu�il avait pass�es � y l�zarder avait perdu de sa nettet�, il s�en rendit compte en regardant les vagues sales. C��tait comme le visage d�un ami mort. Il ne s�en souvenait plus.

Il appela Maya de sa chambre d�h�tel � Arles.

��Viens, Maya, je t�en prie. Je voudrais que tu voies �a.

��Je travaille, Michel. Je m�occupe de l�accord entre Mars et les Nations Unies.

��Je sais.

��C�est important.

��Je sais.

���coute, c�est pour �a que je suis venue ici. Je suis en plein dedans. Je ne peux pas partir en vacances comme �a.

���a va, �a va. Mais tu n�auras jamais fini, tu le sais tr�s bien. La politique, c�est sans fin. Tu pourrais prendre quelques jours de cong�, le monde ne s�arr�terait pas de tourner. C�est chez moi, Maya, tu comprends�? Je voudrais que tu voies comment c�est. Tu n�as pas envie de me montrer Moscou�? Tu n�aimerais pas y aller�?

��Je n�y mettrais pas les pieds quand ce serait le dernier endroit �pargn� par l�inondation.

Michel soupira.

��Eh bien, je ne vois pas les choses de la m�me fa�on. Viens, je t�en supplie.

��Un peu plus tard, peut-�tre, quand nous avirons men� cette �tape des n�gociations � bien. Nous sommes � un stade critique. Je t�assure, Michel, ce n�est pas le moment que je m�en aille. C�est plut�t toi qui devrais �tre ici.

��Je suis tous vos travaux sur mon bloc-poignet. Personne n�est oblig� d�y assister en chair et en os. S�il te pla�t, Maya.

Elle parut surprise par sa v�h�mence.

��Tr�s bien. Je vais essayer. Mais pas tout de suite.

��Tant que tu me promets de venir�

Apr�s �a, il passa ses journ�es � attendre Maya tout en s�effor�ant de ne pas voir les choses sous cet angle. Tout au long des jours, il se promenait dans une voiture de location, tant�t avec Sylvie, tant�t seul. Malgr� ce moment de gr�ce, dans l�oliveraie, � cause de �a aussi peut-�tre, il ne savait plus o� il en �tait. La nouvelle ligne c�ti�re l�attirait sans qu�il sache trop pourquoi. La fa�on dont les gens de la r�gion s�y adaptaient le fascinait. Il y allait souvent, prenant des routes qui menaient � des falaises � pic, � de soudaines vall�es mar�cageuses. Beaucoup de p�cheurs c�tiers avaient des anc�tres alg�riens. La p�che ne marchait pas tr�s bien, disaient-ils. La Camargue �tait pollu�e par les sites industriels immerg�s et les poissons �vitaient l�eau brune. Ils restaient dans le bleu qui �tait � une bonne demi-journ�e de mer, avec tous les risques que �a pr�sentait.

Quand il entendait parler fran�ais, quand il s�exprimait dans ce nouveau jargon �trange, il avait l�impression qu�on appliquait une �lectrode � certaines parties de son cerveau rest�es inactives depuis plus d�un si�cle. Des c�lacanthes explosaient, des souvenirs fossiles de l�amour que des femmes avaient eu pour lui, de la cruaut� dont il avait fait preuve envers elles. C��tait peut-�tre pour �a qu�il �tait parti pour Mars, pour se fuir, pour �chapper � cet individu qui paraissait si peu fr�quentable.

Eh bien, si ce qu�il voulait c��tait se fuir, il avait r�ussi. Il �tait un autre homme � pr�sent. Un homme attentif aux autres, sympathique. Il pouvait se regarder en face. Il pouvait rentrer chez lui, se contempler dans la glace. Ce qu�il �tait devenu lui permettait d�affronter ce qu�il avait �t�. Et tout �a gr�ce � Mars.

La m�moire avait vraiment un �trange fonctionnement. Des fragments imperceptibles, ac�r�s, faisaient parfois un mal sans commune mesure avec leur petitesse, comme ces minuscules aiguilles de cactus velus. Ses souvenirs les plus pr�cis �taient ceux de sa vie sur Mars. Odessa, Burroughs, les abris souterrains dans le sud, les avant-postes dissimul�s dans le chaos. M�me Underhill.

S�il �tait rentr� sur Terre � l��poque d�Underhill, les journalistes se seraient ru�s sur lui. Mais il avait rompu le contact en disparaissant avec Hiroko, et bien qu�il n�ait rien fait pour se cacher depuis la r�volution, rares en France �taient ceux qui semblaient avoir remarqu� sa r�apparition. La gravit� des �v�nements dont la Terre avait �t� r�cemment le th��tre, ou le temps, tout simplement, avait entra�n� une rupture partielle de la culture m�diatique. La majeure partie de la population fran�aise �tait n�e apr�s sa disparition�; les Cent Premiers �taient de l�histoire ancienne pour eux, mais pas assez ancienne pour �tre vraiment int�ressante. Si Voltaire, Louis�XIV ou Charlemagne �taient reparus, l��v�nement aurait peut-�tre suscit� un minimum d�attention�� et encore��, mais un psychologue du si�cle pr�c�dent qui avait �migr� sur Mars, cette esp�ce d�Am�rique sur laquelle tout avait �t� dit�? Non, �a n�int�ressait personne. Des gens l�appel�rent, ou vinrent l�interviewer � son h�tel. On descendit m�me de Paris faire une ou deux �missions sur lui. Mais tout le monde s�int�ressait bien plus � ce qu�il pouvait leur dire sur Nirgal qu�� sa personne. Nirgal �tait celui qui les fascinait�; il �tait charismatique.

C��tait peut-�tre aussi bien, dans le fond. M�me si Michel mangeait seul dans des caf�s, aussi seul que s�il avait �t� dans son patrouilleur, au fin fond des highlands du Sud, et trouvait un peu d�cevant d��tre � ce point ignor�. Un vieux comme tant d�autres, un de ces vieux dont la vie anormalement longue cr�ait plus de probl�mes logistiques que l�inondation, apparemment.

Oui, c��tait mieux comme �a. Il pouvait s�arr�ter dans les petits villages autour de Vallabrix, Saint-Quentin-la-Poterie, Saint-Victor-des-Oules, Saint-Hippolyte-de-Montaigu, et bavarder avec des boutiquiers qui ressemblaient � ceux qu�il avait connus. Sans doute leurs h�ritiers, si ce n��taient pas eux-m�mes. Ils parlaient un fran�ais plus proche de celui du temps jadis sans s�occuper de lui, absorb�s dans leurs propres conversations, leurs propres vies. Il n��tait rien pour eux, aussi portait-il sur eux une vision claire. C�est ainsi qu�il voyait, dans les rues �troites, tous ces gens pareils � des gitans, sans doute � cause du sang nord-africain qui coulait dans leurs veines, comme apr�s l�invasion des Sarrasins, mille ans plus t�t. Les Africains envahissaient le pays tous les mille ans � peu pr�s. �a aussi, c��tait la Provence. Les jeunes femmes �taient belles�: elles fleurissaient gracieusement dans les rues, leurs tresses noires brillant malgr� la poussi�re du mistral. Tels �taient ces villages. Des enseignes de plastique poussi�reuses, des fa�ades d�labr�es�

Il oscillait comme un pendule, passant du familier � l��trange, du souvenir � l�oubli. Mais toujours plus seul. Dans un caf�, il commanda un cassis � l�eau et se rappela, � la premi�re gorg�e, s��tre assis dans ce m�me caf�, � cette m�me table. Avec �ve. Proust avait bien raison de reconna�tre dans le go�t le principal agent de la m�moire involontaire, parce que les souvenirs � long terme se logeaient ou du moins �taient organis�s dans l�amygdale, juste au-dessus du bulbe olfactif qui gouvernait les centres du go�t et de l�odorat. C�est pour �a que les odeurs �taient intens�ment li�es aux souvenirs et au r�seau �motionnel du syst�me limbique, qui ondoyait entre les deux zones. D�o� la s�quence neurologique, l�odeur suscitant le souvenir qui suscitait la nostalgie. La nostalgie, le regret intense du pass�, non point tant parce qu�il avait �t� merveilleux que parce qu�il avait �t�, tout simplement, et qu�il �tait maintenant enfui. Il se rappela le visage d��ve en train de lui parler, dans la salle pleine de monde. Mais pas de ce qu�elle disait, ou des circonstances dans lesquelles ils s��taient retrouv�s l�. �videmment pas. Ce n��tait qu�un moment isol�, un piquant de cactus, une image entrevue comme � la faveur d�un �clair et aussit�t disparue, avec tout ce qui l�entourait. Tous ses souvenirs �taient de cette esp�ce. Voil� ce que devenaient les souvenirs avec le temps�: des �clairs dans le noir, incoh�rents, � peu pr�s d�pourvus de signification et en m�me temps charg�s d�une vague souffrance.

Il sortit � pas lourds du caf� de son pass�, reprit la voiture et rentra � l�h�tel en passant par Vallabrix. Sous les grands platanes de Grand Planas, il tourna sans r�fl�chir vers son mas en ruines. Il descendit de voiture et marcha vers la maison, comme si elle avait pu revenir � la vie. Mais c��tait toujours la m�me ruine poussi�reuse dans l�oliveraie. Alors il s�assit sur le mur, sans penser � rien.

Cet autre Michel Duval avait cess� d��tre. Celui-ci dispara�trait aussi. Il conna�trait d�autres incarnations et oublierait ce moment-ci, oui, m�me cet instant d�une douleur aigu�, exactement comme il avait oubli� tous les moments qu�il avait jadis v�cus ici. Des �clairs, des images�� un homme assis sur un mur �croul�, imperm�able � tout sentiment. Rien d�autre. Ce Michel dispara�trait donc aussi.

Les oliviers agitaient leurs bras, gris, vert, gris, vert. Au revoir, au revoir. Ils ne lui apport�rent rien, cette fois. La connexion euphorique avec le temps perdu n�eut pas lieu. Ce moment aussi avait pass�.

Il regagna Arles dans un miroitement gris-vert. � l�h�tel, l�employ� de la r�ception disait � quelqu�un que le mistral ne s�arr�terait jamais.

��Mais si, il s�arr�tera, dit Michel en passant.

Il monta dans sa chambre et rappela Maya. Je t�en prie, viens vite. Il s�en voulait d�en �tre r�duit � l�implorer ainsi. Bient�t, disait-elle. Plus que quelques jours et ils auraient �labor� un trait�, un accord bona fide entre les Nations Unies et le gouvernement martien ind�pendant. L�histoire en marche. Apr�s �a, elle pourrait venir.

Michel se fichait pas mal de l�histoire en marche. Il se promena dans Arles en l�attendant. Il remonta l�attendre dans sa chambre. Il ressortit se promener.

Les Romains avaient utilis� le port d�Arles autant que celui de Marseille. C�sar avait m�me ras� Marseille, qui avait soutenu Pomp�e, et fait d�Arles la capitale de la r�gion, pour lui t�moigner sa faveur. Les trois routes strat�giques qui se croisaient dans la ville avaient �t� utilis�es des centaines d�ann�es encore apr�s le d�part des Romains. Pendant tout ce temps, Arles avait �t� une ville importante vivante, prosp�re. Puis le Rh�ne avait d�sert� ses rives, la Camargue �tait devenue un mar�cage pestilentiel et l�on avait cess� d�emprunter les routes. La ville avait commenc� � d�cliner. La Camargue avec ses herbes sal�es, balay�es par les vents, et ses fameux troupeaux de chevaux blancs, avait �t� envahie par les raffineries de p�trole, les centrales atomiques, les usines chimiques.

Maintenant, avec l�inondation, le Rh�ne avait repris sa place et il �tait propre et clair. Arles �tait redevenue un port de mer. C�est l� que Michel avait choisi d�attendre Maya pr�cis�ment parce qu�il n�y avait jamais v�cu auparavant. La ville ne lui rappelait rien, que l�instant pr�sent. Il passait ses journ�es � regarder les gens vivre leur vie dans l�instant pr�sent. Dans ce nouveau pays �tranger.

Elle arriva la semaine suivante.

Michel alla la chercher � la nouvelle gare et l�emmena aussit�t � Avignon. Il �tait tr�s tendu. Il avait v�cu trente ans avec elle � Odessa et � Burroughs, mais la Maya qui �tait assise � c�t� de lui, dans la voiture, cette femme qui avait �t� si belle, avec son regard imp�n�trable sous ses paupi�res lourdes, lui �tait �trang�re. Elle lui raconta tout ce qui s��tait pass� � Berne par petites phrases courtes, saccad�es. Ils avaient jet� les bases d�un trait� avec les Nations Unies, qui leur avaient accord� l�ind�pendance. En �change, ils devaient permettre une certaine �migration, limit�e � dix pour cent de la population martienne par an, certains transferts de ressources min�rales, leur concours diplomatique.

��C�est bien, vraiment bien, r�pondit Michel en essayant de se concentrer sur les nouvelles qu�elle lui apportait.

Tout en parlant, elle jetait de temps � autre un coup d��il aux b�timents qui d�filaient le long de la route, mais dans le soleil, la poussi�re et le vent, ils faisaient � vrai dire assez toc et elle ne paraissait pas impressionn�e.

La mort dans l��me, Michel se gara le plus pr�s possible du Palais des Papes, � Avignon, et l�emmena le long du fleuve en crue, voir le pont qui s�arr�tait au beau milieu de l�eau, puis jusqu�� la large promenade qui menait vers le sud du palais, avec ses terrasses de caf�s ombrag�es par des platanes centenaires. Ils d�jeun�rent l�. Michel savoura l�huile d�olive et le cassis, les faisant voluptueusement rouler sur sa langue tout en regardant sa compagne faire la chatte sur sa chaise de m�tal.

��C�est bien, ici, dit-elle, et il sourit.

Oui, c��tait bien�: raffin� et sans pr�tention, les mets et les boissons comme le d�cor. Mais le go�t du cassis d�cha�nait en lui un cyclone de souvenirs, d��motions remontant de ses vies ant�rieures, m�l�s aux sensations qu�il �prouvait � pr�sent, exaltant tout, les couleurs, les textures, le contact des chaises m�talliques, du vent. Alors que pour Maya, le cassis n��tait qu�une boisson faite avec des baies aigrelettes.

Il se dit, en la regardant, que le destin avait men� vers lui une compagne plus s�duisante qu�aucune des Fran�aises qu�il avait connues dans son autre vie. Une femme plus grande en tout. Cela aussi il l�avait assez bien r�ussi sur Mars. Il avait suivi une voie plus large. Ce sentiment et sa nostalgie s�affrontaient dans son c�ur pendant que Maya se r�galait de bouillabaisse, de vin, de fromage, de cassis, de caf�, inconsciente du sch�ma d�interf�rences de ses vies, entrant et sortant de phase avec lui.

Ils parlaient � b�tons rompus. Maya �tait d�tendue, heureuse des r�sultats obtenus � Berne. Elle s�amusait bien et n��tait pas press�e de bouger. Michel sentait courir dans ses veines une chaleur comparable � celle que procure l�omegendorphe. En la regardant, il retrouvait lentement le bonheur lui aussi, le simple bonheur. Le pass�, l�avenir� ni l�un ni l�autre n��taient r�els. Juste ce d�jeuner sous les platanes, � Avignon. C��tait tout ce qui comptait.

��C�est si raffin�, disait Maya. Je ne me suis pas sentie aussi calme et d�tendue depuis des ann�es. Je comprends que �a te plaise.

Elle le regarda en riant, et il sentit un sourire imb�cile se plaquer sur sa figure.

��Tu ne voudrais pas revoir Moscou�? lui demanda-t-il.

���a non, alors. S�rement pas.

Elle �carta cette id�e comme une intrusion ind�sirable dans l�instant pr�sent. Il se demanda comment elle ressentait son retour sur Terre. On ne pouvait pas �tre tout � fait indiff�rent � une telle chose.

Pour certains, chez soi, c��tait chez soi, un ensemble de sentiments qui allaient bien au-del� du rationnel, une sorte de champ gravitationnel qui imprimait sa forme g�om�trique � la personnalit�. Mais il y avait aussi des gens pour qui un endroit en valait un autre, pour qui l�individu affranchi de toute contrainte �tait le m�me o� qu�il aille. Les uns vivaient dans l�espace courbe, einsteinien, de leur chez eux, les autres dans l�espace absolu, newtonien, de la libert�. Il �tait du premier type et Maya du second. On ne luttait pas contre �a. N�emp�che qu�il voulait lui faire aimer la Provence. Ou du moins lui faire comprendre pourquoi il l�aimait, lui.

C�est pourquoi, apr�s le d�jeuner, il l�emmena vers le sud et les Baux, en passant par Saint-R�my.

Elle dormit tout au long du trajet, et il n�en fut pas m�content. La route entre Avignon et les Baux �tait bord�e de vilains b�timents industriels �parpill�s sur une plaine poussi�reuse. Elle se r�veilla juste au bon moment, alors qu�il n�gociait une route �troite et sinueuse grimpant dans une faille des Alpilles, vers le vieux village perch� au sommet d�une colline. On se garait sur un parking, puis on montait � pied dans la ville. Ces dispositions avaient manifestement �t� prises pour des raisons touristiques, mais l�unique rue tortueuse, d�ailleurs pittoresque, du village �tait tr�s calme en r�alit�, comme si l�endroit �tait abandonn�. Le village �tait endormi dans la chaleur de l�apr�s-midi, volets clos. Un dernier tournant, on traversait une place vide, pentue, et on arrivait au sommet de la colline, coiff� par des buttes de calcaire jaun�tre. Elles avaient �t� �vid�es par des ermites car il y avait jadis eu � cet endroit un ermitage qui se croyait prot�g� par son altitude des Sarrasins et autres dangers du monde m�di�val. Au sud, la M�diterran�e �tincelait telle une feuille d�or. Un fin voile nuageux couleur de bronze passa dans le ciel, � l�ouest, et la lumi�re prit une teinte ambr�e, m�tallique, comme s�ils marchaient dans une gel�e de si�cles.

Ils pass�rent d�une cellule � l�autre, s��merveillant de leur petitesse.

��On dirait un terrier de chiens de prairie, nota Maya en jetant un coup d��il dans une petite grotte en forme de cube. �a me rappelle notre parc de caravanes � Underhill.

De retour sur la place en pente, jonch�e de blocs de calcaire, ils s�arr�t�rent pour regarder briller la M�diterran�e. Michel lui indiqua la surface plus terne de la Camargue.

��Il n�y avait pas toute cette eau, avant.

La lumi�re s�assombrit, prit une teinte abricot, et la colline devint une sorte de forteresse au-dessus de l�immensit� du monde et du temps. Maya le prit par la taille et se blottit contre lui en frissonnant.

��C�est beau. Mais je n�aurais pas pu vivre l�-haut, comme eux. Je ne sais pas, je trouve �a trop expos�.

Ils retourn�rent � Arles. Le samedi soir, le centre-ville devenait une sorte de festival gitan ou maghr�bin. Dans les ruelles �taient dress�s des �ventaires de boissons et de nourriture. Il y en avait m�me sous les arches des ar�nes, qui �taient ouvertes � tous. Un orchestre y �tait install�. Maya et Michel se promen�rent bras dessus, bras dessous, dans les odeurs de friture et d��pices. Les gens, autour d�eux, s�interpellaient en deux ou trois langues.

��On se croirait � Odessa, dit Maya alors qu�ils faisaient le tour des ar�nes. Sauf que les gens sont si petits. C�est bien agr�able de ne pas avoir l�impression d��tre une naine, pour une fois.

Ils dans�rent dans les ar�nes, s�attabl�rent � une buvette, sous les �toiles fr�missantes. L�une d�elles �tait rouge, et Michel eut quelques soup�ons, mais les garda pour lui. Ils rentr�rent � l�h�tel et ils firent l�amour sur son lit �troit. � un moment donn�, Michel eut l�impression d��tre plusieurs personnes � la fois, qui jouirent toutes en m�me temps. �trange sensation qui lui arracha un cri d�extase� Maya s�endormit et il resta � c�t� d�elle, les yeux ouverts, parcouru d�une tristesse hors du temps, buvant l�odeur famili�re de ses cheveux, �coutant la cacophonie de la ville qui s�estompait lentement. Il �tait enfin chez lui.

�coute, refuser de suivre le traitement de long�vit�, c�est un suicide.

Et alors�?

Eh bien, d�ordinaire, le suicide est consid�r� comme un signe de dysfonctionnement psychologique.

D�ordinaire.

C�est souvent vrai, tu sais. Le moins qu�on puisse dire, c�est que tu n�es pas heureuse.

C�est le moins qu�on puisse dire, en effet.

Et pourquoi�? Que veux-tu de plus�?

Le monde.

Tu vas encore, tous les soirs, voir le coucher du soleil.

Une habitude.

Tu attribues ta d�pression � la destruction de la Mars primitive. Je pense que les raisons philosophiques invoqu�es par les gens souffrant de d�pression sont des masques dissimulant des blessures plus graves, plus personnelles.

Toutes ces choses peuvent �tre r�elles.

Tu veux dire, toutes les raisons�?

Oui. De quoi accusais-tu Sax�? De monocausotaxophilie�?

Touch�. Mais ces choses ont g�n�ralement un point de d�part. Parmi toutes les vraies raisons, il y en a une qui t�a fait d�vier de ta route. Il faut souvent retourner � ce point de son parcours personnel pour pouvoir reprendre un autre chemin.

Le temps n�est pas l�espace. La m�taphore de l�espace est une imposture en ce qui concerne le temps. On ne peut pas revenir en arri�re.

Mais si, mais si. On peut revenir sur ses pas, m�taphoriquement. Le voyage mental permet de rebrousser chemin, de voir o� on a bifurqu� et pourquoi, puis de repartir dans une direction diff�rente gr�ce � cette esp�ce d��changeur qu�est la compr�hension. Mieux comprendre, c�est ajouter du sens. Quand tu pr�tends �tre avant tout pr�occup�e par le destin de Mars, je pense que c�est un d�placement si fort qu�il te fait perdre de vue la r�alit�. C�est aussi une m�taphore. Peut-�tre r�elle, oui. Mais les deux termes de la m�taphore devraient �tre reconnus.

Je sais ce que je vois.

Mais tu ne le vois pas, justement�! Tu ne vois pas tout ce qui reste de Mars la Rouge, or il en reste �norm�ment. Tu devrais aller le voir�! �a te viderait la t�te, tu verrais. Tu devrais sortir � basse altitude, marcher librement dans l�air, avec un simple masque facial. �a te ferait du bien, physiologiquement parlant. Et puis au moins tu profiterais d�un des avantages du terraforming. Tu d�couvrirais la libert� que nous y avons gagn�e, le lien que �a nous procure avec ce monde�: pouvoir marcher nu � sa surface et survivre. C�est stup�fiant�! Nous faisons d�sormais partie de son �cologie. Tout �a m�rite d��tre repens�. Tu devrais sortir afin d�y r�fl�chir, d��tudier le processus d�ar�oformation.

Ce n�est qu�un mot. Nous avons pris cette plan�te et nous l�avons labour�e. Elle fond sous nos pieds.

Dans une eau qui a toujours �t� l�. Pas de l�eau import�e de Saturne ou de je ne sais o�, une eau qui faisait partie de la donne au d�part, que je sache. D�gaz�e de la masse originelle de Mars. Elle fait maintenant partie de notre corps. Nos corps m�mes sont des structures aqueuses martiennes. Sans les oligo-�l�ments nous serions transparents. Nous sommes de l�eau martienne. Une eau qui �tait d�j� � la surface de Mars, et qui jaillit en une apocalypse art�sienne. Ces canaux sont si gros�!

C��tait le permafrost. Depuis deux milliards d�ann�es.

Eh bien, nous l�avons aid�e � remonter � la surface. La majest� des grands aquif�res explosant. Nous �tions l�, nous en avons vu un de nos propres yeux, nous avons failli mourir dedans�

Oui, oui�

Tu as senti l�eau emporter la voiture, tu �tais au volant�

Oui�! Et elle a emport� Frank � la place.

C�est vrai.

Elle a emport� le monde. Et elle nous a laiss�s sur le rivage.

Le monde est encore l�. Il suffirait que tu sortes pour le voir.

Je ne veux pas le voir. Je l�ai d�j� vu�!

Pas toi. Un toi ant�rieur. Tu es un autre toi, aujourd�hui.

C�est �a, c�est �a.

Je pense que tu as peur. Peur d�entreprendre une transmutation, de te m�tamorphoser en quelque chose de nouveau. L�alambic est l�, tout autour de toi. Le feu est allum� dessous. Tu fondrais, tu rena�trais, qui sait si tu serais encore l� apr�s�?

Je n�ai pas envie de changer.

Tu ne veux pas cesser d�aimer Mars.

Non. Si.

Tu ne cesseras jamais d�aimer Mars. Pense aux roches m�tamorphiques�: elles n�ont pas cess� d�exister. Elles sont m�me g�n�ralement plus dures que la roche dont elles sont issues. Tu aimeras toujours Mars. Ta mission devient de voir la Mars qui sera toujours l�, sous l��pais ou le fin, le chaud ou le froid, le sec ou l�humide. Tout cela est �ph�m�re alors que Mars perdurera. Ces inondations se sont d�j� produites, n�est-ce pas�?

Oui.

Tous ces fluides sont l�eau m�me de Mars.

Sauf l�azote de Titan.

Eh oui. J�ai l�impression d�entendre parler Sax.

Allons, allons.

Vous vous ressemblez plus, tous les deux, que tu ne le penses. Nos fluides � tous sont les fluides de Mars.

Mais la destruction de la surface�? Elle est compl�tement ravag�e. Tout a chang�.

C�est l�ar�ologie. Ou l�ar�ophanie.

C�est la destruction. Nous aurions d� essayer de l�habiter comme elle �tait.

Mais nous ne l�avons pas fait. Et maintenant, �tre Rouge, �a veut dire s�efforcer de pr�server un environnement aussi proche que possible des conditions d�origine, dans le cadre de l�ar�ophanie, le projet de cr�ation de biosph�re qui permet aux �tres humains de vivre librement en surface, jusqu�� une certaine altitude. C�est ce que veut dire, aujourd�hui, le fait d��tre Rouge. Mais il y a beaucoup de Rouges comme �a. Je crois savoir ce qui t�angoisse�: tu te dis que si tu changes ne serait-ce que d�un iota, ce sera la fin du Rouge partout. Eh bien, le Rouge est plus fort que toi. Tu as contribu� � son �mergence, � sa d�finition, mais tu n�as jamais �t� seule. Si tu avais �t� seule, personne ne t�aurait �cout�e.

On ne m�a pas �cout�e�!

Mais si. Parfois. Et m�me souvent. Le Rouge continuera, quoi que tu fasses. Tu pourrais quitter la sc�ne, changer radicalement, tu pourrais devenir vert pomme, ce ne serait pas la fin du Rouge. Il se pourrait m�me qu�il devienne plus Rouge que tu ne l�as jamais imagin�.

Plus Rouge que je ne l�ai imagin�? Impossible.

Songe � toutes les possibilit�s. Nous en vivrons une, et nous continuerons. Le processus de coadaptation avec cette plan�te se poursuivra pendant des milliers d�ann�es. Nous sommes l�, � pr�sent. Tu devrais te demander � chaque instant ce qui manque encore et t�efforcer d�accepter ta r�alit� actuelle. C�est la sant� mentale, c�est la vie. Il faut que tu imagines ta vie � partir de maintenant et au-del�.

Je ne peux pas. J�ai essay� et je n�y arrive pas.

Tu devrais regarder autour de toi, vraiment. Faire un tour. Voir tout �a de pr�s. M�me les mers de glace. Les examiner attentivement. Et sans hostilit�. L�hostilit� n�est pas forc�ment mauvaise, mais tu devrais commencer par jeter juste un coup d��il. Effectuer une reconnaissance. Tu devrais monter un peu dans les collines. Tharsis. Elysium. Prendre de l�altitude, ce qui revient � remonter dans le temps. Ta mission consiste � trouver la Mars qui perdurera. C�est vraiment une t�che merveilleuse. Tout le monde n�a pas un r�le aussi exaltant � jouer, loin de l�. Tu as de la chance, tu sais.

Et toi�?

Quoi, moi�?

Quel est ton r�le�?

Mon r�le�?

Oui, ton r�le.

� Je ne sais pas tr�s bien. Je te l�ai dit, je t�envie d�avoir ce r�le � jouer. Le mien consiste �� C�est confus. Aider Maya, m�aider moi-m�me. Et tous les autres. Nous r�concilier� Retrouver Hiroko.

Tu es notre psy depuis longtemps.

Oui.

Plus de cent ans.

Oui.

Et tu n�as jamais obtenu le moindre r�sultat.

Eh bien, je veux croire que j�ai �t� d�une certaine aide.

Mais �a ne te vient pas naturellement.

Pas forc�ment.

Tu crois que les gens s�int�ressent � la psychologie parce que �a ne tourne pas rond dans leur t�te�?

C�est une th�orie r�pandue.

Mais tu n�as jamais eu de psy.

Oh, j�ai eu des th�rapeutes.

Ils t�ont aid�?

Oui. Beaucoup�! Enfin, pas mal. Ils ont fait de leur mieux.

Mais tu ne connais pas ton r�le.

Non. Enfin� je voudrais rentrer chez moi.

O� �a, chez toi�?

C�est le probl�me. C�est difficile de ne pas savoir o� on est chez soi, hein�?

Oui. Je pensais que tu resterais en Provence.

Non. C�est-�-dire� J��tais chez moi en Provence, mais�

Mais tu rentres sur Mars.

Oui.

Tu as d�cid� de revenir.

� Oui.

Tu ne sais pas o� tu en es, hein�?

Non. Mais toi, si. Tu sais o� tu es chez toi, et �a, c�est inestimable�! Tu devrais t�en souvenir, tu ne devrais pas refuser un don si pr�cieux, ou le voir comme un fardeau�! Tu es stupide de penser �a. C�est une richesse, idiote, un bien inappr�ciable, tu comprends ce que je te dis�? Il va falloir que j�y r�fl�chisse.

Elle quitta le refuge dans un patrouilleur m�t�o du si�cle dernier, un v�hicule carr�, haut sur pattes, au compartiment sup�rieur vitr� sur les quatre c�t�s, un peu comme celui qu�ils avaient au p�le Nord, Nadia, Phyllis, Edmond, George et elle. Et comme depuis elle avait pass� des milliers de jours dans des engins pareils, d�s le d�part elle eut l�impression de faire une chose ordinaire, dans la continuit� de son existence.

Elle partit vers le nord-est en suivant un canyon qui la mena dans le lit d�un petit canal sans nom, par soixante degr�s de longitude et cinquante-trois degr�s de latitude nord. Cette vall�e avait �t� sculpt�e par une r�surgence aquif�re, � la fin de l��re amazonienne, et empruntait la faille form�e par un graben ant�rieur, au pied du Grand Escarpement. Les effets abrasifs de l�inondation �taient encore visibles sur les parois du canyon, et dans les �les lenticulaires form�es dans les roches du soubassement, au fond du canal.

Lequel courait maintenant vers le nord, et une mer de glace.

Elle sortit du v�hicule �quip�e d�un coupe-vent doubl� de fibre, d�un masque � gaz carbonique, de lunettes et de bottes chauffantes. L�air �tait diaphane et froid, bien que ce soit maintenant le printemps dans le Nord, en ce Ls 10 de l�ann�e M-53. Il faisait froid, il y avait du vent, et des lignes irr�guli�res de nuages bas, renfl�s, filaient vers l�est. Soit une �re glaciaire �tait en pr�paration, soit, si les manipulations des Verts aboutissaient, il fallait s�attendre � une ann�e sans �t�, comme en 1810, sur Terre, lorsque l��ruption du Tambori avait plong� le monde dans l�hiver.

Elle se dirigea vers le rivage de la nouvelle mer, qui s��tendait au pied du Grand Escarpement, � Tempe Terra�� un lobe d�anciennes highlands s�enfon�ant au nord. Tempe avait �chapp� au bouleversement g�n�ral de l�h�misph�re Nord, sans doute parce qu�elle �tait � peu pr�s � l�oppos� du point d�impact de l�ast�ro�de qui avait heurt� Mars au Noachien, et que la plupart des ar�ologistes s�accordaient � pr�sent � situer pr�s de Hrad Vallis, au-dessus d�Elysium. Enfin. Des collines accident�es surplombaient une mer couverte de glace. La roche ressemblait � une mer rouge fouett�e par un gigantesque mixer. La glace �voquait une prairie au c�ur de l�hiver. De l�eau indig�ne, comme disait Michel, de l�eau qui �tait l� depuis le d�but, qui avait jadis coul� � la surface. C��tait difficile � admettre. Ses pens�es �taient fragmentaires, confuses, partaient dans toutes les directions � la fois. C��tait une sorte de folie, et en m�me temps elle savait qu�il ne s�agissait pas de cela. Le vent qui bourdonnait et g�missait ne lui parlait pas sur le m�me ton que le conf�rencier du MIT. Elle n�avait pas l�impression d��touffer quand elle respirait. Non, ce n��tait pas �a. C�est plut�t que ses pens�es �taient bouscul�es, disloqu�es, impr�visibles, comme cette vol�e d�oiseaux zigzaguant dans le ciel au-dessus de la glace, dans le vent d�ouest. Ah, sentir ce m�me vent sur son corps, �tre pouss�e par ce nouvel air �pais comme une grosse patte d�animal�

Les oiseaux t�m�raires �voluaient avec habilet� dans les bourrasques. Elle les contempla un instant�: des mouettes pillardes, qui chassaient au-dessus des noires �tendues d�eau � ciel ouvert. Ces polynies trahissaient la pr�sence d�immenses ampoules d�eau sous la glace. Elle avait entendu dire qu�un courant ininterrompu circulait maintenant sous la glace tout autour du globe, tournait vers l�est au-dessus du vieux Vastitas, crevant souvent la surface. Ces trous pouvaient rester liquides pendant une dur�e allant d�une heure � une semaine. M�me dans l�air glacial, les eaux souterraines �taient r�chauff�es par les moholes immerg�s de Vastitas, et la chaleur qui montait des milliers d�explosions thermonucl�aires d�clench�es par les m�tanats au tournant du si�cle. Ces bombes avaient �t� plac�es assez profond�ment dans le m�gar�golite pour pi�ger les retomb�es radioactives, en th�orie du moins, mais pas la chaleur. Celle-ci remontait � travers la roche selon une pulsation thermique qui durerait des ann�es. Non�; Michel pouvait toujours dire que c��tait l�eau de Mars, cette nouvelle mer n�avait pas grand-chose de naturel.

Ann grimpa sur une cr�te pour avoir une vue plus large. Elle �tait bien l�: de la glace, lisse la plupart du temps, parfois crevass�e. Aussi immobile qu�un papillon sur une brindille, comme si la blancheur pouvait soudain battre des ailes et s�envoler. Les brusques virages des oiseaux, la course pr�cipit�e des nuages t�moignaient de la force du vent. Tout dans le ciel se ruait vers l�est. Mais la glace restait inerte. Le vent rugissait d�une voix grave, profonde, raclant un milliard d�angles glac�s. Une bande d�eau grise �tait hach�e par les rafales, les griffures de la surface enregistrant avec pr�cision la force de chacune d�entre elles, tout passage plus violent que le pr�c�dent cannelant les plus grosses vagues avec une d�licatesse exquise. L�eau. Et, sous la surface hachur�e, le plancton, le krill, les poissons, les calmars. Elle avait entendu dire que des �tablissements de pisciculture produisaient toutes les cr�atures de la courte cha�ne alimentaire de l�Antarctique et les rel�chaient dans la mer. L�eau grouillait de vie.

Les mouettes descendirent en tournoyant vers le rivage, derri�re des rochers. Ann s�approcha et rep�ra leur cible dans un creux au bord de la glace�: un phoque � demi d�vor�. Un phoque�!

La carcasse gisait sur l�herbe de la toundra, prot�g�e du vent par une rang�e de dunes, elles-m�mes abrit�es par une cr�te rocheuse qui courait vers la glace. Les os blancs tranchaient sur la chair rouge sombre, soulign�e par la graisse blanche et la fourrure noire. Le ventre ouvert, offert au ciel. Les yeux arrach�s.

Elle d�passa le cadavre, escalada une autre cr�te, une petite ar�te rocheuse qui s�avan�ait dans la glace. Il y avait une baie ronde, au-del�. Un crat�re envahi par la glace, au niveau de la mer, et dont le bord �tait �chancr�, de sorte que l�eau et la glace s��taient engouffr�es dedans. Un jour, cela donnerait un port id�al, de trois kilom�tres de diam�tre environ.

Ann s�assit sur un rocher et regarda la nouvelle baie. Sa poitrine se soulevait, mue par des mouvements incontr�lables comparables aux contractions de l�accouchement. Des sanglots. Elle �carta son masque, se moucha dans ses doigts, s�essuya les yeux, tout cela sans cesser de pleurer � chaudes larmes. C��tait son corps. Elle se rappela le jour�� il y avait des lustres de �a�� o� elle avait vu, pour la premi�re fois, l�eau s�engouffrer dans Vastitas. Elle n�avait pas pleur�, � ce moment-l�, mais Michel avait dit que c��tait le choc, l�engourdissement provoqu� par le choc, comme quand on se blesse. Elle avait fui son propre corps, ses sentiments. Michel consid�rerait s�rement cette r�action comme plus saine, mais pour quelle raison�? Elle avait mal. Son corps �tait secou� de spasmes, de mouvements sismiques. Quand ce serait fini, aurait dit Michel, elle se sentirait mieux. Vid�e. Toute tension �vacu�e. La tectonique du syst�me limbique. Elle m�prisait les analogies simplistes de Michel�: la femme, une plan�te�? C��tait absurde. N�emp�che qu�elle �tait assise l�, � renifler, regardant la baie glac�e sous les nuages qui filaient, et elle se sentait vid�e.

Rien ne bougeait en dehors des nuages au-dessus de sa t�te et de l�eau que le vent rainurait et faisait virer du gris au mauve puis de nouveau au gris. L�eau s�agitait, mais le sol restait immobile.

Ann se releva et descendit vers une ar�te de shishovite durcie qui formait maintenant une �troite langue entre deux longues plages. En fait, si les choses �taient rest�es � peu pr�s dans leur �tat primitif au-dessus de la glace, il n�en allait pas de m�me au niveau de l�eau. Tout l��t�, le vent soufflant sur l�eau de la baie y avait form� des vagues assez violentes pour rompre les masses de glace subsistantes, provoquant la d�b�cle. Les fragments venaient s��chouer au-dessus du niveau actuel de la mer, pareils � des sculptures imitant le bois flott�. Et tout l��t� cette glace en d�b�cle avait ravin� le sable des nouvelles plages, y abandonnant une bouillie de glace, de boue, de sable, maintenant congel�e par endroits en un vilain gla�age marron.

Ann s�avan�a lentement sur ce g�chis. Au-del�, il y avait un petit �lot, couronn� de blocs de glace qui avaient atterri dans les creux et gel� � la surface de la mer. L�exposition au soleil et au vent les avait m�tamorphos�s en une fantasia baroque de glace bleue, transparente, et rouge, opaque. On aurait dit une concr�tion de saphir et de jaspe sanguin. Les parois sud des blocs avaient fondu avant les autres et l�eau de fonte avait regel�, formant des stalactites, des barbes, des draperies et des colonnes de glace.

Elle regarda le rivage, derri�re elle, constata � quel point le sable �tait labour�, d�chiquet�. Les d�g�ts �taient effroyables. Les sillons faisaient parfois deux m�tres de profondeur. Il avait fallu une force incroyable pour creuser de telles tranch�es�! Les buttes de sable devaient �tre du l�ss, des d�p�ts de particules l�g�res, dissoci�es, �oliennes. C��tait maintenant un no man�s land de boue gel�e et de glace sale. On aurait dit que des bombes avaient d�vast� les tranch�es d�une malheureuse arm�e.

Elle s�engagea sur la glace opaque de la baie. Le monde semblait couvert de sperme. Une fois, la glace craqua sous sa botte.

Elle ressortit de la baie, s�arr�ta, regarda autour d�elle. L�horizon �tant tr�s limit�, elle grimpa sur un iceberg aplati qui offrait une bien meilleure vue sur la mer de glace, jusqu�au cercle form� par le tour du crat�re, sous les nuages qui filaient dans le ciel. Bien que craquel�e, boulevers�e et rid�e par des lignes de force, la glace traduisait l�horizontalit� de l�eau qui se trouvait en dessous. Au nord, l�ouverture sur la mer �tait apparente. Des icebergs au sommet aplati d�passaient de la glace tels des ch�teaux d�form�s. Un d�sert blanc.

Apr�s s��tre vainement efforc�e de dominer la sc�ne, elle descendit de l�iceberg et rejoignit le rivage et son v�hicule. Elle franchissait la petite ar�te rocheuse lorsqu�un mouvement attira son regard. Une chose blanche se d�pla�ait en bordure de la glace. Un homme � quatre pattes, en combinaison blanche. Non. Un ours. Un ours polaire.

Il avait rep�r� les �bats des mouettes au-dessus du phoque mort. Ann s�accroupit derri�re un rocher, se coucha � plat ventre sur une langue de sable gel�. Elle sentit le froid contre son corps. Elle jeta un coup d��il par-dessus le rocher.

La fourrure ivoire de l�ours �tait jaunie aux flancs et aux pattes. Il souleva sa lourde t�te, prit le vent comme un chien, regarda autour de lui avec curiosit�. Il se tra�na lourdement jusqu�au cadavre du phoque, ignorant les oiseaux criaillants. Il d�vora la chair du phoque tel un chien sa p�t�e. Il redressa la t�te�; il avait le museau ensanglant�. Le c�ur d�Ann battait � tout rompre. L�ours s�assit sur son derri�re, se l�cha une patte puis se nettoya le museau avec une m�ticulosit� de chat. Enfin il se remit sur ses pattes et gravit la paroi de pierre et de sable, vers Ann, tapie derri�re le rocher. Il trottinait en d�pla�ant les deux pattes du m�me c�t� de son corps � la fois, gauche, droite, gauche.

Ann se laissa rouler de l�autre c�t� de l�ar�te rocheuse, se releva et remonta en courant la rigole form�e par une fracture de faible amplitude menant vers le sud-ouest. Son patrouilleur �tait droit vers l�ouest, mais l�ours venait du nord-ouest. Elle gravit � quatre pattes la courte pente du canyon, franchit en courant une bande de sol sur�lev� donnant sur un autre petit canyon qui passait un peu plus � l�ouest que le pr�c�dent. Elle escalada la nouvelle �l�vation de terrain s�parant deux fosses peu profondes et regarda derri�re elle. Elle �tait � bout de souffle, et son patrouilleur �tait encore � deux bons kilom�tres, � l�ouest et un peu au sud, derri�re des collines d�chiquet�es. L�ours �tait au nord-est. S�il allait droit vers le v�hicule, ils en �taient tous deux � peu pr�s � la m�me distance. Chassait-il � la vue ou � l�odorat�? Avait-il assez de cervelle pour pr�voir la trajectoire de sa proie et se d�placer pour lui couper la route�?

C��tait probable. Elle �tait en nage sous son coupe-vent. Elle se pr�cipita dans le canyon suivant et courut un moment vers l�ouest et un peu au sud. Puis elle vit une pente douce, la gravit en courant et se retrouva sur une sorte de large route sur�lev�e s�parant deux petits canyons. Elle jeta un coup d��il par-dessus son �paule�; l�ours �tait plant� sur ses quatre pattes, derri�re elle, � deux canyons de distance. On aurait dit un tr�s gros chien, ou un croisement de chien et d��tre humain, � la fourrure d�un blanc jaun�tre. Elle �tait stup�faite de voir un pareil animal en cet endroit. La cha�ne alimentaire ne pouvait s�rement pas nourrir un aussi gros pr�dateur. Comment �tait-ce possible�? On devait lui apporter � manger � des stations de ravitaillement. C��tait � esp�rer, car autrement il devait �tre affam�. Il se laissa tomber dans le canyon, disparaissant � sa vue. Ann se mit � courir sur la bande rocheuse menant vers son patrouilleur. Malgr� les d�tours qu�elle avait faits, l��troitesse de l�horizon, son irr�gularit�, elle avait suffisamment le sens de l�orientation pour savoir o� il se trouvait.

Elle adopta une allure qu�elle se croyait capable de tenir sur la distance. Elle devait se retenir pour ne pas se mettre � courir � toutes jambes, mais non, non, �a ne pouvait que mener � la catastrophe. Calme-toi, se dit-elle en respirant par petites saccades. Descends de ce promontoire dans un graben de fa�on � �tre hors de vue. Oriente-toi, il ne manquerait plus que tu passes au sud de ce satan� patrouilleur. Remonte sur cette ar�te, juste le temps de jeter un coup d��il. L�, voil�, son patrouilleur �tait derri�re cette colline aplatie qui avait �t� un petit crat�re, avec une bosse du c�t� sud. Elle en �tait s�re bien qu�il soit encore invisible, et qu�il soit si facile de confondre un emplacement avec un autre sur ce terrain accident�. Mille fois elle avait failli se perdre, h�sitant le plus souvent sur l�endroit exact o� se trouvait son v�hicule. Mais ce n��tait pas grave, le syst�me de navigation de son bloc-poignet pouvait toujours l�aider � le retrouver. Comme il l�aurait pu � l�heure actuelle, mais elle �tait s�re qu�il �tait l�, derri�re la bosse de ce crat�re.

L�air froid lui br�lait les poumons. Elle songea � son masque respiratoire d�urgence, cessa sa course et fouilla dans son sac � dos. Elle �ta son masque � gaz carbonique, pla�a sur son nez et sa bouche le masque respiratoire dont l�armature contenait une petite r�serve d�oxyg�ne comprim�, le brancha et se sentit tout � coup plus forte, capable d�adopter un rythme plus soutenu. Elle longea en courant une bande de sol sur�lev� s�parant deux canyons, dans l�espoir d�apercevoir son patrouilleur de l�autre c�t� du crat�re. Ah�! il �tait l�! Elle inspira triomphalement l�oxyg�ne frais. C��tait un vrai nectar, mais il ne suffisait pas � l�emp�cher de haleter. Elle avait l�impression qu�en descendant dans la rigole � sa droite, elle tomberait droit sur son patrouilleur.

Elle jeta un coup d��il derri�re elle et vit que l�ours polaire s��tait mis � courir lui aussi, ses pattes esquissant maintenant une sorte de galop maladroit, pesant. Mais il avan�ait � vive allure, en se riant des obstacles. Il volait par-dessus les canyons comme un cauchemar blanc, beau et terrifiant, ses muscles liquides se mouvant avec souplesse sous son �paisse fourrure aux pointes jaunes. Elle vit tout cela dans un instant d�extr�me lucidit�, sans cesser de courir, en regardant bien o� elle mettait les pieds pour ne pas tr�bucher sur un obstacle. C�est ainsi qu�elle vit, dans une image r�manente, l�ours voler sur la pente rouge, danser sur les pierres, les pattes comme des pistons. Il �tait rapide et le terrain lui convenait parfaitement, mais elle �tait un animal, elle aussi, elle avait pass� des ann�es sur le sol sauvage de Mars, beaucoup plus longtemps, en fait, que ce jeune ours, elle pouvait courir comme une antilope, d�un lit de pierres � un rocher, du sable au gravier, � bout de souffle, mais avec une coordination parfaite. Et d�ailleurs son patrouilleur �tait tout pr�s. Plus qu�un canyon, la pente du crat�re, et �a y �tait, elle faillit rentrer dedans, s�arr�ta, se redressa, flanqua un coup de poing sur la paroi de m�tal incurv�, aussi fort que si c��tait le museau de l�ours, puis un second coup plus mesur� sur la console de la serrure, et elle fut � l�int�rieur. Et la porte ext�rieure se referma derri�re elle.

Elle se rua dans l�escalier, vers la cabine de pilotage. Elle vit, � travers la paroi vitr�e, l�ours polaire inspecter son v�hicule � distance respectable. Hors de port�e de fl�che soporifique, reniflant pensivement. Ann �tait en nage, encore � bout de souffle, inspirant, expirant, inspirant, expirant. C��tait fou le paroxysme de violence que la cage thoracique pouvait encaisser�! Enfin, elle �tait l�, en s�curit� sur le si�ge conducteur. Quand elle fermait les yeux, elle revoyait la figure h�raldique de l�ours volant par-dessus la roche. Mais elle n�avait qu�� les rouvrir pour que reparaisse le tableau de bord �tincelant, brillant, artificiel, familier. Que c��tait bizarre�!

Elle mit plusieurs jours � s�en remettre. Il lui suffisait de fermer les yeux et de penser � l�ours polaire pour le revoir. Elle n�arrivait pas � se concentrer. La nuit, la glace de la baie craquait et g�missait, faisait parfois un bruit de tonnerre, alors elle r�vait de l�attaque de Sheffield et se mettait elle-m�me � g�mir. Le jour, elle conduisait si imprudemment qu�elle dut se r�soudre � brancher le pilote automatique du patrouilleur, lui ordonnant de suivre la rive du crat�re.

Tout en roulant, elle arpentait le compartiment conducteur, l�esprit en r�volution. Hors de contr�le. Et rien � faire, que d�en rire et de prendre son mal en patience. Flanquer des coups sur les murs, regarder par les vitres. L�ours �tait parti, et en m�me temps il �tait toujours l�. Elle chercha ce mot�: Ursus maritimus, ours des mers. Les Inuits l�appelaient T�rn�ssuk, ��celui qui donne le pouvoir��. De m�me que le glissement long qui avait failli la tuer � Melas Chasma, il faisait maintenant partie de sa vie pour toujours. Face au glissement de terrain, pas un de ses muscles n�avait tressailli�; cette fois, elle avait couru comme si elle avait le diable aux trousses. Mars pouvait la tuer, et la tuerait sans doute, mais pas une grosse b�te de cirque, pas si elle avait son mot � dire. Elle ne tenait gu�re � la vie, loin de l�; mais elle estimait qu�on devait pouvoir choisir sa mort. Comme elle l�avait choisie dans le pass�, � au moins deux reprises. Mais Simon puis Sax�� ces deux petits ours bruns�� l�avaient arrach�e � la mort. Elle ne savait pas encore ce qu�elle devait en penser, ce qu�elle devait ressentir. Ses id�es se bousculaient dans sa t�te. Elle se cramponna au dossier du si�ge conducteur. Enfin, elle se pencha sur le clavier du tableau de bord, composa un vieux num�ro, XY23, le code d�un des Cent Premiers, celui de Sax, et attendit que l�IA relaie l�appel vers la navette qui le ramenait vers Mars avec les autres. Au bout d�un moment, il fut l�, son nouveau visage s�inscrivit sur l��cran.

��Pourquoi as-tu fait �a�? lui hurla-t-elle en pleine face. C�est � moi de choisir la mort qui me pla�t�!

Le message mit un moment � l�atteindre. Puis il sursauta, son image vacilla.

��Parce que� commen�a-t-il, et il s�interrompit.

Ann fut prise d�un frisson. C��tait exactement ce que Simon lui avait dit, juste apr�s l�avoir tir�e du chaos. Ils n�avaient jamais de raison, juste ce stupide parce que.

Sax poursuivit�:

��Je ne voulais pas� Je trouvais que c��tait un tel g�chis. Quelle surprise de t�entendre. Je suis content.

��Va te faire foutre�! lan�a Ann.

Elle �tait sur le point de couper la communication quand il se remit � parler. Ils �taient en transmission simultan�e, maintenant, et leurs messages alternaient.

��C��tait pour pouvoir te parler, Ann. Je veux dire, j�ai fait �a pour moi, tu m�aurais manqu� et je ne voulais pas. Je voulais que tu me pardonnes. Je voulais pouvoir encore discuter avec toi, te faire comprendre pourquoi j�avais fait tout �a.

Il s�interrompit aussi brutalement qu�il avait commenc�, et puis il parut troubl�, presque effray�. Peut-�tre venait-il d�entendre son�: ��Va te faire foutre�!�� Elle avait le pouvoir de lui faire peur, c��tait ind�niable.

��Quel merdier, dit-elle.

��Oui. Euh� comment �a va�? demanda-t-il au bout d�un moment. Tu as l�air�

Elle coupa la communication. Je viens d��chapper � un ours polaire�! hurla-t-elle silencieusement. J�ai failli �tre d�vor�e par la faute de l�un de tes stupides jeux�!

Non. Elle ne lui dirait pas �a. Le salopard. Il avait besoin d�une lectrice pour ses contributions au M�tajournal d�histoire martienne, �a se r�sumait � �a. Il voulait �tre s�r que ses articles scientifiques seraient revus par quelqu�un de comp�tent. Dans ce but, il foulerait aux pieds les d�sirs les plus intimes de l�individu, il lui refuserait le droit fondamental de choisir entre la vie et la mort, d��tre un �tre humain libre�!

Enfin, il n�avait pas essay� de nier.

Et puis� bah, elle �tait l�. Furieuse, en proie � un remords irraisonn�, � une angoisse inexplicable. Une exaltation curieusement douloureuse. Tous ces sentiments l�envahirent en m�me temps. Le syst�me limbique en folie, vibrant, lardant chaque pens�e d��motions contradictoires, sauvages, d�connect�es de leur contenu�: Sax l�avait sauv�e, elle le ha�ssait, elle �prouvait une joie farouche. Kasei �tait mort, mais Peter �tait en vie, ce n��tait pas un ours qui aurait sa peau, et tant d�autres pens�es� Que c��tait �trange�!

Elle rep�ra un petit patrouilleur vert perch� sur un escarpement au-dessus de la baie de glace. Instinctivement, elle prit le volant et s�en approcha. Elle fit signe, � travers le pare-brise, � un petit visage qui la regardait�: des yeux noirs, des lunettes, un cr�ne chauve. Comme son beau-p�re. Elle arr�ta son patrouilleur � c�t� de celui de l�homme. Il lui sugg�ra de le rejoindre en levant une cuill�re de bois. Il semblait l�g�rement �gar�, comme s�il �tait plong� dans des pens�es profondes.

Ann enfila une parka fourr�e, franchit le sas et s�aventura entre les voitures. Il faisait si froid qu�elle eut l�impression d��tre tomb�e dans un bain glac�. C��tait bon de pouvoir se rendre d�un patrouilleur � un autre sans �tre oblig� de mettre une combinaison, ou, pour aller au fond des choses, sans risquer la mort. Des tas de gens avaient p�ri � la suite d�une imprudence ou du mauvais fonctionnement d�un sas. Il �tait m�me �tonnant qu�il n�y en ait pas eu davantage. Et maintenant, tout ce qu�on risquait, c��tait un petit coup de froid.

Le chauve ouvrit son sas int�rieur.

��Salut, dit-il en lui tendant la main.

��Salut, r�pondit Ann en la serrant. Je m�appelle Ann.

��Harry. Harry Whitebook.

��Hum. J�ai entendu parler de vous. Vous concevez des animaux.

��Oui, r�pondit-il avec un gentil sourire, sans le moindre embarras.

Il n�avait m�me pas l�air sur la d�fensive.

��J�ai �t� poursuivie par un de vos ours.

��Vraiment�? fit-il en ouvrant des yeux ronds. Ils courent vite�!

��Pour �a oui. Mais ce ne sont pas de vrais ours polaires�?

��Ils ont des g�nes de grizzly, � cause de l�altitude, sinon ce sont des Ursus maritimus. Des animaux tr�s costauds.

��Beaucoup d�animaux sont comme �a.

��Oui, c�est merveilleux, hein�? Mais j�y pense�! Vous avez mang�? J�ai fait de la soupe, vous en voulez�? De la soupe de poireaux, j�imagine que �a se sent.

Et comment.

��Avec plaisir, r�pondit Ann.

Tout en mangeant, elle l�interrogea sur l�ours polaire.

��Je doute que la cha�ne alimentaire soit suffisante, par ici, pour permettre � une aussi grosse b�te de vivre, n�est-ce pas�?

��D�trompez-vous. La r�gion est bien connue pour �a. C�est la premi�re bior�gion capable d�accueillir des ours. La baie est liquide, au fond, vous comprenez. Le mohole Ap est au centre du crat�re, qui est devenu une sorte de lac sans fond. Il est gel� en hiver, �videmment, mais les ours y sont habitu�s dans l�Arctique.

��Les hivers sont longs�?

��Oui. Les femelles creusent des repaires dans la neige, pr�s de certaines cavernes dans des digues en surplomb, � l�ouest. Les ours n�hibernent pas vraiment, la temp�rature de leur corps tombe juste de quelques degr�s, et ils peuvent se r�veiller en l�espace d�une ou deux minutes s�ils doivent r�adapter le nid pour avoir chaud. Ils restent � l�abri pendant l�hiver, ils se d�brouillent pour trouver leur pitance comme ils peuvent, et au printemps nous d�gageons une partie de la glace qui couvre la baie vers la mer, par l��chancrure, et les choses se d�veloppent � partir de l�. Les cha�nes de base sont antarctiques dans l�eau�� du plancton, du krill, des poissons et des calmars��, et arctiques sur la terre ferme�: des phoques de Weddell, des li�vres et des lapins, des lemmings, des marmottes, des souris, des lynx, des chats sauvages. Et les ours. Nous avons essay� d�acclimater des caribous, des rennes et des loups, mais il n�y a pas encore assez � manger pour des ongul�s. Les ours sont l� depuis quelques ann�es � peine, la pression de l�air n��tait pas suffisante avant. Mais on est � l��quivalent de quatre mille m�tres maintenant, et les ours semblent s�y sentir tr�s bien. Ils se sont vite adapt�s.

��Les �tres humains aussi.

��Eh bien, on n�en voit pas beaucoup � quatre mille m�tres. (Il voulait dire quatre mille m�tres au-dessus du niveau de la mer sur Terre. Donc plus haut que l�habitat humain permanent, si elle se souvenait bien. Mais il poursuivait�:)� on finit toujours par constater le d�veloppement de la cavit� thoracique, c�est in�vitable�

Il parlait tout seul. Un grand gaillard massif, au cr�ne d�garni, entour� d�une frange de cheveux blancs. Des yeux noirs, liquides, nageant derri�re des lunettes rondes.

��Vous avez rencontr� Hiroko�? lui demanda-t-elle.

��Hiroko Ai�? Oui, une fois. Une belle femme. J�ai entendu dire qu�elle �tait retourn�e sur Terre, aider les gens � s�adapter � l�inondation. Vous la connaissiez�?

��Oui. Je suis Ann Clayborne.

��C�est bien ce que je me disais. La m�re de Peter, hein�?

��Oui.

��Il �tait � Boone, ces temps-ci.

��Boone�?

��La petite station de l�autre c�t� de la baie. Ici, c�est Botany Bay, la station s�appelle Boone Harbour. Une sorte de plaisanterie. Il y aurait, si j�ai bien compris, deux endroits de ce nom en Australie.

��Vraiment�? fit-elle en secouant la t�te.

John serait toujours avec eux. Ils auraient pu �tre hant�s par un fant�me plus malveillant.

Cet homme, par exemple, le fameux concepteur d�animaux. Il entrechoquait les ustensiles de cuisine comme s�il n�y voyait pas tr�s bien. Il finit par poser une assiette devant elle et elle mangea sans cesser de l�observer du coin de l��il. Il savait qui elle �tait et ne semblait en �tre aucunement g�n�. Il n�essayait pas de se justifier. Elle �tait une ar�ologiste rouge, il concevait de nouveaux animaux martiens. Ils travaillaient sur la m�me plan�te. Et pour lui, �a ne voulait pas dire qu�ils �taient ennemis. Il mangeait avec elle sans penser � mal. Il y avait quelque chose de gla�ant dans cette id�e, quelque chose de violent, malgr� ses mani�res beno�tes. L�oubli �tait si brutal. En m�me temps, il lui plaisait bien. Ce pouvoir vague, d�passionn� Il avait quelque chose. Il cessa de fourrager dans sa cuisine, prit place en face d�elle et mangea rapidement, avec bruit, le museau mouill� de bouillon. La soupe finie, ils arrach�rent des morceaux de pain � une longue miche. Ann lui posa des questions sur Boone Harbour.

��Il y a un bon boulanger, fit Whitebook en indiquant le pain. Et un bon labo. Pour le reste, c�est un avant-poste comme les autres. Nous avons fait tomber la tente l�an dernier, et maintenant il fait vraiment froid, surtout l�hiver. Nous ne sommes qu�� 46 degr�s de latitude, mais on se croirait beaucoup plus au nord. � tel point qu�on parle de remonter la tente, au moins l�hiver. Et certains voudraient que nous la laissions jusqu�� ce que le climat se r�chauffe.

��Jusqu�� la fin de l��re glaciaire�?

��Je ne pense pas qu�il y ait une �re glaciaire. La premi�re ann�e sans la soletta a �t� terrible, �videmment, mais il devrait �tre possible de trouver des compensations. �a se bornera � quelques ann�es froides.

Il fit osciller une de ses grosses pattes, l�air de dire que la situation pouvait pencher d�un c�t� ou de l�autre. Fr�missante, Ann se retint � grand-peine de lui lancer son bout de pain � la figure. Mieux valait �viter de l��nerver.

��Peter est encore � Boone�? demanda-t-elle entre ses dents.

��S�rement, oui. Il y �tait ces jours-ci, en tout cas.

Ils parl�rent encore un peu de l��cosyst�me de Botany Bay. L��ventail de la vie v�g�tale �tant restreint, les concepteurs d�animaux �taient oblig�s de travailler dans des limites �troites, et la vie animale �tait plus proche de l�Antarctique que de l�Arctique. Peut-�tre de nouvelles m�thodes de bonification des sols parviendraient-elles � acc�l�rer l�arriv�e de plantes d�un r�gne sup�rieur. Pour l�instant, il y avait surtout des lichens. Les plantes de la toundra suivraient.

���a ne vous pla�t pas, observa-t-il.

��J�aimais comme c��tait avant. Dans tout Vastitas Borealis il y avait de grandes dunes barkhanes de sable noir. Du sable de grenat.

��Il en restera s�rement pr�s de la calotte polaire.

��La calotte polaire tombera droit dans la mer, comme dans l�Antarctique, pour reprendre votre comparaison. Non, les d�mes et le terrain lamin� seront submerg�s, d�une fa�on ou d�une autre. Tout l�h�misph�re Nord dispara�tra.

��Il est l�, l�h�misph�re Nord.

��Une p�ninsule de terrain sur�lev�. Et elle a disparu aussi, dans une certaine mesure. Botany Bay �tait le crat�re Ap d�Arcadia.

Il la scruta derri�re ses lunettes.

��Peut-�tre que si vous viviez en altitude, �a vous rappellerait le bon vieux temps. Le bon vieux temps, avec de l�air en plus.

��Peut-�tre, convint-elle avec circonspection.

Il faisait le tour du compartiment � pas lourds, nettoyait de grands couteaux de cuisine dans l��vier. Ses doigts se terminaient par de courtes griffes �mouss�es. M�me s�il les coupait � ras, il devait avoir du mal � manipuler les petits objets.

Elle se leva prudemment.

��Merci pour le d�ner, dit-elle en se dirigeant vers la porte du sas.

Elle prit sa veste fourr�e et claqua la porte sur son regard �tonn�. Enfila sa parka dans la gifle froide de la nuit. Ne jamais courir devant un pr�dateur. Elle regagna son v�hicule sans se retourner.

Les antiques highlands de Tempe Terra �taient cribl�es de petits volcans. Il y avait donc des plaines de lave et des canaux partout. Ces highlands �taient aussi caract�ris�es par des plis fluides, visqueux, provoqu�s par la glaciation, et parfois un petit canal d��coulement qui d�valait la paroi du Grand Escarpement�; sans parler de la collection habituelle d�impacts remontant au Noachien et de traces de d�formation, si bien que, sur les cartes ar�ologiques, Tempe ressemblait � une palette de peintre, �clabouss�e de couleurs cens�es indiquer les diff�rents aspects de la longue histoire de la r�gion. Trop bariol�e pour Ann. Elle consid�rait les plus petites divisions en diff�rentes unit�s ar�ologiques comme artificielles, une survivance de l�ar�ologie c�leste, une tentative pour distinguer les r�gions plus creus�es de crat�res, plus disloqu�es ou plus crant�es que les autres, alors que sur place tout ne faisait qu�un, les diverses signatures �tant visibles partout. Le paysage �tait accident�, et voil� tout. C��tait le paysage noachien dans toute sa rudesse.

M�me le fond des longs canyons rectilignes qui formaient Tempe Fossae �tait trop disloqu� pour qu�on roule dessus, de sorte qu�Ann emprunta un chemin moins direct sur les hauteurs. Les coul�es de lave plus r�centes (elles n�avaient qu�un milliard d�ann�es) �taient plus dures que les agr�gats d�ejecta qu�elles avaient repouss�s, et maintenant elles formaient de longues digues, ou des ar�tes. Sur le sol plus tendre entre ces coul�es, on rep�rait beaucoup de crat�res d��claboussement, pareils � des ch�teaux de sable avec leur tablier manifestement form� de coul�es liquides. Des �les faites d�alluvions us�es �mergeaient parfois de ces r�sidus, mais c��tait pour l�essentiel du r�golite, et tout trahissait la pr�sence d�eau dans le sol, du permafrost invisible sous la surface. Avec la temp�rature qui montait, et peut-�tre la chaleur provoqu�e par les explosions souterraines de Vastitas, les affaissements �taient de plus en plus fr�quents. On en constatait sans cesse de nouveaux�: une piste Rouge bien connue avait disparu, ensevelie sous une rampe menant � Tempe 12. Les parois de Tempe 18 s��taient effondr�es des deux c�t�s, faisant un V d�un canyon en forme de U. Tempe 21 avait �t� combl�e par l�affaissement de sa paroi ouest. Partout le sol fondait. Elle vit m�me quelques taliks, des zones liqu�fi�es au-dessus du permafrost, des mar�cages glac�s. Et la plupart des puits ovales des grandes alases �taient occup�s par des lacs qui fondaient le jour et regelaient la nuit, ce qui avait pour effet de disloquer encore davantage le sol.

Elle passa devant le tablier lob� du crat�re Timushenko, dont la paroi nord �tait enfouie dans les vagues de lave les plus au sud de Coriolanus, le plus grand des innombrables volcans de Tempe. � cet endroit, le sol �tait cribl� de trous. La neige avait fondu et regel� dans des myriades de bassins de captation. Le sol s�effondrait selon tous les sch�mas caract�ristiques du permafrost�: des cr�tes de gravier polygonales, le remplissage concentrique des crat�res, des pingos, des marques de solifluxion sur les flancs des collines. Dans chaque d�pression, un �tang ou une mare plein d�eau congel�e. Le sol fondait.

Sit�t que les pentes expos�es au sud �taient un peu abrit�es du vent, des arbres poussaient sur une sous-couche de mousse, d�herbe, de broussaille. Dans les creux ensoleill�s, il y avait des for�ts naines de krummholz, des arbres convuls�s sur le matelas de leurs aiguilles. Dans les creux � l�ombre, de la neige sale et des n�v�s. Un si vaste territoire, d�vast�. Ravag�. Vide sans l��tre. La roche, la glace, la plaine emplie de fondri�res, tout cela bord� d�ar�tes basses, fracass�es. Des nuages surgissaient de nulle part, dans la chaleur de l�apr�s-midi, et leurs ombres faisaient comme des reprises sur ce patchwork fou, rouge, noir, vert et blanc. �a, personne ne se plaindrait jamais de l�homog�n�it� de Tempe Terra. Tout �tait parfaitement immobile sous la ru�e des nuages. Pourtant, un soir, dans le cr�puscule, une masse blanche glissa sous un bloc de pierre. Son c�ur fit un bond dans sa poitrine, mais elle n�en vit pas davantage.

Il y avait quelque chose quand m�me�: juste avant la nuit, on frappa � la porte. Le c�ur fr�missant, elle courut regarder par la fen�tre. Des silhouettes de la m�me couleur que la roche, qui agitaient la main. Des �tres humains.

C��tait un petit groupe d��coteurs Rouges. Ils avaient reconnu son patrouilleur, lui dirent-ils quand elle les fit entrer. On le leur avait d�crit au refuge de Tempe. Ils esp�raient bien tomber sur elle et �taient ravis de l�avoir trouv�e. Ils riaient, bavardaient, s�approchaient d�elle pour la toucher�; de jeunes indig�nes de haute taille, aux canines de pierre, aux yeux luisants, des Orientaux, des Blancs, quelques Noirs. Tous heureux. Elle les reconnut, pas individuellement, mais leur groupe�; les jeunes fanatiques de Pavonis Mons. Elle eut un frisson.

��O� allez-vous�? leur demanda-t-elle.

��� Botany Bay, r�pondit une jeune femme. Nous allons prendre les labos de Whitebook.

��Et Boone Station, ajouta une autre.

��Ah non�! fit Ann.

Ils se turent, la d�visag�rent. Comme Kasei et Dao � Lastflow.

��Qu�y a-t-il�? lui demanda la jeune femme.

Ann respira profond�ment, tenta de r�fl�chir. Ils la regardaient en ouvrant de grands yeux.

��Vous �tiez � Sheffield�? leur demanda-t-elle.

Ils acquiesc�rent. Ils voyaient ce qu�elle voulait dire.

��Alors vous auriez d� comprendre, reprit-elle lentement. Ce n�est pas en mettant la plan�te � feu et � sang que nous en ferons une Mars Rouge. Il faut trouver un autre moyen. Nous n�y arriverons pas en massacrant les gens, en tuant les plantes et les animaux, ou en faisant sauter les machines. �a ne marchera pas. C�est destructeur. Ce n�est pas comme �a que vous emporterez l�adh�sion des gens, vous comprenez�? En fait, ce serait plut�t un repoussoir. Vous ne r�ussirez qu�� susciter des vocations de Verts. �a va � l�encontre de nos int�r�ts. Et � partir du moment o� on a compris �a, le faire quand m�me, c�est trahir la cause. Ce n�est pas agir pour la cause mais en fonction de sentiments personnels. Pour se faire plaisir. Parce qu�on est en col�re. Ou pour s�amuser. Il faut trouver autre chose.

Ils l��coutaient sans saisir le sens de ses paroles, ennuy�s, choqu�s, m�prisants. Mais fascin�s. C��tait Ann Clayborne, apr�s tout.

��Je ne peux pas vous dire quelle pourrait �tre cette autre chose, poursuivit-elle. Je n�en sais trop rien moi-m�me. Mais je crois� je crois que c�est le premier �l�ment auquel nous devrions r�fl�chir. Il faudrait que �a ressemble � une ar�ophanie rouge. L�ar�ophanie a toujours �t� per�ue comme �tant verte, depuis le d�but. � cause d�Hiroko, j�imagine, parce que c�est elle qui avait pris l�initiative de la d�finir. Et de lui donner une r�alit�. L�ar�ophanie a toujours �t� assimil�e � la viriditas. Mais il n�y a aucune raison pour que cela soit. Nous devons changer �a, ou nous n�arriverons � rien. Nous devons apprendre aux gens � partager notre adoration pour cet endroit. Le Rouge de la plan�te primitive doit devenir un contre-pouvoir � la viriditas. Nous devons maculer ce vert jusqu�� ce qu�il devienne d�une autre couleur. La couleur de certaines pierres, comme le jaspe, ou la serpentine ferrique, vous voyez ce que je veux dire�? Peut-�tre faudrait-il emmener les gens sur le terrain, dans les highlands, pour qu�ils voient de quoi il s�agit. Peut-�tre faudrait-il s�installer ici, partout, d�finir des droits d�occupation et d�intendance, pour que nous puissions parler au nom du sol, et qu�on soit oblig� de nous �couter. Des droits de promenade, d�ar�ologie, de nomadisme. Voil� ce que pourrait �tre l�ar�oformation. Vous comprenez�?

Elle se tut. Les jeunes indig�nes la regardaient maintenant d�un air un peu inquiet, peut-�tre. Inquiets pour elle, ou � cause de ce qu�elle leur avait dit.

��Nous avons d�j� �voqu� ce genre de chose, dit enfin l�un des gar�ons. Il y a des gens qui font �a. Nous-m�mes, parfois. Mais nous pensons que la r�sistance active est une part indispensable du combat. Sans �a, nous serons simplement r�cup�r�s. Tout deviendra vert.

��Pas si nous maculons tout. De l�int�rieur, dans leur c�ur m�me. Alors que le sabotage, le meurtre� Il n�en sortira que du vert, croyez-moi, j�ai d�j� vu �a. Je me suis battue plus longtemps que vous, et je l�ai vu je ne sais combien de fois. �crasez la vie et elle repoussera plus forte.

Le jeune homme n��tait pas convaincu.

��Ils nous ont accord� la limite des six kilom�tres parce que nous leur avons fichu la trouille, parce que nous �tions le moteur de la r�volution. Sans nous, si nous ne nous �tions pas battus, les m�tanats r�giraient encore tout ceci.

��C��tait diff�rent. Quand nous avons combattu les Terriens, les Verts martiens ont �t� impressionn�s. Quand nous luttons contre les Verts martiens, nous ne les impressionnons pas, nous les rendons enrag�s. Et ils sont plus nombreux que jamais.

Le groupe l��coutait pensivement, d�courag�, peut-�tre.

��Que pouvons-nous faire, alors�? demanda une femme aux cheveux gris.

��Installez-vous dans un endroit menac�. Pourquoi pas ici�? sugg�ra Ann en indiquant la fen�tre. Ou quelque part pr�s de la limite des six kilom�tres. Installez-vous, b�tissez une ville, faites-en un sanctuaire primitif, un endroit merveilleux. On y viendra de partout, dans les highlands.

Ils m�dit�rent ses paroles dans un morne silence.

��Ou allez dans les villes, organisez des conf�rences, cr�ez une fondation. Montrez la plan�te aux gens. Combattez tous les changements qu�ils proposent.

��Merde, fit le jeune homme en secouant la t�te. �a va �tre l�horreur.

��C�est vrai, acquies�a Ann. �a va �tre un sacr� boulot. Mais c�est de l�int�rieur qu�il faut faire la conqu�te des gens. De l�endroit o� ils vivent.

Ils rest�rent encore un moment � bavarder, mais ils faisaient grise mine. Ils parl�rent de leur mode d�existence, de la fa�on dont ils auraient aim� vivre. De ce qu�ils pouvaient faire pour passer de l�un � l�autre. De l�impossibilit� de la vie de gu�rilla depuis la fin de la guerre. Il y eut beaucoup de gros soupirs, quelques larmes, des r�criminations, des encouragements.

��Venez avec moi, demain, proposa Ann. Je voudrais jeter un coup d��il sur cette mer de glace.

Le lendemain, elle remonta Kasei Vallis vers Echus Chasma, � l�ouest. Elle progressa sans r�elle difficult�, grimpant une marche apr�s l�autre jusqu�� l�endroit o� Kasei s�incurvait sur la gauche et s�engageait sur le fond d�Echus. La courbe �tait l�une des traces les plus importantes, les plus �videntes, de l�action de l�eau sur la plan�te. Ann d�couvrit que le fond plat du fleuve � sec disparaissait maintenant sous des arbres nains, si petits qu�on aurait dit des broussailles�: une �corce noire, des �pines, des feuilles vert fonc�, brillantes, tranchantes, pareilles � des feuilles de houx. De la mousse couvrait le sol sous ces arbres noirs, mais c��tait � peu pr�s tout. C��tait une for�t � une seule esp�ce, qui couvrait Kasei Vallis d�une paroi � l�autre, emplissant le vaste canyon comme des flocons de suie hypertrophi�s.

Ann ne put faire autrement que de passer sur cette for�t naine avec son patrouilleur. Le v�hicule tangua et roula alors que les branches ployaient sous ses roues et se redressaient aussit�t, aussi dures que de la manzanita �pineuse. Il �tait impossible de marcher dans ce canyon maintenant, se dit Ann, ce canyon profond, �troit, arrondi comme une sorte d�Utah imaginaire qui �tait devenu cette noire for�t de conte de f�es, � laquelle on ne pouvait �chapper, pleine de choses aux ailes noires, o� l�on voyait d�taler une forme blanche dans le cr�puscule� Il n�y avait plus trace du complexe de s�curit� de l�ATONU qui occupait nagu�re la courbe de la vall�e. Que votre maison soit maudite jusqu�� la septi�me g�n�ration, comme avait �t� maudite cette terre innocente. Sax avait �t� tortur� � cet endroit, il y avait sem� des graines pyrophiles et y avait mis le feu, donnant naissance � une for�t d��pineux qui avait tout recouvert. Et on disait que les savants �taient des gens rationnels�! Que leur maison soit maudite aussi, se dit Ann, les dents serr�es, qu�elle soit maudite jusqu�� la septi�me g�n�ration, et sept g�n�rations encore au-del�.

Elle siffla entre ses dents et poursuivit dans Echus, vers le c�ne volcanique abrupt de Tharsis Tholus. Une ville �tait blottie au pied du volcan, � l�endroit o� la paroi devenait horizontale. L�homme-ours lui avait appris que Peter allait par l�, aussi l��vita-t-elle. Peter, le sol inond�; Sax, le sol incendi�. Il avait jadis �t� � elle. Sur cette pierre je b�tirai. Peter Tempe Terra, la Pierre de la Terre du Temps. Le nouvel homme, Homo martial. Qui les avait trahis. Rappelez-vous.

Elle gravit la bosse de Tharsis, au sud, jusqu�� ce que le c�ne d�Ascraeus s�offre � sa vue. Une montagne � l��chelle d�un continent, bouchant l�horizon. Pavonis avait �t� envahi � cause de sa position �quatoriale, et du petit avantage que cela pr�sentait pour le c�ble de l�ascenseur. Mais Ascraeus, qui se trouvait � cinq cents kilom�tres seulement au nord-est de Pavonis, �tait rest� d�sert. Personne n�y vivait. Seuls l�avaient escalad� quelques ar�ologistes venus �tudier sa lave et les jaillissements occasionnels de cendres pyroclastiques, d�un rouge presque noir.

Elle s�engagea sur le bas de la pente, douce et ondul�e. Ascraeus �tait un nom d�alb�do classique. La montagne �tait si grosse qu�elle �tait ais�ment visible de la Terre, mais comme c��tait pendant la folie des canaux, ils avaient d�cid� que c��tait un lac. Ascraeus Lacus. � la m�me �poque, Pavonis avait �t� baptis� Phoenicus Lacus, le lac du Ph�nix. Ascra, lut-elle, �tait le lieu de naissance d�H�siode, ��situ� � droite du mont H�licon, en un endroit �lev� et accident頻. Bien que croyant avoir affaire � un lac, ils lui avaient donc donn� un nom de montagne. Peut-�tre avaient-ils inconsciemment analys� les images des t�lescopes, apr�s tout. Ascraeus �tait, de fa�on g�n�rale, un nom po�tique d�signant la campagne, l�H�licon, en B�otie, �tant la montagne sacr�e d�Apollon et des Muses. H�siode avait un jour lev� les yeux de sa charrue, il avait vu la montagne et d�cid� d�en raconter l�histoire. C��tait bizarre de voir comment naissaient les mythes, bizarre de voir les vieux noms qui jalonnaient leur existence, en ignorant tout alors qu�ils continuaient � en raconter l�histoire, inlassablement, par leur vie m�me.

C��tait le plus abrupt des quatre gros volcans de Mars, mais contrairement � Olympus Mons il n�y avait pas d�escarpement autour. Elle put donc, apr�s avoir r�trograd�, monter r�guli�rement, au ralenti, comme si elle partait � l�assaut du ciel. Elle se cala confortablement dans son fauteuil et piqua un somme, d�tendue. Elle se r�veillerait en haut, � vingt-sept kilom�tres au-dessus du niveau de la mer, la m�me altitude que les trois autres c�nes. Il n�y avait pas de plus hautes montagnes sur Mars. �a devait �tre la limite isostatique, le point au-del� duquel la lithosph�re c�dait sous le poids de toute cette roche. Les quatre montagnes �taient all�es aussi haut que possible. C��tait dire leur taille et leur grand �ge.

Elles �taient vieilles, certes, mais en m�me temps la lave qui recouvrait Ascraeus �tait parmi les plus r�centes des roches ign�es de Mars, et n�avait �t� que l�g�rement �rod�e par le vent et le soleil. En se refroidissant, au cours de la descente, les plaques de lave s��taient r�tract�es, formant des bosses incurv�es, de faible hauteur, qu�il fallait escalader ou contourner. Une piste trac�e par des roues de patrouilleurs zigzaguait sur la pente, �vitant les parties abruptes de ces coul�es, profitant d�un ample r�seau de rampes et de reflux. Au milieu des teintes permanentes, la poudreuse avait gel�, formant des bancs de neige sale, durcie. Les ombres �taient maintenant d�un blanc brumeux, noir�tre, et elle avait l�impression de rouler dans une photo en n�gatif. Au fur et � mesure qu�elle montait son moral tombait en chute libre, inexplicablement. Derri�re elle apparaissait une portion de plus en plus vaste du flanc nord, conique, du volcan, plus loin elle voyait Tharsis et, encore au-del�, Echus, une ligne basse � une centaine de kilom�tres de distance. Tout dans son champ de vision �tait tach� par de la neige, du verglas, des cong�res. Blanc tavel�. Les flancs � l�ombre des c�nes volcaniques finissaient souvent par geler en profondeur.

Une mer prise par les glaces couvrait maintenant la majeure partie du nord. Vastitas Borealis, qui se trouvait un ou deux kilom�tres en dessous du niveau moyen, trois kilom�tres en certains endroits, �tait presque enti�rement sous l�eau maintenant que le niveau de la mer s��tait stabilis� au contour moins un. Si un oc�an d�une forme comparable avait exist� sur Terre, il aurait �t� plus grand que l�Arctique. Il aurait couvert la majeure partie de la Russie, du Canada, de l�Alaska, du Groenland et de la Scandinavie, et il aurait fait deux incursions majeures vers le sud�: des mers �troites qui seraient descendues jusqu�� l��quateur. Sur Terre, il en aurait r�sult� un Atlantique Nord �troit et un Pacifique Nord occup� en son centre par une grosse �le de forme vaguement carr�e.

Sur cet Oceanus Borealis �mergeaient plusieurs grandes �les glac�es et une longue p�ninsule basse qui interrompait la circumnavigation du globe, reliant le continent principal, au nord de Syrtis, � la queue d�une �le polaire. Le p�le Nord �tait maintenant situ� sur la glace du golfe d�Olympia, � quelques kilom�tres au large de cette �le.

Et voil�. Sur Mars, il n�y aurait pas d��quivalent du Pacifique Sud, de l�Atlantique Sud, de l�oc�an Indien ou de l�Antarctique. Au sud, il n�y avait qu�un d�sert, en dehors de la mer d�Hellas, une �tendue d�eau � peu pr�s �gale en taille � la mer des Cara�bes. L�oc�an qui occupait soixante-dix pour cent de la surface de la Terre ne repr�sentait que vingt-cinq pour cent de la surface martienne.

En 2130, la majeure partie d�Oceanus Borealis �tait recouverte de glace. Mais il y avait de grandes �tendues d�eau � l��tat liquide sous la surface et, en �t�, des lacs de fonte se r�pandaient � la surface�; il y avait aussi beaucoup de polyplaques, de failles et de fentes. Comme la majeure partie avait �t� pomp�e ou extraite d�une fa�on ou d�une autre du permafrost, elle avait la puret� de l�eau des profondeurs souterraines, autant dire qu�elle �tait aussi pure qu�une eau distill�e�: Borealis �tait un oc�an d�eau pure. On s�attendait pourtant � ce qu�il acqui�re bient�t une certaine salinit�, car des fleuves parcouraient le r�golite tr�s sal� et s�y d�versaient avec leur charge saline. L�eau s��vaporait, se transformait en pr�cipitations et le processus se renouvelait, d�pla�ant les sels du r�golite dans l�eau jusqu�� ce qu�un �quilibre soit atteint. Ce processus fascinait les oc�anographes, car le degr� de salinit� des oc�ans de la Terre, stable depuis des millions d�ann�es, n��tait pas bien compris.

Les c�tes �taient sauvages. L��le polaire, qui n�avait pas de nom auparavant, �tait tant�t appel�e p�ninsule polaire, tant�t le Cheval de Mer, � cause de son trac� sur les cartes. En fait, elle disparaissait encore en de nombreux endroits sous la glace de l�ancienne calotte polaire, et partout elle �tait couverte de neige, � laquelle le vent donnait des formes fantastiques nomm�es sastrugi. Cette surface blanche, accident�e, s�enfon�ait dans la mer sur des kilom�tres et des kilom�tres, jusqu�� ce que les courants sous-marins la fracturent. On arrivait alors � un ��littoral�� constitu� de chenaux et de plissements dus � la pression, des bords chaotiques de grands icebergs tabulaires et d��tendues de plus en plus vastes d�eau � ciel ouvert. Plusieurs grandes �les volcaniques ou m�t�oriques surgissaient de la dislocation de cette c�te glac�e, et notamment quelques boucliers de crat�res, arc-bout�s sur cette blancheur comme de vastes icebergs tabulaires noirs.

La c�te sud de Borealis �tait beaucoup plus expos�e et vari�e. Aux endroits o� la glace l�chait le pied du Grand Escarpement, il y avait plusieurs r�gions de mesas et de collines rondes qui �taient devenues des archipels au large, lesquels, comme le littoral du continent principal, se caract�risaient par un grand nombre de falaises � pic, d�escarpements, de baies de crat�res, de fjords de fossae, et de longues plages. L�eau des deux grands golfes du sud �tait fondue en profondeur et, l��t�, en surface aussi. Le golfe de Chryse �tait peut-�tre celui qui avait le rivage le plus spectaculaire�: huit grands chenaux d��coulement qui se jetaient dans Chryse s��taient en partie remplis de glace, et sa fonte les avait chang�s en fjords aux parois abruptes. � l�extr�mit� sud du golfe, quatre de ces fjords s�entrecroisaient, tenant enlac�es plusieurs �les aux immenses falaises, formant ainsi le plus spectaculaire des paysages marins.

De grandes colonies d�oiseaux survolaient toute cette eau. Des nuages filaient dans le vent, et leur ombre tavelait le blanc et le rouge. Des icebergs flottaient sur les mers en fusion, s��crasaient sur la roche. Des orages terrifiants d�valaient le Grand Escarpement, d�versant leur fardeau de gr�le et d��clairs. Il y avait maintenant pr�s de quarante mille kilom�tres de littoral sur Mars. Qui prenait vie dans la succession rapide du gel et du d�gel, en fonction des jours et des saisons, sous l�abrasion du vent inlassable.

� la fin du congr�s, Nadia n�avait qu�une envie�: quitter Pavonis Mons. Elle en avait assez des prises de bec dans l�entrep�t, assez des discussions politiques, de la violence et des menaces, de la r�volution, des sabotages, de la Constitution et de l�ascenseur. De la Terre et de la guerre. La Terre et la mort, voil� ce qu��tait Pavonis Mons�� la montagne du Paon, un nichoir � paons qui faisaient la roue et se pavanaient en criant Moi Moi Moi. C��tait le dernier endroit sur Mars o� elle avait envie d��tre.

Elle voulait descendre de l� et respirer � l�air libre, travailler sur des choses tangibles, construire, avec ses neuf doigts, son dos, son esprit, b�tir tout et n�importe quoi, pas seulement des structures, ce qui aurait �t� merveilleux, �videmment, mais aussi des choses comme l�air ou le sol, faire partie d�un projet nouveau pour elle, participer tout simplement au terraforming. Depuis sa premi�re marche � l�air libre, au crat�re DuMartheray, sans autre �quipement qu�un petit masque � C0₂, elle avait fini par partager l�obsession de Sax. Elle �tait pr�te � le rejoindre et tous ceux qui �taient partie prenante du projet, d�autant que la suppression des miroirs orbitaux avait entra�n� un long hiver et menac� de provoquer une �re glaciaire en bonne et due forme. Construire l�air, construire le sol, d�placer l�eau, introduire des plantes et des animaux�: toutes les t�ches qui s�apparentaient � ce genre de choses lui paraissaient fascinantes � pr�sent. Mais elle �tait aussi attir�e par les projets plus conventionnels. Quand la nouvelle mer du Nord aurait fondu et que sa c�te se serait stabilis�e, il y aurait des ports � fonder un peu partout, des quantit�s de ports avec des jet�es et des fronts de mer, des canaux, des docks et des villes grimpant dans les collines, derri�re. Aux altitudes plus �lev�es, il y aurait d�autres tentes � �riger, et des canyons � couvrir. On parlait m�me de b�cher certaines des grandes caldeiras et de lancer des t�l�ph�riques entre les trois principaux volcans, ou d��lever des ponts au-dessus des d�troits au sud d�Elysium. Il �tait question de viabiliser le continent insulaire du p�le. On envisageait de nouveaux concepts de biohabitat consistant � faire pousser des maisons, � construire directement � partir d�arbres con�us par le g�nie g�n�tique, exactement comme Hiroko utilisait le bambou, mais � plus grande �chelle. Oui, une b�tisseuse pr�te � se mettre au courant des techniques les plus r�centes avait un millier d�ann�es de projets magnifiques devant elle. Le r�ve �tait en train de devenir r�alit�.

Ces entretiens, Nadia ne devait jamais y assister. Elle fut retenue � Sheffield par les affaires, et surtout par la mise en route du nouveau syst�me �conomique qu�elle jugeait plus importante que tout le reste. Les d�put�s votaient les lois d��conomie qui devaient habiller le squelette d�fini par la Constitution. Ces lois imposaient aux coops qui existaient avant la r�volution d�aider les filiales locales des m�tanats maintenant ind�pendantes � se transformer en organisations similaires. Ce processus, appel� horizontalisation, b�n�ficiait d�un tr�s large soutien, surtout de la part des jeunes indig�nes, et avan�ait sans heurt. Toute entreprise martienne devait maintenant appartenir � ses seuls collaborateurs. Aucune coop ne pouvait d�passer un millier de membres�; les entreprises plus importantes seraient compos�es d�associations de coops. Pour leur structure interne, la plupart des entreprises adoptaient l�une ou l�autre variante d�un mod�le bogdanoviste, lui-m�me inspir� de la communaut� basque de Mondragon, en Espagne. Les employ�s �taient copropri�taires de leur entreprise et acc�daient � leur titre de propri�t� en versant l��quivalent d�une ann�e de salaire environ au fonds d��quit� de la firme, cette somme �tant acquise lors de divers programmes d�apprentissage suivis en fin de scolarit�. Ce versement �tait une sorte d�action dont la valeur augmentait � chaque ann�e que le collaborateur passait dans la soci�t�. Elle lui �tait restitu�e sous forme de pension ou de capital de d�part. Un conseil �lu par le personnel d�signait une direction, qu�il allait g�n�ralement chercher � l�ext�rieur, et qui avait ensuite tout pouvoir de d�cision, mais �tait assujettie au contr�le annuel du conseil. On pouvait obtenir du cr�dit et des capitaux aupr�s de banques coop�ratives centrales, du fonds de d�veloppement du gouvernement global ou d�organismes d�aide comme Praxis et les Suisses. Au niveau sup�rieur, les coops d�un m�me secteur d�activit� pouvaient s�associer pour des projets plus importants et envoyer des repr�sentants aupr�s de guildes qui instauraient des codes de d�ontologie, mettaient en place des centres d�arbitrage et de m�diation, et assumaient g�n�ralement toutes les activit�s des syndicats professionnels.

La commission �conomique �tait aussi charg�e de d�finir une monnaie martienne � usage interne et destin�e aux �changes avec la Terre. La commission tenait � ce que cette monnaie r�siste � la sp�culation terrienne, mais, en l�absence de Bourse martienne, il �tait � craindre que le poids des investissements terriens ne retombe sur la devise martienne, avec les risques d�inflation que cela comportait. Avec le temps, on pouvait craindre une sur�valuation du sequin martien sur le march� des changes terrien, au d�triment de Mars. Mais les m�tanats en cours de dislocation poursuivaient la lutte contre le coop�ratisme sur Terre, et les �changes financiers terriens, d�sorganis�s, avaient perdu de leur intensit�. Le sequin se tenait donc bien sur Terre, sans exc�s, et sur Mars, ce n��tait que de l�argent. Praxis fut d�une aide consid�rable tout au long du processus, en jouant un peu le r�le de banque f�d�rale pour la nouvelle �conomie, en lui accordant des pr�ts � taux z�ro et en servant de trait d�union avec les Bourses terriennes.

Le�Caire se dressait au bord d�un plateau qui surplombait une vall�e en forme de U situ�e tout au bout de Noctis Labyrinthus. En sortant de la gare, Art et Nadia travers�rent une plaza entour�e de grands palmiers. Elle regarda autour d�elle. C�est l� qu�elle avait v�cu certains des pires moments de sa vie, lors de l�attaque de 2061. Sasha et tant d�autres avaient �t� tu�s, et elle avait fait sauter Phobos, tout �a quelques jours � peine apr�s avoir d�couvert les restes calcin�s d�Arkady. Elle n�y avait jamais remis les pieds. Elle d�testait cet endroit.

Elle constata que la ville avait une nouvelle fois souffert au cours des r�cents troubles. Certaines parties de la tente avaient saut� et la station �nerg�tique avait �t� gravement endommag�e. Elle �tait en cours de reconstruction, et de nouveaux segments de tente �taient fix�s sur l�ancienne, la ville s��tendant loin vers l�est et l�ouest, le long du plateau. Nadia trouvait �trange de voir une ville-champignon � cette altitude, dix kilom�tres au-dessus du niveau moyen. Ils ne pourraient jamais se passer des tentes ou se promener au-dehors sans casque et sans combinaison, et Nadia la croyait condamn�e au d�clin, mais elle se trouvait � l�intersection de la piste �quatoriale et de celle de Tharsis, qui allait du nord au sud. C��tait le dernier endroit o� l�on pouvait traverser l��quateur avant le chaos, un bon quart de la plan�te plus loin. Alors, � moins qu�on ne construise ce fameux pont trans-Marineris, Le�Caire serait toujours un carrefour strat�gique.

En attendant, carrefour ou non, ils avaient de plus en plus besoin d�eau. Apr�s l�explosion, en 61, de l�aquif�re de Compton, les canyons de Marineris avaient �t� inond�s. C��tait l�inondation qui avait manqu� tuer Nadia et ses compagnons lors de leur fuite dans les canyons, apr�s la prise du Caire. La majeure partie de l�eau avait soit gel�, cr�ant un long glacier irr�gulier, soit form� des mares et gel� dans le fond chaotique de Marineris. Une partie �tait �videmment rest�e dans l�aquif�re. Au cours des ann�es qui avaient suivi, cette eau avait �t� pomp�e et amen�e dans les villes sur tout l�est de Tharsis, et le glacier de Marineris �tait lentement descendu dans le canyon, son extr�mit� sup�rieure, qui n��tait plus aliment�e par aucune source, reculant, laissant derri�re elle un sol d�vast� et une enfilade de lacs de glace de faible profondeur. Le�Caire commen�ait donc vraiment � manquer de r�serves d�eau. Ses services hydrologiques avaient pos� dans l�auge de Chryse un pipeline qui amenait l�eau du grand bras sud de la mer du Nord. Jusque-l�, il n�y avait pas de probl�me�; il fallait bien que les villes sous tente trouvent leur eau quelque part. Mais les Cairotes avaient depuis peu commenc� � d�verser de l�eau dans un r�servoir situ� en contrebas, dans le canyon Noctis, le trop-plein s��coulant dans Ius Chasma, o� il s�accumulait derri�re l�extr�mit� sup�rieure du glacier de Marineris, ou coulait tout du long. Pratiquement, donc, ils avaient cr�� un nouveau fleuve courant dans l�immense syst�me du canyon, loin de leur ville�; et maintenant ils �tablissaient un certain nombre de colonies de peuplement et de communaut�s agricoles en aval de la ville. Une d�l�gation de Rouges �tait all�e trouver la cour environnementale globale pour protester, arguant que Marineris Vall�s, qui �tait le plus grand canyon du syst�me solaire, devait �tre prot�g� en tant que merveille naturelle. Si on laissait faire, le glacier finirait par glisser dans le chaos, et le fond des canyons se retrouverait � d�couvert. La CEG avait approuv� cette motion et mis son veto (Charlotte disait son ��cego��) � l��coulement de l�eau hors du r�servoir du Caire. Les Cairotes avaient refus� d�obtemp�rer, d�cr�tant que le gouvernement global n�avait pas � l�gif�rer sur ce qu�ils appelaient ��les probl�mes vitaux de la cit頻, et construisaient des colonies en aval aussi vite qu�ils le pouvaient.

C��tait une provocation manifeste, un d�fi lanc� au nouveau syst�me.

��C�est un test, marmonna Art, au milieu de la place. Ce n�est qu�un test. Si c��tait une vraie crise constitutionnelle, on entendrait une sir�ne retentir sur toute la plan�te.

Un test. Exactement le genre de chose que Nadia n��tait pas d�humeur � supporter. Si bien qu�elle traversa la ville de fort mauvaise humeur. Et la vue de la plaza, des boulevards, du mur de la cit�, le long du canyon, n�arrangea rien�: tout �tait exactement comme en 61 et lui rappelait ces terribles journ�es. La m�moire enregistrait mal, dit-on, la partie m�diane de la vie. Eh bien, elle aurait joyeusement renonc� � ces souvenirs si elle l�avait pu. L�ennui, c�est que la peur et la rage semblaient agir comme autant de fixateurs de cauchemar. Car tout lui revenait � l�esprit avec une nettet� surnaturelle�: Frank tapant comme un malade sur ses moniteurs, Sasha mangeant une pizza, Maya hurlant avec fureur pour une raison ou une autre, les heures pass�es � se demander avec angoisse si les fragments de Phobos leur tomberaient dessus ou non. L�image du corps de Sasha, du sang aux oreilles. Le d�clenchement de l��metteur qui avait envoy� valdinguer Phobos.

Mais elle �tait encore pr�sidente du conseil ex�cutif, et, malgr� sa r�solution, ils la ligotaient chaque jour un peu plus �troitement � son fauteuil, avec des ��faits nouveaux�� de toute sorte. Des immigrants allemands voulaient construire une nouvelle ville portuaire appel�e Blochs Hoffnung sur la p�ninsule qui coupait la mer du Nord en deux, puis creuser un large canal � travers la p�ninsule. Les �coteurs Rouges, qui �taient oppos�s � ce projet, firent sauter la piste qui menait � la p�ninsule. Ils firent aussi sauter celle qui menait en haut de Biblis Patera, pour marquer leur opposition � ce projet aussi. Les �copo�tes d�Amazonis mena�aient de provoquer de gigantesques feux de for�t. D�autres voulaient supprimer la for�t pyrophile que Sax avait plant�e dans la grande courbe de Kasei (cette p�tition �tait la premi�re � recevoir l�approbation unanime de la CEG). Les Rouges qui vivaient autour de White Rock, une mesa d�un blanc pur, de dix-huit kilom�tres de large, voulaient qu�on la d�clare ��kami��, c�est-�-dire la faire radicalement interdire d�acc�s. Une �quipe de design de Sabishii pr�conisait la construction d�une nouvelle capitale sur la c�te de la mer du Nord, par z�ro degr� de longitude, au bord d�une baie profonde. New Clarke commen�ait � grouiller d��quipes qui ressemblaient de fa�on troublante aux fouineurs des services de s�curit� des m�tanats. Les technos de Da Vinci sugg�raient que l�on confie le contr�le de l�espace martien � une agence gouvernementale qui n�existait pas. Senzeni Na projetait de combler le mohole. Les Chinois demandaient l�autorisation de construire un nouvel ascenseur spatial pr�s du crat�re Schiaparelli afin d�accueillir leurs propres migrants et de le louer aux autres. L�immigration augmentait tous les mois.

Nadia traitait une affaire par demi-heure�� l�ordre du jour �tait �tabli par Art��, et les journ�es passaient dans une sorte de tourbillon. Elle avait de plus en plus de mal � remettre les choses en perspective. Certains probl�mes �taient pourtant beaucoup plus s�rieux que d�autres. Par exemple, si on les laissait faire, les Chinois finiraient par envahir Mars, et les �coteurs Rouges avaient vraiment pass� les bornes. Nadia avait m�me re�u des menaces de mort. Elle �tait maintenant accompagn�e par des gardes du corps quand elle sortait de chez elle, et son appartement �tait discr�tement surveill�. Elle continuait imperturbablement � examiner les dossiers et � travailler le conseil au corps lorsqu�ils devaient statuer sur des questions qui lui tenaient � c�ur. Elle �tablit de bonnes relations de travail avec Zeyk et Mikhail, et m�me avec Marion. Les choses ne s�arrang�rent jamais vraiment avec Ariadne, mais elle avait appris la le�on, et on ne l�y reprendrait pas de sit�t.

Elle faisait donc son travail tout en regrettant de ne pas �tre � mille lieues de Pavonis. Art guettait le moment o� elle allait tout envoyer promener. Elle savait, rien qu�� son expression, qu�elle devenait hargneuse, irascible, tyrannique, mais elle n�y pouvait rien. Apr�s une audience avec des gens futiles ou qui faisaient de l�obstruction, il lui arrivait souvent de l�cher, les dents serr�es, un chapelet de jurons, ce qu�Art trouvait manifestement d�moralisant. Des d�l�gations venaient demander l�abolition de la peine de mort, le droit de construire dans la caldeira d�Olympus Mons, ou la nomination d�un huiti�me membre au conseil ex�cutif, et d�s que la porte se refermait, Nadia ronchonnait�:

��Mais quelle bande de cons�! Ils n�ont seulement jamais r�fl�chi qu�il faut un nombre impair de voix, que prendre la vie de quelqu�un d�autre abroge son propre droit � la vie, et je ne parle pas du reste�!

Un jour, la police captura un groupe d��coteurs Rouges qui avaient encore essay� de faire sauter le Socle et n�avaient r�ussi qu�� tuer un planton, et elle n�eut pas de mots assez durs pour les condamner.

��Qu�on les ex�cute�! s�exclama-t-elle. �coute, quand on tue quelqu�un, on perd le droit de vivre. Qu�on les ex�cute ou qu�on les bannisse � vie, mais qu�on leur fasse payer leurs exactions d�une fa�on qui donnera � r�fl�chir aux autres Rouges.

��Mouais, fit Art, mal � l�aise. Mouais, �videmment.

Mais elle fulminait toujours. Elle ne s�arr�terait qu�une fois calm�e. Et cela prenait de plus en plus de temps.

Un peu �branl�, il lui conseilla de mettre sur pied une autre conf�rence comme celle de Sabishii, qu�elle avait manqu�e, et de se d�brouiller pour y assister. Planifier le travail de diff�rents organismes pour une bonne cause. Ce n��tait pas vraiment construire, se disait Nadia, mais ce serait toujours mieux que rien.

La crise du Caire l�avait amen�e � r�fl�chir au cycle hydrologique et � ce qui se passerait quand la glace commencerait � fondre. S�ils pouvaient jeter les bases d�un projet de cycle hydrologique, ne serait-ce que th�orique, alors les conflits en mati�re d�eau se r�sorberaient d�eux-m�mes. Elle d�cida d��tudier la question.

Comme bien souvent ces derniers temps, lorsqu�elle s�int�ressait � un probl�me g�n�ral, elle �prouva l�envie d�en parler � Sax. Les ambassadeurs de retour de la Terre �taient si pr�s, � pr�sent, que le d�lai de transmission �tait insignifiant. Leurs conversations ressemblaient � celles qu�ils auraient pu avoir par bloc-poignet interpos�. Nadia passait donc ses soir�es � s�entretenir avec Sax du terraforming. Plus d�une fois il la prit � contre-pied. Il la surprenait par ses prises de position, il �tait plus impr�visible que jamais.

��Je voudrais que les choses restent sauvages, dit-il un soir.

��Que veux-tu dire�? lui demanda-t-elle.

Son visage adopta l�expression perplexe qu�il prenait souvent quand il r�fl�chissait. Sa r�ponse lui parvint bien au-del� du d�lai normal de transmission�:

��Beaucoup de choses. C�est un mot compliqu�. Enfin� je veux dire� je voudrais conserver le paysage dans un �tat aussi primitif que possible.

Nadia parvint � retenir un gros rire, mais Sax ajouta�:

��Qu�est-ce qui t�amuse comme �a�?

��Oh�! rien. C�est juste que tu me rappelles, je ne sais pas, certains Rouges. Ou les gens de Christianopolis. Ils m�ont dit � peu pr�s la m�me chose pas plus tard que la semaine derni�re. Ils voulaient conserver le paysage du grand Sud dans son �tat primitif. Je les ai aid�s � monter une conf�rence pour parler des probl�mes hydrologiques de l�h�misph�re Sud.

��Je pensais que tu travaillais sur l�effet de serre�?

��On ne veut pas me laisser travailler. On veut que je fasse la pr�sidente. Mais je vais participer � cette conf�rence.

��Bonne id�e.

Elle ferait un autre essai. En attendant�: Sheffield. S�immerger � nouveau dans les travaux du conseil, le d�go�t se m�lant � un d�sespoir croissant. Guetter la moindre occasion d�en sortir. Sauter sur le premier projet vraisemblable. Foncer voir de quoi il retournait. Comme disait Art, elle avait le choix des armes. Le pouvoir, c��tait aussi �a.

Pour sa seconde tentative, elle s�int�ressa au sol.

��L�air, l�eau, la terre, disait Art. La prochaine fois, il s�agira de feux de for�t, c�est �a�?

Elle avait entendu dire que certains chercheurs de Vishniac Bogdanov essayaient de produire de l�humus, et cela l�intriguait. Aussi prit-elle l�avion pour Vishniac. Elle n�y avait pas mis les pieds depuis des ann�es. Art l�accompagnait.

��Ce sera int�ressant de voir comment ils s�adaptent, dans les vieilles cit�s underground, maintenant qu�ils n�ont plus besoin de se cacher.

��Si tu veux tout savoir, je ne comprends pas qu�on puisse vivre l�-bas, fit Nadia alors qu�ils survolaient une vaste r�gion disloqu�e. Ils sont si pr�s du p�le Sud que leurs hivers n�en finissent pas. Six mois sans voir le soleil, qui pourrait supporter �a�?

��Des Sib�riens.

��Les Sib�riens ne sont pas assez b�tes pour aller s�installer dans un endroit pareil.

��Alors des Lapons. Des Inuits. Des gens qui aiment les r�gions polaires.

��Mouais. Il faut croire.

En r�alit�, l�hiver ne d�rangeait pas les gens de Vishniac Bogdanov. Ils avaient remodel� le mont du mohole, formant un immense anneau circulaire, en gradins, tourn� vers le trou. Cet amphith��tre serait la Vishniac de la surface. L��t�, ce serait une oasis de verdure et, dans la nuit hivernale, une oasis blanche. Ils pr�voyaient de l�illuminer avec des centaines de lampadaires, offrant un jour de plateau de cin�ma � cette cit� qui se regardait le nombril par-del� un trou dans la plan�te ou contemplait, du haut des gradins, le chaos congel� des highlands polaires. Non, pour rien au monde ils n�iraient ailleurs. Ils �taient chez eux, ici.

Nadia fut accueillie � l�a�roport avec un tapis rouge, comme toujours quand elle allait chez les Bogdanovistes. Avant de rejoindre leur mouvement, elle avait toujours trouv� �a un peu ridicule, presque injurieux. Nadia, la petite amie du Fondateur�! Mais elle se laissa installer dans une suite r�serv�e aux invit�s situ�e juste au bord du mohole et dont les fen�tres en surplomb permettaient de plonger le regard jusqu�au fond, dix-huit kilom�tres plus bas. Les lumi�res, tout en bas, ressemblaient � des �toiles vues � travers la plan�te.

Art �tait moins p�trifi� par le spectacle que par l�id�e m�me de ce qu�il voyait, et il refusait d�aller plus loin que le milieu de la chambre. Nadia se moqua de lui, mais quand elle se fut rassasi�e de la vue, elle ferma les rideaux.

Le lendemain, elle alla voir les sp�cialistes du sol. Ils �taient ravis de l�int�r�t qu�elle portait � leurs recherches. Ils voulaient pouvoir se nourrir par eux-m�mes, or un nombre sans cesse croissant de colons s�installaient dans le Sud, et ce serait impossible s�ils n�augmentaient pas la surface de sol cultivable. Mais c��tait l�une des t�ches les plus difficiles qu�ils aient jamais entreprises. Nadia fut stup�faite. Allons donc, ils �taient les labos Vishniac, les leaders mondiaux dans le domaine des techno�cologies, et la couche superficielle du sol n��tait, eh bien, que de la terre. Avec des additifs, sans doute, mais les additifs, c��tait fait pour �tre ajout�.

Les savants durent comprendre ce qu�elle pensait, car l�homme appel� Arne qui lui faisait visiter les installations lui apprit d�un air exc�d� que l�humus �tait en fait tr�s complexe. Pr�s de cinq pour cent de la masse �taient constitu�s de mati�res vivantes, et dans ces cinq pour cent critiques on trouvait des populations denses de n�matodes, de vers, de mollusques, d�arthropodes, d�insectes, d�arachnides, de petits mammif�res, de champignons, de protozoaires, d�algues et de bact�ries. Il y avait plusieurs milliers d�esp�ces diff�rentes rien que de bact�ries�; on pouvait compter jusqu�� cent millions d�individus par gramme de sol et les autres membres de la micro-communaut� �taient presque aussi nombreux, tant en individus qu�en vari�t�s.

Des �cologies aussi complexes ne pouvaient �tre fabriqu�es en faisant pousser les ingr�dients s�par�ment et en les m�langeant dans une tr�mie, comme un g�teau. Ils ne connaissaient pas tous les composants, il y en avait qu�on ne pouvait faire pousser, et certains de ceux qu�on pouvait obtenir ainsi mouraient lorsqu�on les m�langeait.

��Les vers, notamment, sont tr�s fragiles. Les n�matodes aussi posent toutes sortes de probl�mes. Tout le syst�me a tendance � s�effondrer, et nous nous retrouvons avec des min�raux et des mati�res organiques mortes. C�est ce qu�on appelle le terreau. Nous sommes tr�s bons pour fabriquer du terreau. Mais l�humus, lui, doit cro�tre.

��Comme dans la nature�?

��Exactement. Nous ne pouvons qu�essayer de gagner du temps. L�assemblage et la production de masse sont impossibles. Et beaucoup des composants vivants croissent mieux en milieu naturel, de sorte que notre probl�me consiste aussi � obtenir des organismes nutritifs plus vite que la nature ne les produirait naturellement.

��Je vois, marmonna Nadia.

Arne lui fit faire le tour des laboratoires et des serres, remplis de centaines de colonnes, esp�ces d��prouvettes g�antes rang�es dans des r�teliers, pleines de compost ou de divers composants. C��tait de l�agronomie exp�rimentale, et Nadia avait appris, au contact d�Hiroko, � se r�signer � ne pas y comprendre grand-chose. Il arrivait parfois qu�elle se sente d�pass�e par certains domaines scientifiques, mais elle comprenait qu�ils proc�daient l� � des essais factoriels, modifiant les conditions de d�veloppement dans chaque colonne et observant le r�sultat. Arne lui montra une formule simple qui d�crivait la question dans ses grandes lignes�:

Quelques mois plus tard, alors qu�ils retournaient en avion de Bradbury Point � Sheffield, Nadia se rem�mora sa conversation avec Art. Elle demanda au pilote de se poser pr�s d�une petite station, au nord du crat�re Sklodowska, sur la pente du crat�re Zm, qu�on appelait Zoom. En amor�ant la descente, ils virent � l�est une grande baie envahie par la glace. De l�autre c�t� s��tendait le paysage rocailleux de Mamers Vallis et des Deuteronilus Mensae. La baie �tait une incursion dans le Grand Escarpement, qui s�affaissait � cet endroit situ� par z�ro degr� de longitude et quarante-six degr�s de latitude nord, assez loin de l��quateur, donc, mais les hivers du Nord �taient doux compar�s � ceux du Sud. La mer de glace occupait une grande partie du paysage, au large d�un vaste littoral. La p�ninsule arrondie entourant Zoom �tait haute et lisse. La petite station situ�e sur la rive h�bergeait cinq cents �mes, qui s�affairaient � des travaux de construction avec un bulldozer, des grues et des dragues. Nadia et Art pass�rent pr�s d�une semaine � parler de la colonie avec les gens de l�endroit. Ils avaient entendu dire qu�on projetait de construire une nouvelle capitale sur la baie. Cette id�e plaisait � certains, mais pas � la majorit�. Ils pensaient appeler leur base Greenwich � cause de sa longitude, mais ils avaient entendu dire que les Anglais ne pronon�aient pas Green Witch mais Grenich, et n�aimaient pas trop l�id�e de donner � leur ville un nom qui s��crivait d�une fa�on et se pronon�ait d�une autre. Et pourquoi pas Londres�? hasardaient-ils. Enfin, ils trouveraient bien quelque chose. La baie, quant � elle, s�appelait depuis longtemps la baie de Chalmers.

��Vraiment�? s�exclama Nadia en riant. C�est inesp�r�!

Elle �tait d�j� conquise par le paysage�: le tablier conique, lisse, de Zoom, la courbe de la grande baie. La pierre rouge tranchant sur la glace blanche, et sans doute un jour sur la mer bleue. Tout le temps de leur s�jour, des nuages courant dans le vent d�ouest projet�rent leurs ombres sur la terre et la glace�: des cumulus blancs, renfl�s comme de petites boules de coton, parfois des galions ou des motifs au point de croix qui ornaient le d�me sombre du ciel au-dessus de leurs t�tes, et le sol rocheux, incurv�, en dessous d�eux. �a pourrait faire une belle petite ville enserrant une baie, une ville aussi belle que San Francisco ou Sydney, mais plus humaine, sur le mod�le bogdanoviste, construite de la main de l�homme. Enfin, pas tout � la main, bien s�r, mais ils pouvaient la concevoir � l��chelle humaine. Essayer d�en faire une sorte d��uvre d�art, disait Nadia en se promenant avec Art au bord de la baie de glace, avec un simple masque � dioxyde de carbone, tout en observant la parade des nuages qui d�filaient dans le ciel.

���a marcherait s�rement, approuva Art. N�importe comment, il y aura une ville � cet endroit, et c�est le principal. C�est l�une des plus belles baies de cette partie de la c�te�; t�t ou tard on y fera un port. Ce ne serait donc pas une capitale install�e au milieu de nulle part comme Canberra, Brasilia ou Washington. Elle aurait une vie propre, une vie portuaire.

��C�est vrai. Ce serait formidable.

Nadia poursuivit son chemin, galvanis�e par cette id�e. Il y avait des mois qu�elle ne s��tait sentie aussi bien. Presque tous les partis repr�sent�s � Sheffield �taient d�accord pour �tablir une capitale quelque part, et cette baie avait d�j� �t� propos�e par les Sabishiiens, ce n��tait donc pas une id�e nouvelle. Le peuple �tait pr�t � la soutenir. Et elle pourrait s�impliquer � fond dans sa construction, puisqu�il s�agirait d�un dossier de travaux publics. �a participait de l��conomie de cadeau. Peut-�tre r�ussirait-elle � imprimer sa patte au projet. Plus elle y pensait, plus cette id�e lui plaisait.

Ils �taient all�s tr�s loin le long du littoral, entre la courbe de roche rouge et la mer qu�elle semblait saluer. Ils firent demi-tour et repartirent vers la petite station. Le vent chassait les nuages dans le ciel. Juste au-dessous, un V d�chiquet� d�oies trompetantes filait vers le nord.

Des cadres se rendirent � Xiazha, dans le Guangzhou, et dirent, Pour le bien de la Chine, vous allez reconstruire cette ville sur le Plateau de la Lune, sur Mars. Vous vous rendrez tous l�-bas, avec votre famille, vos amis et vos voisins, tous les dix mille. Dans dix ans, vous pourrez d�cider de revenir si vous pr�f�rez, et d�autres iront vous remplacer � la nouvelle Xiazha. Vous devriez vous plaire, l�-bas. C�est � quelques kilom�tres du port de Nilokeras, pr�s du delta de la Maumee. Le sol est fertile. Il y a d�j� d�autres villages chinois implant�s dans la r�gion, et des quartiers chinois dans toutes les grandes villes. Il y a beaucoup d�espace disponible. Le voyage pourra commencer dans un mois, en train jusqu�� Hong Kong, le ferry jusqu�� Manille, puis dans l�ascenseur spatial. Six mois de travers�e de l�espace jusqu�� Mars, jusqu�� leur ascenseur de Pavonis Mons, et un train sp�cial jusqu�au Plateau de la Lune. Qu�en dites-vous�? Votez pour � l�unanimit� et partons du bon pied.

Plus tard, un employ� de la ville appela Hong Kong et mit un agent de Praxis au courant. Le bureau de Hong Kong transmit l�information au groupe d��tudes d�mographiques du Costa Rica. L�-bas, une programmatrice appel�e Amy joignit le rapport � une longue liste de rapports similaires, et y r�fl�chit toute la matin�e. L�apr�s-midi, elle appelait William Fort, qui faisait du surf autour d�un nouveau r�cif au Salvador. Elle lui exposa la situation.

��Le monde bleu est plein, dit-il. Le monde rouge est vide. �a va poser des probl�mes. Il faut que nous en parlions.

Le groupe d�mographique et une partie de l��quipe politique de Praxis, dont la plupart des Dix-Huit Immortels, rejoignirent Fort. Les d�mographes expos�rent la situation.

��Tout le monde re�oit le traitement de long�vit�, maintenant, dit Amy, nous sommes en plein �ge malthusien.

La situation d�mographique �tait explosive. Les gouvernements de la Terre voyaient souvent dans l��migration vers Mars une solution au probl�me. M�me avec son nouvel oc�an, Mars disposait d�une surface habitable presque �gale � celle de la Terre, et n��tait pour ainsi dire pas peupl�e. Amy dit au groupe que les nations vraiment surpeupl�es y envoyaient d�j� tous les gens qu�ils pouvaient. Les �migrants �taient souvent des membres de minorit�s ethniques ou religieuses m�contentes de leur sort et qui ne demandaient qu�� partir. En Inde, les cabines de l�ascenseur spatial bas� dans l�atoll de Suvadiva, au sud des Maldives, �taient chaque jour pleines d��migrants, essentiellement des Sikhs, des habitants du Cachemire, des musulmans et des hindous, mais aussi des Zoulous d�Afrique du Sud, des Palestiniens d�Isra�l, des Kurdes de Turquie et des Indiens d�Am�rique du Nord qui tous voulaient s�installer sur Mars.

��On pourrait dire que Mars est en train de devenir la nouvelle Am�rique, remarqua Amy.

��Et comme dans la vieille Am�rique, ajouta une femme appel�e Elizabeth, il y a d�j� sur place une population indig�ne qui va encaisser le choc. Pensez un instant en terme de nombres�: si, chaque jour, les cabines de tous les ascenseurs spatiaux sont pleines, comme il y a cent passagers par cabine, �a fait deux mille quatre cents personnes par ascenseur qui d�barquent � l�autre bout, et comme il y a dix ascenseurs, �a fait vingt-quatre mille personnes par jour, soit huit millions sept cent soixante mille personnes par an.

��Disons dix millions, reprit Amy. �a fait beaucoup, et pourtant, � ce rythme-l�, il faudra un si�cle pour transf�rer sur Mars un seul des seize milliards d�hommes qui peuplent la Terre. Ce qui ne changera pour ainsi dire rien pour nous. �a ne tient pas debout�! Nous ne pourrons jamais transf�rer une partie significative de la population de la Terre sur Mars. Nous devons � tout prix essayer de r�soudre les probl�mes de la Terre sur Terre. Mars se bornera � jouer le r�le de vase d�expansion psychologique. Pour l�essentiel, nous sommes livr�s � nous-m�mes.

��Il n�est pas utile que cela tienne debout, objecta William Fort.

��C�est vrai, acquies�a Elizabeth. Des tas de gouvernements terriens font �a, que �a ait un sens ou non. La Chine, l�Inde, l�Indon�sie, le Br�sil, ils marchent tous dans la combine, et si l��migration se maintient � la capacit� actuelle du syst�me, la population martienne va doubler en pr�s de deux ans et Mars sera totalement submerg�e sans que rien ne change ici.

L�un des Immortels nota que la premi�re r�volution martienne avait �t� provoqu�e par une pouss�e migratoire d�une envergure comparable.

��Et le trait� Terre-Mars�? demanda quelqu�un d�autre. Je pensais qu�il interdisait sp�cifiquement des flux d�une telle importance.

��En effet, confirma Elizabeth. Il sp�cifie que l�immigration sera limit�e � dix pour cent de la population martienne par ann�e terrienne, mais que Mars devrait en accepter davantage si elle pouvait.

��Et puis, reprit Amy, depuis quand les trait�s ont-ils emp�ch� les gouvernements de faire ce qu�ils voulaient�?

��Nous devons les envoyer ailleurs, fit William Fort.

Les autres le regard�rent.

��O� �a�? demanda Amy.

Personne ne r�pondit. Fort agita vaguement la main.

��Nous avons int�r�t � trouver un endroit, r�pondit gravement Elizabeth. M�me les Chinois et les Indiens, qui ont toujours �t� de bons alli�s des Martiens, se fichent �perdument du trait�. On m�a envoy� un enregistrement d�une r�union politique indienne sur le sujet�: ils envisagent de mettre en action leur programme � pleine capacit� pendant quelques si�cles, et de voir ensuite comment �a se passe.

La cabine de l�ascenseur poursuivit sa descente, et Mars devint �norme sous leurs pieds. Puis ils ralentirent, juste au-dessus de Sheffield, et tout redevint normal. Ils retrouv�rent la gravit� martienne, sans la force de Coriolis qui tirait tout sur le c�t�. Puis ils entr�rent dans le Socle. Ils �taient de nouveau chez eux.

Des amis, des reporters, des d�l�gu�s, Mangalavid. � Sheffield, chacun vaquait f�brilement � ses affaires. Quelqu�un reconnaissait parfois Nirgal et lui faisait de grands signes amicaux. On s�arr�tait pour lui serrer la main, lui donner l�accolade, lui poser des questions sur son voyage ou sa sant�.

��Content de vous revoir�!

Et pourtant, dans la plupart des yeux� Il �tait si rare d��tre malade. Quelques-uns d�tournaient le regard. Une pens�e magique�: Nirgal comprit soudain que, pour beaucoup d�entre eux, le traitement de long�vit� �tait un garant d�immortalit�. Ils ne voulaient pas �tre oblig�s de revoir leur fa�on de penser, alors ils regardaient ailleurs.

Mais Nirgal avait vu Simon mourir, les os pleins de sa jeune moelle � lui. Il avait senti son corps entrer en d�liquescence, senti la souffrance de ses poumons, de chacune de ses cellules. Il savait que la mort �tait une r�alit�. L�immortalit� n��tait pas leur lot et ne le serait jamais. Une s�nescence retard�e, disait Sax. Retard�e, un point c�est tout. Nirgal le savait. Et les gens voyaient qu�il le savait et ils avaient un mouvement de recul. Il �tait impur. �a le mettait en rage.

Plus qu�un losange, Shining Mesa �tait un large cerf-volant de trente kilom�tres de long et dix de large qui se dressait au milieu de Candor Chasma telle une mesa de Monument Valley dont on aurait forc� le trait. La ville sous tente n�occupait qu�une petite �l�vation du sol � la pointe sud du cerf-volant. C��tait un fragment d�tach� du plateau fendu par les canyons de Marineris. On avait, de l�-haut, une vue prodigieuse sur les immenses parois de Candor et les gorges vertigineuses d�Ophir Chasma au nord et de Melas Chasma au sud.

La beaut� du spectacle avait bien �videmment agi comme un aimant, et la tente principale �tait maintenant entour�e d�autres plus petites. La ville se trouvant � cinq kilom�tres au-dessus du niveau moyen, elle �tait encore sous tente, mais on parlait de la supprimer. Le fond de Candor Chasma, qui n��tait qu�� trois kilom�tres d�altitude, �tait sem� de for�ts drues, vert fonc�. Une bonne partie des habitants descendaient en ULM dans les canyons, le matin, pour travailler la terre ou herboriser, et remontaient en fin d�apr�s-midi. Nirgal connaissait quelques-uns de ces sylviculteurs depuis l�underground, et ils furent ravis de l�emmener voir les canyons et ce qu�ils y faisaient.

Les canyons de Marineris �taient g�n�ralement orient�s selon une direction est-ouest. � Candor, ils s�incurvaient autour de la grande mesa centrale puis se pr�cipitaient dans Melas, au sud. Il y avait de la neige sur les parties les plus �lev�es du fond, surtout le long des parois ouest, o� les ombres s�attardaient l�apr�s-midi. L�eau de fonte d�crivait un filigrane d�licat, d�finissant de nouveaux bassins hydrographiques qui empruntaient d�anciens arroyos sablonneux, au trac� ramifi�. De maigres rivi�res rouges, opaques, confluaient juste au-dessus de la faille de Candor et se ruaient, en torrents sauvages, �cumants, sur le fond de Melas Chasma, o� elles se heurtaient aux restes du glacier de 61, ensanglantant son flanc nord.

Des for�ts avaient surgi sur les rives de ces cours d�eau. C��taient, pour la plupart, des ochromes endurcis contre le froid et d�autres arbres tropicaux � croissance tr�s rapide, qui formaient de nouveaux dais au-dessus des vieux krummholz. Ces jours-ci, il faisait chaud sur le fond du canyon, qui agissait comme un gigantesque bol refl�tant le soleil et abrit� du vent. Sous les frondaisons des ochromes croissaient toutes sortes de plantes et d�esp�ces animales et v�g�tales. Les amis de Nirgal lui expliqu�rent que c��tait la communaut� biotique la plus diversifi�e de Mars. Ils portaient maintenant des pistolets � fl�ches soporifiques � cause des ours, des l�opards des neiges et autres pr�dateurs. La marche devenait parfois difficile entre les bosquets de bambous des neiges et de trembles.

Toute cette v�g�tation �tait favoris�e par les �normes d�p�ts de nitrate de sodium des canyons de Candor et d�Ophir�: de grandes terrasses horizontales blanches, faites de caliche extr�mement soluble dans l�eau. Ces min�raux �taient maintenant emport�s par les cours d�eau, fournissant beaucoup d�azote aux nouveaux sols. D�importants d�p�ts de nitrate avaient malheureusement �t� enfouis sous des glissements de terrain�� l�eau qui dissolvait le nitrate de sodium d�trempait aussi les parois des canyons, acc�l�rant leur d�gradation et les d�stabilisant. Les amis de Nirgal lui dirent qu�ils �vitaient d�sormais le pied des parois�: c��tait trop dangereux. Et comme ils s��levaient avec leurs ULM, Nirgal vit partout des traces d��boulement. Des pans entiers de plantes de montagne avaient �t� ensevelis, et les m�thodes de fixation des sols �taient l�un des nombreux sujets de conversation, le soir sur la mesa, quand l�omegendorphe coulait dans les veines. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose, en fait. Si un pan d�une paroi rocheuse de dix mille pieds de haut voulait l�cher, rien ne pouvait l�arr�ter. Alors, une fois par semaine environ, les habitants de Shining Mesa sentaient vibrer le sol, ils l�entendaient dans leur ventre avant de voir fr�mir la tente. Le glissement de terrain �tait souvent rep�rable au nuage de poussi�re terre de Sienne qui montait d�un canyon. Les hommes-oiseaux revenaient parfois, �branl�s et silencieux, ou rendus loquaces par le rugissement assourdissant qui les avait surpris en plein ciel. Un jour, Nirgal �tait � mi-chemin du sol quand il en fit lui-m�me l�exp�rience�: on aurait dit le bang d�un avion supersonique qui se serait prolong� plusieurs secondes. L�air fr�mit comme de la gel�e. Puis, aussi subitement qu�il avait commenc�, le ph�nom�ne cessa.

Il partait � l�aventure le plus souvent seul, parfois avec ses vieux amis. L�ULM �tait le moyen de locomotion id�al pour le canyon�: un engin lent, stable, facile � diriger, dot� d�une portance et d�une puissance plus que suffisantes. Celui qu�il avait lou� (avec l�argent de Coyote) lui permettait de suivre ses compagnons, le matin, pour longer les cours d�eau ou faire de la botanique dans les for�ts. L�apr�s-midi, il survolait les canyons. C�est d�en haut qu�on se rendait vraiment compte de l�immensit� de Candor Mesa et du gigantisme de ses parois�: la remont�e �tait interminable jusqu�� la tente, ses longs repas et ses f�tes nocturnes. Jour apr�s jour, Nirgal explorait les diverses r�gions des canyons, observait l�exub�rante vie nocturne de la tente, mais il voyait tout comme par le petit bout de la lorgnette, une lorgnette en forme de question�: ��Est-ce la vie que j�ai envie de mener�?�� Cette question miniaturis�e par la distanciation ne cessait de lui revenir, l�aiguillonnait le jour alors qu�il se pr�lassait au soleil, le hantait la nuit pendant les longues heures sans sommeil qui pr�c�dent l�aube. Que devait-il faire�? Le succ�s de la r�volution l�avait laiss� les mains vides. Toute sa vie il avait parcouru la plan�te, parlant aux gens d�une Mars libre, qu�ils habiteraient au lieu de la coloniser, du nouveau monde dont ils seraient les indig�nes. Cette t�che avait maintenant pris fin, la plan�te �tait � eux, ils pouvaient y vivre comme ils voulaient. Mais dans cette nouvelle donne, il ne savait plus quelle carte jouer. Il devait trouver le moyen de s�ins�rer dans ce nouveau monde, non plus comme porte-parole d�une collectivit�, mais en tant qu�individu responsable de sa propre vie.

Il ne voulait plus mener une t�che collective�; tant mieux s�il y avait des gens que �a int�ressait, mais ce n��tait pas son cas. En fait, il ne pouvait pas penser au Caire sans un sursaut de col�re envers Jackie, et de tristesse, aussi, � l�id�e de la vie publique, de tout ce monde � jamais disparu. Il �tait difficile de renoncer � �tre un r�volutionnaire. Rien ne semblait en d�couler, ni logiquement ni �motionnellement. Mais il fallait faire quelque chose. La page �tait tourn�e. Il plongeait lentement vers le sol dans sa bulle volante quand il comprit soudain Maya et son obsession de l�incarnation. Il avait vingt-sept ann�es martiennes, maintenant, il avait sillonn� toute la plan�te, il �tait all� sur la Terre, il �tait revenu. Le moment �tait venu de la m�tempsycose suivante.

Il parcourait donc l�immensit� de Candor en y cherchant sa propre image. Les parois fractur�es, stratifi�es, balafr�es du canyon faisaient de stup�fiants miroirs min�raux. Il y vit clairement qu�il �tait une cr�ature plus infime qu�un moucheron dans une cath�drale. En �tudiant ce gigantesque palimpseste de facettes il d�tecta en lui deux pulsions tr�s fortes, distinctes et contradictoires bien qu�encore inexprim�es, comme le vert et le blanc. D�une part il voulait vivre en vagabond, voler, marcher, parcourir le monde � la voile, �ternellement nomade, errant sans cesse jusqu�� ce que Mars n�ait plus de secret pour lui. Ah oui, cette id�e faisait na�tre en lui une euphorie qui lui �tait famili�re. D�un autre c�t�, elle �tait famili�re justement parce qu�il l�avait toujours fait. Ce serait sa vie pr�c�dente, moins le contenu. Et il savait d�j� combien cette existence �tait solitaire, il connaissait le d�tachement que procure le manque de racines. C��tait ce qui lui donnait cette vision par le petit bout de la lorgnette. Venant de partout, il ne venait de nulle part. Il n�avait pas de chez-lui. Or il en voulait un, maintenant, autant que la libert� sinon plus. Un chez-lui. Se fixer, avoir une vie qui soit compl�te, choisir un endroit et y rester, apprendre � le conna�tre � fond, � chaque saison, cultiver sa nourriture, construire sa maison, fabriquer ses outils, appartenir � une communaut� d�amis.

Ces deux envies coexistaient fortement en lui ou plut�t alternaient en une succession rapide, subtile, qui l�emp�chait de dormir, le laissait f�brile, �branl�. Il ne voyait pas comment les concilier. Elles s�excluaient mutuellement. Personne n�avait de suggestions � faire qui puissent lui �tre utiles pour r�soudre la difficult�. Coyote ne croyait pas aux racines, mais ce nomade n�y connaissait rien. Art consid�rait la vie d�errance comme impossible, mais il aimait son confort, maintenant.

En dehors de la politique, les activit�s de Nirgal tournaient autour de l�ing�nierie du m�socosme. Cela ne l�aidait pas beaucoup dans sa r�flexion. Aux altitudes sup�rieures, ils vivraient toujours sous tente, et l�adaptation du m�socosme s�imposerait. Mais �a devenait plus une science qu�un art, et avec son exp�rience grandissante, les probl�mes et les solutions tourneraient � la routine. D�ailleurs, souhaitait-il r�ellement embrasser une carri�re qu�on menait sous une tente alors qu�on pouvait marcher librement sur une partie sans cesse croissante de la plan�te, aux altitudes les moins �lev�es�?

Non. Il voulait vivre en plein air. Apprendre � conna�tre un coin de sol avec ses plantes, ses animaux, son climat, son ciel, tout �a� Voil� ce qu�il voulait. Voil� ce que voulait une partie de lui. Une partie du temps.

Mais il commen�ait � se dire que, quoi qu�il choisisse, Candor Chasma n��tait pas ce qu�il lui fallait. Son panorama ph�nom�nal en faisait un endroit trop vaste, trop inhumain pour devenir un chez-soi. Le canyon demeurerait sauvage. Tous les ans, � la fonte des neiges, les fleuves d�vasteraient les parois, foreraient de nouveaux canaux, seraient enfouis sous d��normes glissements de terrain. C��tait fascinant, mais �a ne faisait pas un foyer. Les gens du coin resteraient sur Shining Mesa, ils n�exploreraient le fond des canyons que pendant la journ�e. La mesa �tait leur vrai foyer, c��tait un bon plan. Mais la mesa �tait une �le dans le ciel, une destination touristique, on y viendrait pour les vacances, pour voler, faire la f�te toutes les nuits. Il y aurait des h�tels de luxe destin�s aux jeunes et aux amoureux� Ce serait un endroit parfait, merveilleux, mais bond�, trop couru�� � moins qu�ils ne combattent l�afflux de visiteurs, qu�ils n�emp�chent les gens enchant�s par la vue sublime de s�installer. Des gens qui d�barqueraient comme Nirgal lui-m�me, au cr�puscule de leur vie, et ne s�en iraient plus jamais. Et les anciens r�sidents les regarderaient avec impuissance en marmonnant et en regrettant le bon vieux temps quand le monde �tait neuf et d�sert.

Non. Ce n��tait pas le genre de vie qu�il voulait. Il aimait voir l�aube envahir les parois ouest, cannel�es, de Candor, embrassant tout le spectre martien, le ciel qui devenait indigo, mauve ou d�un bleu c�leste, terrestre, stup�fiant� Un endroit sublime, si beau que certains jours il �tait tent� d�y rester, de s�y �tablir, d�essayer de le pr�server, de survoler le fond quotidiennement pour en apprendre la sauvagerie convuls�e, ne remontant que le soir pour d�ner. Ce travail lui permettrait-il de se sentir chez lui�? Et s�il aspirait � une vie sauvage, n�y avait-il pas d�autres endroits moins spectaculaires mais plus �loign�s, et donc plus sauvages�?

Il parcourait la r�gion en tous sens. Un jour, en survolant la faille de Candor, avec sa succession de cascades et de rapides �cumants, opaques, il se souvint que John Boone �tait pass� par l�, juste apr�s la construction de l�autoroute trans-Marineris. Qu�avait-il dit de cette r�gion stup�fiante, ce ma�tre de l��quivoque�?

Nirgal interrogea Pauline, l�IA de Boone, et trouva un journal enregistr� au cours d�une plong�e dans le canyon de Candor en 2046. Il laissa d�filer la bande en contemplant le paysage d�en haut. Il �couta cette voix rauque, � l�accent am�ricain familier, qui ne donnait pas l�impression de s�adresser � une IA, et se prit � regretter de ne pouvoir lui parler. Certaines personnes disaient que Nirgal marchait sur les traces de John Boone, qu�il avait fait le travail que John aurait fait s�il avait v�cu. Si tel �tait le cas, qu�aurait fait John � sa place�? Comment aurait-il v�cu�?

��C�est l�endroit le plus incroyable que j�aie jamais vu. Vraiment, c�est la premi�re chose qui vient � l�esprit quand on voit Marineris Vall�s. Au niveau de Melas, le canyon est si large que du milieu on ne voit m�me plus les parois, elles sont sous l�horizon�! La courbure de cette petite plan�te produit des effets inimaginables. Les anciennes simulations �taient terriblement trompeuses, les verticales �tant exag�r�es par un facteur de cinq � dix, si je me souviens bien, de sorte qu�on se serait cru dans un d�fil�. Ce n�est pas un d�fil�. Waouh�! La colonne rocheuse�! On dirait une femme en toge, la femme de Lot. Je me demande si c�est du sel. C�est blanc, mais �a ne veut rien dire, �videmment. Il faudra que je demande � Ann. J�aimerais bien savoir � quoi ces constructeurs de route suisses pensaient quand ils ont fait la route, elle n�est pas tr�s alpine. On dirait des Alpes en n�gatif, des montagnes en creux, rouges au lieu d��tre vertes, basaltiques et non granitiques. Enfin, �a a d� leur plaire quand m�me. Tiens, l�, le sol est cribl� de trous�! Le patrouilleur tangue et roule comme sur une mer en furie. Je vais passer sur le bas-c�t� de la route, il a l�air plus lisse que le milieu. Oui, c�est mieux, une vraie petite route� Euh, mais c�est la route�! J�en �tais donc sorti� Je conduis � la main, pour le plaisir, mais c�est difficile de garder les yeux sur les transpondeurs quand il y a tant de choses � voir. Les transpondeurs sont beaucoup mieux adapt�s au pilote automatique qu�� l��il humain. H�, voil� la rupture d�Ophir Chasma� Quelle immensit�! Cette paroi doit faire, je ne sais pas, vingt mille pieds de haut. Seigneur�! Bon, l�autre s�appelle la faille de Candor, alors j�imagine que �a, c�est la faille d�Ophir. La ��porte d�Ophir�� serait plus joli. Je v�rifie sur la carte� Hmm, le promontoire du c�t� ouest de la faille s�appelle Candor Labes, ce qui veut dire l�vres, si je ne m�abuse� La gorge de Candor, ou� voyons, je ne sais pas. �a fait un sacr� trou. Des falaises � pic des deux c�t�s et vingt mille pieds de haut. C�est � peu pr�s six ou sept fois plus haut que les falaises de Yosemite. Meeeerde� elles n�ont pas l�air si hautes que �a, � vrai dire. �videmment, on les voit en raccourci. Disons qu�elles paraissent deux fois plus hautes, ou� je ne sais pas. J�ai oubli� � quoi ressemblait Yosemite, en terme de taille, du moins. C�est le canyon le plus stup�fiant qu�on puisse imaginer. Ah, voil� Candor Mesa, sur ma gauche. De l�, on voit bien qu�elle est d�tach�e de la paroi de Candor Labes. On doit avoir une sacr�e vue, de l�-haut. Il faudrait y installer un h�tel o� on arriverait par la voie des airs. Je donnerais cher pour voir �a�! Sacr� endroit pour voler en ultral�ger. Mouais. C�est peut-�tre une id�e dangereuse. Je vois d�ici les temp�tes de sable qui doivent se lever dans le coin. H�, il y a une colonne de lumi�re qui frappe la mesa � travers la poussi�re. On dirait une barre de beurre suspendue dans le vide. Ah, Dieu�! Quelle belle plan�te�!

Nirgal ne pouvait qu��tre d�accord avec lui. Il s��merveillait d�entendre John parler de voler l�-haut. Il comprenait mieux la fa�on dont les issei parlaient de Boone, leur souffrance que rien, jamais, ne viendrait apaiser. Comme il aurait aim� avoir John avec lui plut�t que ces enregistrements, quelle grande aventure �aurait �t� de regarder John Boone n�gocier l�histoire sauvage de Mars�! Lui �pargnant � lui, Nirgal, le fardeau de ce r�le, entre autres choses. Enfin, la situation �tant ce qu�elle �tait, ils n�avaient que cette voix amicale, heureuse. Et �a ne r�glait pas son probl�me.

Il quitta Candor Mesa sans tambours ni trompettes. Ses amis comprendraient. Ils s�en allaient souvent ainsi eux-m�mes. Ils se retrouveraient un jour, pour voler dans les canyons et passer la soir�e sur Shining Mesa. Il ne pr�vint donc personne de son d�part. Il plongea dans l�immensit� de Melas Chasma, suivit le canyon pendant un moment et prit vers l�est, longea Coprates pendant des heures, survola le glacier de 61, puis une baie apr�s l�autre, contrefort apr�s contrefort. Il franchit le Pas-de-Calais et arriva au confluent de Capri et d�Eos Chasma qui allait en s��largissant. Au-del� se trouvait une zone chaotique, couverte de glace craquel�e, beaucoup moins pourtant que le sol en dessous, et l��tendue ravag�e de Margaritifer Terra. Il prit ensuite vers le nord, en suivant la piste qui menait � Burroughs, mais, avant d�arriver � la gare de Libya, il obliqua vers le nord-est et Elysium.

Le massif d�Elysium �tait maintenant un continent dans la mer du Nord. Le d�troit qui le s�parait du continent principal au sud �tait une �troite bande d�eau noire et d�icebergs blancs, tabulaires, ponctu�e par un groupe d��les qui avaient �t� nagu�re Aeolis Mensa. Il �tait important pour les hydrologues de la mer du Nord que ce d�troit reste liquide, afin que les courants puissent passer de la baie d�Isidis � celle d�Amazonis. Pour cela, ils avaient install� � l�extr�mit� ouest du d�troit un r�acteur nucl�aire dont ils envoyaient la chaleur dans l�eau, cr�ant une polynye artificielle qui restait liquide d�un bout � l�autre de l�ann�e, et un m�soclimat temp�r� sur les pentes, de chaque c�t�. Les volutes de vapeur du r�acteur �taient visibles au loin, en haut du Grand Escarpement. Nirgal descendit la pente en vol plan� et traversa des for�ts de pins et de ginkgos. Un c�ble �tait tendu en travers du d�troit, � l�ouest, afin d�arr�ter les icebergs entra�n�s par le courant. Il survola l�amas de glace pareil � un train de verre, puis l�eau noire. C��tait la plus vaste �tendue d�eau qu�il ait jamais vue sur Mars. Il parcourut une vingtaine de kilom�tres au-dessus de l�eau, en poussant de grands cris d�enthousiasme. Soudain, il vit l�immense pont qui s�arquait gracieusement au-dessus du d�troit. L�eau d�un violet presque noir �tait piquet�e de ferries, de longues barges, de bateaux � voile, que suivait le V blanc de leur sillage. Nirgal les survola, fit deux fois le tour du pont pour admirer la vue. Il n�avait jamais rien vu de pareil sur Mars�: de l�eau, la mer, tout un monde futur.

Il poursuivit vers le nord et les plaines de Cerberus, par-del� le volcan Albor Tholus, un c�ne de cendres abrupt fich� sur le c�t� d�Elysium Mons qui �tait tout aussi raide mais beaucoup plus grand et servait, avec ses faux airs de Fuji-Yama, de label � plus d�une coop agricole de la r�gion. Car sur la plaine s��tendaient des fermes aux bords d�chiquet�s, souvent en terrasses, g�n�ralement divis�es par des bandes de for�t ou piquet�es de bosquets. Les parties sur�lev�es �taient sem�es de jeunes arbres fruitiers encore improductifs. Plus pr�s de la mer, il y avait de grands champs de bl� ou de ma�s, s�par�s par des oliviers et des eucalyptus en guise de brise-vent. Ils n��taient qu�� dix degr�s au nord de l��quateur et b�n�ficiaient d�un climat privil�gi�: des hivers doux, pluvieux, et de chaudes journ�es estivales. Les gens de la r�gion l�appelaient la M�diterran�e de Mars.

Nirgal monta toujours plus loin vers le nord en suivant la c�te ouest. Le littoral �mergeait des icebergs �chou�s qui bordaient la mer de glace. Force lui �tait de se rallier � l�opinion g�n�rale�: Elysium �tait un endroit magnifique. Il avait entendu dire que cette c�te �tait la r�gion la plus peupl�e de Mars. Elle �tait fractur�e par un certain nombre de fossae, et des ports carr�s �taient am�nag�s aux endroits o� ces canyons se jetaient dans la glace�: Tyr, Sidon, Pyriphlegethon, Hertzka, Morris. Derri�re les jet�es de pierre construites pour arr�ter la glace se blottissaient des marinas o� des flottilles de petits bateaux attendaient que le passage soit libre.

� Hertzka, Nirgal s�engagea vers l�int�rieur des terres, � l�est, et remonta la pente douce du massif d�Elysium, survolant des enfilades de jardins. Des milliers de gens vivaient l�, dans des zones de culture intensive. Celles-ci montaient vers les hauteurs entre Elysium Mons et la butte de Hecates Tholus qui l��peronnait au nord. Nirgal franchit le col rocheux entre le grand volcan et la butte, filant comme un petit nuage sur le vent vagabond.

La paroi est d�Elysium n�avait rien � voir avec le versant nord. Le sable charri� par le vent avait scarifi� la roche nue, d�chiquet�e, accident�e, et elle �tait rest�e dans un �tat presque primitif gr�ce au massif qui l�abritait de la pluie. Nirgal dut attendre d��tre pr�s de la c�te est pour revoir de la verdure�� sans doute aliment�e par les vents portants et les brumes hivernales. Les villes �taient comme des oasis, enfil�es telles des perles sur la piste qui faisait le tour de l��le.

� l�extr�mit� nord-est de l��le, les vieilles collines rocailleuses de Phlegra Montes s�enfon�aient loin dans la glace, formant une p�ninsule escarp�e. C��tait par l� que la jeune femme avait vu Hiroko. En survolant la paroi ouest des Phlegras, Nirgal se dit que c��tait bien le genre d�endroit sauvage o� elle pouvait se trouver. Comme beaucoup de grandes cha�nes de montagne martiennes, c��tait tout ce qui restait de l�arc form� par le bord d�un ancien bassin d�impact. Les autres traces avaient depuis longtemps disparu, mais les Phlegras t�moignaient encore d�un ph�nom�ne d�une inconcevable violence�: l�impact d�un ast�ro�de de cent kilom�tres de diam�tre qui avait chass� sur le c�t� de gros blocs de lithosph�re en fusion, projet� dans l�atmosph�re des fragments qui �taient retomb�s en cercles concentriques, et instantan�ment m�tamorphos� la majeure partie de la roche en min�raux beaucoup plus durs que ceux d�origine. Apr�s ce traumatisme, le vent s��tait ru� sur toute chose, ne laissant apr�s son passage que ces rudes collines.

Le coin �tait peupl�, �videmment�; il y avait des maisons partout, dans les effondrements, les vall�es en cul-de-sac et les passes surplombant la mer. Des fermes isol�es, des hameaux de dix, vingt ou cent �mes qui rappelaient l�Islande. Certaines personnes aimaient la solitude. Un village perch� sur une butte, � une centaine de m�tres au-dessus de la mer, �tait appel� Nuan-naarpoq, d�un mot inuit signifiant ��qui prend un plaisir extr�me � �tre en vie��. Les habitants, comme tous ceux des Phlegras, pouvaient aller � Elysium en ULM, suivre � pied la piste qui faisait le tour du massif et emprunter le premier v�hicule qui venait � passer. La ville la plus proche �tait un port pittoresque appel� Firewater, situ� � l�ouest des Phlegras, l� o� elles devenaient une p�ninsule. La ville �tait perch�e sur un �paulement, au-dessus d�une baie vaguement carr�e. Nirgal prit une chambre dans une pension situ�e sur la place centrale, derri�re la marina encadr�e par les glaces.

Les jours suivants, il longea la c�te dans tous les sens, visitant les fermes l�une apr�s l�autre. Il rencontra quantit� de gens int�ressants, mais ni Hiroko ni aucun des membres de Zygote ou de leurs associ�s. Il commen�a � nourrir certains soup�ons. Beaucoup d�issei vivaient dans la r�gion, mais tous ni�rent avoir jamais rencontr� Hiroko ou l�un de ses acolytes. Pourtant, tous cultivaient leur ferme avec grand succ�s alors que le terrain rocheux paraissait pour le moins ingrat. Ils en avaient fait d�exquises petites oasis d�une productivit� satisfaisante, menant l�existence de ceux qui croyaient � la viriditas, mais non, ils ne l�avaient jamais vue. C�est tout juste si son nom leur disait quelque chose. Un vieil Am�ricain lui dit en riant�:

��Qu�est-ce que tu crois, qu�on a un gourou�? Tu veux qu�on t�am�ne � not� gourou�?

Trois semaines plus tard, Nirgal n�avait pas trouv� trace de sa pr�sence sur Phlegra Montes. Il allait �tre oblig� de renoncer. Il n�avait pas le choix.

Une �ternelle errance. �a n�avait pas de sens de chercher un petit bout de femme comme �a sur tout un monde. C��tait irr�alisable. Mais des bruits couraient dans certains villages, des gens disaient l�avoir aper�ue. Rien qu�une rumeur de plus, parfois un t�moignage int�ressant. Elle �tait partout et nulle part. Beaucoup de descriptions, mais jamais une photo, des tas d�histoires, mais pas un seul message au bloc-poignet. Sax �tait convaincu qu�elle �tait l�. Coyote �tait s�r que non. �a n�avait pas d�importance. Si elle �tait dans le coin, elle se cachait. Ou elle le faisait tourner en bourrique. Cette id�e le mettait dans tous ses �tats. Il ne lui courrait pas apr�s.

L�ennui, c�est qu�il ne tenait pas en place. Il lui �tait impossible de rester huit jours au m�me endroit. Il avait des fourmis dans les jambes, il �tait �nerv� comme il ne l�avait jamais �t� de sa vie. C��tait comme une maladie qui irradiait � partir de son estomac. Tous ses muscles �taient tendus � bloc, sa temp�rature �tait anormalement �lev�e�; il �tait incapable de se concentrer sur la moindre pens�e�; il �prouvait un besoin irr�pressible de voler. Alors il volait, de ville en village, de gare en caravans�rail. Certains jours, il allait o� le vent le poussait. Il avait toujours v�cu en nomade�; ce n�est pas aujourd�hui qu�il s�arr�terait. Quelle diff�rence un changement dans la forme de gouvernement pourrait-elle bien faire en ce qui le concernait�? Les vents de Mars �taient stup�fiants. Forts, irr�guliers, violents, incessants.

Parfois le vent le poussait vers la mer du Nord, et de toute la journ�e il ne voyait que de la glace et de l�eau, comme si Mars �tait un monde liquide. C��tait Vastitas Borealis, le Vaste Nord, maintenant chang� en glace. Plat par moments, chaotique � d�autres. Tant�t blanc, tant�t teint�. Noir ou vert jade � cause des algues, rougi par la poussi�re, ou d�un bleu cristallin. En certains endroits, d�incroyables temp�tes de poussi�re avaient d�pos� leur fardeau que le vent avait sculpt�, formant de petits champs de dunes, et on se serait vraiment cru sur l�antique Vastitas. Parfois, la glace charri�e par les courants s��tait �cras�e sur les r�cifs subsistants du bord d�un crat�re, donnant des plissements circulaires. Ailleurs, les blocs de glace amen�s par diff�rents courants s��taient ru�s les uns sur les autres, et les crans �taient rectilignes comme le dos d�un dragon.

L�eau �tait noire, ou de tous les violets du ciel. Il y en avait beaucoup�: des polynyes, des fentes, des fissures, des taches. Un tiers environ de la surface de la mer �tait liquide, maintenant, mais l�essentiel de la surface visible �tait constitu� de lacs de fonte � la fois blancs et couleur du ciel, ou se paraient d�un violet clair, �tincelant, voire de deux couleurs. Oui, c��tait une autre version du vert et du blanc, le monde encore repli� sur lui-m�me, deux en un. Cette double couleur le d�rangeait, le fascinait toujours. Le secret du monde.

Les Rouges avaient fait sauter plusieurs des grandes plates-formes de forage de Vastitas, et des �paves noires jonchaient la glace blanche. Celles qui �taient d�fendues par les Verts �taient maintenant utilis�es pour faire fondre la glace�: de grandes polynyes s��tendaient � l�est et l�eau � ciel ouvert fumait, comme si les nuages surgissaient d�un ciel sous-marin.

Dans les nuages, dans le vent. Le sud du nouvel oc�an �tait une succession de golfes et de promontoires, de baies et de p�ninsules, de fjords et de caps, d�isthmes et d�archipels. Nirgal suivit la c�te pendant plusieurs jours, se posant en fin d�apr�s-midi dans de petites colonies r�cemment install�es le long de la mer. Il vit, au milieu de l�eau, des crat�res dont le niveau int�rieur �tait plus bas que celui de la glace et de l�eau qui les entouraient. Il vit des endroits o� la glace semblait reculer, de sorte qu�elle �tait bord�e de tra�n�es noires, parall�les, trac�es comme au peigne, descendant vers des d�p�ts d�alluvions, de roche ou de glace. Ces d�p�ts flotteraient-ils � nouveau un jour, o� leur largeur irait-elle en s�accroissant�? Personne dans ces villes c�ti�res ne le savait, non plus que le niveau o� le littoral se stabiliserait. Les colonies de cet endroit �taient con�ues de fa�on � pouvoir se d�placer. Des polders entour�s de digues montraient qu�ils testaient la fertilit� du sol nouvellement expos�. Des rang�es de cultures vertes bordaient la glace blanche.

Au nord d�Utopia, il survola une p�ninsule basse qui s��tendait du Grand Escarpement jusqu�� l��le polaire Nord et traversait presque de part en part l�oc�an qui faisait le tour du monde. Une grande colonie, � moiti� b�ch�e, � moiti� � ciel ouvert, appel�e Boone�s Neck, �tait install�e l�. Ses habitants travaillaient au forage d�un canal � travers la p�ninsule.

Nirgal fila vers le nord, pouss� par le vent qui ronflait, rugissait, g�missait. Certains jours, il hurlait. La mer, des deux c�t�s de la longue p�ninsule, �tait jonch�e d�icebergs tabulaires. De grandes montagnes de glace couleur de jade rompaient ces plaques blanches. Il n�y avait personne l�-haut, mais Nirgal ne cherchait plus. La mort dans l��me, il avait renonc� et se laissait emporter par les vents comme une graine de pissenlit. Sur la mer de glace, blanche et fracass�e, sur l�eau violette, aux vagues incrust�es de soleil. Puis la p�ninsule s��largit et devint l��le polaire, une zone blanche, mamelonn�e. Il n�y avait plus trace du dessin tourbillonnant primitif des vall�es de fonte. Ce monde avait disparu.

De l�autre c�t� de la mer du Nord, sur l��le d�Orcas, par-del� le flanc est d�Elysium, et de nouveau vers le bas, le long de Cimmeria. Une graine emport�e par le vent. Certains jours, le monde �tait en noir et blanc�: des icebergs � contre-jour sur la mer�; des cygnes de la toundra sur les falaises noires�; des guillemots noirs volant au-dessus de la glace, des oies des neiges. Et rien d�autre de toute la journ�e.

Une �ternelle errance. Il fit deux ou trois fois le tour de la partie septentrionale du monde, scrutant le sol et la glace, observant les changements qui se produisaient un peu partout, les petites colonies blotties sous leurs tentes, ou � l�air libre, bravant les vents glac�s. Mais il avait beau faire, rien n�aurait pu chasser son chagrin.

Un jour, dans une nouvelle ville c�ti�re situ�e � l�entr�e du long fjord �troit de Mawrth Vallis, il tomba sur Rachel et Tiu, ses compagnons de cr�che, qui s��taient install�s l�. Nirgal les serra sur son c�ur, et tout au long du d�ner et de la soir�e il regarda leurs visages si familiers avec un plaisir intense. Hiroko avait disparu, mais ses fr�res et ses s�urs �taient encore l�, et c��tait d�j� �a. C��tait la preuve que son enfance �tait bien r�elle. Ils n�avaient pas chang�, malgr� les ann�es. Rachel et lui �taient amis, � Zygote. Elle en pin�ait pour lui, et elle lui avait donn� un baiser dans les bains. Il se rappelait avec un petit frisson qu�elle l�avait embrass� dans une oreille, Jackie dans l�autre, et�� �a lui revenait subitement�� c�est avec Rachel qu�il avait perdu son pucelage, un apr�s-midi dans les bains, peu avant que Jackie l�emm�ne dans les dunes aupr�s du lac. Oui, un apr�s-midi, presque accidentellement, leurs baisers �taient soudain devenus imp�rieux, exploratoires, leurs corps agissant ind�pendamment de leur volont�.

C��tait maintenant une femme de son �ge, joyeuse et fi�re, qui le regardait avec affection, ses rides dessinant sur son visage une carte du rire. Peut-�tre se rappelait-elle aussi mal que lui leurs premi�res �treintes, difficile � dire quels souvenirs ses fr�res et s�urs avaient conserv�s de leur enfance commune, bizarre, mais elle donnait l�impression de n�en avoir rien oubli�. Elle avait toujours �t� chaleureuse, et l��tait encore. Il lui parla de ses vols autour du monde, emport� par les vents inlassables, plongeant lentement d�une petite habitation � une autre, posant aux gens des questions sur Hiroko.

Rachel secoua la t�te avec un sourire ironique.

��Si elle est l�, elle est l�, mais tu pourrais la chercher jusqu�� la fin de tes jours et ne pas la trouver.

Nirgal poussa un soupir troubl� et elle rit et lui �bouriffa les cheveux.

��Laisse tomber, va.

Ce soir-l�, il alla se promener le long de la mer du Nord, pas tout � fait au bord du littoral ravag�, jonch� d�icebergs, mais un tout petit peu plus haut dans les collines. Il sentait dans son corps le besoin de marcher, de courir. Voler �tait trop facile, c��tait se dissocier du monde, ne le voir que de loin, en tout petit. Par le mauvais bout de la lorgnette, encore une fois. Il avait besoin de marcher.

Et pourtant il volait. Mais � pr�sent, il regardait plus attentivement le sol. La bruy�re, la lande, les prairies du bord des fleuves. La petite cascade d�un ruisseau se jetant dans la mer, un autre qui traversait une plage. En certains endroits, ils avaient plant� des arbres dans l�espoir de d�courager les temp�tes de sable qui naissaient dans la r�gion. Les choses n�avaient gu�re chang� de ce point de vue, mais du moins y avait-il des for�ts de sapins. Hiroko ferait le tri dans tout �a. Ne la cherche pas. Regarde le sol.

Il retourna � Sabishii. Il y avait encore beaucoup de choses � faire l�-bas�: �vacuer les d�combres des b�timents incendi�s, en construire de nouveaux. Certaines coops du secteur acceptaient de nouveaux membres. L�une d�elles fabriquait aussi des ULM et d�autres engins volants, et des tenues d�homme-oiseau exp�rimentales. Il parla avec eux, �voqua les possibilit�s de collaboration.

Il leur laissa sa bulle volante et fit de longues courses dans les landes � l�est de Sabishii. Il avait couru dans ces steppes pendant ses ann�es d��tudes. La r�gion avait chang�, mais bien des pistes qui longeaient la cr�te lui �taient encore famili�res. Un paysage sauvage, avec sa vie sauvage. De grosses pierres kami �taient dress�es �� et l�, comme des sentinelles, sur le sol fractur�.

Un apr�s-midi, en courant le long d�une cr�te qu�il connaissait mal, il plongea le regard dans un petit bassin d�altitude, un bol peu profond, d�un kilom�tre de diam�tre, ouvert sur un terrain en contrebas, � l�ouest. On aurait dit un cirque glaciaire, mais c��tait plus vraisemblablement un crat�re �rod� sur un c�t�, ce qui lui donnait une forme de fer � cheval. Juste une ride parmi toutes celles du massif de Tyrrhena. Du pourtour, l�horizon �tait lointain, le sol en dessous paraissait bossel� et irr�gulier.

Cela lui disait quelque chose. Peut-�tre y avait-il pass� la nuit quand il �tait �tudiant. Il descendit lentement dans le bassin, avec l�impression d��tre toujours en haut du massif, sans doute un effet de l�indigo intense du ciel, de la vue d�gag�e qu�on avait par la fente, � l�ouest. Des nuages filaient dans le ciel comme de grands icebergs ronds, laissant tomber une neige s�che, granuleuse, que le vent implacable chassait dans les creux ou compl�tement au-dehors. Sur le bord, pr�s de la patte nord-ouest du fer � cheval, gisait un bloc de pierre pareil � une hutte. Il reposait en quatre points sur la cr�te, un dolmen us�, lisse comme une vieille dent, sous le ciel de lapis-lazuli.

En rentrant � Sabishii, Nirgal approfondit la question. Le bassin �tait inculte, d�apr�s les cartes et les relev�s du Conseil d��copo�sis et d�ar�ographie du massif de Tyrrhena, que son int�r�t combla de joie.

��Les conditions sont rudes dans les bassins d�altitude, lui dit-on. Il n�y pousse pas grand-chose. Ce serait un projet de longue haleine.

��Parfait.

��L�essentiel de la production devra �tre cultiv�e dans des serres. Sauf les pommes de terre, bien s�r, quand il y aura assez d�humus�

Nirgal hocha la t�te.

Ils lui demand�rent de s�assurer, au village de Dinboche, le plus proche du bassin, que personne n�avait de projet pour cet endroit.

Il remonta donc avec une petite caravane form�e par Tariki, Rachel, Tiu et quelques amis pr�ts � l�aider. Dinboche �tait juch� derri�re une cr�te basse, sur un petit cours d�eau � sec pendant l��t� et maintenant cultiv�. Il avait neig� et le paysage offrait un spectacle �trange, tout blanc, quadrill� de noir�: des champs de pommes de terre d�limit�s par des murets de pierre noire. Les maisons �taient basses, tout en longueur, avec des toits de lauses et de grosses chemin�es carr�es. Le plus grand b�timent du hameau �tait une maison de th� o� les voyageurs pouvaient dormir � l��tage, dans une vaste pi�ce garnie de matelas.

� Dinboche, comme souvent dans les highlands du Sud, l��conomie de cadeau �tait encore en vigueur, aussi la nouvelle que Nirgal et ses compagnons restaient pour la nuit fut-elle suivie d�un �change fr�n�tique de pr�sents. Les indig�nes �taient tr�s heureux qu�on les questionne sur le bassin, qu�ils appelaient le ��petit fer � cheval�� ou la ��haute main��.

��Il aurait bien besoin qu�on s�en occupe, leur dirent-ils, et ils s�offrirent � aider Nirgal.

C�est ainsi qu�une petite caravane monta vers le bassin d�altitude avec tout un mat�riel qui fut d�pos� pr�s du bloc de pierre pareil � une maison. Les nouveaux amis de Nirgal rest�rent le temps de d�gager un premier petit champ de ses pierres dont ils firent un muret. Ceux qui s�y connaissaient en construction commenc�rent � �vider le bloc de pierre. Pendant cette op�ration fort bruyante, certains indig�nes de Dinboche sculpt�rent en sanscrit, sur l�ext�rieur de la roche, l�inscription Om Mani Padme Um, qu�on pouvait lire sur d�innombrables pierres mani dans l�Himalaya, et un peu partout, maintenant, dans les highlands du Sud. Puis ils �vid�rent la roche entre les grosses lettres en �criture cursive, de sorte qu�elles se d�tachent en relief sur le fond irr�gulier, plus clair. Quant � la maison-rocher elle-m�me, une fois finie, elle comporterait quatre pi�ces, serait �quip�e de fen�tres � triple vitrage, de panneaux solaires destin�s � lui fournir chaleur et �nergie, de toilettes � compost et d�un dispositif d��vacuation des eaux us�es, l�alimentation en eau �tant assur�e � partir d�un r�servoir d�eau de fonte situ� un peu plus haut sur la cr�te.

Puis ils repartirent, laissant le bassin � Nirgal.

Il en fit le tour pendant plusieurs jours en se contentant de regarder. Une minuscule partie du bassin serait sa ferme�: de petits champs entour�s de murets de pierre, une serre pour les l�gumes et un atelier, pour faire quoi, il ne le savait pas encore. Il ne serait pas autonome, mais ce serait un commencement d�installation. Un projet.

Et puis il y avait le bassin lui-m�me. Un petit canal courait dans l�ouverture, � l�ouest, �voquant une cascade. La roche qui faisait comme une main en coupe �tait d�j� un microclimat, tourn�e vers le soleil, l�g�rement prot�g�e des vents. Il serait �copo�te.

Il devait d�abord apprendre � conna�tre le sol. Il s��merveilla de tout ce qu�il avait � faire quotidiennement en vue de ce projet. �a n�en finissait pas, mais d�un autre c�t� ses activit�s ne suivaient pas de plan pr�con�u et les choses se faisaient sans pr�cipitation, sans programme, sans comptes � rendre. Tous les soirs il inspectait le bassin � la lumi�re d�clinante du jour estival. Il �tait d�j� colonis� par les lichens et par toutes sortes de plantes aventureuses�: on remarquait des fellfields dans les creux, de petites mosa�ques de sol arctique aux endroits expos�s au soleil, des monticules de mousse verte accroch�s sur un centim�tre de sol rouge. L�eau de fonte courait par des chenaux naturels, s�accumulant dans des mares qui se d�versaient sur des terrasses de prairie potentielles, formant de petites oasis � l��chelle des diatom�es, d�valant le bassin et se rencontrant dans le gravier du cours d�eau � sec avant de tomber sur la zone plate situ�e en contrebas du bord r�siduel. Dans le bassin, des ar�tes plus hautes constituaient des barrages naturels, et apr�s r�flexion, Nirgal y transporta des ventifacts et les assembla de telle sorte que leurs facettes se touchent, renfor�ant ces ar�tes de la hauteur d�une ou deux pierres � peine. Les mares de la prairie �taient entour�es de mousses. Il avait en t�te quelque chose qui ressemblait aux landes de Sabishii, aussi appela-t-il des �copo�tes qui vivaient l�-bas et les interrogea-t-il sur la compatibilit� des esp�ces, les rythmes de croissance, l�amendement des sols et mille choses encore. Dans son esprit se d�veloppait une vision du bassin. Puis lors du second mois de mars, l�automne vint, l�aph�lie �tait proche. Il commen�ait � entrevoir l�effet que le vent et l�hiver auraient sur le paysage.

Il dispersa des graines et des spores � la main, avec l�impression confuse de se trouver dans un tableau de Van Gogh ou dans un verset de l�Ancien Testament. C��tait une sensation �trange, faite d�un m�lange de puissance et d�impuissance, d�action et de fatalisme. Il fit d�verser des camions d�humus dans quelques petits champs, et l��tendit en couche mince, � la main. Il fit venir des vers de la ferme universitaire de Sabishii. Des vers en bouteille, c�est ainsi que Coyote avait toujours appel� les gens des villes, et en observant la masse grouillante de tubules nus, humides, Nirgal eut un frisson. Il les l�cha dans ses nouveaux petits enclos. Va, petit ver, prosp�re sur cette terre. Il n��tait lui-m�me, marchant dans le soleil matinal apr�s une douche, qu�un ensemble de tubules nus, humides, reli�s les uns aux autres. Des vers pensants, voil� ce qu�ils �taient, en bouteille ou � l�air libre.

Apr�s les vers viendraient les taupes, les campagnols et les souris. Puis les li�vres des neiges, les hermines et les marmottes. Peut-�tre ensuite certains chats des neiges qui erraient dans les landes. Ou des renards. Le bassin �tait haut, mais ils esp�raient atteindre � cette altitude une pression de quatre cents millibars, avec quarante pour cent d�oxyg�ne, et ils n�en �taient pas loin. Les conditions �taient un peu comparables � celles de l�Himalaya. La flore et la faune alpines s�acclimateraient s�rement ici, ainsi que les nouvelles variantes n�es du g�nie g�n�tique. Et avec tous les �copo�tes qui entretenaient des zones d�altitude comparables, la question se ramenait � la pr�paration des sols, � l�introduction de l��cosyst�me de base d�sir� et � son entretien, puis � voir ce qui arrivait sur les ailes du vent, ou � pattes. Toute intrusion pouvait poser probl�me, �videmment, et on parlait beaucoup, par �cran interpos�, d�invasion biologique et de gestion int�gr�e du microclimat. L�adaptation de son coin de terre � la r�gion environnante �tait une partie importante du processus continu d��copo�sis.

Nirgal s�int�ressa plus encore au probl�me de la dispersion au printemps suivant, en novembre-1, lorsque les derni�res boues glac�es fondirent sur les terrasses plates du c�t� nord du bassin et que des brins d�heuch�res apparurent. Ce n��tait pas lui qui les avait plant�es, il n�en avait seulement jamais entendu parler et, en fait, il ne fut s�r de son identification que lorsque son voisin, Yoshi, qui �tait venu passer une semaine, la lui confirma�: Heuchera nivalis. Apport�e par le vent, lui dit-il. Il y en avait beaucoup dans le crat�re Escalante, au nord, et tr�s peu entre les deux. Un saut de dispersion en sa faveur.

Une dispersion par saut, r�guli�re ou par les fleuves�: les trois �taient communes sur Mars. Les mousses et les bact�ries se propageaient r�guli�rement, les plantes hydrophiles �taient d�pos�es par les cours d�eau sur les flancs des glaciers et les nouvelles c�tes, tandis que les lichens et un certain nombre d�autres plantes voyageaient sur les vents forts. L�esp�ce humaine se propageait de la m�me fa�on, remarqua Yoshi alors qu�ils se promenaient dans le bassin�: r�guli�rement � travers l�Europe, l�Asie et l�Afrique, le long des fleuves et des c�tes en Am�rique et en Australie, et par bonds vers les �les du Pacifique (ou vers Mars). Il n��tait pas rare de voir des esp�ces hautement adaptables utiliser ces trois m�thodes. Le massif de Tyrrhena �tait expos� aux vents d�ouest et aux aliz�s d��t�, de sorte que les deux c�t�s du massif recevaient des pr�cipitations�; jamais plus de vingt centim�tres par an, ce qui en aurait fait un d�sert sur Terre, mais dans l�h�misph�re Sud de Mars, c��tait un �lot de pr�cipitations. De cette fa�on aussi, c��tait un �lot de dispersion, et donc hautement colonisable.

Enfin. Une haute terre rocailleuse, d�nud�e, saupoudr�e de neige � l�abri du soleil, si bien que les ombres y �taient souvent blanches. Peu de traces de vie en dehors des bassins, o� les �copo�tes aidaient leurs petites collections � prosp�rer. Les nuages surgissaient de l�ouest en hiver, de l�est en �t�. Les saisons �taient accentu�es dans l�h�misph�re Sud par le cycle p�rih�lie-aph�lie, et voulaient vraiment dire quelque chose. Sur Tyrrhena, les hivers �taient rudes.

Nirgal explorait le bassin apr�s les temp�tes, pour voir ce que le vent y avait apport�. D�ordinaire, il n�y avait qu�une couche de poussi�re glac�e, mais un jour, il trouva une touffe de val�riane bleu p�le coinc�e entre les asp�rit�s d�une roche en forme de miche. Il demanda � des botanistes comment elle s�entendrait avec la v�g�tation existante. Dix pour cent des esp�ces introduites survivaient, puis dix pour cent de celles-ci devenaient des plantes parasites, c��tait la r�gle des dix-dix de l�invasion biologique, lui dit Yoshi, une sorte de r�gle num�ro un de la discipline.

��Par dix, il faut comprendre de cinq � vingt, �videmment.

Il arriva que Nirgal dut arracher une invasion printani�re de paturin, craignant qu�il n�envahisse tout. La chose se reproduisit avec des chardons. Une autre fois, le vent d�automne apporta une �paisse couche de poussi�re. Ces vents de sable �taient insignifiants compar�s aux anciennes temp�tes globales de l��t� austral, mais il arrivait que des vents particuli�rement forts entament la surface du d�sert et emportent la poussi�re du dessous. La densit� de l�atmosph�re augmentait rapidement ces temps-ci, de quinze millibars par an en moyenne. Chaque ann�e les vents �taient plus forts, et la cro�te risquait d��tre arrach�e m�me aux endroits o� elle �tait la plus �paisse. En contrepartie, la poussi�re qui retombait formait une mince couche, souvent riche en nitrates�; c��tait donc une sorte d�engrais, que les prochaines pluies feraient p�n�trer dans le sol.

Nirgal acquit un poste dans la coop de construction sur laquelle il s��tait renseign�. Il allait donc souvent � Sabishii, o� il participait � la restauration des b�timents. Quand il regagnait son bassin d�altitude, il faisait de l�assemblage dans l�appentis de pierre, coiff� de plaques de gr�s, o� il avait install� son atelier, et il testait des ULM monoplaces. Entre ces travaux, la culture de la serre, son carr� de pommes de terre et l��copo�sis du bassin, ses journ�es �taient bien remplies.

Il se d�pla�ait avec les bulles volantes qu�il construisait. � Sabishii, il dormait dans un petit studio, � l��tage d�une maison de la vieille ville que Tariki, son vieux professeur, avait reconstruite et o� il vivait avec d�anciens issei qui parlaient comme Hiroko et lui ressemblaient beaucoup. C�est l� qu�Art et Nadia �levaient leur fille, Nikki. Il retrouva Vijjika, Reull et Annette, de vieux amis du temps o� il �tait �tudiant, et puis il y avait l�universit�, bien s�r. On ne disait plus l�universit� de Mars mais Sabishii College. C��tait une petite �cole qui avait conserv� l�esprit anar du demi-monde, de sorte que les �tudiants un tant soit peu ambitieux allaient � Elysium, � Sheffield ou au Caire. Seuls restaient � Sabishii ceux que fascinait la mystique de ces ann�es, ou qui s�int�ressaient au travail de l�un des professeurs issei.

Tous ces gens, toutes ces activit�s, lui donnaient l�impression �trange, presque inconfortable, d��tre chez lui. Il passait de longues journ�es � faire du pl�tre ou � effectuer de menus travaux sur divers chantiers. Il mangeait dans des bars � riz ou des pubs. Il dormait au-dessus du garage de Tariki, et pensait au moment o� il pourrait enfin regagner son bassin.

Une nuit, il rentrait chez lui apr�s avoir d�n� dans un pub, lorsqu�il passa devant un petit homme endormi sur un banc du parc�: Coyote.

Nirgal s�arr�ta net, s�approcha du banc et resta plant� l�, en ouvrant des yeux ronds. Certaines nuits, il entendait des coyotes hurler dans le bassin. C��tait son p�re. Il songea � toutes les journ�es qu�il avait pass�es � courir apr�s Hiroko, sans savoir par o� commencer. Et voil� que son p�re dormait sur un banc du parc. Nirgal pouvait l�appeler quand il voulait, il avait toujours ce sourire �blouissant, craquel�, Trinidad en personne. Des larmes lui piqu�rent les yeux. Il secoua la t�te, se composa une expression. Un vieillard qui dormait sur un banc. On en voyait souvent.

Beaucoup d�issei s��taient litt�ralement perdus dans l�arri�re-pays, et quand ils venaient en ville, ils dormaient dans les parcs.

Nirgal s�assit � l�extr�mit� du banc, juste derri�re la t�te de son p�re. Avec ses dreadlocks grises, feutr�es, on aurait dit un ivrogne. Nirgal resta simplement assis l�, � c�t� de lui, � regarder par en dessous les frondaisons des tilleuls. Tout �tait calme. Des �toiles scintillaient entre les feuilles.

Coyote sursauta et se d�mancha le cou pour le regarder.

��C�est qui�?

��Salut, fit Nirgal.

��Salut�! r�p�ta Coyote en se redressant, puis il se frotta les yeux. Nirgal, mon vieux�! Tu m�as fait peur.

��Pardon. Je passais quand je t�ai vu. Qu�est-ce que tu fais l�?

��Je dors.

��Ha�! ha�!

��Je ferais mieux de dire que je dormais.

��Enfin, Coyote, tu n�as nulle part o� aller�?

��Ben non.

��Et �a ne te g�ne pas�?

��Non. J�suis comme cet affreux programme vid�o, ajouta-t-il avec un sourire. Le monde est ma maison.

Nirgal secoua la t�te. Voyant que �a ne l�amusait pas, Coyote le regarda un long moment entre ses paupi�res pliss�es, en respirant profond�ment. On n�entendait pas un bruit dans la ville.

��Mon gar�on, dit-il enfin d�un ton r�veur, en marmonnant comme s�il allait se rendormir. Que fait le h�ros � la fin de l�histoire�? Il descend la cascade � la nage et il se laisse emporter par le courant.

��Quoi�?

Coyote rouvrit les yeux en grand, se pencha vers Nirgal.

��Tu te rappelles quand on a amen� Sax � Tharsis Tholus�? Tu es rest� � son chevet, et apr�s ils ont dit que tu l�avais ramen� � la vie. Ce genre de chose, quand on y r�fl�chit� (Il secoua la t�te et s�appuya au dossier du banc.) Ce n�est pas vrai. C�est de la blague. Pourquoi s�en faire pour une histoire qui n�est pas la tienne, de toute fa�on�? Ce que tu fais maintenant est mieux. Tu peux tourner le dos � ces salades. T�asseoir dans un parc, la nuit, comme n�importe qui. Aller o� bon te chante.

Nirgal hocha la t�te d�un air ind�cis.

��Ce que j�aimerais faire, reprit Coyote d�une voix ensommeill�e, c�est m�installer � une terrasse et prendre un kava en regardant la t�te des gens. Me promener dans les rues et regarder leur figure. J�aime regarder les femmes. Si belles. Et certaines si� si je ne sais quoi. Je les aime. Tu trouveras ta fa�on de vivre, conclut-il en se rendormant.

Des amis venaient parfois le voir dans le bassin, dont Sax, Coyote, Art, Nadia et Nikki. Nikki �tait d�j� plus grande que Nadia, et semblait voir en elle une sorte de nounou, ou d�arri�re-grand-m�re, un peu comme Nirgal la consid�rait d�j� � Zygote. Nikki avait h�rit� du sens de l�humour d�Art, qui cultivait ce don, l�asticotant, conspirant avec elle contre Nadia, tout cela en la regardant d�un air parfaitement extatique. Une fois, ils �taient tous les trois assis sur le mur de pierre � c�t� de son carr� de pommes de terre quand Art dit une chose qui leur fit piquer un fou rire, et Nirgal �prouva un pincement au c�ur tout en riant lui-m�me. Ses vieux amis �taient mari�s et avaient un enfant, conform�ment au plus ancien des sch�mas. � c�t� de �a, sa vie proche de la nature semblait moins substantielle. Mais qu�y pouvait-il�? Seules quelques personnes en ce monde avaient la chance de rencontrer un v�ritable partenaire. �a exigeait une chance insens�e, plus l�intelligence de s�en rendre compte, et celle de favoriser les �v�nements. Rares �taient les individus � qui tout cela arrivait, puis pour qui les choses se passaient bien ensuite. Les autres �taient condamn�s � faire avec.

� la suite de cette temp�te, Nirgal suivit Sax � Da Vinci et s�installa chez son vieil ami. Coyote fit son apparition une nuit. Il n�y avait que lui pour d�barquer chez les gens � des heures pareilles.

Nirgal lui raconta bri�vement ce qui �tait arriv� � son bassin d�altitude.

��Ah ouais�? fit Coyote.

Nirgal d�tourna le regard.

Coyote alla dans la cuisine et se mit � fouiller dans le r�frig�rateur.

��� quoi t�attendais-tu sur un flanc de colline battu par les vents comme �a�? beugla-t-il, la bouche pleine. Ce monde n�est pas un jardin, bonhomme. Chaque ann�e, une partie se retrouve ensabl�e, �a ne fait pas un pli. Une autre temp�te te le nettoiera, ton bassin, dans un an ou dans dix.

��Tout sera mort, � ce moment-l�.

��C�est la vie. Maintenant, il faut passer � autre chose. Qu�est-ce que tu faisais avant de t�installer l�-haut�?

��Je cherchais Hiroko.

��Merde. (Il apparut dans l�encadrement de la porte et pointa un grand couteau de cuisine vers Nirgal.) Pas toi, quand m�me.

��Ben si, tu vois.

��Enfin, vraiment�! Quand est-ce que tu grandiras�? Hiroko est morte. Tu devrais te faire une raison.

Sax sortit de son bureau en clignant des yeux comme une chouette.

��Hiroko est vivante, dit-il.

��Oh non, tu ne vas pas t�y mettre aussi�! s��cria Coyote. Deux gosses, je vous jure, voil� ce que vous �tes, tous les deux�: des gosses.

��Je l�ai vue sur la paroi sud d�Arsia Mons, dans une temp�te de neige.

��Bienvenue au club, bonhomme.

Sax le regarda en cillant.

��Qu�est-ce que tu veux dire�?

��Va te faire foutre.

Coyote retourna dans la cuisine.

��Tu n�es pas seul � l�avoir vue, fit Nirgal � Sax. Ce serait m�me assez fr�quent.

��Je sais�

��Pas fr�quent�: quotidien�! hurla Coyote depuis la cuisine, puis il fon�a dans le salon. C�est tous les jours que quelqu�un dit l�avoir vue�! Ses apparitions sont signal�es par un point sur le bloc-poignet. La semaine derni�re, elle est apparue, la m�me nuit, � Noachis et sur Olympus�! � deux endroits diam�tralement oppos�s de cette plan�te�!

���a ne prouve rien, fit obstin�ment Sax. On disait la m�me chose de toi, et tu es bien vivant.

Coyote secoua violemment la t�te.

��Je suis l�exception qui confirme la r�gle. Quand on commence � voir les gens en deux endroits � la fois, �a veut dire qu�ils sont morts. �a ne rate pas. Elle est morte�! gueula-t-il en levant une main pour pr�venir la r�plique de Sax. Quand verras-tu enfin la r�alit� en face�? Elle est morte dans l�attaque de Sabishii�! Les troupes d�assaut de l�ATONU l�ont coinc�e avec Iwao, Gene, Rya et tous les autres, ils ont appuy� sur la d�tente ou ils les ont emmen�s dans une pi�ce et ils l�ont d�pressuris�e. C�est comme �a que �a s�est pass�! Qu�est-ce que tu crois�? Que la police secr�te n�a jamais �limin� de dissidents et fait dispara�tre les corps de sorte que personne ne les retrouve�? Putain, bien s�r que si, c�est arriv�, ici m�me, sur ta ch�re Mars, et plut�t deux fois qu�une�! Tu sais que c�est vrai�! C�est comme �a que �a s�est pass�. Tu connais les gens. Ils seraient capables de tout, m�me de tuer, sous pr�texte de gagner leur vie, de nourrir leurs enfants et de leur donner un monde plus s�r. Voil� ce qui s�est pass�. Ils ont tu� Hiroko, et tous les autres avec elle.

Nirgal et Sax le d�visageaient, les yeux ronds. Coyote tremblait de tous ses membres. On aurait dit qu�il allait poignarder le mur. Sax s��claircit la gorge.

���coute, Desmond� Comment peux-tu en �tre aussi s�r�?

��Je le sais parce que je l�ai cherch�e�! Je l�ai cherch�e comme personne ne pouvait la chercher. Elle n�est dans aucune de ses caches. Elle n�est plus nulle part. Elle ne s�en est pas sortie. Personne ne l�a vraiment vue depuis Sabishii. C�est pour �a que tu n�as plus jamais eu de ses nouvelles. Elle n�est pas inhumaine au point de nous laisser si longtemps sans donner signe de vie.

��Mais je l�ai vue, insista Sax.

��Dans une temp�te, tu dis�? J�imagine que tu �tais en danger. Tu l�as vue un instant, juste le temps de te sortir de cette mauvaise passe. Et elle a disparu.

Sax cilla.

Coyote eut un rire rauque.

��C�est bien ce que je pensais. �coute, c�est parfait. R�ve d�elle tant que tu voudras. Mais ne confonds pas le r�ve et la r�alit�. Hiroko est morte.

Le regard de Nirgal passait de l�un � l�autre, mais les deux hommes �taient muets � pr�sent.

��Moi aussi, je l�ai cherch�e, reprit-il, et, remarquant l�air accabl� de Sax, il ajouta�: Enfin, tout est possible.

Coyote secoua la t�te et retourna dans la cuisine en marmonnant entre ses dents. Sax regardait Nirgal. Il le regardait sans le voir.

��Je ferais peut-�tre aussi bien de repartir � sa recherche, dit Nirgal.

Sax hocha la t�te.

���a ou le jardinage, apr�s tout� commenta Coyote, depuis la cuisine.

Harry Whitebook avait trouv� le moyen d�accro�tre la tol�rance des mammif�res au gaz carbonique en leur greffant un g�ne qui encodait certaines caract�ristiques de l�h�moglobine du crocodile. Le crocodile pouvait rester tr�s longtemps sous l�eau car, au lieu de s�accumuler dans son sang, le dioxyde de carbone se dissociait en ions bicarbonate li�s � des acides amin�s de l�h�moglobine, complexe qui conduisait l�h�moglobine � �mettre des mol�cules d�oxyg�ne. La tol�rance accrue au C0₂ �tait ainsi associ�e � une efficacit� accrue de l�oxyg�nation. Une fois que Whitebook leur eut montr� la voie, cette adaptation tr�s �l�gante se r�v�la assez simple � introduire chez les mammif�res gr�ce aux derni�res d�couvertes du g�nie g�n�tique�: des brins de photolyase, l�enzyme de r�paration de l�ADN, furent sp�cialement assembl�s afin de greffer la description de ce segment de g�nome au cours du traitement g�rontologique, modifiant l�g�rement les caract�ristiques de l�h�moglobine du sujet.

Sax fut l�un des premiers � se faire greffer ce segment. Il aimait l�id�e de pouvoir se promener sans masque facial. Il passait beaucoup de temps au-dehors. Le niveau de dioxyde de carbone dans l�atmosph�re �tait encore de 40 millibars sur les 500 de la pression totale au niveau de la mer, le reste �tant compos� de 260 millibars d�azote, de 170 millibars d�oxyg�ne et de 30 millibars de divers gaz rares. La proportion de C0₂ �tait donc trop importante encore pour que les hommes puissent respirer sans masque filtrant. Mais depuis qu�on lui avait greff� ce trait, il pouvait marcher librement en plein air et observer les animaux qui avaient d�j� �t� g�n�tiquement modifi�s. Rien que des monstres, tous autant qu�ils �taient, des monstres blottis dans leur niche �cologique, en un amas confus de pulsions, de morts, d�invasions et de retraites, tous cherchant en vain un �quilibre impossible, �tant donn� le changement de climat. � peu pr�s comme sur Terre, en d�autres termes, si ce n�est que tout se produisait � un rythme beaucoup plus rapide, accru par les variations, les modifications, les ajouts, les recodages et les recombinaisons entrepris et provoqu�s par les �tres humains, les interventions qui marchaient et celles qui faisaient long feu�� les effets ind�sirables, non pr�vus, pas remarqu�s�� au point que nombre de savants scrupuleux avaient renonc� � toute tentative de contr�le.

��Advienne que pourra, disait Spencer quand il en avait un coup dans le nez.

Ce qui offensait Michel, pour qui tout avait un sens. Il n�y pouvait rien�; il aurait fallu modifier ce qui, pour lui, avait un sens. Le flux de la vie �tait devenu contingent�; en un mot, c��tait l��volution. D�un mot latin qui signifiait ��d�roulement d�un livre��. Ce n��tait pas non plus une �volution dirig�e, loin de l�. Une �volution influenc�e, peut-�tre, acc�l�r�e certainement (� certains points de vue, en tout cas). Mais ni ma�tris�e, ni dirig�e. Ils ne savaient plus ce qu�ils faisaient. D�aucuns avaient du mal � s�y faire.

C�est ainsi que Sax parcourut la p�ninsule de Da Vinci, un rectangle de terre entourant la l�vre ronde du crat�re de Da Vinci, et mit le cap vers les fjords Simud, Shalbatana et Ravi qui se jetaient dans la partie sud du golfe de Chryse. Deux �les, Copernicus et Galileo, �mergeaient � l�ouest, � l�embouchure des fjords Ar�s et Tiu. Un riche maillage de mer et de terre, id�al pour le foisonnement de la vie. Les techniciens de Da Vinci n�auraient pu choisir un meilleur site, m�me si Sax �tait persuad� qu�ils n�avaient pas pris la mesure de leur environnement quand ils avaient choisi le crat�re pour y installer les labos a�rospatiaux secrets de l�underground. Le crat�re avait un bord large et �tait situ� � une bonne distance de Burroughs et de Sabishii, c�est tout. Ils �taient tomb�s sur le paradis par hasard. Toute une vie d�observation possible, sans mettre le nez dehors.

L�hydrologie, la biologie invasive, l�ar�ologie, l��cologie, les sciences des mat�riaux, la physique des particules, la cosmologie�: tous ces domaines int�ressaient vivement Sax, mais, pendant toutes ces ann�es, il s��tait essentiellement consacr� au temps. La p�ninsule de Da Vinci avait un climat dramatique�: des orages de pluie balayaient le golfe vers le sud, des vents secs, catabatiques, descendaient des hauts plateaux du Sud et des canyons des fjords, soulevant de grandes vagues dirig�es vers le nord. Comme ils �taient tout pr�s de l��quateur, le cycle p�rih�lie/aph�lie les affectait beaucoup plus que les saisons normales. L�aph�lie faisait chuter les temp�ratures de vingt degr�s au moins au nord de l��quateur, alors qu�au p�rih�lie l��quateur �tait aussi br�lant que le Sud. En janvier et f�vrier, l�air du Sud r�chauff� par le soleil montait dans la stratosph�re, tournait vers l�est � la tropopause et rejoignait le jet-stream qui faisait le tour de la plan�te. Ce jet-stream se divisait au niveau de la bosse de Tharsis�; le courant sud se chargeait en humidit� au-dessus de la baie d�Amazonis, humidit� qu�il d�versait sur Daedalia et Icaria, parfois sur la paroi ouest des montagnes du bassin d�Argyre, o� se formaient des glaciers. Le courant nord soufflait sur les hauts plateaux de Tempe Mareotis puis sur la mer du Nord, captant l�humidit� des orages qui se succ�daient. Au nord, sur la calotte polaire, l�air se refroidissait et retombait sur la plan�te en rotation, suscitant des vents de surface venant du nord-est. Ces vents froids, secs, couraient parfois sous les vents d�ouest temp�r�s, plus chauds, plus humides, donnant naissance � d��normes fronts orageux de vingt kilom�tres de hauteur qui montaient au-dessus de la mer du Nord.

L�h�misph�re Sud �tant plus uniforme que le Nord, ses vents ob�issaient plus nettement encore aux lois gouvernant les flux a�riens sur une sph�re en rotation�: de l��quateur � une latitude de trente degr�s, les vents venaient du sud-est�; de trente � soixante degr�s, les vents d�ouest �taient dominants, et de soixante degr�s au p�le, le vent soufflait de l�est. Il y avait de vastes d�serts dans le Sud, surtout entre le quinzi�me et le trenti�me parall�le, o� l�air montant de l��quateur retombait, provoquant des zones de haute pression et d�air chaud charg� en vapeur d�eau qui ne parvenait pas � la condensation. Il ne pleuvait presque jamais dans cette bande qui comprenait les provinces hyperarides de Solis, Noachis et Hesperia. Dans ces r�gions, les vents soulevaient la poussi�re du sol dess�ch�, et les temp�tes de sable, si elles �taient plus localis�es qu�avant, �taient aussi plus denses, ainsi que Sax l�avait malheureusement observ� sur Tyrrhena avec Nirgal.

Telles �taient les principales caract�ristiques du climat martien�: violent vers l�aph�lie, doux au moment des �quinoxes. Le Sud �tait l�h�misph�re des extr�mes, le Nord celui de la mod�ration. C�est du moins ce que sugg�raient certains mod�les. Sax aimait introduire dans ses r�flexions les donn�es d�o� sortaient ces mod�les, tout en sachant qu�ils avaient un rapport au mieux relatif avec la r�alit�. Chaque ann�e �tait une exception en soi, les conditions changeant � chaque stade du terraforming. L�avenir de leur climat �tait impossible � pr�voir, m�me si on figeait les variables en partant du principe que le terraforming s��tait stabilis�, ce qui �tait loin d��tre le cas. Sax regardait inlassablement d�filer des mill�naires climatiques radicalement diff�rents chaque fois qu�il modifiait un param�tre. La faible gravit�, la hauteur r�sultante de l�atmosph�re, les immenses verticales de la surface, la pr�sence de la mer du Nord qui pouvait ou non prendre en glace, l�air qui se densifiait, le cycle p�rih�lie/aph�lie, l�excentricit� qui pr�c�dait lentement les saisons dues � l�inclinaison proprement dite�; toutes ces variables avaient des effets pr�visibles, peut-�tre, mais leur combinaison rendait le temps martien tr�s difficile � appr�hender, et plus Sax l��tudiait, moins il avait l�impression de le comprendre. Mais c��tait fascinant, et il pouvait passer ses journ�es � observer le jeu des interactions.

Ou bien il restait assis sur Simshal Point � regarder les nuages filer dans le ciel jacinthe. Dans le fjord Kasei, au nord-ouest, soufflaient les bourrasques catabatiques les plus fortes de la plan�te. Ces hurlevents, comme les appelaient les hommes-oiseaux du Belv�d�re d�Echus, se d�versaient dans le golfe de Chryse � une vitesse qui atteignait parfois 500 kilom�tres-heure. Sax voyait alors s��lever des nuages couleur cannelle sur la ligne d�horizon, au nord. Dix ou douze heures plus tard, de grosses vagues d�ferlaient du nord, s�enflaient et pilonnaient les falaises, des murailles d�eau de cinquante m�tres se ruaient sur la roche jusqu�� ce que l�air autour de la p�ninsule deviennent blanc, �pais. Il �tait dangereux d��tre en mer par un temps pareil, ainsi qu�il l�avait constat� une fois, en longeant le littoral, au sud du golfe, dans un petit catamaran qu�il avait appris � man�uvrer.

Il �tait beaucoup plus agr�able d�observer les temp�tes depuis les falaises. Pas de hurlevents, aujourd�hui�; rien qu�une brise forte, r�guli�re�; le balai noir, distant, d�un grain sur l�eau au nord de Copernicus�; la chaleur du soleil sur sa peau. La temp�rature globale moyenne changeait tous les ans, � la hausse ou � la baisse, mais plut�t � la hausse. Si le temps �tait un axe horizontal, une cha�ne de montagnes s��levant. L�Ann�e Sans �t� �tait maintenant un vieil accident. En fait, elle avait dur� trois ans, mais les gens n�allaient pas changer un si beau nom pour �a. Trois Ann�es Inhabituellement Froides�� non. �a n�allait pas. Ce n��tait pas assez synth�tique pour laisser une empreinte forte dans la m�moire. La pens�e symbolique. Les gens aimaient les rapprochements. Sax le savait. Il passait beaucoup de temps � Sabishii, avec Michel et Maya. Les gens aimaient les drames. Maya plus que les autres, sans doute, mais ils avaient une valeur d�exemple. Des cas limites. Il s�inqui�tait de l�influence qu�elle avait sur Michel. Michel ne donnait pas l�impression d�aimer la vie. La nostalgie, des mots grecs nostos, ��retour�� et algos ��douleur��. La douleur du retour. Une description tr�s pr�cise. Malgr� leurs zones de flou, les mots pouvaient parfois �tre tr�s pr�cis. C��tait un paradoxe apparent, mais quand on regardait comment fonctionnait le cerveau, cela en devenait moins surprenant. Un mod�le de l�interaction de l�esprit avec la r�alit� physique, un peu flou sur les bords. La science devait l�admettre, m�me si �a n�interdisait pas d�essayer de comprendre les choses�!

��Viens avec moi, proc�der � des observations sur le terrain, disait-il � Michel.

��Bient�t.

��Concentre-toi sur le moment pr�sent, sugg�rait Sax. Chaque instant a sa r�alit� propre. Son ecc�it�. On ne peut pas pr�voir, mais on peut expliquer. Ou tout au moins essayer. Si on est observateur, et avec un peu de chance, on peut dire�: c�est pour �a que �a arrive�! C�est tr�s int�ressant.

��Dis donc, Sax, je ne te savais pas po�te�!

Sax ne sut que r�pondre. Michel �tait encore plein de son immense nostalgie.

��Prends le temps de venir sur le terrain, dit-il enfin.

Quand l�hiver �tait doux et les vents cl�ments, Sax faisait du bateau dans le sud du golfe de Chryse. Le golfe d�or. Le reste de l�ann�e, il ne quittait pas la p�ninsule. Il partait de Da Vinci � pied ou dans un petit v�hicule o� il pouvait passer la nuit. Il proc�dait surtout � des observations m�t�orologiques, mais �videmment il ne pouvait s�emp�cher de tout regarder. Sur l�eau, il demeurait assis tandis que le vent gonflait la voile et le poussait d�une anfractuosit� de la c�te � une autre. Sur terre, il conduisait le matin, cherchait un bon endroit, s�arr�tait et mettait pied � terre.

Un pantalon, une chemise, un coupe-vent, des bottes, son vieux chapeau, il ne lui en fallait pas plus par cette belle journ�e de M-65, et il ne cessait de s�en �merveiller. Il faisait dans les 280 degr�s kelvin, plut�t frisquet, mais il trouvait �a revigorant. La moyenne globale tournait autour de 275 degr�s. Une bonne moyenne, � son avis, au-dessus de la temp�rature de cong�lation. Une sacr�e impulsion thermique pour le permafrost. � ce rythme-l�, d�ici dix mille ans il aurait fondu. Et ce n��tait bien entendu pas le seul facteur en cause.

Il se promenait sur la mousse et les salicornes de la toundra, l�herbe et les la�ches. Dr�le de chose que la vie sur Mars. Que la vie tout court, d�ailleurs. Pourquoi apparaissait-elle�? �a ne tenait pas de l��vidence. C��tait un sujet auquel Sax avait r�cemment r�fl�chi. Pourquoi constatait-on un ordre croissant dans toutes les parties du cosmos�? On se serait plut�t attendu � de l�entropie. Ce ph�nom�ne l�intriguait prodigieusement. Spencer avait improvis� une explication autour d�une chope de bi�re, un soir, sur la corniche d�Odessa�: dans un univers en expansion, lui avait-il dit, l�ordre n��tait pas vraiment l�ordre, mais seulement la diff�rence entre l�entropie constat�e et le maximum d�entropie possible. C��tait cette diff�rence que les humains consid�raient comme l�ordre. Sax avait �t� surpris d�entendre une notion cosmologique aussi int�ressante dans la bouche de Spencer, mais Spencer �tait un homme surprenant. M�me s�il buvait trop.

Allong� sur l�herbe, � regarder les fleurs de la toundra, on ne pouvait s�emp�cher de s�interroger sur la vie. Dans la lumi�re du soleil, les petites fleurs se dressaient sur leurs tiges brillant d�anthrac�ne, aux couleurs satur�es. Des id�ogrammes de l�ordre. Elles n�avaient pas l�air d�une simple diff�rence de niveau d�entropie. Les p�tales avaient une si jolie texture. Ainsi inond�e de lumi�re, elle paraissait presque visible mol�cule par mol�cule�: l� une mol�cule blanche, l� une mauve, l� une bleue. Ces taches pointillistes n��taient �videmment pas des mol�cules, qui �taient bien en dessous de la limite de r�solution. Et m�me si elles avaient �t� visibles, les particules constitutives du p�tale �taient tellement infimes qu�on avait du mal � les imaginer. Elles �taient au-del� de la limite de r�solution conceptuelle. Les th�oriciens de Da Vinci s��taient pourtant mis r�cemment � r�fl�chir intens�ment aux d�veloppements de la th�orie des supercordes et de la gravit� quantique. Ils en �taient au stade des pr�dictions v�rifiables, qui, historiquement, �taient la grande faiblesse de la th�orie des cordes. Intrigu� par ce recoupement avec l�exp�rimentation, Sax s��tait efforc� de comprendre ce qu�ils faisaient. Ce qui l�avait oblig� � renoncer � la mer et aux falaises pour s�enfermer dans des salles de s�minaire, mais il avait profit� de la saison des pluies pour assister aux r�unions de l�apr�s-midi, suivre les conf�rences et les discussions, �tudier les symboles math�matiques qui couvraient les �crans, et passer ses matin�es � travailler sur les surfaces de Riemann, les groupes de Lie, les �quations d�Euler, la topologie des espaces compacts � six dimensions, la g�om�trie diff�rentielle, les variables de Grassmann, les op�rateurs �mergents de Vlad et tous les autres domaines math�matiques n�cessaires pour parvenir � suivre les recherches actuelles.

Un de ces domaines concernait les supercordes auxquelles il avait d�j� eu l�occasion de s�int�resser. La th�orie avait pr�s de deux si�cles maintenant, mais elle avait �t� avanc�e de fa�on sp�culative bien avant que les math�matiques ou les moyens exp�rimentaux ne permettent de proc�der aux investigations correctes. Elle d�crivait les plus petites particules de l�espace-temps non comme des points g�om�triques mais comme des objets math�matiques exotiques ayant les propri�t�s d�une corde. De m�me qu�une corde de violon poss�de plusieurs harmoniques, les supercordes avaient plusieurs �tats de vibration. Elles vibraient dans dix dimensions, dont six �taient localis�es autour des cordes. Les th�oriciens du XXI^e si�cle avaient formul� l�espace quantique dans lequel elles vibraient sous la forme de champs appel�s r�seaux de spin, dans lesquels les lignes de forces du champ gravitationnel agissaient un peu comme les lignes de forces magn�tiques autour d�un aimant, permettant aux cordes de vibrer selon certaines harmoniques seulement. Ces cordes supersym�triques, vibrant en harmonie dans des r�seaux de spin � dix dimensions, expliquaient tr�s �l�gamment et de fa�on tr�s plausible les diverses forces et particules observ�es au niveau subatomique, les bosons et les fermions, ainsi que leurs effets gravitationnels. La th�orie �labor�e � partir de l� pr�tendait r�soudre le probl�me de la gravitation quantique qui occupait les physiciens depuis plus de deux si�cles.

Tout cela �tait bien joli. C��tait m�me tr�s excitant. Mais le probl�me pour Sax, et bien d�autres sceptiques, tenait � la difficult� de confirmer ces belles hypoth�ses math�matiques par l�exp�rimentation, en raison de l�extr�me petitesse des cordes et des champs d�crits par la th�orie. Tout se passait � une �chelle si petite, de l�ordre de 10^-33 centim�tre�� la constante de Planck��, qu�elle �tait difficilement imaginable. Un noyau atomique faisait environ 10^-13 centim�tre de diam�tre, soit un millioni�me de milliardi�me de centim�tre. Sax avait vainement essay� de se repr�senter cette distance, ne serait-ce que pour entretenir un instant dans son esprit cette petitesse inconcevable. Et se rappeler ensuite qu�il �tait question, dans la th�orie des cordes, de distances pr�s de 10²⁰ plus petites, des objets mille milliards de milliards de fois plus petits qu�un noyau atomique�! Sax essaya de trouver un ratio. Il faudrait aligner autant de cordes pour parvenir � la taille d�un atome que d�atomes pour atteindre la taille� du syst�me solaire. M�me ce ratio, la raison avait peine � l�appr�hender.

L�ennui, surtout, c�est que tout cela �tait trop petit pour �tre d�tect� par les moyens exp�rimentaux, et pour Sax, c��tait le n�ud de la question. Les physiciens avaient proc�d� � des exp�riences dans des acc�l�rateurs de particule � des niveaux d��nergie de l�ordre de 100�GeV, soit cent fois l��quivalent d��nergie de la masse d�un proton. Ces exp�riences leur avaient permis de mettre au point, apr�s des ann�es d�efforts, ce qu�on appelait un mod�le standard r�vis� de la physique des particules. Ce mod�le standard r�vis� constituait r�ellement une avanc�e spectaculaire�: il expliquait beaucoup de choses et en pr�disait d�autres qui pouvaient �tre d�montr�es ou infirm�es par l�exp�rimentation en laboratoire ou des observations cosmologiques. Ces pr�dictions �taient si vari�es et avaient �t� si souvent confirm�es que les physiciens pouvaient avancer avec confiance toutes sortes d�hypoth�ses sur l�histoire de l�univers depuis le big bang. Ils remontaient jusqu�au premier millioni�me de seconde.

Mais les th�oriciens des cordes envisageaient de faire un bond fantastique au-del� du mod�le standard r�vis�, � la constante de Planck qui �tait le plus petit royaume possible, le mouvement quantique minimal, au-dessous duquel on ne pouvait descendre sans entrer en contradiction avec le principe d�exclusion de Pauli. On pouvait raisonnablement se dire que c��tait la dimension minimale des choses. Mais voir effectivement ce qui se passait � cette �chelle exigerait des niveaux d��nergie exp�rimentale d�au moins 10¹⁹�GeV, et ils ne les obtiendraient jamais avec aucun acc�l�rateur. Seul le c�ur d�une supernova pourrait la leur procurer. Non. Un ab�me infranchissable les s�parait du royaume de Planck. Ils �taient condamn�s � ignorer �ternellement ce niveau de r�alit�.

C�est du moins ce que soutenaient les sceptiques. Mais ceux qui s�int�ressaient � la th�orie n�avaient jamais renonc�. Ils en cherchaient une confirmation indirecte tant au niveau cosmologique que subatomique, lequel, vu sous cet angle, paraissait �galement gigantesque. Les anomalies constat�es dans les ph�nom�nes que le standard r�vis� ne parvenait pas � expliquer pouvaient l��tre dans le royaume de Planck, gr�ce � des pr�dictions faites par la th�orie des cordes. Mais ces pr�dictions �taient rares, et les ph�nom�nes annonc�s difficiles � voir. On n�avait pas trouv� le vrai d�clic. Pourtant, au fil des d�cennies, quelques fanatiques des cordes avaient continu� � explorer les nouvelles structures math�matiques dans l�espoir de voir �merger d�autres ramifications de la th�orie, ou qu�elles pr�diraient des r�sultats indirects plus faciles � d�celer. Ils ne pouvaient pas aller plus loin�; et Sax trouvait ce chemin tr�s hasardeux pour la physique. Il croyait dur comme fer � la v�rification exp�rimentale. Si on ne pouvait mettre les th�ories � l��preuve, �a restait des math�matiques, belles mais intouchables. Il y avait des tas de domaines math�matiques exotiques, d�une beaut� bizarre. Seulement, si elles ne permettaient pas d��tablir un mod�le du monde des ph�nom�nes, �a ne l�int�ressait pas.

Et voil� qu�apr�s des dizaines d�ann�es de travail ils commen�aient � faire des progr�s dans des domaines que Sax trouvait int�ressants. Au nouveau superacc�l�rateur du crat�re Rutherford, ils avaient d�couvert la seconde particule Z que la th�orie des cordes avait depuis longtemps d�crite. Et un d�tecteur de monop�le magn�tique en orbite solaire hors du plan de l��cliptique avait captur� une trace de ce qui paraissait �tre une particule non confin�e, porteuse d�une charge fractionnelle, d�une masse comparable � celle d�une bact�rie�� un aper�u tr�s rare d�une particule lourde � interaction faible. La th�orie des cordes pr�disait l�existence de ces particules, alors que le standard r�vis� ne la pr�voyait pas. C��tait excitant pour l�esprit, parce que la forme des galaxies r�v�lait qu�il y avait des masses gravitationnelles dix fois plus importantes que ne le montrait leur rayonnement visible. Si on parvenait � prouver que le corps noir �tait compos� de particules lourdes � interaction faible, se disait Sax, la th�orie qui parvenait � ce beau r�sultat m�ritait pour le moins d��tre consid�r�e comme int�ressante.

Une autre information int�ressante, quoique � un niveau diff�rent, �tait que l�une des th�oriciennes de pointe dans ce domaine travaillait ici m�me, � Da Vinci, et faisait partie, depuis un an, du groupe impressionnant dont Sax suivait les travaux. Elle s�appelait Bao Shuyo, et elle �tait originaire de Dorsa Brevia. Elle avait des anc�tres japonais et polyn�siens. Elle �tait petite pour une indig�ne, bien que d�passant Sax de cinquante centim�tres. Des cheveux noirs, la peau mate, des traits r�guliers, un peu quelconques, typiques du Pacifique. Elle �tait timide avec Sax, timide avec tout le monde. Il lui arrivait m�me parfois de b�gayer, ce que Sax trouvait irr�sistible. Mais quand elle se levait pour proc�der � une d�monstration, elle retrouvait toute son assurance et couvrait l��cran d��quations aussi vite que si elle �crivait en st�no. Chacun, dans ces moments-l�, l��coutait avec attention, quasiment p�trifi�, et tous ceux qui avaient assez de jugeote pour comprendre ce genre de chose voyaient bien que son nom resterait grav� au panth�on, et qu�ils assistaient au spectacle de l�histoire en train de se faire.

De jeunes turcs l�interrompaient pour lui poser des questions, �videmment�� il y avait beaucoup de cervelles bien faites dans ce groupe�� et, tout ego oubli�, ils s�embarquaient dans des explications qui faisaient appel aux gravitons et aux gravitinos mod�lis�s, au corps noir et au corps fant�me. C��taient des sessions pleines de cr�ativit�, tr�s excitantes. Et il �tait clair que Bao en �tait le pivot, la force agissante, celle sur qui tout reposait, celle avec qui ils devaient compter.

C��tait un peu d�concertant. Sax avait d�j� rencontr� des femmes dans des d�partements de maths et de physique, mais c��tait la seule math�maticienne de g�nie dont il ait jamais entendu parler dans l�histoire des math�matiques. Lesquelles, maintenant qu�il y r�fl�chissait, �taient une affaire d�hommes. Y avait-il, dans la vie, une chose plus monstrueusement m�le que les math�matiques�? Et pourquoi en �tait-il ainsi�?

Il y avait plus d�concertant encore�: Bao avait fond� ses recherches sur les travaux non publi�s d�un math�maticien tha� du si�cle dernier, un jeune d�s�quilibr� du nom de Samui qui avait v�cu dans les bordels de Bangkok et s��tait suicid� � vingt-trois ans, laissant derri�re lui plusieurs probl�mes dignes du th�or�me de Ferm�t, et affirmant jusqu�� la fin que tout lui avait �t� dict� par des extraterrestres t�l�pathes. Bao avait ignor� le folklore pour ne s�int�resser qu�� l�essentiel, et elle avait expliqu� certains des calculs les plus obscurs de Samui. Partant de l�, elle avait d�fini un groupe d�expressions, appel�es op�rateurs avanc�s de Rovelli-Smolin, qui lui permettaient d��tablir un syst�me de r�seaux de spin qui s�int�grait tr�s harmonieusement avec les supercordes. C��tait enfin la Grande Unification, la r�conciliation de la m�canique quantique et de la gravit�. Si c��tait vrai. Et m�me si �a ne l��tait pas, c��tait assez puissant puisque �a avait permis � Bao de faire plusieurs pr�dictions sp�cifiques dans le domaine plus vaste de l�atome et du cosmos. Dont quelques-unes avaient re�u une confirmation depuis.

C��tait donc la reine de la physique�� la premi�re reine de la physique. Les chercheurs du monde entier �taient en liaison avec Da Vinci, avides de recevoir d�autres suggestions de sa part. Une tension, une excitation palpables planaient sur les sessions de l�apr�s-midi. Max Schnell lan�ait le d�bat et finissait, � un moment ou � un autre, par appeler Bao. Alors elle se levait et s�approchait de l��cran, sur le devant de la salle de s�minaire. Simple, gracieuse, ferme et r�serv�e. Son stylo volait sur l��cran alors qu�elle leur expliquait comment calculer avec pr�cision la masse du neutrino ou leur d�crivait avec un luxe de d�tails la fa�on dont les cordes vibraient pour former les diff�rents quarks, les champs quantiques ou les trois familles de gravitinos, et Dieu sait quoi encore. Ses coll�gues et amis, une vingtaine d�hommes et une autre femme, intervenaient pour demander des pr�cisions, ajouter des �quations qui expliquaient des probl�mes annexes ou exposer les derni�res avanc�es de Gen�ve, de Palo Alto ou de Rutherford. Et pendant cette heure, tous avaient conscience d��tre au centre du monde.

Dans tous les labos de Mars, de la Terre et de la ceinture d�ast�ro�des qui suivaient ses travaux, on remarquait des ondes inhabituelles de gravit� dans des exp�riences tr�s d�licates�; des sch�mas g�om�triques particuliers apparaissaient dans les fluctuations infimes de la radiation du fond cosmique. Partout on traquait les particules lourdes � interaction faible du corps noir et les antiparticules � interaction faible du corps fant�me. On d�crivait les diverses familles de leptons, de fermions et de leptoquarks. On r�solvait provisoirement l�amas galactique de la premi�re expansion, et bien d�autres choses encore. La physique semblait enfin sur le point de conna�tre sa Th�orie D�finitive. Ou, du moins, un grand pas en avant avait �t� fait.

Les travaux de Bao �taient d�une telle port�e que Sax n�osait pas lui parler. Il craignait de lui faire perdre son temps avec des probl�mes triviaux. Mais un apr�s-midi, lors d�une pause kava sur l�un des balcons en arcade surplombant le lac du crat�re de Da Vinci, c�est elle qui s�approcha, encore plus timide et balbutiante que lui, au point qu�il se retrouva dans le r�le tr�s inhabituel pour lui consistant � mettre l�autre � l�aise, finissant ses phrases � sa place et ainsi de suite. Il s��vertua tant et si bien qu�ils finirent par se retrouver en train de bafouiller � qui mieux mieux sur le th�me de ses anciens diagrammes de Russell d�crivant les gravitinos, qu�il croyait maintenant caducs et dont elle lui dit qu�ils l�aidaient toujours � visualiser l�action gravitationnelle. Et puis, quand il lui posa une question sur le s�minaire de la journ�e, elle se d�tendit. Il aurait d� y penser plus t�t. C�est ce qu�il pr�f�rait lui-m�me.

� la suite de cela, ils prirent l�habitude de se parler de temps en temps. C��tait toujours un sacr� boulot que de la faire sortir de sa coquille, mais c��tait un boulot int�ressant. Aussi, quand la saison s�che revint et qu�il recommen�a � faire du bateau dans le petit port Alpha, il lui demanda en b�gayant un peu si elle aimerait l�accompagner, et ils se lanc�rent dans un dialogue bredouillant d�o� il ressortit que, la prochaine fois qu�il ferait beau, il l�emm�nerait dans l�un des nombreux petits catamarans du labo.

Quand il passait la journ�e sur l�eau, Sax restait dans la petite baie appel�e la Florentine, au sud-est de la p�ninsule, o� le fjord Ravi s��largissait avant de devenir la baie d�Hydroates. C�est l� que Sax avait appris � faire du bateau et qu�il se sentait encore le plus � l�aise avec les vents et les courants. Lorsqu�il s�aventurait plus loin, c��tait pour explorer l��ventail de fjords et de baies, au bout du syst�me de Marineris, et � trois ou quatre reprises, il avait pouss� jusqu�� l�extr�mit� est du golfe de Chryse, jusqu�au fjord Mawrth et � la p�ninsule du Sina�.

Mais ce jour-l�, il resta dans la Florentine. Le vent venant du sud, il r�quisitionna l�aide de Bao pour tirer des bords. Ni l�un ni l�autre ne parla beaucoup. Pour dire quelque chose, Sax finit par mettre la physique sur le tapis. Ils discut�rent des cordes, qui �taient l�essence m�me de l�espace-temps et pas seulement des points dans une grille rigoureusement abstraite.

En r�fl�chissant, Sax dit�:

��Vous ne craignez pas que ce domaine o� l�exp�rimentation est impossible ne se r�v�le une sorte de ch�teau de cartes, qui pourrait �tre renvers� par une simple erreur de calcul, ou par une th�orie ult�rieure, diff�rente, qui ferait mieux l�affaire, ou trouverait plus facilement confirmation�?

��Non, r�pondit Bao. Une aussi belle chose est forc�ment vraie.

��Hum, fit Sax en lui jetant un coup d��il. Je pr�f�rerais, personnellement, qu�un indice un peu plus solide pointe le bout de son nez. Quelque chose comme la plan�te Mercure d�Einstein�: une invraisemblance de la th�orie pr�c�dente que la nouvelle viendrait r�soudre.

��Pour certaines personnes, le corps fant�me manquant r�pond � cette d�finition.

��Possible.

Elle �clata de rire.

��Je vois qu�il vous en faudrait davantage. Une chose faisable, peut-�tre.

��Pas forc�ment, rectifia Sax. Ce serait merveilleux, bien s�r. Plus convaincant, je veux dire. Mieux comprendre les choses permet de mieux les manipuler. Comme le plasma dans les r�acteurs � fusion.

C��tait le probl�me r�current d�un autre laboratoire de Da Vinci.

��On comprendrait peut-�tre mieux les plasmas si on les mod�lisait selon des sch�mas impos�s par les r�seaux de spin.

��Vraiment�?

��Je pense.

Elle ferma les yeux, comme si tout pouvait �tre r�solu derri�re ses paupi�res. Comme si tous les probl�mes du monde y trouvaient une solution. Sax �prouva un pincement au c�ur. D�envie. Il aurait tout donn� pour avoir une vision p�n�trante de ce genre. Et voil� que quelqu�un l�avait, juste � c�t� de lui, dans le bateau. Le g�nie �tait vraiment une chose �trange � contempler.

��Vous pensez que cette th�orie marquera l�aboutissement de la physique�? demanda-t-il.

��Oh non�! On pourra toujours s�interroger sur les grands principes. Les lois fondamentales. Et puis, toutes les avanc�es posent de nouveaux probl�mes en amont. Les travaux de Taneiev ne font qu�effleurer la surface, dans ce domaine. C�est comme les �checs. On peut apprendre toutes les r�gles et ne pas �tre un tr�s bon joueur � cause des propri�t�s �mergentes. Vous voyez ce que je veux dire�: certaines pi�ces sont plus fortes quand elles se trouvent au centre de l��chiquier�; ce n�est pas une r�gle, c�est un effet de l�accumulation des r�gles.

��C�est comme le temps.

��Oui. Nous comprenons mieux les atomes que le temps, en fait. L�interaction entre les �l�ments est trop complexe pour qu�on puisse la suivre.

��Il y a l�holonomie, l��tude des syst�mes complexes.

��Ce n�est encore qu�un ensemble de sp�culations. Les premiers balbutiements d�une science, si elle donne quelque chose un jour.

��Comme les plasmas, non�?

��Les plasmas sont tr�s homog�nes. Il n�y a que tr�s peu de facteurs en jeu. On devrait donc pouvoir les aborder par l�analyse des r�seaux de spin.

��Vous devriez en parler au groupe de fusion.

��Vraiment�? dit-elle, l�air surprise.

��Oui.

Puis une forte brise se leva, et ils pass�rent quelques minutes � observer la r�action du bateau, le m�t r�tractant ses voiles avec un bourdonnement jusqu�� ce qu�elles soient rajust�es comme il convenait pour n�gocier le coup de vent. Le soleil faisait briller les beaux cheveux noirs de Dao, sagement retenus sur sa nuque. Derri�re, les falaises de Da Vinci. Des r�seaux, fr�missants sous le soleil. Non, qu�il ait les yeux ouverts ou ferm�s, il ne verrait jamais tout �a.

Il dit prudemment�:

��Vous ne vous �tes jamais demand� Je veux dire, �a doit faire dr�le d��tre l�une des premi�res grandes math�maticiennes, non�?

Elle sembla �tonn�e, puis d�tourna la t�te. Il comprit qu�elle y avait d�j� r�fl�chi.

��Les atomes du plasma se d�placent selon des sch�mas qui sont de grandes fractales du r�seau de spin, dit-elle.

Sax hocha la t�te et lui posa d�autres questions � ce sujet. Il la croyait en mesure d�aider le groupe de fusion de Da Vinci � r�soudre certains probl�mes que leur posait la mise au point d�un r�acteur � fusion all�g�.

��Vous ne vous �tes jamais int�ress�e aux travaux des ing�nieurs�? Ou des physiciens�?

��Je suis physicienne, r�pliqua-t-elle, comme sur la d�fensive.

��Enfin, vous faites de la physique th�orique. Je pensais � l�application pratique des choses.

��La physique, c�est de la physique.

��D�accord.

Il tenta de revenir sur la question, mais par la bande, cette fois.

��Quand avez-vous commenc� � vous int�resser aux math�matiques�?

��Ma m�re m�a fourni mes premi�res �quations du second degr� et toutes sortes de jeux math�matiques quand j�avais quatre ans. Elle �tait statisticienne, tr�s port�e sur les maths.

��Et les �coles de Dorsa Brevia�

��Elles n��taient pas mauvaises. Je faisais surtout des maths en lisant, et en correspondant avec le d�partement de Sabishii.

��Je vois.

Ils en revinrent aux derniers r�sultats du CERN. Puis au temps, et � la fa�on dont le bateau � voile se dirigeait dans le vent, avec une pr�cision presque parfaite. La semaine d�apr�s, il l�emmena sur les falaises de la p�ninsule. Il prit un grand plaisir � lui montrer la toundra. Et avec le temps, le menant pas � pas, elle r�ussit � le convaincre qu�ils �taient peut-�tre sur le point de comprendre ce qui se passait au niveau de Planck. C��tait vraiment stup�fiant, se dit-il, �prouver une intuition � ce niveau, puis faire les sp�culations et les d�ductions n�cessaires pour donner corps � cette intuition et comprendre ce qui se passait, b�tir une th�orie physique puissante, infiniment complexe, pour d�crire un domaine si petit, si �loign� de l�appr�hension par les sens. C��tait presque terrifiant, au fond. L��toffe m�me de la r�alit�. Ils reconnaissaient tous les deux que, exactement comme dans les th�ories pr�c�dentes, nombre de questions fondamentales restaient sans r�ponse. C��tait in�vitable. Ils pouvaient donc s�allonger c�te � c�te dans l�herbe, au soleil, et regarder intens�ment une fleur d�un bleu �tincelant�; quoi qu�il arrive au niveau de Planck, en cet instant et � cet endroit, le pouvoir qu�elle avait d�attirer le regard conservait tout son myst�re.

Ce que le simple fait de s�allonger dans l�herbe permettait surtout d�appr�cier, c�est � quel point le permafrost fondait. Mais il fondait au-dessus d�un socle encore gel�, de sorte que la surface satur�e devenait boueuse. Quand Sax se releva, la brise soufflant sur son ventre qui avait �t� en contact avec le sol lui donna aussit�t une impression de froid. Il �carta les bras, les offrit au soleil. Une pluie de photons, vibrant dans les r�seaux de spin. Dans quantit� de r�gions, la chaleur �mise par les centrales nucl�aires �tait dirig�e dans le permafrost par des galeries capillaires, dit-il � Bao alors qu�ils regagnaient le patrouilleur. Ce qui posait des probl�mes dans certaines r�gions humides, qui avaient tendance � se saturer en surface. Le sol fondait, des mar�cages instantan�s se formaient. Le biome �tait tr�s actif. Au grand dam des Rouges. Mais la majeure partie du sol qui aurait �t� affect� par la fonte du permafrost �tait maintenant sous la mer du Nord, de toute fa�on. Le peu qui restait au-dessus devait �tre aussi soigneusement pr�serv� que les marais et les �tangs.

Le reste de l�hydrosph�re subissait une mutation presque aussi importante. On n�y pouvait rien. L�eau �tait un grand sculpteur de pierre, si incroyable que cela semble quand on voyait un imperceptible filet d�eau goutter le long d�une falaise et se changer en bu�e avant m�me d�atteindre l�oc�an. Certes. Mais il y avait aussi les vagues g�antes, hurlantes, qui s�abattaient si violemment sur les falaises que le sol tremblait sous leurs pieds. Quelques millions d�ann�es de ces coups de boutoir et le profil de ces falaises serait m�connaissable.

��Vous avez vu les canyons fluviaux�? lui demanda-t-elle.

��Oui, j�ai vu Nirgal Vallis. C�est fou le bien que �a fait de voir de l�eau au fond. Cela lui va si bien.

��Je ne savais pas qu�il y avait autant de toundra par ici.

Il lui expliqua que la toundra �tait l��cologie dominante de la majeure partie des highlands du Sud. La toundra et le d�sert. Dans la toundra, les fines �taient tr�s efficacement fix�es au sol. Le vent ne pouvait pas soulever la boue ou les sables mouvants, relativement communs, de sorte qu�il �tait dangereux de traverser certaines r�gions. Mais dans le d�sert, les vents puissants soulevaient de grandes quantit�s de poussi�re, qui assombrissaient le ciel et rafra�chissaient la temp�rature, posant de graves probl�mes. Nirgal en savait quelque chose. Soudain, il demanda avec curiosit�:

��Vous avez d�j� rencontr� Nirgal�?

��Non.

Les temp�tes de poussi�re n�avaient plus rien � voir avec la Grande Temp�te que tout le monde avait quasiment oubli�e, mais c��tait encore un facteur � prendre en consid�ration. Le pavage du d�sert � l�aide de microbact�ries �tait une solution tr�s prometteuse, m�me si elle avait l�inconv�nient de ne fixer que le centim�tre sup�rieur de d�p�ts, de sorte que si le vent arrachait le bord du pavage, le dessous risquait d��tre emport�. Le probl�me n��tait pas simple. Ils subiraient des temp�tes de sable pendant des si�cles encore.

Enfin, l�hydrosph�re �tait tr�s active. Ce qui impliquait la prolif�ration de la vie.

La m�re de Bao mourut dans un accident d�avion de tourisme et Bao, qui �tait sa plus jeune fille, dut rentrer chez elle s�occuper de tout. Elle h�ritait de la maison de famille. La succession par ultimog�niture, selon le mod�le du matriarcat hopi, lui dit-on. Bao ne savait pas quand elle reviendrait. Il se pouvait m�me que son d�part soit d�finitif, dit-elle avec un naturel confondant. C��tait comme �a, et voil� tout. Elle �tait d�j� ailleurs, dans un monde int�rieur. Sax ne put que lui faire au revoir de la main et regagna sa chambre en secouant la t�te. Ils comprendraient les lois fondamentales de l�univers avant d�avoir la moindre prise sur la soci�t�. Un objet d��tude particuli�rement r�calcitrant. Il appela Michel sur son �cran, lui fit part de cette id�e, et Michel r�pondit�:

��C�est parce que la culture progresse sans cesse.

Sax eut l�impression de voir ce que Michel voulait dire. Les attitudes changeaient rapidement dans bien des domaines. Bela appelait �a le Werteswandel, la mutation des valeurs. En attendant, ils vivaient dans une soci�t� en butte � des archa�smes de toutes sortes. Des primates se groupant en tribus, gardant un territoire, implorant un dieu comme un parent de dessin anim�.

��Il y a des moments o� je me demande vraiment si nous allons dans le sens du progr�s, r�pondit-il, se sentant �trangement m�lancolique.

��Voyons, Sax, r�fl�chis, protesta Michel. Ici, sur Mars, nous avons vu et la fin du patriarcat et celle de la propri�t�. C�est l�un des plus grands progr�s de l�histoire de l�humanit�.

��Si c�est vrai.

��Tu ne crois pas que les femmes ont autant de pouvoir que les hommes, maintenant�?

��Pour ce que j�en vois, si.

��Peut-�tre m�me encore plus, si on pense � la reproduction.

��Ce qui serait logique.

��Et le sol est sous la gestion commune de la famille humaine. Nous poss�dons encore des objets personnels, mais le territoire n�a jamais appartenu � personne, ici. C�est une nouvelle r�alit� sociale, nous y sommes confront�s tous les jours.

C��tait vrai. Sax songea � la duret� des conflits d�autrefois, quand la propri�t� et le capital �taient la norme. Michel avait peut-�tre raison. Le patriarcat et la propri�t� avaient v�cu et n��taient plus. Sur Mars, et pour le moment du moins. C��tait peut-�tre comme la th�orie des cordes, il faudrait du temps pour mettre de l�ordre dans tout �a. Au fond, Sax lui-m�me, qui �tait radicalement d�pourvu de pr�jug�s, n�en �tait pas revenu de voir une femme faire des maths. Ou, pour �tre tout � fait honn�te, une femme g�niale. Qui l�avait litt�ralement hypnotis�, � dire le vrai, de m�me que tous les autres hommes du s�minaire, au point que son d�part les avait laiss�s d�sempar�s. Il dit, un peu mal � l�aise�:

��Sur Terre, il para�t que �a se bagarre toujours autant.

��La pression d�mographique, convint Michel avec un geste du bras comme pour �carter le probl�me. Il y a trop de gens, l�-bas, et il y en a de plus en plus. Tu as vu comment c��tait, quand nous y sommes all�s. Tant que la Terre sera dans cette situation, Mars sera menac�e. Et �a se bagarre ici aussi.

Sax comprit son argument. D�un certain c�t�, c��tait rassurant. Le comportement humain n��tait ni irr�m�diablement mauvais ni stupide, c��tait une r�ponse semi-rationnelle � une situation historique, � un danger donn�. Les gens faisaient ce qu�ils pouvaient, en se disant qu�il n�y en aurait pas assez pour tout le monde. Ils faisaient de leur mieux pour prot�ger leurs enfants. Au risque, �videmment, de mettre tous les enfants en danger par l�accumulation d�actions �go�stes individuelles. Mais au moins pouvait-on appeler cela une tentative de raisonnement, une premi�re approche.

��Enfin, �a commence � s�arranger, reprit Michel. M�me sur Terre, les gens ont beaucoup moins d�enfants. Et ils se r�organisent plut�t bien collectivement, par rapport � l�inondation et � tout ce qui l�a pr�c�d�e. Il y a beaucoup de nouveaux mouvements sociaux l�-bas, souvent inspir�s par ce que nous faisons ici. Et par Nirgal. Ils le suivent toujours, ils l��coutent, m�me quand il ne dit rien. Les propos qu�il a tenus pendant notre visite l�-bas font encore leur effet.

���a, je veux bien le croire.

��Ah, tu vois�! �a va mieux, tu ne peux pas faire autrement que de l�admettre. Et quand le traitement de long�vit� cessera d�agir, les d�c�s �quilibreront les naissances.

���a ne devrait pas tarder, pr�dit Sax d�un ton fun�bre.

��Pourquoi dis-tu �a�?

��Les signes ont tendance � se multiplier. Des gens meurent d�une chose ou d�une autre. La s�nescence n�est pas le seul probl�me. Rester en vie quand le vieillissement aurait d� faire son �uvre� Le r�sultat auquel nous sommes parvenus est d�j� miraculeux. Il y a probablement une raison � la s�nescence. �viter la surpopulation, peut-�tre. Permettre � un nouveau mat�riel g�n�tique de remplacer l�ancien.

��Ce n�est pas tr�s rassurant pour nous.

��Nous avons d�j� une esp�rance de vie deux fois plus longue que celle de nos parents.

��D�accord, mais quand m�me. Qui a envie que �a finisse�?

��Personne. Alors justement�: concentrons-nous sur l�instant pr�sent. Si tu m�accompagnais sur le terrain�? Je serai aussi optimiste que tu voudras. Et tu verras, c�est tr�s int�ressant.

��Je vais essayer de me lib�rer. J�ai beaucoup de clients.

��Tu as beaucoup de temps libre. Je t�assure.

Le soleil �tait haut dans le ciel o� planaient des nuages ronds, dodus, qui ne reviendraient jamais, et qui pourtant, � ce moment pr�cis, �taient aussi massifs que du marbre, et aussi sombres en dessous. Des cumulonimbus. Il �tait de nouveau perch� sur la falaise ouest de la p�ninsule de Da Vinci, et regardait par-del� le fjord Shalbatana la falaise qui marquait le bord est de Lunae Planum. Derri�re lui se dressait la colline au sommet aplati qui �tait le bord du crat�re Da Vinci. Son camp de base. Il y avait longtemps qu�il vivait l�, maintenant. Ces temps-ci, leur coop fabriquait des satellites et les lanceurs pour les mettre en orbite, en collaboration avec le laboratoire de Spencer � Odessa et bien d�autres encore. Une coop�rative calqu�e sur le mod�le Mondragon r�gissait les laboratoires et les maisons d�habitation entourant le crat�re, de m�me que les champs et les lacs du fond. Certains se plaignaient des restrictions impos�es par les cours � leurs projets, parmi lesquels figuraient de nouvelles centrales qui produiraient trop de chaleur. Depuis quelques ann�es, la CEG distribuait ce que l�on appelait des ��rations K��, c�est-�-dire le droit d�ajouter une fraction de degr� kelvin au r�chauffement global. Quelques communaut�s Rouges s�effor�aient de se faire attribuer des rations K qu�elles n�utilisaient pas, et cette r�tention, alli�e aux cons�quences de l��cotage, emp�chait la temp�rature de s��lever tr�s vite. C��tait du moins ce que pr�tendaient les autres communaut�s. Mais les �cocours �taient encore parcimonieuses avec les rations K. Les dossiers �taient jug�s par les �cocours r�gionales et le jugement �tait ensuite soumis � l�arbitrage de la CEG, la seule possibilit� d�appel consistant � faire signer une p�tition par cinquante autres communaut�s, et encore l�appel s�engluait-il alors dans les fondri�res du gouvernement global, o� son destin d�pendait de la foule indisciplin�e de la douma.

Le progr�s �tait lent, mais Sax trouvait que ce n��tait pas plus mal. La temp�rature moyenne se situait au-dessus du point de cong�lation, ce qui lui convenait parfaitement. Sans les contraintes impos�es par la CEG, la chaleur aurait risqu� de grimper trop vite. Non, il n��tait pas si press� que �a. Il �tait devenu un avocat de la stabilisation.

C��tait une belle journ�e du p�rih�lie. Il faisait une temp�rature revigorante de 281 degr�s kelvin. Il se promenait sur le sentier du bord de la falaise de Da Vinci en regardant les fleurs des Alpes dans les failles des alluvions et, plus loin, le lustre quantique du fjord ensoleill�, quand une grande femme portant un masque facial, un surv�tement et de grosses bottes vint vers lui. Ann. Il la reconnut aussit�t. Son pas, sa d�marche�; aucun doute, c��tait Ann Clayborne, en chair et en os.

La surprise fit fulgurer deux souvenirs�: Hiroko surgissant de la neige pour le raccompagner � son patrouilleur, puis Ann venant � sa rencontre dans l�Antarctique. Mais pour quoi faire�?

Troubl�, il essaya de suivre cette pens�e. La double image, une seule image fugitive�

Puis Ann fut devant lui et les souvenirs disparurent, effac�s comme un r�ve.

Il ne l�avait pas revue depuis qu�il lui avait fait subir de force le traitement g�rontologique � Tempe, et il se sentait extr�mement mal � l�aise. C��tait peut-�tre une r�action de crainte. M�me s�il �tait peu probable qu�elle l�agresse physiquement, bien que �a lui soit d�j� arriv�. Ce n��tait pas ce genre d�agression qui l�ennuyait. Cette fois-l�, dans l�Antarctique� Il tenta de retrouver le souvenir qui lui �chappait, en vain. On avait beau essayer, quand les choses vous �chappaient, on n�arrivait jamais � remettre le doigt dessus. Quant � savoir pourquoi, myst�re. Il ne savait que dire.

��Tu es immunis� contre le dioxyde de carbone, maintenant�? demanda-t-elle � travers son masque.

Il lui parla du nouveau traitement de l�h�moglobine en cherchant p�niblement ses mots, comme apr�s son attaque. Il n��tait pas � la moiti� de son explication qu�elle �clatait d�un grand rire.

��Du sang de crocodile, maintenant�! Et puis quoi encore�?

��Oui, fit-il, devinant ce qu�elle pensait. Du sang de crocodile, une cervelle de rat.

��D�une centaine de rats.

��Des rats sp�ciaux, ajouta-t-il dans un souci de pr�cision.

Apr�s tout, les mythes ob�issaient � une logique propre, rigoureuse, comme l�avait montr� L�vi-Strauss. Il aurait voulu lui dire que c��taient des rats de g�nie, une centaine de rats g�niaux, pas un de moins. M�me ses mis�rables �tudiants dipl�m�s avaient d� l�admettre.

��Des cerveaux modifi�s, dit-elle, suivant le cours de ses pens�es.

��Oui.

��Donc doublement modifi�s, apr�s ton probl�me c�r�bral, remarqua-t-elle.

��C�est vrai. (Vu comme �a, c��tait une pens�e d�primante. Ces rats avaient fait du chemin, depuis.) Un traitement plastique. Tu as��?

��Non, pas moi.

C��tait toujours la m�me vieille Ann. Il esp�rait qu�elle aurait essay� les drogues en connaissance de cause, qu�elle aurait vu clair. Mais non. En r�alit�, la femme qui se trouvait devant lui n��tait plus tout � fait la m�me Ann. Il y avait quelque chose. Une lueur dans le regard. Depuis leurs affrontements sur l�Ar�s, et peut-�tre m�me avant, il s��tait fait � l�id�e de lire une certaine haine dans ses yeux. Depuis le temps, il avait appris � la reconna�tre.

Et maintenant, avec ce masque, cette expression diff�rente autour des yeux, c��tait presque un autre visage. Elle l�observait avec attention, mais la peau autour des yeux n��tait plus aussi crisp�e. Rid�s, ils ne pouvaient pas l��tre plus tous les deux, mais le r�seau de rides �tait celui d�une physionomie d�tendue. Peut-�tre m�me le masque dissimulait-il un petit sourire. Il ne savait qu�en penser.

��Tu m�as fait subir le traitement g�rontologique, dit-elle.

��Oui.

Devait-il dire qu�il �tait navr� alors que ce n��tait pas vrai�? La langue paralys�e, la m�choire serr�e, il la regardait comme un oiseau hypnotis� par un serpent, esp�rant un indice montrant que tout allait bien, qu�il avait bien fait.

Elle esquissa tout � coup un geste englobant le paysage.

��Qu�essaies-tu de faire maintenant�?

Il s�effor�a de comprendre ce qu�elle voulait dire. Sa question lui semblait aussi gnomique qu�un koan[2].

��Je regarde, dit-il, � court de r�ponse.

Le langage, tous ces beaux mots pr�cieux, s��taient soudain �vanouis, envol�s, comme une vol�e d�oiseaux effray�s. Hors d�atteinte. Toute signification abolie. Juste deux animaux, debout l� au soleil. Regarder, regarder, regarder�!

Elle ne souriait plus�� si tant est qu�elle ait jamais souri. Elle n�avait pas l�air hostile non plus. Elle semblait plut�t le soupeser du regard, comme s�il �tait un caillou. Un caillou. Venant d�Ann, c��tait s�rement signe de progr�s.

Puis elle se d�tourna et repartit le long de la falaise, vers le petit port de Zed.

Sax retourna � Da Vinci un peu sonn�. Dans le crat�re, ils tenaient ce qu�ils appelaient leur partie de Roulette Russe annuelle, c�est-�-dire qu�ils d�signaient ceux qui allaient les repr�senter dans les coops et les diverses instances gouvernementales. Le rituel consistait � tirer les noms d�un chapeau, � remercier ceux qui avaient effectu� ces corv�es l�an pass�, � consoler ceux que le sort avait frapp�s cette ann�e et, pour la plupart, � se r�jouir d�y avoir coup� une fois de plus.

Le tirage au sort �tait le seul moyen qu�ils avaient trouv� pour obliger les gens � effectuer les t�ches administratives de Da Vinci. Ce qui �tait pour le moins paradoxal. Apr�s le mal qu�ils s��taient donn� pour apprendre aux citoyens � s�assumer, les chercheurs de Da Vinci s��taient r�v�l�s allergiques � tout travail administratif. Ils n��taient bons qu�� une chose�: chercher.

��Nous devrions laisser l�administration aux IA, disait Konta Ara�, comme chaque ann�e, en vidant une �norme chope de bi�re.

Et Aonia, la repr�sentante de l�ann�e pass�e � la douma, pr�venait les heureux �lus de cette ann�e�:

��� Mangala, on ne fait que s�engueuler � longueur de r�union pendant que des collaborateurs se tapent tout le boulot. De toute fa�on, la plupart des dossiers sont soumis au conseil, aux cours ou aux partis. Ce sont les apparatchiks de Mars Libre qui m�nent la plan�te, en r�alit�. Mais c�est une tr�s jolie ville, et c�est bien agr�able de faire de la voile dans la baie en �t� et du bateau � glace en hiver.

Sax s��loigna. Quelqu�un se plaignait du nombre de ports qui surgissaient du n�ant dans le golfe du Sud, trop proches � leur go�t. La politique sous sa forme la plus r�pandue�: les j�r�miades. Personne ne voulait s�occuper de rien, mais quand il s�agissait de r�ler, tout le monde disait pr�sent. Ce concert de lamentations se poursuivrait pendant pr�s d�une demi-heure, puis ils se remettraient � parler boutique. Un groupe en �tait d�j� � ce stade, Sax pouvait l�affirmer rien qu�� leur ton. En s�approchant, il d�couvrit qu�ils parlaient fusion. Il s�arr�ta. Ils avaient l�air tout excit�s par leurs r�cents progr�s dans le domaine du moteur � fusion puis�e. La fusion nucl�aire avait �t� mise au point des d�cennies plus t�t, mais elle exigeait des tokamaks d�un volume monstrueux, des installations d�un poids et d�un co�t trop importants pour �tre utilisables dans la plupart des cas. Alors que ce laboratoire s�effor�ait de faire imploser des granules de combustible en rafale afin d�utiliser l��nergie r�sultante pour propulser des engins.

��Vous en avez discut� avec Bao�? demanda Sax.

��Eh bien, oui, avant de partir, elle est venue nous parler des sch�mas de plasma. �a ne nous a pas �t� imm�diatement utile, nous faisons vraiment de la macro par rapport � ses travaux, mais elle est tellement intelligente, et l�une des choses qu�elle a dites a donn� � Yananda une id�e de la fa�on de confiner l�implosion sans emp�cher l��chappement cons�cutif.

Ils bombardaient les granules de toute part avec des rayons laser, mais il fallait aussi laisser une ventilation pour que les particules charg�es puissent s��chapper. Bao avait apparemment �t� int�ress�e par le probl�me. Bref, une discussion anim�e s�engagea sur la question, qu�ils pensaient avoir enfin r�solue. Si bien que, lorsque quelqu�un entra dans le cercle et �voqua les r�sultats du tirage au sort, ils l�envoy�rent promener�:

��Ka, pas de politique, par piti�!

Sax poursuivit son petit tour en �coutant distraitement les conversations au passage et fut � nouveau frapp� par l�apolitisme de la plupart des savants et des techniciens. Ils �taient vraiment allergiques � la politique, et il devait bien avouer qu�il partageait ce sentiment. La politique avait quelque chose d�intrins�quement subjectif et impliquait beaucoup de compromis, ce qui �tait radicalement contraire � la m�thode scientifique. Mais �tait-ce bien vrai�? Cette impression, ce pr�jug� �taient eux-m�mes subjectifs. Et si on consid�rait la politique comme une sorte de science, disons une longue s�rie d�exp�riences de vie communautaire dont toutes les donn�es seraient contamin�es en permanence�? Les gens faisaient des hypoth�ses sur le syst�me de gouvernement, l�essayaient, �tudiaient l�effet qu�il produisait, en changeaient et renouvelaient l�exp�rience. Certaines constantes, certains principes semblaient avoir �merg� au fil des si�cles, au fur et � mesure des exp�rimentations et des paradigmes, alors que s�affinait l�approche des syst�mes qui privil�giaient, par exemple, le bien-�tre physique, la libert� individuelle, l��galit�, la gestion du sol, les marches r�gul�s, la force de la loi, la compassion envers autrui. Apr�s des exp�riences r�p�t�es, il �tait devenu clair�� sur Mars au moins�� que toutes ces finalit�s, parfois contradictoires, �taient mieux servies par la polyarchie, syst�me complexe qui r�partissait le pouvoir entre le plus grand nombre possible d�institutions. En th�orie, ce syst�me � la fois centralis� et d�centralis� �tait le meilleur garant des libert�s individuelles et le plus producteur de richesse collective.

D�o� la notion de science politique. C��tait bien joli, en th�orie. Mais, dans la pratique, les gens devaient consacrer une certaine partie de leur temps � l�exercice du pouvoir. C��tait l�autogouvernement, par tautologie�; ils s�autogouvernaient. Et �a prenait du temps. ��Ceux qui accordent un prix � la libert� doivent faire l�effort n�cessaire pour la d�fendre��, disait Tom Paine. Sax avait lu cela dans le couloir o� Bela avait pris la mauvaise habitude d�afficher des professions de foi d�une haute �l�vation. ��La Science est de la Politique par d�Autres Moyens��, disait, assez �nigmatiquement, une autre inscription.

Mais � Da Vinci, peu de gens avaient envie de passer du temps � �a. ��Le socialisme ne marchera jamais��, avait dit Oscar Wilde (message calligraphi� sur un autre panneau), ���a prend trop de soir�es.�� Et comment�! La solution �tait de faire en sorte que vos amis y passent leurs soir�es � votre place. D�o� l�id�e du tirage au sort, un risque calcul�, parce qu�on pouvait se faire soi-m�me pi�ger un jour. Mais le risque se r�v�lait g�n�ralement payant, ce qui expliquait la gaiet� de cette f�te annuelle. Les gens entraient et sortaient par les portes qui donnaient sur les terrasses ouvertes surplombant le lac du crat�re, parlant avec animation. M�me ceux qui avaient �t� enr�l�s commen�aient � retrouver le moral, gr�ce au kavajava, � l�alcool, et peut-�tre � la pens�e qu�apr�s tout le pouvoir c��tait le pouvoir. D�accord, il �tait impos�, mais les ��volontaires�� jouiraient de certains privil�ges auxquels ils songeaient sans doute � ce moment m�me�: chercher des poux dans la t�te � leurs adversaires ou faire des fleurs aux gens qu�ils voulaient impressionner. Le syst�me marcherait donc encore une fois. Des organismes vivants empliraient l�ar�ne polyarchique, les conseils r�gionaux, agricoles et hydrologiques, l�ordre des architectes, le conseil de surveillance des projets, le groupe de coordination �conomique, le conseil du crat�re qui d�finissait les t�ches de chaque bureau, le groupe d�experts des d�l�gu�s globaux, tout ce r�seau politico-administratif que des th�oriciens progressistes avaient imagin� au fil des si�cles, empruntant certains aspects � l�antique socialisme associatif britannique, aux conseils ouvriers yougoslaves, au collectivisme tel qu�il �tait pratiqu� � Mondragon, au r�gime foncier du Kerala, etc. Une exp�rience de synth�se. Jusque-l�, cela semblait relativement bien fonctionner. Les techniciens de Da Vinci paraissaient presque aussi d�termin�s et heureux que pendant les ann�es de l�underground o� tout se faisait (ou semblait se faire) d�instinct ou, plus exactement, sur la base du consensus (mais la population de Da Vinci �tait beaucoup moins importante � l��poque).

Ils avaient l�air contents, en tout cas. Dehors, sur les terrasses, ils faisaient la queue devant les grands pots de kavajava et d�Irish coffee, ou les tonnelets de bi�re, formaient des groupes bavards, et leurs voix faisaient un bruit stup�fiant, comme dans n�importe quel cocktail. Un brouhaha pareil au ressac des vagues. Un ch�ur de conversations. Une musique que Sax �tait seul � �couter consciemment, � ce qu�il lui semblait, puis il se dit que ce fond sonore contribuait inconsciemment au plaisir�� le plaisir d��tre ensemble�?�� des gens qui assistaient � ces f�tes. R�unissez deux cents individus qui parlent fort de sorte que chacun puisse suivre les paroles �chang�es par son petit groupe, et ils feront une musique incroyable.

Da Vinci constituait donc une exp�rience de gouvernement r�ussie, m�me si les citoyens ne se bousculaient gu�re pour assumer ledit gouvernement. D�ailleurs, auraient-ils �t� plus heureux si �a les avait int�ress�s�? Peut-�tre le fait d�ignorer le gouvernement �tait-il une bonne strat�gie. Et si le meilleur gouvernement �tait justement celui qu�on pouvait tranquillement ignorer ��pour retourner enfin � son travail�!�� comme le disait all�grement, � l�instant m�me, un ex-chef du conseil hydrologique�? Participer au gouvernement n��tait pas consid�r� comme faisant partie de son travail�!

Il y avait des gens � qui �a plaisait, bien s�r, qui aimaient l�interaction entre la th�orie et la pratique, qui aimaient les arguties, r�soudre des probl�mes, le travail de groupe, se rendre utiles, les discussions interminables et le pouvoir. Ces gens-l� effectuaient deux ann�es de service, trois si on les y autorisait, puis ils s�investissaient dans une autre mission, toujours sur la base du volontariat. En fait, la plupart d�entre eux exer�aient plusieurs m�tiers � la fois. Bela, par exemple, qui d�clarait hautement en avoir par-dessus la t�te de pr�sider le labo des labos, venait d�entrer au groupe d�experts, qui avait du mal � pourvoir certains postes. Sax s�approcha de lui�:

��Penses-tu, comme Aonia, que Mars Libre domine la politique globale�? lui demanda-t-il.

���a ne fait pas un pli. Ils sont si nombreux, aussi� Ils sont chez eux dans les cours, et ils se sont fabriqu� des r�gles sur mesure. Je pense qu�ils veulent s�assurer le contr�le de tous les ast�ro�des nouvellement colonis�s. Et de la Terre, par la m�me occasion. Tous les jeunes indig�nes ambitieux se jettent l�-dedans comme un phoque sur un poisson.

��Essayer de dominer d�autres colonies�

��Oui�?

���a veut dire des ennuis en perspective.

��C�est le moins qu�on puisse dire.

��Tu as entendu parler du moteur � fusion l�ger dont il est question�?

��Oui, un peu.

��Tu devrais essayer de pousser un peu ce projet. Si on pouvait �quiper des vaisseaux spatiaux de moteurs pareils�

��Oui, Sax�?

��L�acc�l�ration des transports risquerait de faire voler en �clats l�h�g�monie d�un parti unique.

��Tu crois vraiment�?

��En tout cas, �a lui compliquerait les choses.

��C�est vrai. Hum, il va falloir que je voie �a de plus pr�s.

��Oui. La science est la politique par d�autres moyens, tu te souviens�?

��C�est vrai, �a�! C�est bien vrai�!

Et Bela mit le cap sur les tonnelets de bi�re en marmonnant, puis salua un groupe qui s�approchait de lui.

La caste de bureaucrates qui avait �t� la terreur de tant de th�oriciens de la politique �mergeait donc spontan�ment ici�: les experts qui prenaient le contr�le de la politique et ne l�chaient plus jamais prise. Mais au profit de qui l�auraient-ils l�ch�e�? Il ne voyait pas qui cela aurait pu int�resser. Bela pouvait rester au bureau des experts jusqu�� la fin des temps si �a lui chantait. Expert, du mot latin experiri, exp�rience. Un gouvernement d�exp�rimentateurs. Le gouvernement par ceux que �a int�ressait. En r�alit�, une autre sorte d�oligarchie. Mais quelle solution de remplacement avaient-ils�? � partir du moment o� ils �taient oblig�s de d�signer des volontaires pour participer au gouvernement, la notion d�autogestion comme garante de la libert� individuelle devenait un peu paradoxale.

Hector et Sylvia, deux participants au s�minaire de Bao, arrach�rent Sax � ses r�flexions et l�invit�rent � �couter leur groupe de musique interpr�ter des airs tir�s de Maria de Buenos Aires. Sax les suivit de bonne gr�ce.

Devant le petit amphith��tre, il s�arr�ta � un �ventaire de boissons et prit une tasse de kava. La liesse �tait g�n�rale. Hector et Sylvia fil�rent se pr�parer, jubilant � l�avance. En les regardant, Sax pensa � Ann, � leur r�cente rencontre. Il s�en voulait de n�avoir rien trouv� � lui dire. Il s��tait comport� comme un parfait imb�cile. Si seulement il avait pens� � redevenir Stephen Lindholm, �a l�aurait peut-�tre aid�. O� �tait Ann, maintenant, que pensait-elle�? Que faisait-elle�? Se contentait-elle d�errer sur Mars comme un fant�me, allant d�une station rouge � une autre�? D�ailleurs, que faisaient les Rouges, � pr�sent, comment vivaient-ils�? S�appr�taient-ils � bombarder Da Vinci, cette rencontre due au hasard avait-elle sign� la fin d�un raid�? S�rement pas. Il y avait toujours des �coteurs dans le coin, qui sabotaient les projets, mais avec les limites l�gales impos�es au terraforming, la plupart des Rouges avaient plus ou moins r�int�gr� la soci�t�. C��tait un courant politique comme les autres, vigilant, proc�durier, beaucoup plus int�ress� par le jeu politique que les gens moins id�ologiquement engag�s, certes, mais par l� m�me normalis�. Comment Ann s�inscrivait-elle l�-dedans�? Avec qui s��tait-elle associ�e�?

Bah, il pouvait toujours l�appeler et le lui demander.

Mais il avait peur de la joindre, peur de lui poser la question. Peur de lui parler�! Par bloc-poignet interpos�, en tout cas. Et, apparemment, aussi de vive voix. Elle ne lui avait pas dit si elle �tait contente ou non qu�il lui ait administr� le traitement contre son gr�. Pas de remerciements, pas d�impr�cations�; rien. Que pensait-elle�? Que pouvait-elle bien penser�?

Il poussa un soupir, d�gusta son kava. En bas, les autres commen�aient. Hector d�clamait un r�citatif en espagnol, d�une voix si musicale, d�un ton si expressif que Sax avait l�impression d�en comprendre les paroles.

Ann, Ann, Ann. Cet int�r�t obsessionnel pour des pens�es autres que les siennes �tait on ne peut plus inconfortable� Il �tait tellement plus facile de se concentrer sur la plan�te, les pierres, l�air, la biologie. Cela, Ann elle-m�me l�aurait compris. Et il y avait dans l��copo�sis quelque chose de fondamentalement myst�rieux. La naissance d�un monde. Hors de tout contr�le. N�emp�che qu�il se demandait encore ce qu�elle en faisait. Peut-�tre la rencontrerait-il � nouveau.

Il �tait plus de minuit, et les bureaux �taient d�serts. Le conseiller s�approcha du samovar et distribua de petites tasses de caf�. Trois de ses adjoints �taient debout autour d�une table sur laquelle �taient pos�s des �crans manuels.

��Les macrotomes de deut�rium et d�h�lium sont donc frapp�s, les uns apr�s les autres, par la batterie de lasers, dit le conseiller. Ils implosent, d�clenchant la fusion. La temp�rature au moment de l�allumage est de sept cents millions de degr�s kelvin, mais c�est sans probl�me, car la r�action est tr�s localis�e, et tr�s br�ve.

��Une question de nanosecondes.

��Parfait. Je trouve �a r�confortant. Bon, l��nergie r�sultante est donc lib�r�e enti�rement sous forme de particules charg�es, qui peuvent �tre contenues par des champs �lectromagn�tiques�� pas de neutrons susceptibles de s��chapper et de r�tir les passagers. Les champs font office d��cran, de bouclier poussoir, ainsi que de syst�me de r�cup�ration d��nergie afin d�alimenter les lasers. Toutes les particules charg�es sont dirig�es vers l�arri�re, traversent le syst�me de miroirs orient�s qui concentrent les rayons, et assurent �galement la collimation des produits de la fusion.

��Exactement. Et c�est le plus beau de l�affaire, confirma l�ing�nieur.

��Tr�s bien. Quelle est la consommation�?

��Pour obtenir une acc�l�ration �quivalente � la gravit� martienne, c�est-�-dire 3,73 m�tres-seconde au carr�, la consommation d�un vaisseau de mille tonnes�� trois cent cinquante tonnes pour les passagers et le vaisseau, six cent cinquante pour le syst�me de propulsion et le combustible�� sera de trois cent soixante-treize grammes � la seconde.

��Ka�! C�est �norme, non�?

���a fait pr�s de trente tonnes par jour, mais l�acc�l�ration est �norme, aussi. Les voyages sont brefs.

��Et ces macrotomes font quelle dimension�?

��Un centim�tre de rayon, r�pondit le physicien. Masse, vingt-neuf grammes. Nous en br�lerons mille deux cent quatre-vingt-dix � la seconde. Les passagers devraient avoir une impression d�acc�l�ration continue.

��J�imagine. Mais l�h�lium est assez rare, non�?

��Un collectif de Galil�e a commenc� � en recueillir dans la stratosph�re de Jupiter, r�pondit l�ing�nieur. On pourrait faire de m�me au voisinage de la Lune, mais �a ne se passe pas tr�s bien. Et puis Jupiter en a plus qu�il ne nous en faudra jamais.

��Les vaisseaux transporteraient cinq cents passagers�?

��C�est une hypoth�se de calcul. Elle pourra toujours �tre ajust�e, �videmment.

��Alors, le vaisseau acc�l�re jusqu�� mi-chemin, fait demi-tour et d�c�l�re pendant toute la seconde moiti� du trajet.

��Pour les trajets les plus courts, oui, acquies�a le physicien. Pour les plus longs, il suffira d�acc�l�rer pendant quelques jours pour atteindre la vitesse voulue et la partie m�diane du trajet s�effectuera � la vitesse de croisi�re afin d��conomiser le combustible.

Le conseiller hocha la t�te et ravitailla les autres en caf�. Ceux-ci d�gust�rent le breuvage.

��La dur�e des voyages va changer radicalement, poursuivit la math�maticienne. Trois semaines de Mars � Uranus. Dix jours de Mars � Jupiter. Trois jours de Mars � la Terre. Trois jours�! (Elle regarda les autres en fron�ant le sourcil.) Le syst�me solaire va ressembler � l�Europe au XIX^e si�cle. Les voyages en train. Les paquebots qui traversent l�oc�an.

Tout le monde opina du chef.

��Nous sommes maintenant voisins des habitants de Mercure, d�Uranus et de Pluton, fit l�ing�nieur.

Le conseiller haussa les �paules.

��Et d�Alpha du Centaure, si vous allez par l�. Pas de probl�me. Le contact est une bonne chose. Contentez-vous d��tablir le contact, dit le po�te[3]. Eh bien, �tablissons le contact. Maintenant, nous avons rendez-vous avec une vengeance, fit-il en levant sa tasse. � votre sant�!

Nirgal prenait le rythme et le gardait toute la journ�e. Lung-gom-pa. La religion de la course, la course en tant que m�ditation ou pri�re. Zazen, ka zen. Une partie de l�ar�ophanie, comme la gravit� martienne. L�effort que le corps humain �tait capable de fournir aux deux cinqui�mes de la pesanteur pour laquelle l��volution l�avait pr�vu �tait une euphorie de tous les instants. Courir comme un p�lerin, mi-adorateur, mi-dieu.

Cette religion comptait pas mal d�adh�rents, ces temps-ci, des solitaires qui couraient en tous sens. Ils organisaient parfois des courses, des comp�titions�: D�valer le D�dale, le Cross-Chaos, la Trans-Marineris, le Mar(s)athon. Et entre deux, la discipline quotidienne. L�activit� sans but�; pour la beaut� du geste. Pour Nirgal, c��tait une adoration, une m�ditation, l�oubli. Son esprit vagabondait, se focalisait sur son corps, ou sur la piste. Ou se vidait de tout. � ce moment-l�, il courait en musique, sur Bach, sur Bruckner ou sur Bonnie Tyndall, une n�oclassique d�Elysium dont la musique coulait comme les jours, d�amples ch�urs d�crivant une modulation interne r�guli�re, un peu � la fa�on de Bach ou Bruckner, mais plus lente, plus r�guli�re, plus inexorable et grandiose. Une bonne musique pour courir, m�me s�il ne l�entendait pas consciemment pendant des heures d�affil�e. Il courait, c�est tout.

Le moment approchait du Mar(s)athon, qui avait lieu un p�rih�lie sur deux. Les concurrents partaient de Sheffield et faisaient le tour de Mars sans bloc-poignet ni aucun autre syst�me de navigation, en se fiant � leurs seuls sens, avec, pour tout bagage, un petit sac contenant de quoi boire, manger et assurer le couchage. Ils pouvaient choisir leur trajet, partir vers l�est ou vers l�ouest, pourvu qu�ils ne s��cartent pas de plus de vingt degr�s de l��quateur (ils �taient suivis par satellite, et disqualifi�s s�ils s�en �loignaient davantage). Ils avaient le droit de prendre tous les ponts, y compris celui de Ganges Catena, qui rendait comp�titives les routes tant vers le nord que vers le sud de Marineris, de sorte qu�il y avait presque autant d�itin�raires possibles que de concurrents. Nirgal avait gagn� cinq des neuf Mar(s)athons pr�c�dents, gr�ce � son sens de l�orientation plus qu�� la qualit� de sa course. Beaucoup de concurrents malheureux consid�raient le ��Nirgalweg�� comme une sorte d�aboutissement mystique, une chose surnaturelle, extravagante, qui allait contre toute logique. Les deux derni�res fois, des coureurs l�avaient suivi dans l�espoir de le d�passer dans la derni�re ligne droite. Mais chaque ann�e il empruntait un chemin diff�rent, prenant souvent des directions qui paraissaient tellement aberrantes que certains de ses poursuivants renon�aient pour se rabattre sur des voies plus prometteuses. D�autres ne pouvaient tenir le rythme pendant les deux cents jours et les vingt et un mille kilom�tres de la course. Il fallait toute l�endurance d�un coureur de fond, �tre capable de subvenir � ses propres besoins, et de courir tous les jours.

Nirgal adorait �a. Il voulait gagner le prochain Mar(s)athon, pour pouvoir dire qu�il avait remport� plus de la moiti� des dix premiers. Il �tudiait le parcours, les nouvelles pistes. Il s�en construisait beaucoup, tous les ans. La mode �tait, depuis peu, d�am�nager des pistes en escalier dans les parois des canyons, des dorsae et des escarpements qui couturaient l�outback. La piste qu�il suivait n�existait pas lors de son dernier passage dans la r�gion. Elle descendait le long de la falaise abrupte d�une d�pression du chaos d�Aromatum, et il y en avait une autre, sym�trique, sur la paroi oppos�e. Traverser Aromatum ajouterait un segment vertical au parcours, mais tous les chemins plus horizontaux passaient loin au nord ou au sud, et Nirgal pensait que l�escalade pouvait se r�v�ler payante.

La nouvelle piste suivait les anfractuosit�s de la falaise. Les marches �taient ajust�es comme les pi�ces d�un puzzle, et si r�guli�res qu�il avait l�impression de d�valer l�escalier m�nag� dans la muraille du ch�teau en ruines d�un g�ant. Dresser des pistes � flanc de paroi �tait un art, un travail �l�gant auquel Nirgal avait parfois particip�, aidant � d�placer les blocs de roche taill�e avec une grue afin de les encastrer les uns au-dessus des autres. Il avait pass� des heures, suspendu dans le vide, � tirer sur des filins verts de ses mains gant�es, afin de positionner d��normes polygones de basalte. Le premier constructeur de pistes que Nirgal avait rencontr� �tait une femme qui tra�ait une route sur l�aileron dorsal de Geryon Montes, la longue cr�te qui se dressait au fond d�Ius Chasma. Il l�avait aid�e tout un �t�. Elle �tait encore quelque part dans Marineris, � sculpter des pistes avec ses outils�: des scies manuelles ultra-puissantes, des syst�mes de poulies aux filins super-r�sistants et des rivets adh�sifs plus durs que les pierres qu�ils assemblaient. Elle �tait encore l�-bas, � exhumer de la roche une passerelle ou un escalier, des routes ressemblant � des voies romaines ou � des reliefs naturels plac�s l� comme par miracle, des ponts d�une majest� pharaonique ou pr�colombienne, faits d��normes blocs ajust�s avec une pr�cision millim�trique, enjambant des gouffres ou des �tendues chaotiques.

Trois cents marches plus bas�� il les avait compt�es��, il arriva au fond du canyon dans l�heure pr�c�dant le coucher du soleil. Le ciel �tait r�duit � une bande de velours violet, tout l�-haut, entre les parois sombres. Il n�y avait pas de piste sur le sable plong� dans l�ombre, et il dut bien regarder o� il mettait les pieds entre les pierres et les plantes, sans se laisser distraire par les fleurs �clatantes perch�es sur les cact�es en forme de tonneau, aussi brillantes que le ciel. Son corps brillait lui aussi dans la fin de cette journ�e pass�e � courir, il allait enfin assouvir la faim qui le rongeait de l�int�rieur, l�affaiblissait plus d�sagr�ablement � chaque instant.

Il s�engagea dans l�escalier de la paroi ouest et le gravit en r�trogradant quelque peu, mais de la m�me allure r�guli�re, tournant tant�t � gauche, tant�t � droite, au gr� de la route en �pingle � cheveux, admirant l��l�gance avec laquelle la piste �tait int�gr�e au r�seau de failles de la falaise, abrit�e du c�t� du vide par un muret de roche qui lui arrivait � la taille, sauf pendant l�ascension d�un passage d�nud�, lisse comme le dos de la main, qui avait oblig� les b�tisseurs � river � coups de boulons une �chelle de magn�sium massif. Il la gravit � toute allure, � croire que ses quadriceps s��taient mu�s en �lastiques g�ants. Il �tait fatigu�.

Sur une plinthe, � gauche de l�escalier, �tait m�nag�e une �tendue plate d�o� on avait une vue en enfilade sur le long et �troit canyon en dessous. Il s�assit sur une pierre aussi accueillante qu�un fauteuil. Il y avait du vent. Il d�ploya le champignon transparent de sa petite tente dans le cr�puscule et chercha de quoi manger dans son paquetage. Il en tira un sac de couchage, une lampe et un lutrin patin�s par des ann�es de bons et loyaux services et aussi l�gers qu�une plume. Tout compris, son n�cessaire de survie pesait moins de trois kilos. Et chaque chose �tait l�, � sa place�� le r�chaud, la nourriture et la gourde.

Le cr�puscule passa avec une majest� himalayenne tandis qu�il se pr�parait une soupe lyophilis�e, assis sur son sac de couchage, adoss� � la paroi transparente de la tente, tout � la volupt� de reposer ses muscles las. Encore une belle journ�e.

Il se r�veilla en sursaut, peu avant l�aube. Il s�adossa au muret de sa plate-forme, surpris que toute la soir�e n�e�t point �t� qu�un r�ve, et regarda par-dessus le bord. Le sol �tait tr�s, tr�s loin en bas. Il eut d�abord l�impression d��tre dans le nid-de-pie d�un gigantesque bateau, puis dans sa chambre de bambou, � Zygote, mais tout, ici, �tait infiniment plus vaste�: le d�me �toil� du ciel, l�horizon distant, d�chiquet�. Le sol, en bas, �tait une couverture noire, froiss�e, sur laquelle �tait brod� un filigrane d�argent�: l�eau du r�servoir.

Il descendit l�escalier. Quatre cents marches. L�arbre faisait peut-�tre cent cinquante m�tres de hauteur, et se dressait au bord d�un canyon tout aussi profond. Il alla regarder le ravin dans lequel ils avaient essay� de pr�cipiter l�antilope, vit la paroi qu�ils avaient d�val�e, le barrage de cristal, l��norme retenue d�eau.

Il retourna au cercle d�arbres. Quelques-uns des chasseurs �taient lev�s et ranimaient le feu en frissonnant dans le petit jour glacial. Nirgal leur demanda s�ils se rendaient quelque part aujourd�hui. En effet. Ils allaient vers le golfe de Chryse, au nord, en traversant le chaos de Juventa. Apr�s, ils ne savaient pas.

Nirgal demanda s�il pouvait les accompagner un moment. Ils eurent l�air surpris. Le regard�rent, se regard�rent, parl�rent entre eux dans une langue qu�il ne reconnut pas. Nirgal se demanda pourquoi il leur avait pos� cette question. Il voulait revoir la diane, oui. Mais il y avait autre chose. Jamais son lung-gom-pa n�avait ressembl� � cette derni�re demi-heure de chasse. �videmment, l�exp�rience s��tait d�roul�e dans un contexte particulier, il y avait la faim, l��puisement, mais ce n��tait pas tout. Le sol enneig� de la for�t, la poursuite entre les arbres primitifs, la descente dans le ravin, la sc�ne sous le barrage�

Les hommes le regard�rent � nouveau en hochant la t�te. Il pouvait venir avec eux.

Le lendemain matin, ils se lev�rent tard, avec une gueule de bois carabin�e. Ils tra�n�rent un moment dans leur dortoir, � boire du kavajava � petites lamp�es. Puis ils descendirent et, tout en d�clarant haut et fort ne rien pouvoir avaler, ils engloutirent un petit d�jeuner monumental. Entre deux bouch�es, ils d�cid�rent d�aller voler. Les vents qui soufflaient dans le fjord Kasei �taient parmi les plus puissants de la plan�te, et les adeptes des sports a�riens venaient � Nilokeras pour en profiter. Bien entendu, un hurlevent pouvait se mettre subitement � souffler et priver tout le monde d�amusement, hormis les amateurs d��motions fortes, mais les vents �taient en g�n�ral d�une force id�ale.

Le camp de base des hommes-oiseaux �tait une �le-crat�re appel�e Santorini. Apr�s le petit d�jeuner, le groupe descendit sur les quais et prit un ferry. Une demi-heure plus tard, ils d�barquaient sur la petite �le en forme de croissant et suivaient les autres passagers vers l�aire de vol.

Nirgal n�avait pas vol� depuis des ann�es, et c�est avec une joie immense qu�il se sangla dans la nacelle d�une bulle volante, monta le long du m�t, se laissa �jecter et emporter par les courants ascendants qui soufflaient le long de la paroi int�rieure, abrupte, de Santorini. En s��levant, il constata que la plupart des hommes volants portaient des combinaisons munies de larges ailes dans lesquelles ils ressemblaient � des renards volants ou � des hybrides mythiques, sortes de p�gases ou de griffons. Il y avait des hommes-oiseaux de toutes les esp�ces�: des albatros, des aigles, des martinets, des vautours. L�individu �tait gain� dans un exosquelette qui r�pondait � ses sollicitations, conservait les positions qu�il lui imprimait et effectuait certains mouvements en les amplifiant, de sorte que des muscles humains suffisaient � faire battre les grandes ailes, ou � leur permettre de r�sister aux torsions des vents les plus violents tout en maintenant casque et plumes caudales en position correcte. Les IA int�gr�es � la tenue aidaient les hommes volants en cas de besoin, et pouvaient m�me faire office de pilote automatique, mais la plupart des hommes-oiseaux pr�f�raient se d�brouiller gr�ce � leurs propres ressources et contr�laient l�exosquelette comme des bras m�caniques, qui d�cuplaient leurs forces.

Assis dans sa bulle volante, Nirgal regardait avec plaisir et excitation ces hommes-oiseaux le fr�ler � toute vitesse, plonger vers la mer et redresser au dernier moment, d�ployer leurs ailes, tourner, virer et remonter en profitant d�un courant ascendant. Nirgal eut l�impression qu��voluer ainsi n��tait pas donn� � tout le monde. Les bulles volantes comme la sienne paraissaient infiniment plus faciles � man�uvrer. Quelques-unes s��levaient au-dessus de l��le et d�crivaient des courbes beaucoup plus douces afin de profiter du spectacle comme d�agiles a�ronautes.

Soudain, Nirgal reconnut, montant � c�t� de lui en spirale, le visage de la diane, la femme qui avait men� la chasse des farouches. Elle l�avait rep�r� elle aussi. Elle leva le menton, esquissa un rapide sourire, puis replia ses ailes et se laissa tomber, la t�te la premi�re, dans un bruit d�chirant. Nirgal la regarda avec une excitation proche de la terreur, puis une franche �pouvante alors qu�elle plongeait juste au bord de la falaise de Santorini. L�espace d�un instant, il crut qu�elle allait s�y �craser, mais elle remonta en vrille sur le courant ascendant. Ses �volutions �taient si gracieuses qu�il eut envie d�apprendre � voler ainsi, m�me si son c�ur qui s��tait emball� en la voyant plonger n�avait pas encore retrouv� son rythme normal. Plonger et reprendre son essor. Aucune bulle volante ne permettait de telles �volutions. La chasseresse volait comme un oiseau. En plus de tout le reste, voil� que les gens �taient devenus des oiseaux.

Elle s�approcha de lui, s��loigna, lui tourna autour comme si elle ex�cutait une de ces danses nuptiales auxquelles s�adonnent certaines esp�ces pour s�duire leur partenaire. Au bout d�une heure environ, elle lui d�dia un dernier sourire, s��loigna � petits battements d�ailes et d�riva en cercles paresseux vers la piste de Phira. Nirgal descendit � sa suite et, une demi-heure plus tard, il n�gociait une �l�gante courbe dans le vent et se posait juste aupr�s d�elle. Elle l�attendait, les ailes �tendues sur le sol.

Elle d�crivit, � pied, un cercle autour de lui, poursuivant sa cour. Elle s�approcha de lui, �ta son capuchon, et ses cheveux noirs brill�rent au soleil comme l�aile d�un corbeau. La chasseresse. Elle se dressa sur la pointe des pieds, l�embrassa sur la bouche et recula pour le regarder gravement. Il la revit en train de courir nue devant les chasseurs, une �charpe verte � la main.

��Petit d�jeuner�? demanda-t-elle.

On �tait en plein apr�s-midi, et il mourait de faim.

��Et comment�!

Ils mang�rent au restaurant de l�aire de vol en regardant la petite baie de l��le, les immenses falaises de Sharanov et les acrobaties des hommes-oiseaux. Ils parl�rent des joies du vol et de la course sur la terre ferme, de la poursuite des trois antilopes, des �les de la mer du Nord et du grand fjord Kasei qui d�versait ses vents sur eux. Ils flirt�rent. Nirgal �prouva par anticipation le plaisir voluptueux de ce qu�ils allaient faire. Il y avait si longtemps. �a aussi, �a faisait partie du retour � la ville, � la civilisation. Le flirt, la s�duction� Qu�il �tait doux, quand on �tait int�ress�, de voir que l�autre l��tait aussi�! Il se dit qu�elle devait �tre assez jeune, mais elle avait le visage br�l� par le soleil, la peau rid�e autour des yeux, ce n��tait plus une enfant. Elle �tait all�e sur les lunes de Jupiter, dit-elle, elle avait enseign� � la nouvelle universit� de Nilokeras, et pour le moment elle courait avec les farouches. Vingt ann�es martiennes, peut-�tre plus, c��tait devenu difficile � dire. Une adulte, en tout cas. Pendant ces vingt premi�res ann�es, les gens acqu�raient la majeure partie de ce que l�exp�rience leur apporterait jamais�; apr�s �a, l�histoire se r�p�tait. Ils �taient tous les deux adultes, contemporains. Et ils �taient l�, dans l�exp�rience partag�e du pr�sent.

Nirgal la d�visageait en parlant. Insouciante, intelligente, confiante. Une Minoenne�: la peau sombre, les yeux noirs, le nez aquilin, une l�vre inf�rieure impressionnante. Une h�r�dit� m�diterran�enne, peut-�tre, grecque, arabe, indienne. Impossible � dire, comme chez la plupart de ces yonsei. Une Martienne, tout simplement, qui parlait l�anglais de Dorsa Brevia. Et cette lueur dans le regard quand elle l�observait� Combien de fois dans ses errances �tait-ce arriv�, une conversation qui d�viait � un moment donn�, et tout � coup il d�crivait avec une femme les longues envol�es de la s�duction, la danse nuptiale menant � un lit ou � un creux cach� dans les collines�

��H�, Zo�! appela la d�peceuse en passant. Tu viens avec nous voir l�anc�tre�?

��Non, r�pondit Zo.

��L�anc�tre�? releva Nirgal.

��Boone�s Neck, r�pondit Zo. Sur la p�ninsule polaire.

��Mais pourquoi l�anc�tre�?

��C�est l�arri�re-petite-fille de Boone, expliqua la d�peceuse.

��Comment �a�? demanda Nirgal en regardant Zo.

��Je suis la fille de Jackie Boone, r�pondit-elle.

��Ah, parvint � articuler Nirgal.

Il s�appuya au dossier de son fauteuil. Le b�b� � qui Jackie donnait le sein, au Caire. La ressemblance aurait d� lui sauter aux yeux. Il en avait la chair de poule. Il se frictionna les bras en frissonnant.

��Je dois me faire vieux, dit-il.

Elle eut un sourire, et il comprit tout � coup qu�elle savait qui il �tait. Elle avait jou� avec lui comme le chat avec la souris, lui tendant un petit pi�ge. Pour voir, peut-�tre, pour faire bisquer sa m�re, ou pour une autre raison qu�il ne pouvait imaginer. Pour s�amuser.

Elle le regardait � pr�sent en fron�ant les sourcils.

���a n�a aucune importance, dit-elle d�un air qu�elle esp�rait s�rieux.

��Non, acquies�a-t-il.

Apr�s tout, ce n��taient pas les farouches qui manquaient dans le coin.

C��tait une �poque troubl�e. La pression d�mographique gouvernait tout. Le plan visant � surmonter le probl�me �tait clair et ne se d�roulait pas si mal�; chaque g�n�ration �tait moins nombreuse que la pr�c�dente. En attendant, il y avait maintenant dix-huit milliards d�hommes sur Terre, il en naissait tous les jours, il en partait toujours plus pour Mars, o� ils �taient � pr�sent dix-huit millions. Et sur les deux mondes les gens criaient�: ���a suffit�! �a suffit�!��

Quand les Martiens �levaient suffisamment la voix et que les Terriens les entendaient, certains se f�chaient. Le concept de capacit� ne voulait rien dire au regard des nombres et des images qui s�inscrivaient sur les �crans. Le gouvernement global martien s�effor�ait de g�rer cette col�re au mieux. Il expliquait que Mars, avec sa biosph�re fragile, ne pouvait nourrir autant de gens que la bonne grosse Terre. Il orienta aussi l�industrie a�rospatiale martienne vers la fabrication des navettes et acc�l�ra le processus de transformation des ast�ro�des en cit�s flottantes. Cette mesure �tait une cons�quence inattendue d�une partie du programme carc�ral martien. Pendant des ann�es, les crimes de sang commis sur Mars avaient �t� sanctionn�s par le bannissement � perp�tuit� qui d�butait par quelques ann�es de travaux forc�s sur une nouvelle colonie ast�ro�de. Tant que les exil�s ne revenaient pas sur Mars apr�s avoir pay� leur dette � la soci�t�, le gouvernement martien se fichait de savoir o� ils allaient �chouer. C�est ainsi qu�un flux r�gulier de gens arrivaient sur H�b�, faisaient leur temps et retournaient dans le syst�me int�rieur ou partaient pour les satellites ext�rieurs encore peu peupl�s et souvent s�installaient dans les ast�ro�des �vid�s. Da Vinci ainsi que d�autres coops ou organisations fabriquaient et distribuaient le mat�riel n�cessaire au lancement de ces colonies. Le programme �tait assez simple en r�alit�. Les �quipes d�audit avaient trouv� dans la ceinture des ast�ro�des des milliers de plan�to�des qui se pr�taient � la transformation et laiss� sur les meilleurs l��quipement ad�quat. Une �quipe de robots fouisseurs autoreproductibles creusaient l�ast�ro�de, rejetant la majeure partie des gravats dans l�espace et utilisant le reste pour fabriquer et alimenter en �nergie d�autres fouisseurs. Quand le plan�to�de �tait �vid�, l�ouverture �tait ferm�e par une porte et on lui imprimait une rotation afin que la force centrifuge recr�e � l�int�rieur une gravit� artificielle. De puissantes lampes �taient allum�es au centre de ces cylindres �vid�s, afin de fournir un niveau de luminosit� �quivalent au jour martien ou terrestre, la pesanteur �tant g�n�ralement ajust�e en cons�quence, de sorte qu�il y avait des cit�s calqu�es sur le mod�le des petites villes martiennes ou terrestres et toute la gamme entre les deux ou au-del�, au moins du c�t� �clair�. Beaucoup de petits mondes proc�daient � des exp�riences � faible gravit�.

Ces nouvelles petites cit�s-�tats concluaient des alliances entre elles, et parfois avec les organisations fondatrices sur leur monde d�origine, mais il n�y avait pas de structure g�n�rale � l�ensemble. Les ast�ro�des ind�pendants, surtout ceux qui �taient occup�s par les exil�s martiens, avaient d�abord manifest� un comportement tr�s hostile, tentant d�imposer aux vaisseaux spatiaux des droits de p�age exorbitants. Mais les navettes se d�pla�aient tr�s vite, � pr�sent, et l�g�rement au-dessus ou au-dessous du plan de l��cliptique afin d��viter les poussi�res et les gravats qui devenaient de plus en plus denses avec l��videment des plan�to�des. Il �tait difficile d�exiger un p�age de ces b�timents sans risquer de les d�truire, ce qui aurait donn� lieu � des mesures de r�torsion, aussi les pirates avaient-ils vite renonc� � cette pratique.

Face � la pression d�mographique de plus en plus intense tant sur Terre que sur Mars, les coops martiennes s�effor�aient d�encourager le d�veloppement de ces nouvelles cit�s ast�ro�des. Elles construisaient aussi de grandes colonies sous tente sur les lunes de Jupiter, de Saturne et plus r�cemment d�Uranus. Neptune et peut-�tre Pluton devaient bient�t suivre. Les gros satellites des g�antes gazeuses �taient de v�ritables petites plan�tes, et tous �taient maintenant peupl�s de gens qui projetaient de les terraformer � plus ou moins long terme, en fonction des donn�es locales. Le terraforming prendrait du temps, mais il paraissait possible partout, � un degr� ou � un autre, et offrait dans certains cas la perspective tentante de mondes compl�tement nouveaux. Titan, par exemple, commen�ait � sortir de son brouillard d�azote, alors que les colons vivant sous tente sur les petites lunes voisines aspiraient l�oxyg�ne qui l�entourait et le r�chauffaient. Titan disposait des gaz n�cessaires au terraforming, et son �loignement du soleil�� il ne recevait que le centi�me de l�ensoleillement de la Terre�� �tait compens� par une importante s�rie de miroirs. On �tudiait surplace la possibilit� de placer en orbite des lanternes � fusion au deut�rium, les Saturniens �tant hostiles � la solution de la lanterne � gaz. Des lanternes de ce genre flottaient maintenant dans la stratosph�re de Jupiter et d�Uranus, collectant et br�lant l�h�lium et d�autres gaz dont la lumi�re �tait r�fl�chie vers l�ext�rieur par des disques �lectromagn�tiques. Les Saturniens avaient refus� cette possibilit� pour ne pas modifier l�aspect de la plan�te aux anneaux.

Les coops martiennes se d�menaient donc pour aider Martiens et Terriens � �migrer vers ces nouveaux petits mondes. Le processus marcha si bien qu�une centaine puis un millier d�ast�ro�des et de petites lunes re�urent des colons et un nom, puis il s�emballa, devenant ce que d�aucuns appel�rent la diaspora explosive, d�autres l�accelerando. L�id�e faisait son chemin dans la t�te des gens, les projets se multipliaient, d�gageant une �nergie qu�on ressentait partout, exprimant le pouvoir cr�atif croissant de l�humanit�, sa vitalit�, sa diversit�. L�accelerando devait �tre la r�ponse de l�humanit� � la crise d�mographique supr�me, une crise si grave qu�� c�t� l�inondation terrienne de 2129 ressemblait � une grande mar�e. C��tait une crise qui aurait pu provoquer un d�sastre final, une plong�e dans le chaos et la barbarie, et voil� qu�� la place elle donnait lieu � la plus grande efflorescence de la civilisation dans l�histoire, une nouvelle Renaissance.

Beaucoup d�historiens, de sociologues et autres analystes tent�rent d�expliquer la nature vibrante de cette p�riode qui se cherchait. Pour une �cole d�historiens appel�e le Groupe du D�luge, la nouvelle Renaissance �tait due � la grande inondation terrienne, qui avait impos� un saut � un niveau plus �lev�. Une autre �cole de pens�e avan�a une pr�tendue Explication Technique�: l�humanit� avait acc�d� � un nouveau palier de comp�tence technologique, comme tous les demi-si�cles ou � peu pr�s depuis la premi�re r�volution industrielle. Le Groupe du D�luge utilisait de pr�f�rence le terme diaspora, les Techniciens pr�f�rant celui d�accelerando. Puis, dans les ann�es 2170, l�historienne martienne Charlotte Dorsa Brevia publia une m�tahistoire analytique�� selon son propre terme�� tr�s dense, en plusieurs volumes. Pour elle, la grande inondation n�avait �t� qu�un d�clencheur et le progr�s technique un simple m�canisme. Le caract�re sp�cifique de la nouvelle Renaissance �tait d� � un �v�nement beaucoup plus fondamental�: le passage d�un syst�me socio-�conomique global � un autre. Elle d�crivait ce qu�elle appelait un ��complexe r�siduel/�mergent de paradigmes superpos�s��, dans lequel chaque grande �re socio-�conomique �tait constitu�e � parts �gales du syst�me pr�c�dent et du syst�me suivant. Cela dit, les p�riodes concern�es n��taient pas seules en cause. Elles formaient un syst�me aux composantes contradictoires, comportant des �l�ments importants issus de syst�mes plus archa�ques particuli�rement tenaces, et aussi des notions balbutiantes d��volutions qui ne s��panouiraient que beaucoup plus tard.

Pour elle, le f�odalisme, par exemple, �tait la r�sultante d�un conflit entre la monarchie religieuse absolue r�siduelle et le syst�me �mergent du capitalisme, auquel s�ajoutaient des �chos importants d�un syst�me de caste tribal plus archa�que et de discr�tes pr�figurations d�un humanisme individualiste plus tardif. Ces forces s��taient diversement heurt�es dans le temps, jusqu�� ce que la Renaissance, au XVI ^e si�cle, donne naissance � l��re capitaliste. Le capitalisme d�alors �tait compos� d��l�ments conflictuels du f�odalisme r�siduel et d�un ordre futur �mergent qu�on venait seulement de d�finir comme �tant la d�mocratie. Selon Charlotte, ils �taient � pr�sent, au moins sur Mars, dans l��re d�mocratique proprement dite. Le capitalisme �tait donc, comme toutes les autres �poques, la r�sultante de deux syst�mes violemment oppos�s. L�incompatibilit� de ses composantes �tait soulign�e par l�exp�rience malheureuse de l�ombre critique du capitalisme, le socialisme, qui avait th�oris� la vraie d�mocratie et s�en �tait r�clam�, mais avait utilis�, pour la mettre en pratique, les m�thodes en vigueur � l��poque, des m�thodes f�odales qui pr�valaient dans le capitalisme lui-m�me, si bien que les deux versions du m�lange s��taient r�v�l�es � peu pr�s aussi destructrices et injustes que leur parent r�siduel commun. Les hi�rarchies f�odales du capitalisme s��taient refl�t�es dans les exp�riences socialistes v�cues, et toute l��poque �tait rest�e un combat chaotique d�montrant plusieurs versions diff�rentes de la lutte dynamique entre le f�odalisme et la d�mocratie.

Enfin, sur Mars, l��re d�mocratique avait fini par �merger de l��re capitaliste. Or, suivant la logique du paradigme de Charlotte, cette �re �tait elle-m�me la r�sultante d�un conflit entre le r�siduel et l��mergent, de la lutte entre les r�sidus antagonistes, comp�titifs, du syst�me capitaliste et certains aspects �mergents d�un ordre situ� au-del� de la d�mocratie, qui ne pouvait pas �tre encore plus pr�cis�ment d�fini, car il n�avait jamais exist�, mais que Charlotte s�aventurait � appeler Harmonie ou Bonne Volont� G�n�rale. Elle se fondait, pour formuler cette hypoth�se, sur l�observation des divergences entre l��conomie coop�rative et le capitalisme. Ainsi que sur une perspective m�tahistorique plus large, en identifiant un vaste mouvement que les analystes avaient appel� le Grand Balancier, et qui oscillait entre des pulsions r�siduelles profondes remontant au syst�me hi�rarchique des primates de la savane et l��mergence tr�s lente, incertaine, p�nible, encore ind�termin�e, de l�harmonie et de l��galit� pures qui caract�riseraient la vraie d�mocratie. Ces deux �l�ments conflictuels � long terme avaient toujours exist�, affirmait Charlotte. L��quilibre entre les deux se d�pla�ait lentement, par �-coups, depuis le d�but de l�histoire de l�humanit� jusqu�� l��poque actuelle. Tous les syst�mes avaient �t� sous-tendus par une hi�rarchie de domination, mais en m�me temps les valeurs d�mocratiques avaient toujours �t� un espoir et un but, de m�me que l�individu, si primitif soit-il, avait toujours �prouv� du ressentiment envers la hi�rarchie qui s��tait impos�e par la force. Et tandis que le balancier de cette m�tahistoire oscillait au fil des si�cles, les tentatives manifestement imparfaites pour instituer la d�mocratie avaient lentement gagn� en force. Un tr�s petit pourcentage d��tres humains avaient donc pu se consid�rer comme vraiment �gaux dans les soci�t�s qui pratiquaient l�esclavage, telles la Gr�ce antique ou l�Am�rique r�volutionnaire, et le cercle des vrais �gaux n�avait fait que s��largir davantage dans les ��d�mocraties capitalistes�� plus r�centes. Au fur et � mesure que les syst�mes se succ�daient, le cercle des citoyens �gaux s��tait agrandi jusqu�� l��poque actuelle o� non seulement tous les humains (en th�orie, du moins) �taient �gaux, mais o� l�on envisageait encore d��tendre cette �galit� � certains animaux, aux plantes, aux �cosyst�mes et m�me aux �l�ments. Charlotte consid�rait ces derni�res extensions de la ��citoyennet頻 comme pr�figurant le syst�me �mergent susceptible de succ�der � la d�mocratie perse, la p�riode qu�elle imaginait comme ��l�Harmonie�� utopique, mais ce n��tait encore qu�une vague hypoth�se. Sax Russell d�vora son �uvre jusqu�� la derni�re ligne, � la recherche d�un paradigme g�n�ral apte � clarifier l�histoire au moins pour lui, et se demanda si cette �re putative d�harmonie universelle et de bonne volont� verrait jamais le jour. Il croyait volontiers que l�histoire humaine tendait vers une sorte d�asymptote�� le lest du corps, peut-�tre�� qui emp�cherait la civilisation de s��lever au-dessus de l��re de la d�mocratie. Elle retomberait toujours dedans. Il lui semblait malgr� tout que cet �tat suffirait � jeter les bases d�une civilisation plut�t r�ussie. Assez valait aussi bien que trop, dans le fond.

Quoi qu�il en soit, la m�tahistoire de Charlotte joua un r�le consid�rable en fournissant � la diaspora une sorte de r�cit �talon, � partir duquel les gens pouvaient s�orienter, et elle ajouta son nom � la br�ve liste des historiens dont les travaux avaient influenc� leur propre �poque, comme Platon, Plutarque, Bacon, Gibbon, Chamfort, Carlyle, Emerson, Marx, Spengler�� et sur Mars, avant elle, Michel Duval. Il �tait maintenant clair pour tous que le capitalisme avait �t� le choc du f�odalisme et de la d�mocratie, que le pr�sent, l��re d�mocratique, �tait le choc du capitalisme et de l�harmonie, mais aussi que l��poque actuelle pouvait devenir autre chose, car pour Charlotte il n�y avait pas de d�terminisme historique, seuls existaient les efforts r�p�t�s des gens pour r�aliser leurs aspirations�; c��tait la reconnaissance r�troactive de ces espoirs concr�tis�s qui cr�ait l�illusion du d�terminisme. Tout �tait possible�; ils auraient pu sombrer dans l�anarchie g�n�rale, succomber � la tentation de la dictature pour ��contr�ler�� les ann�es de crise. Mais les m�tanationales terriennes s��taient transform�es en coop�ratives d�tenues, sur le mod�le de Praxis, par des membres responsables de leur propre travail. C��tait donc la d�mocratie, jusque-l�. Ils avaient r�alis� cet espoir.

Et voil� que leur civilisation d�mocratique r�ussissait une chose dont le syst�me pr�c�dent n�aurait jamais �t� capable�: survivre � une crise d�mographique majeure. Il apparaissait maintenant que ce changement fondamental de syst�mes �tait en train de s�accomplir au XXII ^e si�cle. Ils modifiaient l��quilibre afin de survivre aux nouvelles conditions. Dans l��conomie d�mocratique coop�rative, tout le monde voyait que les enjeux �taient �lev�s. Tout le monde se sentait responsable du destin collectif�; et tout le monde b�n�ficiait de l�explosion fr�n�tique de construction coordonn�e que l�on constatait partout dans le syst�me solaire.

Cette civilisation en plein �panouissement ne comprenait pas seulement le syst�me solaire au-del� de Mars mais aussi les plan�tes int�rieures. Dans ce jaillissement d��nergie et de confiance, l�humanit� retournait vers des zones jusque-l� consid�r�es comme inhabitables. V�nus attirait dor�navant une foule de nouveaux terraformeurs qui, suivant l�exemple donn� par Sax Russell lors du repositionnement des grands miroirs de Mars, avaient en t�te une vision gigantesque pour cette plan�te, la s�ur de la Terre en bon nombre de choses, et pr�voyaient m�me son peuplement.

M�me Mercure avait sa colonie. �videmment, � bien des �gards, Mercure �tait trop pr�s du soleil. Sa journ�e durait cinquante-neuf jours terrestres, son ann�e, quatre-vingt-huit jours terrestres, de sorte que son ann�e �quivalait � un jour et demi. Ce sch�ma n��tait pas une co�ncidence mais un point nodal qui gouvernait ses mouvements comme ceux de la Lune autour de la Terre. La combinaison de ces deux mouvements giratoires procurait � Mercure un lent balancement quotidien, au cours duquel l�h�misph�re �clair� devenait br�lant et celui plong� dans l�obscurit� glacial. L�unique cit� de la plan�te �tait donc une sorte de train gigantesque qui circulait sur des rails fix�s le long du quarante-cinqui�me parall�le. Ces rails �taient faits d�un alliage m�talloc�ramique qui supportait les huit cents degr�s kelvin du plein midi (c��tait la premi�re d�une longue s�rie de trouvailles alchimiques des physiciens de Mercure). La cit�, appel�e Terminator, parcourait ces rails � la vitesse de trois kilom�tres-heure environ. La zone d�ombre qui pr�c�dait la nuit faisait en moyenne une vingtaine de kilom�tres de largeur. La l�g�re dilatation des rails expos�s au soleil matinal, � l�est, poussait la cit� vers l�ouest car elle reposait sur des manchons � frottement doux qui glissaient devant la zone en expansion. Ce mouvement �tait tellement inexorable que la r�sistance provoqu�e sur certains segments g�n�rait une �nergie �lectrique consid�rable, comparable � celle des capteurs solaires qui suivaient la cit� ou qui, plac�s au sommet du Mur de l�Aube, recevaient les premiers rayons du soleil aveuglant. M�me dans une civilisation o� l��nergie �tait bon march�, Mercure �tait particuli�rement g�t�e. C�est ainsi qu�elle permit � l�humanit� d�aller toujours plus loin, et devint l�un de ses plus brillants fleurons. Une centaine de nouveaux mondes se cr�aient tous les ans, des cit�s volantes, de petites cit�s-�tats, chacun avec son m�lange de colons, sa charte particuli�re, son paysage, son style.

Pourtant, en d�pit de ce foisonnement d�efforts humains et de confiance dans l�accelerando, la tension, la menace �taient palpables. Malgr� toutes les constructions, l��migration, les colonies de peuplement, il y avait toujours dix-huit milliards d�hommes sur Terre et dix-huit millions sur Mars. Et la membrane semi-perm�able entre les deux plan�tes �tait rudement malmen�e par la pression osmotique du d�s�quilibre d�mographique. Les relations entre les deux mondes �taient tendues, et beaucoup craignaient que la rupture de cette membrane ne fasse tout voler en �clats. Dans cette situation critique, l�histoire offrait un m�diocre r�confort. Ils s�en �taient bien sortis jusque-l�, mais jamais l�humanit� n�avait r�pondu avec sagesse � une crise vitale durable. On avait d�j� observ� des ph�nom�nes de folie collective. Les animaux humains �taient exactement les m�mes qu�aux si�cles pr�c�dents. Confront�s � des probl�mes de subsistance et de survie, ils s��taient entre-tu�s sans discrimination. Ce qui pourrait tr�s bien se reproduire. Alors les gens b�tissaient, se disputaient, regardaient les enfants d�un �il noir et s��nervaient en attendant, mal � l�aise, de voir mourir les super-vieillards. Une renaissance crisp�e, et tr�s vite, � la marge, un �ge d�or fr�n�tique. L�Accelerando. Et personne ne pouvait dire ce qui allait arriver ensuite.

Zo �tait assise au fond d�une pi�ce bourr�e de diplomates et regardait par la fen�tre. Terminator, la cit� ovale, roulait majestueusement sur le d�sert de Mercure. L�espace semi-ellipso�dal form� par le d�me de cristal de la ville aurait �t� id�al pour les hommes-oiseaux, mais les autorit�s locales avaient d�cr�t� que c��tait trop dangereux. Ce d�cret �tait l�une des nombreuses r�gles fascistes qui r�gissaient la vie dans cet endroit. L��tat-nounou. La mentalit� d�esclave que Nietzsche avait si justement d�finie �tait encore bien vivante � la fin du XXII^e si�cle, plus vivante que jamais, en fait. La hi�rarchie r�tablissait sa structure r�confortante dans toutes les nouvelles colonies provinciales, Mercure, les ast�ro�des, les syst�mes ext�rieurs. Partout, sauf sur la noble Mars.

C��tait particuli�rement p�nible ici, � Terminator. Il y avait des semaines que les d�l�gu�s de Mars et de Mercure palabraient, et Zo en avait par-dessus la t�te. Surtout des repr�sentants de Mercure, des mollahs oligarchiques imbus de leur personne, hautains et cependant falots, qui n�avaient rien compris au nouvel ordre des choses dans le syst�me solaire. Elle aurait voulu les oublier, leur petit monde et eux, rentrer chez elle et voler.

D�un autre c�t�, elle avait r�ussi, en se faisant passer pour une sous-fifre, � ne prendre aucune part aux n�gociations, et maintenant qu�elles �taient au point mort, bloqu�es par l�incompr�hension obstin�e de ces esclaves heureux, c��tait � elle de jouer. Alors que les participants se dispersaient, elle prit � part l�assistant du plus haut dignitaire de Terminator, qui portait le nom pittoresque de Lion de Mercure, et lui demanda un entretien particulier. Le jeune homme, un ex-Terrien, accepta�� Zo savait qu�elle ne lui �tait pas indiff�rente�� et ils se retir�rent sur une terrasse, hors des bureaux de la cit�.

Zo lui mit une main sur le bras et dit doucement�:

��Nous craignons que, si Mercure et Mars ne parviennent pas � �tablir un partenariat �troit, la Terre ne s�me la zizanie entre nous. Nous sommes les deux derniers gisements importants de m�taux lourds du syst�me solaire, et plus la civilisation s��tend, plus nos ressources prennent de la valeur. Or, avec l�Accelerando, la civilisation n�a pas fini de s��tendre. Les m�taux sont pr�cieux.

Si les ressources naturelles de Mercure �taient difficiles � extraire, elles �taient stup�fiantes�: la plan�te n��tait gu�re plus grosse que la Lune mais sa gravit�, presque �gale � celle de Mars, t�moignait de la pr�sence d�un c�ur de fer et d�un large �ventail de m�taux plus pr�cieux, diss�min�s sur toute la surface cribl�e d�impacts m�t�oriques.

��Oui��? fit le jeune homme.

��Nous pensons qu�il serait bon d��tablir des liens plus explicites�

��Un cartel�?

��Un partenariat.

��Nous ne craignons pas de nous retrouver aux prises avec Mars, r�pondit le jeune homme en souriant.

��Cela semble manifeste. Mais nous, �a nous inqui�te.

Au d�but de sa colonisation, Mercure �tait apparue comme un v�ritable Eldorado. Non seulement la plan�te regorgeait de m�taux, mais, avec la proximit� du soleil, l��nergie y abondait. La seule friction des manchons sur les rails dilat�s en cr�ait d��normes quantit�s, et le potentiel �tait illimit�. Les capteurs en orbite autour de Mercure avaient commenc� � projeter un peu de cette lumi�re vers les nouvelles colonies du syst�me solaire ext�rieur. De la premi�re flotte de voitures poseuses de rails, en 2142, � la construction de Terminator, vers 2150, et jusque dans les ann�es 70, les Mercuriens s��taient crus riches.

Mais en 2181, avec la vulgarisation des centrales � fusion, l��nergie �tait bon march�, et la lumi�re ne manquait pas. On construisait dans tout le syst�me ext�rieur des lampes-satellites et des lanternes � gaz comme celles qui br�laient dans la stratosph�re des g�antes gazeuses, si bien que les �normes ressources �nerg�tiques de Mercure avaient perdu tout int�r�t. Mercure �tait, encore une fois, un endroit riche en m�taux mais terriblement froid et chaud, une v�ritable colonie p�nitentiaire. Et impossible � terraformer, pour tout arranger.

C��tait un sacr� revers de fortune, ainsi que Zo le rappelait sans aucune subtilit� au jeune homme. Cela voulait dire qu�ils avaient int�r�t � coop�rer avec leurs alli�s les plus commod�ment situ�s dans le syst�me.

��Sans cela, la Terre risque fort d��tablir � nouveau sa domination.

��La Terre est trop obnubil�e par ses propres probl�mes pour menacer qui que ce soit, r�torqua le jeune homme.

Zo secoua doucement la t�te.

��Plus la Terre aura d�ennuis, plus grand sera le danger pour nous tous. C�est un r�el souci. Enfin, si vous ne voulez pas traiter avec nous, nous n�aurons qu�� construire une autre cit� et un autre r�seau de rails sur Mercure, dans l�h�misph�re Sud, o� se trouvent les plus importants gisements de m�taux.

Le jeune homme parut un peu �branl�.

��Vous ne pourriez pas faire �a sans notre autorisation.

��Ah bon�?

��Aucune cit� ne pourrait exister sur Mercure si nous y �tions oppos�s.

��Vraiment�? Et que feriez-vous�?

Le jeune homme ne r�pondit pas.

��N�importe qui peut faire ce qu�il veut, hein�? reprit Zo. C�est vrai pour tout individu qui a jamais vu le jour.

Le jeune homme r�fl�chit � la question.

��Il n�y a pas assez d�eau.

��Non.

Les r�serves d�eau de Mercure se bornaient � de petits champs de glace localis�s dans les crat�res, aux deux p�les, qui restaient perp�tuellement dans l�ombre. Ils contenaient assez d�eau pour Terminator, mais gu�re plus.

��Quelques com�tes dirig�es vers les p�les r�gleraient la question.

��� moins que leur impact n��jecte toute l�eau des p�les dans l�espace�! Non, �a ne marcherait pas. La glace de ces crat�res polaires n�est qu�une infime fraction de l�eau des com�tes qui ont heurt� la plan�te pendant des milliards d�ann�es. La majeure partie s�est perdue dans l�espace ou vaporis�e au moment de l�impact. Il n�y a pas de raison que les choses se passent diff�remment aujourd�hui. C�est l��chec assur�.

��Les IA ont mod�lis� toutes sortes de possibilit�s. Nous pourrions toujours les essayer, nous verrions bien.

Le jeune homme eut un mouvement de recul, choqu�. Non sans raison. La menace �tait explicite. Mais, dans la morale des esclaves, bon voulait souvent dire b�te, et la subtilit� n��tait pas de mise. Zo s�effor�a � l�impassibilit�, bien que l�indignation tr�s th��trale du jeune homme f�t en fin de compte assez amusante. Elle se rapprocha pour bien lui faire sentir leur diff�rence de taille. Elle mesurait un bon demi-m�tre de plus que lui.

��Je transmettrai votre message au Lion, dit-il entre ses dents.

��Merci, r�pondit Zo en se penchant pour lui planter un baiser sur la joue.

Ces esclaves s��taient invent� une caste dirigeante de pr�tres physiciens qui paraissaient incompr�hensibles � ceux du dehors, mais dont les interventions ext�rieures �taient fortes et pr�visibles, comme dans toute oligarchie qui se respecte. Ils comprendraient et ils agiraient en cons�quence. Une alliance serait conclue. Zo quitta donc les bureaux et marcha avec entrain dans les rues en escalier du Mur de l�Aube. Elle avait fait son travail. La d�l�gation repartirait bient�t pour Mars.

Elle envoya un message � Jackie depuis le consulat martien pour lui faire savoir qu�elle avait pouss� son pion, puis elle sortit sur le balcon fumer une cigarette.

Sous l�effet des visions color�es induites par les chromotropiques, la petite ville devint stup�fiante, une fantaisie cubiste. Contre le Mur de l�Aube, les terrasses s��levaient en bandes de plus en plus �troites jusqu�aux niveaux sup�rieurs (occup�s par les bureaux des huiles de la cit�, �videmment), qui �taient r�duits � une simple rang�e de fen�tres sous les Grandes Portes et le d�me de cristal, tout en haut. En dessous d�elle, des toits de tuile, des balcons garnis de mosa�ques �taient nich�s sous de vertes frondaisons. Tout en bas, dans le plat ovale qui contenait la majeure partie de la ville, les toits �taient plus grands et plus rapproch�s, des touffes de verdure brillaient dans la lumi�re renvoy�e par les miroirs filtrants du d�me. On se serait cru dans un grand �uf de Faberg�, compliqu�, color�, joli comme l��taient toutes les villes. Mais �tre prisonnier o� que ce soit, comme �a� Enfin, elle avait int�r�t � passer le temps aussi agr�ablement que possible, jusqu�� ce qu�elle re�oive l�ordre de rentrer. Apr�s tout, le sens du devoir �tait une forme de noblesse.

Elle descendit les degr�s menant au D�me pour faire la f�te avec Miguel, Arlene, Xerxes et le groupe de compositeurs, de musiciens, d��crivains, d�artistes et autres esth�tes qui ne d�coin�aient pas du caf�. Une bande de dingues. Les crat�res de Mercure avaient tous re�u, des si�cles auparavant, les noms des plus c�l�bres artistes de l�histoire de la Terre, et tout en roulant, Terminator passait devant D�rer, Mozart, Phidias, Purcell, Tourgueniev et Van Dyck. Ailleurs, on trouvait Beethoven, Imhotep, Mahler, Matisse, Murasaki, Milton et Mark Twain. Hom�re et Holbein �taient voisins. Ovide �toilait le bord du gigantesque Pouchkine, dans un bel exemple de renversement d�importance. Goya empi�tait sur Sophocle, Van Gogh �tait � l�int�rieur de Cervant�s, Chao Meng-fu �tait plein de glace, et ainsi de suite, de fa�on al�atoire, comme si le comit� de parrainage de l�Union astronomique internationale s��tait monstrueusement so�l� un soir et s��tait mis � lancer des fl�chettes portant des noms sur une carte. Ils avaient d�ailleurs conserv� un indice comm�moratif de cette soir�e, un �norme escarpement baptis� Pourquoi Pas.

Zo approuvait cette m�thode sans r�serve. Mais elle avait, sur les artistes qui vivaient alors sur Mercure, un effet absolument d�sastreux. La confrontation perp�tuelle avec le canon culturel in�galable de la Terre les paralysait�: l�angoisse de se laisser influencer, n�est-ce pas. Mais leurs f�tes �taient d�une qualit� inversement proportionnelle � celle de leur �uvre, et Zo les appr�ciait beaucoup.

Ce soir-l�, apr�s avoir bu comme des trous au D�me pendant que la cit� roulait de Stravinski � Vyasa, le groupe partit � l�aventure et � la recherche d�histoires dans les ruelles de Terminator. Ils tomb�rent sur une c�r�monie de Mithriaques ou de Zoroastriens, des adorateurs du soleil, en tout cas, qui avaient une certaine influence sur le gouvernement local, s�ils n�en �taient pas les op�rateurs. Leurs cris d�animaux mirent rapidement fin � la r�union et d�clench�rent une bataille rang�e. Ils durent prendre la poudre d�escampette pour ne pas �tre arr�t�s par la mar�chauss�e locale, la spasspolizei, comme l�appelaient les habitu�s du D�me.

Ils all�rent ensuite � l�Od�on, mais se firent �jecter pour conduite tapageuse. Alors ils hant�rent les all�es du quartier des plaisirs et dans�rent devant un bar o� on jouait une musique industrielle nulle, qui cassait les oreilles. Ce n��tait pas �a. La gaiet� forc�e avait quelque chose de path�tique, se disait Zo en regardant leurs visages luisants de sueur.

��Sortons, sugg�ra-t-elle. Allons � la surface jouer de la cornemuse aux portes de l�aube.

Seul Miguel exprima un quelconque int�r�t. Des vers dans une bouteille�; voil� ce qu�ils �taient. Ils avaient oubli� l�existence du sol. Mais Miguel lui avait promis plusieurs fois de l�emmener dehors, elle ne resterait plus tr�s longtemps sur Mercure, et il s�ennuyait finalement assez pour accepter d�y aller.

La fus�e �tait propuls�e par un moteur � fusion puis�e. Ils arriveraient sur Terre le surlendemain, et tout le trajet se ferait sous une gravit� correcte, sauf pendant le retournement.

Le soudain r�tr�cissement du syst�me solaire avait toutes sortes de cons�quences. D�abord, V�nus n��tait plus un tremplin gravifique pour le voyage interplan�taire. C�est donc par hasard que la navette, le Nike de Samothrace, passait assez pr�s de la plan�te plong�e dans l�ombre. Zo rejoignit les autres dans la grande salle de bal pour la regarder. Les nuages de l�atmosph�re surchauff�e �taient sombres. La plan�te apparaissait comme un vaste disque gris sur le fond noir de l�espace. Le terraforming de V�nus suivait son cours. Elle tournait � l�ombre d�un parasol�: les miroirs de l�ancienne soletta avaient �t� repositionn�s afin de renvoyer la lumi�re dans l�espace, contrairement � ce qu�ils faisaient pour Mars. V�nus tournait dans le cr�puscule.

C��tait la premi�re �tape d�un projet de terraforming que bien des gens consid�raient comme insens�. V�nus n�avait pas d�eau, l�atmosph�re surchauff�e, d�une densit� ph�nom�nale (95 bars � la surface�!), �tait compos�e de dioxyde de carbone, son jour �tait plus long que son ann�e et la temp�rature au sol aurait fait fondre le plomb et le zinc. Ce n��taient pas des conditions pr�liminaires tr�s prometteuses, certes, mais il en aurait fallu davantage pour arr�ter l�humanit�. L�homme cherchait � saisir plus de choses encore qu�il ne le pouvait, m�me si ses pouvoirs �taient devenus �quivalents � ceux d�un dieu. Zo trouvait �a merveilleux. Les initiateurs du projet pr�tendaient le mener � bien plus vite que le terraforming de Mars. � vrai dire, depuis cinquante ans qu�elle �tait abrit�e de la lumi�re solaire, la temp�rature de l�atmosph�re diminuait de cinq degr�s kelvin par an. Bient�t, la Grande Pluie commencerait � tomber, et d�ici quelques si�cles � peine le dioxyde de carbone recouvrirait enti�rement les parties les plus basses de la plan�te, sous forme de glace s�che qui serait alors scell�e sous une couverture de diamant ou de pierre ponce. Apr�s cela, on introduirait des oc�ans en amenant de l�eau d�ailleurs, car celle dont disposait V�nus n�aurait gu�re suffi � submerger la plan�te de plus d�un centim�tre. Les terraformeurs v�nusiens, des mystiques d�une nouvelle viriditas, n�gociaient actuellement avec la Ligue saturnienne le droit d�amener Enceledus, la lune de glace, en orbite autour de V�nus et de la rompre en plusieurs passages successifs � travers l�atmosph�re. L�eau de cette lune cr�erait des oc�ans peu profonds sur pr�s de soixante-dix pour cent de la surface de la plan�te, couvrant enti�rement les glaciers de dioxyde de carbone. Une atmosph�re d�oxyg�ne et d�hydrog�ne serait pr�serv�e, on laisserait filtrer un peu de lumi�re � travers le parasol, et � ce stade il deviendrait possible d�implanter des colonies humaines sur les deux continents, Ishtar et Aphrodite. Puis, ils seraient confront�s aux m�mes probl�mes de terraforming que sur Mars, mais aussi � des projets � tr�s long terme, sp�cifiquement v�nusiens, comme la suppression des plaques de glace s�che de la plan�te et la fa�on de lui imprimer une rotation suffisante pour la doter d�un cycle diurne raisonnable. On pouvait simuler des jours et des nuits � court terme en utilisant le parasol comme un gigantesque store v�nitien circulaire, mais � long terme ils ne voulaient pas d�pendre de quelque chose de si fragile. Zo comprenait �a. Elle imaginait, d�ici quelques si�cles, une V�nus avec sa biosph�re et sa civilisation, des milliards d�hommes et d�animaux sur ses deux continents�; un jour, le parasol avait une d�faillance, et ssss, un monde entier r�tissait. Ce n��tait pas une perspective r�jouissante. Ils essayaient donc, sans attendre la mise en eau et le ravinement de la Grande Pluie, d�installer autour de la plan�te des armatures m�talliques mat�rialisant les parall�les. Une flotte de g�n�rateurs aliment�s par le soleil serait ensuite plac�e en orbite fluctuante autour de la plan�te, tel un gigantesque moteur �lectrique cr�ant un champ magn�tique qui acc�l�rerait sa rotation. Pour les concepteurs du dispositif, le temps qu�ils dotent V�nus d�une atmosph�re et d�un oc�an, la vitesse acquise par ce moteur Dyson aurait suffisamment accru sa rotation pour que son jour ne dure plus qu�une semaine. Ils obtiendraient donc d�ici trois cents ans peut-�tre un monde transfigur�, cultivable. La surface serait extr�mement �rod�e, bien s�r, et encore tr�s volcanique, une masse ph�nom�nale de C0₂ serait emprisonn�e sous les mers, pr�te � exploser et � les empoisonner, ils auraient tout le temps de geler ou de r�tir pendant la journ�e d�une semaine, mais ils auraient au moins obtenu ce r�sultat-l�, sur un monde d�pouill�, tout cru, tout neuf.

C��tait vraiment un projet insens�. C��tait sublime. Zo regardait le globe gris, bossu, en sautant d�un pied sur l�autre tant elle �tait excit�e, horrifi�e, admirative, avide d�entrevoir � travers le d�me de la salle de bal les petits points des nouveaux ast�ro�des o� vivaient les mystiques du terraforming, ou peut-�tre la couronne du miroir annulaire qui �tait jadis celui de Mars. Mais il n�y avait que le disque gris de l��toile du soir plong�e dans l�ombre, le sceau de ces gens engag�s dans une t�che qui reconfigurait l�humanit� comme une sorte de bact�rie divine, d�vorant les mondes, pr�parant le terrain pour la vie future, grandiosement nanifi�e dans un sch�me cosmique, un h�ro�sme/masochisme presque calviniste. Un rhabillage parodique du projet martien, et pourtant tout aussi magnifique. Ils �taient des t�tes d��pingle dans cet univers, mais quelles id�es ils avaient�! Les gens feraient n�importe quoi pour une id�e, n�importe quoi.

Il y eut la descente par l�ascenseur spatial de Clarke, trajet qui prenait plus de temps que le vol depuis la Terre, et elle regagna le monde, le seul monde r�el, Mars la magnifique.

��Il n�y a que chez soi qu�on est bien, disait Zo � la foule mass�e dans la gare de Sheffield, et elle s�assit avec soulagement dans le train qui descendait de Tharsis, puis montait vers le nord et le Belv�d�re d�Echus.

La petite ville avait peu chang� depuis qu�elle avait �t� d�sign�e comme quartier g�n�ral du terraforming. Elle �tait loin de tout, et construite dans la paroi est, abrupte, d�Echus Chasma, de sorte qu�on n�en voyait pas grand-chose�: le sommet de la falaise �tait s�par� du fond par trois kilom�tres d��-pic, et ils n��taient pas visibles l�un de l�autre. C��taient deux villages s�par�s, reli�s par un m�tro vertical. En fait, sans les hommes-oiseaux, le Belv�d�re d�Echus serait sans doute devenu un monument historique endormi, comme Underhill, Senzeni Na ou les cachettes glac�es du Sud. Mais la paroi est d�Echus Chasma se dressait toute droite sur le chemin des vents d�ouest dominants qui se d�versaient de la bosse de Tharsis, et les faisait rebondir selon de stup�fiants courants ascendants. Ce qui en faisait un paradis pour les hommes-oiseaux.

Zo devait rendre compte � Jackie et � ses apparatchiks de Mars Libre, mais avant de se retrouver embringu�e dans ces corv�es, elle voulait voler. Alors elle retira de la consigne de l�aire de vol la vieille tenue de faucon qu�elle avait � Santorini, se changea dans le vestiaire et retrouva avec soulagement la texture lisse, nerveuse, de l�exosquelette flexible. Elle suivit le sentier en tra�nant les plumes de sa queue derri�re elle, jusqu�au Plongeoir, un surplomb naturel qui avait �t� artificiellement prolong� par une dalle de ciment. Elle s�approcha du bord et regarda, trois mille m�tres plus bas, le sol d�ambre d�Echus Chasma. Elle se pencha en avant, envahie par la vague habituelle d�adr�naline, et fondit, la t�te la premi�re, vers le pied de la falaise. Elle atteignait la vitesse limite lorsque le vent la cueillit avec un whoosh familier sur son casque. Alors elle �tendit les bras et sentit le costume se raidir pour aider ses muscles � maintenir ses ailes �cart�es. Soulev�e par une bourrasque irr�sistible, elle partit � l�assaut du soleil, tourna la t�te, cambra le dos, tendit les pointes des pieds, �tala les plumes de sa queue, gauche droite gauche, et le vent l�emporta toujours plus haut, plus haut, plus haut. Elle bougea les bras et les jambes � l�unisson, tomba en feuille morte, vit les falaises puis le sol de la faille tourner, tourner, tourner� et remonter. Zo le faucon, sauvage et libre. Elle riait de bonheur, et des larmes maculaient ses lunettes, chass�es par la vitesse.

Il n�y avait presque personne au-dessus d�Echus, ce matin-l�. Apr�s avoir surf� sur les courants ascendants, la plupart des hommes-oiseaux s��gaillaient vers le nord, montant ou plongeant dans l�une des anfractuosit�s de la paroi, o� l�air �tait moins chaud, le courant ascendant moins fort et o� l�on pouvait d�crire des plongeons et des virages d�une grande v�locit�. Zo en fit autant. En arrivant � pr�s de cinq mille m�tres au-dessus du Belv�d�re, respirant alors l�oxyg�ne pur du circuit ferm� de son casque, elle tourna la t�te vers la droite, vira sur l�aile et se cambra dans l�exaltation d�une course contre le vent, le sentant g�mir sur son corps en une rapide caresse. Il n�y avait aucun bruit, hormis le rugissement du vent dans ses ailes. La pression somatique du vent sur tout son corps �tait un massage subtil, sensuel. Elle le sentait � travers le costume moulant comme si elle �tait nue, ce qu�elle aurait tant voulu. Cette impression �tait renforc�e par la qualit� de la tenue. Il y avait trois ans qu�elle avait celle-ci, et elle lui allait comme un gant. C��tait merveilleux de la retrouver.

Elle monta � la fa�on d�un cerf-volant et replongea, effectuant une figure appel�e la Chute de J�sus. Mille m�tres de chute libre, �carter les ailes et donner des coups de queue, comme un dauphin, pour acc�l�rer le redressement dans le vent g�missant, hurlant. Elle franchit le niveau du plateau � une vitesse vertigineuse. Le bord de la falaise marquait la limite du plongeon et le moment d�amorcer le r�tablissement, parce que, si haute que soit la falaise, � cette allure le fond de la faille vous arrivait comme un coup mortel en plein visage, et il fallait un moment pour redresser, malgr� toute sa force, son habilet�, son sang-froid�� et l�aide du costume. Elle cambra le dos, �tendit les ailes et sentit la tension dans ses pectoraux et ses biceps, une pression terrible alors m�me que sa tenue amplifiait ses mouvements en raison logarithmique de l�effort fourni. Les plumes de la queue point�es vers le bas�� piquer��, quatre grands coups d�aile et elle esquiva le sol sablonneux du gouffre de si peu qu�elle aurait pu y ramasser une souris.

Elle vira et remonta en spirale dans les nuages en formation. Le vent �tait erratique aujourd�hui, et c��tait un plaisir enivrant que d�y �voluer. C��tait le sens de la vie, le but de l�univers�: la joie pure, l�oubli de soi, l�esprit r�duit � l��tat de miroir du vent. L�exub�rance. Elle volait comme un ange, selon leur expression. On volait parfois comme un bourdon, parfois comme un oiseau. Et puis, exceptionnellement, on volait comme un ange. �a faisait si longtemps�

Elle se ressaisit et redescendit doucement le long de la paroi vers le Belv�d�re. Elle en avait plein les bras. Soudain, elle rep�ra un faucon. Comme beaucoup d�hommes-oiseaux, lorsqu�il y avait un volatile en vue, elle le suivait, l�observait avec une attention dont aucun ornithologiste n�e�t fait preuve, copiant le moindre de ses battements d�aile dans l�espoir d�apprendre le g�nial secret du vol. Parfois, un faucon tournait innocemment au-dessus de la falaise � la recherche d�une proie, et toute une escadrille d�hommes-oiseaux se lan�ait � sa poursuite, �tudiant chacun de ses mouvements, essayant de les reproduire. C��tait amusant.

Elle faisait � pr�sent de l�ombre au faucon. Tournant quand il tournait, imitant la position de ses ailes et de sa queue. Sa ma�trise des airs �tait un don qu�elle mourait d�envie d�avoir et n�aurait jamais. Mais elle pouvait toujours essayer�: le soleil brillant dans les nuages qui filaient dans le ciel indigo, le vent sur son corps, les petits orgasmes ventraux de l�apesanteur quand elle stoppait net sa descente� Des moments �ternels sans une pens�e. Le meilleur, le plus pur usage du temps humain.

Mais le soleil descendait � l�ouest et elle commen�ait � avoir soif, alors elle laissa le faucon vivre sa vie et retourna en d�crivant de grandes arabesques paresseuses vers le Belv�d�re, ponctua son atterrissage d�un coup d�aile, d�un pas, en plein sur Kokopelli, comme si elle n��tait jamais partie.

Dans la r�alit�, Ann Clayborne se r�v�la aussi ratatin�e et boucan�e que Russell, mais plus silencieuse et plus bizarre encore�: acerbe, laconique, soupe au lait. Elle se pr�senta au dernier moment avec, pour tout bagage, un sac � dos et un bloc-poignet noir, extraplat, dernier mod�le. Sa peau acajou �tait pleine de kystes, de verrues et de cicatrices aux endroits o� elle s�en �tait d�j� fait enlever. Une longue vie pass�e en plein air, au d�but surtout, quand le bombardement d�UV �tait intense. Bref, elle �tait archicuite. Carbonis�e, comme ils disaient � Echus. Elle avait les yeux gris, une bouche de l�zard, r�duite � une fente, et les rides qui reliaient ses narines aux commissures de ses l�vres semblaient taill�es � la machette. Aucun visage n�aurait pu �tre plus s�v�re que celui-ci.

Elle passa toute la semaine que dura le voyage vers Jupiter dans le petit parc du vaisseau, � marcher entre les arbres. Zo pr�f�rait la salle � manger et le grand d�me panoramique o� un petit groupe se r�unissait le soir pour avaler des cachets de pandorphe, jouer au go ou fumer de l�opium en regardant les �toiles. Elle vit donc tr�s peu Ann � l�aller.

Ils survol�rent la ceinture des ast�ro�des, l�g�rement hors du plan de l��cliptique, et il est probable qu�ils pass�rent sans les voir au-dessus de plusieurs petits mondes �vid�s. Les patato�des rocheux qui traversaient les �crans du vaisseau pouvaient receler de somptueuses villes paysag�es ou des coquilles vides s�il s�agissait de mines �puis�es�; des soci�t�s anarchiques et dangereuses, d�autres peupl�es par des groupes religieux ou des communaut�s utopiques, plus ou moins pacifiques. L�existence d�une telle vari�t� de syst�mes, coexistant dans un �tat semi-anarchique, amenait Zo � douter que Jackie r�ussisse jamais � rallier les satellites ext�rieurs sous la banni�re martienne. Elle avait plut�t l�impression que la ceinture des ast�ro�des pr�figurait l�organisation politique de tout le syst�me solaire. Mais Jackie n��tait pas d�accord. La ceinture des ast�ro�des �tait comme elle �tait, disait-elle, � cause de sa nature particuli�re, dispers�e sur une large bande tout autour du soleil. Les satellites ext�rieurs, quant � eux, �taient regroup�s autour de leurs g�antes gazeuses. Il fallait s�attendre � les voir se liguer entre eux. Et il y avait des mondes si vastes, par rapport aux ast�ro�des, que bien des choses d�pendraient des alliances qu�ils concluraient dans le syst�me int�rieur.

Zo n��tait pas convaincue. Mais elle aurait l�occasion de mettre les th�ories de Jackie � l��preuve dans le syst�me jovien, o� ils commen�aient � d�c�l�rer. Le vaisseau traversa l�espace galil�en, ce qui le ralentit encore et leur permit de voir les quatre grosses lunes de pr�s. Elles faisaient toutes les quatre l�objet de projets de terraforming ambitieux, en cours d�application. Les conditions de d�part �taient similaires sur les trois plus lointaines, Callisto, Ganym�de et Europe, qui �taient couvertes de couches d�eau glac�e, Callisto et Ganym�de sur mille kilom�tres de profondeur, Europe sur cent kilom�tres. L�eau n��tait pas rare dans le syst�me solaire ext�rieur, mais elle n��tait pas tr�s fr�quente non plus, de sorte que ces petits mondes avaient quelque chose � monnayer. De grandes quantit�s de roche �taient �parpill�es � la surface glac�e des trois lunes, des restes d�impact m�t�orique pour l�essentiel, un gravier de chondrite carbon�e qui constituait un mat�riau de construction tr�s utile. Lors de leur arriv�e, une trentaine d�ann�es martiennes auparavant, les colons des trois lunes avaient fondu les chondrites et construit des armatures de tente en nanotube de carbone�� le mat�riau dont �tait fait le c�ble de l�ascenseur spatial martien��, et tendu dessus des b�ches multicouches de vingt ou trente kilom�tres de diam�tre. Sous ces tentes, ils avaient r�pandu de la roche broy�e pour cr�er une mince couche d�humus�� le dernier cri du permafrost�� entourant en certains endroits des lacs de glace fondue.

La ville-tente construite selon ce mod�le sur Callisto s�appelait Lake Geneva. C�est l� que les d�l�gu�s martiens devaient rencontrer les chefs et groupes politiques de la Ligue jupit�rienne. Comme d�habitude, Zo faisait de la figuration en guettant l�occasion de transmettre le message de Jackie aux gens susceptibles de servir ses fins.

Cette rencontre entrait dans le cadre des r�unions semestrielles au cours desquelles les Jupit�riens discutaient du terraforming des galil�ennes. Le contexte se pr�tait donc particuli�rement � l�expression des int�r�ts de Jackie. Zo se posta au fond de la pi�ce, � c�t� d�Ann, qui avait d�cid� d�assister aux entretiens. Les probl�mes techniques pos�s par le terraforming de ces lunes �taient consid�rables par le volume, mais simples dans leur principe. Callisto, Ganym�de et Europe recevraient au d�part le m�me traitement�: des r�acteurs � fusion mobiles circulaient � la surface, r�chauffant la glace et renvoyant les gaz dans l�atmosph�re primitive d�hydrog�ne et d�oxyg�ne. Ils esp�raient cr�er ainsi des ceintures �quatoriales constitu�es de roches broy�es afin de cr�er un sol sur la glace. La temp�rature atmosph�rique resterait proche de la glaciation, afin que les �cologies de toundra puissent �tre �tablies autour d�une cha�ne de lacs �quatoriaux, dans une atmosph�re respirable compos�e d�oxyg�ne et d�hydrog�ne.

Io, la plus proche des galil�ennes, posait un probl�me plus complexe, mais plus int�ressant. Des lanceurs y projetaient d��normes missiles de glace et de chaldates depuis les trois autres grosses lunes. Tr�s proche de Jupiter, elle n�avait que tr�s peu d�eau, sa surface �tait constitu�e de couches de basalte entrelard� de soufre, lequel jaillissait � la surface en volutes volcaniques spectaculaires, chass�es par l�attraction de Jupiter et des autres galil�ennes. Le terraforming d�Io prendrait plus de temps que la moyenne, et reposait en partie sur l�infusion de bact�ries mangeuses de soufre dans les sources sulfureuses bouillantes qui entouraient les volcans.

Tous ces projets �tant frein�s par le manque de lumi�re, on construisait des miroirs spatiaux d�une taille ph�nom�nale aux points de Lagrange de Jupiter, o� les champs gravitationnels du syst�me jovien �taient moins complexes. Ces miroirs dirigeraient la lumi�re solaire vers l��quateur des quatre lunes. Elles pr�sentaient toujours la m�me face � Jupiter, en raison du freinage exerc� par les forces de mar�e de la plan�te. Leur rotation sur elles-m�mes avait une dur�e identique � celle de leur r�volution autour de Jupiter, de sorte que la dur�e de leur jour d�pendait de la longueur de leur orbite autour de Jupiter, qui allait de quarante-deux heures pour Io � quinze jours pour Callisto. Quelle que soit la longueur de leur journ�e, elles ne recevaient que quatre pour cent de l�ensoleillement de la Terre, mais la quantit� de soleil qui frappait la Terre �tait excessive. Quatre pour cent faisait en fait beaucoup de lumi�re, en terme de visibilit頖 c��tait dix-sept mille fois plus que la pleine lune sur Terre��, mais peu de chaleur pour le terraforming. Ils s�ing�niaient donc � capturer l��nergie solaire par tous les moyens possibles. Lake Geneva et toutes les colonies des autres lunes �taient situ�es face � Jupiter, pour profiter de la lumi�re r�fl�chie par ce globe g�ant, et des lanternes � gaz avaient �t� plac�es dans la stratosph�re de Jupiter. Elles br�laient un peu de l�h�lium de la plan�te. Apr�s ces br�leurs, des disques r�fl�chissants �lectromagn�tiques furent positionn�s de fa�on � renvoyer la lumi�re dans le plan de l��cliptique de la plan�te. La vision de la monstrueuse balle ray�e �tait plus spectaculaire que jamais avec la vingtaine de points lumineux qui parcouraient sa surface, trop intenses pour qu�on les regarde plus d�une seconde.

Malgr� les miroirs spatiaux et les lanternes � gaz, les colonies recevraient moiti� moins de lumi�re solaire que Mars, mais on n�y pouvait rien. C��tait la vie dans le syst�me solaire ext�rieur, une affaire plut�t t�n�breuse, tout bien consid�r�, se disait Zo. Encore ce pi�tre r�sultat exigerait-il la mise en place d�une impressionnante infrastructure. C�est l� que la d�l�gation martienne entrait en jeu. Jackie �tait pr�te � leur proposer beaucoup d�aide�: des r�acteurs � fusion, des lanternes � gaz et l�exp�rience martienne dans le domaine des miroirs spatiaux et du terraforming, celle-ci devant �tre fournie par une association de coops a�rospatiales d�sireuses d�entreprendre de nouveaux projets, maintenant que la situation dans l�espace martien �tait � peu pr�s stabilis�e. Elles devaient apporter des capitaux et leur technique en �change d�accords commerciaux pr�f�rentiels, de fourniture d�h�lium recueilli dans la stratosph�re de Jupiter, et de l�autorisation d�explorer et d�exploiter les dix-huit petites lunes de Jupiter, voire de participer aux efforts de terraforming sur ces lunes.

Des capitaux, de l�exp�rience, des �changes�; c��tait la carotte, et elle �tait grosse. Il �tait clair qu�en mordant � l�app�t les Galil�ens acceptaient le principe d�une association, que Jackie pourrait ensuite faire suivre d�alliances politiques de tout poil, pour attirer les lunes de Jupiter dans sa sph�re d�influence. Cela dit, c��tait clair aussi pour les Jupit�riens, et ils s�effor�aient d�obtenir le maximum en donnant le minimum en �change. On pouvait �tre s�r qu�ils feraient bient�t de la surench�re avec les ex-m�tas et autres organisations terriennes.

C�est l� que Zo intervenait. Elle �tait le b�ton. La carotte publique, le b�ton priv�. Telle avait toujours �t� la m�thode de Jackie, en toutes circonstances.

Zo distilla les menaces de Jackie au compte-gouttes (elles n�en paraissaient que plus redoutables). Elle eut un bref entretien avec les d�l�gu�s d�Io. Le projet �copo�tique, l�cha-t-elle incidemment, �tait beaucoup trop lent. Les bact�ries mettraient des milliers d�ann�es � changer le soufre en gaz utiles, et d�ici l� le champ radio intense de Jupiter, qui enveloppait Io et d�cuplait ses probl�mes, les ferait si bien muter qu�elles deviendraient m�connaissables. Ils avaient besoin d�eau, d�une ionosph�re, peut-�tre m�me de placer la lune sur une orbite plus haute autour de leur grand dieu de gaz. Mars, la capitale du terraforming, la civilisation la plus saine, la plus riche du syst�me solaire, pouvait les aider dans tous ces domaines, leur apporter un appui sp�cifique. Ou m�me proposer aux autres galil�ennes d��tre les ma�tres d��uvre du projet afin de lui faire prendre de la vitesse.

Apr�s �a, elle eut des conversations informelles avec diff�rents d�l�gu�s des lunes de glace�: dans les cocktails qui suivaient les r�unions, dans les bars apr�s les cocktails, et � la sortie des bars, quand les d�l�gu�s fl�naient par petits groupes le long de l�illustre promenade de Lake Geneva, sous les lampadaires sono-luminescents accroch�s � l�armature de la tente. Les d�l�gu�s d�Io, leur dit-elle, cherchaient � conclure un accord s�par�. Tout bien consid�r�, leur situation �tait la plus prometteuse�: ils avaient un sol sur lequel se tenir debout, de la chaleur, des m�taux lourds, un fort potentiel touristique. Zo insinua qu�ils semblaient pr�ts � utiliser ces avantages pour jouer leur carte et faire �clater la Ligue jupit�rienne.

Zo laissa Ann assister � quelques-unes de ces conversations, curieuse de voir ce qu�elle en tirerait. Ann les accompagna donc sur la promenade du lac, qui longeait le bord du crat�re m�t�orique inf�rieur contenant le lac. Les crat�res d��claboussement de cet endroit surpassaient tous ceux de Mars, et de loin. Le bord glac� de celui-ci n��tait qu�� quelques m�tres au-dessus du niveau moyen de la lune. De sa l�vre ronde on pouvait contempler l�eau du lac, les rues plant�es d�herbe de la ville, ou, au-del� de la tente, la plaine de glace accident�e qui s�incurvait vers l�horizon tout proche. L�extr�me platitude du paysage hors de la tente donnait une indication de sa nature�: un glacier couvrant un monde entier, sur mille kilom�tres de profondeur, de la glace qui d�vorait les impacts m�t�oriques et lissait les fentes caus�es par les forces de mar�e.

De petites vagues noires formaient des sch�mas d�interf�rence � la surface plane du lac. L�eau �tait blanche comme la glace du fond, mais teint�e de jaune par Jupiter qui les dominait tel un gros ballon aplati d�un c�t�. Des tourbillons �taient visibles � la limite entre les bandes orange ou d�un jaune cr�meux, de m�me qu�autour des points brillants des lanternes.

Ils pass�rent devant une rang�e de b�timents en bois. Le bois venait des for�ts plant�es sur les �les qui flottaient, pareilles � des radeaux, de l�autre c�t� du lac. L�herbe des rues �tait vert �meraude. Derri�re les b�timents, de v�ritables jardins poussaient dans d�immenses bacs, sous de longues lampes �blouissantes. Tout en marchant, Zo montra un bout du b�ton � leurs compagnons, des fonctionnaires troubl�s de Ganym�de�; elle fit allusion � la puissance militaire de Mars, insinua � nouveau qu�Io envisageait de se d�solidariser de la Ligue.

Les Ganym�diens all�rent d�ner, l�air un peu abattus.

��Que de subtilit�, commenta Ann quand ils furent hors de port�e de voix.

��Vous �tes bien sarcastique, ironisa Zo.

��Et vous, vous n��tes qu�une tueuse � gages.

��Je devrais peut-�tre m�inspirer de la subtile diplomatie Rouge. Ou mieux, demander qu�on m�envoie du monde pour faire sauter deux ou trois trucs ici.

Ann fit entendre un bruit obsc�ne. Elle poursuivit son chemin, et Zo lui embo�ta le pas.

���a me fait dr�le que la Grande Tache Rouge ne soit plus l�, nota Zo alors qu�elles arrivaient � un pont enjambant un canal au fond blanc. On dirait une sorte de signe. Je m�attends toujours � la voir repara�tre.

L�air �tait froid et humide. La population �tait surtout d�origine terrienne, une partie de la diaspora. Des hommes-oiseaux d�crivaient des spirales langoureuses dans le ciel, pr�s de l�armature de la tente. Zo les regarda traverser le disque de la grande plan�te. Ann s�arr�tait tous les trois pas pour examiner les parois de roche taill�e, ignorant la ville pos�e sur la glace et sa population, la gr�ce a�rienne et les v�tements aux couleurs de l�arc-en-ciel d�une bande de jeunes indig�nes qui passaient aupr�s d�elles en courant comme des l�vriers.

��Vous vous int�ressez vraiment plus aux pierres qu�aux gens, remarqua Zo avec un m�lange d�admiration et d�irritation.

Ann la regarda. De vrais yeux de basilic�! Mais Zo haussa les �paules, la prit par le bras et l�entra�na.

��Ces jeunes indig�nes ont moins de quinze ann�es martiennes. Toute leur vie ils ont v�cu sous une gravit� de 0,10�g. Ils se fichent pas mal de Mars ou de la Terre. Ils croient aux lunes de Jupiter, � l�eau, ils croient au fait de nager et de voler. Leur vue s�est adapt�e � la faible luminosit�. Certains commencent � avoir des branchies. Ils ont pour ces lunes un projet de terraforming qui leur prendra cinq mille ans. C�est la prochaine �tape de l��volution, et vous, pour l�amour de Ka�! vous �tes l�, � regarder des cailloux qui sont exactement pareils que partout ailleurs dans la galaxie. Vous �tes vraiment dingue�!

Cela ricocha sur Ann comme un galet sur l�eau.

��J�ai l�impression de m�entendre parler quand j�essayais d�arracher Nadia � Underhill, dit-elle.

Zo haussa les �paules.

��Venez. J�ai une autre r�union.

��La mafia ne se repose jamais, hein�?

Mais elle la suivit en regardant autour d�elle. Une naine dans une dr�le de combinaison. Ou un bouffon de cour ratatin�.

Quelques membres du conseil de Lake Geneva les salu�rent avec un soup�on de nervosit�, pr�s des quais. Ils prirent un petit ferry, qui louvoya entre les bateaux � voile. Le vent soufflait fort sur le lac. De grands tecks, des ochromes, se dressaient sur le paillasson mar�cageux qu��tait le sol chauff� de l��le flottante. Sur le rivage, les b�cherons s�activaient devant une petite scierie. Malgr� l�isolation phonique, le g�missement assourdi des scies accompagnait toutes les conversations. Flottant sur un lac, sur une lune de Jupiter, l��loignement du soleil imprimant une sorte de grisaille � toutes les couleurs�: Zo �prouvait de petites vagues d�ivresse comme lorsqu�on volait, et elle le dit aux indig�nes.

��C�est vraiment magnifique�! Je comprends que des gens pensent � faire d�Europe un monde marin, avec de l�eau partout. Ils pourraient m�me en envoyer vers V�nus. En s�abaissant, le niveau de l�eau d�couvrirait des �les. Je ne sais pas s�ils vous en ont parl�. Ce ne sont peut-�tre que des id�es en l�air comme celle qui consisterait � cr�er un petit trou noir et � le laisser tomber dans la stratosph�re de Jupiter. Stellariser Jupiter�! Vous auriez toute la lumi�re que vous voudriez, du coup�!

��Mais Jupiter ne serait pas consum�e�? demanda l�un des autochtones.

��Bah, �a prendrait un moment. On parle de plusieurs millions d�ann�es.

��Et �a finirait dans une nova, souligna Ann.

��C�est vrai. Tout dispara�trait, sauf Pluton. Enfin, d�ici l�, c�est nous qui aurons disparu depuis longtemps. Et puis, ils trouveront bien quelque chose.

Ann eut un rire rauque. Les autres, plong�s dans leurs pens�es, ne sembl�rent pas l�entendre.

Ann et Zo regagn�rent la rive du lac et poursuivirent leur promenade.

��On vous voit venir, avec vos gros sabots.

��C�est tr�s malin, au contraire. Ils ne savent pas si je parle pour moi, pour Jackie ou pour Mars. Ou pour ne rien dire. Mais �a leur rappelle le contexte g�n�ral. Il leur serait trop facile de se laisser emporter par la situation de Jupiter et d�oublier tout le reste. Le syst�me solaire dans son ensemble, en tant qu�organisme politique unique. Les gens n�arrivent pas � conceptualiser �a�; il faut les aider � s�en souvenir.

��C�est vous qui auriez bien besoin d�aide. Ce n�est pas l�Italie de la Renaissance, vous savez.

��Machiavel est toujours d�actualit�, si c�est ce que vous voulez dire. Et ils ont besoin qu�on le leur rappelle ici.

��Vous me rappelez Frank.

��Frank�?

��Frank Chalmers.

��Voil� un issei que j�admire, convint Zo. Ce que j�ai lu sur lui, en tout cas. C��tait le seul de vous tous qui n��tait pas hypocrite. Et c�est lui qui a fait le plus de choses.

��Vous n�y connaissez rien, l�cha Ann.

Zo haussa les �paules.

��Le pass� est le m�me pour nous tous. J�en sais aussi long que vous sur la question.

Un groupe de Jupit�riens passa. Des hommes p�les, aux yeux immenses, absorb�s dans leur conversation. Zo fit un geste�:

��Regardez comme ils sont concentr�s. Je les admire, vraiment. Se jeter � corps perdu dans un projet qui n�aboutira que longtemps apr�s leur mort� C�est une attitude absurde, un geste de d�fi et de libert�, une divine folie. On dirait des spermatozo�des se tortillant follement vers un but inconnu.

��Comme nous tous, fit Ann. C�est l��volution. Bon, et Miranda, quand est-ce qu�on y va�?

Uranus �tait quatre fois plus �loign� du soleil que Jupiter, et son ensoleillement �tait quatre cents fois inf�rieur � celui de la Terre, ce qui posait un probl�me d��nergie pour les projets de terraforming majeurs. Zo d�couvrit n�anmoins en entrant dans le syst�me uranien que le soleil fournissait encore assez de lumi�re pour qu�on y voie. Il �tait treize cents fois plus brillant que la pleine lune sur Terre, c��tait un petit point aveuglant sur la vo�te noire, �toil�e, et si les objets �taient un peu flous et d�color�s, on les voyait quand m�me. Le grand pouvoir de discernement de l��il et de l�esprit humain fonctionnait encore tr�s bien aussi loin de chez lui.

Mais il n�y avait pas de grosses lunes autour d�Uranus pour justifier un effort majeur de terraforming. Le syst�me uranien comportait quinze tr�s petites lunes. Les deux plus grandes, Titania et Ob�ron, faisaient six cents kilom�tres de diam�tre, et les autres �taient bien moins vastes. Il s�agissait, en fait, de minuscules ast�ro�des qui portaient presque tous des noms d�h�ro�nes f�minines de Shakespeare et gravitaient autour de la plus d�bonnaire des g�antes gazeuses, Uranus la bleu-vert, tournant sur ses p�les dans le plan de l��cliptique, ses onze �troits anneaux de graphite � peine visibles. Ce n��tait pas un syst�me tr�s prometteur pour la colonisation.

Et pourtant, des gens �taient venus s�y installer. Zo n�en �tait pas �tonn�e. Il s��tait bien trouv� des gens pour explorer Triton, Pluton et Charon, et pour y �riger des constructions. Si on d�couvrait une dixi�me plan�te, la premi�re chose sur laquelle tomberaient les explorateurs en d�barquant serait une ville-tente dont les habitants se chamailleraient et qui s�efforceraient d�j� de parer � toute tentative d�ing�rence dans leurs affaires. Telle �tait la vie dans la diaspora.

Mars, enfin, la plan�te rouge, le plus beau monde du syst�me solaire. Le seul vrai monde.

Leur navette acc�l�ra, se retourna, plana pendant quelques jours, d�c�l�ra, et deux semaines plus tard ils �taient � la verticale de Clarke, puis dans l�ascenseur. Qu�elle �tait lente, la descente finale�! Zo revit Echus, au nord-est, entre le rouge de Tharsis et le bleu de la mer du Nord. C��tait si bon de le revoir. Elle avala plusieurs cachets de pandorphe alors que l�ascenseur approchait de Sheffield, si bien qu�elle quitta le Socle et s�engagea dans les rues bord�es de fa�ades luisantes en proie � un v�ritable d�lire ar�ophanique. Elle aimait chacun des visages qu�elle voyait, tous ses grands fr�res, ses grandes s�urs, leur beaut� sculpturale, leur gr�ce ph�nom�nale, et m�me les Terriens qui grouillaient sous ses pieds. Elle avait quelques heures devant elle avant le d�part du train pour Echus, aussi elle arpenta inlassablement le parking du bord en scrutant les profondeurs de la caldeira de Pavonis Mons. Elle �tait aussi spectaculaire que Miranda tout enti�re m�me si elle �tait moins profonde que la faille de Prospero. Elle contempla l�infini avec ses rayures horizontales de toutes les nuances du rouge et du jaune�� �carlate, rouille, ambre, marron, cuivre, brique, terre de Sienne, paprika, sang-de-b�uf, cannelle, vermillon��, toutes resplendissantes sous le ciel sombre, clout� d��toiles, de l�apr�s-midi. Son monde. Mais Sheffield �tait et serait toujours une ville sous tente. Et elle avait envie de se retrouver dans le vent.

Elle prit donc le train pour Echus. Elle le sentit voler le long de la piste, descendre l�immense c�ne de Pavonis vers le paysage d�sertique de Tharsis Est, puis Le�Caire, avec un changement d�une pr�cision suisse pour le train qui remontait vers le nord et le Belv�d�re d�Echus. Elle y arriva vers minuit, se pr�senta � la r�ception de l�h�tel de la coop et alla � pied jusqu�� l�Adler, les derniers effets de la pandorphe vibrant en elle telle une plume au chapeau de son bonheur. Toute la bande �tait l� comme si elle n��tait jamais partie. Ils pouss�rent de grands cris de joie en la voyant, la serr�rent contre eux, un par un, puis tous ensemble, l�embrass�rent, la firent asseoir, lui donn�rent � boire, lui pos�rent des questions sur son voyage, la mirent au courant des conditions �oliennes et la caress�rent tant et si bien que l�heure pr�c�dant l�aube arriva tr�s vite. Tout le monde alla jusqu�� la cr�te, s��quipa et d�colla dans le ciel noir, la pouss�e exaltante du vent. Tous les automatismes revinrent instantan�ment comme la respiration ou le sexe, la masse noire de l�escarpement d�Echus se dressant � l�est, tel le bord d�un continent, le fond indistinct d�Echus Chasma si loin en dessous�� le paysage de son c�ur, avec ses sombres lowlands, son haut plateau, la falaise vertigineuse entre les deux et, au-dessus de tout �a, les violets intenses du ciel, le lavande et le mauve � l�est, l�indigo presque noir � l�ouest, l�arc entier s��clairant et prenant des couleurs � chaque seconde, les �toiles s��teignant, de hauts nuages � l�ouest s�embrasant de rose. Plusieurs piqu�s l�ayant emmen�e bien en dessous du niveau du Belv�d�re, elle se rapprocha de la paroi et profita d�un courant ascendant pour remonter et se laisser emporter en une vrille serr�e, sans bouger et pourtant violemment agit�e par le vent, jusqu�� ce qu�elle surgisse de l�ombre de la falaise, dans les jaunes crus du jour naissant, une alliance jubilatoire de sensations kinesth�siques et visuelles, des sens et du monde. Tout en montant dans les nuages, elle pensa�: Maudite sois-tu, Ann Clayborne, tes pareils et toi-m�me, vous pouvez ruminer � jamais vos imp�ratifs moraux, votre �thique issei, vos valeurs, vos buts, vos structures, vos responsabilit�s, vos vertus, vos grands buts dans la vie, vous pouvez d�verser votre hypocrisie et votre peur jusqu�� la fin des temps, vous ne ressentirez jamais rien de pareil, la gr�ce de sentir le corps, l�esprit et le monde en parfaite harmonie. Vous pouvez d�biter vos fadaises calvinistes jusqu�� plus soif, dire aux humains ce qu�ils devraient faire de leurs br�ves vies, comme si vous pouviez le savoir, bande de sadiques, salauds�; tant que vous ne viendrez pas ici voler, planer, grimper, sauter, vous risquer d�une fa�on ou d�une autre dans le vide, dans la pure gr�ce du corps, vous ne comprendrez jamais rien. Vous feriez mieux de la boucler. Vous �tes esclaves de vos id�es, de vos hi�rarchies, vous ne voyez pas qu�il n�y a pas de plus noble but que celui-ci, le but ultime de l�existence, du cosmos lui-m�me�: le jeu libre du vol.

Ils se promenaient dans les dunes, au-dessus de la Florentine. Il faisait nuit, l�air �tait calme et frais, les �toiles par milliers formaient des bouquets dans le ciel. Ils marchaient c�te � c�te sur la piste, en regardant les plages en contrebas. L�eau noire �tait lisse, �clabouss�e par la lumi�re des �toiles, stri�e de longues lignes bris�es par les reflets de Pseudophobos qui se couchait � l�est, attirant l��il vers la masse de terre sombre, indistincte, de l�autre c�t� de la baie.

Je suis inquiet. Tr�s inquiet, m�me. Mortellement inquiet.

Pourquoi�?

C�est Maya. Son esprit. Ses probl�mes mentaux. �motionnels. Ils empirent.

Quels sont les sympt�mes�?

Les m�mes, en pire. La nuit, elle n�arrive pas � dormir. Elle est pleine de d�go�t pour son aspect physique. Elle est encore plong�e dans un de ses cycles maniaco-d�pressifs, mais ce n�est pas tout � fait comme d�habitude. Je ne saurais dire pourquoi. Elle donne l�impression de ne plus savoir o� elle en est. Elle se d�bat comme une mouche dans un bocal. Elle oublie des choses. Des tas de choses.

Comme nous tous.

Certes. Mais Maya oublie des choses qui sont, je dirais, essentiellement de Maya. Et on dirait qu�elle s�en fiche. C�est �a le pire�; elle donne l�impression d��tre indiff�rente � tout.

�a, j�ai du mal � l�imaginer.

Moi aussi. C�est peut-�tre seulement la phase d�pressive de son cycle qui pr�domine maintenant. Mais il y a des jours o� elle perd tout affect.

C�est ce que tu appelles le jamais-vu, non�?

Pas exactement, bien qu�elle ait aussi ce genre d�incidents. On dirait parfois certains sympt�mes annonciateurs de l�attaque. Je sais, je te l�ai d�j� dit, mais j�ai peur. Je ne vois pas ce que c�est, je n�arrive pas � mettre le doigt dessus. Elle a des jamais-vu qui ressemblent aux signes pr�curseurs de l�attaque. Elle a aussi des presque-vu. Dans ces moments-l� elle se sent au bord d�une r�v�lation qui ne vient jamais. C�est fr�quent chez les �pileptiques, au moment de l�aura qui pr�c�de la crise.

�a m�arrive � moi aussi.

Oui, je suppose qu�il nous arrive � tous d�avoir l�impression fugitive que tout va s�expliquer. Mais chez Maya, c�est tr�s intense, comme tout le reste.

C�est mieux que la perte d�affect.

�a, je suis bien d�accord. Le presque-vu, ce n�est pas si grave. Le pire, c�est le d�j�-vu, et elle a des p�riodes de d�j�-vu continu qui peuvent durer jusqu�� une semaine. Ces p�riodes sont d�vastatrices pour elle. Elles privent le monde d�une chose sans laquelle elle ne peut pas vivre.

La contingence. Le libre arbitre.

Peut-�tre. En tout cas, ces sympt�mes ont pour effet de la plonger dans un �tat apathique. Presque catatonique. Elle s�efforce de les �viter en se retenant d��prouver les choses. En ne ressentant plus rien.

On dit que l�une des maladies habituelles des issei est de sombrer dans la panique.

Oui, j�ai lu quelque chose � ce sujet. La perte des fonctions affectives, l�anomie, l�apathie. On traite �a comme la catatonie, ou la schizophr�nie, par un complexe de s�rotonine et de dopamine, des stimulants du syst�me limbique. Un cocktail monumental, tu t�en doutes. La chimie du cerveau� J�avoue que je lui ai donn� tout ce que j�ai pu imaginer�� je tiens un journal�; je lui fais subir des tests, parfois avec sa coop�ration, parfois sans qu�elle s�en rende compte ou presque. J�ai fait tout ce que je pouvais, je te jure.

J�en suis s�r.

Mais �a ne marche pas. Elle perd pied. Oh, Sax�

Il s�arr�ta, se cramponna � l��paule de son ami.

Je ne pourrais pas supporter qu�elle s�en aille. Elle toujours si l�g�re� Nous sommes la terre et l�eau, le feu et l�air. Maya planait au-dessus de nous. Un esprit tellement �lev�, volant au-dessus de nous, sur ses propres courants a�riens. Je ne peux pas supporter de la voir tomber comme �a�!

Enfin�

Ils poursuivirent leur promenade.

�a fait plaisir de revoir Phobos.

Oui, tu as eu une bonne id�e.

C��tait la tienne, en fait. C�est toi qui m�en as donn� l�id�e.

Vraiment�? Je ne m�en souviens pas.

Mais si.

En dessous d�eux, la mer s��crasait mollement sur les rochers.

Ces quatre �l�ments, la terre, l�eau, le feu et l�air. Encore un de tes carr�s s�miotiques�?

�a vient de la Gr�ce antique.

Comme les quatre humeurs�?

Oui. C�est Thal�s qui a fait cette hypoth�se. Le premier savant.

Mais il y a toujours eu des savants, c�est toi qui me l�as dit. Il y en avait d�j� dans la savane.

C�est vrai.

Et les Grecs�� lou�s soient-ils�� �taient manifestement de grands esprits. Mais ils faisaient seulement partie d�un continuum de savants, tu sais. On a fait du chemin, depuis.

Je le sais, oui.

Enfin, une partie du travail accompli depuis pourrait t��tre utile, dans ta sch�matique conceptuelle. Elle pourrait t�aider � dresser pour nous la carte du monde. � imaginer de nouvelles fa�ons de voir les choses qui te permettraient peut-�tre de r�soudre des probl�mes comme ceux de Maya. Parce qu�il y a plus de quatre �l�ments. Cent vingt, plus ou moins. Peut-�tre y a-t-il aussi plus de quatre humeurs. Peut-�tre y en a-t-il cent vingt, qui sait�? Et la nature de ces �l�ments� Eh bien, les choses sont devenues �tranges depuis les Grecs. Tu sais que les particules subatomiques sont caract�ris�es par leur spin qui, mesur� en unit�s du quantum de Planck, est un multiple d�un demi�? Et que tout objet de notre monde visible doit effectuer un spin de 360 degr�s pour reprendre sa position originelle�? Eh bien, les particules avec un spin demi-entier, comme le proton ou le neutron, doivent effectuer une rotation de 720 degr�s pour retrouver leur position de d�part.

Comment �a�?

Elles doivent effectuer une double rotation par rapport aux objets ordinaires pour revenir � leur position initiale.

Tu veux rire�?

Non, non. Il y a des si�cles qu�on sait �a. La g�om�trie de l�espace est simplement diff�rente pour les particules de spin demi-entier. Elles vivent dans un autre monde.

Et alors�

Eh bien, je ne sais pas. Mais je trouve que �a ouvre la voie � toutes sortes de sp�culations. Je veux dire, si tu utilises des donn�es physiques comme mod�les de nos �tats mentaux, si tu les rapproches selon tes sch�mas habituels, tu devrais peut-�tre r�fl�chir � ces mod�les physiques un peu plus nouveaux. Imaginer Maya comme un proton, peut-�tre, une particule avec un spin demi-entier, vivant dans un monde deux fois plus grand que le n�tre.

Ah�!

Et il y a encore plus bizarre. C�est un monde � dix dimensions, Michel. Dix. Les trois du macroespace que nous percevons, plus celle du temps, et six autres microdimensions concentr�es autour des particules fondamentales d�une fa�on qu�on peut d�crire math�matiquement, mais pas visualiser. Des convolutions, des topologies. Une g�om�trie diff�rentielle, invisible mais r�elle, au niveau ultime de l�espace-temps. Tu devrais y r�fl�chir. �a pourrait te mener � des syst�mes de pens�e tout � fait nouveaux. Un �largissement consid�rable de ton esprit.

Ce n�est pas pour mon esprit que je m�en fais�; c�est pour celui de Maya.

Oui. Je sais.

Ils regard�rent un moment l�eau �toil�e. Au-dessus d�eux s�incurvait le d�me �toil�. Et dans le silence, l�air respirait, la mer marmonnait. Le monde semblait un endroit immense, sauvage et libre, sombre et myst�rieux.

Au bout d�un moment, ils rebrouss�rent chemin et repartirent le long de la piste.

Une fois, j��tais dans le train qui allait de Da Vinci � Sheffield, et comme il y avait des probl�mes sur la piste, nous nous sommes arr�t�s � Underhill. Je suis descendu et je me suis promen� dans le vieux parc � caravanes. Et j�ai repens� � des tas de choses. Rien qu�en regardant autour de moi. Je n�ai fait aucun effort pour �a. Mais quantit� de choses me sont revenues.

Un ph�nom�ne habituel.

Oui, c�est ce que j�ai compris. Mais je me demande si �a ne pourrait pas aider Maya de faire quelque chose comme �a. Pas � Underhill en particulier, mais dans tous les endroits o� elle a �t� heureuse. O� vous avez �t� heureux tous les deux. Vous habitez � Sabishii, maintenant, mais pourquoi ne pas retourner � un endroit comme Odessa�?

Elle ne veut pas.

Elle a peut-�tre tort. Pourquoi n�essaieriez-vous pas d�aller vivre � Odessa, et de revenir de temps en temps � Underhill ou Sheffield. Au Caire, ou pourquoi pas � Nicosia�? Les villes du p�le Sud, Dorsa Brevia. Une plong�e � Burroughs. Un tour en train du bassin d�Hellas. Ce genre de plong�e dans le pass� pourrait l�aider � se reconstruire, � voir o� votre histoire a commenc�. O� nous avons �t� form�s pour le meilleur ou pour le pire, dans le matin du monde. �a lui ferait peut-�tre du bien, qu�elle en ait conscience ou non.

Hum.

Bras dessus, bras dessous, ils retourn�rent vers le crat�re, le long de la piste � peine visible dans les foug�res sombres.

B�ni sois-tu, Sax. B�ni sois-tu.

L�eau de la baie d�Isidis �tait d�un bleu d�ecchymose ou de cl�matite, �clabouss�e de soleil. La houle venant du nord d�coiffait les vagues �cumantes, faisait tanguer et rouler le bateau � moteur qui se dirigeait cap au nord-ouest depuis le port de DuMartheray. Ce Ls 51 de M-79, 2181 sur Terre, �tait une belle journ�e de printemps.

Assise sur le pont, Maya se so�lait d�air et de soleil, tout au plaisir d��tre sur l�eau, loin de la brume et du chaos de la rive. La mer ne pouvait �tre ni dompt�e, ni chang�e en aucune fa�on, et c��tait merveilleux. Comme �tait merveilleuse la fa�on dont on �tait berc� sur ce bleu sauvage, toujours le m�me quoi qu�il puisse arriver en ce monde. Elle aurait pu voguer ainsi tout le jour, tous les jours, l��me �prouvant un instant d�apesanteur � chaque descente dans le creux d�une vague.

Mais ils n��taient pas venus l� pour �a. Devant eux, les vagues �cumantes se brisaient sur une vaste zone. Le capitaine du bateau tourna un peu la barre, r�duisit l�allure. La zone �cumante marquait le sommet de Double Decker Butte, devenue un r�cif signal� par une bou�e noire qui faisait un bruit m�tallique assourdissant�: Bongbong, bongbong, bongbong.

Des bou�es d�amarrage ponctuaient cet immense clocher aquatique. Leur pilote mit le cap sur la plus proche. Aucun autre bateau n��tait en vue. Ils �taient seuls au monde. Michel remonta de la cabine et posa la main sur l��paule de Maya alors que le pilote coupait les machines. Un marin fixa une amarre � la bou�e. Le bateau d�riva au gr� du courant, jusqu�� ce que le bout se tende, les renvoyant dans une vague qui les gifla brutalement et les aspergea d��cume blanche. Ils �taient juste au-dessus de Burroughs.

Dans la cabine, sous le pont, Maya se d�shabilla et enfila une combinaison orange, souple�� le capuchon, les chaussons, le r�servoir, le casque, les gants. Elle avait appris � plonger sp�cialement pour l�occasion et tout �tait encore nouveau pour elle, � part la sensation d�apesanteur comparable � celle qu�on �prouve dans l�espace, aussi ne fut-elle pas d�pays�e, une fois dans l�eau�: c��tait la m�me descente, due cette fois � la ceinture plomb�e. Elle savait que l�eau autour d�elle �tait froide mais ne le sentait pas vraiment. Respirer sous l�eau �tait �trange, mais �a marchait. Elle tourna le dos au petit point lumineux du soleil et s�enfon�a vers les profondeurs t�n�breuses.

Plus bas, toujours plus bas, devant le bord sup�rieur de Double Decker Butte et ses rang�es de fen�tres argent�es ou cuivr�es, pareilles � des extrusions min�rales ou des miroirs sans tain abritant des observateurs d�une autre dimension. La p�nombre les engloutit rapidement, et elle continua � tomber, plus bas, toujours plus bas, comme avec un parachute de r�ve. Michel et quelques autres la suivaient, mais il faisait tellement sombre qu�elle ne les voyait pas. Puis un chalut robot semblable � un gros cadre de lit les rattrapa, ses phares puissants projetant devant eux de longs c�nes d�une fluidit� cristalline, diffuse, qui voletait mollement, r�v�lant les fen�tres m�talliques d�une mesa distante, puis les toits couverts de boue noire du vieux canal de Niederdorf. Un �clair de dents blanches�� les colonnes de Bareiss, d�un blanc immuable sous leur couche de diamant, � moiti� enfouies dans le sable et la boue noire. Elle s�arr�ta, battit des pieds pour stopper sa descente et se stabilisa en appuyant sur un bouton qui envoya de l�air comprim� dans sa ceinture lest�e. Elle plana au-dessus du canal comme un fant�me. Il lui sembla qu�elle avait �t� projet�e dans le r�ve de Scrooge, le chalut �tait une sorte de robot des No�ls Pass�s, illuminant le monde immerg� du temps perdu, la ville qu�elle avait tant aim�e. De soudaines fl�ches de douleur lui lard�rent les c�tes, mais elle �tait incapable d��prouver le moindre sentiment. C��tait trop �trange, trop incompr�hensible, ou incroyable. Cette Atlantide engloutie au fond d�une mer martienne ne pouvait pas �tre Burroughs, sa Burroughs.

Agac�e par son insensibilit�, elle donna de grands coups de palmes et descendit vers le parc du canal, au-dessus des colonnes de sel et plus loin vers l�ouest. L�, sur Hunt Mesa, � gauche, c�est l� qu�ils avaient v�cu, Michel et elle, au-dessus d�un studio de danse. Puis la vaste mont�e noire du boulevard du Grand Escarpement. Et l�, devant, c��tait le parc de la Princesse o�, lors de la seconde r�volution, elle s��tait dress�e sur une estrade et avait fait un discours � une foule immense, juste l�, en dessous de l�endroit o� elle passait � pr�sent. C�est l� qu�ils avaient parl�, Nirgal et elle. C��tait maintenant le fond noir d�une baie. C��tait sa vie, longtemps auparavant�� si longtemps. Ils avaient �ventr� la tente, quitt� la ville et tout inond� sans un regard en arri�re. Oui, Michel avait raison, absolument raison. Cette plong�e �tait une image parfaite du processus boueux de la m�moire. Peut-�tre cela l�aiderait-il. D�un autre c�t� elle se sentait comme anesth�si�e, et elle doutait. La cit� �tait submerg�e, certes. Mais elle �tait encore l�. Quand ils voudraient, s�ils le voulaient, ils pourraient reconstruire la digue, ass�cher ce bras de la baie, et la cit� repara�trait, tremp�e, fumant au soleil, soigneusement enclose dans un polder comme une ville des Pays-Bas. Ils pourraient laver les rues boueuses, y planter de l�herbe et des arbres, nettoyer l�int�rieur de la mesa et des maisons, les boutiques du Niederdorf et des larges boulevards, les vitres, et tout redeviendrait comme avant�� Burroughs �tincelante, � la surface de Mars. Ils pourraient le faire. Ce n��tait pas une id�e insens�e, �tant donn� tous les travaux d�excavation qui avaient �t� effectu�s dans les neuf mesas et l�absence de tout autre bon port dans la baie d�Isidis. C��tait possible. Mais personne ne le ferait jamais. Donc ce n��tait pas le pass�, �a n�avait rien � voir.

Se sentant engourdie et glac�e, Maya renvoya un peu d�air dans sa ceinture de lestage, fit demi-tour et retourna vers le parc du canal et le chalut lumineux. Elle revit la rang�e de colonnes de sel et se sentit attir�e dans cette direction. Elle nagea juste au-dessus du sable noir, le remous de ses palmes troublant la surface rid�e. Les colonnes de Bareiss donnaient l�accolade au vieux canal. Elles paraissaient plus d�labr�es que jamais maintenant que l�enfouissement partiel rompait leur sym�trie. Elle se rappela les promenades de l�apr�s-midi, dans le parc, vers l�ouest et le soleil, puis leur retour, la lumi�re coulant sur leur dos. C��tait un endroit magnifique. Au pied de la grande mesa, on se serait cru dans une cit� g�ante, aux innombrables cath�drales.

Au-del� des colonnes, sur une rang�e de b�timents �tait ancr�e une ligne de varech. De longues tiges montaient des toits dans l�eau glauque, leurs larges feuilles ondulant doucement dans le courant paresseux. Il y avait un caf� au bout de ce b�timent, un caf� avec une terrasse, partiellement ombrag�e par un treillis couvert de glycine. La derni�re colonne de sel servait de point de rep�re, et Maya �tait s�re de ne pas se tromper.

Elle nagea laborieusement en position debout, et un souvenir lui revint. Frank lui avait cri� quelque chose et �tait parti en courant, sans raison, comme d�habitude. Elle s��tait habill�e et l�avait retrouv� l�, attabl� devant un caf�. Oui. Elle avait provoqu� une explication et ils s��taient chamaill�s. Elle lui avait reproch� avec v�h�mence de ne pas �tre parti � Sheffield. Elle avait fait valser sa tasse. L�anse s��tait cass�e, �tait tomb�e de la table en tournoyant. Frank s��tait lev�. Ils �taient partis en se querellant, et ils �taient retourn�s � Sheffield. Mais non, non. �a ne s��tait pas pass� comme �a. Ils s��taient disput�s, �a oui, mais ils s��taient raccommod�s. Frank s��tait pench� sur la table, lui avait pris la main, lui �tant un �norme poids de la poitrine. Un bref moment de gr�ce, le sentiment d�aimer et d��tre aim�e.

C��tait l�un ou l�autre. Mais lequel�

Elle ne se souvenait pas. Elle ne savait plus. Tant de querelles avec Frank, tant de r�conciliations. Les deux avaient pu arriver.

Impossible de garder une trace, de se rappeler ce qui s��tait pass�, � quel moment. Tout �tait flou, brouill� dans son esprit, r�duit � de vagues impressions, des moments d�connect�s. Le pass�, � jamais aboli. De petits cris de b�te bless�e. Ah, c��tait elle qui faisait �a avec sa gorge. G�missant, miaulant, sanglotant. Engourdie et en m�me temps sanglotante, c��tait absurde. Quoi qu�il leur soit arriv�, elle voulait seulement que �a revienne.

��Fuh�

Elle ne pouvait pas prononcer son nom. Elle avait mal, comme si on lui avait enfonc� une �pingle dans le c�ur. Ah� �a, c��tait une sensation�! Impossible de le nier. Elle avait tellement mal qu�elle hoquetait. On ne pouvait pas dire le contraire.

Elle battit lentement des pieds, s��leva au-dessus du sable, loin des toits auxquels �tait accroch� le varech. Qu�auraient-ils pens�, tristement assis � cette table de caf�, s�ils avaient su que cent vingt ans plus tard elle nagerait au-dessus, et que Frank serait mort depuis tout ce temps�?

La fin du r�ve. La d�sorientation au passage d�une r�alit� � une autre. Flotter dans l�eau noire la replongea en partie dans son engourdissement. Mais il y avait cette douleur aigu�, l�, au fond d�elle-m�me, ench�ss�e, insistante. Elle devait s�y cramponner de toutes ses forces, saisir tous les sentiments � sa port�e, toutes les sensations susceptibles d��tre extraites de cette gadoue, n�importe quoi. Tout plut�t que l�engourdissement. Sangloter de douleur �tait une volupt�, � c�t�.

C��tait la preuve que Michel avait raison, une fois de plus. Le vieil alchimiste. Elle le chercha du regard. Il s��tait �loign� � la nage, effectuant son propre p�lerinage. Un long moment avait pass�, les autres se retrouvaient dans le c�ne de lumi�re devant le chalut, comme des poissons tropicaux dans un bassin noir, glacial, attir�s par la lumi�re dans l�espoir qu�elle leur apporterait la chaleur. R�veusement, une lente apesanteur. Elle pensa � John, flottant tout nu sur l�espace noir et les �toiles de cristal, mais c�en �tait trop, trop de sensations. Impossible de supporter plus d�une �charde de pass� � la fois. Cette cit� engloutie. Elle avait fait l�amour avec John, ici, dans un dortoir, quelque part, au cours des premi�res ann�es�� avec John, avec Frank, avec cet ing�nieur dont elle ne se rappelait plus le nom, avec d�autres aussi, sans doute, tous oubli�s, ou presque. Elle devrait creuser �a. Les ench�sser tous, pr�cieuses �chardes de sentiment incrust�es en elle � jamais, jusqu�� ce que la mort fasse son office. Encore plus haut, toujours plus haut, parmi les poissons tropicaux multicolores, leurs bras, leurs jambes, remonter dans la lumi�re du jour, le soleil bleu et, Seigneur�! oui, le claquement des tympans, une impression d��bri�t�, peut-�tre l�ivresse des profondeurs. L�ivresse des profondeurs humaines, plut�t, comme ils vivaient, ce qui les faisait courir, ces g�ants plongeant � travers les ann�es. Michel remontait derri�re elle. Elle battit des pieds pour l�attendre, le serra contre elle, fort fort fort. Ah, comme elle aimait ce corps solide dans ses bras, cette preuve de r�alit�. Elle le serra contre elle en pensant merci, Michel, sorcier de mon �me, merci pour Mars, pour ce qui perdure en nous, m�me englouti ou ench�ss�. Tout l�-haut, dans le glorieux soleil, dans le vent, �ter la combinaison avec des doigts glac�s, maladroits, s�extirper de cette esp�ce de chrysalide, indiff�rente au pouvoir de la nudit� f�minine sur l��il masculin, puis en prendre soudainement conscience, leur offrir cette vision stup�fiante de chair dans le soleil, de sexe dans l�apr�s-midi, respirer profond�ment dans le vent, la chair de poule, la sensation choquante d��tre vivante.

��Je suis moi, Maya, dit-elle � Michel avec fermet�, en claquant des dents.

Elle croisa les bras sur ses seins et s�essuya, le luxe de l��ponge sur sa peau mouill�e. Elle s�habilla, hurlant dans la fra�cheur du vent. Le visage de Michel �tait l�image du bonheur, la d�ification, le masque de la joie, le vieux Dionysos, riant tout haut du succ�s de son plan, devant l�ivresse de sa compagne et amie.

��Qu�as-tu vu�?

��Le caf�, le parc, le canal. Et toi�?

��Hunt Mesa, le studio de danse. Thot Boulevard, la montagne de la Table.

Dans sa cabine, il avait mis une bouteille de champagne � rafra�chir dans un seau � glace. Il fit sauter le bouchon qui vola dans le vent, atterrit en douceur sur l�eau et d�riva sur les vagues bleues.

Mais elle refusa d�en dire plus, de raconter sa plong�e. Les autres le firent, et elle aurait d� sacrifier au rite. Ils la regardaient comme des vautours, avides de s�approprier son histoire. Elle but son champagne sans mot dire, en regardant les vagues aux amples courbes. Les vagues avaient un dr�le d�air sur Mars. Elles �taient grosses et molles, impressionnantes. Elle jeta un coup d��il � Michel pour le rassurer�; elle allait bien, il avait eu une bonne id�e de la faire descendre, mais elle conserva le silence. Qu�ils se repaissent de leurs propres exp�riences, ces rapaces.

Le bateau retourna au port de DuMartheray, un petit croissant d�eau entour� de marinas, incurv� sous le tablier du crat�re. La pente du tablier �tait couverte de b�timents et de verdure jusqu�au rivage.

Ils mirent pied � terre, march�rent jusqu�� la ville, mang�rent dans un restaurant au bord du crat�re et regard�rent le soleil couchant embraser l�eau de la baie d�Isidis. Le vent du soir tomba sur l�escarpement et souffla vers le large, retroussant les vagues, arrachant � leur cr�te des plumets d��cume blanche iris�e de brefs arcs-en-ciel. Maya s�assit � c�t� de Michel, la main pos�e sur sa cuisse ou son �paule.

��Stup�fiant, dit quelqu�un, de voir les colonnes de sel briller encore en bas.

��Et les fen�tres dans les mesas�! Vous avez vu celle qui �tait cass�e�? Je serais bien entr� jeter un coup d��il, mais j�ai eu peur.

Maya fit la grimace et se concentra sur l�instant pr�sent. Des gens, de l�autre c�t� de la table, parlaient � Michel d�un nouvel institut concernant les Cent Premiers et les colons de la premi�re heure�� une sorte de mus�e, un conservatoire de la tradition orale, un comit� destin� � pr�server les premiers b�timents de la destruction, mais aussi un programme d�aide aux plus �g�s. �videmment, ces graves jeunes gens (les jeunes gens peuvent �tre si graves quand ils veulent) �taient tr�s d�sireux d�obtenir l�appui de Michel, de retrouver et d�enr�ler, d�une fa�on ou d�une autre, les Cent Premiers encore vivants. Ils n��taient plus que vingt-trois, disait-on. Michel se montra naturellement d�une parfaite courtoisie et parut vivement int�ress� par le projet.

Rien n�aurait pu faire plus horreur � Maya que cette id�e. Une plong�e dans les ruines du pass� pouvait avoir le m�me effet qu�une bouff�e de sels d�ammoniaque�: un vrai repoussoir, mais revigorant. Tr�s bien. C��tait tol�rable, et m�me sain. Mais se laisser obnubiler par le pass�, se focaliser dessus, �a, c��tait r�pugnant. Elle aurait volontiers balanc� ces graves jeunes gens � l�eau. Et Michel qui acceptait de parler aux Cent Premiers survivants, de participer au lancement du projet� Maya se leva et alla s�accouder � la rambarde, un peu plus loin. En dessous, sur l�eau noire, des volutes d��cume lumineuses jaillissaient du sommet des vagues inlassables.

Une jeune femme s�approcha et appuya les coudes sur la rambarde � c�t� d�elle.

��Je m�appelle Vendana, dit-elle � Maya tout en regardant les vagues. Je suis la repr�sentante locale des Verts pour l�ann�e.

Elle avait un beau profil, net et bien dessin�, dans un visage indien classique�: la peau oliv�tre, les sourcils noirs, le nez long et la bouche petite. Des yeux bruns, subtils, intelligents. C��tait dr�le de voir tout ce que pouvait dire un visage. Maya arrivait � saisir l�essentiel d�une personne au premier coup d��il. C��tait un don. Il lui �tait bien utile compte tenu du fait qu�elle ne comprenait rien � ce que les jeunes indig�nes racontaient ces temps-ci.

Mais elle comprenait qu�on soit vert, ou elle pensait le comprendre. Elle trouvait m�me que c��tait un terme archa�que, Mars �tant compl�tement verte � pr�sent. Vert et bleu.

��Que voulez-vous�?

��Jackie Boone et les candidats de Mars Libre pour la zone font campagne dans le secteur en pr�vision des prochaines �lections, r�pondit Vendana. Si Jackie repr�sente une fois de plus le parti au conseil ex�cutif, elle �uvrera encore pour le projet de Mars Libre qui consiste � interdire toute immigration de la Terre. Elle d�fend avec force l�id�e selon laquelle l�immigration terrienne pourrait �tre dirig�e vers d�autres destinations dans le syst�me solaire. C�est faux, mais c�est une position qui passe tr�s bien dans certains quartiers. Sur Terre, �videmment, on n�aime pas beaucoup �a. Si Mars Libre l�emporte largement avec un programme isolationniste, on peut craindre que la Terre le prenne tr�s mal. Ils ont d�j� les plus grandes difficult�s � surmonter leurs probl�mes, ils ont besoin du peu d�aide que nous pouvons leur apporter. Ils diront que c�est une rupture du trait� et �a pourrait aller jusqu�� la d�claration de guerre.

Maya acquies�a. Michel avait beau dire, elle sentait que les relations se tendaient entre la Terre et Mars. Elle savait que �a finirait mal, elle le voyait venir.

��Jackie est appuy�e par un certain nombre de groupes, et Mars Libre a une majorit� �crasante dans le gouvernement global depuis maintenant des ann�es. Ils ont mis tout ce temps � profit pour placer des amis � eux dans les cours environnementales, et si elle propose d�interdire l�immigration, ils la soutiendront. Nous voulons maintenir la politique d�finie par le trait� que vous avez n�goci�, voire �largir un peu les quotas d�immigration pour aider la Terre dans toute la mesure du possible. Mais il sera difficile d�arr�ter Jackie. Pour vous dire la v�rit�, je ne sais pas comment faire. Alors je me suis dit que j�allais vous le demander.

��Comment arr�ter Jackie�? r�p�ta Maya, surprise.

��Oui. Ou, d�une fa�on plus g�n�rale, vous demander votre aide. Je pense qu�il faudrait lui mettre des b�tons dans les roues, et je me suis dit que �a pouvait vous int�resser.

Elle tourna la t�te pour regarder Maya avec un sourire entendu.

Il y avait quelque chose de vaguement familier dans le retroussis ironique des l�vres pleines, quelque chose d�un peu agressif, mais de loin pr�f�rable � l�enthousiasme b�at des jeunes historiens qui harcelaient Michel. Et plus Maya y r�fl�chissait, plus la proposition lui plaisait. C��tait de la politique contemporaine, un engagement dans le pr�sent. La trivialit� du d�bat public actuel l��c�urait passablement, mais elle supposait que la politique du moment avait toujours l�air mesquine et stupide. Elle ne gagnait la respectabilit� d�volue aux choses de l��tat, � l�Histoire, qu�avec le recul du temps. L�enjeu pouvait se r�v�ler important, comme l�avait dit la jeune femme. �a lui permettrait de reprendre pied dans la r�alit�. Et puis, bien s�r�� mais �a, elle ne se le dit pas consciemment��, tout ce qui pouvait entraver les desseins de Jackie �tait bon � prendre.

��Si vous me racontiez un peu tout �a�? fit Maya en s��loignant, hors de port�e de voix des autres.

Et la grande jeune femme ironique la suivit.

Michel avait toujours r�v� de faire un tour sur le Grand Canal, et il avait r�cemment parl� � Maya de quitter Sabishii pour Odessa, esp�rant ainsi lutter contre ses divers probl�mes mentaux. Ils pourraient m�me prendre un appartement dans le complexe de Praxis o� ils avaient v�cu avant la seconde r�volution. C��tait le seul endroit o� Maya se consid�rait comme chez elle, en dehors d�Underhill, o� elle refusait cat�goriquement de mettre les pieds. Or Michel pensait que cela l�aiderait de retourner quelque part o� elle se sentait chez elle. Donc � Odessa. Maya accepta. Cela lui �tait �gal. Et l�id�e de Michel d�y aller en empruntant le Grand Canal lui convenait aussi. Elle s�en fichait. Elle n��tait s�re de rien, ces temps-ci, elle n�avait plus d�avis sur grand-chose, de rares pr�f�rences�; c��tait tout son drame.

Et Vendana venait lui dire que la campagne de Jackie devait suivre le Grand Canal dans un bateau de croisi�re en guise de quartier g�n�ral. Ils �taient justement � l�extr�mit� nord du canal.

Aussi, quand Maya retourna aupr�s de Michel, sur la terrasse, apr�s le d�part des historiens, elle dit�:

��Tu ne m�avais pas propos� d�aller � Odessa par le Grand Canal�?

Michel fut ravi. Il parut, en fait, sortir des t�n�bres qui l�avaient englouti apr�s la plong�e dans Burroughs submerg�e. Il se r�jouissait de l�effet qu�elle avait eu sur Maya, mais elle n�avait peut-�tre pas �t� aussi b�n�fique pour lui. Il �tait, � ce sujet, d�un laconisme plut�t rare chez lui. Il paraissait oppress�, comme �touff� sous le poids de ce que la grande capitale sous les eaux repr�sentait dans sa propre vie. Difficile � dire. En tout cas, voir Maya r�agir aussi positivement � l�exp�rience et s�entendre soudain proposer de voir le Grand Canal�� une vaste blague, de l�avis de Maya�� le faisait rire. Et elle aimait le voir rire. Michel pensait que Maya avait terriblement besoin d�aide, ces temps-ci, mais pour elle, c��tait lui qui avait le plus de probl�mes.

Mais elle ne le savait pas, � ce moment-l�. Ce n��tait que la fin de leur voyage sur le canal.

La loupe spatiale avait cess� son �uvre de forage juste avant le bord est de la cataracte du bassin d�Hellas, entre Dao et Harmakhis Vallis. La derni�re partie avait �t� creus�e par des moyens conventionnels, et la rapidit� de la descente, du c�t� est du bassin, avait exig� la construction de multiples �cluses qui faisaient ici office de barrage. L�aspect du canal n��tait plus du tout le m�me que dans les highlands. C��tait maintenant une succession de lacs de r�servoir reli�s par de larges tron�ons de rivi�re rouge�tres. � travers les parois cristallines des �cluses, l�enfilade de lacs leur apparaissait comme un escalier g�ant aux marches bleues descendant jusqu�au miroir de bronze lointain de la mer d�Hellas. Ils descendirent donc, marche apr�s marche, participant � une lente parade de barges et de bateaux � voile, de bateaux de croisi�re et � vapeur. Les canyons de Dao et d�Harmakhis entaillaient profond�ment le plateau de roche rouge � gauche et � droite, mais depuis que les b�ches avaient �t� enlev�es, il fallait pour les voir se trouver juste au bord, et ils �taient invisibles du canal.

� bord de leur bateau, la vie continuait. Il en allait apparemment de m�me sur la barge de Mars Libre, o� on disait que Jackie allait bien. Elle voyait encore Athos quand les deux bateaux mouillaient dans la m�me ville. Elle acceptait avec gr�ce les marques de sympathie, puis changeait de sujet pour aborder g�n�ralement celui de la campagne en cours. Laquelle se d�roulait sans anicroche. Sous la direction de Maya, la campagne des Verts �tait mieux dirig�e qu�avant, mais le sentiment anti-immigration �tait fort. Partout o� ils allaient, divers conseillers et candidats de Mars Libre haranguaient la foule, Jackie ne faisant que de br�ves apparitions pleines de dignit�. Ses propos avaient gagn� en force et en intelligence. Maya acquit, en regardant les autres discourir, une bonne id�e d�ensemble des rapports de force au sein de l�organisation. Plusieurs de ses membres avaient l�air tr�s satisfaits de se retrouver enfin sous la lumi�re des projecteurs. L�un des partenaires de Jackie, un d�nomm� Nanedi, se mettait particuli�rement en avant, ce qui semblait irriter Jackie. Elle lui battit froid, se tourna de plus en plus vers Athos, Mikka et m�me Antar. Certains soirs, on aurait vraiment dit une reine au milieu de sa cour. Mais Maya connaissait la r�alit� sous-jacente, elle savait ce qu�elle avait vu � Antaeus. M�me �loign�e d�une centaine de m�tres, elle avait une vision p�n�trante de la noirceur tapie au c�ur des choses.

Enfin, quand Peter r�pondit � son appel, Maya demanda � le voir pour parler des �lections en cours. Et quand il arriva, elle guetta la suite des �v�nements. Car il allait se passer quelque chose, c��tait une certitude.

Peter avait l�air calme et d�tendu. Il vivait maintenant � Charitum Montes et travaillait � la fois sur le projet de r�serve d�Argyre et avec une coop qui fabriquait des navettes de transport Mars-espace pour les gens qui voulaient court-circuiter l�ascenseur. Calme, d�tendu, un peu en retrait. Simon tout crach�.

Antar en voulait d�j� � Jackie de l�avoir humili� plus que d�ordinaire en s�affichant avec Athos. Mikka �tait encore plus furieux qu�Antar. Et voil� qu�elle d�concertait Athos et allait jusqu�� le mettre en col�re, car elle consacrait maintenant toute son attention � Peter. Elle �tait aussi fiable qu�un aimant. Elle �tait attir�e par Peter qui avait toujours r�agi en sa pr�sence avec l�inertie du fer face � l�aimant. Ils �taient tous tellement pr�visibles que c�en �tait d�primant. Mais c��tait utile�: la campagne de Mars Libre perdait subtilement de son impact. Antar n�osait plus sugg�rer aux Qahiran Mahjaris d�oublier un peu l�Arabie en cette p�riode de trouble. Mikka fustigeait les positions de Mars Libre hormis celles li�es � l�immigration, et attirait certains membres du conseil ex�cutif dans sa sph�re d�influence. Oui, d�cid�ment, Peter catalysait les maladresses de Jackie, la rendant erratique et inefficace. Tout marchait donc comme Maya l�avait pr�vu�: il suffisait de pousser les hommes vers Jackie pour la faire tomber comme une quille. Elle n�en �prouvait pourtant aucun sentiment de triomphe.

Michel trouva un navire qui acceptait de les emmener � Odessa via l��le Moins-Un. L��quipage leur dit que Nirgal devait y �tre pour une comp�tition sportive, nouvelle qui combla Maya de joie. Elle �prouvait toujours du plaisir � voir Nirgal, et en ce moment elle avait bien besoin de son aide. Et puis elle voulait voir Moins-Un. La derni�re fois qu�elle �tait pass�e par l�, ce n��tait pas une �le�; rien qu�une station m�t�o et une piste d�atterrissage sur une bosse, au fond du bassin.

Le navire �tait une longue go�lette fusel�e, avec cinq m�ts-voiles en forme d�aile. D�s qu�ils furent au bout de la jet�e, les m�ts-voiles extrud�rent leur surface triangulaire, tendue, puis, lorsqu�ils fil�rent par vent arri�re, l��quipage d�ploya � l�avant un grand spinnaker bleu et le vaisseau bondit dans les vagues bleut�es, soulevant des gerbes de gouttelettes. Apr�s la noire contrainte des rives du Grand Canal, c��tait merveilleux de se retrouver en pleine mer, avec le vent dans la figure et les vagues qui couraient le long des bords. Son cerveau se nettoya de Hell�s Gate et de sa confusion. Jackie, le mois �coul� n��taient plus qu�une sorte de carnaval morbide que rien ne l�obligerait � revivre. Elle ne retournerait jamais l�-bas. La mer �tait � elle, sa vie �tait dans le vent�!

��Oh, Michel, �a, c�est la vie�!

��C�est beau, hein�?

Au bout du voyage, ils devaient s�installer � Odessa, qui �tait maintenant au bord de la mer comme Hell�s Gate. Ils pourraient donc naviguer quand ils voudraient, pourvu qu�il fasse beau, et ce serait toujours comme �a�: plein de soleil et de vent. Des moments �blouissants, le pr�sent vivant. Ils n�auraient jamais d�autre r�alit�. L�avenir n��tait qu�une vision, le pass� un cauchemar�� ou vice versa��, de toute fa�on, il n�y avait qu�ici, dans l�instant, qu�on pouvait sentir le vent, admirer les grandes vagues molles�! Maya lui indiqua une colline bleue qui roulait parall�lement � eux, le long d�une ligne fluctuante, et Michel �clata de rire. Ils la regard�rent attentivement, et leur hilarit� redoubla. Il y avait des ann�es que Maya n�avait eu � ce point l�impression d��tre sur un autre monde. Ces vagues ne se comportaient pas comme elles auraient d��; elles allaient dans tous les sens, retombaient, faisaient le dos rond, se tortillaient d�une fa�on que la brise n�expliquait pas. C��tait �trange. �tranger. Ah, Mars, Mars, Mars�!

Il n�y avait pas de mar�es, leur dit l��quipage, sur la mer d�Hellas. Cela ne changeait rien pour les vagues. Ce qui comptait, c��tait la gravit� et la force du vent. En entendant cela, en regardant la plaine bleue qui se soulevait, Maya sentit son esprit enfler de la m�me fa�on. Sa gravit� �tait faible, et les vents �taient forts en elle. Elle �tait une Martienne, l�une des premi�res Martiennes, elle avait contribu� � la mise en eau de ce bassin, particip� � la construction de ses ports, permis que des marins le sillonnent librement. Elle y voguait elle-m�me � pr�sent, et quand bien m�me elle ne ferait plus rien d�autre de sa vie, �a lui suffirait.

Maya voguait donc, debout � la proue, pr�s du beaupr�, la main sur le bastingage, dans le vent et les embruns. Michel s�approcha d�elle.

��C�est bon d��tre sortis du canal, dit-elle.

��C�est vrai.

Ils parl�rent de la campagne, et Michel secoua la t�te.

��Le th�me de l�anti-immigration est si populaire.

��Tu crois que les yonsei sont racistes�?

��Ils auraient du mal, compte tenu de leurs propres origines m�lang�es. � mon sens, il s�agit purement et simplement de x�nophobie. C�est de l�indiff�rence aux probl�mes de la Terre, la crainte d��tre submerg�s. Jackie se contente d�exprimer tout haut la peur que tout le monde �prouve d�j�. Pas la peine d��tre raciste pour �a.

��Mais toi tu es bon.

��Pff, comme la plupart des gens, soupira Michel.

��Tu parles�! s�exclama Maya qui le trouvait parfois trop optimiste. Qu�il s�agisse ou pas de racisme, �a pue. La Terre louche sur toute notre surface habitable et, si nous claquons la porte, il est probable qu�ils reviendront avec un b�lier. Les gens ne veulent pas croire que �a pourrait arriver, mais si les Terriens sont suffisamment d�sesp�r�s, ils ne nous demanderont pas notre avis pour venir, et si nous essayons de les emp�cher de se poser, il y aura de la bagarre. En moins de deux ce sera la guerre, et pas sur Terre ou dans l�espace, non�: ici, sur Mars. �a nous pend au nez. Les gens de l�ONU essaient bien de nous mettre en garde. Mais Jackie ne veut rien entendre. Elle s�en fiche. Elle brandit l��tendard de la x�nophobie � son profit.

Michel la regardait avec des yeux ronds. C�est vrai�; elle �tait cens�e ne plus ha�r Jackie, mais certaines habitudes avaient la vie dure. D�un geste, elle balaya tout ce qu�elle venait de dire, la politicaillerie hallucinatoire, maligne, du Grand Canal.

��Ses intentions sont peut-�tre excellentes, dit-elle comme pour s�en persuader. Si �a se trouve, elle ne veut que le bien de Mars. Mais elle se trompe quand m�me, et il faut l�emp�cher de nuire.

��Elle n�est pas seule en cause.

��Je sais. Il faut que nous r�fl�chissions � un moyen d�action. Enfin, ne parlons plus d�eux. Essayons de rep�rer l��le avant l��quipage.

�a n�aurait jamais d� l�affecter autant. Maya n�avait pas vu Spencer Jackson depuis des ann�es, elle le fr�quentait peu, d�ailleurs, m�me quand ils �taient voisins. Elle ne le connaissait gu�re, au fond. Mais personne ne le connaissait vraiment. Spencer �tait l�un des plus compliqu�s des Cent Premiers, ce qui n��tait pas peu dire. Il �tait comme il �tait, il vivait sa vie. Et il avait v�cu pendant pr�s de vingt ans sous une fausse identit�, un espion qui travaillait pour la Gestapo de la s�curit� � Kasei Vallis, jusqu�� la nuit o� ils avaient fait sauter la ville, sauv� Sax et Spencer. Vingt ans sous une fausse identit�, avec un faux pass�, sans personne � qui parler. Dans quel �tat pouvait-on sortir de l�? Enfin, Spencer n�avait jamais �t� communicatif. Alors peut-�tre que c��tait moins grave pour lui. Il paraissait tr�s bien quand ils l�avaient connu � Odessa. Il suivait une th�rapie avec Michel, bien s�r, et il buvait beaucoup. Mais c��tait un bon copain, facile � vivre, calme, solide et fiable, � sa fa�on. Il avait s�rement continu� � travailler, sa collaboration avec les designers bogdanovistes n�avait jamais cess�, quand il menait sa double vie et apr�s. Un grand designer. Ses dessins � la plume �taient magnifiques. Mais dans quel �tat sortait-on de vingt ans de double vie�? Peut-�tre avait-il assum� toutes ses identit�s. Maya n�y avait jamais r�fl�chi�; elle ne pouvait pas imaginer �a. Et maintenant, en emballant ses affaires dans son appartement vide, elle se demandait pourquoi elle n�avait jamais essay�, comment Spencer avait r�ussi � vivre de telle sorte que personne ne se pose de questions. C��tait vraiment bizarre. Elle dit en pleurant � Michel�:

��Il faut s�interroger sur tout le monde�!

Il hocha la t�te. Spencer �tait l�un de ses meilleurs amis.

Pourtant, les jours qui suivirent, un nombre stup�fiant de gens vinrent � Odessa pour l�enterrement. Sax, Nadia, Mikhail, Zeyk et Nazik, Roald, Coyote, Mary, Ursula, Marina et Vlad, Jurgen et Sibilla, Steve et Marion, Samantha, George et Edvard, on aurait dit une r�union des Cent encore en vie et des issei associ�s. Maya regarda leurs vieux visages familiers, et se rendit compte avec d�sespoir qu�ils se rencontreraient comme �a pendant un long moment encore, dans tous les coins du monde, un de moins � chaque fois, comme au jeu des chaises musicales, jusqu�au jour o� il n�en resterait plus qu�un. Un horrible destin. Mais Maya ne le conna�trait pas. Elle mourrait s�rement avant. Frapp�e par le d�clin subit, ou autre chose. Elle se jetterait sous un trolley s�il le fallait. Tout plut�t que �a. Enfin, pas tout, non. Se jeter sous un trolley serait � la fois trop l�che et trop courageux. Elle comptait bien mourir avant d�en arriver l�. On pouvait compter sur la Grande Faucheuse pour �a. Elle l�emporterait sans doute avant qu�elle ne le veuille vraiment. Peut-�tre survivre � tous les autres Cent Premiers ne serait-il pas un sort si effroyable, apr�s tout. De nouveaux amis, une nouvelle vie�� n��tait-ce pas ce qu�elle cherchait � pr�sent, ces tristes figures ne faisant que la tirer en arri�re�?

Elle suivit avec morosit� le bref service et les rapides �loges fun�bres. Ceux qui prirent la parole le firent avec l�air de se demander un peu quoi dire. Beaucoup d�ing�nieurs �taient venus de Da Vinci, des coll�gues de Spencer du temps o� il �tait designer. Maya l�aimait bien, mais elle trouvait un peu �tonnant qu�il ait �t� aussi appr�ci� et qu�un homme si secret puisse susciter une telle �motion. Peut-�tre avaient-ils tous sp�cul� sur son n�ant, invent� leur propre Spencer qu�ils avaient ch�ri comme une partie d�eux-m�mes. Ils faisaient tous �a, n�importe comment. C��tait la vie.

Mais il �tait parti, maintenant. Ils descendirent vers le port et les ing�nieurs l�ch�rent un ballon d�h�lium. Quand il arriva � une centaine de m�tres d�altitude, les cendres de Spencer retomb�rent en pluie. Participant de la brume, du bleu du ciel, du bronze du soleil couchant.

Puis la foule se dispersa et Maya se promena dans Odessa, fouina dans les boutiques de meubles d�occasion et s�assit sur la corniche, pour regarder le soleil ricocher sur l�eau. C��tait bon de se retrouver � Odessa, mais la mort de Spencer la gla�ait plus qu�elle n�aurait cru. Elle jetait un voile sur la beaut� de cette ville, la plus belle de toutes. Elle lui rappelait qu�en revenant s�installer ici, dans le vieux b�timent, ils tentaient l�impossible�: ils essayaient de revenir en arri�re, de nier le passage du temps. C��tait sans espoir. Tout passait, tout ce qu�ils faisaient, ils le faisaient pour la derni�re fois. Les habitudes �taient mystificatrices, elles les enfermaient dans le sentiment que les choses �taient durables alors que rien ne durait. Elle s�asseyait sur ce banc pour la derni�re fois. Si elle revenait demain sur la corniche et se rasseyait sur le m�me banc, ce serait encore la derni�re fois, et rien n�en resterait. Une derni�re fois apr�s l�autre, ainsi allait la vie, un dernier moment apr�s l�autre, en une succession ininterrompue. Insaisissable. Impossible � exprimer par des mots, par des id�es. Mais elle la percevait, comme une vague irr�sistible, ou un vent incessant dans son esprit, poussant les choses, les pr�cipitant si vite en avant qu�elle avait du mal � r�fl�chir, � �prouver vraiment les choses. Au lit, la nuit, elle pensait, c�est la derni�re fois pour aujourd�hui, et elle serrait Michel contre elle, comme si �a pouvait emp�cher les choses d�arriver. M�me Michel, m�me le petit duo qu�ils avaient b�ti.

��Oh, Michel, disait-elle, terrifi�e, �a va si vite.

Il acquies�ait, faisait la moue. Il avait renonc� � lui faire suivre une th�rapie ou � lui peindre la vie en rose. Il la traitait en �gale, maintenant, et consid�rait ses �tats d��me comme une esp�ce de v�rit�, ce qui n��tait que normal. Mais le r�confort lui manquait parfois.

Or Michel ne cherchait pas � la contredire, � lui apporter une vision optimiste. Spencer avait �t� son ami. Avant, � Odessa d�j�, quand ils se bagarraient, Maya et lui, il allait parfois dormir chez Spencer, et sans doute parlaient-ils toute la nuit en buvant du whisky. Si quelqu�un pouvait faire sortir Spencer de sa coquille, c��tait bien Michel. Et maintenant, il �tait assis sur le lit, un vieil homme fatigu� qui regardait par la fen�tre. Ils ne se disputaient plus. Maya avait l�impression que cela lui ferait du bien, que cela chasserait les toiles d�araign�e. Mais Michel ne se laissait pas aller � r�pondre � ses provocations. Il aspirait � la paix, il avait mis fin � sa th�rapie, il ne faisait plus �a pour elle. Ils �taient assis c�te � c�te sur le lit. Si quelqu�un �tait entr�, se disait Maya, il aurait vu un couple si vieux et si us� qu�il ne se parlait m�me plus. Ils �taient juste assis c�te � c�te, perdus chacun dans ses pens�es.

��Enfin, fit Michel apr�s un temps infini. Nous y sommes quand m�me arriv�s.

Maya sourit. La remarque optimiste, enfin, faite au prix d�un effort prodigieux. C��tait un homme courageux. ��Nous y sommes quand m�me arriv�s.�� Les premi�res paroles jamais prononc�es sur Mars. John avait le chic pour dire les choses d�une fa�on amusante. C��tait stupide, au fond. Mais peut-�tre voulait-il dire quelque chose de plus que John quand il avait pouss� cette exclamation spontan�e, ce cri du c�ur qui aurait pu venir aux l�vres de n�importe qui. ��Nous y sommes quand m�me arriv�s��, r�p�ta-t-elle, pour se l�entendre articuler. Sur Mars. D�abord une id�e, puis un endroit. Et maintenant ils �taient dans un appartement presque vide, pas celui dans lequel ils avaient jadis v�cu, non, un appartement d�angle dont les grandes fen�tres donnaient au sud et � l�ouest. Mais la vaste courbe de mer et de montagnes �tait celle d�Odessa, et d�aucune autre ville. Les vieux murs de pl�tre �taient tach�s, le parquet sombre, luisant. Il avait fallu des ann�es pour obtenir cette patine. Cette porte donnait sur le salon, l�autre dans le couloir qui menait � la cuisine. Ils avaient un lit, un canap�, quelques chaises, des cartons encore ferm�s�� les choses d�autrefois, tir�es d�une r�serve. Des meubles rest�s en suspens. C��tait bizarre et r�confortant. Ils d�balleraient tout, ouvriraient les cartons, installeraient les meubles, s�en serviraient jusqu�� ce qu�ils deviennent invisibles. L�habitude draperait une fois de plus la r�alit� du monde. Et Dieu soit lou� pour �a.

Nirgal arriva � la derni�re minute. De la gare de Sheffield, il prit le m�tro jusqu�au Socle, sans rien voir. Il arpenta les grandes salles jusqu�au salon des d�parts. Et elle �tait l�.

Elle parut contente de le voir, mais irrit�e qu�il soit arriv� si tard. Elle �tait sur le point de partir. D�abord le c�ble, puis une navette vers l�un des nouveaux ast�ro�des �vid�s, particuli�rement vaste et luxuriant. Ensuite l�acc�l�ration et une gravit� �quivalente � celle de Mars pendant quelques mois, jusqu�� ce qu�ils atteignent une allure de croisi�re repr�sentant un pourcentage non n�gligeable de la vitesse de la lumi�re. Cet ast�ro�de �tait un vaisseau spatial�; et ils allaient du c�t� d�Ald�baran, vers une �toile qui ressemblait au soleil o� une plan�te pareille � Mars d�crivait une orbite comparable � celle de la Terre. Un nouveau monde, une nouvelle vie. Jackie s�en allait.

Nirgal n�arrivait pas � le croire. Il n�avait �t� pr�venu que deux jours plus t�t�; il n�avait pas dormi depuis, trop pr�occup� � r�fl�chir si �a avait une importance, si �a changerait quelque chose dans sa vie, s�il devait aller la voir, tenter de la dissuader.

En la voyant, il comprit que quoi qu�il puisse lui dire, rien ne la ferait changer d�avis. Elle allait partir. Je veux essayer autre chose, disait-elle dans son message, un enregistrement audio sans image. Je n�ai plus rien � faire ici, disait sa voix, venant de son poignet. J�ai jou� mon r�le. Je veux essayer autre chose.

� bord de l�ast�ro�de qui �tait un vaisseau interstellaire se trouvaient surtout des gens de Dorsa Brevia. Nirgal avait appel� Charlotte pour essayer de comprendre. C�est compliqu�, avait r�pondu Charlotte. Il y a tout un tas de raisons. La plan�te vers laquelle ils vont est relativement proche, et parfaite pour le terraforming. C�est le premier pas de l�humanit� vers les �toiles.

Je sais, avait r�pondu Nirgal. Quelques vaisseaux �taient d�j� partis vers d�autres mondes habitables. Le pas avait �t� franchi.

Mais cette plan�te est encore meilleure. Et on commence � se demander, � Dorsa Brevia, s�il n�est pas indispensable que nous partions loin de la Terre pour prendre un nouveau d�part. Le plus dur est de la laisser derri�re nous. Les choses ont l�air d�aller tr�s mal � nouveau. Ces atterrissages non autoris�s. On dirait le d�but d�une invasion. Imagine que Mars soit la nouvelle soci�t� d�mocratique et la Terre l�ancien f�odalisme�; �a ressemble bien au vieux tentant d��craser le nouveau avant qu�il ne grandisse. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous�; vingt milliards contre deux. Et le patriarcat lui-m�me fait partie de ce vieux f�odalisme. Alors on se demande, � Dorsa Brevia, s�il ne faut pas prendre un peu plus de champ. Ald�baran n�est qu�� vingt ann�es de voyage, et ils vont vivre tr�s vieux. Un groupe a d�cid� d�essayer. Des familles, des couples sans enfants, des c�libataires, comme les Cent Premiers, quand ils sont partis pour Mars, comme du temps de Boone et de Chalmers.

Jackie �tait donc assise � m�me le sol dans le salon des d�parts. Nirgal s�installa aupr�s d�elle. Elle avait l�air d�prim�e. Elle lissa la moquette du plat de la main et fit des dessins dans les poils. Des lettres. Elle �crivit Nirgal.

Le salon des d�parts �tait bond� mais l�atmosph�re �tait au recueillement. Il y avait des gens graves, bl�mes, troubl�s, pensifs, radieux. Certains partaient. D�autres �taient venus leur dire au revoir. Une large baie vitr�e donnait sur le Socle. Les cabines de l�ascenseur l�vitaient sans bruit entre les parois, au pied du c�ble de trente-sept mille kilom�tres de long qui planait � dix m�tres au-dessus du sol de b�ton.

Alors tu t�en vas, dit Nirgal.

Oui, r�pondit Jackie. Je veux prendre un nouveau d�part.

Nirgal ne r�pondit pas.

Ce sera une aventure, dit-elle.

C�est vrai.

Il ne voyait pas quoi r�pondre d�autre.

Sur le tapis, elle �crivit Jackie Boone est all�e dans la Lune.

C�est une id�e terrifiante, quand on y r�fl�chit, dit-elle. L�humanit�, se r�pandant dans la galaxie. �toile apr�s �toile, toujours plus loin. C�est notre destin�e. C�est ce que nous devions faire. J�ai entendu dire qu�Hiroko et son groupe �taient partis, qu�ils avaient pris l�un des premiers vaisseaux. Celui qui est all� vers l��toile de Barnard. Pour jeter les bases d�un nouveau monde. R�pandre la viriditas.

C�est aussi plausible que toutes les autres histoires, r�pondit Nirgal.

Et c��tait vrai�; il voyait bien Hiroko faire �a, repartir, rejoindre la nouvelle diaspora humaine � travers les �toiles, coloniser les plan�tes voisines, puis aller encore plus loin. Un pas hors du berceau. La fin de la pr�histoire.

Il observa son profil alors qu�elle faisait des dessins sur la moquette. Il ne la verrait plus jamais de sa vie. Pour chacun d�eux, c��tait comme si l�autre allait mourir. C��tait vrai pour bon nombre des couples qui s��treignaient sans un mot dans la salle. Ces gens allaient quitter tous ceux qu�ils connaissaient.

Comme les Cent Premiers. Des gens bizarres. Il fallait vraiment �tre bizarre pour abandonner ses proches derri�re soi et partir avec quatre-vingt-dix-neuf �trangers. Certains �taient des savants c�l�bres, ils avaient tous des parents, forc�ment. Mais aucun n�avait d�enfants. Et aucun n��tait mari�, en dehors des six couples qui faisaient partie des Cent Premiers. Des c�libataires sans enfants, dans la force de l��ge, pr�ts � prendre un nouveau d�part. Voil� qui ils �taient. Et Jackie �tait comme �a aussi, maintenant�: c�libataire, sans enfant.

Nirgal d�tourna les yeux, la regarda � nouveau. Elle �tait bien l�, baign�e de lumi�re. Les cheveux noirs, brillants. Elle lui jeta un rapide coup d��il, baissa � nouveau les yeux. O� que tu ailles, �crivit-elle, tu y arriveras.

Elle releva les yeux, le regarda. � ton avis, que nous est-il arriv�? demanda-t-elle.

Je ne sais pas.

Ils rest�rent assis, � contempler la moquette. De l�autre c�t� de la baie vitr�e, dans le sas du c�ble, une cabine s�approcha du c�ble en planant au-dessus du sol, le long d�une piste. Elle s�amarra, une passerelle t�lescopique se d�roula comme un serpent et se referma sur sa paroi ext�rieure.

Ne t�en va pas, aurait-il voulu dire. Ne t�en va pas. Ne quitte pas ce monde � jamais. Ne me quitte pas. Rappelle-toi le jour o� le Soufi nous a mari�s. Le jour o� nous avons fait l�amour � la chaleur d�un volcan. Et Zygote�? Tu te souviens de Zygote�?

Il ne dit rien. Elle se souvenait.

Je ne sais pas.

Il tendit la main vers l�inscription sur la carpette, effa�a tu y arriveras et �crivit � la place nous y arriverons du bout de l�index.

Elle eut un sourire m�lancolique. Contre toutes ces ann�es, que pesait un simple mot�?

Les haut-parleurs annonc�rent que l�ascenseur �tait pr�t pour le d�part. Les gens se lev�rent, se dirent des choses d�une voix tremblante. Nirgal se retrouva debout, face � Jackie. Elle le regardait droit dans les yeux. Il la serra sur son c�ur. Son corps dans ses bras, aussi r�el qu�une pierre. Ses cheveux dans son nez. Il inspira profond�ment, retint son souffle. La rel�cha. Elle s��loigna sans un mot. Elle se retourna une fois, � l�entr�e de la passerelle. Son visage. Et puis elle ne fut plus l�.

Plus tard, il re�ut un message radio, du fin fond de l�espace. O� que tu ailles, nous y arriverons. Ce n��tait pas vrai. Mais il se sentit mieux. Les mots avaient ce pouvoir. Tr�s bien, se dit-il alors qu�il passait ses journ�es � arpenter la plan�te. Maintenant, je suis en route pour Ald�baran.

L��le polaire du Nord �tait peut-�tre du paysage martien l�endroit qui avait connu le plus de d�formations. C�est ce que Sax avait entendu dire, et en marchant sur une butte qui longeait la rivi�re de Borealis Chasma, il comprit ce que cela signifiait. La calotte polaire avait diminu� de moiti� et les immenses parois de glace de Borealis avaient pratiquement disparu, occasionnant une fonte comme on n�en avait pas vu sur Mars depuis le milieu de l�Hesp�rien. Et, tous les printemps et tous les �t�s, cette �norme masse d�eau avait imp�tueusement ravin� le sable et le l�ss stratifi�s. Les creux du paysage s��taient transform�s en de profonds canyons aux parois de sable, qui traversaient dans leur course vers la mer du Nord des bassins hydrographiques tr�s instables, canalisant les fontes printani�res et changeant rapidement de cours au gr� des effondrements et des glissements de terrain qui donnaient naissance � des lacs �ph�m�res. Puis des br�ches s�ouvraient dans les barrages et ces lacs �taient emport�s � leur tour, ne laissant que des plages en terrasse et des barri�res mouvantes.

Sax regarda l�une de ces barri�res en calculant la masse d�eau qui avait d� s�accumuler dans le lac avant la rupture du barrage. On ne pouvait pas trop s�approcher de la partie en surplomb�; les bords du nouveau canyon �taient tr�s instables. La v�g�tation �tait maigre. �� et l�, une bande de lichen de couleur p�le rompait la monotonie des tons min�raux. La rivi�re Borealis �tait un large ruban peu profond de lait glacial, turbide, qui courait cent quatre-vingts m�tres plus bas. Des cours d�eau tributaires coupaient beaucoup moins profond�ment les vall�es suspendues et d�chargeaient leurs eaux en cascades opaques semblables � de la peinture dilu�e.

Au-dessus des canyons, le plateau qui avait �t� le fond de Borealis Chasma �tait un terrain lamin�, et les lignes de soul�vement donnaient l�impression d�avoir �t� artistement cisel�es dans le paysage. Les rivi�res suivaient un trac� comparable aux nervures d�une feuille et s�enfon�aient � plusieurs m�tres de profondeur en d�crivant des courbes pareilles � celles d�un pistolet de dessinateur comme si la carte avait marqu� le territoire � une grande profondeur.

On n��tait pas loin du milieu de l��t�, et le soleil balayait toute la largeur du ciel au cours de la journ�e. Des nuages d�valaient la glace, au nord. Quand le soleil �tait au plus bas, vers la mi-apr�s-midi, ces nuages filaient vers le sud et la mer en un �pais brouillard violet, lilas, bronze ou de quelque autre teinte subtile, vibrante. Des fleurs de fellfield poussaient anarchiquement sur le plateau lamin�, et Sax pensa au glacier d�Arena, le paysage auquel il s�int�ressait avant son probl�me. Il se souvenait mal de la premi�re fois qu�il l�avait vu, mais cette image avait d� se graver en lui, de la m�me fa�on que les canetons prennent les premi�res cr�atures qu�ils voient pour leur m�re. De grandes for�ts couvraient les r�gions temp�r�es, o� des touffes de s�quoias g�ants ombrageaient des sous-bois de pins. Des falaises spectaculaires h�bergeaient de grands nuages d�oiseaux piauleurs. Il y avait des terrariums renfermant des jungles de crat�re et, l�hiver, les interminables plaines de neige des sastrugi. Il y avait des escarpements qui �taient des mondes verticaux, d�immenses d�serts de sable rouge, mouvants, des pentes volcaniques de gravier noir�; il y avait toutes sortes de biomes, grands et petits, mais pour Sax, ce bioscope de roche d�nud�e �tait le meilleur.

Il marchait sur les pierres, son petit v�hicule le suivant tant bien que mal, profitant des passages � gu� pour traverser les cours d�eau. Les fleurs d��t�, bien que peu visibles � dix m�tres, n�en �taient pas moins intens�ment color�es, aussi spectaculaires � leur fa�on que n�importe quelle for�t tropicale. L�humus n� de ces plantes �tait extr�mement l�ger, ne s��paissirait que lentement, et il �tait difficile de l�augmenter�; toute terre d�vers�e dans les canyons �tait emport�e par les vents vers la mer du Nord et, sur les terrains lamin�s, les hivers �taient si rudes que le sol ne se bonifiait que tr�s lentement. Il s�int�grait au permafrost, sans plus. Alors ils laissaient lentement �voluer les fellfields en toundra et gardaient l�humus pour les r�gions plus prometteuses du Sud. Ce qui convenait � Sax. Les gens auraient des si�cles pour proc�der � leurs exp�riences sur le premier ar�obiome non terrien, si rare et pr�cieux.

Sax se dirigea�� en regardant bien o� il mettait les pieds, � cause des plantes�� vers son v�hicule, qui �tait maintenant hors de vue � sa droite. Le soleil ne bougeait gu�re sur l�horizon, et quand on s��loignait du nouveau Borealis Chasma qui courait le long de l�ancien, il devenait tr�s difficile de s�orienter. Le nord pouvait �tre n�importe o�, dans un arc de cent quatre-vingts degr�s. Normalement il �tait ��derri�re lui��. Or il ne tenait pas � s�approcher de la mer du Nord, qui devait �tre devant, parce que les ours polaires s��taient tr�s bien acclimat�s sur ce littoral, o� ils tuaient les phoques et attaquaient les r�serves d�oiseaux.

Sax prit donc le temps de consulter les cartes de son bloc-poignet pour d�terminer avec pr�cision sa position et celle de sa voiture. Il avait un tr�s bon programme de cartes, ces temps-ci. Bon, il se trouvait par 31,63844 degr�s de longitude et 84,89926 degr�s de latitude nord, � quelques m�tres pr�s. Et son v�hicule �tait � 31,64114 degr�s par 84,86857. S�il grimpait, par un charmant escalier naturel, en haut de ce petit tertre en forme de miche de pain, au nord-ouest, il le verrait. Oui. Il roulait paresseusement l�-bas. Et l�, dans le pli de la miche (quelle analogie anthropomorphique appropri�e�!), une touffe de saxifrage pourpre, obstin�e, s�accrochait � l�abri de la roche bris�e.

Tout cela avait quelque chose de profond�ment satisfaisant�: le terrain lamin�, la saxifrage dans la lumi�re, le petit v�hicule qu�il retrouverait � temps pour d�ner, la d�licieuse lassitude de ses pieds, et puis un sentiment ind�finissable, un plaisir que tous ces �l�ments distincts ne suffisaient pas � justifier. Une sorte d�euphorie. �a devait �tre de l�amour. L�esprit de l�endroit, l�amour de cet endroit�� l�ar�ophanie, non seulement telle qu�Hiroko l�avait d�finie, mais peut-�tre telle qu�elle-m�me l�avait v�cue. Ah, Hiroko� se pouvait-il qu�elle se soit sentie aussi bien, tout le temps�? La cr�ature b�nie�! Pas �tonnant qu�elle ait projet� une telle aura, suscit� un tel engouement. Le d�sir de c�toyer cette jouissance, d�apprendre � l��prouver soi-m�me� L�amour d�une plan�te. De la vie d�une plan�te. La composante biologique �tait sans aucun doute un facteur d�terminant de la consid�ration qu�elle inspirait. M�me Ann n�aurait pu faire autrement que de l�admettre, si elle s��tait trouv�e � ses c�t�s aujourd�hui. Une hypoth�se int�ressante, � tester. Regarde, Ann, cette saxifrage violette. Vois comme elle attire l��il. Le regard fix� au centre du paysage curviligne. Une sorte de g�n�ration spontan�e. Comme l�amour.

� vrai dire, ce paysage sublime lui donnait l�impression d��tre une sorte d�image de l�univers lui-m�me, du moins dans sa relation entre la vie et la non-vie. Il avait suivi les th�ories biog�n�tiques de Deleuze, une tentative de r�duction en mod�les math�matiques � l��chelle cosmologique qui rappelait la viriditas d�Hiroko. Sax croyait savoir que, pour Deleuze, la viriditas �tait l�une des forces agissantes du big bang, un ph�nom�ne de limite complexe qui r�gissait les forces et les particules, et avait irradi� vers l�ext�rieur du big bang comme une simple potentialit� jusqu�� ce que les syst�mes plan�taires de la seconde g�n�ration aient collect� tout l��ventail des �l�ments plus lourds, moment auquel la vie avait jailli en ��mini bangs�� �clatant au bout de chaque brin de viriditas. Il n�y en avait pas eu �norm�ment, et ils avaient �t� uniform�ment r�partis dans l�univers, suivant l�amas galactique et le formant en partie. Chaque ��mini bang�� �tait donc aussi �loign� des autres qu�il �tait possible de l��tre. Cette dispersion dans l�espace-temps rendait le contact fort improbable simplement parce qu�il s�agissait de ph�nom�nes tardifs, tr�s �loign�s du reste. Le contact n�avait pas eu le temps de se faire. Sax trouvait que cette hypoth�se expliquait bien l��chec de SETI[9] ce silence des �toiles qui se poursuivait depuis maintenant pr�s de quatre si�cles. Un battement de cils compar� aux milliards d�ann�es-lumi�re qui, selon Deleuze, s�paraient chaque �lot de vie.

La viriditas existait donc dans l�univers comme cette saxifrage sur les grandes courbes de sable de l��le polaire�: petite, isol�e, magnifique. Sax vit un univers s�incurver devant lui. Mais Deleuze soutenait qu�ils vivaient dans un univers plat, au point d�inversion entre l�expansion continue et le mod�le d�expansion-contraction. Et il affirmait aussi que le point d�inversion o� l�univers commencerait soit � se contracter, soit � se dilater au-del� de toute possibilit� de r�traction semblait tr�s proche. Ce qui laissait Sax dubitatif, tout comme son assertion selon laquelle ils pouvaient influencer la mati�re dans un sens ou dans l�autre�: en tapant du pied, projetant l�univers toujours plus loin, vers la dissolution dans une chaleur insoutenable, ou en retenant son souffle, en attirant tout vers le centre et le point om�ga inconcevable de l�eschaton. Non. Entre autres consid�rations, la premi�re loi de la thermodynamique faisait de cette hypoth�se une hallucination cosmologique, un petit existentialisme divin. Voil� quel r�sultat psychologique pouvait avoir l��norme accroissement des pouvoirs mat�riels de l�humanit�. � moins que ce ne soit la traduction des tendances personnelles de Deleuze � la m�galomanie�; il croyait pouvoir tout expliquer.

En fait, Sax nourrissait la plus grande m�fiance � l��gard de la cosmologie actuelle, qui pla�ait l�humanit� au centre de toute chose, �re apr�s �re. Sax n��tait pas loin de voir dans toutes ces formulations des artefacts de la pens�e humaine, de forts principes anthropomorphiques sous-tendant tout ce qu�ils voyaient, comme la couleur. Force lui �tait pourtant d�admettre que certaines observations semblaient fond�es et pas �videntes � consid�rer comme des intrusions perceptives humaines, ou des co�ncidences. Bon, il �tait difficile d�imaginer que le Soleil et la Lune semblaient �tre de la m�me taille vus de la Terre, et pourtant� il y avait des co�ncidences. Mais pour Sax, la plupart de ces consid�rations anthropocentriques ne faisaient que marquer les limites de leur compr�hension. Il se pouvait fort bien qu�il y ait des choses plus vastes que l�univers et d�autres plus petites que les cordes�� un tout encore plus grand, fait de composants encore plus petits, l�un et l�autre d�passant la perception humaine, m�me math�matiquement. Ce qui expliquerait certaines contradictions des �quations de Bao. Si on admettait que les quatre macro-dimensions de l�espace-temps �taient en relation avec des dimensions plus vastes, de m�me que les six microdimensions �taient li�es aux quatre dimensions ordinaires, ses �quations marchaient � merveille. Il entrevoyait d�ailleurs, en cet instant m�me, une formulation possible�

Il tr�bucha, reprit son �quilibre. Un petit banc de sable, pr�s de trois fois plus grand que les autres. D�accord, monter, et retrouver son v�hicule. L�. Mais � quoi pensait-il�?

Il ne s�en souvenait pas. Il r�fl�chissait � quelque chose d�int�ressant, c�est tout ce qu�il savait. Il imaginait quelque chose, mais quoi�? Cela lui avait �chapp� et il n�arrivait pas � remettre le doigt dessus. C��tait tapi dans un coin de sa t�te comme un caillou dans une chaussure�; il l�avait sur le bout de la langue. C��tait � devenir fou. Ce ph�nom�ne lui �tait d�j� arriv�, et lui arrivait de plus en plus souvent, ces derniers temps. Enfin, c��tait � tout le moins son impression. Il avait perdu le fil de ses pens�es, et il avait beau chercher, �a ne lui revenait pas.

Il regagna son v�hicule comme un zombi. L�amour de l�endroit, certes, mais il fallait se souvenir des choses pour les aimer�! Il fallait pouvoir se souvenir de ses pens�es�! Perturb�, agac�, il retourna tout dans sa voiture pour pr�parer le d�ner et l�avala sans m�me s�en rendre compte.

Ce probl�me de m�moire ne pouvait pas durer.

La litt�rature sur la long�vit� et la s�nescence �tait si vaste et si sp�cialis�e que Sax avait eu du mal, au d�but, � la prendre � bras le corps, selon son habitude. Il �tait �videmment parti des derniers travaux sur le d�clin subit mais, pour comprendre les articles sur la question, il fallait remonter en amont, au traitement de long�vit� proprement dit. C��tait un domaine dont Sax n�avait qu�une connaissance superficielle, pour lequel il �prouvait une aversion instinctive en raison de sa nature biologique semi-miraculeuse, inexplicable et un peu r�pugnante. Tr�s proche du Grand Inexplicable, en fait. Il s�en �tait all�grement remis � Hiroko et � Vladimir Taneiev, ce g�nie qui avait con�u et supervis� les premiers traitements avec Ursula et Marina, ainsi que beaucoup d��volutions ult�rieures.

Mais Vlad �tait mort, maintenant, et Sax se sentait concern�. Il �tait temps de plonger dans la viriditas, dans le royaume de la complexit�.

Il y avait un comportement ordonn�, il y avait un comportement chaotique. L�interface �tait une zone tr�s large et tr�s complexe, le royaume du complexe. C�est l� qu�apparaissait la viriditas, � l�endroit o� la vie pouvait exister. Le traitement de long�vit� consistait, d�un point de vue philosophique g�n�ral, � maintenir la vie dans cette zone de complexit�, � emp�cher diverses incursions du chaos (l�arythmie, par exemple) ou de l�ordre (la croissance des cellules malignes) de bouleverser le programme d�une fa�on fatale.

Mais quelque chose amenait les individus qui avaient re�u le traitement g�rontologique � passer d�une s�nescence n�gligeable � une s�nescence extr�mement rapide ou, fait plus grave, de la sant� � la mort, sans vieillissement physiologique du tout. Une irruption de l�ordre ou du chaos dans la zone de complexit� limitrophe. Telle �tait, en tout cas, son impression apr�s avoir lu quantit� d�observations du ph�nom�ne. Il en d�duisit qu�il fallait chercher en direction de formulations math�matiques de la fronti�re entre complexit� et chaos, entre ordre et complexit�. Mais il perdit cette vision holistique du probl�me dans un de ses passages � vide. L�encha�nement de pens�es math�matiques disparut � jamais. D�un autre c�t� (il se consola comme il put), sa vision �tait probablement trop philosophique pour �tre utilisable. L�explication ne pouvait �tre �vidente, sans quoi les efforts concert�s, intensifs, du corps m�dical l�auraient depuis longtemps d�busqu�e. Elle r�sidait s�rement, au contraire, dans quelque subtilit� biochimique du cerveau, un domaine qui avait r�sist� � cinq cents ans d�investigations scientifiques, r�sist� comme l�hydre, chaque nouvelle d�couverte ne faisant que r�v�ler d�autres myst�res�

Il n�en pers�v�ra pas moins. Quelques semaines de lecture assidue lui donn�rent une meilleure vision du domaine. Il avait jusque-l� l�impression que le traitement de long�vit� consistait plus ou moins en une injection d�ADN du sujet lui-m�me, les brins obtenus artificiellement se substituant � ceux qui �taient d�j� dans les cellules afin de les renforcer, de r�parer les ruptures et les erreurs qui s�y produisaient avec le temps. Ce n��tait pas faux, mais c��tait bien davantage, de m�me que la s�nescence �tait plus qu�une division cellulaire erron�e ou une simple rupture de chromosomes�; c��tait un v�ritable ensemble de processus. Et si certains �taient bien compris, d�autres l��taient beaucoup moins. L�action de la s�nescence (le vieillissement) se faisait sentir � tous les niveaux de la mol�cule, des cellules, des organes et de l�organisme. Une partie de la s�nescence r�sultait d�effets hormonaux positifs pour l�organisme jeune dans sa phase reproductive, et n�gatifs pour l�animal qui avait pass� l��ge de la reproduction, lorsque �a n�avait plus d�importance pour l��volution. Certaines cellules �taient virtuellement immortelles�: la moelle des os, le mucus intestinal se reproduisaient tant que leur environnement �tait vivant, sans �voluer dans le temps. D�autres cellules, comme les prot�ines non remplac�es de la corn�e, subissaient des alt�rations dues � la chaleur et � la lumi�re, assez r�guli�res pour faire office de chronom�tre biologique. Chacune de ces lign�es de cellules vieillissait � un rythme autonome, ou ne vieillissait pas. Ce n��tait donc pas une simple ��question de temps�� au sens newtonien, absolu, d�action entropique sur un organisme�; ce temps-l� n�existait pas. C��tait plut�t une longue succession d��v�nements physico-chimiques sp�cifiques, �voluant � des vitesses diff�rentes, et avec des effets divers. Tout organisme assez grand �tait dot� d�un nombre incroyable de m�canismes de r�paration cellulaire et d�un syst�me immunitaire puissant et polyvalent. Le traitement de long�vit� suppl�ait souvent ces processus, agissait sur eux ou les rempla�ait. Il incluait des additions d�enzyme de photolyase, afin de corriger les accidents de l�ADN, de m�latonine, l�hormone pin�ale, et de d�hydro-�piandrost�rone, une hormone st�ro�de s�cr�t�e par les glandes adr�nalines. Il comportait maintenant pr�s de deux cents compos�s de ce type.

C��tait si vaste, si complexe� Apr�s avoir pass� la journ�e � lire, Sax allait parfois s�asseoir sur la corniche avec Maya et, s�il mangeait un burrito, il lui arrivait de s�arr�ter entre deux bouch�es pour le regarder, pour observer tout ce qui entrait dans le processus digestif et les maintenait en vie. Il prenait conscience de sa respiration, � laquelle il ne pr�tait jamais attention. Il se sentait le souffle court, l�app�tit coup�, et se prenait � douter qu�un syst�me aussi complexe puisse exister plus d�un instant avant de s�effondrer, de retourner au limon et aux rudiments de l�astrophysique. Comme un ch�teau de cartes, d�une centaine d��tages de haut, dans le vent. Une pichenette n�importe o�� Une chance que Maya n�ait pas besoin d�une compagnie active, parce qu�il restait alors plusieurs minutes d�affil�e sans pouvoir parler, absorb� par la contemplation de son incapacit� manifeste.

Mais il pers�v�ra, comme tout savant confront� � une �nigme. Il n��tait pas seul dans sa qu�te, d�autres travaillaient en amont, sur les fronti�res ou dans des domaines voisins, du plus petit�� la virologie, o� les recherches sur des formes de vie comme les prions et les viro�des en r�v�laient d�autres, encore plus infimes, presque trop partielles pour �tre qualifi�es de vivantes�: les virides, les viris, les virs, les vis, les vs, qui tous pouvaient avoir un rapport avec le probl�me pris dans son ensemble�� au plus grand�: les probl�mes fonctionnels g�n�raux, comme le rythme des ondes c�r�brales et ses relations avec le c�ur et les autres organes, ou la diminution constante de la s�cr�tion de m�latonine par la glande pin�ale, une hormone qui semblait r�guler nombre d�aspects du vieillissement. Sax suivait tous ces travaux, esp�rant retirer une vision in�dite de ses nouvelles connaissances. Il devait suivre son intuition et �tudier ce qui lui semblait important.

L�ennui, c�est que certaines de ses plus brillantes id�es lui �chappaient au moment de leur finalisation. Il fallait qu�il trouve un moyen d�enregistrer ces pens�es fugitives avant qu�elles ne s�envolent�! Il commen�a � parler tout seul, m�me en public, dans l�espoir que �a l�aiderait � retarder le passage � vide, mais rien n�y fit. La pens�e n��tait pas un processus verbal, point final.

En attendant, il avait plaisir � retrouver Maya. Le soir�� quand il remarquait que c��tait le soir��, il arr�tait de lire et descendait sur la corniche. Maya �tait souvent assise sur l�un des quatre bancs, � contempler le port et la mer au-del�. Il allait acheter un burrito, un gyro, une salade ou un beignet � un �ventaire, dans le parc, et il revenait s�asseoir aupr�s d�elle. Elle le saluait d�un hochement de t�te, ils mangeaient en silence, et ils restaient assis � regarder la mer.

��Tu as pass� une bonne journ�e�?

��Pas mauvaise. Et toi�?

Il ne lui disait pas grand-chose de ses lectures, et elle ne lui parlait gu�re d�hydrologie, ou des pi�ces qu�elle montait et o� elle irait � la tomb�e de la nuit. En fait, ils ne parlaient pas beaucoup. Mais c��tait une compagnie tout de m�me. Un soir, le coucher de soleil prit une teinte mauve inhabituellement vive, et Maya demanda�:

��Je me demande quelle couleur c�est, �a�?

��Lavande�? risqua Sax.

��Le lavande est g�n�ralement plus p�le, non�?

Sax chargea, sur son bloc-poignet, un grand nuancier qu�il avait jadis trouv� pour identifier les couleurs du ciel. Maya le regarda en ricanant, mais il resta quand m�me le bras lev� et compara divers �chantillons de couleur � la teinte du ciel.

��Il nous faudrait un plus grand �cran.

Puis ils trouv�rent une teinte qui collait � peu pr�s�: violet clair. Ou quelque chose entre violet clair et violet p�le.

�a devint un passe-temps. � Odessa le coucher de soleil se parait de teintes incroyablement vari�es, modifiant la couleur du ciel, de la mer et des murs blanchis � la chaux. Les variations �taient infinies. Il y en avait beaucoup plus qu�il n�y avait de noms. Sax s��tonnait sans cesse de la pauvret� du langage en ce domaine. Et m�me de la pauvret� du nuancier. L��il pouvait percevoir pr�s de dix millions de nuances diff�rentes, lut-il. La palette de couleurs � laquelle il se r�f�rait offrait 1�266 r�f�rences, dont tr�s peu avaient un nom. C�est ainsi qu�ils passaient la plupart de leurs soir�es l�avant-bras lev�, � comparer les �chantillons de couleur � celle du ciel. Ils finissaient par trouver un carr� qui correspondait assez bien, mais c��tait une teinte ind�termin�e, qui n�avait pas de nom. Alors ils lui en donnaient un�: orange 11 octobre-2, violet de l�aph�lie, feuille de citron, presque-vert, barbe d�Arkady. Maya �tait tr�s dou�e pour �a. Parfois, ils trouvaient un �chantillon qui collait avec la couleur du ciel (pendant un instant, en tout cas), et qui avait un nom, et ils apprenaient la vraie signification d�un mot, ce que Sax trouvait tr�s satisfaisant. Mais dans la bande qui s�parait le rouge et le bleu, la langue avait �tonnamment peu de noms � proposer�; elle n��tait tout simplement pas faite pour Mars. Un soir, au cr�puscule, apr�s un coucher de soleil mauv�tre, ils parcoururent m�thodiquement le nuancier, juste pour voir�: violet, magenta, lilas, amarante, aubergine, mauve, am�thyste, prune, violac�, violet, h�liotrope, cl�matite, lavande, indigo, jacinthe, outremer�� et ils se retrouv�rent dans les bleus. Il y en avait beaucoup, mais pour la gamme s�parant les rouges et les bleus, n�ant, � part, bien s�r, les nombreuses variantes�: pourpre royal, gris lavande et ainsi de suite.

Un soir, le soleil avait disparu derri�re Hellespontus mais illuminait encore le ciel d�gag� au-dessus de la mer quand tout devint d�un rouge-orang�-dor� familier. Maya lui prit le bras comme dans une serre.

��Regarde, c�est l�orange martien�! C�est la couleur de la plan�te vue de l�espace, comme nous l�avons vue de l�Ar�s. Regarde, vite�! Qu�est-ce que c�est comme couleur�?

Ils consult�rent leur nuancier, le bras tendu devant eux.

��Rouge paprika, rouge tomate� Rouille, voil�! C�est l�affinit� de l�oxyg�ne pour le fer qui produit cette couleur, �videmment.

��C�est beaucoup trop fonc�, regarde.

��Tu as raison.

��Brun-rouge.

��Rouge brun�tre.

Cannelle, terre de Sienne, orang� persan, caramel, poil de chameau, coq-de-roche, Sahara, orange de chrome� Ils se mirent � rire. Rien ne collait tout � fait.

��On n�a qu�� appeler �a l�orange martien, d�cr�ta Maya.

��Parfait. Mais regarde comme il y a plus de noms pour ces couleurs que pour les violets. Pourquoi, � ton avis�?

Maya haussa les �paules. Sax continua � lire les l�gendes qui accompagnaient le nuancier, pour voir si on disait quelque chose � ce sujet.

��Ah, il para�t que les b�tonnets de la r�tine voient mieux les trois couleurs primaires, de sorte que les couleurs voisines sont plus faciles � distinguer que les couleurs compos�es interm�diaires.

Puis, dans le cr�puscule qui devenait violac�, il tomba sur une phrase qui le surprit tant qu�il la relut � haute voix�:

��Le rouge et le vert m�l�s donnent une teinte qui ne peut �tre per�ue comme compos�e de ces deux couleurs.

��Ce n�est pas vrai, objecta aussit�t Maya. C�est juste parce qu�ils partent d�un disque chromatique, et qu�elles sont � l�oppos� l�une de l�autre.

��Que veux-tu dire�? Il y aurait d�autres couleurs que celles-l�?

���videmment, les couleurs de l�artiste. Les couleurs du th��tre. Tu envoies sur quelqu�un un projecteur vert, un rouge et tu obtiens une couleur qui n�est ni rouge ni verte.

��Et quelle couleur est-ce�? Elle a un nom�?

��Je n�en sais rien. Regardons un nuancier de peinture.

C�est ce qu�ils firent. Elle trouva la premi�re�:

��Ah, voil�: ambre br�l�, rouge indien, garance� rien que des m�langes de rouge et de vert.

��Int�ressant�! Des m�langes de rouge et de vert� �a ne te sugg�re rien�?

��Nous parlons couleurs, Sax, pas politique, dit-elle en lui jetant un coup d��il.

��Je sais, je sais. Mais quand m�me�

��Ne dis pas de b�tises.

��Tu ne crois pas que ce qu�il nous faudrait, c�est un m�lange de rouge et de vert�?

��Politiquement�? �a existe d�j�, Sax. C�est bien le probl�me. Mars Libre a fait entrer les Rouges au gouvernement pour stopper l�immigration, c�est pour �a qu�ils ont un tel succ�s. Ils ferment Mars � la Terre et d�ici peu nous allons nous retrouver en guerre avec les Terriens. C�est couru d�avance, je t�assure.

��Hum, fit Sax, douch�.

Il ne s�int�ressait gu�re � la politique du syst�me solaire, ces temps-ci, mais il savait que la situation inqui�tait de plus en plus Maya, qui avait une vision aigu� de ces choses. Et qui �prouvait toujours une sorte de jubilation � l�approche d�une crise. Alors �a n�allait peut-�tre pas aussi mal qu�elle le disait. Il devrait peut-�tre s�en pr�occuper � nouveau d�ici quelque temps. Mais en attendant�

��Regarde, c�est devenu indigo, l�, au-dessus des montagnes.

L�intense lame de scie noire sous la bande bleu violac�.

��Ce n�est pas indigo, c�est bleu roi.

��Pourquoi dit-on que c�est du bleu alors qu�il y a du rouge dedans�?

��Parce que. Regarde le bleu marine, le bleu de Prusse, le bleu roi, il y a du rouge dans tous.

��Aucune de ces couleurs n�est celle de l�horizon.

��Non, tu as raison. C�est une teinte non identifi�e.

Ils l�inscrivirent sur leurs nuanciers. Ls 24 de l�an M-91, en septembre de l�ann�e terrienne 2206, une nouvelle couleur. Et une autre soir�e de pass�e.

Puis, un soir d�hiver, ils �taient assis sur le banc le plus � l�ouest dans le calme de l�heure qui pr�c�de le coucher du soleil. La mer d�Hellas �tait comme un miroir, le ciel sans nuages, pur, clair, transparent. Lorsque le soleil disparut derri�re l�horizon, tout le spectre d�riva vers le bleu. Maya agrippa Sax par le bras.

��Oh, mon Dieu, regarde�!

Ils se lev�rent machinalement, comme de vieux v�t�rans �coutant l�hymne national d�un d�fil� qui approche. Sax, qui mangeait un hamburger, manqua s��trangler.

��Ah�! dit-il en ouvrant de grands yeux.

Tout �tait bleu, bleu ciel, le bleu du ciel de la Terre, et pendant pr�s d�une heure il impr�gna leur r�tine et les nerfs oculaires qui menaient � leur cerveau depuis si longtemps assoiff� de cette couleur pr�cise, celle du chez-eux qu�ils avaient quitt� pour toujours.

Les r�cents travaux sur la m�moire ouvraient des perspectives assez �videntes. Ce domaine scientifique particulier �tait li� par bien des aspects aux travaux sur l�acquisition des connaissances qui avaient en partie permis � Sax de r�cup�rer apr�s son attaque. Apr�s tout, c��tait normal, la m�moire �tant le r�servoir des connaissances. Les recherches en ce domaine avan�aient dans la compr�hension de la conscience. Mais l�emmagasinage et la restitution des informations restaient des points cruciaux encore imparfaitement compris.

Les pistes �taient pourtant nombreuses. D�abord, il y avait des indices cliniques. La plupart des Cent Premiers perdaient la m�moire, et les nisei qui voyaient ce ph�nom�ne se manifester chez leurs anciens esp�raient bien y couper. La m�moire �tait donc un sujet br�lant. Des centaines, des milliers de laboratoires travaillaient sur la question, et de nombreux points �taient �claircis. Apr�s avoir pass� des mois � �tudier la litt�rature, selon son habitude, Sax pensa avoir compris les grandes lignes de son fonctionnement, m�me s�il se heurtait, comme tout un chacun, � une connaissance insuffisante des principes fondamentaux, de la conscience, de la mati�re, du temps. Les choses �tant ce qu�elles �taient, Sax ne voyait pas comment ils pourraient am�liorer ou renforcer la m�moire. Il fallait trouver une autre solution.

Selon l�hypoth�se avanc�e pour la premi�re fois par Donald Hebb en 1949 (et toujours valide, le principe qu�elle �non�ait �tant tr�s g�n�ral), tout �v�nement, toute information laissait dans le cerveau une trace organique, ou engramme. � l��poque, on situait ces engrammes au niveau synaptique, et comme il y avait des centaines de milliers de synapses possibles pour chacun des dix milliards de neurones du cerveau, on avait plus ou moins calcul� que le cerveau pouvait retenir l��quivalent de 10¹⁴ bits de donn�es environ. Cette explication de la conscience humaine paraissait satisfaisante. Et comme elle d�crivait un ph�nom�ne � la port�e des ordinateurs, elle mena � la br�ve vogue de la notion de grande intelligence artificielle, ainsi qu�� son corollaire, la ��faillibilit� de la machine��, un inverse de l�id�e path�tique selon laquelle le cerveau aurait �t� la machine la plus puissante de l��poque. Mais les travaux des XXI^e et XXII^e si�cles avaient mis en �vidence que les ��engrammes�� n��taient pas localis�s dans des sites sp�cifiques. Aucune exp�rience, et il y en eut des quantit�s (consistant, par exemple, � �ter diverses parties du cerveau de rats apr�s qu�ils avaient appris une t�che, sans qu�aucune partie du cerveau se r�v�le essentielle), ne permit de localiser ces sites. Les exp�rimentateurs frustr�s en conclurent que la m�moire �tait ��partout et nulle part��, ce qui mena � comparer le cerveau � un hologramme, invention plus stupide encore que l�analogie avec la machine. Les exp�riences ult�rieures clarifi�rent les choses. Il apparut que toutes les actions de la conscience se situaient � un niveau beaucoup plus petit que celui des neurones. Sax y voyait la traduction de la miniaturisation des sujets �tudi�s par les scientifiques au cours du XXII^e si�cle. Dans cette appr�ciation plus fine, ils avaient commenc� � s�int�resser au cytosquelette des neurones qui �taient compos�s de microtubules reli�s par des ponts prot�iniques. Les microtubules �taient des tubes creux faits de treize protofilaments lin�aires chacun compos� de sous-unit�s d�α- et de β- tubuline en alternance. La structure des microtubules �tait labile�: ils se polym�risaient � une extr�mit� et se d�polym�risaient rapidement � l�autre. Ils jouaient donc plus ou moins le r�le d�interrupteur marche/arr�t de l�engramme, mais ils �taient si petits que la polarisation de chacun �tait influenc�e par celle de ses voisins, selon le principe d�interaction formul� par Van der Waals. C�est ainsi que des messages de toute sorte pouvaient se propager le long de chaque microtubule et des ponts de prot�ines qui les reliaient. Puis, tout r�cemment, ils avaient franchi une nouvelle �tape dans la miniaturisation�: chaque tubuline contenait pr�s de quatre cents cinquante acides amin�s, qui retenaient les informations gr�ce � des changements de s�quences. Ces colonnes de tubuline renfermaient de minuscules fils d�eau polaris�e, susceptible de transmettre des oscillations quantiques sur toute la longueur du tubule. Des exp�riences effectu�es sur des singes vivants avaient mis en �vidence que l�effort de r�flexion avait pour effet de d�placer des s�quences d�acides amin�s. Des colonnes de tubuline changeaient de polarit� un peu partout dans le cerveau, selon certaines phases. Des microtubules �voluaient, grandissaient parfois�; et � une plus grande �chelle, des ramifications dendritiques se formaient, �tablissaient de nouvelles connexions, changeant parfois de synapses, sans que cela soit une r�gle.

Selon le meilleur mod�le actuel, les souvenirs �taient donc dans une certaine mesure encod�s sous forme de sch�mas durables d�oscillations quantiques, d�finis par des modifications dans les microtubules et leurs �l�ments constitutifs, suivant des patterns d�activation dans les neurones. Pour certains chercheurs, toutefois, il existait peut-�tre une action significative, permanente, � des niveaux plus fins, ultramicroscopiques, mais cela d�passait les possibilit�s d�investigation actuelles (air connu). Ils croyaient discerner des indices du fait que les oscillations �taient structur�es sur le m�me sch�ma que les r�seaux de spin d�crits dans les travaux de Bao, en r�seaux et en n�uds que Sax trouvait �trangement similaires au palais de la m�moire, avec ses chambres et ses couloirs. C��tait presque effrayant. De l� � croire que les Grecs anciens avaient, par la seule force de l�introspection, eu l�intuition de la g�om�trie de l�espace-temps�

Il �tait s�r en tout cas que ces actions ultramicroscopiques jouaient un r�le dans la plasticit� du cerveau. Elles �taient impliqu�es dans la fa�on dont il apprenait et enregistrait. La m�moire intervenait donc � un niveau beaucoup plus petit qu�on ne l�imaginait jusqu�alors, ce qui donnait au cerveau un pouvoir d�ordonnancement bien sup�rieur � toutes les estimations ant�rieures, de 10²⁴ � 10⁴³ op�rations � la seconde, selon les calculs. Ce qui amena un chercheur � remarquer que le cerveau humain �tait, en un sens, plus complexe que tout le reste de l�univers (moins cette conscience, naturellement). Pour Sax, tout cela rappelait de fa�on suspecte les fant�mes anthropomorphiques entrevus ailleurs, dans la th�orie cosmologique, mais cela restait une id�e int�ressante.

Il se passait donc beaucoup plus de choses que pr�vu, et � un niveau si petit que des effets quantiques �taient s�rement en cause. L�exp�rimentation avait prouv� que le cerveau �tait le th��tre de ph�nom�nes quantiques collectifs � grande �chelle. Une coh�rence quantique coexistait avec un enchev�trement quantique entre les diff�rentes polarisations des microtubules. Ce qui signifiait que tous les ph�nom�nes contre-intuitifs et le paradoxe pur de la r�alit� quantique faisaient partie int�grante de la conscience. En fait, une �quipe de chercheurs fran�ais avait r�ussi tout r�cemment, en incluant les effets quantiques dans les cytosquelettes, � avancer une th�orie plausible sur la fa�on dont agissait l�anesth�sie g�n�rale (apr�s l�avoir utilis�e all�grement pendant des si�cles).

Ils avaient donc affaire � un autre monde quantique tout aussi bizarre que le pr�c�dent, un monde o� il y avait action � distance, o� l�absence de d�cision pouvait affecter des �v�nements qui se produisaient pour de bon, o� certains �v�nements paraissaient d�clench�s t�l�ologiquement, c�est-�-dire par des �v�nements qui semblaient se produire post�rieurement� Sax ne fut pas tr�s surpris par ce d�veloppement. Il venait �tayer le sentiment qu�il avait eu toute sa vie, selon lequel l�esprit humain �tait profond�ment myst�rieux, une bo�te noire que la science �tait impuissante � d�chiffrer. Et maintenant que la science l�explorait, elle se heurtait aux Grands Inexplicables de la r�alit� m�me.

On pouvait quand m�me s�appuyer sur les d�couvertes de la science et admettre que la r�alit� au niveau quantique se comportait d�une fa�on invraisemblable au niveau de la perception et des exp�riences humaines. Ils avaient eu trois cents ans pour s�y habituer. Ils avaient plus ou moins int�gr� cette donn�e � leur vision du monde, et ils avaient continu� leur petit bonhomme de chemin. En r�alit�, Sax �tait � l�aise dans les paradoxes quantiques familiers. � l��chelle microscopique, les choses �taient bizarres mais explicables, quantifiables ou au moins descriptibles � l�aide des nombres complexes, de la g�om�trie riemannienne et de diverses branches des math�matiques. Retrouver de telles choses dans le fonctionnement m�me du cerveau n�aurait pas d� �tre une surprise. � vrai dire, par rapport � l�histoire humaine, � la psychologie ou � la culture, �a avait m�me quelque chose de r�confortant. Ce n��tait que de la m�canique quantique, apr�s tout, une chose qu�on pouvait mettre en mod�les math�matiques. Et �a avait un sens.

Enfin. � un niveau d�observation tr�s pouss�e de la structure c�r�brale, une grande partie du pass� de l�individu �tait contenue, encod�e dans un r�seau unique et complexe de synapses, de microtubules, de dim�res de tubuline, d�eau polaris�e et de cha�nes d�acides amin�s, tous assez petits et assez voisins pour avoir des effets quantiques les uns sur les autres. Des sch�mas de fluctuation quantique qui divergeaient et s�effondraient�; c��tait �a, la conscience. Et les sch�mas �taient manifestement conserv�s ou g�n�r�s dans des parties sp�cifiques du cerveau. Ils r�sultaient d�une structure physique articul�e � de nombreux niveaux. L�hippocampe, par exemple, �tait d�une importance critique, surtout le corps godronn� et le faisceau perforant qui y menaient. L�hippocampe �tait extr�mement sensible � l�action du syst�me limbique, qui se trouvait juste en dessous dans le cerveau. Or le syst�me limbique �tait � bien des �gards le si�ge des �motions, ce que les anciens auraient appel� le c�ur. L�intensit� avec laquelle un �v�nement s�inscrivait dans la m�moire d�pendait pour beaucoup de sa charge �motionnelle. Les choses arrivaient, la conscience y assistait ou les �prouvait. Il �tait in�vitable qu�une grande quantit� d�exp�riences change le cerveau, en fasse partie pour toujours. En particulier les �v�nements charg�s d�une certaine affectivit�. Sax trouvait cette description pertinente. Il se rappelait mieux les �v�nements qui lui avaient fait une forte impression. Ou il les oubliait plus formellement, ainsi que le sugg�raient certaines exp�riences, par suite d�un effort constant, inconscient, qui n��tait pas v�ritablement de l�oubli, mais relevait du refoulement.

Mais apr�s ce changement initial dans le cerveau, le lent processus de d�gradation commen�ait. Il est vrai que le pouvoir de rem�moration diff�rait selon les individus, mais il semblait toujours moins d�velopp� que la facult� d�emmagasinage des souvenirs, et tr�s difficile � orienter. Des tas de choses �taient grav�es dans le cerveau et ne remontaient jamais � la m�moire. Les sch�mas non �voqu�s n��taient pas renforc�s par la r�p�tition, et apr�s cent cinquante ans de stockage, les exp�riences sugg�raient que le sch�ma se d�gradait de plus en plus vite, en raison apparemment des effets quantiques cumulatifs des radicaux libres qui s�agglutinaient au hasard dans le cerveau. �a ressemblait bien � ce qui arrivait aux anciens�: un processus de d�gradation qui commen�ait aussit�t apr�s le stockage d�un �v�nement et atteignait finalement un niveau catastrophique pour les sch�mas oscillatoires concern�s, donc pour les souvenirs. C��tait probablement aussi in�luctable, se disait sombrement Sax, que l�opacification thermodynamique de la corn�e.

D�un autre c�t�, quand on r�p�tait ses souvenirs, quand on les ecphorisait, comme on disait parfois dans la litt�rature�� d�un mot grec qui voulait dire ��transmission �cho����, les sch�mas en sortaient renforc�s, �a leur donnait un nouveau d�part. �a remettait � z�ro le compteur de la d�gradation. Une sorte de traitement de long�vit� pour les dim�res de tubuline, qui �tait parfois �voqu� dans les publications sous le nom d�anamn�sie, ou oubli d�oublier. Apr�s ce traitement, il devait �tre plus facile de se rem�morer n�importe quel �v�nement donn�, aussi facile du moins qu�au moment o� il �tait survenu. Telle �tait la direction g�n�rale que prenaient les travaux sur le renforcement de la m�moire. Certains donnaient aux drogues et aux traitements �lectriques impliqu�s dans le processus le nom de nootropiques, mot qui signifiait ��agir sur l�esprit��. On forgeait toutes sortes de termes sur la question dans la litt�rature actuelle, des tas de gens feuilletaient leurs dictionnaires de grec et de latin dans l�espoir de devenir les parrains du ph�nom�ne. Sax avait trouv� mn�monique, mn�monistique et mn�mosynique, du nom de la d�esse de la m�moire. Il avait aussi lu mimenskesthains, d�un verbe grec qui signifiait ��se souvenir��. Sax pr�f�rait renfor�ateur de m�moire, ou anamn�sique, qui semblait �tre le terme le plus appropri� � ce qu�ils tentaient de faire. Il voulait concocter un anamn�sique.

L�ennui, c�est qu�ecphoriser�� se rappeler�� tout son pass�, ou m�me seulement une partie, posait un gros probl�me pratique. Il ne suffirait pas de trouver des anamn�siques pour initier le processus, il faudrait aussi trouver le temps de le faire�! Et quand on avait v�cu deux si�cles, il devait bien falloir deux ans pour ecphoriser tous les �v�nements significatifs de son existence.

On ne pouvait �videmment pas, pour toutes sortes de raisons, proc�der � un inventaire s�quentiel, chronologique. Il paraissait pr�f�rable de proc�der � l�immersion totale du syst�me, de renforcer tout le r�seau sans �voquer consciemment chacun de ses �l�ments. Il n��tait pas certain que cette impr�gnation soit possible par des moyens �lectrochimiques. Et m�me si elle l��tait, on ne pouvait pas pr�juger de son effet. Mais imaginons qu�on arrive, par exemple, � stimuler �lectriquement les nerfs perforants qui menaient � l�hippocampe et � faire franchir une grande quantit� d�ad�nosine triphosphate � la barri�re sanguine du cerveau, stimulant ainsi la potentialisation � long terme qui intervenait dans l�apprentissage. Si on pouvait ensuite imposer un sch�ma d�ondes mentales stimulant et favorisant les oscillations quantiques des microtubules, si on pouvait amener sa conscience � revoir les souvenirs qui paraissaient les plus importants, pendant que les autres �taient aussi renforc�s, inconsciemment�

Il passa par une phase d�accelerando de pens�e, puis il eut un soudain passage � vide. Il �tait l�, assis dans son salon, absent, se maudissant de ne m�me pas essayer de marmonner quelque chose dans son IA. Il lui semblait qu�il tenait quelque chose�� quelque chose sur l�ALT�� � moins que ce ne soit la PLT�? Enfin. Si c��tait une pens�e vraiment utile, elle lui reviendrait. Il devait y croire. �a paraissait plausible.

Comme il paraissait de plus en plus plausible, au fur et � mesure qu�il �tudiait le sujet, que le choc du trou de m�moire de Maya ait, d�une fa�on ou d�une autre, provoqu� le d�clin subit de Michel. Il n�en aurait jamais la preuve, et �a n�avait pas d�importance, d�ailleurs. Mais Michel n�aurait pas voulu survivre � leur m�moire, � l�un ou � l�autre. Voir Maya oublier des choses aussi fondamentales, aussi importantes que la cl� de ses souvenirs avait d� lui faire un choc. Or le lien corps-esprit �tait si fort que les distinguer �tait probablement une erreur en soi, un vestige de la m�taphysique cart�sienne, ou de la vision religieuse primitive de l��me. L�esprit �tait la vie du corps. La m�moire �tait l�esprit. Par une simple �quation transitive, la m�moire �tait donc �gale � la vie. De sorte que lorsque la m�moire disparaissait, il n�y avait plus de vie. C�est ce que Michel avait d� �prouver, dans cette derni�re demi-heure traumatique, alors qu�il sombrait dans une arythmie fatale, tortur� par la douleur de voir mourir la m�moire de celle qu�il aimait.

Pour rester en vie, ils devaient se rappeler. Ils devaient donc tenter d�ecphoriser, s�il parvenait � imaginer une m�thodologie anamn�sique qui tenait debout.

� Acheron, de nouvelles �quipes travaillaient dans les vieux labos, qui avaient �t� franchement agrandis�: ils avaient enti�rement �vid� le spectaculaire aileron de roche d�une quinzaine de kilom�tres de longueur sur six cents m�tres de hauteur et un kilom�tre de largeur au maximum. C��tait une ville d�environ deux cent mille habitants en m�me temps qu�un complexe de laboratoires dont l�organisation rappelait Da Vinci. Apr�s que Praxis eut r�nov� l�infrastructure, Vlad, Ursula et Marina avaient dirig� la cr�ation d�une nouvelle station de recherche biologique. Vlad �tait mort, mais Acheron poursuivait ses activit�s et il ne semblait pas leur manquer. Ursula et Marina vivaient encore dans les pi�ces qu�elles occupaient avec lui, juste sous la cr�te de l�aileron�� une encoche plant�e d�arbres, partiellement mur�e, pleine de courants d�air��, et animaient leurs petits labos personnels. Elles �taient encore plus renferm�es que du temps de Vlad. On les prenait tr�s au s�rieux � Acheron. Les jeunes savants les consid�raient comme des grand-m�res, des grand-tantes ou simplement comme des coll�gues de travail particuli�rement respectables.

Ils regard�rent Sax avec des yeux ronds, comme si on leur avait pr�sent� Archim�de. Il �tait aussi d�concert� d��tre trait� ainsi qu�ils pouvaient l��tre de rencontrer un tel anachronisme, et il dut s�efforcer, au cours de plusieurs conversations extr�mement p�nibles, de convaincre tout le monde qu�il ne connaissait pas le secret de la vie, qu�il parlait la m�me langue qu�eux et qu�il n�avait pas la cervelle compl�tement ramollie.

Mais cette distance comportait certains avantages. Les jeunes savants �taient g�n�ralement des empiristes na�fs, des id�alistes et des enthousiastes farouches. Aussi Sax, qui venait du dehors, � la fois antique et nouveau, fit-il forte impression sur eux dans les s�minaires qu�Ursula organisa pour faire le tour des travaux sur la m�moire. Sax exposa son id�e de mise au point d�un anamn�sique, �voqua plusieurs directions de recherche et constata que ses suggestions avaient pour ces jeunes un pouvoir quasiment proph�tique, m�me (sinon surtout) quand il se bornait � des commentaires relativement g�n�raux. Quand ces suggestions entraient en r�sonance avec des voies qu�ils exploraient d�j�, c��tait du d�lire. En fait, plus il s�exprimait d�une fa�on sentencieuse, mieux �a valait. Ce n��tait pas tr�s scientifique, mais c��tait ainsi.

Sax se rendit compte en les observant que la versatilit�, la r�activit�, l�intense concentration de la science qu�il avait constat�es � Da Vinci �taient des caract�ristiques de tous les labos organis�s en coops. C��tait le propre de la science martienne. Les savants contr�laient leur travail comme il ne l�avait jamais vu faire sur Terre, et l�effectuaient avec une rapidit� et une efficacit� inconnues l�-bas, de son temps du moins. � son �poque, les moyens n�cessaires aux recherches �taient fournis par des tiers, institutions aux int�r�ts particuliers ou bureaucraties, qui les r�partissaient sans beaucoup de discernement. Et m�me les efforts coh�rents �taient souvent consacr�s � des choses triviales, la plupart du temps pour le seul profit des organismes qui contr�laient les labos. Acheron, au contraire, �tait une communaut� semi-autonome, autog�r�e, responsable devant les cours environnementales et la Constitution, �videmment, mais sinon totalement ind�pendante. Les savants choisissaient eux-m�mes leurs sujets de recherche, et quand on leur demandait quelque chose, s�ils �taient int�ress�s, ils pouvaient r�agir au quart de tour.

Il ne serait donc pas seul � chercher son renfor�ateur de m�moire, loin de l�. Les labos d�Acheron se sentaient tr�s impliqu�s, et Marina jouait toujours un r�le actif dans le labo des labos de la cit�, qui avait encore des liens �troits avec Praxis�� Praxis et toutes ses ressources. Beaucoup de labos de cet endroit se consacraient d�j� au probl�me de la m�moire. C��tait maintenant pour des raisons �videntes une composante essentielle du projet g�rontologique. D�apr�s Marina, vingt pour cent des efforts humains �taient maintenant tourn�s, d�une fa�on ou d�une autre, vers la long�vit�. Or celle-ci n�avait pas de raison d��tre si la m�moire �tait moins durable que le reste de l�organisme. Il �tait donc sens� qu�un complexe comme Acheron se focalise sur le probl�me.

D�habitude, pour retrouver quelqu�un, il suffisait d�interroger son bloc-poignet. Mais celui d�Ann �tait rest� sur le bord de la caldeira d�Olympus Mons, au camp de base, pr�s du crat�re Zp o� se d�roulait le festival. Sax trouva �a plus qu��trange. Depuis le d�but, � Underhill, ils portaient tous un bloc-poignet d�une sorte ou d�une autre, et Ann n��chappait pas � la r�gle, pour autant qu�il s�en souvienne. Il appela Peter pour lui poser la question, mais celui-ci n�en savait rien, �videmment. En tout cas, se d�placer sans bloc-poignet � leur �poque �tait un comportement typique des nomades n�oprimitivistes qui arpentaient la r�gion des canyons et le littoral de la mer du Nord. Il ne voyait pas Ann vivre ainsi, comme au pal�olithique. M�me s�il n��tait plus incontournable dans la plupart des endroits, la vie sur Olympus Mons exigeait un support technologique, et le bloc-poignet en faisait partie int�grante. Peut-�tre souhaitait-elle simplement couper les liens avec l�ext�rieur. Peter l�ignorait.

Mais il savait comment la contacter.

��Il suffit d�aller la d�nicher.

Il �clata de rire en voyant la t�te que faisait Sax.

��Ce n�est pas si terrible. Il n�y a que quelques centaines de personnes dans la caldeira, et quand elles ne sont pas dans un de leurs refuges, elles sont sur les parois.

��Elle fait de l�escalade�?

��Oui.

��Elle grimpe� pour le plaisir�?

��Elle grimpe. Quant � savoir pourquoi�

��Alors je n�ai qu�� aller examiner toutes les parois�?

��C�est ce que j�ai d� faire � la mort de Marion.

Le sommet d�Olympus Mons �tait rest� � peu pr�s intact. Oh, quelques refuges de pierre �taient bien tapis sur le bord et une piste avait �t� construite sur la coul�e de lave du nord-est pour faciliter l�acc�s au crat�re Zp et aux installations du festival, mais � part �a, rien ne permettait d�imaginer ce qu�il �tait advenu du reste de Mars qui, du bord de la caldeira, se trouvait sous l�horizon et �tait donc invisible. De cet endroit, le monde semblait se borner � Olympus Mons. Les Rouges avaient refus� de b�cher la caldeira, comme celle d�Arsia Mons. Le vent y avait forc�ment d�pos� des bact�ries, peut-�tre m�me des lichens, mais sous une pression � peine sup�rieure aux dix millibars d�origine, ils n��taient pas pr�s de s��panouir. S�il y avait des survivants, �a devait �tre surtout des endochasmolithes, et on ne les verrait pas. Les Rouges avaient de la chance que la verticalit� stup�fiante de Mars maintienne la pression de l�air � un niveau si bas sur les grands volcans. C��tait une technique de st�rilisation gratuite et efficace.

Sax prit le train jusqu�� Zp, puis un taxi jusqu�au bord du crat�re, un minibus conduit par les Rouges qui contr�laient l�acc�s � la caldeira. Le v�hicule arriva au bord du crat�re et Sax plongea le regard dedans.

C��tait une caldeira � plusieurs anneaux, et tr�s vaste�: quatre-vingt-dix kilom�tres sur soixante. Il avait entendu dire que c��tait � peu pr�s la taille du Luxembourg. Le cercle central, qui �tait de loin le plus grand, �tait coup� par des anneaux plus petits au nord-est, au centre et au sud. Le cercle le plus au sud coupait en deux un anneau plus haut, l�g�rement plus ancien, au sud-est. L�endroit o� ces trois parois incurv�es se rencontraient passait pour le paradis des grimpeurs. C��tait la muraille la plus �lev�e, qui passait de 26 kilom�tres au-dessus du niveau moyen (ils pr�f�raient utiliser l�ancien terme plut�t que de parler du ��niveau de la mer��) � 22,5 kilom�tres au fond du crat�re. Une paroi de dix mille pieds, songea le jeune habitant du Colorado qu�avait �t� Sax.

Le fond de la caldeira principale �tait stri� par un grand nombre de failles incurv�es, concentriques�: des cr�tes et des canyons arqu�s, coup�s par des escarpements plus droits. Ces d�tails avaient une explication�: ils avaient �t� provoqu�s par les effondrements r�p�t�s de la caldeira, cons�cutifs au d�versement sur les pentes du magma contenu dans le r�servoir principal, sous le volcan. Depuis son perchoir, sur le bord, Sax eut l�impression de contempler une montagne myst�rieuse, un monde en soi, o� la seule chose visible �tait le vaste bord en arc de cercle et les cinq mille kilom�tres carr�s de la caldeira. Des anneaux superpos�s de hautes murailles incurv�es et des fonds ronds, plats, sous un ciel noir, �toil�. Nulle part les parois qui les entouraient ne faisaient moins de mille m�tres de haut. Elles n��taient pas verticales. La pente moyenne semblait �tre d�un peu plus de quarante-cinq degr�s. Mais il y avait des sections plus raides qui devaient avoir la faveur des amateurs d�escalade�: des parois presque verticales, un peu plus loin, et m�me un surplomb ou deux, comme juste en dessous d�eux, au confluent des trois murailles.

��Je cherche Ann Clayborne, dit Sax aux deux conductrices fascin�es par la vue. Vous savez o� je pourrais la trouver�?

��Vous ne savez pas o� elle est�? demanda l�une d�elles.

��Je sais qu�elle fait de l�escalade dans la caldeira.

��Elle sait que vous la cherchez�?

��Non. Elle ne r�pond pas aux appels.

��Elle vous conna�t�?

��Oh oui�! Nous sommes de vieux� amis.

��Et qui �tes-vous�?

��Sax Russell.

Elles le regard�rent en ouvrant des yeux ronds.

��De vieux amis, hein�? fit l�une d�elles.

Sa compagne lui flanqua un coup de coude.

L�endroit o� ils se trouvaient avait �t� opportun�ment baptis� Trois Murs. Juste sous le minibus, sur une petite terrasse en contrebas, il y avait un ascenseur. Sax le regarda avec ses jumelles�: des portes verrouill�es de l�ext�rieur, un toit renforc�. On aurait dit une structure des premi�res ann�es. L�ascenseur �tait le seul moyen de descendre dans cette partie de la caldeira, si on ne voulait pas y aller en rappel.

��Ann se ravitaille � la station de Marion, dit enfin la fille qui avait bourr� les c�tes de sa camarade, � la grande indignation de cette derni�re, d�ailleurs. L�-bas, vous voyez�? Ce petit carr�, � l�intersection des canaux de lave du sol principal et de l�anneau sud.

C��tait sur le bord oppos� du cercle le plus au sud, qui portait le num�ro 6 sur la carte de Sax. Il eut du mal � rep�rer le carr� en question, m�me avec les jumelles. Et puis il le vit�: un cube minuscule, juste un peu trop r�gulier pour �tre naturel, bien qu�il ait �t� peint du m�me rouge poussi�reux que le basalte environnant.

��Je le vois. Comment fait-on pour aller l�-bas�?

��Prenez l�ascenseur jusqu�en bas, puis allez-y � pied.

Il montra donc au personnel de l�ascenseur le passe que lui avait donn� la fille qui jouait du coude, et entama la longue descente dans le cercle sud. L�ascenseur �tait maintenu par une rampe fix�e � la roche, et il �tait vitr�, de sorte qu�il eut l�impression d��tre dans un h�licopt�re qui tombait, ou dans l�ascenseur spatial, � Sheffield. Le temps qu�il arrive au fond de la caldeira, l�apr�s-midi tirait � sa fin. Il d�na tranquillement au refuge Spartiate du fond, en se demandant ce qu�il allait bien pouvoir dire � Ann. Cela lui vint lentement, bribe par bribe�: une justification coh�rente, qui paraissait convaincante, une sorte de confession, un cri du c�ur. Puis, � son grand d�sespoir, il eut une absence qui effa�a tout. Il �tait l�, au fond d�une caldeira volcanique, un cercle de ciel noir, �toil�, circonscrit au-dessus de sa t�te. Sur Olympus. � chercher Ann Clayborne, sans savoir quoi lui dire. La mort dans l��me.

Le lendemain matin, apr�s le petit d�jeuner, il enfila une combinaison et poursuivit son chemin. Les mat�riaux avaient fait beaucoup de progr�s, mais le tissu �lastique �tait, par la force des choses, aussi moulant que celui des vieux walkers. Cette sensation kinesth�sique suscita en lui tout un encha�nement de pens�es, d�images fugitives�: la configuration g�n�rale d�Underhill alors qu�ils �rigeaient le d�me. Une sorte d��piphanie somatique, un rappel de sa premi�re sortie hors de l�Ar�s, domin�e par la vision surprenante des horizons rapproch�s et du rose marbr� du ciel. Le contexte et la m�moire, encore.

Il s�engagea sur le fond de l�anneau sud. Ce matin-l�, le ciel �tait indigo fonc�, presque noir�� bleu marine, disait le nuancier, dr�le de nom pour une teinte aussi sombre��, et plein d��toiles. L�horizon �tait une falaise ronde�: au sud, un demi-cercle de trois kilom�tres de haut, le quartier nord-est faisait deux kilom�tres, le quartier nord-ouest un kilom�tre seulement, tr�s accident�. Le spectacle �tait v�ritablement stup�fiant � tous �gards�: la rondeur des chemin�es, l�exemplarit� de la thermodynamique du refroidissement de la roche jaillissant du r�servoir magmatique. Au milieu, les parois �taient vertigineuses. Elles paraissaient avoir la m�me hauteur dans toutes les directions, autre cas d��cole, cette fois de la fa�on dont la perspective t�lescopait la perception des distances verticales.

Il marchait d�un pas r�gulier. Le sol de la caldeira �tait assez lisse, gr�l� par des bombes volcaniques et des chocs m�t�oritiques plus tardifs, creus� par des grabens peu profonds. Il lui fallait contourner certains d�entre eux, mais dans l�ensemble il pouvait aller tout droit vers la rupture de la falaise, dans le quart nord-ouest de la caldeira.

Il lui fallut six heures de marche pour traverser le fond du cercle sud, qui faisait moins du dixi�me de la surface totale de la caldeira, le reste invisible pendant tout le trajet. Aucun signe de vie, rien n�avait marqu� le sol ou les parois de la caldeira. La nettet� de toute chose r�v�lait la t�nuit� de l�atmosph�re, qui se situait autour des dix millibars primitifs. La nature �tait tellement intacte qu�il s�inqui�ta des empreintes que laissaient les semelles de ses bottes, et s�effor�a de marcher sur la roche, en �vitant les plaques de poussi�re. Il �tait �trangement satisfaisant de voir le paysage primitif, rouge�tre, m�me si la couleur �tait essentiellement due � un enduit superficiel sur le basalte noir. Son nuancier ne lui �tait d�aucune aide pour ces m�langes �tranges.

C��tait la premi�re fois qu�il descendait dans une de ces grandes caldeiras, et m�me les ann�es pass�es dans les crat�res d�impact ne l�avaient pas pr�par� � cette vision�: la profondeur des chemin�es, la verticalit� des parois, l�aspect plan du fond. La taille m�me des choses.

Vers le milieu de l�apr�s-midi, il approcha du pied de l�arc nord-ouest. La jonction de la paroi et du sol apparut au-dessus de son horizon, et, avec un vague soulagement, il vit l�abri cubique droit devant lui. L�indicateur de navigation de son bloc-poignet �tait tr�s pr�cis. Le trajet n��tait pas tr�s compliqu�, mais dans un endroit aussi expos�, c��tait agr�able de d�couvrir qu�on suivait le droit chemin. Depuis son exp�rience dans la temp�te de neige, il craignait toujours de s��garer. Cela dit, il n�avait pas � redouter de temp�te de neige, ici.

Il approchait de la porte ferm�e du refuge lorsqu�un groupe de gens �mergea d�un goulet abrupt, d�une profondeur stup�fiante, dans l�immense paroi disloqu�e, et prit pied sur le sol du crat�re � pr�s d�un kilom�tre � l�ouest. Quatre silhouettes, portant de gros sacs � dos. Sax s�arr�ta. Sa respiration faisait un bruit assourdissant dans son casque. Il reconnut tout de suite la derni�re silhouette. Ann venait au ravitaillement. Il fallait absolument qu�il trouve quoi lui dire. Et qu�il s�en souvienne, aussi.

Dans l�abri, Sax d�fit les attaches de son casque et l�enleva avec une sensation famili�re, fort d�sagr�able, au creux de l�estomac. Chaque fois qu�il rencontrait Ann, c��tait pire. Il se retourna et attendit. Ann finit par s�approcher. Elle �ta son casque, le vit et sursauta comme si elle avait vu un fant�me.

��Sax�? s��cria-t-elle.

Il hocha la t�te. Il se souvenait bien de leur derni�re rencontre, il y avait longtemps, sur l��le de Da Vinci. Il avait l�impression que �a s��tait pass� dans une vie ant�rieure.

Ann secoua la t�te et r�prima un sourire. Elle traversa la pi�ce avec une expression ind�chiffrable, le prit par les �paules, se pencha et l�embrassa gentiment sur la joue. Quand elle se redressa, sa main, rest�e sur son bras gauche, glissa jusqu�� son poignet. Elle avait une poigne d�acier. Elle le regarda droit dans les yeux. Sax resta coi, et pourtant il aurait donn� n�importe quoi pour lui parler. Mais il n�avait rien � dire, ou trop de choses, il ne savait m�me plus. Il avait aval� sa langue. Cette main sur son poignet �tait plus paralysante que n�importe quel regard noir, ou qu�une de ces remarques cinglantes dont elle avait le secret.

Puis ce fut comme si elle �tait parcourue par une vague et elle redevint l�Ann qu�il connaissait. Elle le regarda d�un air soup�onneux, puis inquiet.

��Tout le monde va bien�?

��Oui, oui, fit Sax. Enfin� je veux dire, tu as su pour Michel�?

��Oui.

Elle pin�a les l�vres et, l�espace d�une seconde, il retrouva l�Ann noire de ses cauchemars. Puis une autre vague la parcourut et elle redevint cette femme �trang�re, toujours cramponn�e � son poignet comme si elle voulait lui arracher la main.

��Mais l�, tu es juste venu me voir.

��Oui. Je voulais� te parler�! bredouilla-t-il, dans un effort fr�n�tique. Oui, te-te-te-te poser des questions. J�ai des probl�mes de m�moire. Je me demandais si je, si nous pourrions faire un tour ici, l�-haut, parler. Marcher� ou grimper, ajouta-t-il en d�glutissant. Tu veux bien me montrer la caldeira�?

Elle sourit. Une autre Ann, � nouveau.

��Tu peux m�accompagner, si tu veux.

��Je ne suis pas alpiniste.

��On prendra un itin�raire facile. On escaladera le couloir de Wang pour monter sur le grand cercle qui m�ne vers l�anneau nord. Je voulais y aller avant la fin de l��t�, de toute fa�on.

��En fait, on est Ls 200. Enfin, je veux dire, �a para�t une bonne id�e, balbutia-t-il, le c�ur battant � deux cent cinquante pulsations-minute.

Le lendemain matin, alors qu�ils s��quipaient�� Ann avait tout ce qu�il fallait��, elle indiqua son bloc-poignet et lui dit�:

��Tiens, enl�ve �a.

��Mais� fit Sax. Je� �a ne fait pas partie int�grante du syst�me de la combinaison�?

Si, mais elle secoua la t�te.

��La combinaison est autonome.

��Semi-autonome, j�esp�re.

Elle sourit.

��Tu n�en auras pas besoin. �coute, ce truc est une menotte qui te relie au monde entier. Elle te ligote � l�espace-temps. Aujourd�hui, tu te contenteras d��tre dans le couloir de Wang. �a suffira.

Et cela suffit, en effet. Le couloir de Wang �tait un large ravin �rod� qui traversait comme un canal g�ant, fractur�, des replats dans des falaises plus raides. Pendant la majeure partie de la journ�e, Sax suivit Ann dans des gorges �troites, grimpant la plupart du temps � quatre pattes des marches qui lui arrivaient � la taille, mais il n�eut que rarement l�impression de risquer la mort, ou plus qu�une entorse, s�il tombait.

��Ce n�est pas aussi dangereux que je le craignais, dit-il. C�est toujours comme �a, l�escalade�?

��Ce n�est pas de l�escalade, �a.

��Ah�!

Du coup, elle emprunta des passages plus raides, prenant des risques inutiles.

Et de fait, dans l�apr�s-midi, ils arriv�rent � une courte paroi, coup�e par des crevasses horizontales. Ann commen�a � grimper, sans cordes ni pitons, et Sax la suivit en serrant les dents. Vers le sommet d�une grimpette digne d�un gecko, le bout de ses chaussures et ses doigts gant�s enfonc�s dans des anfractuosit�s de la roche, il regarda en arri�re, vers le bas du couloir de Wang qui lui parut tout � coup beaucoup plus abrupt dans son int�gralit� qu�il ne lui avait sembl� � aucun moment. Tous ses muscles commenc�rent � fr�mir d�un m�lange de lassitude et d�excitation. Il ne pouvait faire autrement que d�achever l�escalade, mais il dut prendre des risques en changeant de position plusieurs fois de suite alors que les prises devenaient de plus en plus pr�caires, au moment o� il aurait d� se presser. Le basalte gris fonc� �tait tr�s l�g�rement piquet� de rouille ou de brun. Il fit une fixation sur une faille situ�e � un m�tre au-dessus du niveau de ses yeux. Il devait utiliser cette faille. Mais aurait-il la place d�y glisser ses doigts, aurait-il assez de prise pour se hisser�? Le seul moyen de le savoir �tait d�essayer. Il inspira un bon coup, leva le bras et essaya. Elle n��tait pas assez profonde. Il exer�a une rapide traction, l�effort lui arrachant un g�missement, la d�passa en utilisant des prises dont il n�avait m�me pas conscience et se retrouva � quatre pattes, hors d�haleine, � c�t� d�Ann qui l�attendait tranquillement assise sur une �troite saillie.

��Tu ne te sers pas assez de tes jambes, commenta-t-elle.

��Ah�!

���a t�a pris toute ton attention, hein�?

��Oui.

��Tu n�as pas eu de probl�mes de m�moire, j�imagine�?

��Non.

��C�est ce que j�aime dans l�escalade.

Plus tard, ce jour-l�, quand le couloir fut un peu moins abrupt et plus ouvert, Sax demanda�:

��Alors, tu as eu des probl�mes de m�moire, ces temps-ci�?

��Nous en parlerons plus tard, r�pondit Ann. Fais plut�t attention � cette anfractuosit�, ici.

��Tu as raison.

Ils pass�rent la nuit dans des sacs de couchage, dans une tente champignon transparente assez grande pour dix personnes. � cette altitude, sous cette atmosph�re rar�fi�e, le mat�riau supportait 450 millibars de pression sans se gonfler exag�r�ment. Le mat�riau transparent �tait beau, tendu, mais pas d�une duret� de pierre. Il aurait manifestement pu supporter une pression bien sup�rieure. Quand Sax se rappela les m�tres de pierres et de sacs de sable qu�ils devaient entasser autrefois sur leurs abris pour les emp�cher d�exploser, il ne put s�emp�cher d��tre impressionn� par les progr�s effectu�s par la science des mat�riaux.

Ann hocha la t�te quand il le lui fit remarquer.

��Nous en sommes arriv�s � ne plus pouvoir comprendre notre technologie.

��C�est compr�hensible, je dirais. Juste un peu difficile � croire.

��Je vois ce que tu veux dire, convint-elle.

Un peu rassur�, il revint au sujet qui le pr�occupait.

��J�ai ce que j�appelle des passages � vide. Des absences de plusieurs minutes, jusqu�� une heure, disons. Des trous de m�moire � court terme, apparemment li�s aux fluctuations des ondes c�r�brales. Et je crains que les souvenirs plus anciens se brouillent, eux aussi.

Pendant un long moment, elle ne r�pondit pas, si ce n�est pour grommeler qu�elle l�avait entendu. Puis�:

��J�ai tout oubli� de moi. J�ai l�impression d��tre quelqu�un d�autre, au moins en partie. Une sorte de contraire. D�ombre, ou d�ombre de mon ombre. Comme une personne qui aurait germ� et pouss� en moi.

��Que veux-tu dire�? demanda Sax avec appr�hension.

��Mon contraire. Elle pense des choses qui ne me seraient jamais venues � l�esprit. Je l�appelle Anti-Ann, ajouta-t-elle timidement, en d�tournant la t�te.

��Et comment la� caract�riserais-tu�?

��Elle est� je ne sais pas. Sensible. Sentimentale. Stupide. Elle fond en larmes � la vue d�une fleur. Elle a l�impression que tout le monde fait de son mieux. Des conneries dans ce genre-l�.

��Tu n��tais pas comme �a avant, hein�?

��Oh, non, alors�! Pas du tout. C�est vraiment nul, mais �a a l�air si r�el. Alors voil�� maintenant, il y a Ann, Anti-Ann. Et� peut-�tre une troisi�me.

��Une troisi�me�?

��Il y a des moments o� j�ai l�impression que ce n�est ni l�une ni l�autre.

��Et comment est-ce que tu� je veux dire, tu lui as donn� un nom�?

��Non. Elle n�a pas de nom. Elle est fuyante. Plus jeune. Elle a moins d�id�es sur les choses et ses id�es sont� bizarres. Ni Ann ni Anti-Ann. Un peu comme Zo. Tu l�as connue�?

��Oui, r�pondit Sax, surpris. Je l�aimais bien.

��Vraiment�? Je ne pouvais pas la blairer. Et pourtant� il y a en moi quelqu�un dans ce genre-l�. Trois personnes.

��Dr�le de fa�on de voir les choses.

Elle �clata de rire.

��Tu n�avais pas un labo mental qui contenait tous tes souvenirs, rang�s par pi�ce, par num�ro de placard ou je ne sais quoi�?

��C��tait un tr�s bon syst�me.

Elle eut un autre rire, plus dur, qui le fit sourire et l�effraya en m�me temps. Trois Ann�? Il avait d�j� du mal � en comprendre une�

��Je suis en train de perdre certaines des pi�ces de mon labo, dit-il. Des pans complets de mon pass�. Il y a des personnes qui mod�lisent la m�moire sous forme de r�seaux et de n�uds, et il se peut que le syst�me du palais de la m�moire fasse intuitivement �cho au syst�me physique en cause. Disons que, si on perd un n�ud, tout le r�seau environnant dispara�t avec. Par exemple, dans mes lectures, il m�arrive de tomber sur une allusion � une chose que j�ai faite�; j�essaie de me rappeler � quelle �poque, quels probl�mes m�thodologiques nous rencontrions ou je ne sais quoi, et rien ne me revient. C�est comme si rien de tout �a n�avait jamais eu lieu.

��Tu as des ennuis avec ton palais de la m�moire.

��Oui. Je n�avais pas pr�vu �a. M�me apr�s mon� mon probl�me, j��tais s�r qu�il n�arriverait jamais rien � mes facult�s de� de r�flexion.

��Ta machine � penser a l�air de tr�s bien marcher.

Sax secoua la t�te, en pensant aux trous de m�moire, aux absences, aux presque-vu, comme disait Michel, � ses moments de confusion mentale. La pens�e n��tait pas seulement une facult� analytique ou cognitive, mais quelque chose de plus g�n�ral. Il essaya de d�crire ce qui lui �tait arriv� r�cemment, et Ann sembla l��couter attentivement.

��Et voil�. J�ai �tudi� les derniers travaux sur la m�moire. C�est devenu int�ressant, je dirais m�me urgent. Ursula, Marina et les labos d�Acheron m�aident. Je crois qu�ils ont trouv� une chose susceptible de nous aider.

��Une drogue pour la m�moire, tu veux dire�?

��Oui.

Il expliqua l�action du nouveau complexe anamn�sique.

��Et voil�. J�ai d�cid� de l�exp�rimenter. Mais j�ai acquis la conviction que �a marcherait mieux si certains des Cent Premiers se r�unissaient � Underhill et s�y soumettaient �galement. Le contexte est tr�s important pour la m�moire. La pr�sence des autres pourrait �tre un atout. Tout le monde n�est pas int�ress�, mais un nombre surprenant des Cent Premiers restants le sont, en fait.

��Ce n�est pas si �tonnant. Qui�?

Il lui nomma tous ceux qu�il avait contact�s. C�est-�-dire�� triste constatation�� la plupart de ceux qui restaient�: une douzaine � peu pr�s.

��Et nous aimerions tous que tu sois l� aussi. Moi en particulier. Je le voudrais plus que tout au monde.

���a para�t int�ressant, r�pondit Ann. Mais il faut d�abord que nous traversions cette caldeira.

En repartant, le lendemain, Sax s��merveilla � nouveau de la r�alit� rocheuse de leur monde. Ses v�rit�s fondamentales�: les pierres, le sable, la poussi�re, les fines. Le ciel de chocolat noir, ce jour-l�, et sans �toiles. Les longues distances que ne voilait aucune brume. Ce qu��taient dix minutes. Ce qu��tait une heure quand on ne faisait que marcher. Ce que �a faisait � ses jambes.

Autour d�eux, les anneaux des caldeiras montaient loin dans le ciel m�me quand ils furent au milieu du cercle central, � l�endroit o� les derni�res caldeiras, les plus profondes, ouvraient d�immenses baies dans la muraille circulaire. L�, la courbure de la plan�te �tait sans influence sur la perspective, se faisant pour une fois oublier, et les falaises �taient clairement visibles � trente kilom�tres de distance. L�effet produit �voquait une sorte d�enclos, se dit Sax. Un parc, un jardin de pierre, un labyrinthe qu�une simple paroi s�parait du monde ext�rieur, le monde invisible qui conditionnait tout � cet endroit. La caldeira �tait gigantesque, mais pas encore assez. On ne pouvait se cacher, ici. Le monde se d�versait � l�int�rieur, submergeant l�esprit malgr� sa capacit� de cent quintillions de bits. Peu importait l�immensit� du syst�me nerveux, un unique brin de pens�e effray�e, de conscience pure, un c�ble vivant de pens�e disait pierre, falaise, ciel, �toile.

La roche �tait maintenant crevass�e par de larges fissures en arc de cercle dont le centre se trouvait au milieu de l�anneau central�: d�anciennes fractures remplies de caillasse et de poussi�re. Ces failles faisaient de leur avance un vagabondage erratique, les obligeait � se frayer un chemin dans un vrai labyrinthe, un d�dale travers� de crevasses et non de murailles, et pourtant aussi difficile � franchir.

Ils arriv�rent n�anmoins au bout et au bord de l�anneau nord, qui portait le num�ro 2 sur la carte de Sax. En plongeant le regard dans les profondeurs, une nouvelle perspective s�offrit � eux�: la forme r�elle de la caldeira et de ses encapements circulaires, la brusque plong�e vers le fond jusque-l� invisible, mille m�tres plus bas.

Un sentier semblait descendre vers le sol de l�anneau nord. Mais Ann �clata de rire en voyant la t�te qu�il faisait lorsqu�elle le lui indiqua�: il n��tait franchissable qu�en rappel. Ils n�auraient qu�� remonter et ressortir, dit-elle comme si �a allait de soi. La paroi de la caldeira principale �tait d�j� assez haute. Ils pouvaient faire le tour de l�anneau nord et prendre un autre chemin � la place.

Surpris par son attitude conciliante, et assez soulag�, Sax la suivit vers l�ouest, sur le pourtour du cercle nord. Ils s�arr�t�rent pour la nuit sous la muraille de la caldeira principale, gonfl�rent la tente et mang�rent en silence.

Apr�s le coucher du soleil, Phobos surgit au-dessus de la paroi ouest de la caldeira comme un petit phare gris. Peur et Menace, quels noms�!

��J�ai entendu dire que c�est toi qui avais eu l�id�e de remettre les lunes en orbite, fit Ann depuis son sac de couchage.

��C�est vrai.

��C�est ce qui s�appelle restaurer le paysage, dit-elle d�un ton satisfait.

Sax se sentit un peu rass�r�n�.

��J�ai fait �a pour te faire plaisir.

��Je suis contente de les voir, dit-elle au bout d�un moment.

��Et Miranda, �a t�a plu�?

��Oh, c��tait tr�s int�ressant.

Elle parla un peu de certains aspects g�ologiques de l��trange lune. Deux plan�t�simaux, imparfaitement r�unis par l�impact.

��Il y a une couleur entre le rouge et le vert, dit Sax quand elle se tut. Un m�lange des deux. On l�appelle garance, ou alizarine. C�est une couleur qu�on voit parfois dans les plantes.

��Ah bon.

���a me fait penser � la situation politique. Il ne pourrait pas y avoir une sorte de synth�se entre le Rouge et le Vert�?

��Les Bruns.

��Oui. Ou les Garance.

��C�est � �a que devait ressembler la coalition entre Mars Libre et les Rouges, Irishka et les gens qui ont �ject� Jackie.

��Une coalition anti-immigration, poursuivit Sax. La pire combinaison de Rouge et de Vert. Ils vont nous embarquer dans un conflit inutile avec la Terre.

��Vraiment�?

��Vraiment, oui. Le probl�me d�mographique va bient�t �tre r�solu. Les issei� Nous avons atteint la limite, je crois. Et les nisei ne sont pas loin derri�re nous.

��Tu veux parler du d�clin subit.

��Exactement. Quand notre g�n�ration en sera l�, et l�autre apr�s nous, la population humaine du syst�me solaire sera r�duite � moins de la moiti� de ce qu�elle est � l�heure actuelle.

��Ils trouveront bien un autre moyen de tout fiche en l�air.

���a, s�rement. Mais le boom malthusien sera pass�. Ce sera leur probl�me. Alors, provoquer un conflit, menacer de d�clencher une guerre interplan�taire pour cette histoire d�immigration� c�est compl�tement inutile. C�est une vision � court terme. Il faudrait qu�un mouvement Rouge sur Mars se l�ve pour le dire, pour proposer d�aider la Terre � passer le cap des derni�res ann�es de surpopulation, �a �viterait aux gens de s�entre-tuer pour rien. Ce serait une nouvelle fa�on de penser � Mars.

��Une nouvelle ar�ophanie.

��Oui. C�est exactement ce qu�a dit Maya.

��Mais Maya est raide dingue, fit-elle en riant.

��Pas du tout, r�pliqua s�chement Sax. Elle est loin d��tre folle.

Ann se tut, et Sax d�cida de ne pas insister pour le moment. Phobos se d�pla�ait � vue d��il dans le ciel, remontant le zodiaque.

Ils dormirent bien. Le lendemain, ils entreprirent l�escalade ardue d�une �troite ravine qu�Ann et les autres grimpeurs Rouges consid�raient apparemment comme un sentier de marche. Sax ne s��tait jamais autant physiquement d�pens� de sa vie, et m�me ainsi, ils ne parcoururent pas toute la longueur de la voie mais durent planter la tente en h�te, au coucher du soleil, sur une corniche �troite, et n�en ressortirent que le lendemain, vers midi.

Sur la large l�vre d�Olympus Mons, tout �tait comme avant. Un gigantesque disque plat, �vid�, une bande de ciel violet au-dessus de l�horizon, si loin en bas, un z�nith noir au-dessus. De petits refuges dispers�s dans des bombes volcaniques g�antes qui avaient �t� �vid�es. Un monde distinct. Une partie de Mars la Bleue, et puis non.

Ils s�arr�t�rent dans un ermitage habit� par de tr�s vieux Rouges de quelque ordre mendiant, qui vivaient apparemment l� en attendant le d�clin subit, apr�s quoi leurs corps seraient incin�r�s et leurs cendres dispers�es dans le jet-stream.

Sax fut frapp� par ce fatalisme pouss� jusqu�� son paroxysme. Ann dut �prouver la m�me impression, car elle dit, en les regardant manger leur frugal repas�:

��Alors, ce traitement pour la m�moire, on l�essaye�?

La plupart des Cent Premiers auraient pr�f�r� se r�unir ailleurs qu�� Underhill (sur Olympus Mons, la calotte polaire Sud ou Pseudophobos, en orbite basse ou en haute mer, � Sheffield, Odessa, Hell�s Gate, Sabishii, Senzeni Na, Acheron ou Mangala), et ils se chamaill�rent d�une fa�on qui leur ressemblait bien peu, mais Sax n�en d�mordit pas. Il affirma que le contexte, c��tait prouv�, �tait un facteur crucial. Coyote se mit � braire incongr�ment lorsque Sax d�crivit l�exp�rience des �tudiants qui apprenaient des listes sous l�eau, mais une information �tait une information, et pourquoi ne pas faire les choses au mieux�? L�enjeu �tait suffisamment important pour qu�ils mettent toutes les chances de leur c�t�. Apr�s tout, souligna Sax, si leurs souvenirs leur revenaient intacts, tout �tait possible, tout. Ce serait une perc�e vers d�autres domaines, une victoire sur le d�clin subit, la vie prolong�e de plusieurs si�cles, une communaut� de mondes-jardins en expansion constante et, qui sait�? peut-�tre une ouverture vers un niveau de progr�s sup�rieur, un royaume de sagesse inimaginable � ce stade. Ils �taient au bord d�un nouvel �ge d�or, leur dit-il. Mais tout reposait sur l�int�grit� de l�esprit. C�est pourquoi il insistait pour Underhill.

��Tu es trop s�r de toi, ronchonna Marina qui plaidait pour Acheron. Tu devrais garder l�esprit plus ouvert sur ce qui t�entoure.

��C�est �a.

Garder l�esprit ouvert. �a ne posait pas de probl�me � Sax, son esprit �tait un laboratoire incendi�, ouvert � tous les vents. Et personne ne pouvait dire que le choix d�Underhill n��tait pas logique, ni Marina, ni aucun d�entre eux. Ceux qui protestaient avaient peur, se disait-il, peur du pass�, de son pouvoir qu�ils refusaient de reconna�tre, auquel ils ne voulaient pas s�abandonner. C��tait pourtant ce qu�ils devaient faire. Si Michel avait �t� encore l�, il aurait s�rement appuy� le choix d�Underhill. L�endroit �tait crucial, leur vie le prouvait suffisamment. Et m�me les plus sceptiques, ceux qui avaient peur�� c�est-�-dire tous�� devaient admettre qu�Underhill �tait le lieu le plus appropri� pour ce qu�ils voulaient faire.

Ils finirent par accepter de s�y retrouver.

Ils quitt�rent la Florentine par une journ�e venteuse, sans nuage, � bord d�un nouveau catamaran a�rodynamique. Ann �tait � la barre et Sax v�rifiait, � la proue tribord, que le capon avait bien retenu l�ancre. Elle sentait si fort la vase que Sax, distrait, passa un moment pench� par-dessus le bastingage � examiner la boue ana�robie � la loupe de son bloc-poignet�: une grande quantit� d�algues mortes et d�autres organismes. Question int�ressante�: cette boue �tait-elle typique au fond de la mer du Nord, plut�t sp�cifique du golfe de Chryse, caract�ristique de la Florentine ou plus g�n�ralement des eaux peu profondes�?

��H�, Sax, viens ici�! appela Ann. C�est toi qui sais faire marcher ce truc.

��C�est vrai.

En r�alit�, l�IA du bateau se chargeait de tous les probl�mes de navigation. Il aurait suffi qu�il lui dise, par exemple�: ��Va � Rhodes��, et il n�aurait plus eu � s�en occuper de la semaine. Mais il avait commenc� � appr�cier le contact du gouvernail sous sa main. Alors il remit l��tude de la vase � plus tard et se dirigea vers le grand cockpit peu profond suspendu entre les deux coques fusel�es.

��Regarde, Da Vinci va dispara�tre sous l�horizon.

��En effet.

L�ext�rieur de la l�vre du crat�re �tait le seul endroit de l��le de Da Vinci encore visible sur l�eau, bien qu�elle ne soit qu�� vingt kilom�tres de l�. Cette plan�te avait quelque chose d�intime. Le bateau allait tr�s vite. Il planait � la surface de l�eau d�s que le vent atteignait cinquante kilom�tres-heure. Il y avait des contrepoids mobiles dans les traverses et les coques �taient �quip�es de quilles extensibles, profil�es comme des dauphins, qui maintenaient la coque au vent en contact avec l�eau, emp�chant la partie sous le vent de plonger trop profond�ment. Ainsi, m�me par vent mod�r�, comme celui qui gonflait � pr�sent le m�t-voile d�ploy�, le bateau filait sur l�eau � une vitesse � peine inf�rieure � celle du vent. En regardant vers la poupe, Sax constata qu�une tr�s faible surface des coques �tait au contact de l�eau, et que le gouvernail et les quilles des balanciers semblaient surtout destin�s � les emp�cher de s�envoler. Il vit dispara�tre l��le de Da Vinci sous l�oc�an bondissant, dentel�, � quatre kilom�tres � peine. Il jeta un coup d��il � Ann. Elle �tait agripp�e au bastingage et regardait vers l�arri�re le nattage form� par les V blancs, brillants, de leurs sillages.

��Tu avais d�j� pris la mer�? demanda Sax, tout en pensant�: Et compl�tement perdu la terre de vue�?

��Non.

��Ah�!

Ils mirent cap au nord, dans le golfe de Chryse. Les �les de Copernicus puis de Galileo apparurent au-dessus de l�eau, � tribord, et disparurent � nouveau sous l�horizon bleu. Les vagues �taient distinctement visibles, de sorte que l�horizon n��tait pas une ligne bleue, rectiligne, trac�e sur le ciel, mais un ensemble mouvant de cr�tes renfl�es qui se succ�daient rapidement. La houle venait du nord, presque droit devant eux, et tant � b�bord qu�� tribord l�horizon �tait une ligne ondoyante d�eau bleue sur le ciel bleu. Le cercle d�chiquet� qui entourait le catamaran paraissait trop petit, comme si la ligne d�horizon terrienne �tait � jamais grav�e dans les zones optiques du cerveau. Les choses semblaient toujours �tre sur une plan�te trop petite pour elles. Ann n�avait pas l�air dans son assiette. Elle regardait d�un �il torve les vagues qui soulevaient d�abord la proue, puis la poupe. Un courant transversal, pouss� par le vent d�ouest, presque � angle droit avec la houle, interf�rait avec les plus grosses lames. On aurait dit une d�monstration de physique effectu�e en laboratoire, et Sax crut revoir les merveilles du petit bassin � vagues de son universit�, o� les heures passaient � la vitesse de l��clair. La taille des vagues n�es dans le mouvement perp�tuel vers l�est qui animait la mer du Nord �tait li�e � la force du vent. La faible gravit� suscitait de grandes vagues larges, vite soulev�es par les vents forts. Si le vent forcissait encore, par exemple, les cr�tes venues de l�ouest deviendraient vite plus grosses que la houle du nord, et l�effaceraient compl�tement. Les vagues de la mer du Nord ne se d�pla�aient pas tr�s vite mais elles �taient connues pour leur hauteur et leur versatilit�, leurs formes surprenantes sans cesse renouvel�es. De grandes collines lentes, pareilles aux dunes g�antes de Vastitas, migrant autour de la plan�te. Elles pouvaient devenir vraiment gigantesques, en fait. Quand un typhon soufflait sur la mer du Nord, il n��tait pas rare de voir des vagues de soixante-dix m�tres de haut.

Ann, qui semblait d�sempar�e, se serait manifestement content�e des vagues de travers. Sax ne voyait pas quoi lui dire. Il doutait que ses consid�rations sur les m�canismes des vagues l�int�ressent. Elles �taient passionnantes, �videmment, pour tout individu que la physique int�ressait. Comme Ann. Mais le moment �tait peut-�tre mal choisi. Pour l�instant, l�ensemble sensuel de l�eau, du vent et du ciel paraissait amplement suffisant. Il jugea pr�f�rable de se taire.

Des cr�tes blanches commen�aient � rouler sur les flancs de certaines vagues de travers, et Sax v�rifia aussit�t la vitesse du vent sur le syst�me m�t�o. Trente-deux kilom�tres � l�heure. � peu pr�s la vitesse � laquelle la cr�te des vagues devait se renverser. Une simple question de tension de surface et de vitesse du vent, calculable, en fait. Oui, selon l��quation relative de la dynamique des fluides, quand la vitesse du vent atteignait trente-cinq kilom�tres-heure, elles devaient commencer � retomber, ces cr�tes blanches, d�une blancheur surprenante sur l�eau bleu fonc�, bleu de Prusse, pensait Sax. Le ciel aujourd�hui �tait presque bleu layette, l�g�rement empourpr� au z�nith, un peu plus clair autour du soleil, avec un �cran m�tallique entre le soleil et l�horizon, en dessous.

��Que fais-tu�? demanda Ann, d�un ton soudain ennuy�.

Elle �couta les explications de Sax dans un silence de mort. Il ne savait pas ce qu�elle pouvait penser. Il avait toujours trouv� r�confortante l�id�e que le monde �tait explicable dans une certaine mesure. Mais Ann� Bah, c��tait peut-�tre tout simplement le mal de mer. Ou un souvenir qui la perturbait. Sax avait constat�, au cours des semaines qui avaient suivi l�exp�rience d�Underhill, qu�il �tait souvent distrait par des incidents remont�s du pass� sans qu�il les ait en rien provoqu�s. Une m�moire involontaire. Peut-�tre Ann avait-elle quantit� de souvenirs d�plaisants. D�apr�s Michel, elle avait �t� maltrait�e quand elle �tait enfant. Sax avait du mal � imaginer �a�; c��tait trop choquant. Sur Terre, des hommes avaient viol� des femmes�; sur Mars, jamais. �tait-ce bien vrai�? Il en avait l�impression mais pas la certitude. Voil� ce que c��tait de vivre dans une soci�t� juste et rationnelle, c��tait une des raisons principales qui en faisaient une bonne chose, une valeur. Peut-�tre Ann en saurait-elle plus long sur la situation actuelle, mais il ne se voyait pas l�interroger. C��tait manifestement contre-indiqu�.

��Tu es bien silencieux, dit-elle.

��J�admire la vue, r�pondit-il tr�s vite.

Peut-�tre ferait-il mieux de lui parler de la m�canique des vagues, apr�s tout. Il lui expliqua la houle, les vagues transversales, les sch�mas d�interf�rence positive et n�gative r�sultants. Et puis il ajouta�:

��Il t�est revenu beaucoup de souvenirs de la Terre, � Underhill�?

��Non.

��Ah�!

C��tait probablement une esp�ce de refoulement, le contraire de la m�thode psychoth�rapeutique que Michel aurait probablement recommand�e. Mais ils n��taient pas des machines � vapeur. Et il y avait des choses qu�il valait s�rement mieux oublier. Il devrait s�efforcer d�oublier � nouveau la mort de John, par exemple, et aussi de se souvenir plus distinctement des moments de sa vie o� il avait �t� plus sociable, comme pendant les ann�es o� il travaillait pour Biotique, � Burroughs. En attendant, celle qui �tait assise de l�autre c�t� du cockpit �tait Anti-Ann, ou cette troisi�me femme dont elle lui avait parl�. Et lui-m�me �tait, au moins en partie, Stephen Lindholm. Des �trangers, malgr� la rencontre stup�fiante d�Underhill. Ou � cause d�elle. Salut, enchant� de faire votre connaissance�

Un coup de feu, un tintement de cloche, un ch�ur chantant en contrepoint.

La troisi�me r�volution martienne �tait � la fois si complexe et si pacifique qu�il �tait difficile d�y voir une simple r�volution. C��tait plut�t une �volution dans une discussion en cours, un renversement de mar�e. Un renversement d��quilibre.

Quelques semaines apr�s la prise de l�ascenseur qui avait mis le feu aux poudres, l�arm�e terrienne �tait descendue du c�ble et la crise s��tait �tendue partout � la fois. Puis, sur une petite indentation de la c�te de Tempe Terra, un essaim d�atterrisseurs tomb�rent du ciel, suspendus � des parachutes, ou descendirent sur des volutes de feu p�le�: toute une nouvelle colonie, une invasion d�immigrants parfaitement ill�gale. Ceux-l� venaient du Cambodge, mais partout ailleurs sur la plan�te d�autres atterrisseurs amenaient des colons philippins, pakistanais, australiens, japonais, v�n�zu�liens, new-yorkais. Les Martiens ne surent comment r�agir. Ils ne pouvaient croire qu�une chose pareille arriverait un jour. Ils avaient fond� une soci�t� d�militaris�e et n�avaient aucun moyen de d�fense. Ou du moins le disaient-ils.

C�est encore Maya qui les fit r�agir, jouant du bloc-poignet comme Frank, battant le rappel des membres de la coalition pour l�ouverture de Mars et de bien d�autres, orchestrant la r�ponse collective. Viens, dit-elle � Nadia. Une fois de plus. Le mot d�ordre fit tache d�huile dans les villes et les villages, et les gens descendirent dans les rues ou prirent le train pour Mangala.

Sur la c�te de Tempe, les nouveaux colons cambodgiens sortirent de leurs atterrisseurs et gagn�rent les abris qui avaient �t� largu�s avec eux, exactement comme les Cent Premiers, deux si�cles auparavant. Et des collines sortirent des gens v�tus de peaux de b�tes, portant des arcs et des fl�ches. Ils avaient des canines de pierre rouge et les cheveux nou�s en chignon. L�, dirent-ils aux colons qui s��taient mass�s devant l�un des abris. Laissez-nous vous aider. Posez ces fusils. Nous allons vous montrer cet endroit. Vous n�avez pas besoin d�abris de ce genre, ils sont d�une conception archa�que. La colline que vous voyez � l�ouest est le crat�re Perepelkin. Il y a des vergers de pommiers et de poiriers sur les pentes, prenez-en tant que vous voudrez. Et tenez, voil� les plans d�une maison-disque�; c�est l�habitat le mieux adapt� � cette c�te. Puis il vous faudra une marina, et des bateaux de p�che. Si vous nous permettez d�utiliser votre port, nous vous montrerons des coins o� poussent des truffes. Oui, une maison-disque. Une maison-disque de Sattelmeier. C�est tr�s agr�able de vivre en plein air. Vous verrez.

Tous les courants du gouvernement martien se rencontr�rent dans la salle de l�assembl�e de Mangala, pour tenter de trouver une solution � la crise. Toutes les factions de Mars Libre, qui �tait majoritaire au s�nat, au conseil ex�cutif et � la cour environnementale du gouvernement global, s�accord�rent � reconna�tre que l�incursion ill�gale des Terriens �quivalait � une d�claration de guerre, � laquelle il fallait apporter une r�ponse appropri�e. On sugg�ra, au s�nat, de soumettre la Terre � un bombardement d�ast�ro�des. On ne les d�vierait que si les immigrants repartaient et si l�ascenseur �tait � nouveau supervis�, conjointement, par Mars et la Terre. Une seule frappe suffirait � d�clencher un �v�nement comparable � celui qui avait an�anti toute vie sur Terre � la fin du Cr�tac�, et ainsi de suite. Les diplomates de l�ONU object�rent que c��tait une arme � double tranchant.

Puis, alors que la tension �tait � son comble, la porte de la salle du conseil global s�ouvrit devant Maya To�tovna. Elle dit�: ��Nous voulons parler��, et elle fit entrer des gens qui attendaient dehors, les poussant imp�rieusement vers l�estrade comme un chien de berger�: d�abord Sax et Ann, c�te � c�te, puis Nadia et Art, Tariki et Nanao, Zeyk et Nazik, Mikhail, Vasili, Ursula, Marina et m�me Coyote. Les issei revenus du pass� pour hanter le pr�sent, revenus sur le devant de la sc�ne pour dire ce qu�ils pensaient. Maya tendit le doigt vers les �crans de la salle o� l�on voyait ce qui se passait dehors�: la foule qui se dressait sur l�estrade s��tendait en une mar�e ininterrompue � travers tout le b�timent jusque sur la grande place centrale donnant sur la mer. Un demi-million de gens �taient mass�s l�, une v�ritable multitude avait envahi les rues de Mangala et regardait sur les �crans ce qui se passait dans la salle du conseil. Et dehors, dans la baie de Chalmers, voguait un archipel de villes flottantes aux m�ts h�riss�s de banni�res et d�oriflammes. Dans toutes les villes martiennes la population �tait dehors, les �crans allum�s. Tout le monde pouvait voir tout le monde.

Ann monta sur le podium et dit calmement que le gouvernement de Mars avait, ces derni�res ann�es, rompu � la fois la lettre et l�esprit de la compassion humaine en opposant son veto � l�immigration. Ce n��tait pas ce que voulait le peuple de Mars. Le peuple de Mars voulait un nouveau gouvernement. C��tait une motion de censure. Les nouveaux d�barquements terriens �taient tout aussi ill�gaux et inacceptables, mais au moins ils �taient compr�hensibles. Le gouvernement de Mars avait rompu la loi le premier. Et le nombre de nouveaux colons arriv�s ill�galement n��tait pas sup�rieur au nombre de colons dont l�arriv�e avait �t� ill�galement interdite par le gouvernement actuel. Mars, dit Ann, devait �tre ouverte � l�immigration terrienne aussi largement que possible compte tenu des contraintes mat�rielles, tant que perdurerait le probl�me d�mographique. Or il ne durerait plus longtemps. Leur devoir envers leurs descendants �tait maintenant de les aider � passer ces derni�res ann�es dans la paix. ��Rien au monde ne vaut qu�on se fasse la guerre. Nous qui l�avons v�cue, nous le savons.��

Puis elle regarda par-dessus son �paule et Sax s�approcha des micros. Il dit�: ��Mars doit �tre prot�g�e.�� La biosph�re �tait r�cente, sa capacit� limit�e. Elle n�avait pas les ressources physiques de celle de la Terre, et une grande partie du territoire vide devrait, par n�cessit�, le rester un moment encore. Les Terriens devaient comprendre �a, et ne pas submerger les syst�mes locaux. S�ils le faisaient, Mars ne serait plus utile � personne. Il �tait clair que la Terre �tait en proie � un grave probl�me de surpopulation, mais Mars n��tait pas la seule solution. ��La relation Terre-Mars doit �tre ren�goci�e.��

Ils entam�rent les pourparlers. Ils demand�rent � un repr�sentant de l�ONU de descendre et de se justifier sur les derniers envois d�immigrants. Ils discut�rent, d�battirent, s�expliqu�rent, s�invectiv�rent. Sur place, les gens install�s affrontaient les nouveaux arrivants et des deux c�t�s on mena�a de recourir � la violence. Puis d�autres intervinrent et commenc�rent � parler, � circonvenir, � tancer, � se quereller, � n�gocier�� et � s�invectiver. � tout moment, en mille endroits diff�rents, les choses auraient pu tr�s mal tourner. Beaucoup de gens �taient furieux. Mais la raison finit par l�emporter. Les choses en rest�rent, dans la plupart des cas, au stade de la discussion. Beaucoup eurent peur que cela ne dure pas�; rares �taient ceux qui croyaient cela possible. C�est pourtant ce qui arriva, ainsi que les gens dans les rues purent le constater. C�est gr�ce � eux que les choses se pass�rent ainsi. � un moment donn�, apr�s tout, la mutation des valeurs devait s�exprimer�; alors pourquoi pas ici et maintenant�? Il y avait tr�s peu d�armes sur la plan�te, et il �tait difficile de frapper en pleine figure ou d�embrocher avec une fourche les gens qu�on avait en face de soi. Le moment de la mutation �tait venu, ils le voyaient bien. L�histoire �tait en train de se faire sous leurs yeux, dans les rues, parmi cette mar�e humaine, sur les �crans, l�histoire pas encore fig�e, l�, entre leurs mains, et ils surent saisir la chance de l�infl�chir selon une nouvelle direction. Ils s�en persuad�rent mutuellement. Un nouveau gouvernement. Un nouveau trait� avec la Terre. Une paix polyc�phale. Les n�gociations se poursuivraient pendant des ann�es. Comme un ch�ur en contrepoint, chantant une immense fugue.

Je savais que ce c�ble reviendrait nous hanter, je l�avais toujours dit. Mais non, tu l�adorais, toi, ce c�ble. Tu ne lui reprochais que d��tre trop lent. Tu disais qu�on avait plus vite fait d�aller sur Terre que sur Clarke, voil� ce que tu disais. C�est vrai, c��tait ridicule. Mais moi je disais que le c�ble reviendrait nous hanter, et ce n�est pas la m�me chose, tu dois bien l�admettre. Gar�on, h�, gar�on�! Remettez-nous �a, de la tequila et des quartiers de citron. On travaillait au Socle quand ils sont arriv�s, la salle centrale, c��tait sans espoir, mais le Socle est un grand b�timent. Je ne sais pas s�ils avaient un plan et s�il a foir� ou s�ils n�en avaient pas du tout, mais le temps que leur troisi�me cabine descende, le Socle �tait coup� du reste du monde et ils �taient les ma�tres arrogants d�un cul-de-sac de trente-sept mille kilom�tres de long. C��tait stupide. Un vrai cauchemar, ces renards qui venaient toujours la nuit, rien que la nuit. On aurait dit des loups, mais en plus rapides. Ils vous sautaient � la gorge. Une horde de renards enrag�s, mon vieux, un vrai cauchemar. Comme en 2128, exactement pareil. Je ne sais pas si c�est vrai ou non, mais ils �taient l�, la police terrienne � Sheffield, et quand les gens ont appris �a, ils sont tous sortis dans la rue, les rues grouillaient de monde, il en venait de partout. Je suis petit, et, des fois, j�avais la figure �cras�e contre le dos des gens, ou les seins des femmes. J�en ai entendu parler par une voisine cinq minutes seulement apr�s le d�but, elle l�avait appris par une amie qui habitait pas loin du Socle. La r�action � la prise des installations du c�ble a �t� rapide et tumultueuse. Ces commandos de l�ONU ne savaient pas quoi faire de nous, un d�tachement a essay� de prendre Hartz Plaza et nous les avons simplement encercl�s, en fuyant devant eux et en nous refermant sur leurs flancs, cr�ant un effet d�aspiration. Ce d�mon enrag�, aux babines �cumantes, qui m�avait pris � la gorge, quel putain de cauchemar�! On les a emmen�s au parc du bord de la caldeira. Ces satan�s commandos des �toiles ne pouvaient plus bouger d�un centim�tre, ou alors c��tait le massacre. La seule chose qui peut faire peur aux gouvernements, c�est que les gens descendent dans les rues. Enfin, �a et les ultimatums. Ou des �lections libres�! L�assassinat. Ou qu�on se foute d�eux, ah, ah, ah, ah�! Toutes les villes �taient en liaison entre elles. Il y avait des f�tes gigantesques partout. On �tait � Lasswitz. Tout le monde est descendu vers le parc, le long de la rivi�re, et on est rest�s l�, des bougies � la main pour que les cam�ras plongeant du belv�d�re cadrent cette mer de chandelles, c��tait g�nial. Sax et Ann �taient l�, ensemble, c��tait stup�fiant. Stup�fiant. Incroyable. L�ONU a d� crever de trouille en entendant chacun tenir le discours de l�autre comme �a�! Ils ont d� se dire qu�on avait des trucs � zapper le cerveau braqu�s sur eux. Ce que j�ai pr�f�r�, c�est plus tard, quand Peter a demand� de nouvelles �lections � la direction du parti Rouge et a mis Irishka au d�fi d�organiser �a tout de suite, au bloc-poignet. Ces histoires de partis se ram�nent toujours � des combats de chefs, au fond, � un mano a mano. Si Irishka avait refus� de faire proc�der au vote, elle �tait cuite, de toute fa�on, alors elle a bien �t� oblig�e d�y passer. J�aurais voulu que tu voies sa t�te. On �tait � Sabishii quand on a entendu l�appel � voter des Rouges, et quand Peter a gagn�, �a a �t� du d�lire. Sabishii a �t� instantan�ment chang� en festival. Comme Senzeni Na, Nilokeras et Hell�s Gate. Et � la gare d�Argyre, il fallait voir �a. Enfin, bon�: il ne l�avait emport� que par soixante � quarante, et � la gare d�Argyre c�est devenu dingue parce qu�il y avait beaucoup de supporters d�Irishka pr�ts � en d�coudre. C�est elle qui a sauv� le bassin d�Argyre, et toutes les basses terres encore au sec de cette plan�te, si tu veux mon avis, Peter Clayborne n�est qu�un vieux nisei, il n�a jamais rien fait. Gar�on, gar�on�! De la bi�re pour tout le monde, de la bi�re blanche, bitte. Il a servi la soupe � tous ces petits Terriens, et pas une seule id�e dans le cr�ne. Nirgal serrant la main � tous ces types. Alors le docteur dit, comment vous savez que vous �tes atteint de d�clin subit�? C��tait un putain de cauchemar. Sacr�e surprise, Ann travaillant avec Sax, �a ressemblait � de la r�cup�ration. Pas si on regardait bien, ils avaient voyag� ensemble, tu devais �tre sur V�nus ou je ne sais o�. Je ne sais plus. Les Bruns, les Bleus, c�est de la connerie, tout �a. Il y a longtemps qu�on aurait d� faire quelque chose dans ce go�t-l�. Enfin, pourquoi se mettre la rate au court-bouillon�? Ils sont cuits, il n�en restera pas un seul d�ici dix ans. � ta place, je n�en serais pas si s�r. Ne te r�jouis pas trop vite, tu n�as que quelques ann�es de moins, esp�ce d�imb�cile. Oh, c��tait une semaine sensationnelle, on dormait dans les parcs, tout le monde �tait tr�s gentil. Werteswandel, c�est comme �a que disent les Allemands. Ils ont des noms pour tout. �a devait arriver, c�est l��volution. On est tous des mutants, � ce stade. Parle pour toi, mon pote. Parle plut�t au gar�on. Six ans�: c�est g�nial, je m��tonne que tu ne boives plus. Moi�? ah, ah, ah�! Tu parles�! Le petit peuple rouge chargeant sur des fourmis rouges, tu crois qu�ils vont nous aider, oups�! Par-dessus le bord du crat�re, t�as int�r�t � ce que ce soient des fourmis volantes. Pas �tonnant que j�aie tant de fourmis. Comme disait l�autre�: Eh bien, toubib� Bon, et alors�? Alors, c�est tout, trouduc, le type n�a que le temps de dire�: Eh bien, toubib, et il tombe raide mort, le d�clin subit, tu piges�? Tr�s dr�le. C�est vrai que c�est dr�le�! �a va, �a va, ha, ha, t��nerve pas. Si tu dois engueuler les gens pour qu�ils rient de tes blagues, c�est qu�elles sont plut�t foireuses, tu ne crois pas�? Va te faire foutre. Oh, tr�s malin. Enfin, on �tait l� quand les troupes ont fait mine de vouloir regagner le Socle. Ils y sont all�s bien gentiment, en rang d�oignons derri�re une petite voiture �lectrique d�h�tel sur laquelle ils avaient fait main basse, et tout le monde s�est �cart� un peu et les a laiss�s partir. Ils sont pass�s entre nous, l�air un peu nerveux, et les gens leur serraient la main comme s�il n�y avait que des Nirgal � la porte, et ils leur demandaient de rester, ils les laissaient tranquilles s�ils ne tenaient pas le coup, les autres ils les embrassaient sur les deux joues, les enfouissaient sous des colliers de fleurs jusqu�� ce qu�ils n�y voient plus rien. Tout droit dans le Socle. Et pourquoi pas, puisqu�ils avaient dit ce qu�ils avaient � dire et qu�ils nous avaient assez fichu la trouille pour que ce putain de gouvernement de tra�tres batte en retraite sans livrer combat�? Ce farceur n�a pas l�air de comprendre les r�gles fondamentales du judo. Du quoi�? Hein�? H�, qui tu es, toi�? Je ne suis pas du coin. Quoi�? Hein�? excusez-moi, mam�selle, vous pourriez nous apporter une nouvelle tourn�e de kava�? Ben oui, on essaie encore d�arriver � quelques parties par milliard, mais ce n�est pas jou�. Me parle pas de Fassnacht, je d�teste Fassnacht, c�est le pire jour de l�ann�e pour moi, c�est � Fassnachtqu�ils ont tu� Boone. C�est ce jour-l� que Dresde a �t� bombard�e. Une journ�e de malheur. Ils faisaient voile vers Chryse quand une temp�te a emport� leur bateau et l�a projet� jusqu�aux montagnes de Cydonia. C�est le genre d�exp�rience qui vous rapproche. Mais qui c�est, ce type�? Il n�y a pas de quoi en faire un plat. Toutes les semaines des ULM sont un peu chahut�s par le vent, la belle affaire�! On a �t� pris dans la m�me tourmente, mais on �tait juste au large de Santorini, et je peux te dire que l�eau bouillonnait comme dans une lessiveuse sur dix m�tres de profondeur, sans rire. L�IA du bateau sur lequel on �tait a perdu les p�dales et on est rentr�s dans un autre bateau, boum, comme �a, on a bien cru que c��tait la fin des haricots, on �tait compl�tement dans le cirage, l�IA est devenue dingue, morte de trouille, si tu veux mon avis. Elle a l�ch�, c�est tout. Bref, je me suis cass� la clavicule. �a fait dix sequins, s�il vous pla�t. Merci. Ces ouragans sont meurtriers. J�en ai essuy� un � Echus, on a d� rester assis sur notre cul et m�me comme �a, on s�en est tir�s tout juste. J�ai d� me cramponner � mes lunettes, ou le vent les aurait emport�es. Les voitures voltigeaient comme des f�tus de paille. Plus un seul bateau dans la marina, tous emport�s. On aurait dit une maquette de port qu�un gamin aurait balanc�e � l�autre bout de la pi�ce. Moi aussi j�ai vu cette temp�te au summum de la fureur�: j��tais sur une ville flottante, l�Ascension, dans la mer du Nord, pr�s de l��le de Korolev. H�, c�est l� que Will Fort fait du surf. Oui, si j�ai bien compris, c�est le coin de Mars o� les vagues sont les plus hautes, eh bien, ce jour-l�, elles faisaient cent m�tres du creux � la cr�te. Non, je ne plaisante pas. Elles �taient plus hautes que les parois de la ville flottante. De monstrueuses collines noires qui bougeaient comme de la gel�e. On se serait crus dans un canot de sauvetage. Ballott�s comme un bouchon, on �tait. Les animaux n��taient pas heureux. Et pour tout arranger, on a �t� projet�s vers la pointe sud de Korolev. Les vagues se brisaient sur le dernier cap. Elles passaient par-dessus et retombaient de l�autre c�t�. Chaque fois qu�on escaladait une de ces immenses vagues, le pilote de l�Ascensiontournait le b�timent vers le sud, et on glissait un moment sur la paroi de la vague avant de retomber dans le creux suivant. On allait un peu plus vite, un peu plus loin � chaque vague, parce qu�elles devenaient plus abruptes et plus grosses au fur et � mesure qu�on approchait de la pointe de l��le. Au bout, elle s�incurve vers l�est, de sorte que les vagues retombaient de gauche � droite quand on regardait vers l�avant. Elles s��crasaient sur les roches puis sur les �cueils, au large. Pour la derni�re vague, l�Ascension s�est retrouv� coinc� au pied de la paroi abrupte, tout en bas. Le pilote a fait pivoter le b�timent vers la droite, il a coup� la vague par le travers et est remont� � une vitesse vertigineuse. On a cru qu�il allait s�envoler. Oui, on a surf� sur la cr�te d�une vague de cent m�tres de haut, avec une planche grande comme un village, juste au-dessus des r�cifs. L�espace d�une seconde, on a vol� dans le tube de la vague qui d�ferlait. Quand on est ressortis on �tait sur l��paule de la vague, par grand fond, et l�eau ne se brisait plus. On avait pass� l��le. Alors, dit le docteur, comment le savez-vous�? Hein�? Joli. Oui, c��tait un moment inoubliable. Je vais r�cup�rer mon capital et prendre ma retraite, ce n�est plus la m�me chose. Ces gens sont des tueurs. J�ai entendu dire qu�elle avait pris un de ces vaisseaux interstellaires, c�est ce que j�ai entendu dire. Vous l�avez vraiment vue�? Vous devriez vous payer un traducteur correct, je n�ai pas dit �a ne fait rien, docteur, je me sens mieux. Qu�est-ce que c�est que cette putain de machine�? Gar�on�! Des villages comme chez moi, sauf qu�il n�y a pas de castes. S�ils veulent des castes, faudra qu�ils se les trimbalent dans la t�te. Il y a des issei qui ont essay�, mais les nisei ont tourn� farouches. Si j�ai bien compris, le petit peuple rouge a fini par en avoir marre de ce merdier, et ils avaient h�te de faire quelque chose, alors apr�s avoir domestiqu� les fourmis rouges ils ont d�marr� toute cette campagne afin de pouvoir charger � fond la caisse quand les Terriens ont d�barqu�. On peut penser qu�ils �taient un peu trop s�rs d�eux, mais il faut se souvenir que la biomasse des fourmis rouges sur cette plan�te ne fait pas loin d�un m�tre de haut en moyenne, une sacr�e putain de biomasse qu�ils vont nous balancer dans l�espace. Ils devraient essayer les fourmis sur Mercure, chaque fourmi a une tribu enti�re du petit peuple rouge sur le dos, de vraies villes dans des trucs comme des selles d��l�phant ou je ne sais quoi, alors ils ne sont peut-�tre pas trop s�rs d�eux, en fin de compte. On dit que l�union fait la force. Bref, ils ont d�lib�r�ment pouss� le gouvernement � la faute pour provoquer la confrontation. Je me demande quel pr�texte ils avaient, ces salauds, il leur en fallait bien un. Je me demande pourquoi les gens qui vont � Mangala se changent imm�diatement en cr�tins rapaces et corrompus, c�est un myst�re pour moi. Ils nous sont tomb�s dessus. Pourquoi c�est toujours le petit peuple rouge, qu�est-il arriv� au Grand Homme, je d�teste ce petit peuple rouge et leurs petits contes de f�es, faut vraiment �tre d�bile pour raconter des contes de f�es, la v�rit� est beaucoup plus int�ressante. Si seulement c��taient des grands contes de f�es, avec des titans, des gorgones qui s�enverraient des galaxies spirales � la gueule comme des boomerangs, zip, zip, zip�! H�, attention, mon vieux, doucement. Doucement, p�p�re. Gar�on, apportez un peu de kava � ce moulin � paroles, s�il vous pla�t. �a va le calmer. Du calme, l�agit�, l�! Du calme�! Qui se balanceraient des novas comme des bombes�! Boum�! Pan�! Badaboum�! Hol�, calmos, l�agit�! J�en ai marre de ces petits bonshommes. Enl�ve tes sales pattes de l�. Tu parles d�une excuse pour un gouvernement, n�importe comment, on en revient toujours l�, des vampires avides de pouvoir. Je leur ai dit d�en rester aux tentes, pas de gouvernement global, �a ferait moins de pouvoir � sucer, mais tu crois qu�ils m�auraient �cout�? Tu parles�! Dis-le-leur, toi, ouais. Je leur ai dit. J�y �tais. Pour s�r, Nirgal. On en a fait du chemin, Nirgal et moi. Que voulez-vous dire, honorable vieillard, vous n��tes pas le Passager Clandestin�? Ben si, c�est moi. Alors si vous �tes le p�re de Nirgal, vous avez fait du chemin, comme vous dites. Ouais, eh bien, � Zygote, �a ne marchait pas toujours comme �a. Je vous le dis, cette salope vous aurait jet� de la poudre aux yeux toute votre vie si vous l�aviez laiss�e faire. Vous avez jamais v�cu des ann�es d�affil�e dans un placard. Allez, �a va, vous n��tes pas Coyote. Qu�est-ce que vous voulez que je vous dise�? Y a pas beaucoup de gens qui me reconnaissent. Et pourquoi devraient-ils me reconna�tre. Je parie que c�est lui. Ce n�est pas possible. Si vous �tes le papa de Nirgal, alors pourquoi est-il si grand et vous si petit�? Je ne suis pas petit. Pourquoi vous riez�? Je fais cinq pieds cinq pouces. Des pieds�? Des pieds�? Ka tout-puissant, ce bonhomme se mesure en pieds�! En pieds�! Mon Dieu, vous voulez rire, cinq pieds�? Des pieds�? H�, pour moi, il faudrait plus de pieds que �a, combien �a faisait, un pied�? Un tiers de m�tre, un peu moins. C�est comme �a qu�on comptait, dans le temps�? Un peu moins d�un tiers de m�tre�? Pas �tonnant que ce soit le foutoir sur Terre. H�, qu�est-ce qui vous fait penser que votre pr�cieux m�tre est tellement g�nial, c�est qu�une fraction de la distance du p�le Nord � l��quateur terrestre. C�est Napol�on qui a choisi �a, sur un coup de t�te. C�est une barre de m�tal, � Paris, en France, sa longueur a �t� d�termin�e par un dingue, sur un coup de t�te�? Vous croyez pas plus rationnel que dans le temps, surtout. Arr�tez, par piti�, vous allez me faire crever de rire�! C�est pas le respect pour les anciens qui vous �touffe, �a me pla�t. H�, donnez encore � boire au vieux Coyote. Qu�est-ce que �a sera�? Une tequila, merci. Et du kava. Oh, oh�! Ce type sait vivre. C�est vrai, je sais vivre. Ces farouches l�ont compris, tant qu�on ne pousse pas le bouchon trop loin. Ils m�ont copi�, mais ils sont all�s trop loin. Ne marchez pas, conduisez, ne chassez pas, achetez. Dormez toutes les nuits sur un lit de gel et essayez de vous trouver deux jeunes indig�nes nues en guise de couverture. Oh, oh, oh�! Wahou�! Esp�ce de vieillard lubrique�! Oh, honorable monsieur. Ind�cent�! Ben, je le prends pour moi. Je ne dors pas tr�s bien, mais je suis heureux. Merci, vous en faites pas pour moi, merci. J�appr�cie. � la v�tre. � Mars.

Elle s��veilla dans le silence. Un silence tel qu�elle entendait battre son c�ur. Elle se demanda o� elle �tait. Puis cela lui revint. Ils �taient chez Nadia et Art, au bord de la mer d�Hellas, juste � l�ouest d�Odessa. Tap tap tap. L�aube. Le premier clou du jour. Nadia construisait quelque chose, dehors. Ils vivaient, Art et elle, en bordure d�un village, sur la plage, dans l�ensemble de maisons, de pavillons, de jardins et de sentiers de leur coop. Une communaut� d�une centaine de membres, li�s � une centaine d�autres communaut�s semblables. Nadia modifiait apparemment l�infrastructure. Tap tap tap tap tap�! Elle fabriquait une passerelle autour d�une chambre de bambou comme � Zygote.

Elle entendait respirer quelqu�un dans la chambre voisine. La porte de communication �tait ouverte. Elle s�assit. �carta un peu les rideaux. La grisaille pr�c�dant l�aube. Une chambre d�amis. Sax dormait dans un grand lit, de l�autre c�t� de la porte. Sous de grosses couvertures.

Elle avait froid. Elle se leva, se rendit nu-pieds dans l�autre chambre. Un vieil homme, la t�te enfonc�e dans un grand oreiller. Elle se glissa sous les couvertures, se nicha � ses c�t�s. Il �tait tout chaud. Il �tait plus petit qu�elle, et tout rond. Elle le savait, elle l�avait vu au sauna, dans la piscine, � Underhill, aux bains, � Zygote. Encore une chose qu�ils avaient en commun. Tap tap tap tap tap�! Il remua et elle l�entoura de ses bras. Il se blottit contre elle sans se r�veiller.