Le facteur �tait en avance de trente minutes. C��tait un rempla�ant. Son pas plus lourd avait quelque chose de d�sinvolte et le type sifflait. Il sifflotait encore avant de s�arr�ter brusquement devant ma porte. Il y eut quelques instants de silence, puis il �clata de rire.

Il frappa.

Damnation�! S�rement un recommand�, autrement, il aurait gliss� le courrier dans la bo�te de mon bureau. Je re�ois assez peu de recommand�s, et jamais pour de bonnes nouvelles. Je m�extirpai de mon fauteuil pour aller ouvrir.

Le nouveau facteur ressemblait � un ballon de basket sur lequel on aurait coll� des bras, des jambes et une grosse t�te chauve br�l�e par le soleil. Il ricanait en lisant l�inscription sur la porte vitr�e.

Il me jeta un coup d��il et gloussa encore en la d�signant.

��C�est une blague�?

Je relus la plaque, parce que des gens s�amusent � la modifier de temps � autre.

Le go�t du public pour le paranormal s��tait d�velopp� avec la fin du mill�naire. Des voyants, des fant�mes, des vampires�: n�en jetez plus, la coupe est pleine�! Personne n�y croyait vraiment, mais toutes les merveilles promises par la science se faisaient attendre. La maladie restait d�actualit�, la famine frappait toujours, la violence, le crime et la guerre n�arr�taient pas de faucher les populations. En d�pit de tous les progr�s technologiques, les choses n�avaient pas chang� autant que pr�vu.

La Science, religion majeure du XX^e si�cle, avait perdu de sa superbe apr�s les explosions de navettes, les b�b�s drogu�s � la naissance et la g�n�ration d�Am�ricains complaisants qui laissaient la t�l�vision se charger de l��ducation de leurs enfants. Le commun des mortels courait apr�s quelque chose, et je crois qu�il ne savait pas quoi. Mais m�me s�ils s�ouvraient de nouveau � une magie qui ne les avait jamais vraiment quitt�s, les gens doutaient encore.

Quoi qu�il en soit, les affaires allaient mal, ce mois-ci. �a faisait m�me un bon moment qu�elles �taient calmes. Je n�allais pas pouvoir payer le loyer de f�vrier avant le 10 mars, et le prochain devrait attendre encore plus longtemps.

Mon dernier boulot remontait � la semaine derni�re, quand j�avais d� �tudier la maison pr�tendument hant�e d�un chanteur de country, � Branson, dans le Missouri. Il n�y avait rien, et �a ne lui a pas plu. �a lui a fait encore moins plaisir quand je lui ai sugg�r� de ralentir sur les boissons alcoolis�es, de dormir un peu plus et de faire de l�exercice. Un traitement bien plus efficace qu�un exorcisme. En plus du d�placement, il m�a pay� une heure de boulot. Je suis reparti avec l�impression d�avoir fait le choix le plus honn�te, le plus judicieux et le moins commercial. Plus tard, j�ai appris qu�il avait fait appel � un charlatan qui lui avait mitonn� une belle petite c�r�monie avec beaucoup d�encens et de lumi�re noire. Y�en a, je vous jure�

J�avais fini mon roman et je le balan�ai dans le casier des affaires class�es. J�avais encore un carton rempli de bouquins aux tranches froiss�es et aux pages corn�es. Je suis terrible avec les livres. Je regardai la pile en h�sitant sur le choix de ma prochaine lecture, sachant que je n�avais rien � faire pour l�instant.

Le t�l�phone sonna.

Je le fixai avec une pointe de col�re�: les magiciens sont des types sombres et terrifiants. Je d�crochai � la troisi�me sonnerie, le temps d�effacer tout d�sespoir de ma voix.

��Dresden.

��Oh�! Je suis bien chez Harry Dresden�? Le� heu� magicien�?

On avait l�impression que mon interlocutrice s�excusait d�avance, au cas o� elle m�aurait offens�.

Non, pensai-je. Je suis Harry Dresden le, hum, caniche nain, Harry le magicien, c�est l��tage du dessous.

Un des principaux commandements du mage lambda est de ronchonner. En revanche, ce n�est pas tr�s bon pour un consultant ind�pendant qui a des factures en retard. Aussi, plut�t que de l�cher une r�ponse cinglante, je soufflai un l�ger�:

��Oui, madame. Que puis-je faire pour vous�?

��Je� je ne suis pas tr�s s�re. J�ai perdu quelque chose, et vous pourriez peut-�tre m�aider.

��Retrouver les biens �gar�s fait partie de mes sp�cialit�s, de quoi s�agit-il�?

��De mon mari, r�pondit la femme apr�s un silence g�n�.

Elle avait la voix rauque d�une majorette qui aurait chant� toute la journ�e, mais suffisamment pos�e pour appartenir � une adulte, pas � une gamine.

��Madame, je ne fais pas vraiment dans les personnes disparues. Vous en avez parl� � la police ou � un d�tective priv�?

��Non�! Surtout pas�! Enfin, je n�en suis pas l�. Seigneur�! C�est assez compliqu�. Je ne peux rien dire au t�l�phone. Je suis d�sol�e de vous avoir fait perdre votre temps, monsieur Dresden.

��Attendez un instant. Excusez-moi, quel est votre nom�?

Il y eut un nouveau silence tendu, comme si elle consultait des notes.

��Vous pouvez m�appeler Monica.

Les gens qui pensent conna�tre deux ou trois trucs sur la magie n�aiment pas trop donner leur nom aux magiciens de peur que ceux-ci puissent s�en servir � leurs d�pens. � dire vrai, ils ont raison.

J�allais devoir faire assaut de prudence et de politesse. Elle �tait sur le point de raccrocher par pure ind�cision, et j�avais besoin de cette affaire. Si je m�y mettais vraiment, je d�nicherais s�rement son jules.

��Tr�s bien, Monica, dis-je en adoptant un ton aussi m�lodieux et amical que possible. Si vous pensez que votre situation est tr�s d�licate, vous devriez peut-�tre venir � mon bureau. S�il s�av�re que je peux vous aider, je le ferai. Si ce n�est pas le cas, je vous recommanderai quelqu�un qui le pourra� tout �a gratuitement, bien entendu.

Ces derni�res paroles me retourn�rent le ventre.

� mon avis, c�est le ��gratuitement�� qui fit pencher la balance. Elle accepta imm�diatement de venir me voir et me dit qu�elle serait l� dans une heure, �a devait nous amener vers quatorze heures trente. J�avais tout le temps de sortir manger et de revenir pour ce rendez-vous.

� l�instant o� je raccrochai, le t�l�phone sonna, me faisant sursauter. Je l�examinai. Je me m�fie de tout ce qui est �lectronique. Tout ce qui date d�apr�s les ann�es quarante me para�t louche � et semble me d�tester. Prenez ce que vous voulez, les voitures, le t�l�phone, la t�l�vision, la radio, les magn�toscopes � ils me claquent tous dans les pattes. Je n�utilise m�me pas de stylo � cartouches.

Je d�crochai avec autant d�entrain simul� que la fois pr�c�dente.

��Dresden � l�appareil, en quoi puis-je vous aider�?

��Harry, j�ai besoin de toi au Madison dans dix minutes. Tu peux y �tre�?

Cette voix de femme �tait calme et directe.

��Inspecteur Murphy, susurrai-je, onctueux, quelle joie d�avoir de vos nouvelles. �a fait une �ternit�. Ici�? �a boume, tout le monde va bien. Et chez toi�?

��Je n�ai pas le temps, Harry. J�ai deux cadavres sur les bras et j�aimerais que tu y jettes un coup d��il.

Je me d�grisai dans la seconde. Karrin Murphy �tait responsable du bureau des Enqu�tes sp�ciales de Chicago. Le capitaine de la police lui confiait d�office tous les crimes qui sortaient de l�ordinaire. Les attaques de vampires, les trolls en vadrouille et les rapts d�enfants commis par les feys ne font pas trop s�rieux sur un rapport de police � pourtant, des gens �taient bless�s, des b�b�s disparaissaient et on ne comptait plus les actes de vandalisme surnaturels. Il fallait bien que quelqu�un s�en occupe.

� Chicago, voire dans toute la r�gion, ce quelqu�un s�appelait Karrin Murphy. J��tais sa biblioth�que du surnaturel ambulante, doubl�e d�un consultant pay� par la municipalit�. Bon sang, deux corps�? Deux morts d�origine myst�rieuse�? C��tait la premi�re fois quelle me confiait une affaire pareille.

��O� es-tu�? lui demandai-je.

��� l�h�tel Madison sur la Dixi�me Rue, au septi�me �tage.

��C�est � un quart d�heure � pied.

��Parfait. Je t�attends dans quinze minutes.

Je l�chai un soupir dubitatif et regardai l�horloge. Monica Juste-Monica serait l� dans quarante-cinq minutes.

��C�est un peu comme si j�avais un rendez-vous.

��Dresden, c�est un peu comme si j�avais deux cadavres, pas le moindre d�but de piste, pas l�ombre d�un suspect et un tueur en libert�. Ton rendez-vous peut attendre.

La moutarde me monta au nez, �a m�arrive parfois.

��En fait, non, il ne peut pas attendre. Mais je vais quand m�me venir jeter un coup d��il, sans tra�ner, histoire d��tre revenu pour l�autre affaire.

��Tu as mang�? demanda Murphy.

��Comment�?

Elle r�p�ta la question.

��Non, r�pondis-je.

���vite, alors�

Il y eut un grand silence, puis elle reprit la parole d�une voix blanche�:

��C�est pas beau � voir.

Sa voix se radoucit, et �a m�effraya plus que n�importe quelle vision d�horreur ou de meurtre sauvage. Murphy est une dure � cuire pur jus qui se vante de ne jamais s��mouvoir.

��C�est vraiment sale, Harry. S�il te pla�t, fais vite. Les gars du bureau des Enqu�tes sp�ciales meurent d�envie de s�attaquer � cette affaire, et je sais que tu d�testes passer apr�s quelqu�un d�autre.

��Je suis d�j� l�, dis-je en enfilant mon manteau.

��Septi�me �tage, me rappela Murphy. On se voit l�-bas.

��Pas de probl�me.

J��teignis en partant et fis attention � bien fermer la porte. Merde�! Impossible de pr�voir combien de temps l�histoire de Murphy allait durer, et il �tait hors de question de poser un lapin � Monica Je-Ne-Peux-Rien-Dire. J�ouvris de nouveau, pris une feuille et un crayon, et �crivis�:

��Je dois m�absenter quelques instants. De retour � 14�h�30. Dresden.��

Satisfait, je m�engageai dans l�escalier. M�me si je suis au cinqui�me �tage, je ne prends presque jamais l�ascenseur. Comme je l�ai d�j� dit, je me m�fie des machines, qui ont tendance � me claquer dans les doigts au pire moment.

En plus, si j��tais un tueur utilisant la magie pour me d�barrasser des gens par lots de deux, je m�arrangerais pour faire dispara�tre le seul magicien employ� par la police. Je pr�f�rais largement tenter ma chance dans l�escalier quel dans la cabine exigu� d�un ascenseur.

Moi�? Parano�aque�? Peut-�tre. Mais ce n�est pas parce qu�on est parano�aque qu�un d�mon invisible n�est pas pr�t � vous arracher la gueule�

Karrin Murphy m�attendait devant l�h�tel. On ne pourrait pas trouver un duo plus disparate. Je suis grand et mince, elle est petite et trapue. J�ai les cheveux noirs et les yeux sombres, elle ressemble � Shirley Temple. Mes traits sont marqu�s, j�ai un nez aquilin et le menton pointu, elle est toute en rondeurs, avec un petit nez mignon qui n�aurait pas choqu� sur une majorette.

Il faisait frais et il y avait du vent. Un mois de mars classique. Murphy cachait son tailleur sous un long manteau. Elle ne porte jamais de robe, mais je suis s�r qu�elle a de belles jambes bien muscl�es, comme celles d�une gymnaste. Elle �tait taill�e pour l�action, et quelques dipl�mes d�a�kido d�coraient son bureau pour le prouver. Ses cheveux mi-longs battaient sous la brise printani�re. Pas de boucles d�oreilles, et un maquillage assez discret pour �tre pratiquement invisible. Elle ressemblait plus � une tante sympa ou � une maman cool qu�� un implacable inspecteur de la criminelle.

��Tu n�as rien d�autre comme pardessus, Dresden�? l�cha-t-elle d�s que je fus � port�e de raillerie.

Debout devant quelques voitures de police en stationnement interdit devant l�immeuble, elle me regarda dans les yeux l�espace d�une seconde puis d�tourna la t�te. Je lui tirai mon chapeau � peu de gens tiennent aussi longtemps. Ce n�est pas vraiment dangereux, sauf si on s�attarde plusieurs secondes, mais comme je suis magicien, j�ai l�habitude qu�on ne s�obstine pas � me regarder en face.

J�examinai mon vieux trench-coat noir, ses grosses coutures, sa doublure imperm�able et ses manches parfaitement ajust�es.

��Je ne vois pas le probl�me.

��Il vient du tournage d�El Dorado�?

��Et�?

Murphy haussa les �paules avant de tourner les talons pour se diriger vers l�h�tel. J�eus t�t fait de la d�passer. Elle acc�l�ra, je passai la quatri�me. Nous f�mes la course vers les portes de l��tablissement sans nous soucier des flaques laiss�es par une averse nocturne.

Mes jambes �tant plus longues que celles de Murphy, j�arrivai le premier. Je lui ouvris la porte et m�inclinai galamment. C��tait un jeu entre nous. Mes mani�res peuvent sembler vieillottes, mais j�ai �t� �lev� d�une mani�re assez traditionnelle. Je suis persuad� que les mecs ne devraient pas traiter les femmes comme des mod�les r�duits d�hommes avec des seins et moins de muscles. J�attends toujours qu�on me d�montre que j�ai tort. J�aime me conduire en gentleman avec une femme, lui ouvrir la porte, l�inviter � d�ner, lui offrir des fleurs, ce genre de choses.

Murphy ne supporte pas �a, parce quelle a d� se battre bec et ongles contre les pires machos de Chicago pour forger sa carri�re. Elle me toisa tandis que je lui tenais la porte, mais son regard �tait calme et d�tendu. Notre petit rituel lui mettait un peu de baume au c�ur, m�me si elle le trouvait horripilant.

C��tait si horrible que �a, au septi�me �tage�?

Dans l�ascenseur, nous ne d�mes rien. Heureusement, on se connaissait depuis assez longtemps pour que la situation ne soit pas inconfortable. J��tais en phase avec Murphy � d�instinct, je peux lire son humeur, le cheminement de sa pens�e. C�est ce qui arrive quand je c�toie quelqu�un pendant longtemps. Franchement, j�ignore si c�est normal ou surnaturel.

Je sentais Murphy tendue comme une corde de piano. Son visage restait de marbre, mais la raideur de son cou et de ses �paules la trahissait.

Au fond, je projetais peut-�tre sur elle mes propres r�actions. L�espace confin� de l�ascenseur me rendait nerveux. Je d�glutis p�niblement et regardai autour de moi. Nos deux ombres semblaient comme �tendues sur le plancher. Ce jeu de lumi�re me d�rangeait, mais j�attribuai ce tiraillement d�angoisse � un petit coup de stress. Du calme, Harry�!

Murphy soupira quand l�ascenseur s�arr�ta, puis elle recommen�a avant de sortir, comme si elle avait pr�vu de retenir son souffle tant qu�elle serait � l��tage, n�acceptant de respirer qu�une fois revenue dans la cabine.

L�odeur du sang est particuli�re, poisseuse, un brin m�tallique. Quand les portes s�ouvrirent, ce parfum �trange saturait l�endroit. Mon estomac se retourna, mais je me redressai et filai dans le sillage de Karrin, qui remonta le couloir gard� par deux policiers. Me reconnaissant, ils me firent un signe de la main et me laiss�rent passer sans me demander la petite carte fatigu�e fournie par la ville. Je veux bien admettre que la police d�une grande ville comme Chicago ne fait pas appel � une horde de consultants (dans les documents officiels, je figure comme consultant parapsychologie, je crois), mais ces poulets manquaient de s�rieux.

Murphy me pr�c�da dans la pi�ce, o� l�odeur de sang se fit plus prononc�e. Pourtant il n�y avait rien d�atroce dans la pi�ce num�ro un. Le salon de la suite ressemblait � une salle d�attente sortie d�un film des ann�es trente, toute en teintes rouges et dorures. �a puait l�argent et �a sonnait faux. Les fauteuils �taient en cuir, et une �paisse moquette couleur rouille recouvrait le parquet. On avait tir� les rideaux de velours cramoisi et les lumi�res �taient allum�es.

Malgr� cela, la pi�ce restait un peu trop sombre avec des couleurs un peu trop vives. Pas le genre o� on peut s�asseoir pour lire tranquillement. Sur ma droite, une porte fr�mit sous un �clat de voix.

��Attends un instant, dit Murphy.

Elle franchit la porte en question et entra dans ce qui devait �tre la chambre � coucher.

Les yeux mi-clos, j��tudiai la configuration du salon. Un canap� en cuir, deux fauteuils, une cha�ne st�r�o et une t�l�vision dans un meuble combin� noir. Une bouteille de champagne ti�de flottait dans un seau qui avait d� �tre rempli de gla�ons. Deux coupes vides juste � c�t�. Un p�tale de rose rouge jurait avec la moquette (mais dans cette pi�ce, rien ne s�accordait).

Un morceau de satin d�passait de la jupe d�un des fauteuils. Je m�accroupis et relevai la bande de tissu en prenant soin de ne rien toucher. Une petite culotte noire dont l��lastique avait craqu� comme si elle avait �t� arrach�e� Affriolant.

La cha�ne �tait � la pointe du progr�s, m�me s�il ne s�agissait pas d�une grande marque. J�utilisai la gomme de mon crayon pour la mettre en marche. Une douce musique emplit la pi�ce. Une m�lop�e grave avec un tempo lancinant. Le souffle d�une femme qui fredonne se fondant dans l�harmonie.

La musique continua encore quelques instants avant de buter sur une section de deux secondes, la r�p�tant encore et encore.

Je me rembrunis. Comme je l�ai dit, je fais toujours �a aux machines, � cause de ma nature magique et de ma ma�trise des arcanes. Plus la machine est d�licate et moderne, plus il y a de chances que je la d�traque. En forme, je mouche une photocopieuse � vingt m�tres.

��La suite de l�amour, l�cha un homme derri�re moi en �tirant le dernier mot en un amoouuuuur. Vous en pensez quoi, monsieur Merlin�?

��Bonjour inspecteur Carmichael, r�pondis-je sans me retourner.

La voix l�g�re de Carmichael �tait nasillarde et assez particuli�re. C��tait le partenaire de Murphy et le sceptique du coin. Il me prenait pour un charlatan pr�t � tout pour empocher l�argent honn�tement gagn� par la ville.

��Vous pensiez ramener cette culotte � la maison, ou vous n�avez pas fait attention�? continuai-je en me retournant.

Carmichael �tait un petit gros chauve avec de petits yeux porcins et un menton inexistant. Sa veste �tait froiss�e et sa cravate couverte de taches de nourriture. Un d�guisement parfait pour un cerveau aff�t� comme un rasoir. C��tait un flic exceptionnel, et malheur au tueur qu�il prenait en chasse.

Il s�approcha du fauteuil pour mieux voir.

��Pas mal, Sherlock, mais �a, c�est un amuse-gueule. Attendez de voir le plat de r�sistance. Je vous pr�pare une bassine.

Il se retourna pour �teindre le lecteur de CD avec son crayon.

J��carquillai les yeux pour lui montrer combien j��tais terrifi�, et le pr�c�dai dans la chambre. � mon grand regret. Je contemplai la sc�ne, notant machinalement certains d�tails avant de fermer tout doucement la porte sur la zone de ma t�te qui avait commenc� � hurler � l�instant m�me o� j��tais entr�.

Ils �taient morts dans leur lit, cette nuit. La rigidit� cadav�rique avait commenc� son �uvre. La femme chevauchait le type, le corps tendu en arri�re, le dos courb� comme une danseuse, l�arrondi de ses seins lui conf�rant une charmante silhouette. L�homme, grand et muscl�, agrippait les draps de satin, les serrant dans ses poings. Un photographe �rotique en aurait tir� un tableau magnifique.

Dommage que les c�tes gauches de nos amants aient d�cid� d�exploser, faisant jaillir des pointes osseuses qui avaient d�chir� les chairs. Les art�res avaient projet� du sang jusque sur le miroir du plafond, avec des morceaux de chair g�latineuse et probablement les restes de leur c�ur. J�examinai les torses ravag�s. Je remarquai la pellicule gris�tre qui se formait sur les poumons immobiles et les ar�tes des c�tes qui avaient forc� vers l�ext�rieur jusqu�� se briser sous l�influence d�une pression interne.

Plut�t moyen, comme potentiel �rotique.

Le lit tr�nait au beau milieu de la chambre, une subtile mani�re de souligner son importance. M�me d�cor que dans le salon, beaucoup de rouge, beaucoup de fric, un peu surcharg�, sauf si on l�admirait � la lueur d�une bougie. D�ailleurs, les chandelles, sur le mur, �taient totalement consum�es.

Je contournai le plumard et la moquette produisit un bruit spongieux. La petite partie de mon cerveau bien � l�abri derri�re mes barri�res de discipline et d�entra�nement rigoureux continuait � bredouiller des choses incoh�rentes. Je tentai de l�ignorer. Ce n��tait pas une mince affaire. Mais, si je ne pouvais pas quitter cette pi�ce assez vite, j�allais pleurer comme une petite fille.

Je me h�tai de relever tous les d�tails. La femme �tait magnifique et dans la vingtaine. Enfin, elle devait avoir �t� magnifique� Ses cheveux ch�tains coup�s au carr� �taient manifestement teints. Ses yeux �taient entrouverts, mais je ne pus pas voir grand-chose, sinon qu�ils �taient clairs. Avec une touche de vert, peut-�tre�

L�homme devait avoir dans les quarante ans, avec un corps model� par des ann�es d�exercice. Son biceps droit portait le tatouage d�une dague ail�e partiellement masqu� par le drap qu�il tenait. Ses phalanges �taient marqu�es, couvertes de corne, et une sale cicatrice couturait son abdomen, s�rement un coup de couteau.

Johnny Gentleman Marcone n��tait pas le genre de mec � me faire casser les jambes ou briser la m�choire. Les cheveux poivre et sel coup�s court, des rides de bronzage �maillant le coin de ses yeux, il avait les pupilles d�un joli vert dollar. Bref, il ressemblait un peu � un entra�neur de football, beau, bronz�, athl�tique et amical. Ses hommes renfor�aient encore cette impression. Cujo Hendricks avait tout du joueur de football am�ricain mis sur la touche pour brutalit� excessive.

Cujo reprit sa place derri�re le volant, me jeta un regard mauvais dans le r�troviseur puis red�marra en direction de mon bureau.

Le volant avait l�air d�une petite chose fragile entre les �normes pattes de ce type. Mentalement, je pris note de ne jamais laisser ces mains se refermer sur mon cou. M�me une. � vrai dire, j�avais l�impression que cette brute aurait pu m��trangler avec son pouce.

La radio �tait en marche. Bien entendu, elle ne tarda pas � hurler sa d�tresse en ne produisant plus que des parasites. Hendricks la fixa et sembla r�fl�chir un instant. Il avait peut-�tre besoin d�envoyer un message � son caveau reptilien. Enfin, il se pencha et appuya sur tous les boutons avant de r�ussir � �teindre l�appareil. Pourvu que la voiture tienne jusqu�� mon bureau�

��Monsieur Dresden, dit Marcone, d�apr�s mes sources, il vous arrive de travailler pour la police.

��Elle me donne un os � ronger de temps � autre, conc�dai-je. Hendricks, vous devriez mettre votre ceinture�! Les statistiques montrent qu�on y gagne de cinquante � soixante pour cent en s�curit�.

Cujo grogna de nouveau en m�observant dans le r�troviseur, et je me fendis d�un grand sourire. Les sourires �nervent toujours plus que les insultes. � moins que le mien soit sp�cialement p�nible.

Marcone semblait surpris par mon attitude. Il s�attendait peut-�tre que je serre mon chapeau contre mon c�ur, mais je n�ai jamais aim� Francis Ford Coppola et je n�ai pas de parrain. En revanche, j�ai une marraine, et comme par hasard, c�est une fey. Mais c�est une autre histoire.

��Monsieur Dresden, combien me co�teraient vos services�?

Je dressai l�oreille. � quoi pouvais-je servir � un type comme Marcone�?

��Cinquante dollars de l�heure plus les frais. Apr�s, tout d�pend du boulot.

Comme pour m�encourager � poursuivre, Gentleman Johnny hochait la t�te au rythme de mes phrases. Il se plongea dans ses pens�es comme s�il r�fl�chissait � ce qu�il allait dire, soucieux de mon confort comme un grand-p�re qui s�occupe de son petit-fils.

��Combien me co�terait de vous engager pour ne pas enqu�ter sur quelque chose�?

��Vous voulez me payer � ne rien faire�?

��Au tarif convenu nous ferait mille quatre cents dollars par jour, non�?

��Mille deux cents, crus-je bon de corriger.

��L�honn�tet� est si rare de nos jours, r�pondit Marcone, rayonnant. Mille deux cents dollars, donc. Disons que je vous paie deux semaines de travail, monsieur Dresden, histoire que vous preniez du bon temps. Vous allez au cin�ma, vous dormez un peu plus, ce genre de choses�

��Et pour plus de mille dollars par jour, vous voulez que je��? lan�ai-je m�fiant.

��Rien, monsieur Dresden, sourit Marcone. Rien du tout. D�tendez-vous, les doigts de pied en �ventail. Et restez en dehors des affaires de l�inspecteur Murphy.

Ah, ah�! Marcone ne voulait pas que je m�occupe du meurtre de Tommy Tomm. Int�ressant. Je regardai par la vitre en plissant les yeux, comme si je r�fl�chissais.

��J�ai l�argent sur moi, continua Marcone. Du cash tout de suite. Je suis s�r que vous honorerez votre part du contrat, monsieur Dresden. On m�a vant� votre honn�tet�.

��Je ne sais pas, John� J�ai trop de boulot pour accepter une nouvelle affaire.

Nous �tions presque arriv�s � mon bureau, et la porti�re n��tait pas verrouill�e. Je n�avais pas attach� ma ceinture non plus, au cas o� j�aurais � sauter du v�hicule. Vous avez vu cette vivacit� d�esprit�? On appelle �a l���Intelligence des Mages��� ou la parano�a.

Le sourire de Marcone disparut.

��Monsieur Dresden, je suis tout dispos� � travailler avec vous. Si c�est une question d�argent, je peux vous offrir plus. Je double votre tarif de base.

Il croisa les mains tout en me parlant. Si �a continuait, il finirait par me faire une offre que je ne pourrais pas refuser.

Son sourire revint.

��Qu�en dites-vous�?

��Ce n�est pas une question d�argent, John, r�pondis-je en croisant nonchalamment son regard. On ne peut pas s�entendre, c�est tout�

� ma grande surprise, il ne d�tourna pas les yeux.

Ceux qui sont vers�s dans l�art de la magie apprennent � regarder le monde sous un autre angle. On y gagne une perspective diff�rente et une fa�on de voir les choses qui ne se d�veloppe qu�en �tudiant la face magique de l�Univers.

Quand on regarde quelqu�un dans les yeux, on le per�oit sous cet angle diff�rent. Et l�espace d�une seconde, il vous per�oit de la m�me mani�re.

Marcone et moi nous affront�mes du regard.

Derri�re son sourire bon enfant et ses mani�res affables se cachait un soldat. Un guerrier. Il obtiendrait ce qu�il voulait, et de la mani�re la plus efficace. C��tait un type d�vou� � sa cause et � ses hommes. La peur n�avait aucune prise sur lui. Il gagnait sa vie gr�ce � la mis�re humaine, op�rant dans la drogue, la prostitution et le vol, mais il s�arrangeait pour minimiser les souffrances parce que c��tait la mani�re la plus efficace de g�rer ses affaires. La mort de Tommy Tomm le rendait furieux. Une rage froide et r�aliste contre une invasion de son territoire et un d�fi manifeste. Il esp�rait mettre la main sur le coupable et s�occuper de lui � sa mani�re, sans que la police s�en m�le. Ce n��tait ni la premi�re fois qu�il tuait ni la derni�re. Pour lui, �a n�avait pas plus d�importance qu�une transaction classique, comme payer ses courses � la caisse. Il faisait froid et sec chez Johnny Gentleman Marcone. Mais il y avait pourtant une once de t�n�bres dans cette aust�rit�. Dans un coin recul� de son esprit, un douloureux secret se terrait. Je n�arrivai pas � voir ce que c��tait, mais il s�agissait d�un moment de son pass� qu�il aurait aim� effacer � tout prix. Il �tait pr�t � tuer pour �a. Toute sa force et toute sa volont� venaient de cet �v�nement.

Voil� ce que je vis en me plongeant dans son �me, derri�re toutes ses protections et ses apparences. Inconsciemment, sachant ce que je trouverais en fouillant dans son c�ur, il avait provoqu� cet �change de regards en ayant conscience de ce qu�il r�v�lerait. C��tait le but de sa man�uvre. Il voulait savoir � qui il avait affaire.

Quand je plonge mon regard dans l��me des gens � leur essence �, ils font la m�me chose avec moi. Ils voient tout ce que j�ai fait, ce que je suis pr�t � faire et de quoi je suis capable. La plupart des gens p�lissent � au minimum. Un jour, une femme a perdu connaissance. Je ne sais pas ce qu�ils voient quand ils fouillent l�-dedans. Ce n�est pas vraiment un endroit que je fr�quente assid�ment.

John Marcone n��tait pas comme les autres. Sans m�me ciller, il se contenta de regarder, d��valuer et, au bout d�un moment, d�acquiescer comme s�il avait compris quelque chose.

J�eus la d�sagr�able impression de m��tre fait avoir�: il en avait plus appris sur moi que moi sur lui. Ma premi�re �motion fut la col�re. La rage d�avoir �t� manipul�, la fureur qu�on puisse oser d�nuder mon �me ainsi.

La seconde d�apr�s, cet homme me terrifia. J�avais inspect� sa conscience, et elle �tait aussi solide et nette qu�un r�frig�rateur en acier tremp�. C��tait plus que d�concertant. Il �tait fort, sauvage et impitoyable sans �tre cruel. L��me d�un tigre�

��Tr�s bien, dit-il comme si rien ne s��tait pass�. Je ne vous forcerai pas � accepter mon offre, monsieur Dresden. (La voiture ralentissait d�j� devant mon immeuble et Hendricks coupa le moteur.) Mais je peux vous donner un conseil�?

Il avait abandonn� le r�le du p�re bienveillant.

��Si c�est gratuit�

Merci, mon Dieu, pour le tac au tac�! J��tais vraiment trop troubl� pour sortir quelque chose d�intelligent.

Marcone faillit sourire.

��Je crois qu�il vaudrait mieux que vous ayez la grippe pendant quelques jours. L�affaire de l�inspecteur Murphy n�a pas besoin de sortir au grand jour. Vous n�aimeriez pas le spectacle. �a se joue de mon c�t� du terrain. Laissez-moi m�en occuper et vous n�en entendrez plus parler.

��Vous me menacez�? demandai-je.

Je n�y croyais pas du tout, mais je ne voulais pas qu�il s�en doute. Si seulement ma voix n�avait pas trembl�.

��Non, r�pondit-il, visiblement sinc�re. Je vous respecte trop pour en arriver l�. On dit que vous �tes ce que vous pr�tendez, monsieur Dresden. Un vrai magicien.

��On dit aussi que je suis fou comme un pou peint en vert.

��Je choisis soigneusement quel on �couter, l�cha Marcone. R�fl�chissez � ce que je vous ai dit, monsieur Dresden. Je doute que nos chemins professionnels respectifs aient � se croiser plus qu�il est bon. Et je n�ai aucune envie de vous compter parmi mes ennemis, dans cette affaire.

Je ravalai ma peur et lui crachai ma col�re au visage�:

��Vous ne voudriez pas de moi comme ennemi, monsieur Marcone. �a ne serait pas vraiment intelligent de votre part. Pas du tout.

Ses yeux s��tr�cirent et il me d�visagea, toujours aussi calme. Il pouvait soutenir mon regard sans crainte maintenant. Nous nous �tions jaug�s, et �a ne se reproduirait plus.

��Vous devriez essayer d��tre plus poli, monsieur Dresden. C�est bon pour les affaires.

Je ne lui r�pondis pas tout de suite. Tout ce que j�avais sur la langue suintait la peur ou semblait stupidement agressif.

Je choisis une autre option.

��Si vous perdez vos cl�s de voiture, appelez-moi. En revanche, n�essayez plus de me corrompre ni de me menacer. Merci pour le taxi.

Impassible, Marcone me regarda sortir de la voiture. Hendricks me jeta un dernier regard mauvais et d�marra. Ce n��tait pas la premi�re fois que je d�nudais une �me, loin de l�, et on n�oublie pas une exp�rience comme celle-l�. Mais c��tait la premi�re fois que je rencontrais quelqu�un d�aussi calme et disciplin�. M�me les sorciers avec qui j�avais partag� mon essence n��taient pas aussi sto�ques. Aucun ne m�avait jamais r�duit � une colonne de nombres avant de me ranger dans un coin pour m�utiliser lors d��quations � venir.

Je glissai les mains dans les poches de mon manteau avant de fr�mir sous la caresse du vent. Je suis un magicien. Je manipule une authentique forme de magie, me dis-je. Je n�ai pas peur des salauds baraqu�s qui ont des grosses voitures. Je n�ai pas peur des cadavres explos�s � coups de sortil�ges plus puissants que tout ce que je pourrais inventer.

Sans d�conner, c�est vrai�!

Pourtant, ces yeux couleur de billets verts ench�ss�s dans cette �me plus froide que la glace m�avaient remu� et je tremblais toujours en empruntant l�escalier de mon immeuble. Je m��tais conduit comme un abruti. Il m�avait pris par surprise, et l�intimit� soudaine de la mise � nu m�avait effray�. Tout cela m�avait bris�, me poussant � le menacer comme un gamin dans une cour d��cole. Marcone �tait un pr�dateur. Il avait failli sentir ma peur. S�il avait per�u ma faiblesse, il aurait abandonn� son masque d�amabilit� et de compr�hension aussi vite qu�il l�avait adopt�.

Bonjour la premi�re impression�!

Mais, au moins, j�allais �tre � l�heure � mon rendez-vous.

Quand j�arrivai devant mon bureau, Monica Juste-Monica �tait en train d��crire quelque chose au dos de la note que j�avais laiss�e sur ma porte.

Je m�approchai, mais elle �tait trop concentr�e pour lever les yeux. C��tait une assez jolie blonde d�une bonne trentaine d�ann�es. Le souvenir macabre de la teinture, sur la morte, me laissa supposer que c��tait sa vraie couleur. Elle �tait discr�tement maquill�e et son visage semblait ouvert et amical, avec une rondeur des joues qui lui donnait l�air jeune et frais. Ses l�vres pleines �taient tr�s f�minines. Elle portait une longue jupe d�un jaune p�le au-dessus de grandes bottes marron et un chemisier d�un blanc �clatant sous un cardigan vert hors de prix � l�id�al pour se prot�ger d�un d�but de printemps un peu frisquet. Pour arborer un tel cama�eu, il fallait se maintenir en forme. Elle l��tait. Tout �a lui donnait un aspect �trangement familier, un m�lange de Fanny Ardant et de Simone Signoret, peut-�tre. Bref, bien seyant et classique.

��Monica�? demandai-je en affichant mon sourire le plus innocent.

Elle cligna des yeux tandis que j�approchai.

��Oh�! �tes-vous� heu� Harry�

��Harry Dresden, pour vous servir.

Je lui tendis la main.

Elle l�accepta apr�s une courte h�sitation et garda les yeux riv�s sur mon torse. � ce moment pr�cis, j��tais bien content d�avoir affaire � quelqu�un de trop nerveux pour me regarder dans les yeux. Je lui serrai la main avec fermet� et gentillesse, puis la l�chai avant de l�effleurer en ouvrant la porte.

��D�sol� pour ce retard, j�ai d� aller donner un coup de main � la police.

��Un coup de main�? Je veux dire, la police� heu�

Elle agita la main au lieu de finir sa phrase et entra pendant que je lui tenais la porte.

��De temps � autre, les flics tombent sur des� affaires� et font appel � mes services.

��Quel genre d�affaires�?

Je haussai les �paules, repensai aux corps du Madison et p�lis. Alors que je fixais Monica, elle m��tudia en se mordant la l�vre. Puis se h�ta de d�tourner les yeux.

��Une tasse de caf�? demandai-je en refermant la porte et en allumant la lumi�re.

��Non merci, �a ira.

Elle resta plant�e l�, � regarder mon carton de livres, son sac serr� contre le ventre. Pr�t � parier qu�elle se mettrait � hurler si je faisais ��bouh�!��, je pris grand soin de bouger lentement en me faisant un caf� instantan�.

Mon petit univers me permit de me calmer et de me remettre de l�entretien avec Marcone. Le temps que je me ressaisisse, le caf� �tait pr�t. Je m�installai derri�re mon bureau et fis signe � ma visiteuse de choisir une chaise.

��Bien, Monica. Que puis-je faire pour vous�?

��Heu� comme je vous l�ai dit, mon mari a� a�

Elle secoua la t�te en agitant les mains.

��Disparu�? avan�ai-je.

��Oui, l�cha-t-elle, reconnaissante. Mais ce n�est pas une disparition myst�rieuse, ni quelque chose comme �a. Il est juste parti. (Elle rougit et balbutia.) Il a emball� deux ou trois affaires et il s�est envol�, mais il n�a rien dit � personne. Depuis, il ne s�est pas montr�. Je m�inqui�te pour lui.

��Mouais� �a fait combien de temps qu�il a fil�?

��Trois jours.

��Il doit bien y avoir une raison pour que vous veniez me voir plut�t qu�un d�tective priv� ou la police�?

Monica rougit de nouveau. �a lui allait � ravir, son teint se mariait bien avec le rose. C��tait charmant.

��Oui. Il s�int�ressait �� ��

��La magie�?

��Oui. Il s�est achet� beaucoup de livres dans la section ��religions�� des librairies. Rien � voir avec les manuels de Donjons et Dragons. Des livres s�rieux. Il s�est procur� des cartes de tarot, aussi.

Elle pronon�ait le nom du jeu comme ��carotte��. Amateurs�!

��Et vous pensez qu�il y a un lien entre sa disparition et cette lubie�?

��Je ne suis pas s�re� Peut-�tre. Il �tait tendu. Il venait de perdre son travail et il subissait beaucoup de pressions. Je me fais du souci pour lui. Celui qui le retrouvera devrait pouvoir en parler avec lui�

Elle prit une profonde inspiration, comme si aligner une suite de phrases d�pourvues de ��heu�� l�avait �puis�e.

��J�ai toujours du mal � comprendre votre choix. Pourquoi pas la police�?

Les phalanges de Monica blanchirent sur son sac.

��Il a fait sa valise, monsieur Dresden. La police pensera qu�il a quitt� sa femme et ses enfants. Les flics ne vont pas se fatiguer. Mais je vous assure que ce n�est pas aussi simple que �a. Il n�est pas comme �a. Tout ce qu�il veut, c�est notre bonheur. Oui, c�est tout ce qu�il veut.

Je plissai le front. Alors, on est nerveuse�? On croit que son petit mari s�est tir�, apr�s tout�?

��Admettons. Pourquoi moi�? Pourquoi pas un d�tective priv�? Je connais un homme de confiance, si vous voulez.

��Parce que vous vous y connaissez en�

Elle eut un geste las.

��En magie.

Elle hocha la t�te.

��J�ai cru que �a pouvait �tre important. Enfin, je ne sais pas. J�ai juste cru�

��O� travaillait-il�? demandai-je.

Tout en parlant, j�avais sorti un vieux cahier et je jetai quelques notes dessus.

��Silverco, r�pondit Monica. C�est une soci�t� qui d�niche des march�s juteux puis qui conseille les entreprises sur les meilleurs moyens de d�penser et d�investir leur argent.

��Bien� Comment s�appelle-t-il, Monica�?

Elle sursauta et essaya de trouver rapidement un autre nom que le vrai.

��George, me dit-elle enfin.

Je la regardai et elle se concentra sur ses mains.

��Monica� Je sais que �a doit �tre tr�s dur pour vous, croyez-moi. Les gens sont souvent nerveux quand ils viennent me voir. �coutez-moi, s�il vous pla�t. Je ne suis pas l� pour vous blesser ni nuire � qui que ce soit. Moi, j�aide les gens. C�est vrai, quelqu�un de malveillant pourrait utiliser votre nom � vos d�pens, mais je ne suis pas comme �a. (J�empruntai la devise de Marcone.) Ce n�est pas bon pour les affaires.

Elle eut un petit rire nerveux.

��Je me sens si b�te, me confia-t-elle. J�ai entendu tellement de choses sur les�

��Magiciens. Oui, je comprends.

Je posai mon crayon et croisai les mains dans le plus pur style sorcier. Cette femme �tait nerveuse et pleine d�espoir. Je pouvais la rassurer en lui donnant quelques d�tails. J�essayai de ne pas regarder par-dessus son �paule le calendrier avec la date du quinze entour�e de rouge. Le loyer en retard. Il me fallait de l�argent. M�me avec ce que j�allais toucher pour aujourd�hui et ce qui tomberait apr�s, parce que la ville mettrait une �ternit� � payer.

En plus, je ne pouvais pas r�sister � une damoiselle en d�tresse. M�me si elle n��tait pas s�re � cent pour cent de vouloir de moi comme sauveur.

��Monica, dis-je, l�Univers abrite des puissances dont la plupart des gens ignorent tout. Des puissances que nous ne comprenons toujours pas compl�tement. Les hommes et les femmes qui travaillent avec ces puissances ne voient pas le monde comme les gens normaux. Ils per�oivent les choses d�une mani�re diff�rente. Ils sont � part. Quelquefois, ils suscitent ainsi la m�fiance aveugle et la crainte. Je me doute que vous avez lu des livres et vu des films o� des gens comme moi font des choses horribles. En plus, les mots de l�Ancien Testament ��Tu ne laisseras pas la vie aux sorciers�� n�ont pas am�lior� le climat. Pourtant, nous ne sommes pas si diff�rents que �a. (Je lui refis mon plus beau sourire.) Si je dois m�occuper de votre affaire, il faudra me faire confiance. Je vous promets que je ne vous d�cevrai pas.

Je vis qu�elle dig�rait tout �a en gardant les yeux riv�s sur ses mains.

��Victor, l�cha-t-elle. Victor Sells.

��Parfait, dis-je en reprenant mon crayon. Vous ne voyez pas un endroit o� il aurait pu aller, comme �a, � br�le-pourpoint�?

��La maison au bord du lac. Nous avons une maison du c�t� du�

Elle agita la main.

��Quel lac�?

Son visage s��claira et je me rappelai d�y aller doucement.

��C�est � Lake Providence, pr�s de la fronti�re de l��tat, au bord du lac Michigan. C�est magnifique en automne.

��Bien. Vous ne voyez pas un ami ou de la famille chez qui il aurait pu aller�? Quelque chose comme �a�?

��Victor et sa famille ne se parlent plus. Je n�ai jamais su pourquoi. Il ne la mentionne jamais. Nous sommes mari�s depuis dix ans et elle ne nous a jamais contact�s.

��D�accord, dis-je en continuant � noter. Des amis alors�?

Monica se mordit les l�vres � une habitude manifestement.

��Pas vraiment. Il �tait ami avec son patron et quelques personnes dans l�entreprise, mais il s�est fait virer�

��Mouais, je comprends.

J��crivais toujours en s�parant les id�es par de grands blancs. J�avais bien entam� la page oppos�e, une fois les faits et les observations de Monica soigneusement not�s. J�aime le travail bien fait.

��Alors, monsieur Dresden�? Vous pouvez m�aider�?

Je relus les pages en opinant du chef.

��Je crois, Monica. Serait-il possible de voir certains objets de votre mari. Ses livres favoris, des trucs comme �a. Une photo m�aiderait beaucoup. Il faudrait aussi que j�aille jeter un coup d��il � votre maison de Lake Providence. �a ne vous d�range pas�?

��Aucun probl�me.

Elle semblait soulag�e, mais plus nerveuse que jamais. Je notai l�adresse de la maison et quelques indications sur l�itin�raire.

��Vous connaissez mes tarifs�? Ils ne sont pas donn�s. Vous devriez peut-�tre vous adresser � quelqu�un d�autre.

��Nous avons des �conomies, monsieur Dresden. Je ne me fais aucun souci pour l�argent.

Venant d�elle, �a semblait surr�aliste et totalement en d�saccord avec sa nervosit�.

��Tr�s bien, en ce cas je facture cinquante dollars de l�heure, plus les frais. Je vous enverrai une liste d�taill�e de ce que je fais, �a vous donnera une bonne id�e des progr�s de l�enqu�te. Il me faut un acompte. Je ne peux pas vous garantir de travailler uniquement sur votre cas. J�essaie de traiter chaque client avec respect et courtoisie, du coup, aucun ne passe avant un autre.

Elle acquies�a vivement, sortit une enveloppe de son sac et me la tendit.

��Voil� cinq cents dollars, �a suffira pour l�instant�?

Bingo�! Cinq cents billets �limineraient le loyer du mois dernier et entameraient bien celui en cours. J�ai l�habitude des clients inquiets qui pr�f�rent prot�ger leur num�ro de compte bancaire contre ma sorcellerie.

De l�argent, c�est de l�argent.

���a ira, dis-je en me retenant de caresser l�enveloppe.

Au moins, j�avais assez d��ducation pour ne pas la vider sur le bureau et recompter.

Elle sortit une autre enveloppe.

��Il a emport� la majeure partie de ses affaires, dit-elle. Enfin, elles ne sont plus aux endroits habituels. J�ai pourtant r�cup�r� �a.

Il y avait dans l�enveloppe une amulette, un anneau ou un charme quelconque. J��tais intrigu�. Une troisi�me enveloppe apparut. Cette femme devait �tre une maniaque de l�organisation.

��Voil� une photo de lui et mon num�ro de t�l�phone. Merci, monsieur Dresden. Quand allez-vous m�appeler�?

��D�s que j�en saurai un peu plus. Demain apr�s-midi, au pire samedi matin. �a ira�?

Elle faillit me regarder dans les yeux, se reprit et sourit � mon nez.

��Oui, oui� Merci beaucoup de votre aide. (Elle jeta un �il sur le mur.) Hol�, le temps file�! Je dois aller chercher mes enfants � l��cole.

Elle ferma la bouche et rougit de nouveau comme si elle venait de me livrer une information vitale.

��Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, madame, la rassurai-je en la raccompagnant jusqu�� la porte. Merci de m�avoir confi� cette affaire. Je vous appelle bient�t.

Elle me salua, toujours sans lever les yeux, avant de se sauver. Je refermai la porte et revins aux enveloppes.

D�abord l�argent. Dix billets de cinquante. Ils ont toujours l�air neufs m�me quand ils ont plus de trois ans, car il Y�en a tr�s peu en circulation. Je les rangeai dans mon portefeuille avant de jeter l�enveloppe.

Ensuite, la photo. Elle repr�sentait Monica avec un homme grand, aux traits harmonieux, avec un front large et des sourcils broussailleux qui lui donnaient un petit c�t� excentrique. Son sourire �tait plus blanc que blanc, et il avait le h�le des gens qui restent longtemps au soleil, comme s�il faisait de la voile. Un s�rieux contraste avec la p�leur de Monica. Victor Sells, supposai-je�

Le num�ro �tait �crit sur un bristol soigneusement d�coup� pour tenir dans l�enveloppe. Pas de nom, pas de code postal, juste un num�ro de t�l�phone. Je le rangeai dans mon r�pertoire.

Bizarre, �a aussi. O� voulait-elle en venir en ne me fournissant que des pr�noms, alors qu�elle allait me livrer une dizaine de fa�ons d�en savoir plus par la suite�? Une fois de plus, �a prouvait que les gens font n�importe quoi quand ils sont nerveux. Ils disent des conneries et prennent des d�cisions �tranges qu�ils trouvent totalement stupides en y repensant plus tard. J�allais essayer de ne pas remuer le couteau dans la plaie � notre prochaine rencontre.

Je jetai la seconde enveloppe avant de vider la troisi�me sur le bureau.

La carapace dess�ch�e d�un scorpion luisante de vernis rebondit sur le bois. Une fine cordelette de cuir tress� partait d�un anneau situ� � la base de la queue. Si on le portait en collier, la queue pointait vers le sol.

Je fr�mis. Dans certains cercles, le scorpion est un symbole extr�mement puissant. En plus, ces bestioles ne repr�sentent jamais des choses sympas ou agr�ables. Un petit talisman comme celui-l� pouvait canaliser un sacr� paquet de sorts bien vicieux. Si on le porte � m�me la peau comme il se doit, les petites pattes n�arr�tent pas de piquer la chair en s�agitant sur votre poitrine � impossible de l�oublier. Si on essaie de serrer le porteur dans ses bras, le dard a t�t fait de transpercer la peau, et les pinces ne manquent pas de se prendre dans les poils du torse d�un homme ou de griffer les seins d�une femme. Une saloperie tr�s p�nible. Pas mauvaise en tant que telle, mais il n�y a aucune chance de produire une belle magie bien gentille avec un objet pareil autour du cou.

Victor Sells �tait peut-�tre impliqu� dans quelque chose de s�rieux qui avait mobilis� toute son attention. L�Art avait parfois cet effet sur les gens, et plus particuli�rement ses aspects les plus sombres. Si le d�sespoir l�avait pouss� vers la magie noire apr�s la perte de son boulot, �a pouvait expliquer son brusque d�part du foyer. Beaucoup de sorciers plus ou moins authentiques sont persuad�s que l�isolement augmente leurs capacit�s de manipuler la magie. C�est faux, mais �a permet aux esprits faibles ou manquant d�entra�nement d��viter les distractions.

Ce n��tait peut-�tre m�me pas un vrai talisman. Il pouvait s�agir d�un souvenir � une curiosit� rapport�e d�un voyage. Je n�avais aucun moyen de d�terminer si cet objet aidait � la focalisation et � l�usage de la magie � � part m�en servir pour lancer un sort � et, pour un grand nombre de raisons, je n�avais aucune envie d�utiliser un objet aussi douteux.

Je d�cidai de revenir � cette petite horreur quand il faudrait attraper M. Sells. Ce truc pouvait �tre d�nu� d�importance. Ou pas�

Je regardai la pendule. Trois heures et quart. J�avais le temps de passer � la morgue pour voir si on n�avait pas re�u des cadavres non identifi�s. Mon affaire pouvait �tre boucl�e avant la fin de la journ�e. Ensuite, direct � la banque pour d�poser mon argent et faire un virement � mon propri�taire.

J�appelai les h�pitaux. �a sortait de l�ordinaire, mais ce n��tait pas non plus tr�s compliqu�, les probl�mes habituels mis � part�: friture, communication brouill�e, d�autres conversations noyant la mienne. Quand quelque chose peut merder, �a ne rate jamais.

Un instant, j�eus l�impression de voir un mouvement du coin de l��il�: un sursaut du scorpion toujours pos� sur mon bureau. Je clignai des yeux puis l�observai. Il ne bougea pas. En prenant de grandes pr�cautions, j��tendis mes sens vers lui comme au travers d�une main invisible, cherchant une trace d�enchantement ou d��nergie magique.

En vain. Il �tait aussi d�nu� de sortil�ge que de vie.

Une vermine ratatin�e n��tait pas suffisante pour faire peur � Harry Dresden. Sinistre ou pas, elle n�allait pas ruiner ma concentration.

Je la fis glisser dans le tiroir du milieu. Loin des yeux, loin du c�ur.

Oui, j�ai un probl�me avec les saloperies venimeuses, qu�elles soient mortes ou pas. Et alors�? �a d�range quelqu�un�?

Le pub McAnany est � deux pas de mon bureau.

D�s que j�ai des soucis ou un peu d�argent, je vais y manger un morceau. Beaucoup de marginaux le fr�quentent. Mac, le propri�taire, a l�habitude des magiciens et des probl�mes qui vont avec. Pas de jeux vid�o, pas de t�l�vision ni de karaok�. Et m�me pas de juke-box. Mac a embauch� un pianiste, qui risque moins de se d�traquer en notre compagnie.

Il faut descendre quelques marches pour arriver dans une pi�ce au plafond bas �quip� de ventilateurs. Quand on est grand, comme moi, on fait attention en se d�pla�ant. Il y a treize tabourets au bar et treize tables dans la salle. Treize fen�tres en haut des murs laissent passer un peu de lumi�re. Treize miroirs refl�tent les clients sans trop de d�tails et donnent une illusion d�espace. Enfin, treize piliers sculpt�s en s�inspirant des contes et des l�gendes du Vieux Monde rendent les d�placements p�rilleux. Leur principal int�r�t est en r�alit� de disperser le flot d��nergie et les auras qui s�accumulent autour des magiciens grincheux. �a leur �vite de se manifester et de semer la confusion. Les couleurs sont de douces nuances de marron et de vert.

La premi�re fois que je suis entr� dans ce pub, j�avais l�impression d��tre un vieux loup qui retrouvait un de ses louviers favoris. Mac brasse lui-m�me sa bi�re � son ale � et c�est la meilleure de la ville. Il cuit la nourriture dans un four � bois. Quant au service, selon Mac, on a int�r�t � bouger son cul jusqu�au comptoir si on veut r�cup�rer son assiette. J�adore ce genre d�endroit.

Ayant fait chou blanc avec les morgues, j�avais soulag� l�acompte de Monica de quelques billets pour descendre ici. Apr�s une journ�e pareille, j�avais bien m�rit� une bonne ale et un plat du jour. La nuit promettait d��tre charg�e aussi. � la maison, j�allais devoir d�couvrir comment notre inconnue avait �labor� le sort de mort qui avait effac� Tommy Tomm, le s�ide de Marcone, et sa petite copine, Jennifer Stanton.

��Dresden�, m�accueillit Mac, tandis que je m�asseyais au bar.

La salle aux lumi�res tamis�es �tait vide, � part deux joueurs d��checs que je connaissais de vue. Mac est un grand type d�un �ge ind�termin�. Pourtant, il irradie une telle sagesse et une telle force que je ne le place pas au-dessous de la cinquantaine. Il louch� un peu et son sourire trop rare est malicieux. Mac ne dit pas grand-chose, mais, quand il s�y met, ce n�est jamais pour rien.

��Salut, Mac. Quelle putain de journ�e�! Fais-moi un sandwich � la viande, avec des frites et de l�ale.

��Ungh, r�pondit-il.

Il me servit ma bi�re sans me regarder, l�air absent. Il agit comme �a avec tout le monde. Vu sa client�le, je ne peux pas l�en bl�mer. Moi-m�me, je ne me risquerais pas � regarder les habitu�s dans les yeux.

��T�as entendu parler de l�affaire du Madison�?

��Ungh, confirma-t-il.

��Une sale histoire.

Un commentaire aussi futile sembla indigne d�un grognement. La bi�re servie, Mac se retourna vers son fourneau et s�occupa du feu.

Je ramassai un journal d�j� corn� et parcourus les nouvelles.

��H�, regarde-moi �a�! Encore un carnage au Troisi�me �il�! Bon Dieu, cette drogue est pire que le crack.

L�article d�crivait comment deux drogu�s au Troisi�me �il avaient d�moli une �picerie. Convaincus que le magasin allait exploser, ils avaient d�cid� de prendre le destin de vitesse.

��Ungh.

��T�as d�j� vu un truc pareil�?

Mac fit non de la t�te.

��Il semble que cette salet� conf�re au cam� un don de prescience, dis-je en continuant de lire l�article.

Les deux drogu�s s��taient effondr�s sur place et ils avaient �t� admis aux urgences dans un �tat critique.

��Tu sais quoi�?

Mac se tourna vers moi tout en continuant � cuisiner.

��Je n�y crois pas. C�est un tissu de conneries. On essaie d�arnaquer ces pauvres gosses en leur faisant gober qu�ils vont manipuler la magie.

Mac hocha la t�te.

��Si c��tait du s�rieux, la police m�aurait appel� depuis longtemps.

Mac haussa les �paules et retourna � sa tambouille. Il releva la t�te et examina le miroir derri�re le bar.

��Harry, souffla-t-il. Tu as �t� suivi.

J�avais pass� la journ�e tendu comme une corde de piano, du coup, il me fut impossible d�emp�cher mon dos de se contracter. Je pris ma chope � deux mains et r�citai mentalement quelques phrases en latin archa�que. Il est tellement plus pratique d��tre pr�t � se d�fendre quand quelqu�un vous veut du mal. Je fixai le reflet troubl� d�une personne qui s�approchait dans le miroir us� et terni. Mac continuait de cuisiner sans se tracasser. Mac ne se tracasse jamais.

Je sentis le parfum de la fille avant de me retourner.

��Tiens, mademoiselle Rodriguez, l�chai-je. C�est toujours un plaisir de vous voir.

D�concert�e, elle s�arr�ta � quelques pas de moi. Un des avantages de mon m�tier, c�est que les gens attribuent tout ce qu�on fait � la magie quand ils ne trouvent pas imm�diatement une autre explication. Si elle pouvait mettre mon myst�rieux pouvoir de d�tection sur le compte de la sorcellerie la plus noire, elle ne penserait s�rement pas que son parfum avait trahi son identit�.

��Allez, asseyez-vous. Je vous offre � boire et pendant ce temps-l� je refuserai de r�pondre � vos questions.

��Harry, me r�primanda-t-elle en prenant place sur le tabouret � c�t� du mien. Je ne travaille pas tout le temps�!

De taille moyenne et d�une beaut� sombre, elle portait un tailleur impeccable. Ses cheveux noirs d�voilaient son front h�l� pour se rejoindre � la base de son cou, faisant ressortir la s�duction de ses yeux sombres.

��Susan�, la grondai-je. Seul le travail peut vous pousser � venir ici. Branson vous a plu�?

Susan Rodriguez travaillait pour Les Arcanes de Chicago, un tablo�d qui se sp�cialisait dans les ph�nom�nes paranormaux du Midwest. En g�n�ral, les articles n�allaient pas plus loin que ��Le Yeti a enlev� l�enfant d�Elvis�� ou ��Le fant�me mutant de J.F.K. enl�ve une girl-scoute lycanthrope��. Pourtant, de temps en temps, Les Arcanes couvraient un v�ritable �v�nement comme l�invasion des feys de la Cour Sombre en 1994. La ville de Milwaukee avait disparu pendant deux heures. Partie. � pus�! Les photos satellites du gouvernement montraient la vall�e et sa rivi�re, recouvertes par la for�t � et pas la moindre trace d�une occupation humaine. Plus aucune communication. Deux heures plus tard, tout �tait redevenu normal et, dans la ville, personne ne s��tait aper�u de rien.

Susan m�avait aussi accompagn� � Branson la semaine pr�c�dente. Depuis que j�avais ouvert mon bureau, elle ne me quittait plus d�une semelle, d�sesp�rant de me soutirer une histoire. Il faut bien avouer qu�elle a du nez, et assez de curiosit� pour s�attirer les pires ennuis. � la fin de notre premi�re interview, elle m�avait dup� en plantant son regard dans le mien. La jeune reporter aux dents longues qui veut examiner son sujet sous un autre angle. C��tait elle la femme qui s��tait �vanouie apr�s la mise � nu de l��me.

Elle eut un petit sourire. J�aimais bien �a, ses l�vres prenaient une forme agr�able et elles �taient particuli�rement jolies.

��Vous auriez d� rester pour le spectacle, dit-elle en jetant son sac � main sur la table. C��tait plut�t impressionnant.

��Non merci, tr�s peu pour moi.

��Ma r�dactrice a ador� l�article. Elle est certaine que je vais gagner un prix.

��Je le vois d�j�, ��D��tranges visions hantent une star de la country drogu�e jusqu�aux yeux��, �a, c�est du grand journalisme ou je ne m�y connais pas�!

Je lui lan�ai un coup d��il et elle me rendit mon regard sans manifester aucune crainte. Si ma pique l�avait atteinte, elle n�en laissa rien para�tre.

��Il parait que le chef du B.E.S. vous a appel� aujourd�hui, me dit-elle en se penchant tellement vers moi qu�un coup d��il vers le bas m�aurait propos� une bien belle image gr�ce au V de son col de chemise. J�aimerais en savoir plus, Harry.

Elle eut un sourire tout en insinuations et en promesses.

Je fus sur le point de lui rendre son sourire.

��D�sol�, j�ai sign� une clause de confidentialit� avec la ville.

��Bon, alors quelque chose qui restera entre nous. D�apr�s la rumeur, ces meurtres seraient assez extraordinaires.

��Je ne peux rien pour vous, Susan. M�me un champion de p�che � la truite ne me tirerait pas les vers du nez.

��Allez, donnez-moi un indice. Un commentaire. Une confidence partag�e par deux personnes tr�s attir�es l�une par l�autre.

��Je me demande de qui vous parlez�?

Elle pla�a un coude sur le comptoir, cala son menton sur sa main et m�examina � travers le voile de ses longs cils. Parmi toutes les choses qui m�attiraient chez elle, il y avait cet usage malicieux de ses charmes afin de d�crocher une bonne histoire. Pourtant, elle ignorait totalement � quel point elle pouvait �tre s�duisante. Je l�avais d�couvert en regardant son essence l�ann�e derni�re.

��Harry Dresden, vous �tes vraiment impossible. (Ses yeux cill�rent un peu plus.) Vous n�avez m�me pas regard� mon d�collet�, je me trompe�?

Je pris une lamp�e d�ale et fis signe � Mac de lui en servir une. Ce qu�il fit prestement.

��Je plaide coupable, l�chai-je.

��La plupart des hommes seraient compl�tement dingo, � ce stade. Il faut que je fasse quoi, avec vous, Dresden�?

��Je suis pur de c�ur et d�esprit, rien ne peut me corrompre.

Ivre de frustration, elle me d�visagea pendant quelques instants avant d��clater de rire. M�me son rire �tait beau, chaud, intense. Je profitai de l�occasion pour regarder sa poitrine. Il y a des limites aux vertus de la puret� de l�esprit et du c�ur. Au bout d�un moment, les hormones viennent taper du poing sur la table. Bien s�r, je ne suis plus un adolescent, mais pas non plus un expert de ce genre de truc. Appelons �a un investissement total dans ma carri�re professionnelle, mais je n�ai jamais eu trop le temps de m�int�resser � la drague � ni au sexe oppos�, d�ailleurs.

La seule fois que �a m��tait arriv�, �a avait plut�t mal tourn�.

Susan n�avait plus de secrets pour moi. Elle �tait s�duisante, intelligente, ses motivations semblaient claires et elle poursuivait ses objectifs en toute honn�tet�. Elle flirtait avec moi pour me soutirer des informations, mais aussi parce qu�elle me trouvait attirant. Parfois �a marchait, parfois non. L�affaire qui nous int�ressait �tait beaucoup trop dangereuse pour Les Arcanes. En plus, si Murphy d�couvrait que j�en avais parl�, elle me ��d�gusterait le foie avec des f�ves et un excellent chianti��.

��On va faire un truc, Harry. Si je vous posais des questions auxquelles vous r�pondrez par oui ou par non�?

��Non�!

Bon sang, je suis nul comme menteur et je n�avais pas besoin d�une reporter aussi intelligente que Susan pour le savoir.

Ses yeux se mirent � briller.

��Le meurtre de Tommy Tomm est-il li� au surnaturel�?

��Non, r�p�tai-je avec ent�tement.

��Non, il n�a pas �t� tu� � ou non, ce meurtre n�a rien de surnaturel�?

Je lan�ai un regard � Mac comme pour l�appeler � la rescousse, mais il m�ignora. Mac ne prend pas partie. Mac est un sage.

��Non, je ne r�pondrai pas � vos questions.

��La police a-t-elle des pistes�? Des suspects�?

��Non.

��Faites-vous partie des suspects, Harry�?

Une pens�e troublante.

��Non, continuai-je exasp�r�. Susan�

���a vous dirait de d�ner avec moi samedi soir�?

��Non�! Je� (Mon c�ur rata un battement.) Pardon�?

Elle me sourit et se pencha vers moi pour m�embrasser sur la joue. Ses l�vres, que j�admirais tant, �taient tr�s douces.

��Super, je passe vous chercher � votre appart. On dit neuf heures�?

��J�ai d� rater un truc, non�? demandai-je.

Elle approuva, les yeux p�tillant d�humour.

��Je vais vous emmener dans des coins g�niaux�! Vous avez d�j� mang� � la Pump Room�? � l�Ambassador East�?

Je fis non de la t�te.

��Vous n�imaginez pas la taille des steaks, me confia-t-elle. Et l�atmosph�re est tellement romantique. Attention, costard-cravate obligatoire. �a pose un probl�me�?

��Heu� oui�? r�pondis-je, confus. C��tait la r�ponse � la question pour savoir si je sortirais avec vous, non�?

��Non, me r�pondit Susan en souriant. C��tait la r�ponse avec laquelle je vous ai pigeonn� pour vous garder sous la main. Je voulais �tre s�re que vous aviez autre chose que des jeans et des chemises de cow-boy.

��Oh� Heu, oui.

��Super, r�p�ta Susan en m�embrassant une nouvelle fois sur la joue et en r�cup�rant son sac � main. � samedi, donc.

Elle se leva et me fit son fameux sourire en coin. Elle �tait divine, sensuelle et envo�tante.

��Je me mettrai sur mon trente et un.

Je la suivis des yeux alors qu�elle s��loignait. Sonn�, je sentis ma m�choire glisser du bar et rebondir sur le plancher.

Je venais d�accepter un rencard ou une interview priv�e�?

��Probablement les deux, murmurai-je.

Mac me colla sous le nez un sandwich � la viande avec des frites. Je le payai d�un air maussade et il me rendit la monnaie.

��Elle passera la soir�e � essayer de m�arracher des informations que je ne dois surtout pas lui donner, Mac.

��Ungh, approuva-t-il.

��Pourquoi est-ce que j�ai accept�?

Mac haussa les �paules.

��Elle est jolie, intelligente, sexy.

��Ungh.

��N�importe quel homme normalement constitu� aurait fait la m�me chose.

��Ungh, grogna Mac.

��Mouais, peut-�tre pas toi.

Amadou�, il esquissa un sourire.

��Pourtant, je vais m�attirer des ennuis. Il faut �tre cingl� pour se fourrer dans un tel p�trin. Je pris mon sandwich en soupirant.

��Une andouille, l�cha Mac.

��Je viens de dire qu�elle est intelligente, Mac. Le visage de Mac s�illumina d�un sourire et il rajeunit de plusieurs ann�es.

��Pas elle, dit-il. Toi.

Je finis mon repas. Mac avait raison. Tout �a bouleversait mes plans. Maintenant, si je voulais aller renifler du c�t� de la propri�t� du lac, il fallait que j�op�re de nuit. J�avais d�j� programm� une entrevue avec Bianca demain soir, me doutant bien que Murphy et Carmichael n�obtiendraient rien de la vampire. �a voulait dire que je devais aller � Providence d�s ce soir, sachant que ma soir�e de samedi �tait occup�e par mon rendez-vous avec Susan, enfin, le d�but de soir�e en tout cas.

Ma bouche se dess�cha alors que je r�fl�chissais � la nuit qui pouvait suivre. On ne sait jamais. Elle m�avait retourn� en me faisant passer pour un idiot et elle allait s�rement utiliser tous les trucs possibles et imaginables afin de m�arracher des tuyaux in�dits pour l��dition du lundi de ses Arcanes. D�un autre cot�, elle �tait belle, fut�e et un brin attir�e par moi.

Toutes les conditions �taient r�unies pour qu�on fasse plus que parler et d�ner, non�?

Une question se posait�: est-ce que je voulais vraiment que �a arrive�?

Depuis l��chec de ma premi�re relation, j�avais rat� toutes mes histoires sentimentales.

Ne vous m�prenez pas, beaucoup d�adolescents foirent leurs premi�res relations.

Rares sont ceux qui assassinent la fille concern�e.

J�abandonnai le sujet pour �viter de r�veiller trop de mauvais souvenirs.

Je quittai le McAnany avec un doggy bag � un pr�sent de la part de Mac, qui grogna�: ��Mister�� pour seule explication. La partie d��checs continuait dans le doux brouillard odorant d�gag� par les pipes des joueurs.

Tout en me dirigeant vers ma voiture, j�essayai de pr�voir ma soir�e avec Susan. Devais-je faire le m�nage dans mon appartement�? Avais-je tout ce qu�il me fallait pour lancer mon sort � la propri�t� des Sells�? Murphy sauterait-elle au plafond en apprenant que j�avais parl� � Bianca�?

En ouvrant la porti�re de ma voiture, je sentais toujours le baiser de Susan.

Je secouai la t�te, ahuri. On dit que les magiciens sont subtils. Croyez-moi, les femmes n�ont rien � nous envier.

Aucune trace de Mister quand je suis rentr�. Je lui laissai quand m�me les restes du McAnany dans sa gamelle, � tout hasard. Il finirait bien par me pardonner d��tre revenu aussi tard. Dans la cuisine, je ramassai tout ce dont j�allais avoir besoin�: du pain frais sans conservateurs, du miel, du lait, une pomme du jour, un couteau d�argent, une petite assiette, un bol et une coupe en tek que j�avais fa�onn�e moi-m�me.

Je retournai � ma voiture. Ma Coccinelle n��tait plus vraiment bleue. On avait pill� des clones � elle pour remplacer la porti�re gauche, maintenant verte, et la porti�re droite, d�un blanc immacul�. Le coffre, lui, provenait d�un mod�le rouge. Mais cette caisse roule, et c�est le principal. Mike est un garagiste g�nial. Il n�a jamais rien dit au sujet des traces de br�lures sur le pare-chocs avant ni � propos des porti�res d�chiquet�es par des griffes. Ce genre de service n�a pas de prix�

J�empruntai l�autoroute 94, du c�t� du lac Michigan, et traversai un bout de l�Indiana avant de franchir la fronti�re du Michigan. Providence est une communaut� bourgeoise compos�e de vastes demeures et de grandes propri�t�s. Habiter ici n�est pas � la port�e de toutes les bourses. Victor Sells devait bien gagner sa vie chez Silverco pour se payer un pied-�-terre dans le coin.

La route s�parant les demeures du lac serpentait entre les grands arbres et les petites collines. Toutes les b�tisses �taient isol�es les unes des autres, et seule la maison des Sells se dressait sur la gauche, du c�t� de la berge. Je remontai la promenade gravillonn�e bien ombrag�e menant � une presqu��le juste assez grande pour abriter la maison et un petit quai inoccup�. Compar�e aux crit�res de la r�gion, la maison � un �tage �tait petite, mais son architecture � base de verre et de bois synth�tique poli �tait tr�s moderne. Le chemin finissait dans une all�e situ�e � l�arri�re, assez large pour accueillir une dizaine de joueurs de basket autour du panneau fix� dans le mur du fond. Un escalier de bois donnait sur une terrasse, � l��tage.

Je me garai derri�re et j��tirai mes jambes en sortant de la voiture, mon mat�riel et mes ingr�dients rassembl�s dans un sac � dos noir. Il faisait froid � cause de la brise qui montait du lac, et je m�emmitouflai dans mon vieux manteau.

La premi�re impression �tant tr�s importante, je ne voulais rien rater de ce que mon intuition pouvait tirer de la maison. Je m�arr�tai un long moment pour la regarder.

Mon instinct devait encore penser � la bonne ale de McAnany, car il ne me souffla rien de transcendant sur cette petite baraque cossue o� une famille avait pass� pas mal de vacances. Bon, quand le flair s�endort, l�intelligence doit se r�veiller. Tout �tait neuf. La pelouse n�avait pas pouss� assez pendant l�hiver pour qu�un coup de tondeuse soit n�cessaire, et le panier de basket montrait les signes d�un usage r�gulier. Les rideaux �taient tir�s.

Sous le balcon, un �clat rouge attira mon attention, et j�allai jeter un coup d��il. Un tube bordeaux avec un couvercle gris cens� contenir un rouleau de film avant exp�dition chez le d�veloppeur. J�en utilisais pour transporter des tas de composants. J�empochai l�objet et continuai mon inspection.

La maison n�avait rien d�une r�sidence secondaire. Elle ressemblait plut�t au nid d�amour d�un richard, un refuge � l�abri des regards indiscrets � ou l�endroit id�al pour un sorcier d�butant qui veut affiner ses talents naissants sans craindre d��tre interrompu. Victor Sells avait choisi le bon coin pour s�exercer.

Je fis un rapide tour du propri�taire en essayant toutes les portes, m�me celle de la terrasse qui semblait donner sur une salle � manger. Ferm�es. Les serrures ne posaient pas de probl�me, mais Monica Sells m�avait autoris� � renifler autour de la maison, pas � l�int�rieur. Rien de tel pour s�attirer le mauvais �il que d�entrer chez quelqu�un sans y �tre invite. C�est en partie pour �a que les vampires ne peuvent pas franchir un seuil, car ils ont d�j� assez de mal a maintenir leur int�grit� physique en dehors de l�Outremonde. Pour un magicien comme moi, pas de probl�me, mais j�aurais eu beaucoup de mal � utiliser la magie. En plus, �a aurait �t� tr�s impoli. Je l�ai d�j� dit, je suis tr�s � cheval sur les convenances.

Il faut bien avouer que le panneau de contr�le de Tektronic S�curit� aper�u par la fen�tre avait influenc� ma d�cision. J�aurais tr�s bien pu le neutraliser avec un sortil�ge, mais beaucoup de syst�mes ont tendance � alerter le centre d�appels quand ils arr�tent de fonctionner. De toute mani�re, �a n�aurait pas servi � grand-chose, parce que les v�ritables indices devaient se trouver ailleurs.

Pourtant, quelque chose me tracassait. Cette maison n�avait pas l�air vide. � tout hasard, je frappai plusieurs fois � la porte, puis je sonnai. En vain. Personne ne vint ouvrir et aucune lumi�re ne s�alluma. Haussant les �paules, je retournai derri�re en longeant quelques poubelles vides.

Bizarre� Il m�aurait paru logique de trouver au moins un petit quelque chose dans ces poubelles, m�me si la maison �tait inoccup�e depuis un moment. On n�allait pas me faire croire que les �boueurs remontaient toute l�all�e pour ramasser les ordures. Si les Sells passaient leurs week-ends ici et ils voulaient se d�barrasser de leurs d�chets, ils devaient s�rement les d�poser au bord de la route en partant. Les �boueurs devaient aussi y laisser les poubelles. �a signifiait que quelqu�un les avait ramen�es.

Ce n��tait pas forc�ment Victor Sells, mais peut-�tre un voisin� Ou Victor laissait-il un pourboire pour que les boueux s�en chargent � sa place�? Quoi qu�il en soit, c��tait une piste � creuser. La maison avait peut-�tre servi cette semaine.

Je me dirigeai vers le lac. Dans la nuit claire, un petit vent frais faisait craquer les arbres. Il �tait encore trop t�t pour s�inqui�ter des moustiques. La lune �tait presque pleine et seuls quelques nuages la masquaient comme autant de voiles fuligineux.

La nuit id�ale pour attraper des feys.

J��cartai les feuilles et les morceaux de bois pour tracer un cercle non loin de la berge, puis ramassai les feuilles pour marquer le p�rim�tre du dessin et le fixer dans ma t�te. Je pris garde � me concentrer sur le cercle sans laisser �chapper une once de pouvoir susceptible de trahir mon pi�ge. Enfin, je peaufinai le tout en ajoutant le bol de miel et la coupe de lait.

Je pris un morceau de pain et me piquai le doigt avec mon couteau d�argent. �clair� par la lune, le liquide fonc� coula et j�en abreuvai le pain noir. Apr�s, je disposai la tartine sur une petite assiette, son c�t� sanglant sur le dessus.

Si un type sinistre ne s�est jamais approch� de vous en pleine nuit avec une �p�e longue de deux kilom�tres dans les mains, tout �a sous le ciel �toil� du lac Michigan, croyez-moi sur parole, �a fout une trouille atomique. Et si �a vous est d�j� arriv�, allez voir un psychiatre.

Mon pouls s�acc�l�ra et j�eus toutes les peines du monde � ne pas l�cher une phrase en pseudo-latin � du genre qui aurait r�duit ce mec en un petit tas de cendres incandescentes.

Je fais n�importe quoi quand j�ai peur. Sans avoir la bonne id�e de fuir ou de me cacher, j�essaie de d�truire ce qui m�effraie. Un r�flexe primitif, que je ne veux pas vraiment contr�ler.

Le meurtre r�flexe est une r�action un peu extr�me. Au lieu de carboniser cet homme, je me contentai de hocher la t�te.

��Bonsoir, Morgan. Vous savez aussi bien que moi que ces lois s�appliquent aux mortels, pas aux feys. Et encore moins quand il s�agit d�un sort aussi insignifiant. De plus, je n�ai pas viol� la Quatri�me Loi, puisque Tut avait tout � fait le droit de refuser le march�.

La moue r�probatrice de Morgan vira au rictus m�prisant.

��Des points de d�tail, Dresden. Pas plus.

Ses mains serr�rent plus fort la garde de l��p�e. Avec ses cheveux grisonnants coiff�s en catogan, il ressemblait � Sean Connery, dans certains films, mais son visage maigre �tait trop pinc� pour avoir autant de classe.

��Ce qui veut dire�?

Je fis de mon mieux pour rester impassible, mais pour �tre franc, j��tais plut�t nerveux et impressionn�. Morgan �tait le gardien que la Blanche Confr�rie m�avait affect� pour s�assurer que je ne violais pas les Lois de la Magie. En g�n�ral, il ne tra�nait jamais bien loin, toujours pr�t � m�espionner et � passer derri�re moi quand j�avais lanc� un sort. Mais du diable si j�allais montrer ma peur au chien de garde de la Confr�rie�! En bon fanatique parano�aque, Morgan aurait pris �a pour un signe de culpabilit�. Maintenant, il fallait que je m��clipse avant que la fatigue me pousse � dire ou � faire quelque chose dont il se servirait contre moi.

Morgan �tait un des plus puissants invocateurs du monde. Pas assez intelligent pour se poser des questions au sujet du bien-fond� de la Confr�rie, il encha�nait les sortil�ges d�vastateurs comme personne.

Des sortil�ges assez puissants pour arracher les c�urs de Tommy Tomm et de Jennifer Stanton, d�ailleurs, s�il lui en prenait l�envie�

��Ce qui veut dire, grogna-t-il, qu�il est de mon devoir de v�rifier que vous n�abusez pas de vos pouvoirs.

��Je travaille sur une affaire de disparition. Je me suis content� d�appeler un fey de bas niveau pour obtenir quelques informations. Morgan, tout le monde se sert des feys de temps en temps. Il n�y a rien de mal � �a. Ce n�est pas comme si je les contr�lais � je me contente de les impressionner un peu.

��Un point de d�tail�

Je me redressai de toute ma taille. J��tais aussi grand que lui, mais il me rendait une cinquantaine de kilos. J�aurais pu trouver de meilleures personnes avec qui m�engueuler, mais il m�avait pouss� � bout.

��Un point de d�tail derri�re lequel je vais me planquer�! Alors, � moins que vous d�siriez r�unir la Confr�rie pour juger de sa pertinence, je propose qu�on laisse tomber la discussion. Je suis certain qu�il ne faudra pas plus de deux jours aux membres pour modifier leur programme et se d�brouiller pour venir. Si vous voulez, je peux vous h�berger en attendant. Apr�s tout, on va simplement d�ranger une bande de vieillards pointilleux en plein milieu de leurs exp�riences, pour rien du tout. Mais si vous pensez que c�est justifi�

��Non. Ce n�est pas n�cessaire, l�cha Morgan.

Il rangea l��p�e dans le fourreau cach� sous son manteau. Je me d�tendis un peu. Cette arme n��tait pas son atout le plus puissant, loin de l�, mais elle restait un symbole de l�autorit� de la Confr�rie. Et si on en croyait la rumeur, elle pouvait annuler tous les sorts de quiconque r�sistait � Morgan.

Je n�avais aucune envie de v�rifier cette rumeur�

��Je suis content que nous soyons tomb�s d�accord. Bon, il n�est point de bonne compagnie qui ne se quitte�

Je fis mine de filer, mais Morgan m�agrippa le bras.

��Je n�en ai pas fini avec vous, Dresden. J��vitais toujours de faire le malin quand Morgan agissait dans le cadre de sa charge de gardien de la Blanche Confr�rie. Ce n��tait plus le cas, � pr�sent. � partir du moment o� il avait rang� son �p�e, il �tait responsable de ses actes, sans plus d�autorit� que n�importe qui � enfin, en th�orie. Il m�avait effray� et irrit�, tout �a � la suite, et maintenant, il voulait m�imposer sa volont�. Je d�teste les abus de pouvoir�!

Je pris un risque calcul�. De ma main libre, je le frappai aussi fort que possible � la bouche.

� mon avis, le coup le surprit plus qu�il lui fit mal. Il recula d�un pas, me lib�rant le bras, et me fixa, stup�fait. Se t�tant la bouche, il d�couvrit du sang sur ses doigts.

Je me plantai sur mes pieds et lui fis face � sans le regarder.

��Ne me touchez pas�!

Morgan continuait de me fixer. Je vis la col�re monter, sa m�choire se contracter et la veine de sa tempe se mettre � palpiter.

��Comment oses-tu�? Comment oses-tu me frapper�!

��C�est pas dur � piger, r�pondis-je. Quand vous agissez au nom de la Confr�rie, je suis pr�t � vous manifester tout le respect qui vous est d�. Mais, lorsque vous essayez de jouer les durs pour votre propre compte, rien ne m�oblige � vous supporter.

Je voyais la vapeur sortir des oreilles de Morgan pendant qu�il r�fl�chissait. Il cherchait une raison de s�en prendre � moi� Et dut conclure qu�il n�en avait aucune. Merci la Quatri�me Loi�! Ce type n�est pas tr�s intelligent � je vous en ai d�j� parl�? � et il marche � fond dans cette histoire de Lois.

��Vous n��tes qu�un cr�tin, Dresden�! cracha-t-il. Un petit cr�tin arrogant�!

��S�rement, conc�dai-je.

Je me pr�parai � agir vite, si n�cessaire. Je d�teste fuir mes peurs, mais j�aime encore moins me lancer dans des combats perdus d�avance. Outre le physique, Morgan avait beaucoup plus d�exp�rience que moi. Aucune Loi de la Magie ne me prot�geait de ses poings et, s�il y pensait, il pouvait mettre cette th�orie en application. Seule la chance m�avait permis de lui assener ce coup et je ne serais pas veinard deux fois de suite.

��Un sorcier a tu� deux personnes la nuit derni�re, dit Morgan en essuyant le sang avec son �norme poing. Je pense que c�est vous, Dresden. Quand j�aurai d�couvert comment vous avez fait, et un moyen de le prouver, je ne vous laisserai pas le temps de me lancer le m�me sortil�ge.

C��tait tout � fait logique pour l�esprit �troit et manich�en du gardien. Un magicien a tu� quelqu�un. Je suis un magicien qui a d�j� tu� quelqu�un avec la magie, et seule la clause de l�gitime d�fense m�a �vit� l�ex�cution. Avant de s�int�resser � de nouveaux suspects, les flics cherchent toujours des gens qui ont d�j� commis des crimes. Morgan n��tait qu�un genre de flic, en r�alit�.

Et pour lui, je n��tais qu�un charlatan dangereux.

��Vous pensez s�rieusement que j�ai fait le coup�?

Il ricana. Sa voix hautaine d�goulinait d�une absolue conviction quand il dit�:

��Pas la peine de vous cacher, Dresden. Je suis s�r que vous vous croyez assez inventif pour duper des vieillards s�dentaires comme nous, mais vous vous trompez. Nous d�couvrirons la v�rit� et nous prouverons que vous �tes coupable. Apr�s, nous nous assurerons que vous ne ferez plus jamais de tort � personne.

��Si �a vous amuse, ne vous g�nez pas�, r�pondis-je. (Il �tait vraiment difficile de rester aussi d�tendu que je l�aurais voulu.) Je n�ai rien fait, mais j�aide la police � trouver le vrai coupable.

��La police�? (Morgan se concentra pour tenter de lire en moi.) Comme si elle avait une quelconque comp�tence en la mati�re. Elle ne vous aidera pas. M�me si vous faites porter le chapeau � quelqu�un d�autre devant la loi des mortels, la Blanche Confr�rie fera triompher la justice, elle.

��Bon, d�accord, si vous voulez� Mais, si vous d�couvrez quelque chose au sujet du tueur, un truc susceptible d�aider la police, vous pourriez me pr�venir�?

��Vous me demandez de vous avertir si nous remontons jusqu�� vous, Dresden�? s�exclama Morgan, l�air �c�ur�. Vous �tes jeune, je le sais, mais je ne vous aurais jamais cru aussi stupide.

Je r�primai de justesse la r�plique �vidente qui m��tait venue � l�esprit. Morgan fr�lait d�j� l�apoplexie. Si j�avais mesur� � quel point il �tait press� de me voir fauter, je n�aurais pas rajout� de l�eau � son moulin en le frappant.

D�accord, je l�aurais s�rement frapp� quand m�me, mais pas si fort.

��Bonne nuit, Morgan.

J�allais partir, mais il fut plus rapide que je l�aurais cru possible pour un homme de son �ge. Son poing percuta ma m�choire � la vitesse d�un cheval au galop, et je m��croulai comme une poup�e de chiffon. Je ne pus rien faire pendant un moment, m�me pas respirer.

Morgan se pencha sur moi.

��Nous vous surveillons, Dresden.

Il se retourna et s��loigna tranquillement. Les ombres de la nuit eurent t�t fait de l�avaler, mais sa voix parvint jusqu�� moi.

��Nous saurons la v�rit�.

N�osant pas sortir une �nerie, je pr�f�rai v�rifier que ma m�choire n��tait pas cass�e, avant de me relever et de retourner � la Coccinelle. J�avais les jambes en compote.

J�esp�rais de toute mon �me que Morgan d�couvrirait le coupable. Au moins, �a m��viterait d��tre ex�cut� par la Confr�rie pour avoir viol� la Premi�re Loi�

Je sentais son regard peser sur ma nuque. Fumier de Morgan�! Il n��tait pas oblig� de prendre autant de plaisir � m�espionner�! J�avais la sale impression qu�il me suivrait partout, les prochains jours. Il me faisait penser � ce chat de dessin anim�, planqu� � c�t� du trou de souris, pr�t � �craser le rongeur d�s qu�il pointe le bout de son nez.

Je me sentais dans la peau d�une petite souris.

La comparaison me mit du baume au c�ur. � la fin, c�est toujours le chat qui se fait avoir. J�esp�rai qu�il en irait de m�me pour Morgan.

Le probl�me, avec ce gardien, c�est qu�il �voquait trop d��v�nements douloureux survenus lors de mon adolescence. � cette �poque, je commen�ais � peine mon initiation aux arcanes, et mon mentor avait vainement essay� de me pousser vers la magie noire. Prenant conscience de son erreur, il avait tent� de me tuer. Par un coup de chance, j��tais parvenu � le d�truire � mais j�avais us� de magie pour cela. J�avais viol� la Premi�re Loi de la Magie�: ��Tu ne tueras point.�� Quand on est coupable d�un tel acte, il n�existe qu�une seule peine, et une seule �p�e pour l�appliquer.

La Blanche Confr�rie modifia la sentence, car la tradition autorise un magicien � utiliser tous les moyens possibles pour d�fendre sa vie ou celle d�innocents. J�affirmais avoir �t� attaqu� en premier et le cadavre de mon ma�tre n��tait pas en mesure de dire le contraire. Il fut d�cid� de me soumettre � une p�riode probatoire. Un seul �cart, et j��tais fini. Quelques magiciens trouvaient ce jugement totalement inique (j��tais du nombre, mais mon avis ne comptait pas vraiment), et d�autres pensaient que j�aurais d� �tre ex�cut�, quelles que soient les circonstances att�nuantes. Morgan �tait de ceux-l�.

Quel veinard je fais�!

J��tais remont� contre la Confr�rie, les �l�ments bienveillants mis � part. Il semblait pourtant logique qu�elle me soup�onne � je lui avais assez cass� les pieds et avais m�pris� trop de traditions en affichant mes talents aussi ouvertement. Un paquet de membres devaient vouloir ma mort. Il �tait peut-�tre temps de faire plus attention.

En rentrant � Chicago, je baissai la vitre de ma porti�re pour rester �veill�. J��tais �puis�, mais mon esprit tournait comme un hamster dans sa roue, il filait � toute allure sans aller nulle part.

Un tel degr� d�ironie me rendait fou. La Blanche Confr�rie me pensait coupable de ces meurtres et, faute d�un autre suspect, c��tait moi qui d�gusterais. L�enqu�te de Murphy venait de prendre une �norme importance. Mais pour continuer � avancer, j�allais devoir d�couvrir comment le sort avait �t� con�u. Pour y parvenir, il fallait que j�explore des champs d�expertise qui, � eux seuls, m�assuraient la peine de mort. Paradoxe total. Si j�avais eu le moindre respect pour l�intelligence de Morgan, je l�aurais soup�onn� d�avoir commis les meurtres pour me faire porter le chapeau.

Mais �a ne collait pas. Morgan �tait pr�t � pousser la loi le plus loin possible pour appliquer sa vision de la justice, mais il ne la violerait jamais. Si ce n��tait pas le gardien, alors qui�? Il n�y avait pas pl�thore de gars assez puissants pour sortir un sort pareil � ou alors, un d�faut dans les lois de la quasi-physique r�gissant la magie rendait le c�ur plus prompt � l�explosion que les autres organes. Pour le d�couvrir, j�allais devoir faire des recherches.

Bianca en saurait plus. Il le fallait. J�avais d�j� pr�vu de lui rendre visite, mais l�intervention de Morgan en avait fait une priorit�. Murphy ne serait pas ravie que je fouine du c�t� de son enqu�te. Mieux encore, comme les affaires de la Confr�rie devaient rester discr�tes, je n�allais pas pouvoir lui expliquer pourquoi. Que du bonheur�!

Parfois, j�ai l�impression que quelqu�un me hait, l�-haut.

Il �tait deux heures pass�es quand j�arrivai enfin � la maison. La pendule de la voiture ne marchait �videmment pas, mais je me basai sur la position des �toiles et de la lune. J��tais crev�, cass�, les nerfs plus � vif que du carpaccio de saumon.

Certain que le sommeil me fuirait, je d�cidai de faire un peu d�alchimie pour me d�lasser.

Si je pouvais me r�fugier dans une occupation classique et socialement acceptable, dans ce genre de moment� Je ne sais pas moi, comme Sherlock et son violon (ou sa viole), ou le capitaine Nemo et son orgue, dans la version Disney. Mais non. Je suis un peu l��quivalent magique des mordus d�informatique. J�existe pour la sorcellerie, sous une forme ou sous une autre, un point c�est tout. Un jour, il faudra vraiment que je me trouve une vie.

J�habite un appartement situ� sous une grande maison, elle-m�me divis�e en plusieurs appartements. J�occupe le sous-sol et la cave, ce qui est plut�t sympa. De tous les locataires, je suis le seul � disposer de deux niveaux, et mon loyer est moins �lev� que les autres.

La maison est pleine de grincements, de soupirs et de craquements. Le temps et les occupants ont laiss� leurs empreintes dans la pierre et le bois. J�entends tout, je per�ois chaque mouvement d�humeur, d�o� qu�il vienne. Cet endroit est ancien, mais il brille comme un phare dans les t�n�bres et, d�une certaine mani�re, il est vivant.

C�est chez moi.

Mister m�attendait en bas de l�escalier, devant la porte d�entr�e. Mister est un �norme chat gris. Attention, quand je dis �norme, c�est �norme. Certains chiens sont plus petits que lui. Il p�se dans les quinze kilos, avec pas mal de graisse dans le compte. � mon avis, son p�re �tait un chat sauvage ou un lynx� Je l�avais trouv� tout chaton dans une poubelle, trois ans plus t�t. Il a eu la queue arrach�e par un chien ou une voiture, je ne suis pas trop s�r, mais en tout cas, il d�teste les deux, h�sitant entre la fuite et le combat chaque fois qu�il en voit.

Mister n�avait pas tard� � r�cup�rer sa dignit� et il avait fini par se consid�rer comme le v�ritable ma�tre de l�appartement. Quant � moi, je n��tais qu�un indigent dont il tol�rait tout juste la pr�sence.

Il me miaula dessus d�un ton agac�.

��Je croyais que tu avais un rencard.

Il sautilla jusqu�� moi et se frotta contre mes jambes. Je vacillai, retrouvai mon �quilibre et ouvris la porte. Soucieux de maintenir les apparences, Mister entra le premier.

Mon salon est une pi�ce un peu �troite avec une cuisine d�un c�t� et une chemin�e de l�autre. Une porte donne sur ma chambre et ma salle de bains. Il y a aussi la trappe qui m�ne � la cave, dans mon laboratoire. La d�co est un peu surcharg�e. Des tapis s�amoncellent, les murs sont couverts de tapisseries, des bibelots et d�autres choses plus bizarres tr�nant sur chaque meuble. Mon b�ton et ma canne-�p�e tra�nent dans un coin, et j�ai plusieurs �tag�res de bouquins que je finirai bien par trier un jour.

Mister vint prendre sa place devant la chemin�e et exigea qu�on fasse du feu. Je comblai ses d�sirs et en profitai pour allumer une lampe. Attention, j�ai l��lectricit�, mais elle foire tellement souvent que �a ne vaut pas le coup de fatiguer les ampoules. Et je ne vais s�rement pas tenter ma chance avec un chauffage au gaz. Je me contente de choses simples, ma chemin�e, mes bougies et mes lampes � huile. J�ai un four � charbon sp�cial et une hotte qui �vacue une grande partie de la fum�e. Pourtant, �a sent toujours un peu le feu de bois chez moi et je n�y peux rien.

Avant de descendre, j�enlevai mon manteau et passai une lourde robe de flanelle. Pourquoi croyez-vous que les magiciens portent des robes�? Il fait un froid terrible dans les labos�! Arriv� en bas, j�allumai quelques lampes, deux br�leurs et un chauffage au k�ros�ne.

Une grande table au milieu de la pi�ce, trois autres contre les murs et, tout au bout, un cercle de cuivre fix� sur le sol avec d��normes boulons� Les �tag�res, au-dessus des paillasses, croulaient sous les cages vides, les bo�tes, les Tupperware, les jarres, les pots, tous les r�cipients possibles et imaginables. Il y avait aussi une paire de cornes plut�t �tranges, quelques fourrures, un tas de vieux bouquins moisis, une s�rie de cahiers remplis de mes pattes de mouche, et un cr�ne humain.

��Bob, dis-je.

Je d�blayai la table centrale et transf�rai des caisses, des sacs d��picerie et des tubes en plastique dans le cercle de cuivre. Il me fallait un peu de place pour bosser.

��Bob, r�veille-toi.

Toujours rien. Je fouillai dans mes �tag�res.

��Bob�! Debout esp�ce de relique paresseuse�!

Une lueur orang�e illumina les orbites du cr�ne.

��Pour commencer, on me r�veille, mais en plus, je me fais engueuler. Que t�est-il arriv� pour que tu sois dans cet �tat�?

��Arr�te de ronchonner, dis-je en souriant. On a du pain sur la planche�!

Bob grogna quelque chose en vieux fran�ais � me sembla-t-il �, mais je perdis le fil quand il en arriva aux invraisemblances anatomiques des crapauds. Il b�illa et ses dents s�entrechoqu�rent quand il referma la bouche.

Bob n��tait pas vraiment un cr�ne humain, mais un esprit de l�air. Un peu comme un fey, mais pas exactement� Ce sinistre r�ceptacle avait �t� con�u sp�cialement pour lui des si�cles plus t�t, et son travail consistait � se souvenir des choses. On se doutera que je ne peux pas utiliser un ordinateur pour stocker des informations et suivre les subtils changements des lois de la quasi-physique. C�est la t�che de Bob. Il avait travaill� avec des dizaines de magiciens, accumulant ainsi une quantit� impressionnante de connaissances. Plus un ego de la taille d�un paquebot.

��Foutu mage, grommela-t-il.

��J�ai pas sommeil. On va faire quelques potions, �a te dit�?

��Comme si j�avais le choix. On f�te quoi�?

Je racontai ma journ�e � Bob. Il siffla (pas facile sans l�vres), et dit�:

���a sent mauvais�!

��Tr�s mauvais, oui�!

���coute, dit-il. Laisse-moi sortir et je trouverai un moyen de te tirer de l�.

Une sir�ne d�alarme r�sonna dans ma t�te.

��Je t�ai d�j� laiss� sortir une fois, Bob. Tu te souviens�?

Il hocha la t�te en grattant le bois de la table avec sa m�choire.

��La maison des �tudiantes. Oui, je me souviens.

Je me rembrunis et mis un peu d�eau � bouillir.

Vendredi soir. Rendez-vous avec Bianca, la vampire. Attention, je n�ai pas saut� du lit pour aller la voir. On ne se jette pas dans la gueule du loup avec un sourire jusqu�aux oreilles.

On commence par un bon petit d�jeuner.

� quinze heures� C�est le t�l�phone qui ma r�veill�. Oblig� de me lever pour aller d�crocher dans le salon.

��Mmmrrmmff, grognai-je.

��Dresden, dit Murphy, des informations�?

Elle avait l�air press�e. Elle adopte ce ton chaque fois qu�elle est �nerv�e, et �a m�agace � on dirait des ongles grattant un os. L�affaire Tommy Tomm ne devait pas avancer.

��Rien pour l�instant, r�pondis-je. J�ai pass� la nuit dessus, mais sans grands r�sultats.

���a ne suffit pas, Harry�! Il me faut des r�ponses�! J�en ai besoin pour hier�!

��Je vais aussi vite que possible.

��Alors, acc�l�re�!

Elle �tait en col�re. Pas vraiment une surprise de la part de Murphy, mais �a voulait dire qu�il se passait du vilain. Quand les choses se compliquent, certaines personnes paniquent, d�autres s�effondrent et Murphy s��nerve.

��Le commissaire te cherche encore des puces�?

Le commissaire Howard Fairweather se sert de Murphy et de son �quipe comme boucs �missaires pour un paquet de crimes non �lucid�s. Il r�de toujours dans le coin, essayant de prendre Karrin en faute pour �viter d��tre lui-m�me r�primand�.

��Comme le singe ail� du Magicien d�Oz. J�en arrive � me demander qui lui met autant de pression sur cette affaire. (La voix de Murphy �tait aussi acide qu�un citron, et je l�entendis laisser tomber un Alka-Seltzer dans un verre.) S�rieusement, Harry, d�p�che-toi de me fournir ces informations�! Je dois savoir si la sorcellerie est impliqu�e, et, si oui, qui et comment. Il me faut des noms, des lieux, tout�!

��C�est pas aussi simple que �a, Murph�

��Alors simplifie�! Combien de temps avant un d�but de r�ponse�? Dans quinze minutes, j�ai une r�union avec la commission d�inspection du commissaire. Il me faut une estimation, ou je n�aurai plus qu�� rendre ma carte.

Si je tirais quelque chose de mon entrevue avec Bianca, je pourrais avancer sur l�affaire de Karrin.

Mais si je faisais chou blanc, j�allais g�cher la soir�e, et Murphy voulait des r�ponses maintenant. J�aurais peut-�tre d� cr�er une potion d�insomnie.

��La commission travaille le week-end�?

��Tu plaisantes�?

��On aura quelque chose lundi, alors.

���a te laisse assez de temps pour tout d�couvrir�?

��M�me si je r�sous cette �nigme, je ne sais pas si �a te servira vraiment. J�esp�re que tu as autre chose pour monter ton dossier.

Je l�entendis soupirer et avaler son m�dicament.

��Ne me plante pas, Harry.

Il �tait temps de changer de sujet avant qu�elle ne me surprenne en flagrant d�lit de mensonge. Je n�avais aucune intention de me livrer � ces recherches interdites, si je pouvais l��viter.

��Et avec Bianca�? soufflai-je.

��Cette salope n�a rien l�ch�! De petits sourires, des poses, des ronds de fum�e, des potins et des croisements de jambes. Tu aurais d� voir Carmichael baver.

��Mouais, �a peut se comprendre. Elle est plut�t mignonne si j�en crois la rumeur. �coute, Murph, et si je�

��Non, Harry. Jamais. Tu ne vas pas � la Chambre de velours. Tu ne parles pas avec cette femme. Tu ne t�impliques pas l�-dedans.

��Eh ben, inspecteur Murphy�! gloussai-je. On est jalouse�?

��Te flatte pas. Tu es un civil, Dresden, m�me si tu as une carte de d�tective priv�. Si tu termines � l�h�pital ou � la morgue, c�est moi qui d�rouillerai.

��Je suis �mu, Murph.

��J�irai �mouvoir un mur avec ta t�te si tu me doubles sur ce coup, Harry�!

��Du calme, Karrin. Si tu ne veux pas que je m�en m�le, pas de probl�me.

Oups, un mensonge�! Elle allait le flairer comme un requin renifle le sang.

��Tu mens tr�s mal, Harry. Bon sang, je devrais te coller en cellule, juste pour m�assurer que�

��Pardon�? hurlai-je dans le combin�. Murph, je te perds�! Je ne t�entends plus�! Foutu t�l�phone�! Rappelle-moi�!

Je raccrochai.

Mister trottina jusqu�� moi et se frotta contre mes jambes. Il m�examina tandis que je d�branchais le t�l�phone.

��Tout va bien, Mister� On a faim�?

Je fis la cuisine. Des restes de sandwich � la viande pour lui, une bo�te de spaghettis r�chauff�s dans le four � bois pour moi. J��conomisai la derni�re canette de Coca, dont Mister raffole autant que moi, et, une fois le ventre plein, le chat satisfait, j��tais pr�t � l�action � et pour le coucher du soleil.

On n��tait pas encore pass� � l�heure d��t� et la nuit tombait vers sept heures. J�avais soixante minutes pour me pr�parer.

On pense en conna�tre un rayon et, parfois, il y a une ou deux choses de vraies dans tout �a. Parfois. De toute mani�re, je ne m�attendais pas � d�barquer chez Bianca pour tailler le bout de gras. Je pr�voyais que les choses d�g�n�reraient avant qu�on puisse discuter et je ne voulais pas me faire prendre par surprise.

�tre magicien, c�est �tre pr�voyant. Les mages ne sont pas vraiment des surhommes. Nous avons simplement plus de facilit� � pr�voir les �v�nements et � nous pr�parer en fonction de ces donn�es. Apr�s tout, mage rime avec sage. On conna�t un tas de trucs. On n�est ni plus forts ni plus rapides que les autres, et m�me pas mieux lotis au niveau du ciboulot, mais on est malins et on dispose d�infos avant eux. Un magicien averti en vaut une arm�e.

Quand un mage est par� pour s�occuper d�un probl�me, il a de grandes chances de trouver une solution dans les plus brefs d�lais. J�ai donc rassembl� une petite panoplie, j�ai v�rifi� le poli de ma canne, j�ai pris un couteau en argent, j�ai empoch� la potion d��vasion et j�ai r�cup�r� mon talisman favori � un pentacle d�argent, sur une cha�ne du m�me m�tal, ayant appartenu � ma m�re. Mon p�re me l�a l�gu�. J�ai aussi gliss� un mouchoir blanc dans ma poche.

J�avais pas mal d�objets magiques, enfin, plus ou moins magiques. Un v�ritable enchantement prend du temps et co�te de l�argent, donc je n�en ai pas vraiment les moyens. Les magiciens prol�taires se contentent de balancer quelques sorts ici et l�, en esp�rant qu�ils ne foireront pas le moment venu. Je me serais senti beaucoup mieux avec mon b�ton de combat ou ma crosse, mais ce serait revenu � d�barquer chez Bianca dans un tank, puis � en descendre avec une mitrailleuse et un lance-flammes en la traitant de d�gonfl�e.

Il allait falloir trouver le juste milieu entre �tre pr�t � rencontrer des probl�mes et pr�t � les provoquer.

Je n�avais pas peur, attention�! Bianca ne s�attaquerait pas � un magicien mortel. Elle ne voudrait pas s�attirer les foudres de la Blanche Confr�rie.

D�un autre cot�, je n�en �tais pas le membre le plus populaire. Il se pouvait m�me que la Confr�rie regarde ailleurs pendant que Bianca me ferait dispara�tre.

Fais attention, Harry, me dis-je. Ne sombre pas totalement dans la parano�a. Si tu fais �a, tu transformeras ton appartement en sous-solde la Solitude.

��T�en penses quoi�? demandai-je � Mister apr�s avoir rassembl� le mat�riel.

Le chat se dirigea vers la porte et la gratta.

��Merci quand m�me. C�est bon, c�est bon� soupirai-je.

Il sortit en m�me temps que moi et je montai dans ma voiture.

La Chambre de velours �tait situ�e dans un quartier des plus ais�s.

Bianca g�re ses affaires depuis une �norme demeure datant des Ann�es folles. On dit qu�Al Capone la fit construire pour une de ses ma�tresses.

La grille en fer forg� �tait gard�e. Je garai la Coccinelle dans la petite all�e donnant sur la rue et, comme souvent, le moteur toussa en s�arr�tant. Baissant la vitre, je regardai derri�re. Il y eut une explosion et un gros nuage de fum�e noire s��chappa de la voiture.

Le moteur cracha une excuse avant de mourir sous moi. Il ne manquait plus que �a. Plus de voiture�! Je sortis pour pleurer la mort de ma caisse.

Le gardien n��tait pas grand, mais il cachait une musculature extr�mement d�velopp�e sous un costume co�teux.

Il m�examina avec des yeux de pitbull avant de l�cher�:

��Vous avez rendez-vous�?

��Non, mais je crois que Bianca voudra quand m�me me recevoir.

��D�sol�, r�pondit le type impassible. Bianca est sortie pour la soir�e.

Plus rien n�est simple de nos jours. Je croisai les bras en m�appuyant contre la Coccinelle.

��Comme vous voulez� Je vais attendre qu�une d�panneuse passe. Il faudra bien lib�rer l�all�e.

Le gorille me d�visagea en r�fl�chissant et ses yeux se pliss�rent sous l�effort. Le probl�me se fraya un chemin dans le d�dale de son cerveau puis la r�ponse vint�: passer le b�b�.

��Je vais me renseigner, conc�da-t-il.

��Comme c�est gentil�! Vous ne le regretterez pas.

��Nom�? grogna-t-il.

��Harry Dresden.

S�il me reconnut, son visage ne le trahit pas une seconde. Il nous �tudia encore un peu, ma voiture et moi, puis s��loigna pour passer un coup de fil sur son portable.

J��coutai. Il est tr�s simple d��couter, mais plus personne ne s�y exerce. Pourtant, il suffit de s�entra�ner pour aff�ter ses sens.

��J�ai un gars qui pr�tend que Bianca voudra lui parler. Il s�appelle Harry Dresden.

Il se tut un moment. Je ne pouvais rien discerner de son interlocuteur, sinon qu�il �tait de sexe f�minin.

��Ouais, dit le type en me regardant. Ouais. Tr�s bien� Pas de probl�me, madame.

Je sortis ma canne pour m�appuyer dessus, puis tapotai un peu le bitume en signe d�impatience.

Le garde revint, appuya sur un bouton dans un coin et la grille s�ouvrit avec un l�ger bourdonnement.

��Entrez, monsieur Dresden. Si vous voulez, je peux m�arranger pour qu�on d�panne votre voiture.

��Excellent, dis-je.

Je lui donnai le nom du casseur avec qui Mike travaillait, en lui conseillant de mentionner qu�il s�agissait de la voiture d�Harry, une fois de plus. Fido, gardien fid�le, nota tout �a sur un petit calepin tir� de sa poche pendant que j�avan�ais en faisant claquer ma canne � chaque pas.

��Stop, me dit-il d�une voix tr�s calme.

Les gens ne parlent jamais avec une telle autorit� sans avoir un flingue en main. Je m�arr�tai.

��Posez la canne et levez les bras, je vais vous fouiller.

Je soupirai, mais ob�is. Je ne me retournai pas, mais je sentis le m�tal froid du pistolet.

Le gorille me d�lesta du couteau. Ses doigts effleur�rent ma nuque et sentirent la cha�ne.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Un pentacle.

��Sortez-le. Avec une seule main.

Je m�ex�cutai de la main gauche pour lui montrer la petite �toile � cinq branches en argent finement cisel�e � l�int�rieur d�un cercle.

���a va.�! grogna-t-il.

Il continua sa fouille, tomba sur la fiole de potion et la d�boucha pour le renifler.

��Et �a�?

��Une boisson �nerg�tique.

���a pue la mort, r�pondit-il en rebouchant la fiole avant de me la rendre.

��Et ma canne�? demandai-je.

��Vous la r�cup�rerez � la sortie.

Merde�! Mon couteau et ma canne �taient mes seules armes. En cas de p�pin, je serais oblig� de faire appel � la magie, et �a pouvait �tre hasardeux dans le meilleur des cas. Je commen�ai � d�chanter.

Heureusement que Fido avait laiss� passer certaines choses, dont le mouchoir et le pentacle. Comme ce n��tait pas un crucifix ou une croix, il avait d� se dire que Bianca ne risquait rien.

Erreur. Les vampires (et d�autres cr�atures du m�me genre) ne r�agissent pas aux symboles, ils sont affect�s par le pouvoir li� � une profession de foi. Ma pi�t� n�aurait m�me pas d�rang� un moustique vampire � le Seigneur et moi n�avons jamais r�ussi � nous comprendre. Mais le pentacle est un symbole magique, et j�ai une foi �norme en la magie.

En plus, Fido avait n�glig� ma potion d��vasion. Il serait bon que Bianca informe un peu mieux ses gardes au sujet du surnaturel�

La maison en elle-m�me �tait tr�s �l�gante. Vaste, de hauts plafonds et des planchers comme on en fait plus� Une jeune fille bien habill�e et � la coiffure stricte vint m�accueillir dans le hall d�mesur�. Je l�chai les politesses d�usage, et elle me conduisit dans une biblioth�que aux murs couverts d�ouvrages fatigu�s aux reliures de cuir parfaitement en harmonie avec les vieux fauteuils qui encadraient la table basse, au centre de la pi�ce. Je m�assis pour attendre. Et j�attendis. Longtemps. Au bout d�une demi-heure, Bianca fit son apparition.

Elle entra dans la biblioth�que comme une bougie qui produit une flamme froide. Ses cheveux auburn semblaient trop sombres pour renvoyer des reflets roux, mais ils y parvenaient pourtant. La beaut� de son visage parfait aux grands yeux noirs �tait subtilement rehauss�e par un maquillage discret. Bianca n��tait pas grande, mais pas moins belle pour autant. Sa robe noire au d�collet� plongeant r�v�lait une g�n�reuse partie de ses cuisses d�alb�tre. Des gants sombres lui montaient au-dessus des coudes, et ses trois cents dollars de chaussures � talons hauts semblaient tout droit sortis du mus�e de la torture. Bref, elle �tait trop parfaite pour �tre honn�te.

��Monsieur Dresden, roucoula-t-elle. Quelle bonne surprise�!

��Madame Bianca, r�pondis-je en me levant. Enfin, nous nous rencontrons. La rumeur ne mentionne pas � quel point vous �tes s�duisante�

Elle rit. Ses l�vres s�entrouvrirent et elle renversa la t�te juste assez pour que je distingue une gorge p�le.

��On dit que vous �tes un gentleman et je constate que c�est vrai. J�adore le charme d�suet d�une telle attitude, surtout dans ce pays.

��Vous et moi sommes d�un autre monde�

Elle s�approcha de moi et me tendit la main avec une gr�ce toute f�minine. Je m�inclinai et effleurai le dos de son gant avec mes l�vres.

��Vous me trouvez vraiment belle, monsieur Dresden�?

��Belle comme une �toile, madame.

��Poli autant que mignon, murmura-t-elle.

Elle m�inspecta des pieds � la t�te, mais sans me regarder en face. Parce qu�elle ne voulait pas me soumettre � son pouvoir par inadvertance ou parce qu�elle pr�f�rait �viter de subir le mien�? Myst�re. Elle fit le tour de la table et s�arr�ta pr�s d�un fauteuil. Je la rejoignis et tirai le si�ge pour lui permettre de s�asseoir. Elle croisa les jambes � avec cette robe et ces chaussures�! � en soignant son effet. Mon c�ur rata un battement, puis je retournai � ma place.

��Bien. Monsieur Dresden, qu�est-ce qui vous am�ne dans mon humble demeure�? Vous d�sirez passer une agr�able soir�e�? Je peux vous certifier que c�est une exp�rience unique.

Elle sourit en posant les mains sur ses genoux.

Je lui rendis son sourire et agrippai le mouchoir dans ma poche.

��Non, je vous remercie. Je suis venu pour parler.

Sa bouche forma un ��ah�� silencieux.

��Je vois� De quoi voulez-vous parler, si je peux me permettre�?

��Du meurtre de Jennifer Stanton.

Je n�eus qu�une seconde pour r�agir. Ses yeux s��tr�cirent, puis s�agrandirent, et elle se rua sur moi. Plus rapides que le vent, ses bras fil�rent vers ma gorge.

Je basculai hors de mon fauteuil. M�me si j�avais anticip� le mouvement, ses ongles me manqu�rent de peu. L�un d�eux me laissa une �raflure douloureuse et Bianca me suivit jusqu�au sol, ses l�vres pulpeuses r�v�lant des crocs ac�r�s.

Je sortis la main de ma poche et ouvris le mouchoir pour lib�rer le rayon de soleil que j�avais en r�serve pour une potion.

L�espace d�une seconde, il fit jour.

La lumi�re catapulta Bianca par-dessus la table en la pelant comme une carcasse faisand�e rong�e par un K�rcher. Elle hurla, et la chair de sa bouche commen�a � se d�chirer avant de tomber comme une mue de serpent.

C��tait la premi�re fois que je voyais un vrai vampire et j�aurais le temps d��tre terrifie plus tard.

Je notai les d�tails en sortant le talisman de ma chemise. Bianca avait une t�te de chauve-souris hideuse, bien trop grosse pour son corps, et sa m�choire b�ait. Ses �paules �taient puissantes et des ailes membraneuses jaillissaient de ses bras squelettiques. Des mamelles noircies pendaient sur sa robe qui n�avait plus rien de s�duisant. Ses yeux exorbit�s �taient noirs et une pellicule squameuse couvrait son corps comme de la vaseline s�che. Le soleil l�avait endommag�e.

Elle se reprit assez vite et tendit ses bras aux griffes effil�es en poussant un ululement de rage.

J�enroulai le pentacle, avec sa cha�ne, sur mon poing et le brandis � comme tout chasseur de vampires qui se respecte � avant de l�cher�:

��Bon sang, madame�! Je suis juste venu parler�!

La vampire cracha et approcha de moi � grandes enjamb�es �trangement gracieuses. Ses serres �taient toujours engonc�es dans les chaussures � trois cents dollars.

��Arri�re�! dis-je en avan�ant moi-m�me.

Le pentacle diffusa une lueur pure et claire, la lumi�re froide invoqu�e par ma volont� et ma confiance � ma foi, si vous pr�f�rez � en son pouvoir de repousser de tels monstres.

Bianca hurla, d�tourna la t�te et leva un bras membraneux pour se cacher les yeux. Elle fit un pas en arri�re, puis un autre, jusqu�� se retrouver le dos plaqu� contre un mur de livres.

Et maintenant, je continuais comment�? Je n�allais quand m�me pas lui coller un pieu dans le c�ur�! Mais si ma volont� faiblissait, elle se jetterait sur moi. Et je n�avais rien, m�me pas le plus rapide des sorts, � lui envoyer avant qu�elle m�arrache la t�te. Et m�me si je m�en sortais, elle avait s�rement des laquais mortels, comme le garde � l�entr�e, qui seraient trop heureux de me tuer s�ils me voyaient rosser leur ma�tresse.

��Tu l�as tu�e, grogna la vampire. Tu as tu� Jennifer. Elle �tait mienne, petit enchanteur.

Sa voix n�avait pas chang�. Sensuelle et f�minine, m�me si elle vibrait de col�re et sourdait de cette bouche ignoble.

D�concertant.

���coutez, je ne suis pas venu ici pour me battre� En plus, la police sait o� je suis. �pargnez-vous un paquet d�ennuis et asseyez-vous. On va parler, puis tout le monde rentrera chez soi bien sagement. Bordel, Bianca�! Si j�avais tu� Jennifer et Tommy Tomm, vous croyez que je serais venu parader ici�?

��Tu penses que je vais te croire�? Tu ne quitteras pas cette maison vivant�!

J��tais � la fois effray� et �nerv�. Bon sang, m�me la vampire croyait que j��tais le m�chant�!

��Quelle preuve de mon innocence pourrait vous satisfaire�?

Deux puits sans fond me tois�rent par-del� le brasier incandescent de ma foi. Je sentis les bribes de pouvoir qui cherchaient � m�atteindre �tre repouss�es par le rempart de ma volont�, comme la cr�ature.

��Baisse cette amulette, mage, grogna-t-elle.

��Si j�ob�is, vous allez vous jeter sur moi�?

��Si tu n�ob�is pas, c�est ce qui va se passer.

Plut�t bancale, sa logique�

J�essayai de me mettre � la place de Bianca. Elle avait pris peur quand j��tais arriv�, me faisant fouiller et d�poss�der du maximum d�armes potentielles. Si elle pensait que j��tais le meurtrier de Jennifer Stanton, la seule mention de son nom suffisait-elle � la plonger dans une telle rage�? Je commen�ais � avoir la sale impression qui nous tombe dessus quand on s�aper�oit que les apparences sont parfois trompeuses.

��Si je le pose, je veux votre parole que vous irez vous asseoir et que nous parlerons. Je vous jure par le feu et le vent que je n�ai rien � voir avec sa mort.

La vampire cracha tout en continuant � se prot�ger les yeux.

��Et pourquoi devrais-je te croire�?

��Et pourquoi devrais-je vous croire�? contrai-je.

��Si tu n�as pas confiance en moi, mage, pourquoi devrais-je te faire confiance�? siffla Bianca entre ses crocs jaunis.

��Donc, j�ai votre parole�?

Elle se raidit.

��Tu as ma parole. Cache ce talisman et nous allons parler.

Malgr� sa voix toujours vibrante de souffrance et de rage � et toujours aussi sexy qu�un porte-jarretelles sans jarretelles � je crus reconna�tre l�accent de la v�rit� derri�re ses mots.

Allez, un autre risque calcul�! Je jetai le talisman sur la table, et sa lueur se dissipa doucement, laissant les lampes se charger seules de l��clairage.

La vampire baissa lentement les bras, ses yeux globuleux passant du pentacle � moi. Une longue langue rose claqua dans sa gueule et l�cha les bords de sa bouche, puis disparut de nouveau. Elle �tait surprise. Elle ne s�attendait pas que j�obtemp�re.

Mon c�ur battait la chamade, mais je repoussai la peur tout au fond de ma t�te. Les vampires sont comme les d�mons, les loups ou les requins. Si on ne se comporte pas comme un d�ner ambulant, on gagne leur respect. Sa v�ritable apparence �tait horrible, mais j�avais d�j� vu pire. Certaines cr�atures infernales sont atroces et la vue de quelques Anciens serait suffisante pour plonger n�importe qui dans la folie. Je regardai le monstre sans fl�chir.

��On s�y met�? Plus on tra�ne, plus l�assassin de Jennifer passe du bon temps�

La cr�ature me scruta encore un moment, puis elle se drapa dans ses ailes. La peau noir�tre redevint une chair p�le et attirante qui s��tendit comme une infection fongique. Les mamelles ballantes reprirent leur rondeur et leur admirable perfection aux bouts carmins.

Quelques secondes plus tard, Bianca se dressa de nouveau devant moi, la robe arrang�e, le dos droit et les yeux �tincelant de col�re. Elle se frictionna comme si elle avait froid. Sa beaut� �tait intacte, ses courbes restaient merveilleuses, mais le charme �tait bris�. Ses yeux demeuraient deux ab�mes implacables et �tranges. Je n�oublierais jamais plus sa v�ritable apparence, sous le masque de chair.

Je relevai mon fauteuil, puis contournai la table pour faire de m�me avec le sien et le tirer pour la laisser prendre place, comme au d�but de notre entretien.

Elle me fixa une longue minute. Ma d�sinvolture vis-�-vis de sa forme normale la d�concertait, et �a se voyait. Elle releva la t�te et s�assit avec la dignit� d�une reine, chaque fibre de son corps hurlant son courroux. Les r�gles de courtoisie et d�hospitalit� du Vieux Monde avaient toujours cours, mais pour combien de temps�?

Je repris ma place apr�s avoir ramass� le mouchoir. Bianca le regarda, furibonde, et eut une nouvelle fois le tic de se passer la langue � humaine � pr�sent � sur les l�vres.

��Parlez-moi de Jennifer et de Tommy Tomm�

��Tout ce que je sais, je l�ai d�j� dit � la police. J�ignore qui les a tu�s.

��S�il vous pla�t, Bianca. Nous n�avons rien � nous cacher. Nous ne faisons pas partie du monde des mortels.

��C�est vrai. Vous �tes le seul en ville capable de lancer ce genre de sort. Si vous n��tes pas coupable, je ne vois pas qui a pu le faire.

��Vous n�avez pas d�ennemis�? Personne qui chercherait � vous intimider�?

Une ride apparut aux coins des l�vres de Bianca. Presque un sourire.

��Bien entendu. Mais aucun n�aurait pu provoquer ce qui est arriv� � Tommy et Jenny. (Elle pianota sur la table et ses ongles entaill�rent le bois.) Je ne laisse pas des ennemis pareils en vie. Enfin, pas longtemps.

Je me calai dans mon si�ge en faisant mon possible pour cacher ma peur.

��Comment avez-vous connu Tommy Tomm�?

Bianca haussa ses �paules luisantes comme de la porcelaine, et tout aussi d�licates.

��Si vous pensez que Tommy Tomm n��tait qu�un sbire de Johnny Marcone, monsieur Dresden, vous faites erreur. Cet homme cachait des tr�sors d��l�gance et d�attention. Il respectait beaucoup les filles et les traitait comme de v�ritables personnes. (Son regard se fit vague.) Comme des �tres humains. Je n�accepte aucun client si je ne suis pas s�re que c�est un gentleman. Tommy sortait du lot. Je l�avais rencontr� des ann�es auparavant� ailleurs. J�ai toujours mis un point d�honneur � lui fournir quelqu�un d�attentionn� pour passer la soir�e.

��Cette nuit, vous lui avez envoy� Jennifer�?

La vampire hocha tristement la t�te. Ses doigts pianot�rent de plus belle, et le bois s�effrita.

��Il voyait quelqu�un d�autre r�guli�rement�? Une personne avec qui il parlait, inform�e de ce qui se passait dans sa vie�?

��Non�

Bianca se rembrunit.

Je la d�visageai en laissant tomber n�gligemment le mouchoir sur la table.

Ses yeux s�attard�rent dessus, puis ils revinrent sur moi.

Je ne cillai m�me pas, plongeant dans le gouffre de son regard avec un petit sourire en coin qui signifiait que j�avais pire � lui envoyer si elle d�cidait de m�attaquer de nouveau.

Je vis sa col�re et sa rage. L�espace d�un instant, je lus en elle et en d�couvris la source. Furieuse de m�avoir d�voil� sa vraie forme, elle �tait horrifi�e et embarrass�e de m�avoir laiss� lui arracher son d�guisement. Bref, elle craignait que mes pouvoirs puissent la priver � jamais de son masque de beaut�.

Bianca �tait obs�d�e par son apparence. Ce soir, j�avais dissip� l�illusion, bouleversant son petit univers dor�. Elle n��tait pas pr�s de me le pardonner.

Elle sursauta et arracha son regard du mien, furieuse et effray�e � la fois, avant que je ne puisse sonder davantage son �me et elle la mienne.

��Si je ne vous avais pas donn� ma parole, Dresden, murmura-t-elle, je vous tuerais dans l�instant.

��Ce serait une tr�s mauvaise id�e, r�pondis-je d�un ton acide. Vous connaissez la puissance de l�Ultime Mal�diction d�un magicien, n�est-ce pas�? Vous avez quelque chose � perdre, Bianca. M�me si vous arriviez � m��liminer, vous pouvez parier votre joli cul que je vous emm�nerais en enfer avec moi.

Elle se raidit, puis inclina la t�te d�un c�t� alors que ses doigts s�immobilisaient en signe de reddition silencieuse et am�re. Elle ne r�agit pas assez vite pour me cacher la larme qui roula sur sa joue.

J�avais fait pleurer une vampire�! Magnifique. Je me sentis dans la peau d�un vrai superh�ros. Harry Dresden, le type qui brise le c�ur des monstres.

��Je pense � une personne qui pourrait savoir quelque chose, l�cha-t-elle d�un ton morne. J�ai eu une employ�e nomm�e Linda Randall. La ��partenaire�� de Jennifer quand un client d�sirait ce genre de service� Elles �taient proches.

��O� est-elle � pr�sent�?

��Elle est chauffeur de ma�tre pour un couple ais� qui voulait une domestique capable de faire autre chose que laver les carreaux. De toute mani�re, ce n�est pas le genre de fille que je garde longtemps. Je crois que Jennifer avait son num�ro de t�l�phone et, si vous voulez, je peux demander � quelqu�un de vous le retrouver, monsieur Dresden.

Elle cracha mon nom comme s�il �tait empoisonn�.

��Merci, ce serait tr�s gentil.

Je gardai un ton relativement neutre. Les convenances et le bluff �taient les seules choses qui l�emp�chaient de me sauter � la gorge.

Bianca se mura dans le silence, essayant de contr�ler ses �motions, avant de relever les yeux vers moi. Son regard se figea, puis s�agrandit en se posant sur mon cou. Puis son visage se t�tanisa d�une mani�re inhumaine.

Tous mes muscles se contract�rent, mon corps tendu comme un ressort. J��tais � court de gadgets et d��chappatoires. Si elle me sautait dessus maintenant, je ne pourrais rien faire pour me d�fendre. Et je n�aurais pas le temps de boire la potion avant qu�elle me r�duise en bouillie. J�agrippai fermement les accoudoirs pour chasser mon r�flexe de fuite. Ne pas montrer sa peur�! Ne pas fuir�! Tout ce que je gagnerais, ce serait d��veiller son instinct de pr�dateur qui poursuit une proie.

��Vous saignez, monsieur Dresden, souffla-t-elle.

Je touchai lentement ma gorge, l� o� ses ongles m�avaient effleur�, et mes doigts revinrent poisseux de sang.

Bianca n�avait pas boug� d�un poil. Sa langue roulait de nouveau dans sa bouche.

��Cachez �a, murmura-t-elle en �mettant un �trange miaulement. Cachez �a, Dresden�!

Je pressai mon mouchoir contre ma gorge. Bianca ferma les yeux, tourna la t�te et se tint le ventre. Elle ne se leva pas et souffla�:

��Partez. Maintenant�! Paula arrive. Je vous l�enverrai � la grille dans quelques minutes avec le num�ro de t�l�phone.

Je filai vers la porte, mais m�arr�tai pour la regarder, pris d�une fascination morbide en imaginant ce qui se cachait sous cette apparence s�duisante, ce masque de chair tordu par la faim.

��Partez, g�mit-elle. (La fureur, la faim et une �motion que je ne pouvais pas imaginer bris�rent sa voix.) Partez, et n�imaginez surtout pas que je vais oublier cette nuit. Vous ne vous en tirerez pas comme �a�!

La porte de la biblioth�que s�ouvrit. La jeune femme � la coiffure stricte entra, me jeta un coup d��il en passant, puis vint s�agenouiller pr�s de Bianca.

Paula, supposai-je.

Paula murmura quelque chose, trop bas pour que je puisse entendre, et �carta les cheveux de sa ma�tresse. Elle d�boutonna sa manche, la releva, puis pressa son poignet contre la bouche de la vampire.

J��tais aux premi�res loges. La langue de Bianca apparut, rose et gluante. Elle appliqua de la salive sur la chair, Paula frissonnant et haletant sous ce contact. Sous la blouse ses t�tons se tendirent, et sa t�te bascula lentement en arri�re. Un voile trouble descendit sur ses yeux langoureux, comme chez un drogu� qui se fait une injection.

Les crocs de Bianca d�chir�rent le petit poignet p�le. Le sang coula. La langue serpentine lapa le liquide plus vite que mes yeux ne pouvaient la suivre. Paula feulait de plaisir, et tout son corps fr�missait.

�c�ur�, je m��loignai pas � pas sans tourner le dos � la sc�ne. Paula glissa lentement sur le sol et sombra dans l�inconscience avec un plaisir �vident. Bianca l�accompagna, plus proche de la b�te affam�e que de la femme respectable. Quand elle s�accroupit sur la jeune femme, dans le creux de ses �paules d�alb�tre, je distinguai l�abomination nocturne � sous son costume de peau � qui se gorgeait du sang de Paula.

Je me propulsai hors de la pi�ce en claquant la porte derri�re moi. Mon c�ur battait trop vite, trop fort. Cette sc�ne aurait pu m�exciter, si je n�avais pas vu au-del� de l�illusion. En fait, j�avais l�estomac retourn�. J��tais effray�. Une jeune femme s��tait abandonn�e � cette cr�ature avec autant d�entrain et de rapidit� qu�� un amant.

C��tait la salive. Quelque chose en moi tentait de rationaliser tout cela en se raccrochant � des �l�ments logiques et froids. La salive �tait s�rement soporifique. Elle provoquait peut-�tre m�me une accoutumance. �a expliquait le comportement de Paula, son besoin de drogue.

Je me demandai si Paula aurait �t� aussi empress�e si elle avait connu le v�ritable visage de Bianca.

C�est pour �a que la Blanche Confr�rie se montre aussi impitoyable avec les vampires. S�ils peuvent dominer un mortel de cette mani�re, qu�arriverait-il s�ils plantaient leurs crocs dans un mage�? Deviendrait-il aussi d�pendant � la morsure que Paula�? C��tait impossible. N�est-ce pas�?

Mais si c��tait impossible, pourquoi la Confr�rie �tait-elle aussi nerveuse � ce sujet�?

��Vous ne vous en tirerez pas comme �a��, avait dit Bianca.

Le froid s�insinua en moi tandis que je me ruais vers la grille.

Fido m�attendait. Il me rendit ma canne et mon couteau sans dire un mot. Une d�panneuse �tait d�j� en train de s�arrimer � ma voiture. Je m�appuyai d�une main contre le m�tal glac� du portail, le mouchoir maintenu contre mon cou, et regardai George accrocher la Coccinelle. Il me reconnut et me fit signe avec un sourire qui illumina son visage basane. Je n�eus pas le c�ur de lui renvoyer son sourire.

Quelques minutes plus tard, le t�l�phone du garde sonna. Il s��loigna, acquies�a plusieurs fois, nota quelque chose sur son calepin, revint vers moi et me tendit un bout de papier.

��Qu�est-ce que c�est�? demandai-je.

��Le num�ro de t�l�phone et un message.

Je fixai le papier sans le lire.

��Je croyais que Bianca allait m�envoyer Paula�?

Le gorille ne dit rien, mais sa m�choire se contracta et son regard d�riva vers la maison de sa ma�tresse, Paula n�allait pas venir et Fido avait peur.

Je pris le papier et, en le lisant, interdis � ma main de trembler.

Il y avait un num�ro de t�l�phone et un mot.

��Repentez-vous.��

Je pliai le papier et le rangeai dans la poche de mon manteau. Un ennemi de plus. G�nial�! Mes mains �tant dans mes poches, Fido ne pouvait pas les voir trembloter. J�aurais peut-�tre d� �couter Murphy et rester � la maison pour jouer avec les confortables arcanes de la magie noire.

George me pr�ta une vieille Studebaker brinquebalante. Je m�arr�tai pr�s d�une cabine, non loin de l�, pour appeler Linda Randall.

Il y eut quelques sonneries, puis une douce voix chaude de contralto r�pondit�:

��Vous �tes chez les Beckitt, Linda � l�appareil.

��Linda Randall�?

��Oui, r�pondit la fille d�un ton langoureux et sensuel. Qui la demande�?

��Je m�appelle Harry Dresden. J�aimerais vous parler.

��Harry qui�?

��Dresden, je suis d�tective priv�.

Elle �clata d�un rire assez chaud pour qu�on ait envie de se rouler dedans compl�tement nu.

��Vous voulez me d�tecter en priv�, monsieur Dresden�? Je vous aime d�j�.

��Heu, oui, madame Randall�, toussai-je.

��Mademoiselle, me corrigea-t-elle. Mademoiselle Randall. Je suis libre. Pour l�instant.

��Mademoiselle Randall, j�aimerais vous poser quelques questions au sujet de Jennifer Stanton.

Il y eut un grand silence � l�autre bout du fil. Je per�us quelques bruits � l�arri�re-plan, peut-�tre une radio, et une voix enregistr�e qui parlait de zones rouges et de zones vertes, de chargements et de d�chargements de v�hicules.

��Mademoiselle Randall�?

��Non, dit-elle.

���a ne prendra pas longtemps. Je vous assure que vous n�avez rien � voir avec mon affaire. Si vous pouviez me consacrer un moment.

��Non. Je travaille et j�en ai pour toute la nuit. Je n�ai pas le temps�

��Jennifer Stanton �tait votre amie. On l�a assassin�e. Vous pourriez peut-�tre me dire quelque chose qui m�aiderait ��

��Il n�y a rien � dire. Au revoir, monsieur Dresden.

Linda raccrocha.

Je grognai, frustr�.

Dans le mur�!

Je m��tais pr�par� � fond, j�avais affront� Bianca et r�colt� des ennuis potentiels pour rien.

Bianca m�avait dit que Linda �tait chauffeur pour quelqu�un � les Beckitt je suppose, m�me si j�ignorais de qui il pouvait s�agir. J�avais reconnu la voix enregistr�e, c��tait le syst�me d�annonce de l�a�roport O�Hare. Elle �tait donc dans une voiture, pr�s de cet a�roport, et elle devait attendre les Beckitt. Donc, �a n�allait pas durer longtemps.

Pas de temps � perdre�! Je red�marrai la Studebaker asthmatique et filai vers O�Hare. Rembarrer quelqu�un en face est moins facile qu�au t�l�phone. Il y avait plusieurs terminaux, mais je faisais confiance � la chance pour me guider vers le bon terminal, et arriver avant que Mlle Je-Suis-Libre Randall ait eu le temps de r�cup�rer ses patrons et se soit envol�e. Et un poil de chance en plus pour faire tenir la Studebaker jusqu�� l�a�roport�!

Mon �pave parvint � destination et, au deuxi�me terminal, je rep�rai sur le parking une superbe limousine argent�e. L�int�rieur �tant sombre, je ne distinguai rien. Le vendredi soir, le parking �tait bond�. Des hommes d�affaires � l�allure aust�re rentraient de voyage, les voitures allaient et venaient autour de moi, et un policier s�occupait de la circulation pour emp�cher les conducteurs de faire des �neries � comme s�arr�ter au milieu de la file pour charger la voiture.

Je piquai de justesse une place de parking � une Volvo. On ne se frotte pas � un v�hicule plus lourd et plus ancien, surtout avec un kamikaze au volant. Je ne perdis pas de vue la limousine pendant que je me dirigeais vers les cabines t�l�phoniques. Puis je glissai ma pi�ce dans la fente et composai de nouveau le num�ro fourni par Bianca.

Le t�l�phone sonna. Il y eut du mouvement dans la limousine.

��Vous �tes chez les Beckitt, Linda � l�appareil�

��Bonsoir Linda, ici Harry Dresden, une fois de plus.

Je l�entendis presque grimacer. Il y eut une �tincelle, et le profil d�une femme apparut dans la lueur orang�e d�une cigarette qu�on allume.

��Je croyais que nous n�avions plus rien � nous dire, monsieur Dresden.

��J�aime les femmes qui se font d�sirer.

Elle me refit le coup du rire d�licieux et je vis sa t�te bouger dans la voiture.

��Et je vais me faire encore plus d�sirer. Au revoir, deuxi�me service.

Elle raccrocha.

Je souris, reposai le combin� et allai taper � la vitre de la limousine.

La vitre se baissa et une jeune femme proche de la trentaine me regarda en plissant le front. Ses yeux magnifiques �taient couleur d�orage, avec un peu trop de mascara, et un rouge � l�vres �carlate brillait sur ses l�vres pleines. Ses cheveux ch�tain clair �taient nou�s en queue-de-cheval, et ses joues auraient pu para�tre s�v�res sans les m�ches rebelles qui pendaient pr�s de ses yeux. Il y avait en elle quelque chose de sauvage, de dur et de vif. Elle portait une chemise blanche et un pantalon gris et tenait sa cigarette de la main gauche. La fum�e s�infiltrant dans mes narines, j�expirai pour m�en d�barrasser.

Linda m��tudia un moment.

��Laissez-moi deviner�: Harry Dresden�?

��Il faut que je vous parle, mademoiselle Randall. �a ne sera pas long.

Linda regarda sa montre, puis les portes du terminal. Elle se retourna vers moi.

��Bon, vous m�avez coinc�e apr�s tout. Je suis � votre merci. (Ses l�vres s�ourl�rent et elle tira sur sa cigarette.) Et j�aime les hommes pers�v�rants.

Je me raclai la gorge. Cette femme �tait belle, mais pas outrageusement. Pourtant, elle avait un je-ne-sais-quoi qui me faisait d�marrer au quart de tour. Peut-�tre son port de t�te, ou sa fa�on de prononcer certains mots � tout �a d�passait mon cerveau pour toucher directement mes hormones. Le mieux �tait d�aller directement au fait, et de r�duire ainsi mes chances de passer pour un abruti.

��Comment avez-vous connu Jennifer Stanton�?

Elle me fixa � travers ses longs cils.

��Intimement.

Hum�

��Vous, heu, travailliez toutes les deux pour Bianca�?

��Cette petite salope pr�tentieuse�? lan�a Linda en soufflant un peu plus de fum�e. Oui, j�ai travaill� avec Jen. On �tait coloc� � une �poque et on se tenait chaud la nuit.

Elle ponctua cette derni�re phrase d�une moue de ses l�vres pulpeuses et je crus percevoir un rire muet et malicieux.

��Connaissiez-vous Tommy Tomm�?

Linda baissa les yeux et changea de position, faisant dispara�tre une de ses mains. Que faisait-elle�?

��Bien s�r�! Une affaire au lit�! C��tait un client r�gulier. Avec Jen, on allait chez lui deux fois par mois pour faire la f�te. (Elle se pencha vers moi.) Il faisait aux femmes des choses qui les transformaient en animaux sauvages, Harry Dresden. Vous voyez ce que je veux dire�? On miaulait, on crachait. On �tait en chaleur�

Cette fille me rendait marteau. Elle avait le genre de voix qui provoque des r�ves dont on aimerait se souvenir un peu plus clairement le matin�! Son expression me promettait des choses dont on ne parle pas entre gens de bonne compagnie, et je n�avais qu�un mot � dire�

L�affaire, Harry. Pense � l�affaire.

Il y a des jours o� je d�teste mon boulot.

��Quand lui avez-vous parl� pour la derni�re fois�?

Linda tira une nouvelle bouff�e de sa cigarette et cette fois je vis sa main trembler. Elle se reprit vite, mais pas assez. Elle �tait nerveuse. Trop nerveuse. Je vis clair dans son jeu. Elle avait enfil� sa panoplie de vamp pour r�veiller mes glandes et endormir mon cerveau, histoire de me distraire et de m�emp�cher de d�couvrir la v�rit�.

Je suis un homme. Comme n�importe quel jeune m�le, il suffit d�un joli minois, ou d�un buste, pour m��mouvoir. Linda Randall connaissait son boulot sur le bout des doigts, mais je d�teste qu�on me prenne pour un con.

Alors, mademoiselle la d�esse du Sexe, que cache-t-on�?

Je toussai un peu et lui demandai d�un ton bonhomme�:

��Quand avez-vous parl� avec Jennifer Stanton pour la derni�re fois, mademoiselle Randall�?

Ses yeux s��tr�cirent. Elle �tait bien des choses, mais pas stupide, et elle comprit que je l�avais perc�e � jour. Son attitude lascive disparut.

��Vous �tes flic�?

Je fis non de la t�te.

��Parole de scout�! Je veux juste savoir ce qu�il lui est arriv�.

��Bordel�! souffla-t-elle en balan�ant son m�got par terre. �coutez, si je vous d�balle tout et qu�un perdreau d�barque, je ne vous ai jamais vu avant aujourd�hui, compris�?

J�acquies�ai.

��Je l�ai vue mercredi soir. Elle m�a appel�e pour l�anniversaire de Tommy Tomm. Elle voulait qu�on se revoie. Une sorte de r�union.

J�inspectai les alentours et me penchai un peu plus pr�s.

��C��tait bien�?

Linda s�agitait et ses yeux roulaient comme ceux d�un chat pris au pi�ge.

��Non. J�avais du travail. J�aurais bien voulu, mais�

��Elle n�a rien dit d��trange�? Un mot qui aurait pu signaler un danger�?

��Non, rien. �a faisait longtemps qu�on ne s��tait pas vues. On avait un peu perdu le contact depuis mon d�part de la Chambre de velours.

��Vous savez si elle avait d�autres occupations�? Si elle �tait m�l�e � des activit�s dangereuses�?

��Non, non. Rien � voir. C��tait pas son genre. Elle �tait adorable. Beaucoup de filles deviennent blas�es, monsieur Dresden, mais Jen, jamais. Les clients se sentaient bien avec elle. Moi, je n�y suis jamais arriv�e. Tout ce que je faisais, c��tait leur vider les burnes.

��Vous ne pouvez rien me dire�? Il n�y a rien qui vous revient�?

Linda fit non de la t�te en contractant les m�choires. J��tais s�r quelle me mentait. Elle s��tait referm�e comme une hu�tre. S�il n�y avait rien, elle n�aurait pas jou� les anguilles. Elle savait quelque chose � ou alors, je l�avais bless�e, comme Bianca. Quoi qu�il en soit, elle n�avait pas tout dit.

Je serrai les poings de frustration. Si Linda Randall n�avait rien pour moi, j��tais dans une impasse. Et j�aurais jou� avec les sentiments de deux femmes en une seule nuit.

Joli score, Harry, m�me si une d�entre elles n�est pas humaine�!

Les mots sortirent sans que j�aie pu y r�fl�chir�:

��Pourquoi�? Pourquoi vous conduire comme une putain�?

Linda leva les yeux vers moi et ricana. Je per�us un subtil changement en elle, le r�veil de son magn�tisme animal, comme au d�but de notre entretien. Mais cette fa�ade ne pouvait cacher � quel point elle se m�prisait. Je d�tournai rapidement les yeux avant d�en voir plus. Franchement, je ne voulais pas d�couvrir le reste de son �me.

��Parce que c�est ce que je suis, monsieur Dresden. Certains sont accros � l�alcool ou � la drogue, moi, c�est aux orgasmes, au sexe et � la passion. Une autre forme de d�pendance. La ville est pleine de gens comme moi. En plus, �a m�aide dans mon travail. Veuillez m�excuser.

Elle sortit de la voiture sur ses jambes interminables, et ouvrit le coffre.

Un couple de grande taille, l�homme et la femme portant des lunettes et des v�tements sobres, sortit du terminal et se dirigea vers la limousine. Ces gens me firent l�effet d�un couple de professionnels � pas d�enfant, juste une carri�re, et assez d�argent et de temps pour soigner leur apparence. Les parfaits battants.

Lui portait un sac de voyage et un attach�-case et elle se contentait d�une mallette. Pas de bagues, pas d�autres bijoux, m�me pas de montres.

�trange.

L�homme se d�barrassa de ses bagages et nous d�visagea. Linda �vita ses yeux. Il essaya de parler assez bas pour �tre discret, mais j�ai de bonnes oreilles.

��Qui est-ce�? demanda-t-il d�une voix un peu tendue.

��Un ami, monsieur Beckitt. Un type que je fr�quentais avant.

De nouveaux mensonges. De plus en plus int�ressant.

J��tudiai la femme � Mme Beckitt, a priori. Elle me fixait d�un air impassible, sans aucune �motion. Une exp�rience un peu d�stabilisante. Elle avait le m�me regard que les survivants des camps de concentration. Vide, insensible, d�j� mort, mais encore de ce monde.

Linda ouvrit la porti�re arri�re pour le couple. M. Beckitt lui toucha la hanche en passant, un geste bien trop intime et possessif pour un simple patron. Linda frissonna, puis ferma la porti�re et revint vers moi.

��Partez, dit-elle. Je ne veux pas avoir d�ennuis avec mes employeurs.

Je pris sa main et la serrai entre les miennes � comme un ancien amant, enfin je crois. Mais ma carte �tait gliss�e entre nos paumes.

��Si quelque chose vous revient, appelez-moi. D�accord�?

Linda se retourna sans r�pondre, mais la carte avait disparu dans sa poche avant qu�elle remonte dans la voiture.

Mme Beckitt me contempla de ses yeux vides tandis que la limousine me d�passait. Ce fut mon tour de frissonner. Je maintiens�: d�stabilisant.

J�entrai dans l�a�roport. Les �crans devinrent fous sur mon passage, et je m�assis dans un des bars pour boire un caf�. Je raclai mes fonds de poche pour le payer. Mon dernier loyer et le philtre d�amour que Bob m�avait convaincu de concocter avaient absorb� la plus grande partie de mes honoraires.

L�argent.

Il fallait que je travaille sur l�affaire de Monica Sells. � quoi aurait servi de me disculper devant la Blanche Confr�rie si je finissais sans appartement ni bureau parce que je n�avais pas pu payer mes factures�?

J�essayai de remettre de l�ordre dans mes pens�es en savourant mon caf�. J�avais deux pr�occupations. La plus importante �tait de retrouver l�assassin de Tommy Tomm et de Jennifer Stanton. Pour emp�cher qu�il tue encore, mais surtout pour �viter que les membres de la Confr�rie sautent sur l�occasion pour m��liminer.

Tout en retrouvant un assassin et en �vitant les escadrons de la mort, je devais boucler une enqu�te qui me rapporterait de l�argent. Pas moyen de facturer l�excursion de ce soir � Murphy. Elle me ferait �carteler si elle savait que j�avais fourr� mon nez partout o� il ne fallait pas. Donc, si je voulais faire cracher de l�argent � la police de Chicago, je devais effectuer pour Karrin des recherches sur la magie noire � justement celles qui risquaient de me faire ex�cuter.

Je pouvais aussi travailler sur le cas Monica Sells. J�en avais � peu pr�s fait le tour, mais approfondir l�histoire �tait encore possible. J��tais en mesure d�y consacrer quelques heures, de les justifier et m�me d�en facturer quelques-unes en suppl�ment.

C��tait beaucoup plus s�duisant que de se plonger dans la sorcellerie.

Gr�ce � Tut-Tut, je savais que des pizzas avaient �t� command�es cette nuit-l�. Il �tait temps de parler au livreur.

Je quittai le bar pour retourner vers les cabines t�l�phoniques et appeler les renseignements. Il n�y avait qu�un pizza�olo pr�s de Lake Providence. Je composai le num�ro.

��Pizza Express, r�pondit un type, la bouche pleine. Quel est votre choix, ce soir�?

��Bonsoir, je voudrais savoir s�il est possible de parler au livreur qui est venu � une adresse pr�cise mercredi soir�?

Je fournis l�adresse en question.

��Pas de probl�me, ne quittez pas, Ja�k vient de revenir.

Une minute plus tard, un jeune homme � la voix basse prit le combin�.

��Bonsoir�?

��Bonsoir, r�pondis-je. Vous �tes le livreur qui�

���coutez, je vous ai dit que j��tais d�sol�. �a n�arrivera plus�!

��D�sol� de quoi�? l�chai-je, un peu surpris.

J�entendis le type bouger, avec beaucoup de bruit et de musique en fond sonore, puis tout s�arr�ta comme s�il �tait all� dans une autre pi�ce.

��Bon sang, g�mit-il, je vous ai jur� de ne rien dire � personne�! Je regardais, c�est tout. Vous n�allez pas m�en vouloir pour �a�? On ne r�pondait pas � la porte, qu�est-ce que je devais faire�? C��tait une sacr�e f�te, mais ce sont vos affaires, pas vrai�?

J�essayai de d�broussailler l�histoire du gamin.

��Qu�as-tu vu, Jack�?

��Aucun visage, assura-t-il en devenant de plus en plus tendu. (Il eut un rire nerveux et osa lancer une plaisanterie.) J�avais mieux � regarder que les tronches, non�? Ce que je veux dire� Eh bien, vous faites ce que vous voulez avec vos amis. Ne vous inqui�tez pas, je ne dirai rien. La prochaine fois, je laisserai la pizza devant la porte avec la note. D�accord�?

Vos amis. Un pluriel. Int�ressant. Le gosse �tait tr�s anxieux. Il avait d� en prendre plein les yeux. Il cachait un truc, j�en �tais certain.

��Et sinon�? continuai-je d�une voix neutre, tu as vu quelque chose d�autre. Quoi�?

��C�est pas mes oignons, pas mes oignons du tout. �coutez, je vais devoir raccrocher, c�est la ligne du boulot, on est vendredi soir, et c�est le coup de feu�

��Je r�p�te. Qu�as-tu vu�?

��Oh, merde�! �coutez, je ne le connaissais pas ce type�! Je ne lui ai jamais dit que vous faisiez une orgie�! Je vous le jure�! Je vous en prie, je ne veux pas de probl�mes�!

Victor Sells avait l�air d�un sacr� boute-en-train � doubl� d�un s�rieux croque-mitaine.

��Une derni�re question. Qui �tait ce type�? Parle-moi de lui.

��Je ne le connais pas. C��tait un mec avec un appareil photo. Moi, j�ai fait le tour de la baraque pour essayer la porte de derri�re, sur la terrasse. J�ai jet� un coup d��il, je ne me suis pas attard�. Il �tait d�j� en haut, habill� tout en noir, et il prenait des photos.

Jack se tut car quelqu�un frappait � la porte du r�duit o� il s��tait isol�.

��Bon Dieu�! Je dois raccrocher, monsieur. Je ne vous connais pas. Je ne sais rien.

Je raccrochai, retournai � la voiture et r�capitulai les �l�ments de la conversation en rentrant chez moi.

Quelqu�un d�autre avait appel� Pizza Express avant moi. On avait demand� Jack. Qui�?

Victor Sells, bien s�r�! Il pistait tous ceux qui pourraient d�tenir des informations � son sujet et sur sa pr�sence dans la maison. Le mari disparu qui avait donn� un happening chez lui, cette nuit-l�. Peut-�tre saoul, un invit� ou lui avait command� des pizzas. Maintenant, Victor essayait de brouiller les pistes.

Il �tait donc au courant que quelqu�un le cherchait. Bordel, pour autant que je le sache, il �tait dans sa baraque pendant que je tournais autour�! De mieux en mieux�! Un disparu qui ne veut pas �tre retrouv� peut devenir tr�s dangereux quand on le cherche.

Et un photographe�? Quelqu�un qui r�de pr�s des fen�tres et prend des clich�s�? Je me souvins du rouleau de film dans la poche de mon manteau. C��tait donc l�origine de cette d�couverte�? Mais pourquoi photographier Victor Sells et ses amis�? Monica avait peut-�tre engag� un autre d�tective priv� sans me le dire. Ou s�agissait-il d�un voisin un peu voyeur�? Myst�re. Un de plus.

J�arrivai � la maison. R�sultat du match de ce soir, �nigmes�: beaucoup, Harry�: z�ro.

L�affaire Sells tournait autour d�un mari qui organisait des f�tes plut�t chaudes dans sa r�sidence secondaire. Il avait perdu son travail et se donnait un mal de chien pour ne pas �tre retrouv�. S�rement une forme aigu� du d�mon de midi. Monica ne semblait pas �tre du genre � accepter �a en souriant. Elle �tait plut�t du type � me traiter de menteur si je lui disais la v�rit�. Au moins, �a valait le coup de creuser. J�allais ajouter quelques heures et quelques dollars de frais avant de lui envoyer la facture.

Mais je n��tais pas plus avanc�.

La piste Linda Randall s��tait termin�e dans une impasse. Tout ce que j�avais, c��tait toujours plus de questions pour l�ex-employ�e de Bianca, mais elle �tait plus ferm�e qu�une banque un dimanche. Je n�avais rien d�assez solide pour dire quoi que ce soit � Murphy. Du coup, j�allais devoir faire ces putains de recherches, qui fourniraient peut-�tre un indice conduisant la police au meurtrier.

Et peut-�tre aussi que des dragons allaient sortir de mon cul.

Mais il fallait bien essayer.

Le type �tait embusqu� derri�re les poubelles, pr�s de l�escalier menant � ma porte. Il me flanqua un coup de batte de base-ball derri�re l�oreille, et je d�valai les marches comme une poup�e de chiffon. Je l�entendis descendre, mais je ne pouvais pas bouger.

Normal. �a collait parfaitement avec la journ�e.

Il me colla un pied contre la nuque et leva sa batte, qui s�abattit aussit�t sur mon cr�ne.

Mais elle rata ma t�te pour frapper le b�ton, sous mes yeux.

���coute, Dresden, dit mon agresseur d�une voix basse et rauque. T�as un grand nez, alors arr�te de le fourrer o� y faut pas. T�as une grande bouche, alors arr�te de parler � des gens qui n�ont rien � te dire. Autrement, on te payera un chausseur-ma�on et on t�enverra dormir avec les poissons.

Ses pas s��loign�rent et il disparut.

Je me contentai de regarder les �toiles qui dansaient devant mes yeux. Mister apparut, certainement attir� par mes g�missements, et me l�cha une narine.

Je finis par me redresser. Ma t�te tournait et mon estomac �tait en d�route. Mister se frotta contre moi, comme s�il percevait ma douleur. Je r�ussis � me lever assez longtemps pour ouvrir la porte au chat, lui embo�ter le pas et la refermer. Dans les t�n�bres, j�allai m��crouler sur mon fauteuil, qui se tassa sous mon poids.

Je restai assis assez longtemps pour que mon cerveau renonce � faire des pirouettes. Du coup, je pus de nouveau ouvrir les yeux. J�avais le cr�ne en compote et l�impression qu�on continuait � taper dessus pour lui donner une nouvelle forme plus int�ressante, mais peu compatible avec la vie de tous les jours. J�aurais jur� qu�on m�avait tabass� � mort.

��Tu n�es pas une mauviette, Harry�! grognai-je, me reprenant enfin. Tu es un magicien �lev� � l�ancienne�! Un jeteur de sorts �m�rite�! Tu ne vas quand m�me pas courber l��chine devant un cr�tin arm� d�un article de sport�?

Le son de ma voix me remonta le moral. Ou alors, c��tait de parler tout seul� Je me levai pour allumer un feu et je fis les cent pas tout en r�fl�chissant.

Cet avertissement d�coulait-il des visites de ce soir�? Qui voulait me menacer�? Qu�avait-on � cacher�? Et, plus important, qu�allais-je faire�?

Quelqu�un avait d� me voir parler avec Linda Randall. Non, on avait d� me voir d�barquer chez Bianca pour poser des questions. Ma Coccinelle bleue ne paie pas de mine, mais il est difficile de la confondre avec la voiture de quelqu�un d�autre. Qui me surveillait�?

Apr�s tout, Johnny Gentleman Marcone m�avait bien suivi pour n�gocier� Il voulait que je laisse tomber l�affaire Tommy Tomm. �a se tenait. C��tait peut-�tre un nouveau pense-b�te du patron de la p�gre. Oui, �a sentait bien le coup mafieux.

Je chancelai jusqu�� la cuisine pour me pr�parer une tisane contre la migraine. Prudent, j�y ajoutai un peu d�aspirine. Les rem�des naturels ont fait leurs preuves, mais je n�aime pas prendre de risques.

Dans le m�me ordre d�id�es, je sortis mon.38 Sp�cial, v�rifiai le barillet et le glissai dans ma poche.

� part la magie, rien ne vaut un flingue, pour d�courager les batteurs fous. Il �tait hors de question de me plier � la volont� de Marcone � l��me de tigre et de le laisser s�amuser avec moi comme si j��tais un de ses jouets. Jamais de la vie.

En descendant dans mon laboratoire, j�avais la t�te douloureuse et les mains tremblantes. Comment arracher le c�ur de quelqu�un � soixante-dix kilom�tres de distance�?

Qui a dit que je passais mes vendredis soir � glander�?

Le lendemain matin, j�avais d�couvert comment Tommy Tomm et Jennifer Stanton �taient morts. Je v�rifiai mes calculs cinq ou six fois.

�a n�avait aucun sens. C��tait impossible.

Ou nous avions �norm�ment sous-estim� le meurtrier.

Je pris mon manteau pour sortir � sans me pr�occuper de mon apparence, � la maison, il n�y a pas de miroir car trop de cr�atures peuvent les utiliser comme des fen�tres ou des portes. Mais je devais avoir l�air d�une �pave. Le r�troviseur de la Studebaker me confirma. L�air hagard, une barbe naissante, des cernes noirs sous des yeux inject�s de sang et une crini�re digne d�un motard qui a fonc� dans un nuage de fum�e grasse. Voil� le r�sultat quand on se peigne avec des mains moites. Surtout quand on le fait pendant douze ou quatorze heures d�affil�e.

Tant pis. Il fallait pr�venir Murphy. La situation �tait grave. Tr�s, tr�s grave�

Je me pr�cipitai vers le commissariat, certain que Karrin voudrait entendre mon rapport de vive voix. Elle travaillait dans un vieux complexe qui h�bergeait aussi la police ferroviaire. Cet immeuble ancien partait en morceaux comme un soldat fatigu� qui tient � pr�server les apparences en ramassant ses tripes. Un des murs portait un graffiti qui attendrait lundi avant que le concierge le nettoie.

Je n�eus aucun probl�me pour me garer chez les visiteurs � c�est facile le dimanche matin � et entrai dans le b�timent. Le sergent de semaine n��tait pas le v�t�ran moustachu habituel, mais une matrone grisonnante au regard d�acier qui d�sapprouva ma fa�on de vivre et ma personne en un clin d��il avant de me faire patienter. Elle appela Murphy.

Deux policiers arriv�rent en tra�nant un homme menott�. Le prisonnier ne r�sistait pas, il pendait lamentablement. T�te baiss�e, il g�missait d�une mani�re presque musicale. Mince, l�air assez jeune, il portait un jean et un blouson aussi d�braill�s que sa coiffure.

Quand ils pass�rent devant l�accueil, un des policiers d�clara�:

��C�est le conducteur drogu�. On va le mettre en cellule de d�grisement jusqu�� ce qu�il reprenne ses esprits.

La matrone passa au flic un dossier qu�il prit sous le bras, avant de se diriger vers l�escalier.

J�attendais en frottant mes yeux fatigu�s pendant que la polici�re essayait de joindre quelqu�un � l��tage. Elle eut un grognement surpris puis l�cha�:

��Tr�s bien, inspecteur, je vous l�envoie.

Elle me fit signe de monter et me regarda pendant que je me passais la main dans les cheveux et sur ma barbe naissante.

Les Enqu�tes sp�ciales disposaient d�une petite salle d�attente, � c�t� de l�escalier. Quatre chaises et un vieux divan mortel pour le dos de quiconque se risquerait � dormir dessus. Murphy �tait install�e au bout de la deuxi�me rang�e de bureaux.

Je la d�couvris dans la trav�e, le t�l�phone coll� contre l�oreille et l�air franchement maussade. On e�t dit une adolescente qui se disputait avec un petit ami en voyage. Elle m�aurait arrach� la t�te si elle avait entendu �a. Je lui fis un signe qu�elle me rendit tout en me d�signant l�espace d�attente, avant de s�enfermer dans son bureau. Je m�installai sur une chaise et appuyai la t�te contre le mur. Je venais de fermer les yeux quand on hurla dans le couloir. Il y eut un bruit de lutte, suivi de quelques exclamations. On cria de nouveau, plus pr�s cette fois.

Je r�agis sans r�fl�chir, trop fatigu� pour penser. Je me pr�cipitai dans l�entr�e. � ma gauche, l�escalier, � ma droite, le couloir.

La silhouette d�un fuyard apparut. Il se ruait vers moi. Le babilleur qui �tait si amorphe entre les deux policiers, quelques minutes plus t�t. C��tait lui qui s��gosillait. J�entendis un pi�tinement, et les deux flics d�boul�rent sur ses talons. N��tant plus tout jeunes, ils avaient du mal � courir en maintenant leur ceinture d�une main.

��Arr�tez-le�! cria l�un des policiers essouffl�. Arr�tez cet homme�!

Mes cheveux se dress�rent sur ma nuque. Le fugitif continuait de beugler, terrifi�. Son cri �tait une suite ininterrompue de� quelque chose. Un flot vibrant de terreur, de panique, de d�sir et de rage qui se d�versait dans l�air.

J�eus une br�ve vision de ses yeux �carquill�s, de son visage sale, de sa veste en jean et de son pantalon �lim�. Les mains dans le dos, il �tait toujours menott�. Je ne sais pas ce qu�il voyait, mais certainement pas le couloir, et je suis s�r que la r�ponse ne m�aurait pas plu. Il se pr�cipitait vers moi � en fait, vers l�escalier � dans une course aveugle et dangereuse.

J�allais me m�ler de ce qui ne me regardait pas, mais je ne pouvais pas le laisser s��craser dans l�escalier. Je me jetai sur lui l��paule en avant, pour essayer de le plaquer comme au football am�ricain.

Pourquoi ai-je s�ch� les cours de sport, au lyc�e�? Simple � comprendre�: je lui rentrai dedans de toutes mes forces, et il se contenta de souffler un grand coup en d�rapant contre un mur. J�avais l�impression qu�il ne m�avait pas vu arriver et ne savait m�me pas que j��tais l�. Il continuait � regarder dans le vague et � hurler en reprenant son �lan. Je m�effondrai et ma t�te me fit tr�s mal � l�endroit o� la brute m�avait caress� avec une batte.

L�avantage, quand on est grand comme moi, c�est qu�on a de longs bras. Je me retournai et parvins � agripper la cheville du type pour l�arr�ter.

Bingo�! Il perdit l��quilibre et s��croula. La chute lui coupa le souffle, il arr�ta de crier. Il �tait � quelques centim�tres des marches et il luttait faiblement. Les deux policiers me d�pass�rent pour le r�cup�rer.

Il se passa un ph�nom�ne �trange.

Le jeune homme me fixa et ses pupilles se dilat�rent tellement que j�eus l�impression qu�il avait des billes noires inject�es de sang dans les orbites. Ses yeux se r�vuls�rent et il commen�a � marmonner�:

��Magicien�! Magicien�! Je te vois�! Je te vois, magicien�! Je vois les choses qui arrivent�! Je vois ceux qui pr�c�dent et le Traqueur�! Ils viennent�! Ils viennent pour toi�!

��Bon sang de bois�! l�cha le plus replet des deux flics en tirant le jeune homme par les bras. Putain de drogu�! Merci du coup de main, mon gars�

Je fixai l�hallucin�, h�b�t�, puis tirai sur la manche du policier le plus grand.

��Que se passe-t-il, monsieur�?

Le flic s�arr�ta, le pauvre type pendant lamentablement entre son partenaire et lui. Le prisonnier se tourna vers moi en affichant un rictus horrible, et ses yeux �taient toujours r�vuls�s. Son front portait d��tranges rides, comme s�il se concentrait sur moi � travers les os de son cr�ne, directement avec les lobes frontaux de son cerveau.

��Juste un cam�, r�pondit le flic. Un accro au Troisi�me �il. On l�a chop� pr�s du lac�: quatre grammes de poudre dans sa caisse et s�rement plus dans le corps. �a va�?

��Tr�s bien, le rassurai-je. Le Troisi�me �il�? C�est la nouvelle drogue�?

��Un truc qui permet de voir le monde des esprits, ce genre de connerie, pr�cisa le flic grassouillet.

��Cette saloperie vous accroche plus vite que le crack, continua l�autre agent. Merci pour l�aide, je ne savais pas que vous �tiez un civil. � cette heure-l�, je croyais qu�il n�y avait que des policiers, ici�

��Pas de probl�me, r�pondis-je. Tout va bien.

��H�, lan�a l�autre flic, vous ne seriez pas ce gars�? Le consultant voyant dont m�a parl� Carmichael�?

��Je ne parlerai qu�en pr�sence de mon avocat, dis-je avec un sourire sans joie.

Les deux policiers rigol�rent, puis embarqu�rent leur prisonnier qui continuait � murmurer d�une voix de dingue�:

��Je te vois, je te vois, magicien. Je vois le Traqueur.

Je retournai m�asseoir. J�avais mal � la t�te et mon estomac faisait des siennes. Le Traqueur. C��tait la premi�re fois que je rencontrais ce cam� et je n�avais pas senti la subtile vibration qui impr�gne l�atmosph�re autour d�un adepte des arts mystiques.

Comment avait-il pu distinguer l�ombre du Traqueur dans ce cas�?

Pour une raison que je n�ai pas le temps d�expliquer, je porte une marque ind�l�bile. Un vestige de la pr�sence d�un esprit chasseur, une sorte d�assassin spectral connu sous le nom de�: ��Traqueur��. Contre toute attente, j�avais surv�cu � ceux qui me l�avaient envoy�. Pourtant, m�me si j�ai toujours r�ussi � lui �chapper, ceux qui ont le don de double vue peuvent voir cette marque qui me suit comme une ombre inf�me. Une sorte de cicatrice spirituelle qui me rappelle cette rencontre.

Seuls les magiciens sont capables de percevoir les auras et les manifestations surnaturelles, et ce drogu� n�en �tait pas un.

Mes conclusions au sujet du Troisi�me �il �taient-elles erron�es�? Cette drogue pouvait-elle vraiment conf�rer le don de clairvoyance�?

Je fr�mis rien que d�y penser.

Quand on apprend � ouvrir son troisi�me �il, on d�couvre un monde merveilleux, si magnifique qu�il donne les larmes aux yeux � ou une vision d�horreur, des choses qui transforment les pires cauchemars en oasis de r�confort. Le pass�, le futur et la v�ritable nature de l�Univers se d�voilent. On remarque les souillures psychiques, les �mes en peine, les feys de toutes sortes et toutes les nuances de l��blouissant pouvoir de l�Outremonde. Tout �a se grave dans le cerveau pour l��ternit�. Sous peine de devenir fous en quelques semaines, les mages apprennent vite � contr�ler leurs perceptions extrasensorielles et � ne les utiliser qu�en cas d�extr�me urgence.

Si cette drogue ouvrait pour de bon le troisi�me �il des mortels � plut�t que de leur donner de simples hallucinations �, elle �tait bien plus dangereuse qu�on pouvait le croire, m�me en consid�rant les effets d�l�t�res constat�s sur le cam� que j�avais arr�t�. En outre, si un accro ne perdait pas la raison � cause des visions, il parviendrait � percer l�illusion qui dissimule certains �tres port�s � c�toyer r�guli�rement l�humanit�. Dans ce cas, ces cr�atures se verraient contraintes de se d�fendre pour prot�ger leur d�guisement. Bref, le drame assur�.

��Dresden, l�cha Murphy. Debout�!

��Je ne dormais pas, grognai-je. Je reposais mes yeux.

��Pas � moi, Harry�!

Murph me glissa une tasse de caf� dans les mains. Elle l�avait sucr� avec une pelle, juste comme j�aime, et son go�t de chaussette �tait savoureux.

��Tu es un ange, dis-je en avalant une gorg�e. Tu veux entendre mon rapport dans ton bureau�?

Murph ne me quitta pas des yeux pendant que je buvais.

��Tr�s bien, allons-y. Au fait, c�est cinquante cents le caf�, Harry.

Je la suivis jusqu�� son caisson de murs en agglom�r� avec une porte du m�me mat�riau mal ajust�e. On y avait coll� une feuille avec l�inscription�: ��INSP. KARRIN MURPHY�� �crite au marqueur noir. La trace d�une ancienne plaque marquait le passage d�un autre policier malchanceux. On n�avait pas pris la peine d�en faire une nouvelle � un autre indice plus ou moins subtil du statut pr�caire du responsable des Enqu�tes sp�ciales.

L�int�rieur contrastait totalement avec l�ext�rieur.

Le mobilier impeccable �tait dans les tons sombres, et un PC, allum� en permanence, tr�nait sur la gauche. Un panneau organisant les diff�rentes enqu�tes couvrait l�un des murs, celui de droite �tait d�cor� avec le dipl�me universitaire de Murphy, plus ses brevets d�a�kido et de tireuse d��lite. On ne pouvait pas les manquer pendant un interrogatoire.

C��tait tout Murphy�: organis�e, directe, d�termin�e, et un poil belliqueuse.

Comme d�habitude, elle me pr�c�da pour �teindre puis d�brancher son ordinateur et sa radio. Elle connaissait mon potentiel destructeur en mati�re d��lectronique. Ces pr�cautions prises, je pus entrer.

Je pris une chaise et d�cidai de finir mon caf�. Murph s�assit sur un coin de bureau, les fentes de ses yeux bleu acier riv�es sur moi. En ce radieux dimanche, elle �tait habill�e comme le reste de la semaine�: pantalon noir et chemise noire mettant en valeur sa crini�re blonde, avec un collier d�argent et des boucles d�oreilles assorties. Classe. Je me faisais l�effet d�un clochard avec mon vieux sweater froiss�, mon manteau crasseux et mes cheveux en bataille.

��Tr�s bien, Harry. Qu�est-ce que tu as pour moi�?

Je pris une gorg�e de caf� et �touffai un b�illement avant de poser mon gobelet pr�s de son PC. Elle le mit sur un sous-verre pendant que je commen�ais mon rapport.

��J�ai pass� la nuit dessus et j�ai eu un mal de chien � analyser le sort. D�apr�s mes recherches, il est presque impossible de le lancer sur une personne, alors deux�

��Ne me parle pas d�impossibilit�! J�ai deux macchab�es qui me hurlent le contraire.

��Laisse-moi finir. Il faut que tu comprennes l�ensemble du processus, si tu veux en saisir les subtilit�s.

Ses yeux lan�ant des �clairs, Murphy s�appuya un peu plus sur son bureau et sa voix se fit froide et ac�r�e comme un scalpel�:

��Aucun probl�me, explique-moi donc tout �a.

��Le meurtrier a utilis� un sort de thaumaturgie, dis-je en me frottant les yeux. J�en suis certain. Il ou elle a utilis� des cheveux ou des ongles des victimes pour �tablir un lien avec elles. Apr�s, le tueur a arrach� le c�ur symbolique d�une poup�e rituelle ou d�un animal sacrificiel avant d�utiliser une quantit� astronomique d��nergie pour infliger la m�me chose � Tommy et Jennifer.

��Je croyais que tu avais du neuf, Harry.

��J�y viens. La puissance n�cessaire pour r�aliser un tel sort est monstrueuse. Il est plus simple de provoquer un petit s�isme que d�affecter un �tre vivant de cette mani�re. Je pourrais y arriver avec un type qui m�aurait vraiment mis en col�re � sans y laisser ma peau, mais ce n�est pas s�r.

��Tu souhaites avouer ton crime�? railla Murphy.

��J�ai dit que j��tais assez fort pour faire �a � une personne� Essayer de toucher deux cibles, ce serait la mort assur�e.

��Tu es en train de me dire que le coupable est la version magique d�Arnold Schwarzenegger�?

��On peut le voir comme �a, oui� Je pense plut�t � quelqu�un de tr�s comp�tent. La puissance pure ne fait pas tout dans le succ�s d�un sort. Il faut aussi de la concentration. Plus on est concentr�, plus grand est le pouvoir investi au m�me endroit, au m�me moment. L�effet du rituel est augment� d�autant. Un peu comme quand un vieux Chinois ma�tre des arts martiaux brise un tronc d�arbre � mains nues. Il serait incapable de soulever un chiot, mais il peut focaliser le peu de pouvoir dont il dispose pour r�aliser des prodiges.

Murphy jeta un coup d��il � ses dipl�mes d�a�kido et hocha la t�te.

��Je te suis mieux� On a donc affaire au M. Miyagi de la sorcellerie.

��Ou alors, dis-je en levant le doigt, il y a plus d�un magicien impliqu�. Ils ont pu associer leurs pouvoirs pour renforcer le sortil�ge. Le travail d��quipe, il n�y a que �a de vrai�!

La migraine, l�estomac retourn� et la caf�ine commen�aient � me pousser dans le coaltar.

��Plus d�un tueur, murmura Karrin. J�ai d�j� du mal � choper celui-l�, et tu me dis qu�il pourrait avoir cinquante.

��Treize, pr�cisai-je. Jamais plus de treize. Mais je n�y crois pas. C�est infernal � organiser. Tous les membres du cercle doivent s�impliquer dans le sort, ne pas douter ni avoir de scrupules. En plus, ils doivent se faire une confiance absolue. C�est assez rare dans les bandes de tueurs classiques, � part les plus fanatiques, comme les sectes ou les organisations politiques.

��Une secte�? dit Murphy. S�il y a une fuite, Les Arcanes en feront leurs choux gras. Donc, Bianca est bel et bien mouill�e, finalement. Je suis s�re qu�elle a assez d�ennemis capables d�aller jusque-l� pour se d�barrasser d�elle.

La douleur augmentait, mais le puzzle prenait tournure.

��Non, sur ce point, tu te goures� L�assassin ne voulait pas atteindre Bianca en effa�ant la pute et le mafieux.

��Comment le sais-tu�?

��Je suis all� la voir.

��Bordel, Harry�!

��Tu sais tr�s bien quelle ne t�aurait rien dit, Murph, r�pondis-je sans me formaliser. C�est un monstre de la vieille �cole, qui ne collabore pas avec les autorit�s.

��Mais � toi, elle t�a parl�, c�est �a�?

��Je l�ai demand� poliment.

��Je te briserais en mille morceaux, si tu n�avais pas d�j� l�air d�une ruine�! Qu�as-tu d�couvert�?

��Bianca n�est au courant de rien. Elle �tait nerveuse et apeur�e.

J��vitai de mentionner qu�elle avait essay� de me d�chiqueter.

��Donc le message n��tait pas adress� � Bianca, continua Murphy.

��Non, � Tommy Marcone, dis-je.

��Une nouvelle guerre des gangs, et messieurs-les-hommes se sont mis � la sorcellerie, par-dessus le march�. De la magie mafieuse, bon Dieu�!

��Une guerre des gangs�? avan�ai-je. Les fournisseurs de Troisi�me �il contre les trafiquants classiques, c�est �a�?

��Exact, l�cha Murphy. Comment tu le sais�? On n�a rien dit aux journaux.

��Je viens de me colleter avec un mec �clat� au Troisi�me �il. Vu ce qu�il m�a dit, cette came n�est pas pour les enfants de ch�ur. Faut vraiment �tre un enfoir� de putain de magicien pour produire une grande quantit� de ce type de drogue.

Les yeux de l�inspectrice s�illumin�rent.

��Alors, celui qui inonde les rues avec le Troisi�me �il�

��� est l�assassin de Jennifer Stanton et de Tommy Tomm. J�en suis presque s�r.

���a colle, dit Murphy. Bon, tu sais combien de personnes sont capables de lancer ce sort�?

��Bon sang, Murph�! Tu ne peux pas me demander de te fournir une liste de suspects pour que tu les passes � tabac�!

Elle se pencha sur moi comme un faucon sur un mulot.

��Faux, Harry. Je peux le faire. Je peux te demander de me les donner. Si tu refuses, je te coffrerai pour entrave � la justice et complicit� en moins de temps qu�il n�en faut pour dire�: ��abracadagnouf���!

J�avais si mal � la t�te. Elle pulsait, pulsait, pulsait�

��J�ai d�j� eu le temps d�attraper la migraine, r�pondis-je. Tu ne me ferais pas �a, Murph. Je te connais. Tu sais tr�s bien que si j�avais quoi que ce soit d�utile, je te le refilerais. Laisse-moi participer � l�enqu�te, donne-moi une chance de�

��Non, Harry. Jamais�! Je nage dans un oc�an de merde, et je n�ai pas besoin de toi sur mes �paules. Tu es bless�, et n�essaie pas de me faire croire que tu es tomb� dans un escalier. Je n�ai aucune envie de ramasser ton cadavre. L�assassin de Tommy Tomm s��nervera quand il d�couvrira qu�on le recherche. Ce n�est pas ton boulot, c�est le mien�!

Je me r�veillai sur le sol du bureau de Murphy, la t�te sur une veste et les pieds pos�s sur des annuaires. Karrin me tamponnait le cr�ne et le cou avec un linge humide.

J��tais en morceaux. �puis�, naus�eux, la cervelle en vrac� Rien ne m�aurait fait plus plaisir que de me rouler en boule et de g�mir doucement en m�endormant. Sachant que �a me collerait � la peau pour la vie, je pr�f�rai sortir une vanne.

��Tu n�aurais pas une petite robe blanche�? Je fantasme � mort sur les infirmi�res, Murphy.

���a ne m��tonne pas, venant d�un pervers comme toi. Qui t�a frapp�?

��Personne, je suis tomb� dans l�escalier.

Le linge humide �tait toujours aussi agr�able, mais la voix de Murph se fit dure�:

��Prends-moi pour une conne. Tu as fouin� pour r�soudre cette affaire et quelqu�un t�a d�rouill�. Je me trompe�?

Je protestai faiblement.

���a suffit. Si tu n�avais pas d�j� une commotion, je t�attacherais aux pare-chocs de ma voiture pour faire du stock-car�!

Murphy leva son index.

��Combien de doigts�?

��Cinquante, r�pondis-je en lui montrant mon majeur. Ce n�est pas une commotion, c�est juste une bosse. �a va aller.

Je tentai de m�asseoir. Je devais rentrer � la maison pour dormir un peu.

Murphy me repoussa sur l�oreiller de fortune.

��Couch�, grogna-t-elle. Tu es venu comment�? Avec l��pave qui te sert de voiture�?

��La Coccinelle s��tant transform�e en ph�nix, j�ai une caisse de location. Murph, tout va bien. Laisse-moi partir, je vais aller pioncer chez moi�

��Tu n�es pas en �tat de conduire. Tu es dangereux, et je serais oblig�e de m�arr�ter si je te laissais prendre le volant.

��Murph, sauf si tu me r�gles mes honoraires sur-le-champ, je n�ai pas les moyens de prendre un taxi.

��Continue � r�ver, Harry. T�inqui�te pas, je vais te ramener chez toi.

��Je n�ai pas besoin de�

Mais elle �tait d�j� sortie du bureau.

N�importe quoi, pensai-je. Je suis parfaitement capable de me d�brouiller tout seul.

Je m�assis avant de me remettre debout.

Enfin, j�essayai. Je r�ussis presque � m�asseoir, mais j�eus la naus�e avant d�avoir fini l�op�ration.

Au retour de Karrin, j��tais roul� en boule et j�empestais le vomi. Pour une fois, elle ne dit rien. Elle se contenta de s�agenouiller pour m�essuyer la bouche et me remettre un linge humide sur le front.

J�ai de vagues souvenirs de mon transport jusqu�� la voiture et du rapatriement dans mon appart. Je me rappelle avoir donn� � Murphy mes cl�s de bagnole et avoir grommel� quelque chose au sujet de Mike et de la d�panneuse.

Ce dont je me souviens surtout, c�est de la fra�cheur de ses petits doigts nerveux sur ma grande main pataude. Je crois qu�elle m�a menac� et engueul� pendant tout le trajet, mais je n�oublierai jamais qu�elle m�a tenu la main jusqu�� l�arriv�e, comme pour �tre certaine que j��tais toujours avec elle. Ou pour m�assurer qu�elle n�allait pas me laisser tomber.

Si je suis pr�t � me mettre en quatre pour Murphy, il y a une raison. C�est une fille bien, une des meilleures.

Nous sommes arriv�s un peu avant midi. Karrin m�a aid� � monter et elle a ouvert la porte, encaissant la charge de Mister, qui se pr�cipita pour se frotter contre ses jambes. Sa petite taille lui conf�re peut-�tre un avantage, car elle broncha � peine sous l�assaut, contrairement � moi, d�habitude. � moins que ce ne soit un truc d�a�kido.

��Bon sang, il fait sombre ici�!

Murphy appuya sur l�interrupteur, mais les ampoules avaient grill� la semaine pr�c�dente et je n�avais pas assez d�argent pour en racheter. Elle m�allongea sur le canap� et alluma des bougies avec les braises du foyer.

��Tr�s bien, murmura-t-elle. Je te mets au lit.

��Si tu insistes.

Le t�l�phone sonna. Il �tait � port�e de main, et je d�crochai.

��Dresden, grognai-je.

��Monsieur Dresden�? Ici Linda� Linda Randall. Vous vous souvenez de moi�?

Tu parles�! Les hommes oublient-ils la sc�ne o� Marilyn se tient au-dessus de la grille de m�tro�? Je me souvins de son regard et imaginai des choses incompatibles avec une �me de gentleman.

���tes-vous nue�? demandai-je.

Il me fallut moins d�une seconde pour comprendre ce que je venais de dire. Fl�te�!

Murphy leva un sourcil, puis alla refaire mon lit pour me laisser un peu d�intimit�. J��tais soulag�. Mon �nerie m�avait d�barrass� de Karrin avec plus d�efficacit� que n�importe quel mensonge. Un Harry dans les choux n��tait peut-�tre pas pour autant un Harry foutu.

��Je suis en voiture pour l�instant, tr�sor, minauda Linda. Peut-�tre plus tard. �coutez, j�ai deux ou trois choses qui pourraient vous int�resser, on peut se voir ce soir�?

Je me frottai les yeux. On �tait samedi. J�avais pas un truc de pr�vu ce soir�?

Tant pis. Si je ne m�en souvenais pas, �a ne devait pas �tre si important.

��Aucun probl�me, r�pondis-je.

��Vous �tes si gentil, ronronna Linda. C�est agr�able de temps � autre. Je finis � dix-neuf heures, c�est bon�? On se retrouve vers vingt heures�?

��Ma voiture a explos�, dis-je d�une voix p�teuse. Je vous donne rendez-vous au supermarch�, pr�s de mon appartement.

Elle �mit ce petit rire d�licieux.

���coutez, vous me laissez une heure de plus, je rentre chez moi, je prends un bon bain chaud, je me fais toute belle et je viens me r�fugier dans vos bras. �a vous dit�?

��Heu� d�accord.

Elle rit de nouveau et raccrocha sans me dire au revoir.

Murphy r�apparut.

��Ne me dis pas que tu as un rendez-vous, Dresden.

��Tu es jalouse.

��D�sol�e, mais j�ai certains crit�res de r�sistance en mati�re d�hommes, l�cha-t-elle en m�aidant � me lever. Dans mes bras, tu craquerais comme une branche morte. Va donc te coucher avant de t�enfoncer dans tes d�lires.

Je m�appuyai contre son �paule pour la repousser. M�me si je n��tais pas assez fort, elle recula.

��Quoi encore�? demanda-t-elle.

��Quelque chose�

Quelque chose clochait. J��tais certain d�oublier un truc que je devais faire ce soir. Je luttai pour repousser les images de guerre des gangs et de cam�s au Troisi�me �il qui devenaient fous. Je devais me concentrer.

J�eus le d�clic. Monica. Je lui avais dit que je l�appellerais. Je fouillai les poches de mon manteau et retrouvai enfin mon calepin. Je l�ouvris � non sans mal � et �cartai Murphy d�un geste.

��Lumi�re�! J�ai un truc � d�chiffrer.

��Bon sang, Dresden�! Je te jure que t�es au moins aussi chiant que mon ex-mari�! Lui aussi �tait assez t�tu pour se tuer tout seul.

Murph soupira et m�apporta une chandelle qui m��blouit l�espace d�un instant. Je retrouvai le num�ro de Monica.

��Bonjour, r�pondit une voix d�enfant.

��Bonjour, je voudrais parler � Monica, s�il vous pla�t.

��Qui c�est�?

L�affaire devant rester discr�te, j�improvisai un mensonge.

��Son cousin germain, Harry, du Vermont.

��D�accord, ne quittez pas, dit le gosse avant de hurler, sans l�cher le combin�: MAMAN, TON COUSIN HARRY DU VERMONT � L�APPAREIL�!

Les enfants sont merveilleux.

Je les adore.

Avec un peu de sel et une tranche de citron, ils sont parfaits�

Je patientai pendant que ma migraine redescendait au niveau de la simple torture, et le gamin partit en courant, ses pieds claquant sur le parquet.

Quelques secondes plus tard, Monica r�pondit d�une voix tendue�:

��All��?

��Harry Dresden � l�appareil. Je vous appelais pour vous pr�venir que j�avais d�couvert des�

��D�sol�, coupa-t-elle, je� je n�ai besoin de rien.

��Monica Sells�? fis-je en v�rifiant le num�ro.

��Oui, oui� Nous n�avons besoin de rien, merci.

��J�appelle au mauvais moment�?

��Non, non. Pas du tout. Je d�sirais annuler ma commande. R�silier mon abonnement. Ne vous inqui�tez pas pour moi.

Sa voix �tait �trange, comme si elle se for�ait � para�tre enjou�e.

��Annuler�? Vous ne voulez plus que je retrouve votre mari�? Mais, madame, et l�argent�?

Le t�l�phone commen�a � gr�siller. J�eus l�impression d�entendre une voix derri�re, plus loin, puis la friture noya le reste. Une minute, je crus la communication perdue. Foutus t�l�phones de pacotille�! On ne peut m�me pas leur faire confiance pour merder au bon moment�!

��All��? All��? couinai-je.

��Ne vous inqui�tez pas pour �a, reprit Monica. Merci du fond du c�ur pour votre aide. Passez une bonne journ�e, au revoir.

Plus rien.

��Bizarre, murmurai-je en regardant l�appareil.

��Allez, Harry, au lit�! lan�a Karrin en m�arrachant le combin� des mains.

��Mais, maman, il fait encore jour�!

Cette blague minable me permit d�oublier un instant la douleur quand Murphy m�aida � me lever. J�eus mal, mais un peu moins. Enfin parvenu sous les couvertures, je me jurai de ne plus jamais sortir de ce lit.

Karrin prit ma temp�rature et t�ta le bonnet phrygien qui poussait � l�arri�re de mon cr�ne. Puis elle me braqua un faisceau lumineux dans les yeux. Insupportable�! Ensuite, elle m�apporta un verre d�eau. Agr�able. Je fus oblig� d�avaler des aspirines, du Doliprane, ou je ne sais quoi�

Je me souviens encore de deux choses � propos de cette matin�e.

La premi�re�? Murphy me d�shabillant avant de me mettre au lit, de m�embrasser le front et de me passer la main dans les cheveux.

Apr�s, elle remonta les couvertures et souffla les bougies. Mister rampa sur mes jambes et reprit son num�ro d�imitation de moteur Diesel. C��tait tr�s r�confortant.

La seconde�? Le t�l�phone qui sonna de nouveau. Karrin �tait sur le point de partir, ses cl�s d�j� en main. Elle d�crocha.

��R�sidence Harry Dresden�?

Silence.

��All��?

Une autre pause. Murph apparut dans l�encadrement et me souffla�:

��Un faux num�ro. Repose-toi, Harry.

��Merci, Karrin.

Je lui souris, enfin j�essayai. Le r�sultat devait �tre �pouvantable. Murph me rendit la pareille � avec un meilleur r�sultat.

Elle partit. L�obscurit� et le calme tomb�rent sur l�appartement. Mister ronronnait doucement.

Je m�endormis, mais quelque chose me travaillait. Qu�avais-je oubli�? Et qui avait appel�, en refusant de parler � Murphy�? Monica Sells avait-elle essay� de me recontacter�? Pourquoi voulait-elle que j�abandonne ce travail et que je garde l�argent�?

Je r�fl�chis � tout cela � plus � une batte de base-ball et � d�autres tracasseries � jusqu�� ce que le moteur de Mister m�anesth�sie totalement.

L�orage me r�veilla. Il faisait tr�s sombre et je n�avais aucune id�e de l�heure. Je restai couch�, un peu confus. Mes jambes �taient encore chaudes de la pr�sence de Mister, mais il avait d� s�enfuir, car le tonnerre le terrifie.

Une sacr�e averse�! J�entendais la pluie marteler le bitume et frapper mon vieil immeuble. Le pauvre craquait sous la tourmente et les poutres pliaient l�g�rement sous les assauts du vent, pr�f�rant courber l��chine plut�t que de casser par obstination�?

J�aurais pu en tirer quelque enseignement philosophique�

L�estomac dans les talons, je me levai en vacillant et cherchai ma robe de chambre. Une mission impossible dans le chaos ambiant, mais je tombai sur mon manteau, que Murphy avait pli� sur une chaise. Elle avait pos� un peu d�argent dessus, et une note�: ��Tu me rembourseras plus tard, Karrin��. Je grima�ai en comptant l�argent et tentai d��touffer une absurde mont�e de gratitude. J�enfilai mon manteau, puis passai pieds nus dans le salon.

Il y eut un nouveau coup de tonnerre. Peu de gens per�oivent les orages comme moi, et ils mettent �a sur le compte des nerfs. En r�alit�, un vortex d��nergie brute puise dans les nuages. Je sentais chaque goutte de pluie tourbillonner dans les masses d�air avant de venir s��craser contre l�immeuble. Je sentais l�impatience destructrice de la foudre qui sautait de nuage en nuage, cherchant une faille pour fondre sur la terre, patiente et �ternelle, qui encaissait la col�re de la temp�te. Les quatre �l�ments bougeaient et se rencontraient, l��nergie passant de l�un � l�autre. Les orages disposent d�un �norme potentiel que seul un sorcier d�sesp�r� ou stupide tenterait d�exploiter. Quand les forces vives de la nature s�affrontent, l��nergie d�gag�e est inimaginable.

Je me rembrunis.

Je n�y avais pas pens�. Y avait-il eu un orage mercredi soir�? Oui, la foudre m�avait r�veill� un peu avant l�aube. Le meurtrier s�en serait servi pour alimenter ses sorts�? Possible. �a valait le coup de creuser. Cela dit, cette source de magie est souvent trop instable et volatile pour �tre utilis�e d�une mani�re aussi d�licate et cibl�e.

Un nouvel �clair. Je comptai trois ou quatre secondes avant que le bruit ne me parvienne. Si le tueur utilisait la foudre, et s�il comptait r�cidiver, il frapperait cette nuit.

Je frissonnai.

Mon estomac grognant, je me tournai vers des consid�rations plus mat�rielles. Ma t�te allait mieux, et je n��tais plus vaseux. Mon ventre me torturait. Comme beaucoup de grands types maigres, je n�arr�te pas de manger, mais �a ne reste jamais bien longtemps. Je me demande pourquoi.

Je me tra�nai jusqu�� la cuisine pour allumer le four.

��Mister�? appelai-je. Tu as faim, mon chat�? Je pr�pare des burgers�

La foudre frappa de nouveau, plus proche cette fois, et le tonnerre la suivit de peu. L��clair fut assez brillant pour traverser mes soupiraux et s�imprimer sur ma r�tine. Mais cette lumi�re me r�v�la la cachette du gros chat gris.

Le matou �tait perch� au sommet d�une des biblioth�ques, � l�oppos� de la porte d�entr�e qu�il surveillait, les yeux luisant dans le clair-obscur. Tout chat de compagnie emp�t� qu�il fut, il �tait en alerte, le regard riv� sur la porte et les oreilles pli�es vers l�avant. S�il avait toujours eu sa queue, elle aurait z�br� l�air nerveusement.

On frappa.

La m�t�o me rendant peut-�tre un peu nerveux, j��tendis mes sens pour d�tecter une menace �ventuelle. L�orage bouleversant mes perceptions, tant physiques que spirituelles, je parvins simplement � rep�rer une personne derri�re la porte.

Je cherchai le flingue dans mes poches, mais me souvins de l�avoir laiss� dans le laboratoire, la veille. Et je ne l�avais pas r�cup�r� avant d�aller au commissariat. Je ne sais pas pourquoi, mais les flics d�testent les civils qui agitent des pistolets en leur pr�sence. Bref, l�arme �tait hors de ma port�e.

Brusquement, la visite de Linda Randall me revint en m�moire. Je maudis ma couardise et ma journ�e pass�e � dormir. Je me maudis d�empester comme si je n�avais pas pris de douche depuis une semaine et de ne m��tre ni peign� ni ras� � ou n�importe quoi d�autre qui aurait am�lior� mon apparence effroyable. Tant pis. J�avais l�impression que Linda �tait au-dessus de �a. Elle craquait peut-�tre pour les types qui sentent l�homme.

J�allai ouvrir en me passant la main dans les cheveux � et en tentant de ne pas trop avoir l�air penaud.

Prot�g�e par son parapluie, Susan Rodriguez attendait sous le d�luge. Elle portait un manteau kaki sur une superbe robe noire. Des perles ornaient ses oreilles et son cou. Mon apparence la prit de court.

��Harry�?

Mon dieu, j�avais oubli� mon rencard avec Susan�! Comment �tait-ce possible�? Je ne pouvais d�cemment pas mettre �a sur le compte de la Blanche Confr�rie, de la police, des vampires, des fractures, des drogu�s, des boss de la mafia � sans parler du truand et de sa batte de base-ball�

Si�! Aucune femme ne pouvait �tre assez exceptionnelle pour effacer tout �a. Mais je n�en �tais pas moins un rustre.

��Salut, Susan, soufflai-je en regardant derri�re elle.

Susan m�avait dit quelle heure�? Neuf heures�? Et Linda�? Huit�? Non�! Elle avait dit �a au d�but, puis on avait opt� pour une heure plus tard. Neuf heures. Doux J�sus, il y avait de l�Urgo dans l�air.

Susan lut en moi comme dans un livre ouvert.

��Tu attendais quelqu�un d�autre, Harry�?

��Pas vraiment, enfin, peut-�tre� �coute, entre d�j�, tu es tremp�e.

Ce n��tait pas enti�rement vrai� j��tais tremp�, car le vent propulsait la pluie � l�int�rieur.

Susan eut un petit rictus de pr�dateur et me fr�la en repliant son parapluie.

��Tu habites ici�?

��Non, c�est ma r�sidence estivale de Zurich.

Mon invit�e me jeta un regard noir en me tendant son manteau que je pendis � la pat�re, pr�s de la porte.

Elle me tourna le dos et je d�couvris que sa robe aux longues manches serr�es d�voilait son dos jusqu�aux hanches. Je l�aimais beaucoup. Susan me laissa � mes turpitudes, s�approcha de la chemin�e puis se retourna, l�air narquois, avant de s�asseoir langoureusement sur le canap�. Ses cheveux noirs coiff�s en chignon r�v�laient son cou gracile. Sa peau �tait une vraie publicit� pour quelque chose de doux et de merveilleux. Elle eut une moue malicieuse et me d�visagea.

��On a fait des heures sup pour la police, Harry�? Ces meurtres doivent �tre exceptionnels. Un gros bonnet de la p�gre assassin� par magie� Tu veux faire une d�claration�?

Je me rembrunis. Elle �tait toujours en chasse pour son foutu canard�!

��Bien entendu, r�pondis-je, la prenant de court. Mais d�abord, je vais me doucher. Je reviens tout de suite. Mister, tu surveilles la dame, d�accord�?

Susan leva les yeux au ciel puis �tudia le gros chat gris toujours perch� sur l��tag�re. Le greffier agita une oreille avant de reprendre sa surveillance de la porte.

Encore un coup de tonnerre.

J�allumai quelques bougies et en emportai une dans la salle de bains.

R�fl�chis, Harry�! R�veille-toi�! Que ferait MacGyver dans une telle situation�?

Pour commencer, il se laverait.

Je sentais le bouc.

Passe-toi la t�te sous l�eau fra�che et remue tes m�ninges. Linda Randall arrive d�une minute � l�autre, et il faut emp�cher Susan de fouiner dans cette affaire de meurtre.

La probl�matique pos�e, je me congratulai avant de me ruer sous la flotte. Je n�utilise pas de ballon d�eau chaude, du coup j�ai l�habitude de l�eau froide. D�ailleurs, si on r�fl�chit au nombre de filles que je rencontre � moi, et les magiciens en g�n�ral �, la douche froide est de rigueur.

J��tais en train de me shampouiner quand la m�t�o s�aggrava. Nous �tions en plein c�ur de l�orage et la maison en prenait pour son grade. Avec le feu d�artifice d��clairs, on y voyait presque comme en plein jour, et le tonnerre devenait assourdissant. Pourtant, j�aper�us un mouvement par la petite fen�tre (pudiquement munie d�un rideau) de la salle de bains. Quelqu�un descendait les marches vers mon appartement.

Je vous ai d�j� parl� de mon succ�s plus que relatif avec les femmes�? Une nuit comme celle-l� en est le parfait exemple.

Je paniquai.

Je sortis de la douche, la t�te encore mousseuse, me nouai une serviette autour de la taille et me pr�cipitai dans l�entr�e.

Hors de question de laisser Susan ouvrir � Linda�! Je n�ai jamais aim� le dressage de fauves, surtout quand c�est moi qui r�colte les coups de griffe�!

J��mergeai dans le salon au moment o� Susan actionnait la poign�e. Un nouveau coup de tonnerre couvrit le d�clic de la clenche. J�entendis autre chose.

Un bruit de crachat et des grondements. Mister �tait debout, la fourrure h�riss�e, la gueule grande ouverte, ses yeux �tincelants riv�s sur la porte.

Susan ouvrit. Je voyais son profil. Elle avait une main sur la hanche et un sourire meurtrier s��panouissait sur son joli minois.

Soudain, je sentis le nuage d��nergie qui accompagne un esprit dans le monde des mortels � la fureur de l�orage ne le masquait plus. Une silhouette v�tue d�un pardessus marron se tenait sur le palier. Elle mesurait moins d�un m�tre cinquante et les �clairs lui conf�raient une aura bleut�e. Son apparence �tait �trange, avec un je-ne-sais-quoi qui n�appartenait pas � notre bonne vieille terre. L�inconnu tourna la ��t�te�� vers moi et deux �tincelles glac�es illumin�rent les traits inhumains d�un visage qui ressemblait � celui d�un �norme crapaud.

Susan �tudia un instant le d�mon, puis hurla.

��Susan�! criai-je en me pr�cipitant dans la pi�ce. D�gage�!

La m�choire du monstre s�ouvrit avec un l�ger sifflement, sa gorge se contracta, et je me jetai derri�re le canap�. Mes c�tes m�en voulurent, mais j�ignorai leurs protestations. Il y eut un chuintement insolite, puis un gros morceau de convertible se transforma en un nuage naus�abond. Quelques gouttes retomb�rent pr�s de moi et rong�rent le sol en moins de deux. Je m��cartai de l�acide.

��Susan�! criai-je. File dans la cuisine�! Ne reste pas entre lui et moi�!

��Mais qu�est-ce que c�est�?

��Un m�chant�!

Je relevai la t�te, pr�t � la baisser � la moindre alerte. Le gros d�mon, plus trapu qu�un humain, campait dans l�encadrement, ses deux mains � ventouses tendues comme s�il t�tait une membrane.

��Pourquoi reste-t-il sur le seuil�? demanda de loin la journaliste.

Terrifi�e, elle �tait dos au mur, les yeux exorbit�s.

Mon dieu, ne t��vanouis pas, Susan�!

��Les Lois du Domaine. Ce n�est pas un mortel. Il doit accumuler de l��nergie pour franchir la barri�re qui existe autour d�une maison.

��Il peut entrer�?

La voix de Susan n��tait plus qu�un filet. Nerveusement, elle r�coltait des informations, stockait des donn�es et se cachait derri�re son instinct de reporter. Je pense que la partie rationnelle de son cerveau �tait sur r�pondeur. �a arrive souvent quand les gens voient un d�mon pour la premi�re fois.

Je l�attrapai par le bras et la tra�nai jusqu�� la trappe de mon laboratoire que j�ouvris, r�v�lant ainsi l�escalier qui se d�pliait.

��Descends�!

��Mais il fait noir�! protesta-t-elle avant de regarder ma taille. J�sus�! Harry�! Pourquoi es-tu nu�?

Je baissai la t�te et rougis. La serviette avait d� tomber lors de mes acrobaties. Dans le mouvement, le shampoing me d�goulina dans les yeux et les fit br�ler. Cette soir�e �tait totalement fichue.

Il y eut un craquement dans l�entr�e, puis le Crapaud de l�Enfer avan�a en titubant. Il �tait dans la maison. Derri�re lui, la foudre se d�cha�nait, et je ne distinguai qu�une ombre aux yeux globuleux et fluorescents et dont la gorge ondulait.

��Merde�! l�chai-je.

Je suis toujours �loquent pendant les crises. Apr�s avoir pouss� Susan dans l�escalier, je me tournai vers le d�mon, le bout des pouces joints, les doigts tendus et les paumes ouvertes.

Le monstre ouvrit la bouche et produisit un ignoble bruit de siphon.

��Vento Riflittum�! clamai-je.

Je donnai forme � ma peur et � mon anxi�t�, les poussant de mon c�ur jusque dans mes bras pour les braquer sur mon adversaire.

Le d�mon cracha vers mon visage.

La terreur et l�adr�naline surgirent de mes doigts, comme une bourrasque assez puissante pour d�corner un b�uf. Le projectile rebondit sur le monstre, qui en fut stopp� net. Il commen�a m�me � reculer, les griffes de ses pieds raclant le sol et se prenant dans la moquette.

Le retour d�acide fit jaillir des �tincelles bleut�es sur la peau du crapaud, mais sans le blesser. En revanche, son manteau disparut en moins de temps qu�il ne lui en avait fallu pour respirer et atomiser le sol et les meubles.

L�abomination secoua la t�te, sans doute pour s��claircir les id�es. Je me tournai vers l�angle oppos� de la pi�ce, et criai�:

��Vento Servitas�!

Ma crosse s�illumina dans le noir avant de voler vers moi, port�e par une version moins agressive du m�me sort. Le b�ton en main, je fis face au Crapaud de l�Enfer. Je focalisai toute la puissance et toute la force contenues dans les longues veines du bois avant de braquer la crosse sur le monstre et de hurler�:

��Fuis�! Fuis�! Fuis�! Tu n�es pas le bienvenu en ces lieux�!

Un poil dramatique dans d�autres circonstances, mais rien n�est superflu quand on a un d�mon dans son salon.

Le monstre se tassa sur lui-m�me, rentra les �paules, et grogna quand une onde de force invisible le frappa, comme une vague percute un rocher. Le d�mon r�sistait. Comme si j�essayais de faire plier une barre d�acier avec mon b�ton�

La lutte dura quelques secondes avant que je comprenne qu�il �tait vraiment trop fort pour moi. Pas du genre � �tre balay� comme un petit diablotin ou un simple poltergeist. J��tais au bord de l��puisement et, d�s qu�il pourrait bouger, il aurait le choix entre me dissoudre et me r�duire en bouillie. Il �tait plus fort qu�un mortel, bien plus rapide, et seuls ma fin ou le lever du soleil le pousseraient � partir � �a ou je ne sais quelles autres conditions.

��Susan�! m��gosillai-je. Tu es en bas�?

��Oui�! Il est parti�?

��Pas vraiment, non�

J�avais les mains moites et la crosse commen�ait � glisser. La douleur caus�e par le shampoing dans mes yeux s�intensifia, et le regard du d�mon flamboya de plus belle.

��Alors, br�le-le�! Pulv�rise-le�! D�sint�gre cette horreur�!

Susan avait la voix d�une exploratrice, comme si elle fouillait dans mon labo.

��Je ne peux pas�! Si je balance assez de jus pour fumer cette grenouille de combat, je risque de raser la maison par la m�me occasion�!

Mon cerveau tournant � plein r�gime, j�envisageai toutes les possibilit�s, �valuai ma r�serve d��nergie, l�esprit froid et rationnel. Cette cr�ature �tait l� pour moi. Si je l�attirais dans la chambre ou dans la salle de bains, Susan avait une chance de s�enfuir. Sauf si le monstre avait pour consigne d��liminer tous les t�moins. Dans ce cas, il me tuerait et la journaliste serait sa prochaine cible. Il y avait forc�ment un moyen de s�en tirer.

J�eus une illumination.

��Susan�! Il y a une fiole sur une table�! Bois la potion et pense � partir loin d�ici, d�accord�? Projette-toi tr�s loin de la maison�!

��J�ai trouv�! �a pue�!

��C�est une potion, t�ai-je dit�! Ton seul espoir de fuir.

Il y eut un gargouillis, puis Susan lan�a�:

��Je fais quoi maintenant�?

Pris de court, je contemplai l�escalier.

���a aurait d� march�

Je m�interrompis quand la cr�ature planta ses griffes dans le sol et gagna un bon m�tre dans ma direction. Je parvins tout juste � l�arr�ter, mais je savais que, d�une seconde � l�autre, elle allait me sauter dessus et m��ventrer.

��Rien ne se passe�! Harry, il faut qu�on fasse quelque chose�!

Sur ces mots, Susan remonta l�escalier, mon.38 � la main.

��Non�! criai-je. Ne fais pas �a�!

Le b�ton glissa un peu plus de mes mains. Le d�mon �tait sur le point de percer mes derni�res d�fenses.

Tr�s p�le, Susan braqua le revolver d�une main tremblante et tira. Le.38 Sp�cial avait six balles dans le barillet. J�utilise des mod�les classiques, pas de pointes creuses ni de balles explosives. �a limite les emmerdes li�es � la magie environnante.

Un pistolet a un m�canisme simple. Un revolver, lui, confine au tr�s simple. Des engrenages, des ressorts, et un marteau dont l�impact enflamme la poudre. En g�n�ral la magie a du mal � lutter contre la physique.

Le flingue cracha ses six projectiles.

Les deux premiers se perdirent dans la nature. Les deux suivants s�enfonc�rent dans le cuir du d�mon avant de ricocher, comme je le craignais, nous mena�ant bien plus que la cr�ature. Le cinqui�me passa entre ses jambes torses.

Le sixi�me toucha le monstre entre les deux yeux, le projetant en arri�re et lui arrachant un cri de col�re.

Ahuri, je pris Susan par le poignet.

��Au sous-sol�!

Elle l�cha le revolver et nous d�val�mes les marches sans prendre la peine de refermer la trappe. De toute mani�re, le d�mon pouvait d�foncer le sol� En laissant la trappe ouverte, je saurais par o� il passerait, �a lui �viterait de bousiller le plancher et de me tomber sur la t�te.

D�une pens�e, j�illuminai la pi�ce.

Les orbites de Bob s�embras�rent et il pivota vers moi.

��Harry�? C�est quoi ce foutoir, bon sang�? Ha, l� l�! Quelle pin-up�!

��Qu�est-ce que c�est que �a�? demanda Susan.

��Ignore-le, dis-je.

Suivant mon propre conseil, je filai dans le fond de la pi�ce pour d�blayer l�immonde tas de bo�tes, de chiffons et de cahiers.

��Vite�! Aide-moi � d�gager cet endroit�!

Susan ob�it, et je maudis mon manque d�organisation qui avait transform� cette zone du laboratoire en d�potoir. Difficile d�acc�der au cercle de cuivre incrust� dans le sol, cet anneau qui pouvait contenir un d�mon, ou l�emp�cher d�approcher�?

��Harry�! glapit Bob. Il y a un� heu� putain de Crapaud de l�Enfer qui descend�!

��Je sais, Bob, je sais.

Je poussai rageusement une pile de cartons tandis que Susan �cartait des piles de papiers pour d�gager la couronne m�tallique d�un diam�tre de quatre-vingt-dix centim�tres. Je pris sa main et l�attirai dans la surface protectrice.

��Que se passe-t-il�? g�mit-elle, terrifi�e.

��Reste pr�s de moi, soufflai-je.

Elle se colla � moi.

��Il te voit, Harry, continua Bob. Il va te cracha un truc dessus�!

Je n�avais pas le temps de v�rifier les pronostics du cr�ne. Je m�accroupis et passai ma crosse sur le cercle en lui insufflant assez de pouvoir pour nous prot�ger de la cr�ature. L�anneau s�activa, puis un bouclier invisible s��leva autour de nous.

Quelque chose s��crasa � quelques centim�tres de mon visage. L�acide gras fumait en d�goulinant le long de la barri�re �th�r�e. � une seconde pr�s, je n�aurais plus eu de t�te. Quelle joie�!

Je tentai de reprendre ma respiration en me relevant, tr�s attentif � ne rien laisser d�passer, ce qui aurait eu pour effet de rompre le circuit et d�annuler la protection. Mes bras tremblaient et j�avais les jambes en guimauve. Susan n�avait pas l�air d�aller mieux.

Le d�mon entra dans la lumi�re du b�ton � une initiative que je regrettai am�rement. Il �tait laid, difforme, immonde et couvert de muscles. Faute d�une meilleure description, disons qu�il ressemblait vraiment � un crapaud gluant. Il nous �tudia avant de lancer contre le bouclier son poing qui rebondit dans une pluie de flamm�ches. L�abomination �mit un ululement � vous glacer le sang.

Dehors l�orage continuait, son fracas assourdi par les murs �pais de la cave.

Susan, toujours coll�e � moi, �tait au bord des larmes.

��Pourquoi ne pas nous achever�? Il attend quoi�?

��Il ne peut pas, r�pondis-je. Il lui est impossible de nous atteindre ou d�entrer dans l�anneau. Tant qu�on ne rompt pas le cercle, on est en s�curit�.

��Mon Dieu�! Et �a va durer combien de temps�?

��Jusqu�� l�aube. Quand le soleil se l�vera, il devra partir.

��Mais le soleil ne p�n�tre pas dans ce sous-sol�!

���a ne marche pas comme �a� Il est reli� � son invocateur par une esp�ce de cha�ne �nerg�tique. D�s que le soleil se l�ve, la cha�ne est rompue et il dispara�t comme une bulle de savon s�che.

��C�est quand, l�aube�?

��Dans une dizaine d�heures.

��Oh�! soupira Susan en posant la t�te contre mon torse nu.

Le Crapaud de l�Enfer tournait autour du cercle en cherchant une faille. Il n�en trouverait aucune. Je fermai les yeux en essayant de r�fl�chir.

��Heu, Harry�? commen�a Bob.

��Pas maintenant�!

��Mais, Harry�

��Bon sang, Bob�! J�essaie de me concentrer�! Si tu veux m�aider, explique-moi pourquoi la potion d��vasion n�a pas march�!

��Harry�! r�la le cr�ne. C�est de �a que je veux te parler�!

��Il fait chaud ici ou c�est moi�? demanda Susan d�une voix �trangement rauque.

Je fus pris d�un soup�on atroce, je regardai Susan, et un poids me tomba sur les �paules. Impossible. Non. Ce n��tait pas vrai�!

��On va mourir, n�est-ce pas, Harry�? Tu n�as jamais pens� � faire l�amour juste avant la fin�?

Elle m�embrassa la poitrine.

C��tait bon. Vraiment tr�s agr�able. Je tentai d�oublier ce dos nu offert � ma main.

��J�y ai souvent pens�, moi�

��Bob�! meuglai-je.

��J�ai essay� de te pr�venir�! Elle a pris la mauvaise potion et l�a aval�e d�un trait�! Cela dit, tu ne peux pas nier son efficacit�.

Le cr�ne se tourna vers moi et ses orbites s�illumin�rent davantage.

Susan l�chait mon torse, se frottant � moi d�une mani�re totalement obsc�ne et assez plaisante.

��Bob�! Je te jure que je vais t�enfermer dans un coffre-fort pendant les deux cents prochaines ann�es�!

��Ce n�est pas ma faute�!

Les yeux pro�minents du d�mon suivaient le spectacle. Il d�blaya un coin de la pi�ce et s�assit sur ses �normes fesses. Il nous fixait, comme un chat qui attend qu�une souris sorte de son trou.

La journaliste me jeta un regard libidineux et chercha � m�allonger sur le sol.

Hors du cercle de protection.

Bob continuait de clamer son innocence.

Qui a dit que je ne sais pas distraire les dames�?

Susan s�accrocha � mon cou et attira ma t�te vers elle pour m�embrasser. Comme tous les baisers, c��tait plut�t, heu, int�ressant. Tr�s passionn�, sinc�re, sans une trace de r�flexion ou d�h�sitation. En tout cas, pas de sa part. Quand je remontai � la surface pour prendre de l�air, apr�s une minute, j�avais les l�vres en feu, et elle me regardait avec un regard lubrique.

��Prends-moi, Harry�! J�ai besoin de toi�!

��Heu, Susan, je ne sais pas si c�est vraiment le moment.

Elle �tait sous l�emprise de la potion � pr�sent. Pas �tonnant qu�elle se soit reprise aussi vite, avant de remonter pour tirer sur le d�mon. La d�coction avait d� la d�sinhiber au point de faire dispara�tre sa peur.

��Ta bouche dit non, minauda-t-elle en faisant voyager ses doigts vers mon intimit�. Mais �a, �a dit oui�!

Je me hissai sur la pointe des pieds, tentant de repousser ses mains tout en gardant mon �quilibre.

��Ce truc ne raconte que des conneries�!

Elle ne m��coutait plus. La potion avait charg� sa libido comme l�esprit d�un kamikaze qui monte dans son avion.

��Bob�! Aide-moi�!

��Je suis coinc� dans ce cr�ne, Harry. Si tu ne me laisses pas sortir, je ne peux pas faire grand-chose�

Susan se d�brouilla pour mordiller une de mes oreilles et enrouler une de ses jambes autour des miennes. Puis elle commen�a � g�mir en cherchant de nouveau � m�allonger. Je perdis l��quilibre. Quatre-vingt-dix centim�tres de diam�tre, c�est peu pour faire de la gymnastique, du catch ou� n�importe quoi d�autre, sans que rien ne d�passe. Le d�mon n�attendait que �a.

��L�autre potion est toujours l�? demandai-je.

��Bien s�r�! Je la vois d�ici, elle est par terre. Je pourrais m�me te la lancer.

��Parfait, dis-je, soudain excit� � enfin, encore plus excit�.

J�allais peut-�tre m�en sortir vivant.

��Je vais te lib�rer pendant cinq minutes. Envoie-moi la potion.

��Non, patron, l�cha froidement le cr�ne.

��Comment �a, non�?

��Je veux vingt-quatre heures ou rien.

��Sacrebleu�! Je suis responsable de tes actes si tu te barres�! Tu le sais�!

��Je ne porte pas de culotte, murmura Susan.

Elle tenta ensuite un balayage digne des meilleures judokas. Je chancelai, mais parvins � retrouver mon �quilibre de justesse. Les yeux du monstre s��tr�cirent, et il se leva, pr�t � nous sauter dessus.

��Bob�! T�es qu�un fumier�!

��Essaie de vivre dans une cage en os pendant quelques si�cles, Harry�! Je suis s�r que tu appr�cierais une nuit de d�tente de temps en temps.

��D�accord�! criai-je, mon c�ur ratant un battement alors que je titubai de nouveau. March� conclu�! Envoie-moi la potion et tu auras tes vingt-quatre heures�!

��La rate pas, surtout�!

Un flot de lumi�re orang�e jaillit des orbites du cr�ne pour former un nuage scintillant qui aur�ola la potion avant de la propulser vers moi. Je l�attrapai de ma main libre, manquai de la l�cher, mais affermis ma prise. La d�coction ayant �t� enchant�e par mes soins, elle s�accordait donc parfaitement avec l��nergie du cercle.

Le nuage � la forme spirituelle de Bob � dansa une petite gigue, puis fila par l�escalier.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Susan, les yeux vitreux.

��Encore � boire. On partage. Je dois pouvoir me concentrer assez pour deux et nous tirer de l�.

��Harry, roucoula la journaliste, je n�ai pas soif, j�ai faim�!

J�eus un �clair de g�nie.

��On avale �a et apr�s on va au lit�! Soufflai-je.

Susan me regarda l�air confus, avant d�afficher un sourire carnassier.

��� la tienne, Harry�!

Ses mains ponctu�rent ses mots d�un commentaire des plus obsc�nes, et je sursautai, manquant de l�cher la bouteille. R�coltant un peu plus de shampoing dans les yeux, je d�cidai de les fermer.

Je m�enfilai la moiti� de la potion en essayant d�ignorer le go�t amer du cola, puis passai la fiole � Susan. Elle but le reste, puis se l�cha les l�vres.

Mon ventre commen�a � bouillonner�: un sentiment de flottement et de l�g�ret� qui remonta, traversa mes poumons, puis passa dans mes bras. Il descendit aussi dans mes jambes.

J�eus des spasmes.

Puis j�explosai.

Je devins un nuage compos� de milliards de morceaux d�Harry, chacun dou� de sa propre conscience. La pi�ce n��tait plus un simple sous-sol, mais une constellation d��nergies dot�es de formes et de fonctions pr�cises. M�me le d�mon n��tait plus qu�un flot de particules lent et dense. Je d�passai cet agr�gat pour traverser le plancher, puis jaillir � l�ext�rieur de l�appartement, o� la temp�te d�nu�e d�organisation faisait toujours rage.

Au bout de cinq secondes, l�effet de la potion disparut. Je sentis tous mes petits moi se pr�cipiter l�un vers l�autre et se percuter � une vitesse inimaginable.

Quelle souffrance�!

Cette collision venue de toutes parts me donna la naus�e. Je titubai et plantai fermement ma crosse dans le sol. La pluie ruisselait sur mon corps.

Moins d�une seconde plus tard, Susan apparut � mes c�t�s et s�assit aussit�t.

��Mon dieu, j�ai mal, g�mit-elle.

� l�int�rieur, la cr�ature hurlait de rage. Je l�entendis tout saccager.

��Allez�! dis-je, il faut se tailler avant qu�il pense � nous chercher dehors.

��Je suis malade� Pas s�re de pouvoir marcher.

��C�est le m�lange des potions. �a arrive. Il faut partir. L�ve-toi, Susan�! Un peu de courage�!

Je la remis sur ses pieds et la fuite commen�a.

��O� va-t-on�? demanda Susan.

��Tu as tes cl�s de voiture�?

Elle t�ta sa robe � la recherche d�une poche, puis fit non de la t�te.

��Elles sont dans mon manteau�!

��Alors, on ira � pied.

��Mais o��?

Du c�t� de la rue de Reading. Elle est toujours inond�e quand il pleut comme �a�! Ce sera suffisant pour bloquer cette saloperie, si elle nous suit�!

C��tait � quelques p�t�s de maisons. Il pleuvait des cordes, et je tremblais, nu comme un ver, les yeux pleins de shampoing.

Au moins, j��tais propre.

��Pardon�? bafouilla Susan. Comment veux-tu que la pluie l�affecte�?

��Pas la pluie, l�eau courante�! Elle le tuera s�il essaie de traverser�

J�esp�rais que le m�lange des potions n�aurait pas des effets irr�versibles. Il y avait d�j� eu des accidents.

On avan�ait bien. On avait d� faire une quarantaine de m�tres, nous �tions presque arriv�s.

��Ho�! Ho�! �a suffit�! l�cha Susan.

Elle s��croula sur le sol et se convulsa. Je tentai de la retenir, mais j��tais trop fatigu� et elle faillit m�entra�ner dans sa chute.

Se couchant sur le c�t�, elle vomit tripes et boyaux.

Nous �tions de nouveau la proie du tonnerre et des �clairs. J�entendis le pouvoir de la foudre toucher un arbre, non loin de l�. Il y eut un flash, puis les branches s�embras�rent. J��valuai la distance qu�il nous restait � parcourir pour nous r�fugier derri�re la rue de Reading.

Une trentaine de m�tres.

��Votre t�nacit� me surprend, fit une voix.

Je crus mourir de peur. Agrippant mon b�ton � deux mains, je me retournai lentement pour rep�rer l�auteur de cette phrase.

��Qui est l�?

Dans ce coin, une tache froide� Pas un froid physique, mais quelque chose de plus sombre, de plus profond, qui titillait mes autres sens. Une masse d�ombre, une illusion dans l�obscurit� entre les lampadaires. Elle disparaissait quand la foudre tombait, puis r�apparaissait.

��Vous ne croyez pas que je vais vous donner mon nom�? lan�a la silhouette. Il vous suffit de savoir que je suis celui qui vous a tu�.

��Vous �tes un cancre, r�pliquai-je en continuant de chercher. Le travail n�est pas fini.

� une vingtaine de m�tres, une zone d�ombre s��tendait sous un r�verb�re cass�. Je distinguai une silhouette. Impossible de savoir s�il s�agissait d�une femme ou d�un homme, et la voix ne m�aidait pas plus.

���a ne devrait plus tarder, assura l�apparition d�un ton confiant. Vous ne tiendrez plus tr�s longtemps. Mon d�mon vous ach�vera dans les dix minutes.

��Vous avez appel� cette aberration ici�?

��Effectivement�

��Vous �tes dingue�! Vous savez ce qui peut vous arriver si cette monstruosit� se lib�re�?

���a n�arrivera pas, je la contr�le.

Linda Randall me fournit une excellente raison de l�excuser d�avoir rat� notre rendez-vous de samedi soir.

Elle �tait morte.

J��ternuai en passant sous les bandes jaunes de la police. Avant de m�emmener chez Linda, on m�avait autoris� � r�cup�rer un tee-shirt et un jogging dans le chaos de mon appartement.

Plus mes bottes de cow-boy.

Mister ayant cach� une de mes baskets, j�avais d� me rabattre sur ce qui restait.

Enfoir� de chat�!

La jeune femme avait �t� assassin�e en d�but de soir�e et Murphy avait essay� de me joindre. N�y parvenant pas, elle avait envoy� une voiture pour me r�cup�rer et profiter de mes talents de consultant. Les policiers consciencieux s��taient arr�t�s pour s�occuper de l�ahuri qui tra�nait � poil � quelques pas de mon appartement.

Ils ne cach�rent pas leur surprise et leur incr�dulit� quand je me r�v�lai �tre l�homme qu�ils devaient escorter jusqu�� la sc�ne de crime.

Susan �tait venue � ma rescousse en expliquant ce qui s��tait pass�.

��Ce genre de chose, vous savez�? Hi, hi, hi�!

Elle rassura les policiers sur sa sant� et affirma qu�elle pouvait rentrer chez elle. Maussade en d�couvrant les ruines de mon sous-sol et l��tat de sa voiture, elle garda quand m�me son sourire et finit par s�en aller avec un ��J�ai une histoire � �crire�� qui scintillait dans ses yeux. Mais elle s�arr�ta et se retourna pour me planter un baiser sur la joue en me glissant un ��pas mal�� � l�oreille, suivi d�une petite claque sur les fesses.

Je rougis, mais les flics ne s�en aper�urent pas dans l�obscurit�. Ils se m�fiaient de moi, mais �taient plut�t contents de me laisser m�habiller. � part des sweaters, je n�avais plus rien de propre. Ah�! Si�! Un tee-shirt avec l�inscription�: ��La petite souris ne passera plus, on a retrouv� le corps.��

J�enfilai mon manteau, qui avait miraculeusement surv�cu � l�assaut d�moniaque, puis mes bottes de cow-boy. Dans la voiture, j�accrochai mon badge d�identification � mon revers. � l�arriv�e, je suivis un des policiers qui me conduisit aupr�s de Murphy.

Je relevai quelques �l�ments au passage. L�heure n��tait pas tr�s avanc�e et il y avait pas mal de curieux. Beaucoup de voitures de police stationnaient sur le parking et une autre �tait gar�e sur la pelouse, pr�s de la terrasse b�tonn�e du studio. Le gyrophare fonctionnait toujours, faisant r�guli�rement passer la sc�ne de l�ombre � une lumi�re bleu glac�. On avait dispos� un sacr� paquet de bandes jaunes.

Murphy se tenait au milieu de la fourmili�re.

Elle avait une mine affreuse. Je devinai qu�elle n�avait rien aval� depuis le matin, � part des barres chocolat�es et du mauvais caf�. Ses yeux las et inject�s de sang restaient quand m�me toujours vifs.

��Dresden, dit-elle en m�examinant, tu pr�vois de laisser King Kong grimper sur tes cheveux�?

��Il me manque encore la belle h�ro�ne hurlante, r�pondis-je avec un pauvre sourire, �a t�int�resse�?

Karrin eut une moue r�probatrice. Elle fait �a super bien, pour quelqu�un qui a une bouche aussi charmante.

��Viens avec moi, l�cha-t-elle.

Elle tourna les talons et se dirigea � grands pas vers l�entr�e du studio, comme si elle �tait en pleine forme et pr�te � courir le marathon.

La police scientifique �tait d�j� sur les lieux. Un agent nous fournit de jolies bottines en plastique et des gants en caoutchouc.

��J�ai essay� de t�appeler, mais ton t�l�phone �tait mort. Une fois de plus.

��J�ai eu une soir�e charg�e, r�pondis-je, manquant de perdre l��quilibre en enfilant les chaussons. Tu me r�sumes�?

��Une nouvelle victime, le m�me proc�d� que Tommy Tomm et Jennifer Stanton.

��Bordel�! Il utilise l�orage�!

��Quoi�? s�exclama Murphy.

��L�orage, r�p�tai-je. On peut se servir de l��nergie des orages ou d�autres ph�nom�nes naturels pour lancer des sorts.

��C�est la premi�re fois que tu m�en parles�!

��Je n�y avais pas pens� avant ce soir.

C��tait la solution. Par la cape de David Copperfield�! Sinon, notre invocateur n�aurait pas pu faire tout �a en une seule nuit. Appeler un d�mon, me l�envoyer, projeter un hologramme. Tout �a plus un meurtre�!

��Qui est la victime�? demandai-je.

��Linda Randall, chauffeur de ma�tre, vingt-neuf ans, r�pondit Murph entrant dans l�appartement.

Heureusement qu�elle me tournait le dos. Autrement, elle aurait vu mon menton tomber par terre, en aurait conclu que je connaissais la jeune femme et m�aurait bombard� de questions d�sagr�ables. Je contemplai Karrin quelques secondes, puis me repris avant de lui embo�ter le pas.

Le studio ressemblait au tour bus d�un groupe de rock qui ne glanderait rien � part donner des concerts, faire la f�te et s��crouler apr�s une nuit de d�fonce. Du linge sale s�entassait � c�t� d�un lit � deux places, des v�tements satin�s tout droit sortis des r�ves de Marc Dorsel tra�naient ici et l� � des trucs tout en soie et en lacets con�us pour attirer le chaland. Il y avait des bougies partout, sur les �tag�res, la table de nuit et l�armoire, toutes � moiti� consum�es. Le tiroir entrouvert de la table de chevet r�v�lait un certain nombre d�objets personnels, indiquant que Linda Randall aimait s�amuser.

La kitchenette ne semblait pas beaucoup servir, la cafeti�re et le micro-ondes except�s. Des cartons de pizza s�entassaient dans la poubelle. Peut-�tre � cause de ces emballages, j�eus un �clair de compr�hension et de sympathie pour la jeune femme. On se serait cru dans ma cuisine, le four en moins. La fille qui avait v�cu ici savait que le vide de la solitude l�attendait quand elle rentrait chez elle. Parfois, c�est agr�able, mais la plupart du temps, c�est l�horreur. Je parie que Linda m�aurait compris.

Enfin, je ne le saurais jamais�

Les gars des services techniques m�emp�chaient de voir ce qu�il y avait sur le lit. On aurait dit des vautours grouillant autour des t�tes des hors-la-loi qu�on enterrait volontiers jusqu�au cou au Far West. Ils parlaient � voix basse, calmes et d�tach�s comme s�ils assistaient � un d�ner de gala. �changeant des observations, ils se congratulaient pour la pertinence de leurs conclusions.

��Harry�? demanda Murphy sur un ton qui sugg�rait qu�elle se r�p�tait. Tu te sens d�attaque�?

Ma l�vre trembla. Bien s�r que non, je n��tais pas d�attaque�! Personne ne devrait �tre d�attaque pour affronter des horreurs pareilles�!

��J�ai la migraine� Finissons-en.

Elle me guida vers le lit. Karrin �tait plus petite que la plupart des femmes et des hommes pr�sents. Moi, j��tais plus grand d�une bonne t�te et je n�eus qu�� m�approcher pour regarder.

Linda �tait au t�l�phone, toute nue, quand la mort l�avait frapp�e. L��t� �tait loin, mais elle gardait des traces de bronzage sur les hanches. �a sentait les s�ances d�UV intensives. Les cheveux humides, elle gisait sur le dos, avec une expression sereine comme je ne lui en avais jamais vu.

On lui avait arrach� le c�ur. Il reposait � c�t� d�elle, petite forme violac�e, broy�e et gluante. Bien entendu, elle avait la poitrine ouverte l� o� les os avaient �clat� sous la pression du sort.

J�inspectai la sc�ne quelques instants en notant certains d�tails.

Une de plus.

On avait us� de magie pour prendre une vie de plus.

Il fallait que je garde le souvenir de la Linda qui plaisantait au t�l�phone. La sensualit� sourde de sa fa�on de parler, l�ombre de fragilit� qui amplifiait son charme�

Ses cheveux �taient mouill�s parce qu�elle avait pris un bain avant de venir me voir. Quoi qu�on puisse en dire, elle croquait la vie avec passion.

Avait croqu�.

Je finis par remarquer � quel point la pi�ce �tait silencieuse.

Les cinq agents de la police scientifique me fixaient. Ils attendaient. D�s que je tournai la t�te, ils baiss�rent les yeux, mais il ne fallait pas �tre grand clerc pour deviner ce qu�ils �prouvaient. La peur, purement et simplement. Ils �taient confront�s � quelque chose que la science ne pouvait pas expliquer. �a les perturbait � pis, �a remettait toute leur vie en question. La preuve violente et sanguinolente que trois cents ans de progr�s scientifiques et de recherches ne faisaient pas le poids face � ce qui r�dait toujours dans les t�n�bres.

Et j��tais celui qui d�tenait les r�ponses.

Je n�avais rien pour eux et mon propre silence me rendit malade. J�abandonnai le cadavre de la jeune femme pour me diriger vers la salle de bains. La baignoire �tait pleine. Des boucles d�oreilles et un bracelet �taient pos�s sur une console, pr�s d�un miroir, avec un peu de maquillage et du parfum.

Murphy vint explorer la pi�ce avec moi. Elle semblait plus petite que d�habitude.

��Elle nous a appel�s. Le dernier num�ro compos� Elle nous a donn� son adresse et nous a dit qu�elle connaissait le meurtrier de Tommy Tomm et de Jennifer Stanton. Elle pensait �tre la prochaine victime. Apr�s, elle a commenc� � hurler � puis plus rien�!

��Le sort l�a frapp�e � cet instant, dis-je. Voil� pourquoi le t�l�phone a �t� coup�.

��Exact, grommela Murphy. Mais il marchait parfaitement quand on est arriv�s.

��Tu sais que la magie perturbe la technologie de temps en temps. Tu as contact� ses proches�?

��Elle n�a aucune famille en ville. On fait des recherches, mais �a peut prendre du temps. On tente de parler � son patron, mais il n�est pas joignable. Un certain M. Beckitt�? �a te dit quelque chose�?

Pas tr�s � l�aise, je fis non de la t�te.

Karrin fron�a les sourcils.

��Greg et Helen Beckitt. Leur fille Amanda a �t� tu�e il y a trois ans au cours d�un r�glement de comptes entre truands. Les sbires de Marcone se colletaient avec un gang de Jama�quains qui tentait d�envahir leur territoire. La petite a pris une balle perdue. Elle a surv�cu pendant trois semaines en soins intensifs, avant qu�on la d�branche.

Je n�ajoutai rien, mais repensai au visage ferm� de Mme Beckitt.

��Les Beckitt ont essay� d�attaquer Marcone en justice, mais ses avocats sont des pointures. L�affaire n�est jamais arriv�e devant les juges. Il para�t que Marcone leur a propos� son sale fric pour les d�dommager, mais ils ont refus�.

Je ne fis pas de commentaire.

Linda �tait d�j� emball�e dans un sac � viande, et j�entendis les hommes compter jusqu�� trois avant de la hisser sur un chariot. Un des techniciens vint pr�venir Murphy qu�ils faisaient une pause de dix minutes. Elle opina du chef et les cong�dia.

Le silence devint plus �touffant.

��Alors, Harry, souffla Murph comme si elle ne voulait pas troubler la s�r�nit� des lieux, que peux-tu me dire�?

Il y avait une certaine subtilit� dans sa question. Elle aurait tr�s bien pu me demander ce que je ne lui disais pas. C��tait le but, en r�alit�. Elle sortit un sachet en plastique de son blouson.

Je le pris. Il contenait la carte de visite que j�avais donn�e � Linda. Elle �tait un peu tordue et il y avait une tache sombre, s�rement du sang. Sur le sachet, je remarquai que l�espace r�serv� � la description et � l�enregistrement de la pi�ce �tait vierge. Ce n��tait pas entr� dans le rapport. Pas encore.

Karrin attendait ma r�ponse. Elle voulait que je lui dise quelque chose. Esp�rait-elle que je lui balance un ��beaucoup de monde a ma carte�� ou que je lui raconte comment j�avais connu la victime�? Apr�s, elle me poserait d�autres questions. Le genre qu�on pose aux suspects.

��Si je t�avoue que je viens d�avoir une �piphanie, tu me crois�?

��Quel genre d��piphanie�? r�pondit Murph sans lever les yeux.

��Je pense�

Je marquai une pause pour pr�parer ma phrase. Je voulais �tre le plus clair possible.

��Je pense que cette femme a un casier, s�rement pour d�tention de stup�fiants et racolage. Je sens qu�elle a travaill� � la Chambre de velours. Je pr�sume qu�elle a �t� l�amie et la ma�tresse de Jennifer Stanton. Enfin, je crois que si on l�avait interrog�e hier, elle aurait pr�tendu ne rien savoir.

Murphy dig�ra ma d�position un moment.

��Tu sais, Dresden, dit-elle d�un ton glac�, si tu avais eu cette illumination hier, voire ce matin, on aurait peut-�tre pu lui parler. Il est m�me probable qu�on aurait appris quelque chose d�elle. Si �a se trouve�

Murph se tourna vers moi et me plaqua contre le chambranle d�un seul bras, en faisant brutalement levier avec son corps.

��� elle serait toujours en vie�!

L�inspectrice me d�visagea. Elle ne ressemblait pas du tout � une mignonne majorette, mais � une louve qui a d�couvert le cadavre d�un de ses petits et qui s�appr�te � faire payer quelqu�un.

��Je donne ma carte � pas mal de monde� J�en laisse partout et je ne sais pas comment elle l�a r�cup�r�e.

��Bordel, Dresden�! Je suis s�re que tu me caches des trucs�! Je peux te faire arr�ter�! T�envoyer en salle d�interrogatoire. Quelqu�un a tu� trois personnes et mon boulot, c�est de le coincer.

Murph marcha jusqu�aux draps tach�s de sang avant de se retourner. Je ne dis rien, sentant toujours l�odeur du shampoing de Linda Randall.

��Ne m�oblige pas � choisir, Harry, continua Murphy, soudain radoucie. S�il te pla�t.

Je r�fl�chis. Je pouvais tout lui balancer, et c��tait ce qu�elle voulait. Pas la moiti�, ni des bribes � elle voulait toute l�histoire pour reconstituer le puzzle et mettre le coupable sous les verrous. Elle refusait de travailler sur cette affaire en sachant que je gardais des �l�ments dans ma manche.

Pourquoi pas�? Linda m�avait appel� un peu plus t�t dans la journ�e. Elle avait pr�vu de venir me parler. Elle devait me fournir des informations et quelqu�un l�avait r�duite au silence.

Mais deux probl�mes se posaient si je d�ballais tout � Karrin. Primo, elle allait r�agir en flic. Il n��tait pas difficile de d�couvrir que Linda n��tait pas tr�s port�e sur la fid�lit� et quelle collectionnait les aventures dans les deux ���quipes��. Et si nous avions �t� plus proches que j�osais l�admettre�? Et si j�avais succomb� � une crise de jalousie et utilis� ma magie pour tuer ses amants, avant d�attendre l�orage suivant pour lui r�gler son compte�? Plausible, probable, un crime passionnel. Murphy aurait toutes les peines du monde � faire avaler au procureur que la magie �tait l�arme du crime. Mais si �a avait �t� un flingue, l�affaire aurait d�j� atterri sur le bureau du juge.

Secundo, le probl�me qui m�ennuyait le plus, il y avait d�j� trois victimes. Et si je n�avais pas eu de la chance et un �clair de g�nie, il aurait eu deux de plus dans mon appartement. Je ne savais toujours pas qui �tait le m�chant. Donc, si je fournissais le peu de renseignements en ma possession, �a ne servirait pas � grand-chose. Murphy me poserait encore plus de questions et elle voudrait des r�ponses�

Si l�invocateur apprenait que Murphy �tait sur sa trace, avec quelques indices pour le retrouver, il chercherait � la tuer, et elle ne pourrait rien faire pour se prot�ger. Elle ma�trisait sans mal la plupart des criminels, mais tout l�a�kido du monde ne sert � rien face � un d�mon.

De plus, il y avait la Blanche Confr�rie. Des gens comme Morgan, imbus de leurs pouvoirs, arrogants et ne respectant aucune loi sinon la leur. Ils n�h�siteraient pas � �liminer une petite inspectrice de police qui avait d�couvert leur monde secret.

Je contemplai les draps macul�s de sang en pensant au corps de Linda. Puis j�imaginai le bureau de Murphy avec son cadavre en plein milieu, le c�ur arrach� et la gorge d�chiquet�e par une cr�ature des t�n�bres.

��D�sol�, Murph, murmurai-je d�une voix rauque, j�aimerais t�aider, mais je ne sais rien.

Je n�osai pas la regarder en face et ne tentai pas de cacher ma duplicit�.

Je sentis, plus que je vis, ses traits se durcir. Je l�avais bless�e et d��ue. J�ignore si une larme coula sur sa joue ou si elle se passa la main dans les cheveux.

Elle se tourna vers la porte d�entr�e et hurla�:

��Carmichael�! Ram�ne ton gros cul�!

L�inspecteur �tait toujours aussi d�go�tant, comme si le temps n�avait aucune prise sur lui. En tout cas, il portait toujours la m�me veste. Il avait simplement chang� les taches de sa cravate et ses cheveux �taient coll�s d�une autre mani�re. On pouvait trouver cette constance r�confortante, pensai-je. M�me dans les pires moments, quelle que soit l�horreur d�un crime, on peut toujours compter sur Carmichael pour avoir l�air d�une merde ambulante.

Il me d�visagea en entrant.

��Ouais�?

��Tu m��tiquettes �a et tu l�enregistres, dit-elle en lui lan�ant le sac en plastique. Reste l�, j�ai besoin d�un t�moin.

Le gros inspecteur examina le sachet et y d�couvrit ma carte. Ses yeux porcins tout ronds, il me regarda de nouveau, et je vis les rouages de sa cervelle me d�placer de la cat�gorie ��alli� p�nible�� � la cat�gorie ��suspect��.

��Monsieur Dresden, l�cha Murphy d�un ton froid et poli, j�aimerais vous poser quelques questions. Pourriez-vous nous suivre jusqu�au commissariat pour faire une d�position�?

Encore des questions�! La Blanche Confr�rie allait m�ex�cuter dans trente heures. Je n�avais pas le temps.

��D�sol�, inspecteur, il faut que je coupe mes cors aux pieds.

��Demain matin, alors�?

��Peut-�tre�

��Si vous n��tes pas l� demain matin, reprit Murphy, je vous mettrai sous mandat d�arr�t. Nous te retrouverons et je te jure, Harry, que tu nous donneras des r�ponses�!

��Comme tu veux�, r�pondis-je en faisant mine de partir.

Carmichael s�interposa, les yeux riv�s sur mon torse.

��Si je ne suis pas en �tat d�arrestation, dis-je, je suis libre de partir�

��Laisse-le passer, Ron, souffla Karrin �c�ur�e. (Je per�us sa souffrance.) Nous allons bient�t nous revoir, monsieur Dresden� Et si vous �tes derri�re tout �a, sachez que rien de ce que vous pourrez faire ou inventer ne m�emp�chera de vous d�molir. On se comprend�?

Je compris. J�avais conscience des pressions que Murphy subissait, de sa frustration, de sa col�re et de sa r�solution � emp�cher un autre meurtre. Si j�avais �t� un h�ros dans un roman Harlequin, j�aurais sorti quelque chose d��loquent et de romantique. Mais je suis moi et je ne trouvai rien de mieux que�:

��Je te comprends, Karrin.

Carmichael s��carta.

Je laissai Murphy, � qui je ne pouvais rien dire, et Linda, que je n�avais pas su prot�ger. J�avais mal � la t�te et aux os. Et pour ne rien arranger, je me faisais l�effet d��tre une belle ordure.

Je marchai en peu avant de rentrer chez moi. Mes pens�es et mes �motions tourbillonnaient plus vite que les vents d�orage qui quittaient la ville en survolant le lac. J�appelai un taxi depuis une station-service et l�attendis, appuy� contre un mur, en r�fl�chissant sous la bruine.

J�avais tromp� la confiance de Murphy, et tant pis si c��tait pour nous prot�ger, elle et moi. L�enfer est pav� de bonnes intentions. Tout ce qui compte, c�est le r�sultat, et moi, j�avais menti � ma seule v�ritable amie. M�me si je trouvais le ou les coupables et parvenais � les neutraliser, faisant ainsi le boulot de Karrin � sa place, je n��tais pas s�r qu�on puisse oublier cette trahison.

Je ruminais ces sombres pr�occupations quand un homme portant un chapeau baiss� qui lui cachait le visage me d�passa, se retourna et me cassa en deux d�un coup de poing.

J�eus � peine le temps de penser�: ��Ah non, pas encore une fois�!�� avant qu�il ne double, puis triple son coup, me faisant chaque fois rebondir contre le mur.

Je faillis vomir, le souffle coup�. M�me si j�avais eu un sort de pr�t, je n�aurais pas pu le lancer tant j�avais du mal � respirer.

Le type arr�ta de me frapper et me faucha les jambes d�un mouvement sec. Nous �tions vendredi soir, pr�s d�une station-service, il �tait presque minuit, toutes les voitures qui passaient assistaient au spectacle. Il n�allait quand m�me pas me tuer�! Sur le coup, j��tais trop fatigu� et j�avais trop mal pour m�en inqui�ter.

Alors que je gisais sur le sol, sonn�, le m�lange de sueur et d�eau de Cologne de mon adversaire emplissait mes narines. C��tait le gars qui m�avait attaqu� � la batte. Il me tira les cheveux, sortit des ciseaux et me coupa une m�che avant de me l�cher.

Mon sang se gla�a.

Cet enfoir� m�avait pris des cheveux�! Il serait libre de s�en servir pour n�importe quel type de magie ou d�enchantement, du plus anodin au plus mortel, et je ne pouvais rien faire�!

Il reprit sa route en marchant assez vite, mais sans courir. Pouss� par la panique et le d�sespoir, je lui sautai dans les jambes et tentai de lui briser le genou.

J�entendis un craquement et l�homme hurla�:

��Fils de pute�!

Il tomba et me saisit les cheveux avec une de ses �normes mains calleuses. Je tentai de retrouver ma respiration, histoire de lib�rer mes tifs.

Le chapeau tomba et je reconnus mon agresseur. C��tait un des s�ides de Marcone, celui qui boitait apr�s m�avoir cours� depuis l�h�tel, jeudi apr�s-midi. Manifestement, M. Patte-Folle avait des probl�mes de rotule et je lui avais flanqu� des complications�

J�attrapai son poignet � deux mains. Je ne suis pas particuli�rement fort, mais tr�s nerveux et t�tu comme une mule, et je m�accrochai � son poing en essayant de desserrer ses doigts de gorille. Patte-Folle tenta de m�envoyer balader. Il avait un sacr� paquet de muscles dans le bras, mais pas assez pour lutter contre le poids de mon corps. Il tenta de me d�crocher de son autre main, en vain, et finit par me cogner dessus.

��L�che-moi, bon sang�! L�che-moi�! meugla-t-il.

Je rentrai la t�te entre les �paules sans l�cher prise. Si j�enfon�ais mes pouces dans ses tendons, il serait oblig� de laisser mes cheveux en paix. J�imaginai que son poignet �tait en p�te � modeler, et mes doigts en acier. Je tins bon. Ses doigts commenc�rent � s�ouvrir et je lib�rai quelques m�ches de mes pr�cieux cheveux.

��Bon Dieu�! cria quelqu�un. Allez, Mike, viens�!

Un bruit de course.

Deux types en baskets et surv�tement nous s�par�rent, et je hurlai de frustration lorsque quelques brins de ma crini�re tomb�rent sur le sol. Mais le type en avait gard� des boucles et il n�allait pas les l�cher.

��Du calme, mon gars, dit un des Samaritains en m��cartant du truand. Tout va bien.

Inutile d�essayer de r�sister � ces deux types� Je parvins quand m�me � lancer�:

��Mon portefeuille, il a mon portefeuille�!

Consid�rant mes v�tements en loques et le costard de Patte-Folle, ce mensonge n�avait aucune chance de marcher. Enfin, il n�aurait pas d�, si l�autre crapule ne s��tait pas mise � fuir. Un peu interloqu�s, les deux mecs me lib�r�rent et remont�rent vite dans leur voiture. Je me remis sur mes pieds pour me lancer aux trousses de mon agresseur. Mes poumons sifflaient comme un vieil accord�on. Patte-Folle s�engouffra dans une voiture et il avait d�j� d�marr� quand j�arrivai � sa hauteur. J�en fus quitte pour une bonne bouff�e de gaz d��chappement. Les feux arri�re de sa caisse disparurent dans la nuit.

Mon c�ur battait la chamade et �a ne s�arrangea pas quand je retrouvai mon souffle. Mes cheveux�! Johnny Marcone avait une boucle de mes cheveux�! Il la refilerait � un magicien qui ferait de moi ce qu�il voulait.

Le sorcier pouvait s�en servir et m�arracher le c�ur comme � Tommy Tomm, Jennifer Stanton et Linda Randall. Marcone m�avait pr�venu deux fois. � pr�sent, il allait se d�barrasser de moi une bonne fois pour toutes.

La col�re balaya la fatigue et la peur.

��Tu veux la guerre�? grognai-je. Tu vas avoir la guerre�!

Il me restait � retrouver Marcone, Patte-Folle et le magicien, quelle que soit son identit�. Je devais r�cup�rer mes cheveux, d�nicher ces truands et les disposer comme des quilles pour offrir � Murphy le plaisir de faire un strike.

Il �tait hors de question de laisser tomber cette histoire. Marcone et ses hommes avaient d�j� essay� de me tuer une fois et ils allaient recommencer.

Non. Ce n��tait pas le genre de Johnny. �a n�avait aucun sens, sauf si c��tait son gang qui revendait le Troisi�me �il depuis le d�but. Mais si ce mafieux avait un mage � sa botte, pourquoi essayer de m�acheter�? Il aurait �t� plus simple de prendre une boucle de mes cheveux quand son gorille m�avait assaisonn� � la batte. Il n�aurait plus eu qu�� me tuer quand je m�y attendais le moins.

�tait-ce Marcone�? Ou avait-il une vip�re dans sa bande�?

Pour l�instant, �a n�avait pas d�importance. Une chose �tait claire�: quelqu�un poss�dait une m�che de mes cheveux. Quelque part dans la nuit, un magicien voulait ma peau.

En tout cas, ce sorcier n��tait pas tr�s adroit. Je m�en �tais aper�u en effa�ant son sortil�ge d�hologramme. Il devait avoir une sacr�e paire de couilles et une bonne puissance brute pour r�ussir � canaliser le pouvoir de l�orage tout en s�attachant les services d�un d�mon, mais dans une confrontation directe, il ne faisait pas le poids. Ce gars avait tout du grand adolescent enthousiaste qui d�couvre ses capacit�s. Moi, j�avais des couilles et du pouvoir, mais en plus, l�entra�nement, la pratique et l�exp�rience �taient de mon c�t�.

En outre, � cet instant j��tais assez furieux pour manger des clous et recracher des trombones.

L�Homme de l�Ombre ne pouvait rien me faire pour le moment, il n��tait pas assez fort. Pour m�assassiner, il devait attendre le prochain orage. J�avais le temps d�agir. Il me suffisait de d�couvrir o� Patte-Folle avait emport� mes m�ches et je me mettrais en chasse.

J�eus un �clair de g�nie. Si ces cheveux pouvaient servir � �tablir un lien avec moi, il me suffisait d�inverser le processus et de cr�er un lien avec mes cheveux. Bon sang, je pouvais peut-�tre m�me les faire br�ler depuis mon appartement. En revanche, la formule d�un tel sort devait �tre compliqu�e. Heureusement que j�avais Bob, qui pourrait m�aider � d�couvrir le rituel appropri� en quelques minutes, et pas en plusieurs heures � ou jours.

Je tirai soudain la tronche.

Bob �tait parti pour vingt-quatre heures. Il m�en faudrait au moins dix � douze pour �tablir le protocole magique, et je doutais que mon cerveau soit capable de se concentrer sur une t�che aussi complexe pour l�instant.

Je pouvais appeler Murphy. Elle saurait o� se planquaient Johnny et Patte-Folle. Elle me donnerait sans doute une id�e pour retrouver les truands et l�invocateur fou.

Non, plus maintenant� M�me si elle acceptait, elle demanderait � conna�tre toute l�histoire et elle serait fichue de me placer sous protection polici�re pour mon propre bien, ou je ne sais quoi d�aussi farfelu.

Je serrai les poings et mes ongles p�n�tr�rent dans mes paumes. Il faudrait que je pense � les couper, de temps en temps�

Je regardai mes ongles.

Puis je me pr�cipitai vers les lumi�res de la station-service pour examiner mes mains.

J�avais bless� la brute quand je m��tais agripp� � son poignet et il y avait du sang sous mes ongles. J��clatai de rire. Je n�avais pas besoin de plus.

Je m�abritai de la pluie pour dessiner un cercle � la craie sur le b�ton. Apr�s y �tre entr�, je me grattai les ongles pour faire tomber entre mes pieds le sang qui �tincela dans l�humidit� ambiante.

L��tape suivante me prit un peu plus de temps, mais je d�cidai d�utiliser un sort de localisation de ma connaissance, plut�t que d�en �laborer un plus raffin�. Je m�arrachai des poils du nez et les m�langeai avec la peau et le sang de Patte-Folle. Enfin, je touchai le bord de l�anneau pour le fermer.

Rassemblant ma col�re, ma peur, ma migraine et mes douleurs � l�estomac, je les projetai dans mon sort.

��Segui votro testatum�!

Un flux d��nergie se focalisa autour de mon nez et j��ternuai plusieurs fois. Puis l�odeur de l�eau de Cologne monta � mes narines. Je me relevai, ouvris le cercle avant de le quitter. Puis je tournai lentement en rond�: la piste venait du sud-ouest, vers les beaux quartiers de Chicago.

Je ris de nouveau. Ce fumier �tait � moi�! Je pouvais le pister jusqu�� Marcone � ou son v�ritable chef �, mais il fallait le faire tout de suite. Le sort ne fonctionnerait pas longtemps avec aussi peu de sang.

��H�, mec�! lan�a un chauffeur de taxi par la vitre de sa voiture.

��Quoi�? r�pondis-je.

��T�es aveugle�? T�as pas appel� le central�?

J�eus un sourire mauvais, tout excit� � l�id�e de botter le cul de mon agresseur et de l�invocateur.

��En effet.

��Encore un dingue�! Monte.

Le type me regarda embarquer d�un air soup�onneux.

��On va o��?

��Deux arr�ts, dis-je en lui donnant mon adresse.

Je m�installai sur la banquette et ma t�te se tourna automatiquement vers la piste de ceux qui voulaient ma mort.

���a en fait un. Et le deuxi�me�?

Je fermai � demi les yeux. Il me fallait un peu de mat�riel. Mes talismans, mon b�ton de combat, ma crosse et un f�tiche d�une importance capitale. Apr�s, j�allais avoir une s�rieuse conversation avec un des criminels les plus dangereux de la ville.

��Je vous le dirai quand on y sera.

Nous atterr�mes � La Caf�t�ria, un club appartenant � Marcone situ� en proche banlieue. Tr�s anim�, l�endroit attirait la plupart des �tudiants du coin. M�me � une heure et demie du matin, il y avait encore foule. Unique �tablissement ouvert � cette heure avanc�e de la nuit, c��tait une bo�te plut�t isol�e dans un centre commercial d�sert.

��C�est dingue, murmura le chauffeur en conduisant.

Je lui donnai raison, apr�s un moment de r�flexion� Je l�avais entra�n� dans le d�dale des rues en suivant Patte-Folle avec mon flair magique. Aussit�t lanc�, le sort commen�ait d�j� � se dissiper � je n�avais pas assez de mati�re premi�re pour le faire durer �, mais il avait tenu assez longtemps pour nous conduire jusqu�� La Caf�t�ria et � la voiture de ma brute, gar�e dans le parking de la bo�te.

Je m�approchai des fen�tres et rep�rai vite un box contenant Johnny Marcone, ce gros b�uf de Hendricks, Patte-Folle et Pic-�-Glace. Me baissant rapidement pour �viter de me faire remarquer.

Je retournai dans le parking afin de pr�parer ma strat�gie.

Un bracelet � chaque poignet. Un anneau, mon b�ton de combat. Ma crosse.

J�envisageai tous les moyens subtils et ing�nieux qui feraient pencher la situation en ma faveur. Des illusions habiles, une chute de tension ou une baisse de pression, une invasion spontan�e de rats ou de cafards. J�avais le choix. Peu de mes confr�res disposent d�une magie aussi polyvalente, et ils sont encore moins nombreux � pouvoir y faire appel sans une certaine pr�paration.

Mes talismans �taient charg�s � bloc. Mon anneau �tait au m�me niveau. J�invoquai la puissance de ma crosse et de mon b�ton, la force tranquille du bois et la rage contenue du feu.

Puis je me postai devant la porte de La Caf�t�ria.

Et la fis sauter hors de ses gonds.

Je l�arrachai, et des �clats ricoch�rent contre mon bouclier d�air avant de retomber dans le parking derri�re moi. Je n�avais aucune envie de blesser des innocents � l�int�rieur.

On n�a qu�une seule chance de faire une bonne premi�re impression.

La porte envol�e, je pointai mon b�ton de combat et pronon�ai un mot de pouvoir. Le juke-box s��crasa contre le mur comme si un boulet de canon l�avait percut�, avant de se transformer en une mare de plastique fondu. Les baffles gr�sill�rent et la musique s�arr�ta. Je rel�chai l��nergie de l�anneau, en couvrant toute la salle. Toutes les ampoules explos�rent dans des nuages de fragments de verre et d�acier. Les clients r�agirent comme la plupart des gens confront�s � une situation pareille�: ils hurl�rent, se lev�rent ou se cach�rent sous les tables. Quelques-uns s�enfuirent par l�issue de secours.

Le silence tomba brutalement.

Tous les regards �taient riv�s sur l�entr�e.

Sur moi.

� la table du fond, Johnny Marcone contemplait la sc�ne de ses yeux impassibles couleur de dollar. � c�t�, M. Hendricks me scrutait, un sourcil assez fronc� pour l�aveugler � moiti�. Pic-�-Glace, lui, �tait blanc comme un linge. Patte-Folle me d�visageait, terrifi�. Aucun ne fit le moindre geste, ni ne pipa mot. Voil� ce qui arrive quand on est t�moin de la col�re d�un magicien.

��Petit cochon, petit cochon, laissez-moi entrer, l�chai-je en plantant mon b�ton dans le sol et en fixant Marcone. Il faudrait que nous discutions, John.

Le boss me regarda un moment, puis ses l�vres esquiss�rent un sourire.

��Vous savez vous montrer persuasif, monsieur Dresden, r�pondit-il.

Johnny Gentleman Marcone se leva, sans jamais me quitter des yeux. Il devait �tre furieux, mais il affichait un calme glacial.

��Mesdames et messieurs, il semble que La Caf�t�ria fermera plus t�t ce soir. Je vous prie de sortir calmement par les issues les plus proches. Ne vous occupez pas de l�addition. Monsieur Dresden, pourriez-vous lib�rer la porte pour laisser partir ma client�le�?

Je m��cartai. Tout le monde s�enfuit, personnel compris. Je restai seul avec Marcone, Hendricks, Pic-�-Glace et Patte-Folle. Personne ne bougea avant la disparition du dernier client � du dernier t�moin. Mon agresseur suait comme un cochon. Hendricks n�avait pas cill�. Ce colosse avait la patience d�un pr�dateur pr�t � fondre sur un cerf imprudent�

��Rendez-moi mes cheveux, lan�ai-je d�s que la porte se fut referm�e.

��Je vous demande pardon�? r�pondit Marcone.

Il inclina la t�te d�un c�t�, l�air sinc�rement pris au d�pourvu.

Je d�signai Patte-Folle avec mon b�ton de combat.

��Vous avez tr�s bien entendu. Ce petit fumier ma saut� dessus pr�s de la station-service pour me voler des cheveux. Rendez-les moi�! Je ne finirai pas comme Tommy Tomm�!

Furieux, Marcone tourna lentement la t�te vers son employ�.

Le gros visage de Patte-Folle prit une teinte crayeuse. Une goutte de sueur perla le long de sa tempe.

��Je ne sais pas de quoi il parle, patron.

��Je suppose que M. Dresden est venu avec des preuves, dit-il sans quitter le truand des yeux.�!

��Examinez son poignet gauche. Il porte des traces de griffures.

Marcone hocha la t�te, son regard de tigre riv� dans celui de Patte-Folle.

��Alors�? demanda-t-il presque gentiment.

��Il ment, boss�! r�pondit le porte-flingue en se l�chant les l�vres. C�est ma copine qui ma fait ces marques. Il le sait. C�est vous qui l�avez dit, c�est un vrai mage, il voit des trucs�

Dans ma t�te, les pi�ces du puzzle se mirent en place.

��Le meurtrier de Tommy Tomm sait que je suis sur sa piste, dis-je. C�est votre rival, celui qui vend le Troisi�me �il. Notre ami Patte-Folle a d� empocher un joli pactole pour vous doubler. �a fait un bout de temps qu�il travaille pour l�ennemi et le rencarde.

L�homme de main n�aurait m�me pas pu bluffer au poker pour sauver sa vie. Il me fixa, horrifi�, et secoua la t�te.

��On va r�gler �a tout de suite, coupa Johnny Gentleman. Lawrence, montrez-moi votre main.

��Il ment, patron�! pleurnicha Lawrence. Il essaie de vous embrouiller�!

��Lawrence, l�cha Marcone sur le ton d�un p�re qui r�primande son fils.

Lawrence la Patte-Folle sut que tout �tait fini. Je devinai sa d�cision d�sesp�r�e avant m�me qu�il agisse.

��Menteur�! hurla-t-il.

Il se leva et j�eus � peine le temps de comprendre qu�il me braquait avec un.38, le fr�re jumeau de mon revolver.

Il tira.

Plusieurs choses se produisirent. Je levai mon bras et projetai ma volont� sur mon bracelet orn� de petits boucliers m�di�vaux, histoire de renforcer mon champ de force. Les balles ricoch�rent dessus en sifflant et en produisant des �tincelles dans l��tablissement obscur.

Pic-�-Glace se jeta au sol en sortant un Uzi. Plus direct, Hendricks r�agit avec l�instinct aveugle d�un sauvage en repoussant Marcone d�une main pour lui faire un rempart de son corps. De l�autre, il d�gaina un petit semi-automatique.

Lawrence surprit la man�uvre du colosse et paniqua. Il tourna l�arme vers Hendricks.

L�armoire � glace l�abattit sans h�siter. Trois d�tonations s�ches. Trois petits �clairs. Les deux premi�res balles touch�rent Patte-Folle � la poitrine et il recula de quelques pas. La troisi�me lui transper�a le front. L�, il s�effondra.

J�aper�us les yeux noirs du truand, la m�me couleur que les miens. Il tourna la t�te vers moi, cligna des yeux une fois, puis toute vie les quitta. C��tait fini.

Je restai immobile un instant, comme p�trifi�. Entr�e fracassante ou pas, je n�avais jamais voulu en arriver l�. Personne ne devait mourir, ni moi ni eux. J�en �tais malade. J�avais pris �a comme un jeu, un d�fi entre machos que je voulais absolument gagner. Ce n��tait plus un jeu � pr�sent, et tout ce que je d�sirais, c��tait m�en sortir intact.

Personne ne bougeait. Marcone rompit enfin le silence derri�re Hendricks.

��Je le voulais vivant. Nous aurions pu le faire parler avant de le tuer.

��D�sol�, patron, grommela le g�ant en s��cartant de Johnny.

���a ne fait rien, monsieur Hendricks. Il vaut mieux avoir des remords que des regrets, j�imagine�

Marcone se redressa, r�ajusta sa cravate, puis s�agenouilla pr�s du corps. Il prit le pouls de Patte-Folle et fit non de la t�te.

��Lawrence, Lawrence� Pourquoi n�es-tu pas venu me parler�? Je t�aurais offert deux fois plus que ces mis�rables. H�las, il faut admettre que tu n�as jamais �t� tr�s fut�.

Toujours impassible, Johnny retroussa la manche gauche du cadavre. Il se rembrunit et lui l�cha le bras, l�air pensif.

��Il semble que nous ayons un ennemi commun, monsieur Dresden, dit-il en se tournant vers moi. Qui est-ce�?

��Aucune id�e, r�pondis-je. Si je le savais, je ne serais pas l�. Je pensais m�me que c��tait vous.

��Je croyais que vous me connaissiez mieux que �a, monsieur Dresden.

��Vous avez raison�

Les assassinats �taient beaucoup trop vicieux et sauvages pour �tre l��uvre de Marcone. S�il fallait �liminer des concurrents, ce n��tait pas la peine d�en faire une superproduction. � ses yeux, il n�y avait aucune raison de tuer des innocents comme Jennifer Stanton ou Linda Randall, c��tait maladroit, et mauvais pour les affaires.

��S�il vous a vol� quelque chose, je vous prie de bien vouloir le r�cup�rer, monsieur Dresden, dit le mafieux. D�p�chez-vous, je crois que La Caf�t�ria vit ses derni�res heures. Quel dommage�!

C��tait dur, mais je m�approchai du corps. Il me fallut d�poser mon b�ton et ma crosse pour fouiller ses poches. Je me fis l�effet d�une goule perch�e sur une d�pouille, occup�e � la d�trousser.

Aucune trace de mes cheveux. Je fixai Marcone, il �tait d�un calme absolu.

��Rien, dis-je.

��Int�ressant. Il a d� passer la m�che � une tierce personne avant de venir ici.

��Ou � quelqu�un dans la bo�te�

��Non, je l�aurais remarqu�

��Je vous crois. Mais � qui alors�?

��Notre ennemi, manifestement.

��Bordel�! grognai-je en fermant les yeux, le poids de la fatigue pointant de nouveau son vilain nez.

Marcone ne r�pondit pas, mais donna quelques ordres discrets � Pic-�-Glace et Hendricks. Le colosse essuya son flingue avec une nappe et le laissa tomber par terre. L�autre truand passa derri�re le bar et commen�a � bidouiller un truc avec une bouteille de whisky et une m�che.

Je repris mes attributs de mage avant de me relever et de d�visager le mafieux.

��Que savez-vous�? Il me faut tous les d�tails, si je veux retrouver ce type.

Johnny Gentleman Marcone r�fl�chit� avant d�approuver.

��C�est un fait. Malheureusement, vous avez choisi de r�gler cette affaire en public. Aux yeux de tous, vous vous �tes rang� du c�t� de mes ennemis. M�me si je comprends vos motivations, vous m�avez d�fi�. Quels que soient mes sentiments � votre �gard, je ne peux pas laisser passer �a sans m�exposer � d�autres probl�mes. Je me dois de garder le contr�le. Cela n�a rien de personnel, monsieur Dresden, c�est la loi du milieu.

Je serrai mon b�ton de combat, et v�rifiai que mon bouclier �tait toujours actif.

��Qu�allez-vous faire�?

��Rien du tout� Je n�ai rien � faire. Soit notre ennemi vous tuera, dans ce cas, je n�aurai m�me pas � impliquer un de mes hommes, soit vous r�ussirez � l�identifier et � le neutraliser. L�, je ferai savoir � qui veut l�entendre que vous avez agi sur mon ordre. En retour, j�accepte d�oublier cette soir�e. Quoi qu�il en soit, j�ai tout � gagner � ne rien faire.

��Si je suis le prochain � me faire arracher le c�ur, vous n�en saurez pas plus. Vous n�aurez pas plus d��l�ments pour d�masquer le type et l��liminer.

��C�est vrai, r�pondit Marcone en souriant � juste une seconde. Mais je pense que vous �tes plus coriace que �a. M�me s�il parvient � vous tuer, il se d�voilera d�une mani�re ou d�une autre. Depuis notre derni�re rencontre, j�ai une meilleure id�e des choses dont je dois me m�fier.

Je fis la moue et me dirigeai d�un pas raide vers la sortie.

��Harry, dit Marcone.

Je me retournai.

��Sur un plan plus personnel, je ne sais rien qui pourrait vous aider. Tous les hommes tomb�s entre nos mains n�ont rien voulu dire. Ces abrutis �taient terrifi�s. Ils ignoraient l�origine de la drogue, sa composition et l�identit� des interm�diaires. Ils parlaient d�ombres. Il serait toujours dans l�ombre. C�est tout ce que j�ai appris.

Je scrutai Johnny Marcone un moment, puis hochai la t�te.

��Merci.

��Bonne chance. Mais je pr�f�rerais que nous ne nous rencontrions plus, � l�avenir. Je ne saurais tol�rer une nouvelle ing�rence dans mes affaires.

��Je pense que c�est une bonne id�e.

��Excellent. J�adore les gens qui comprennent vite.

Il me tourna le dos pour rejoindre ses hommes, laissant le cadavre de Patte-Folle derri�re lui.

J��mergeai dans la nuit froide et pluvieuse. J��tais toujours malade et le regard mort de Lawrence restait grav� dans ma m�moire. J�entendais toujours le rire chaud de Linda et regrettais encore d�avoir menti � Murphy. Pourtant, je n�avais aucune intention de lui en dire plus. Je ne savais toujours pas qui voulait ma mort et je n�avais aucune d�fense � pr�senter devant la Blanche Confr�rie.

��Regarde les choses en face, Harry, murmurai-je. Tu es bais�.

Vous connaissez le d�sespoir�? La d�tresse absolue�?

Vous n��tes jamais rest� dans le noir en sachant au plus profond de votre �me que rien n�allait s�arranger�? Plus jamais�? Que vous aviez perdu quelque chose pour l��ternit�?

Voil� ce que je ressentais en m��loignant de La Caf�t�ria.

Quand je n�arrive pas � r�fl�chir, que j�ai la cervelle d�bit�e en tranches, quand je suis �puis�, effray� et que je me sens vraiment tr�s seul, je me prom�ne. Voil�, c�est tout. Je marche, encore et toujours, jusqu�� ce qu�il se passe quelque chose, un truc qui l�emporte sur la douce tentation du suicide par arme blanche. Alors, j�ai march�. A posteriori, il �tait assez stupide de d�ambuler ainsi dans Chicago un samedi soir. Je ne levais pas souvent le nez. Je marchais en laissant les �v�nements se d�rouler dans ma t�te, les mains enfonc�es dans les poches de mon manteau qui claquait contre mes jambes pendant que le crachin imbibait mes cheveux.

Je pensai � mon p�re. C�est une habitude quand je suis au fond du trou. C��tait un homme bon et g�n�reux. Un rat� de premi�re, prestidigitateur � une �poque o� la technologie faisait plus de miracles que la magie. Sans jamais ramener grand-chose � la maison, il passait le plus clair de son temps sur les routes, � se produire dans des clubs miteux, suant sang et eau pour fournir de quoi vivre � ma m�re.

Il �tait absent le jour o� je suis n�.

Il �tait absent quand elle mourut�

Il est arriv� un ou deux jours apr�s ma naissance et il m�a coll� le nom de trois magiciens avant de m�emmener avec lui. Il divertissait les enfants et les retrait�s � le roi des gymnases et des supermarch�s. Il �tait toujours g�n�reux et gentil, plus qu�il pouvait vraiment se le permettre. Toujours un peu triste, aussi� Il me montrait des photos de ma m�re et m�en parlait toutes les nuits. � tel point que je finis par croire que je l�avais connue.

Ce sentiment s�accentua avec les ann�es. Je voyais mon p�re sous le m�me jour qu�elle. Un homme charmant et gentil. Un peu na�f, certes, mais honn�te et bienveillant. Quelqu�un qui choyait son prochain et qui ne pensait pas au gain mat�riel avant tout. Je compris pourquoi elle l�aimait.

Il n�a pas v�cu assez longtemps pour faire de moi son assistant, comme il me l�avait promis. Il est mort d�une rupture d�an�vrisme. Quand j�ai d�couvert son corps, il �tait froid et il souriait. Il r�vait peut-�tre de maman quand il s�est �teint. En le regardant, ce fut la premi�re fois de ma vie o� je me sentis compl�tement seul. Quelque chose avait disparu sans espoir de retour. J�avais un trou dans le c�ur que rien ne pourrait jamais remplir.

En cette nuit pluvieuse de printemps, je retrouvais ce sentiment. Je marchais dans Chicago et mon souffle formait de petits nuages de bu�e. Ma botte droite craquait � chaque pas, et ma t�te �tait remplie par les images des d�funts.

Je n�aurais pas d� �tre surpris en reconnaissant l�appartement de Linda Randall. La police �tait partie depuis longtemps, tout �tait �teint, et les voisins dormaient bien au chaud dans leurs lits. Pas un bruit dans la r�sidence. L�aube n��tait pas encore lev�e, mais, quelque part sur un toit, un oiseau chantait.

J��tais � bout de forces et d�id�es. Pas d�illumination, aucune inspiration. Au prochain orage, l�assassin me tuerait et, � en juger par la qualit� de l�air, �a n�allait pas tarder. De toute mani�re, s�il ne me butait pas, Morgan s�arrangerait pour me faire d�capiter par la Blanche Confr�rie d�s lundi matin. � l�heure actuelle, cet enfoir� �tait d�j� en train de distiller ses accusations. Si le Conseil abondait en son sens, je n�avais aucune chance.

La porte du studio �tait barr�e avec une bande jaune et noir portant l�inscription�: ��POLICE � INTERDIT��.

Je p�n�trai dans l�appartement sans m�me me rendre compte que j�avais lanc� un sort pour d�bloquer la porte et d�tacher la bande du bas.

��Une connerie de plus, Harry, soufflai-je.

Je n��tais pas d�humeur � m��couter�

Je musardai dans l�appartement de Linda � l�atmosph�re charg�e d�un subtil m�lange de parfum et de sang. Les arabesques cramoisies n�avaient pas encore �t� nettoy�es. Le propri�taire du studio s�en occuperait plus tard.

On ne voit jamais ce genre de d�tails dans les films.

Je finis par me coucher sur la moquette, dos au lit, la t�te tourn�e vers la porte vitr�e donnant sur la petite terrasse. Je n�avais plus envie de bouger. Plus envie d�aller nulle part, ni de faire quoi que ce soit. Inefficace. J�avais �t� inefficace. Et dans deux jours, je serais mort.

Le pire, c�est que je n�en avais plus rien � foutre. J��tais � bout, ext�nu� par cette d�bauche de magie, la marche, les coups, les blessures, le manque de sommeil. J��tais dans le noir. Tout �tait noir.

J�ai d� m�endormir. Dieu sait que j�en avais besoin, avec tout ce qui m��tait arriv�.

Ce fut un rayon de soleil agressif qui me r�veilla. La confusion r�gnait dans ma cervelle.

Je clignai des yeux et levai la main pour me prot�ger de la lumi�re. Le matin, je ne suis jamais au sommet de ma forme. Le soleil �tait d�j� haut, dominant les immeubles, de l�autre c�t� de la rue. Ses rayons espi�gles transper�aient les rideaux et s�infiltraient par mes paupi�res jusque dans mon cerveau. Je grognai, avant de me retourner vers l�agr�able obscurit� du lit, le dos offert � la chaleur du soleil.

Mais le sommeil me fuit. Un sentiment de d�go�t me submergea.

��Mais qu�est-ce que tu fous, Harry�? m��criai-je.

��J�attends la mort, bougonnai-je.

��C�est �a, oui, r�pondit ma conscience. L�ve-toi donc, et remue-toi un peu�!

��Je ne veux pas. Suis fatigu� Casse-toi�!

��Si tu es assez en forme pour parler tout seul, tu es assez bien pour sauver ton petit cul�! Ouvre les yeux�!

Je me roulai en boule en signe de protestation, mais finis par obtemp�rer contre ma volont�. La lumi�re �clairait le studio d�une mani�re presque joyeuse, lui conf�rant une aura dor�e. Il �tait vide, mais des souvenirs agr�ables le r�chauffaient. Sous le lit, je distinguai un livre de classe. Quelques photographies faisaient office de marque-page. Je remarquai aussi une photo de Linda Randall. Elle �tait radieuse. Aucune trace de la lassitude blas�e que je lui avais connue. Manifestement, c��tait le jour de la remise des dipl�mes et elle posait en compagnie d�un couple charmant frisant la soixantaine. Ses parents, supposai-je. Elle semblait heureuse.

Et l�, illumin� par un rayon de soleil qui s�estompait d�j�, gisait un petit cylindre en plastique rouge avec un bouchon gris.

La providence�!

Je le ramassai en tremblant et le secouai. Il y avait un rouleau � l�int�rieur. J�ouvris le tube pour examiner le film. L�amorce �tait rentr�e dans le rouleau. La pellicule �tait pleine, mais les photos n�avaient pas encore �t� d�velopp�es. Je refermai le cylindre avant de le comparer avec celui que j�avais trouv� pr�s de la maison des Sells. Ils �taient identiques.

Mon esprit se ranima. Un nouveau champ de possibilit�s s�offrait � moi. J�avais l� une chance de m�en sortir, de retrouver le meurtrier et de reprendre le contr�le de ce chaos.

Pourtant, rien n��tait vraiment clair. Je n��tais pas s�r de ce qui se tramait, mais je tenais un lien entre la disparition de Victor Sells et cette affaire de meurtres. J�avais une nouvelle piste, et tr�s peu de temps pour la suivre. Il fallait que je me reprenne et que je fasse vite. On n�abat pas un magicien comme �a�!

Je me redressai, puis r�cup�rai mon b�ton et ma crosse. Il fallait partir, je n�avais aucun besoin de me faire pincer en flagrant d�lit d�effraction. C��tait la voie express pour la prison et je serais mort avant de b�n�ficier d�une lib�ration sous caution. J��chafaudais d�j� mon plan de bataille�: comment remonter jusqu�au photographe qui avait op�r� chez les Sells, faire d�velopper la pellicule pour d�couvrir ce qu�elle recelait d�assez important pour qu�on tue Linda Randall.

� cet instant, j�entendis un bruit. Je m�immobilisai. Il se reproduit, c��tait un grattement furtif.

Quelqu�un introduisit une cl� dans la serrure de la porte d�entr�e et l�ouvrit.

Pas le temps de me cacher sous le lit ou dans la salle de bains� De toute mani�re, je pr�f�rais �tre libre de mes mouvements. Je sautai derri�re la porte pendant qu�elle s�ouvrait, droit comme un i.

Un petit homme maigre et nerveux entra. Les cheveux ch�tains coiff�s en queue-de-cheval, il �tait v�tu de couleurs sombres et portait un sac en bandouli�re. Il repoussa la porte derri�re lui avant d�examiner la pi�ce avec anxi�t�. Comme tous ceux qui sont trop agit�s pour avoir les id�es claires, il percevait moins de choses qu�il aurait d� et ne me remarqua pas � la p�riph�rie de son champ de vision. Il avait un je-ne-sais-quoi de Tom Cruise.

Il traversa la pi�ce, s�immobilisa et remarqua les draps tach�s de sang. Il serra les poings en �touffant un sanglot, puis s�accroupit pour fouiller sous le lit. Au bout de quelques secondes, il c�da � l��nervement et l�cha une bord�e de jurons.

Je caressai le cylindre en plastique rang� dans ma poche. Ainsi, le myst�rieux photographe qui avait fait des siennes chez Victor Sells venait chercher un film ici. J��prouvais cette sensation particuli�re, comme quand je finis un puzzle tr�s complexe, un m�lang� de satisfaction et de vanit�.

En silence, je posai mon b�ton et ma crosse, puis accrochai sur ma poche ma carte officielle de consultant de la police avec photo et tout. Je refermai mon manteau sur mon tee-shirt pourri en esp�rant que l�homme serait trop affol� pour remarquer le jogging enfonc� dans mes bottes de cow-boy.

Les mains dans les poches, je refermai la porte d�un coup de pied. Quand elle claqua, je d�clarai�:

��Alors, comme �a, on revient sur les lieux du crime�? Je savais qu�on vous coincerait si je restais en planque.

Dans d�autres circonstances, j�aurais �t� mort de rire en voyant la r�action du type. Il sursauta, se cogna la t�te contre le sommier, couina, se releva pour me faire face et manqua de tomber sur le lit en me voyant. Je r�visai mon opinion sur son apparence�! Il avait la bouche trop �troite, ses yeux �taient trop petits et rapproch�s, bref, il ressemblait plut�t � un furet.

J�avan�ai, lentement, pas � pas.

��Vous n�avez pas pu vous en emp�cher, hein�?

��Pas du tout�! Mon Dieu�! Laissez-moi vous expliquer, je suis photographe�! Vous voyez�? (Il ouvrit son sac pour en sortir un appareil photo.) Je fais des clich�s pour des magazines. Je suis l� pour �a, j�essaie de voir ce que je peux en tirer�!

��Ne vous fatiguez pas. Nous savons tous les deux que vous n��tes pas l� pour prendre des photos. Voil� ce que vous cherchiez.

Je lui montrai le petit �tui rouge � capuchon gris.

Il s�arr�ta net, comme hypnotis�, ses yeux passant du cylindre � moi.

��Qui �tes-vous�? demandai-je d�une voix bourrue.

J�essayai de m�imaginer � la place de Murph train de m�interroger au commissariat.

��Wise, Donny Wise, r�pondit l�homme, apeur�. Je vais avoir des ennuis�?

���a d�pend de vous� Vous avez vos papiers�?

��Bien s�r, oui�!

��Faites voir, l�chai-je en le fusillant du regard. Pas de gestes brusques�!

Sans me quitter des yeux, il sortit son portefeuille avec une lenteur exag�r�e et me le tendit. Je m�avan�ai pour m�en saisir et l�examiner. Le nom et la photo correspondaient au permis de conduire. Pas de probl�me.

��Tr�s bien, monsieur Wise, dis-je. Vous �tes au beau milieu d�une enqu�te. Tant que vous vous montrerez coop�ratif, je pense que�

Je levai les yeux. Il �tudiait mon badge. Il m�arracha le portefeuille et s��cria�:

��Vous n��tes pas un flic�!

��En effet, mais je travaille avec la police. Et j�ai la pellicule.

Wise jura de nouveau et rangea son appareil dans son sac. Il se pr�parait � partir.

��Vous n�avez rien qui puisse me lier � tout �a, je me casse�!

Il avan�a vers la porte.

��Pas si vite, monsieur Wise. Il faut qu�on discute. Parlons de l��tui que vous avez laiss� tomber mercredi soir, pr�s de la maison de Lake Providence.

��Qui que vous puissiez �tre, maugr�a-t-il en me jetant un coup d��il, je n�ai rien � vous dire.

Il ouvrit la porte.

Je fis un geste vers ma crosse, puis l�chai sur un ton dramatique�:

��Vento Servitas�!

Le b�ton fila sur un courant a�rien et alla claquer la porte au nez du photographe. Il se tourna vers moi, les yeux exorbit�s, et se p�trifia.

��Mon Dieu�! Vous �tes l�un d�entre eux�! Ne me tuez pas�! Vous avez les clich�s�! Je ne sais rien�! Rien�! Vous n�avez rien � craindre�!

Il essayait de contr�ler sa voix, mais il tremblait. Je le vis �valuer la distance qui le s�parait de la porte-fen�tre, comme s�il calculait ses chances de l�atteindre avant que je l�en emp�che.

��On se calme, Wise. Je ne vous veux aucun mal. Je cherche le meurtrier de Linda. Aidez-moi, dites-moi ce que vous savez, je me charge du reste.

Le photographe eut un petit rire nerveux et fit un pas vers l�issue potentielle.

��C�est �a, pour me faire tuer comme elle�? Comme les autres�? Jamais�!

��Non, monsieur Wise. Dites-moi ce que vous savez et je mettrai fin � ces meurtres. J�enverrai l�assassin derri�re les barreaux.

J�essayai de garder mon calme, de combattre mon aigreur. Bon sang, je voulais lui faire peur, mais pas l�effrayer au point qu�il envisage de sauter � travers une vitre pour s�enfuir. Je repris�:

��Je veux arr�ter le coupable autant que vous.

��Et pourquoi�? demanda-t-il avec une pointe d�amertume. Vous la connaissiez�? Vous couchiez avec elle, vous aussi�?

��Non� Elle n�aurait pas d� mourir comme �a, c�est tout.

��Vous n��tes pas de la police, alors pourquoi prendre ce risque�? Pourquoi faire chier ces gens�? Vous avez vu de quoi ils sont capables�?

��Et qui le fera, sinon�? Il y a quoi, l�-dedans�? demandai-je en ressortant le film. Qu�est-ce qu�il y a de si important pour qu�on tue Linda�?

Donny Wise croisa les bras et regarda autour de lui.

��On fait un march�. Vous me rendez la pellicule, et je vous r�v�le ce que je sais.

��Je peux en avoir besoin, dis-je en faisant non de la t�te.

���a ne vous servira � rien, si vous ne savez pas quoi chercher. Je ne vous connais m�me pas�! Je ne veux pas de probl�mes, moi�! Tout ce que je d�sire, c�est rester en un seul morceau�!

Je l��tudiai attentivement. Si j�acceptais l��change, je perdais la pellicule et son contenu. Si je refusais, et s�il me disait la v�rit�, les photos ne me seraient d�aucune utilit�. La piste s�arr�tait avec lui. Si je n�obtenais rien d�autre, j��tais mort.

Je claquai des doigts et mon b�ton tomba sur le sol. Puis j�envoyai le film � Wise, qui se pencha pour le ramasser sans me quitter des yeux.

��Apr�s �a, dit-il, je me barre et je ne vous ai jamais vu. On est quittes.

���a marche.

Donny prit une profonde inspiration, puis il se passa la main dans les cheveux.

��Je connais Linda comme �a� Elle avait pos� pour moi. Je prends des photos pour les filles du coin. La plupart aimeraient percer dans les magazines.

��Les magazines pour adultes�?

��Non, dans Mickey Parade�! Bien s�r que c�est du X�! Rien de tr�s classieux, mais la paie est bonne, m�me si on ne bosse pas pour Penthouse.

��Bref, Linda est venue me voir mercredi pour me proposer un march�. Je prends des photos, je lui donne les n�gatifs, et j�ai le droit de� heu� et elle est tr�s gentille avec moi. Tout ce que j�ai � faire, c�est de me pointer l� o� elle me le demande et de mitrailler � travers les fen�tres. Je me taille et je lui livre la marchandise le lendemain. J�ai accept�. Aujourd�hui, elle est morte.

��Pr�s de Lake Providence.

��Exact.

��Qu�est-ce que vous avez vu�?

Donny se prit la t�te entre les mains et contempla le lit.

��Linda� Des gens� Je ne connaissais personne. Ils faisaient une sorte de f�te avec des bougies et d�autres trucs. Avec ce putain d�orage, je n�entendais rien de ce qu�ils disaient. J�avais peur que quelqu�un me voie gr�ce � la foudre, mais ils �taient bien trop occup�s.

��Ils baisaient�?

��Non, ils jouaient � la belote coinch�e. Oui, ils baisaient. Attention, c��tait du s�rieux, pas du spectacle. Quand c�est pour de vrai, ce n�est pas aussi photog�nique. Il y avait Linda, une autre femme et trois hommes. J�ai d�charg� mon appareil� et j�ai mis les bouts.

J�esquissai un sourire, mais il ne sembla pas relever le double sens de sa phrase. Les fouille-merde ne sont plus ce qu�ils �taient.

��Vous pouvez me les d�crire�?

��Je ne les regardai pas. Ils n�avaient rien d�extraordinaire, si vous voyez ce que je veux dire. J�en avais des haut-le-c�ur.

��Vous savez ce que Linda voulait faire des clich�s�?

Il me regarda comme si j��tais le dernier des abrutis.

��Mais, bon sang, mon gars, tu veux faire quoi avec des photos de ce calibre�? Elle voulait les faire chanter�! Les images d�une orgie pareille n�auraient pas nui � sa r�putation, mais on ne peut pas en dire autant pour les autres. Bonjour le niveau des collaborateurs de la police�!

J�ignorai cette derni�re remarque.

��Qu�allez-vous faire de ce rouleau, Donny�?

��S�rement le balancer aux ordures�

Il cilla plusieurs fois. Il mentait. Il le garderait, d�couvrirait l�identit� des hommes et essaierait d�en tirer un profit quelconque. C��tait bien le genre de la maison.

��Je vais vous aider, dis-je en claquant des doigts. Fuego�!

Le capuchon gris s�envola avec une petite gerbe de flammes, et Donny piailla en l�chant le cylindre qui tomba comme une �claboussure de plastique fondu.

Bouche b�e, il regarda la flaque sur le sol, puis leva les yeux vers moi.

��J�esp�re que vous ne m�avez pas menti, monsieur Wise.

Il devint blanc comme de la craie et m�assura de son honn�tet�, avant de quitter l�appartement en arrachant deux bandes jaunes dans sa h�te. Il ne ferma m�me pas la porte derri�re lui.

Je ne l�arr�tai pas. Je le croyais. Dans son �tat, il n��tait pas assez intelligent pour improviser une telle histoire. Une vague d�enthousiasme et de col�re me submergea. Je voulais retrouver le coupable�! Je voulais retrouver celui, ou celle, qui s�appropriait les forces de la vie et de la cr�ation � des fins destructrices, pour le renvoyer dans le d�potoir qu�il n�aurait jamais d� quitter. Quelle que soit l�identit� de celui qui tuait par magie, ou � petit feu avec le Troisi�me �il, il devait payer. Mon cerveau consumait goul�ment ces nouveaux indices. Avec un peu de chance, je n�aurai pas � me contenter d�une mort affreuse, demain matin.

Linda Randall voulait faire chanter quelqu�un. Il s�agissait peut-�tre de Victor, ou de l�un des deux autres f�tards. Mais pourquoi�? Je n�avais plus les photos, juste les informations de Donny. Je ne pouvais pas me permettre d�attendre�! Si je voulais boucler l�affaire et arr�ter l�assassin de Linda, je devais remonter la piste qu�il m�avait fournie.

Comment peut-on se mettre dans une telle merde en aussi peu de temps�? Quelles �taient les probabilit�s de tomber sur une affaire de meurtre ultra-compliqu�e en travaillant sur une enqu�te totalement diff�rente pr�s d�une r�sidence secondaire de Lake Providence�?

Simple. Ce n��tait pas un accident. Tout �tait calcul�. On m�avait envoy� l�-bas pour inspecter la maison des Sells et pour d�couvrir ce qu�il s�y passait. Une femme qui ne supportait pas la compagnie des magiciens, qui ne voulait pas donner son nom, qui faisait expr�s de parler d�une mani�re d�cousue, qui ne pouvait pas rester longtemps quand elle avait un rendez-vous et qui �tait pr�te � abandonner cinq cents dollars pour que je raccroche un t�l�phone. On m�avait envoy� en premi�re ligne pour que j�attire l�attention.

Voil� la cl�!

Je r�cup�rai mon b�ton et ma crosse.

Il �tait temps de parler avec Monica Sells.

Le taxi me largua non loin du pavillon de Monica. J��tais d�j� � court de temps, d�argent et de patience. Inutile d�aggraver les choses en m�y rendant � pied.

C��tait une jolie petite maison de deux �tages. Dans le jardin, deux arbres rivalisaient de hauteur avec la demeure. Un Espace stationnait dans l�all�e, juste � c�t� d�un vieux panier de basket. La pelouse �tait bien haute, faute d�entretien, mais avec ces averses� Le quartier avait l�air tranquille, et il me fallut un peu de temps pour remarquer que la plupart des maisons �taient � vendre. Des rideaux us�s aveuglaient les vitres sales comme autant de toiles d�araign�e. Les chants d�oiseaux �taient rares pour une rue garnie d�arbres, et je n�entendis aucun aboiement. Dans le ciel, les nuages pr�paraient un nouvel orage.

On avait l�impression qu�une mal�diction frappait le quartier, comme si un sorcier s��tait install� dans le coin.

J�allai sonner � la porte des Sells.

Pas de r�ponse.

Je frappai, avant de m�endormir sur la sonnette.

Toujours rien.

Je serrai les poings et regardai autour de moi. Personne. Je pr�parai un sort pour ouvrir.

Je n�en eus pas besoin, car la porte s�entrouvrit sur Monica, qui me d�visagea de ses yeux verts. Elle portait un chemisier en flanelle aux manches remont�es et un jean, un bandana couvrant ses cheveux. Aucun maquillage. M�me si elle paraissait un peu plus vieille ainsi, �a lui donnait un certain charme. De ce fait, elle semblait plus naturelle, plus proche de sa v�ritable personnalit� qu�avec les habits �l�gants et les bijoux qu�elle arborait pour venir � mon bureau.

Elle p�lit.

��Je n�ai rien � vous dire, monsieur Dresden. Allez-vous-en�!

��Hors de question�

Elle tenta de fermer la porte, mais je la bloquai avec mon b�ton.

��J�appelle la police, souffla-t-elle d�un ton las.

Elle me barrait toujours la route.

��Allez-y, r�pondis-je. Et je lui parlerai de votre petit jeu avec votre mari.

J�avais suivi mon intuition sur ce coup-l�, mais tant pis. Apr�s tout, elle ne savait pas que j�ignorais ce qu�il se passait vraiment.

Bingo�! Elle h�sita et je sentis sa r�solution diminuer. J�ouvris la porte et elle recula, surprise de me voir forcer physiquement l�entr�e. Seigneur, m�me moi, j��tais �tonn�. Je n�avais pas remarqu� � quel point j��tais en col�re avant de noter l�effroi qui s�affichait sur son visage. Je ne sais pas de quoi j�avais l�air, mais �a ne devait pas �tre joli.

Je m�arr�tai pour fermer les yeux et prendre une profonde inspiration. Je devais me contr�ler. Perdre mon sang-froid n�aurait servi � rien.

Et c�est l� qu�elle sortit le Taser.

Je l�entendis bouger et ouvris les yeux � temps pour la voir s�emparer d�un petit bo�tier noir pos� sur un piano. Monica �tait morte de peur. J�aper�us l�arc �lectrique de l�arme quand elle tenta de la plaquer contre mon estomac.

Je fis tourner mon b�ton de gauche � droite, et d�viai son coup vers le chambranle, puis je feintai pour me pr�parer � son prochain assaut pendant qu�elle se retournait.

��Vous n�y toucherez pas�! gronda-t-elle en se jetant sur moi. Ni vous, ni personne�! Je vous tuerai avant, mage�!

La fureur et la d�termination remplac�rent la peur. Un instant, cette femme me fit penser � Murphy. Pour la premi�re fois, elle me regarda en face sans penser � baisser les yeux, et je pus lire en elle.

Le temps sembla suspendre son vol. J�eus le loisir d�analyser la couleur de ses yeux, la structure de son visage, de me rappeler o� je l�avais d�j� vue avant, et pourquoi elle me semblait si famili�re. Je d�passai son regard pour y trouver la peur et l�amour qui avaient motiv� ses gestes et ses d�cisions. Je vis ce qui l�avait conduite vers moi. Je per�us son chagrin et sa souffrance.

Tout s��claira. Partageant son �motion, cet amour qui la br�lait encore maintenant, tout me parut �vident. Pour ne pas l�avoir compris plus t�t, j��tais vraiment un cr�tin.

��Stop�! dis-je.

Enfin, essayai-je de dire, avant que le Taser ne me touche.

Je l�chai mes b�tons et attrapai le poignet de Monka. Quand elle poussa l�arme contre mon visage, j�accompagnai son geste.

� dix centim�tres, les �tincelles me roussissaient les poils. Je soufflai sur l�appareil avec un zest de volont� en plus. Il y eut un petit �clair, une volute de fum�e, et il s��teignit. Je fais toujours cet effet au mat�riel �lectronique. De quoi �tre surpris que le Taser ait dur� aussi longtemps. Quoi qu�il en soit l�ensorceler �tait un jeu d�enfant.

Je bloquai le poignet de Monica, mais elle avait arr�t� de lutter. Elle me fixait, encore sous le choc de la mise � nu. Elle trembla et l�arme tomba sur le sol. Je la lib�rai et elle continua de me regarder.

Elle n��tait pas la seule � trembler. Une mise � nu de l��me n�est pas un ph�nom�ne � prendre � la l�g�re. Parfois, je d�teste ce pouvoir. Je ne voulais pas savoir qu�elle avait �t� abus�e sexuellement dans son enfance, ni qu�elle s��tait mari�e avec un homme qui lui faisait la m�me chose. Son seul r�confort, elle le trouvait aupr�s de ses deux enfants. Je n�avais pas eu le temps de voir toutes les implications, ni la logique globale. Je ne savais pas pr�cis�ment pourquoi elle m�avait m�l� � tout �a, mais je compris que l�objectif supr�me �tait de prot�ger ses enfants.

Cela me suffisait. �a et la ressemblance avec quelqu�un que je connaissais. Le reste venait tout seul avec�

Monica Sells mit quelques secondes avant de se reprendre. Elle �tait rapide, comme si elle avait l�habitude de remettre son masque quand il tombait.

��Je� Je suis d�sol�e, monsieur Dresden, me dit-elle avec une pointe de fiert� bless�e. Que venez vous faire ici�?

��Pas grand-chose, r�pondis-je en ramassant mes b�tons. Je veux r�cup�rer mes cheveux et d�couvrir pourquoi vous m�avez attir� dans ce merdier. Je veux coincer le meurtrier de Tommy Tomm, de Jennifer Stanton et de Linda Randall.

Les yeux de Monica s�assombrirent et elle p�lit un peu plus.

��Linda est morte�?

��La nuit derni�re. C�est moi le prochain sur la liste.

Au loin, le tonnerre gronda. Un orage se pr�parait. Quand il arriverait en ville, il signerait mon arr�t de mort. C��tait aussi simple que �a.

Je revins � Monica et il m�apparut �vident qu�elle en savait autant que moi sur le sort li� � la foudre. Elle connaissait la menace et son regard exprima une sorte de frustration r�sign�e.

��Partez, monsieur Dresden� Je ne veux pas que vous soyez l� quand� Partez avant qu�il ne soit trop tard.

��Vous �tes mon dernier espoir� Je vous ai d�j� demand� de me faire confiance. N�h�sitez pas � recommencer. Sachez que je ne suis pas ici pour vous faire du mal, ni � vous ni � vos�

La porte du couloir s�entrouvrit et une gamine blonde apparut.

��Maman�? balbutia-t-elle. Maman�? �a va�? Tu veux que j�appelle la police�?

Visiblement nerveux, un vieux ballon de basket dans les mains, un gar�on plus jeune d�un ou deux ans vint rejoindre la fillette.

Je contemplai Monica. Elle avait les yeux ferm�s et des larmes coulaient sur ses joues. Au bout d�un moment, elle se reprit et parla calmement � la petite�:

��Tout va bien. Jenny, Billy, retournez dans votre chambre et fermez la porte. Allez.

��Mais, maman�, commen�a le gar�on.

��Tout de suite�!

Viens, Billy, souffla la fille en posant la main sur l��paule de son fr�re. On y va.

Elle me jeta un coup d��il, et son regard �tait trop vieux � trop charg� � pour une enfant de son �ge. Les gosses disparurent et on entendit bient�t un bruit de verrou.

Monica attendit ce d�clic pour fondre en larmes.

��Je vous en prie, monsieur Dresden�! Partez�! Si vous �tes toujours l� quand l�orage �clatera, et si jamais il l�apprend�

Elle se prit la t�te entre les mains.

Je m�approchai. Il fallait qu�elle m�aide, quoi qu�il puisse lui en co�ter. Je savais � pr�sent sur quelle corde sensible jouer.

Je suis vraiment un fumier, parfois�!

��S�il vous pla�t, Monica. Je n�ai plus le choix, vous �tes mon seul espoir. Je ne veux pas finir comme Jennifer, Tommy et Linda. (Je plantai mon regard dans le sien et elle ne baissa pas les yeux.) Aidez-moi.

Je captais sa terreur, sa souffrance et sa fatigue. Je faisais pression sur elle, lui extorquant plus qu�elle pouvait donner.

��Tr�s bien, l�cha-t-elle en se dirigeant vers la Cuisine. Je vais vous dire ce que je sais, magicien. Mais je ne peux pas vous aider.

Elle se retourna vers moi et ses mots tomb�rent comme un couperet�:

��Personne ne peut plus rien pour vous, d�sormais.

La cuisine �tait lumineuse et agr�able. Monica collectionnait les images de vaches, et des bovins s��talaient avec indolence sur les murs, le r�frig�rateur et jusque sur la porte du buffet. Le frigo �tait couvert de dessins et de bulletins scolaires. Des bouteilles multicolores �taient align�es sur le rebord de la fen�tre. Dehors, des mobiles cliquetaient, malmen�s par le vent qui se levait. Sur le mur, une horloge, �galement en forme de ruminant, d�comptait les secondes avec sa queue. ��Tic-tac, tic-tac, tic-tac.�� Monica Sells s�assit � la table de cuisine. Elle avait l�air de se d�tendre un petit peu. Cette pi�ce �tait son sanctuaire, l�endroit o� elle se r�fugiait quand �a n�allait pas. Tout �tait impeccable, d�une propret� irr�prochable.

Je lui laissai le maximum de temps pour se relaxer. C��tait court. J�avais l�impression de sentir l�air se charger d�une certaine tension alors que l�orage gagnait en puissance. Je ne pouvais pas me permettre d��tre charitable. J�allais me remettre � la tourmenter, mais elle me devan�a.

��Posez vos questions, magicien, j�y r�pondrai. Moi-m�me, je ne sais pas par o� commencer.

Elle ne me regardait pas. Elle ne regardait rien.

��Parfait, dis-je en m�appuyant contre le bahut. Vous connaissez Jennifer Stanton, je le sais. Vous �tes parentes�?

��Nous avons les yeux de notre m�re, l�cha Monica sans sourciller. Ma petite s�ur a toujours �t� une rebelle. Elle a fugu� pour devenir actrice et elle s�est retrouv�e sur le trottoir. D�une certaine mani�re, �a lui allait. Je voulais qu�elle arr�te, mais je ne crois pas qu�elle en avait envie. Je ne suis pas certaine qu�elle aurait su faire autre chose.

��La police vous a contact�e au sujet de sa mort�?

��Non. On a appel� mes parents � Saint Louis, mais personne n�a d�couvert que je vis ici. �a ne devrait pas tarder.

��Pourquoi n�avez-vous pas alert� les autorit�s�? Pourquoi �tre venue me trouver�?

��La police ne peut rien pour moi, monsieur Dresden. Vous pensez qu�elle m�aurait crue�? On m�aurait prise pour une folle, si j�avais d�barqu� avec une histoire de sortil�ges et de rituels�! Les flics auraient peut-�tre eu raison, d�ailleurs. Je me demande si je ne deviens pas cingl�e.

��Et vous m�avez appel�. Pourquoi ne pas m�avoir dit la v�rit�?

��Et comment�? Comment entrer dans le bureau de quelqu�un dont on ignore tout pour lui dire�

Elle s�interrompit et �touffa un nouveau sanglot.

��Et me dire quoi, Monica�? Qui a tu� votre s�ur�?

Les mobiles tintinnabulaient de nouveau. Notre amie la vache horlog�re battait la mesure. Monica prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Elle rassemblait ses derni�res bribes de courage. Je connaissais d�j� la r�ponse, mais je voulais l�entendre de sa bouche. Je devais en �tre certain. Je tentai de me persuader qu�affronter la r�alit�, et la verbaliser, lui ferait du bien. Je n��tais pas s�r d�y croire moi-m�me. Comme je l�ai d�j� dit, je suis un pi�tre menteur.

��Seigneur, je vous en prie. C�est mon mari, monsieur Dresden. C�est Victor�!

Elle serrait les poings et je crus un instant qu�elle allait fondre en larmes. Pourtant, elle se contenta de se recroqueviller un peu plus, comme pour se prot�ger d�une attaque.

��Voil� pourquoi vous m�avez mis sur sa piste. Vous m�avez envoy� � la r�sidence du lac en sachant qu�il y �tait. Oui, vous m�avez exp�di� l�-bas pour qu�il me voie.

Je parlai d�une voix calme, sans col�re, mais les mots frappaient Monica comme autant de coups de marteau. Elle tressaillit.

��Je n�avais pas le choix, g�mit-elle. Mon Dieu, monsieur Dresden, vous n�imaginez pas ce que j�ai v�cu. C��tait de pire en pire. Il n��tait pas aussi m�chant, au d�but, mais �a n�a pas cess� de se d�grader. J�avais peur�

��Pour vos enfants, continuai-je.

Elle hocha la t�te et me raconta tout. Lentement au d�but, puis de plus en plus vite, comme si elle ne pouvait plus supporter le poids de son fardeau. Je l��coutai, parce que je lui devais bien �a. Je l�avais bless�e, en la for�ant � me parler.

��Vous devez comprendre que c��tait un homme bon. Il travaillait dur pour nous procurer tout le confort possible. Tout �a parce qu�il savait que mes parents �taient tr�s riches. Il voulait atteindre leur niveau, mais il n�a jamais pu. La frustration le d�vorait, il devenait aigri et parfois il piquait des col�res noires, mais pas au point o� nous en sommes arriv�s. Il peut �tre si gentil quand il veut. Je pensais que les enfants lui redonneraient un peu de confiance.

��Billy devait avoir quatre ans quand Victor a d�couvert la magie. C�est devenu une obsession. Il a accumul� les livres et les objets insolites. Il a pos� un verrou sur la porte du grenier et il y disparaissait apr�s le d�ner. Parfois, �a durait toute la nuit et, de temps � autre, j�avais l�impression d�entendre des voix, l�-haut � des voix inhumaines.

��Tout a empir�. Quand il se mettait en col�re, des ph�nom�nes �tranges se produisaient. Les rideaux s�enflammaient ou des tasses s�envolaient pour s��craser contre les murs.

Monica tourna son regard vers les vaches, comme pour s�assurer de leur pr�sence.

��Il nous criait dessus sans raison. Parfois il �tait pris de fous rires incompr�hensibles. Il� il a commenc� � voir des choses que lui seul pouvait distinguer. J�ai cru qu�il devenait fou.

��Mais vous n�avez jamais abord� le sujet.

��Mon Dieu, non�! Je m��tais habitu�e � me tenir tranquille, monsieur Dresden. � ne pas le contrarier. Un soir, il m�a fait boire une drogue en me disant qu�elle m�apporterait la vision et le savoir. Je percevrais enfin ce qu�il voyait et je pourrais le comprendre. J��tais sa femme, apr�s tout.

Elle �clata en sanglots.

Un autre myst�re disparaissait, mais je m�en doutais d�j�.

��Le Troisi�me �il, dis-je.

��Oui. J�ai vu� monsieur Dresden, et je l�ai vu, lui.

Monica grima�a et je crus qu�elle allait vomir. Je compatis. Si on re�oit le don de double vue sans �tre pr�venu, ni en conna�tre les implications, et qu�on d�couvre le vrai visage de son mari � du p�re de ses enfants � obs�d� par le pouvoir, d�vor� par l�ambition, la vie devient un enfer. On ne peut jamais oublier le spectacle d�un �poux transform� en monstre, et m�me le temps est impuissant � gommer ce souvenir.

��J�en voulais plus, continua-t-elle. Quand j�ai perdu ce don, je voulais le retrouver en d�pit de l�horreur. Je tentais de me cacher, mais il l�avait devin�. Il m�a regard�e dans les yeux, et il a su, monsieur Dresden, comme vous venez de le faire. Il a �clat� de rire, comme s�il venait de gagner � la loterie. Il �tait tellement content qu�il m�a embrass�e. J�en �tais malade.

��Il produisait toujours plus de drogue, mais ce n��tait jamais assez. Il devenait fou de rage. Il s�est aper�u que la fureur d�cuplait son pouvoir. Du coup, il cherchait tous les pr�textes pour �tre en col�re, mais il avait beau se mettre dans des �tats ex�crables, cela ne lui suffisait pas. Et c�est l� que� que�

Je me souvins du livreur de pizzas terrifi� et des divertissements que les feys avaient �pi�s.

��C�est l� qu�il s�est aper�u qu�il pouvait aussi utiliser les �motions des autres pour augmenter sa puissance, continuai-je.

Monica commen�a � se balancer comme une enfant.

��Au d�but, il s�en prenait � moi, il me terrifiait et je finissais �puis�e. Apr�s, il a d�couvert que ses rituels fonctionnaient mieux avec le d�sir. Il s�est mis � la recherche d�investisseurs, comme il les appelait.

Elle me regarda d�un air suppliant.

��Je vous en conjure, monsieur Dresden, croyez bien qu�il n��tait pas toujours aussi infect. Parfois, je retrouvais presque mon mari. Je pensais qu�il nous revenait.

J�essayai de la comprendre, mais je n��tais pas certain d��prouver autre chose que de la col�re contre quelqu�un qui traitait sa famille ainsi. Sa famille ou n�importe qui d�autre, d�ailleurs. Monica dut le lire sur mon visage, car elle s�empressa de baisser la t�te. Puis elle parla d�un ton pr�cipit�, comme si elle voulait diluer ma rage. La voix d�une femme habitu�e � ce genre de sc�ne�

��Il a rencontr� les Beckitt. Ils �taient riches et ils voulaient bien le sponsoriser, mais en �change, Victor devait les aider � se venger de Johnny Marcone. Ils lui ont fait confiance et donn� tout l�argent dont il avait besoin.

Je me souvins du couple fantomatique et repensai aux yeux morts de Mme Beckitt.

��Et il a commenc� ses rituels. Les c�r�monies. Il pr�tendait avoir besoin de notre libido. (Monica semblait de plus en plus mal � l�aise.) Ce n��tait pas si d�sagr�able. Il fermait le cercle et, aussit�t, plus rien n�avait d�importance � part les plaisirs de la chair. J�oubliais tout, c��tait une sorte d��vasion�

Elle se frotta les mains contre son jean, comme pour se d�barrasser d�une crasse ignominieuse.

��Mais ce n��tait pas suffisant. Il a donc approch� Jennifer. Il savait ce qu�elle faisait et connaissait ses contacts. Des gens comme elle, comme Linda, qui lui pr�senta l�homme de main de Marcone. Je ne connais pas son nom, ni ce que Victor lui a promis, mais il a accept� de nous rejoindre.

��� l��poque, je n��tais pas oblig�e d�assister � toutes les s�ances. Jenny ou moi restions avec les enfants. Victor fabriquait la drogue et l�argent commen�a � affluer. Les choses s�arrang�rent un temps. Il fallait juste que je n�y pense pas trop. Mais Victor est devenu encore plus �trange. Il invoquait des d�mons. Je les ai vus�! Il r�clamait toujours plus de pouvoir. Il �tait insatiable. C��tait horrible�! Il ressemblait � un animal rendu fou par la faim. Il s�est mis � observer� les enfants. Sa mani�re de les guetter m��pouvanta. Je savais� Oh, mon Dieu�! Mes b�b�s�! Mes b�b�s�!

Cette fois, Monica s�effondra sur le sol en sanglotant.

Je voulus m�agenouiller pour la prendre dans mes bras et la r�conforter. Mais je la connaissais, � pr�sent. J�avais vu son �me et je savais qu�elle se serait mise � hurler. Bon sang, Harry, tu n�as pas assez tortur� cette pauvre femme�?

Je fouillai dans les placards pour trouver un verre, le remplis d�eau fra�che et le posai pr�s d�elle. Elle se releva et but un peu en tremblant. Un filet d�eau coula le long de son menton.

��Je suis d�sol�, dis-je.

Je ne trouvai rien de mieux, et si elle m�entendit, elle ne le montra pas. Elle but encore un peu d�eau, puis reprit son r�cit, comme si elle voulait se d�barrasser du go�t inf�me de ses mots.

��Je voulais le quitter. Il aurait �t� furieux, mais je ne pouvais pas le laisser s�approcher des enfants. J�en ai parl� � Jenny, qui a d�cid� de prendre les choses en main. Ma petite s�ur a essay� de me prot�ger, elle a menac� d�appeler la police et Johnny Marcone s�il ne me laissait pas partir. Elle allait tout raconter, et� et�

��Il l�a tu�e, dis-je.

Par les m�nes de Robert-Houdin�! Victor n�avait m�me pas eu besoin de cheveux. N�importe quel fluide corporel aurait fait l�affaire et, avec les c�r�monies de chair qu�il organisait, il avait eu tout loisir de r�colter ceux de Jennifer. Il lui avait peut-�tre m�me demand� de lui ramener des s�cr�tions du truand. Ou alors, puisqu�ils faisaient l�amour quand le sort a frapp�, ils �taient trop proches et ont �t� tous les deux victimes du sortil�ge.

��Oui, il l�a tu�e, confirma Monica. Je suis venue vous voir juste apr�s. Je pensais que vous pourriez l�emp�cher de toucher � mes b�b�s ou de tuer quelqu�un d�autre. Linda est morte, maintenant. Ce sera votre tour et vous ne pouvez pas l�arr�ter. Personne ne le peut.

��Monica, murmurai-je.

��Allez-vous-en�! Partez, je vous en supplie, monsieur Dresden. Je ne veux pas assister � votre mort�

Mon c�ur �tait comme un morceau de cire. J�avais tellement envie de la rassurer. Je voulais s�cher ses larmes, et la persuader qu�il restait de la joie, du bonheur et de la lumi�re dans le monde. Mais je crois qu�elle ne m�aurait pas entendu. Elle �tait partie dans un lieu o� seules les t�n�bres, la souffrance et la peur faisaient loi.

Je n�avais qu�une solution�: sortir en silence et la laisser pleurer. Peut-�tre que �a l�aiderait � gu�rir.

Selon moi, ses pleurs ressemblaient plus � des morceaux de verre tombant d�une vitre bris�e.

En allant vers la porte, je remarquai un petit mouvement sur la gauche. Discr�te comme un spectre, Jenny Sells �tait tapie dans le couloir. Ses grands yeux verts me d�voraient, en tout point semblables � ceux de sa m�re et de la tante dont elle portait le pr�nom. Je me tournai vers elle.

��Vous �tes le magicien, d�clara-t-elle. Harry Dresden. J�ai vu votre photo dans Les Arcanes de Chicago.

Je hochai la t�te.

La petite m�inspecta encore une minute avant de reprendre�:

��Vous allez aider ma maman�?

La question �tait simple, mais comment r�pondre � une enfant que tout n�est pas aussi facile que �a.

Que toutes les r�ponses ne sont pas aussi limpides�? Voire qu�il n�y a pas de r�ponse du tout�?

Je lui rendis son regard si �veill�, puis d�tournai rapidement la t�te. Je ne voulais pas qu�elle voie ma vraie nature et les choses que j�avais d� faire. Elle n�avait pas besoin de �a.

��Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

��Vous promettez�?

Je lui en fis le serment.

Jenny m��tudia encore un peu, r�fl�chit un instant, puis sembla approuver d�un air triste.

��Avant, mon p�re �tait gentil, mais je crois qu�il a chang�. Vous allez le tuer�?

Encore une question simple.

��Je n�en ai pas envie, mais s�il essaie de m�assassiner, je n�aurai pas le choix.

��J�adorai tante Jenny, dit la gamine, au bord des larmes. Maman ne m�a rien racont� et Billy est trop petit, mais je sais ce qui est arriv�. J�esp�re que vous �tes gentil, monsieur Dresden. �a nous manque, en ce moment. Bonne chance.

Elle se retourna avec plus de gr�ce et de dignit� que j�en aurai jamais, et disparut dans le salon.

Je filai � toute vitesse pour retrouver le taxi qui m�attendait patiemment pendant que son compteur tournait.

Je lui demandai de me trouver une cabine t�l�phonique, puis fermai les yeux pour cogiter. C��tait difficile avec cette douleur. �a peut avoir l�air b�te, mais je d�teste voir des gens comme Monica ou la petite Jenny souffrir ainsi. On n�a pas le droit de torturer les autres de cette fa�on. Chaque fois que je tombe sur un cas pareil, je deviens fou de rage.

Hors de moi, je ne savais plus si je voulais hurler ou pleurer. J�avais envie de d�foncer le cr�ne de Victor Sells, mais aussi de ramper sous les couvertures et de me cacher dans mon lit. J�aurais aim� r�conforter Monica, mais j��tais encore trop tendu, trop choqu�, et j�avais trop peur. Par les ombres et les d�mons, Victor Sells me tuerait d�s que l�orage �claterait.

��Concentre-toi, Harry�! dis-je tout haut. Concentre-toi�!

Le chauffeur me jeta un coup d��il dans le r�troviseur.

Je rangeai dans un petit sac toute ma frayeur, ma rage et mes autres �motions. Je n�avais pas le temps de me laisser aveugler par mes sentiments, il fallait que je me concentre sur mon but, il me fallait un plan. Murphy�!

Murphy pourrait m�aider�! Je n�avais qu�� lui communiquer l�adresse de la r�sidence secondaire et la cavalerie donnerait l�assaut. Il y avait peut-�tre une r�serve de Troisi�me �il et Victor serait arr�t� comme n�importe quel trafiquant de drogue.

Ce plan prenait l�eau. Et si Victor cachait sa came ailleurs�? Et s�il parvenait � s�enfuir�? Monica et les enfants seraient en danger. Et de plus, je n��tais m�me pas s�r que Karrin m��coute. De toute fa�on, le juge ne signerait sans doute aucun mandat de perquisition sur la seule bonne foi d�un individu qui �tait peut-�tre d�j� recherch� � cette heure. Et m�me dans le cas contraire, la cha�ne administrative requise pour travailler avec les autorit�s de Lake Providence un dimanche ralentirait consid�rablement le processus. Mon pauvre c�ur n�avait pas une telle marge de man�uvre.

La police ne pouvait rien pour moi.

Si les choses avaient �t� diff�rentes, par exemple si j�avais �t� en meilleurs termes avec la Blanche Confr�rie, il m�aurait suffi d�exposer le cas Victor � ses membres, et ils se seraient charg�s de lui. Ils ne sont pas trop fans des rigolos qui se servent de la magie pour invoquer des d�mons, tuer des gens et fabriquer de la drogue. Il avait viol� toutes les Lois de la Magie, et Morgan se serait fait un plaisir de le traquer.

Mais je ne pouvais pas compter sur la Confr�rie. � cause de l�intol�rance d�bile du gardien, j��tais suspect. Le Conseil se r�unissait lundi � l�aube. Certains de ses membres m��couteraient s�rement, mais ils �taient encore en route, � ce moment pr�cis. Impossible d�appeler � l�aide ceux qui �taient de mon c�t�. En somme, je n�avais plus le temps de joindre mes alli�s habituels.

Conclusion, j��tais tout seul. �a fait un choc.

J�allais affronter Victor Sells, un des plus puissants sorciers que j�aie jamais rencontr�s, dans son propre sanctuaire, la Maison du Lac. En outre, j�allais devoir le vaincre sans violer les lois des arcanes. Je n�avais pas le droit de le tuer par magie, mais il fallait quand m�me que je l�arr�te.

Cela dit, que je le d�fie ou pas, j�avais toutes les chances de mourir. Alors, tant pis�! Si je devais p�rir, ce ne serait s�rement pas dans mon pieu, en train de g�mir. Si Victor Sells voulait la peau de Harry Blackstone Copperfield Dresden, il fallait qu�il en m�rite chaque centim�tre carr�!

Cette d�cision me remonta le moral. Au moins, j�avais un objectif et une direction. Mais il me fallait aussi un avantage � un as dans la manche � sortir contre Sells. Une surprise.

Maintenant que j�en savais plus sur lui, je comprenais mieux la magie avec laquelle il m�avait attaqu� la veille. Elle �tait puissante, mortelle m�me, mais sans grand raffinement ni contr�le. Victor �tait fort, c��tait un mage naturel, mais il manquait d�entra�nement. Si j�avais eu un de ses cheveux � quelque chose � utiliser contre lui�! J�aurais peut-�tre d� fouiller sa salle de bains, mais mon instinct me soufflait qu�il n��tait pas aussi imprudent. Quiconque s�attache � utiliser ce genre de sort contre des gens devient doublement parano�aque quand il s�agit de s�en prot�ger.

Mais j�avais quelque chose�! Son talisman scorpion, dans le tiroir de mon bureau�! C��tait m�me un objet auquel il tenait. Je pouvais l�utiliser pour cr�er un lien avec lui et lui renvoyer son pouvoir dans la gueule, sans me salir les mains.

Il me restait un espoir, je n��tais pas encore mort. Pas du tout�!

Le taxi s�arr�ta dans une station-service, et, avant d�aller t�l�phoner, je lui demandai de m�attendre une minute. Si je mourais ce soir, je voulais m�assurer que tous les chiens de l�enfer tomberaient sur le r�ble de Victor Sells.

J�appelai Murphy au commissariat.

Il y eut plusieurs sonneries, puis on d�crocha.

Il y avait une sacr�e friture sur la ligne et j�eus du mal � reconna�tre mon interlocuteur.

��Bureau de l�inspecteur Murphy, Carmichael � l�appareil.

��Carmichael, criai-je. Ici Harry Dresden�! Je dois parler � Murphy�!

��Comment�? r�pondit le flic, sa voix presque couverte par les gr�sillements. (Ce putain de t�l�phone craquait au plus mauvais moment.) Je ne vous entends pas. Murphy�? Vous voulez parler � Murphy�? Qui est-ce�? C�est toi, Anderson�?

��Harry Dresden�! Je dois parler � Murphy�!

��J�entends rien, Andy. �coute, Murphy n�est pas l�, elle est all�e perquisitionner le bureau de Dresden.

��Quoi�?

��Le bureau de Dresden�! Elle a dit qu�elle n�en aurait pas pour longtemps. �coute, la communication est affreuse, essaie de rappeler plus tard.

Il raccrocha.

J�appelai mon bureau en tremblant. La derni�re chose qu�il me fallait, c��tait Karrin furetant dans mon bureau et confisquant des trucs. Si elle saisissait le scorpion comme preuve, j��tais fichu. Je n�aurais jamais le temps de tout lui expliquer. En plus, si on se rencontrait, elle serait tellement furieuse qu�elle risquait de me foutre en taule pour la nuit�! Et, dans ce cas, je serais mort le lendemain matin.

Le t�l�phone sonna et Karrin d�crocha. La ligne �tait d�une puret� cristalline.

��Bureau de Harry Dresden.

��Murph�! Merci, mon Dieu�! Il faut qu�on parle�!

��Trop tard, Harry� Tu aurais d� passer ce matin.

Je l�entendis bouger et ouvrir des tiroirs.

��Bon sang, Murph�! Je connais le meurtrier�! �coute, fous le camp d�ici, c�est peut-�tre dangereux�!

Je m��tais pr�par� � lui mentir, mais en pronon�ant ces mots, je compris que j�avais s�rement raison. Je croyais avoir vu le talisman bouger. Et je n�avais sans doute pas r�v�.

��Dangereux, grogna-t-elle en renversant mes stylos et en fouillant dans les tiroirs du haut. Je vais t�en donner du dangereux�! Se foutre de ma gueule, �a, c�est dangereux�! Je ne joue pas, moi�! Je ne te fais plus confiance�!

Le talisman �tait dans le tiroir du milieu.

��Murphy�! Donne-moi une derni�re chance�! Quitte cette pi�ce�!

Il y eut un silence. Je l�entendis inspirer profond�ment. Puis elle reprit d�un ton des plus professionnels�:

��Pourquoi, Dresden�? Qu�est-ce que tu caches�?

Je l�entendis ouvrir le deuxi�me tiroir.

Il y eut un claquement et Karrin l�cha un juron. Le combin� tomba sur le sol. J�entendis des coups de feu, des ricochets et un cri.

��Bordel�! m��gosillai-je. Murphy�!

Je raccrochai brutalement avant de courir vers le taxi.

��H�, mec, y a pas le feu�! lan�a le chauffeur.

Je claquai la porte, lui donnai l�adresse du bureau, et lui envoyai tout le fric qui me restait avant de l�cher�:

��Il faut que j�y sois depuis cinq minutes�!

L�homme cligna plusieurs fois des yeux.

��Que des tar�s�! Les tacos r�coltent que des tar�s�!

Sur ces mots, il d�marra dans un crissement de pneus.

L�immeuble �tait ferm� le dimanche. Je cassai presque la cl� en ouvrant la porte. Sans perdre de temps avec l�ascenseur, je montai les marches quatre � quatre.

Cinq �tages�! Je mis moins d�une minute, mais je d�testerai chacune de ses secondes jusqu�� la fin de mes jours. Arriv� � mon �tage, j�avais les poumons en feu et la bouche s�che. Je courus vers mon bureau. Le couloir �tait calme et silencieux. Seuls le panneau de l�issue de secours et la lumi�re du soleil �clairaient l�endroit. Les ombres s�allongeaient un peu partout.

Ma porte �tait entrouverte. Mon souffle pourtant rauque ne parvenait pas � couvrir le grincement du ventilateur. La grande lumi�re n��tait pas allum�e, mais la lampe de bureau, si. Un filet dor� fusait jusque dans le couloir. Je m�arr�tai sur le palier, tremblant tellement que j�avais du mal � tenir mes b�tons.

��Murphy�? Murphy, tu es l�?

Ma voix �tait cass�e, sans aucune puissance.

Je fermai les yeux, tendis l�oreille et crus entendre deux bruits.

Le premier �tait une respiration laborieuse accompagn�e d�un g�missement. Murphy. Le second �tait un crissement de chitine. L�air empestait la poudre. La col�re m�envahit. La cr�ature de Sells avait bless� mon amie. Il �tait hors de question de rester l� � ne rien faire�!

J�ouvris la porte de la pointe de ma crosse et entrai silencieusement, b�ton de combat tendu, des mots de pouvoirs sur mes l�vres.

Juste en face de ma porte, j�ai dispos� une table qui propose des prospectus comme ��Les sorci�res ne flottent pas si bien que �a�� ou ��La magie en l�an 2000��. J�en avais �crit certains et je les r�servais aux curieux qui voulaient en savoir plus sur la magie. Je glissai mon b�ton dessous. Rien. Je me relevai pour observer les alentours.

� ma droite, des armoires de rangement s�alignaient le long du mur, pr�s de quelques chaises. Les armoires �taient ferm�es, mais quelque chose pouvait tr�s bien se cacher sous les si�ges. Je d�viai sur la gauche, v�rifiai derri�re la porte, puis me collai au mur en inspectant la pi�ce.

Mon bureau est dans le coin du fond, � droite en entrant, dans la diagonale de la porte. Un meuble d�angle� Il y a des fen�tres de chaque c�t�, et mes rideaux �taient baiss�s, comme d�habitude. Le vieux ventilateur fatigu� grin�ait au milieu du plafond.

Je regardai partout, les sens en alerte. Ravalant ma col�re, je me for�ai � rester sur mes gardes. Je n�aiderais pas Murphy s�il m�arrivait la m�me chose qu�� elle.

J�avan�ai lentement, brandissant mon b�ton de combat.

J�aper�us les baskets de Karrin et, � en juger par l�angle de ses pieds, j�imaginai quelle �tait couch�e sur le c�t�. Pas moyen de voir le reste de son corps. Je progressai encore et peu � peu le bureau apparut.

Je gardai mon b�ton braqu� comme un pistolet.

Murphy gisait sur le sol, la t�te reposant sur sa chevelure dor�e, les yeux grands ouverts, le regard vide. Elle portait un jean, une veste simple et un blouson de sport. Une tache de sang aur�olait son �paule gauche. Son pistolet �tait � quelques centim�tres de sa main. Elle respira un peu avant de g�mir sous l�effort.

��Murphy, soufflai-je, les larmes aux yeux, avant de r�p�ter plus fort�: Murphy�!

Elle bougea. Au moins, elle r�agissait � ma voix.

��Du calme, du calme, dis-je. Arr�te. N�essaie pas de bouger. Je vais essayer de t�aider.

Je m�agenouillai � ses c�t�s sans quitter la pi�ce des yeux. Rien de visible. Je posai mon b�ton pour prendre le pouls de Murphy. Il �tait rapide, irr�gulier. Elle ne saignait pas assez pour que ce soit grave, mais j�examinai son �paule. Malgr� l��paisseur du blouson, je sentis l��d�me.

��Harry, murmura-t-elle. C�est toi�?

��Oui, Murph, r�pondis-je en saisissant le t�l�phone. Tiens le coup, je vais appeler une ambulance.

Le tiroir du milieu �tait vide.

��Je n�arrive pas � y croire. Esp�ce de fumier, souffla p�niblement Murphy. Tu m�as tendu un pi�ge.

��Chut, fis-je en composant le num�ro des urgences. Tu as �t� empoisonn�e. Tu as besoin de soins.

L�op�ratrice prit mes coordonn�es et je lui pr�cisai qu�il fallait s��quiper de s�rums antivenimeux. Elle me demanda d�attendre. Comme si j�avais le temps�! La saloperie qui avait attaqu� Murphy r�dait encore dans les parages. Il fallait que je sorte Karrin d�ici et que je r�cup�re le talisman pour pouvoir lutter contre Victor Sells dans son repaire du lac.

Murphy s�agita encore et je sentis quelque chose de froid se refermer sur mon poignet. Je n�en croyais pas mes yeux. � moiti� dans le coaltar, elle r�ussit � boucler l�autre extr�mit� des menottes autour du sien.

��Tu es en �tat d�arrestation, souffla-t-elle. Empaff�! En attendant de passer aux aveux, tu n�iras nulle part.

��Murph�? Mon Dieu, tu ne te rends pas compte de ce que tu fais�!

��Oh que si�! r�pondit mon amie en esquissant son rictus de circonstance. Tu aurais d� venir me voir ce matin� Je te tiens maintenant, Dresden. Pauvre cr�tin�!

J�eus l�impression que le plancher se d�robait sous mes pieds.

��Esp�ce de connasse t�tue des enfers�! Il faut que je te sorte d�ici avant qu�il revienne�!

� ce moment, le scorpion surgit de l�ombre, sous mon bureau. Aucune chance de l��craser sous ma chaussure, car il avait la taille d�un gros terrier, � pr�sent. La carapace ocre luisante, il �tait d�une rapidit� effroyable.

Je me jetai sur le c�t� en voyant sa queue se d�tendre. Le dard s�enfon�a � quelques centim�tres de mes yeux. Un liquide frais �claboussa ma joue et la peau br�la aussit�t. Du venin�!

Mon r�flexe de survie avait fait rouler mes b�tons, et je tentai de me tortiller pour les attraper. Les menottes de Murphy m�en emp�chant, nous grima��mes tous deux � cause de la morsure des bracelets. Je sentis le poli de ma crosse sous le bout de mes doigts, mais il y eut un nouveau bruit de course. La cr�ature allait m�attaquer dans le dos. Le b�ton glissa hors de port�e.

Je n�avais pas le temps de lancer un sort. J�arrachai un tiroir de mon bureau et parvins de justesse � me retourner pour le placer entre l�aiguillon et moi. Il y eut un souffle d�air suivi d�un bruit mat. Larme s��tait fich�e dans le bouclier improvis�. Une pince s�attaqua � mon pantalon, arrachant un morceau de viande par la m�me occasion, je hurlai.

Je lan�ai au loin le tiroir et le scorpion qui y �tait toujours accroch�. Ils s��cras�rent � quelques m�tres de moi.

Karrin d�lirait, totalement inconsciente de la situation. S�rement l�effet du poison.

��Ce n�est pas la peine, Dresden. Je te tiens maintenant. Inutile de te d�battre. Mets-toi � table�!

��On ta d�j� dit que tu compliquais un peu les choses de temps en temps, Murphy�?

Je me rapprochai pour passer ma main encha�n�e sous son dos en rabattant son autre bras. J�allais essayer de la transporter, mon bras droit sous son bras gauche, unis par la paire de menottes.

��Mon ex-mari, g�mit-elle.

Je clopinai en direction de la porte. Une douleur lancinante montait de ma jambe bless�e et du sang coulait.

��Que se passe-t-il�? (La peur et la confusion d�formaient la voix de Murphy.) Harry, je ne vois plus rien.

Et merde�! Le poison la tuait. En g�n�ral le venin du scorpion brun d�Am�rique du Nord est aussi dangereux que celui d�une abeille, mais les abeilles lambda ne font pas la taille d�un chien. En plus, Murphy n��tait pas tr�s �paisse. Si le dard lui avait inocul� beaucoup de toxine, elle avait peu de chances de s�en tirer. Elle avait besoin de soins. Maintenant.

Avec les mains libres, j�aurais r�cup�r� mes b�tons et livr� bataille. Attach� � Karrin, je pr�f�rai ne pas tenter le coup. M�me si j�arrivais � me prot�ger, la bestiole pouvait piquer Murphy de nouveau et la tuer net. Je n��tais pas dans la meilleure position pour trouver ses cl�s, et je n�avais pas le temps de les essayer une par une. De m�me, les seuls sorts assez puissants pour briser les menottes rapidement avaient toutes les chances de me tuer avec les �clats, et je n�avais pas le temps de lancer un sort d��vasion plus d�licat.

Bon sang, papa, si seulement tu avais v�cu assez longtemps pour m�apprendre � me sortir d�une paire de menottes�!

��Harry, r�p�ta Karrin, je n�y vois rien�

Sans r�pondre, je la poussai vers la porte. Un concert de craquements r�sonna dans mon dos. En me retournant, je m�aper�us que le scorpion, le dard toujours coinc� dans le bois du tiroir, commen�ait � le mettre en pi�ces avec ses pinces et ses pattes. Je repris ma progression vers le couloir et parvins � fermer ma porte d�un coup de pied. Les jambes de Murphy ne la soutenaient pas beaucoup, et notre diff�rence de taille n�arrangeait rien. Je devais lutter pour la tenir debout et la faire avancer.

Nous �tions arriv�s au bout du couloir. � ma gauche l�ascenseur, � ma droite, l�escalier.

Je m�arr�tai un instant pour souffler un peu. J�essayai d�oublier le bruit de bois bris� provenant de mon bureau, Karrin s��tait effondr�e contre moi et je ne savais m�me pas si elle respirait encore. Je n�aurais jamais la force de la porter dans les escaliers. Aucun de nous deux n��tait plus capable d�un tel effort. L�ambulance n�allait pas tarder et, si je n��tais pas en bas pour lui confier Murphy, je pouvais aussi bien la laisser agoniser ici.

Je d�teste l�ascenseur. Pourtant, je l�appelai. L�affichage commen�a son d�compte, en route pour le cinqui�me �tage.

Les craquements cess�rent derri�re moi et quelque chose �branla la porte de mon bureau.

��Par l�enfer�! l�chai-je sans quitter des yeux l�affichage.

Deuxi�me �tage. Un d�lai d�environ dix si�cles. Troisi�me �tage.

��Mais d�p�che-toi�! grognai-je en martelant le bouton une centaine de fois.

Soudain, je pensai � mon bracelet protecteur. Je tentai de l�animer, mais c��tait infaisable dans cette position. Je couchai Murphy avec autant de d�licatesse et de rapidit� que possible, puis levai ma main gauche pour me concentrer sur les boucliers.

Le bas de ma porte explosa et le scorpion d�boula dans le couloir en percutant le mur. Il �tait encore plus gros�! Cette saloperie n�arr�tait pas de grandir.

En pleine fr�n�sie, il rebondit contre la paroi et avan�a dans ma direction. Puis, avec un horrible bruissement chitineux, il remonta le couloir aussi vite qu�un sprinter. Il sauta, pinces tendues, l�aiguillon pr�t � frapper. Je me concentrai sur mon champ de force en essayant de le lever avant que le monstre ne me frappe.

C��tait moins une. Le bouclier invisible arr�ta la cr�ature � quelques centim�tres de mon corps, avant de la catapulter en arri�re. Elle atterrit sur le dos, o� elle se contorsionna pendant quelques furieuses secondes.

L�ascenseur sonna et les portes s�ouvrirent tranquillement.

Sans m�nagement, je tirai Murphy dans la cabine. � quelques m�tres de l�, le scorpion se replia sur sa queue et se remit d�aplomb. Dou� d�une intelligence mal�fique, il nous rep�ra et fon�a dans notre direction. Je n�avais pas le temps de relever mon bouclier.

Je hurlai.

Les portes se ferm�rent. Il y eut un impact sourd, la cabine fr�mit quand le monstre la percuta.

L�ascenseur descendait. Je tentai de retrouver mon souffle. Qu��tait donc cette saloperie�?

Trop maligne et trop rapide pour un simple scorpion, cette horreur m�avait tendu une embuscade et elle avait attendu que je pose mes armes pour m�attaquer. Ce devait �tre une esp�ce de golem miniature, une version � huit pattes du monstre de Frankenstein con�ue pour aspirer de l��nergie ectoplasmique et grossir. Ce n��tait pas vivant � une sorte de robot programm� pour une mission. Ce fumier de Victor avait d� apprendre o� son talisman avait fini et lui lancer un sort pour l�animer et lui faire attaquer tout ce qui bouge. Murphy s��tait fait avoir en beaut�.

Le scorpion grandissait toujours, devenant plus fort, plus rapide et plus vicieux. Mettre Karrin hors de danger ne serait pas suffisant, il fallait arr�ter cette cr�ature. Non que j�en cr�ve d�envie, mais j��tais le seul du quartier � en �tre capable. Et si sa croissance ne s�arr�tait pas, il fallait que je la tue avant qu�elle n��chappe � tout contr�le.

Le panneau de la cabine affichait les �tages, quatre, trois, deux. Soudain, l�ascenseur s�immobilisa. Les lumi�res vacill�rent, puis s��teignirent.

��Et merde�! criai-je. Pas maintenant�! Pas maintenant�!

Les machines me d�testent�!

Je tambourinai sur les boutons mais rien ne se passa. Quelques secondes plus tard, il y eut un petit �clair dans le panneau � une volute de fum�e � puis la console s��teignit � son tour. L��clairage de secours s�alluma un instant. Puis il y eut un l�ger claquement et il l�cha aussi. Dans les t�n�bres, j�attirai Murphy contre moi.

Loin au-dessus de nos t�tes, un crissement m�tallique r�sonna dans le puits d�ascenseur. Je levai les yeux vers le plafond, invisible dans cette obscurit�.

��J�esp�re que c�est une blague, murmurai-je.

Il y eut un claquement et une cr�ature de la taille d�un gorille atterrit sur le toit. Apr�s une seconde de silence, un bruit de d�chirure retentit au-dessus de nous.

��Mais c�est pas vrai�! hurlai-je.

Pourtant, le scorpion, bien r�el, �tait en train d�arracher le plafond, faisant sauter les rivets et les fixations. Une averse de poussi�re me tomba dans les yeux. Nous �tions comme des sardines en bo�te attendant d��tre mang�es. � mon avis, me piquer maintenant serait inutile, puisque je me viderais de mon sang avant que le venin ne fasse son effet.

��R�fl�chis, Harry�! meuglai-je. Concentre-toi�!

J��tais coinc� dans un ascenseur, menott� � une amie agonisante, et un scorpion magique de la taille d�une voiture cherchait absolument � traverser le plafond de la cabine pour me d�chiqueter. Je n�avais ni ma crosse, ni mon b�ton de combat, et les autres joujoux que j�avais emport�s � La Caf�t�ria �taient �puis�s. Mon bracelet de protection retarderait simplement l�in�vitable.

Un grand lambeau de m�tal disparut et un peu de lumi�re p�n�tra dans la cabine. J�avais une bonne vue sur le ventre du monstre qui glissa une de ses pinces dans l�ouverture pour l��largir un peu plus.

J�aurais d� l��craser quand il n��tait encore qu�une petite vermine. Oui, prendre ma chaussure, et l��crabouiller sur mon bureau. Mon c�ur rata un battement quand la pince s�infiltra de nouveau pour explorer le haut de la cabine. La cr�ature reprit son �uvre de destruction pour agrandir le trou.

Serrant les dents, je rassemblai mes derni�res bribes de pouvoir, sachant pertinemment que c��tait inutile. Je pouvais balancer un torrent de flammes sur cette saloperie, mais dans ce cas, le puits de l�ascenseur se transformerait en fournaise, et des morceaux de m�tal fondu tomberaient et nous transformeraient en statues de fer en fusion. Cela dit, je n�allais pas non plus laisser cette bestiole nous bouffer. Je pouvais attendre qu�elle saute et cibler mon effet, limitant ainsi les dommages collat�raux.

Voil� ce qui arrive quand on ne ma�trise pas l�Invocation. De la vitesse et de la puissance � revendre, mais au niveau de la finesse� Mes b�tons servaient � concentrer mon pouvoir en m�aidant � avoir un contr�le absolu sur mes capacit�s. Sans eux, j��tais aussi pr�cis qu�un kamikaze bard� de grenades qui se jette sur l�ennemi.

J�eus une illumination. Je n�abordais pas la situation sous le bon angle.

Je m�agenouillai pour presser mes paumes contre le plancher de la cabine. Des trucs et des machins me tombaient dessus et le claquement des pinces se faisait plus proche. Je pris tout ce pouvoir accumul� pour le projeter sous mes mains. Visant l�espace sous l�ascenseur, je changeai d��l�ment, passant du feu � l�air. Pourquoi ne pas utiliser le sort tout simple qui m�avait servi des centaines de fois pour appeler mes b�tons. L�application �tait juste un peu plus� volumineuse.

��Vento Servitas�! criai-je en insufflant toute ma puissance, ma col�re et ma peur dans le sortil�ge.

Une colonne de vent souleva la cabine comme si un g�ant s�en �tait empar�. L�ascenseur fusa dans le puits obscur et les freins de s�curit� vol�rent en �clats, leurs d�bris retombant sur nous par le trou du scorpion. L�acc�l�ration m��crasa contre le plancher. Un sifflement s��leva alors que la cabine se pr�cipitait au sommet du b�timent.

Je n�avais pas pr�vu de cr�er un effet aussi puissant, pensai-je en priant pour ne pas �tre le responsable de notre mort, � Murphy et moi.

La cabine acc�l�rait toujours et je sentis mes joues se creuser sous l�effet de la vitesse.

L�immeuble fait douze �tages. Nous �tions partis du deuxi�me. En comptant trois m�tres par �tage, j�estimai la hauteur totale � une trentaine de m�tres.

En une demi-douzaine de mes battements de c�ur fr�n�tiques, l�ascenseur avait parcouru cette distance et enfonc� les blocs de fin de course avant de percuter le toit comme la cloche d�un jeu de force � la f�te foraine. L�impact �crasa le scorpion comme une cosse de pistache, ne laissant qu�une grosse tache brune et quelques plaques de chitine proprement repass�es. Des gicl�es d�ectoplasme se d�vers�rent dans la cabine, derniers vestiges du corps de la cr�ature.

Au m�me moment, Karrin et moi f�mes propuls�s vers le haut, rencontrant ainsi le suc magique � mi-parcours. Je prot�geai Murph avec mon corps et le choc contre le plafond me coupa le souffle. Nous retomb�mes en tas sur le plancher de la cabine et Murphy laissa �chapper un grognement.

Je restai immobile. La b�te �tait morte. �crabouill�e entre le sommet de l�immeuble et l�ascenseur. Elle en avait quand m�me profit� pour nous couvrir d�humeur translucide.

Incroyable, j�avais sauv� nos peaux�!

Pourtant, j�avais l�impression d�oublier quelque chose.

La cabine �mit un crissement l�ger, puis elle vibra avant de retomber dans le conduit, son coussin d�air ayant disparu.

Nous redescendions � toute vitesse et mon instinct me souffla que nous n�allions pas tarder � ressembler au scorpion.

Le moment �tait venu d�utiliser mon bracelet. Tirant Karrin pr�s de moi, je r�tablis le bouclier autour de nous. Je n�eus que quelques instants pour me concentrer et r�fl�chir. Il fallait concevoir un champ tr�s r�sistant mais assez souple pour que nous ne nous �crasions pas dessus lors de la collision. Je devais lui donner assez de flexibilit� pour absorber le choc monstrueux.

Il faisait sombre et il ne me restait plus que quelques secondes. Je soulevai Karrin en d�ployant ma bulle, emplissant la cabine de fines couches d�air presque solides, tiss�es selon des r�seaux d��nergie con�us pour r�partir la force cin�tique de l�impact. Je sentis une forme de pression autour de nous, comme si nous �tions emball�s dans de la mousse de polystyr�ne.

Nous tombions toujours plus vite. Le moment M arriverait vite, et il y eut un bruit assourdissant tandis que je me concentrais sur le bouclier.

Quand j�ouvris de nouveau les yeux, j��tais assis dans une cabine en ruine, Karrin Murphy inconsciente dans les bras. Les portes de l�ascenseur grinc�rent un instant, puis tomb�rent dans le hall.

Deux ambulanciers, bouche b�e, contemplaient les restes de la cabine. Il y avait de la poussi�re partout.

J��tais en vie.

Je n�y croyais pas. J��tais vivant. J�examinai mon corps, puis je me pliai en deux en �clatant de rire.

��Prends �a, Victor des Ombres�! hurlai-je. Ha�! Ha�! Envoie la sauce, esp�ce de fumier�! Je vais t�enfoncer ma crosse dans la gorge�!

J��tais toujours en train de me marrer quand les secouristes nous transport�rent � l�ext�rieur, trop �bahis pour me poser des questions. Je surpris leurs regards inquiets et compris qu�ils pr�m�ditaient de me donner un s�datif � la premi�re occasion.

��Le champion�! exultai-je en levant le poing au ciel. Je surfais toujours sur une vague d�adr�naline de la taille des chutes du Niagara, remarquant � peine que mon bracelet de boucliers d�argent n��tait plus qu�une gourmette noircie et � moiti� fondue, br�l�e par la somme d��nergie que j�avais canalis�e.

��Je suis le meilleur�! Prends garde, Sells�! J�arrive�!

Les grosses gouttes de pluie me ramen�rent � la r�alit� en quatri�me vitesse. Je remarquai soudain que j��tais toujours menott� � Karrin et que je n�avais pas le fameux talisman cens� m�aider � triompher de l�Homme de l�Ombre. Victor �tait bien au chaud dans sa propri�t� de Providence, il d�tenait toujours une boucle de mes cheveux et il planifiait de l�utiliser pour m�arracher le c�ur d�s que l�orage serait � sa port�e.

M�me si Murphy et moi �tions vivants, ma joie �tait un peu pr�matur�e. Je n�avais pas grand-chose � c�l�brer pour l�instant.

Je sondai le ciel.

Le tonnerre �tait proche. La foudre se promenait de nuage en nuage, �clairant l�horizon d�un nimbe spectral.

La temp�te arrivait.

La pluie s��crasait autour de moi. Le genre de bonnes grosses gouttes qu�on ne voit qu�au printemps. L�atmosph�re se fit �paisse, et plus chaude encore en d�pit de l�averse.

Il fallait r�fl�chir � toute vitesse en gardant mon calme. J��tais toujours menott� � Murphy et nous �tions couverts de poussi�re transform�e en bouillasse par l�ectoplasme. La substance dispara�trait au bout de quelques minutes, pour retourner dans son plan d�origine. Pour l�instant, ce n��tait qu�une g�ne poisseuse et d�go�tante.

Mais j�en aurais peut-�tre l�usage�

� l�inverse des miennes, les mains de Karrin �taient assez fines, en d�pit des cals laiss�s par la pratique des arts martiaux et du tir. Si je lui avais dit �a en face, elle m�aurait cass� la gueule en me traitant de ��porc misogyne��.

Un des secouristes parlait dans sa radio, pendant que l�autre s�occupait de Murph en la transportant avec moi. Je n�aurais pas d�autre occasion. Je me penchai sur Murph essayant de dissimuler mes activit�s avec mon manteau. Je d�pliai sa main et compressai ses doigts pour faire glisser le bracelet m�tallique.

Au prix de griffures accompagn�es de g�missements, je parvins � lib�rer la menotte juste au moment o� nous arrivions derri�re l�ambulance. Le deuxi�me secouriste se pr�cipita pour nous ouvrir avant d�entrer dans le v�hicule. Des sir�nes de pompiers et de police convergeaient dans notre position.

Rien n�est jamais simple quand je suis dans le coin.

��Elle a �t� empoisonn�e, dis-je au secouriste. Vous trouverez la piq�re sur le haut de son bras droit ou dans l��paule. C�est une dose massive de venin de scorpion brun. Il doit y avoir du s�rum antipoison quelque part. Un tourniquet aussi, et�

��Mec, coupa l�ambulancier exc�d�, je connais mon boulot. Qu�est-ce qui s�est pass�?

��Ne me le demandez pas�, l�chai-je en me tournant vers l�immeuble.

L�averse redoublait de violence. Avais-je encore du temps�? Ou serais-je mort avant d�arriver � la maison du lac�?

��Vous saignez, dit le secouriste sans quitter Karrin des yeux.

Je regardai ma jambe. Elle ne m�avait pas fait mal jusqu�au moment o� je compris enfin ce qui venait de m�arriver. La pince avait d�chir� le surv�tement sur une quinzaine de centim�tres � pareil pour la chair en dessous. Une belle entaille.

��Asseyez-vous, continua le secouriste. Je suis � vous dans une minute. Mais dans quoi vous �tes-vous roul�?

Je m�essuyai la t�te, profitant de l�occasion pour ramener mes cheveux en arri�re. L�autre type revint avec une bouteille d�oxyg�ne et ils se remirent au travail pour soigner Murphy. Elle ressemblait � une pizza. Le visage p�le par endroits et rouge ailleurs, elle �tait aussi molle qu�une frite McDonald�s, sauf quand des spasmes t�tanisaient ses muscles. La souffrance l�envahissait, puis disparaissait.

Tout �tait ma faute�! Si je n�avais pas refus� de lui dire ce que je savais, elle n�aurait jamais d� fouiller mon bureau�! Si j�avais �t� plus honn�te, elle ne serait peut-�tre pas en train de mourir sur une civi�re. Je ne pouvais pas l�abandonner. La laisser seule une fois de plus et partir�

Et pourtant, c�est ce que je fis, forc� de fuir avant que le reste des secours arrive, que la police commence � poser des questions et que les infirmiers se mettent � ma recherche et donnent ma description aux autorit�s.

Tout en moi m��c�urait. Je ne supportais pas de partir sans �tre certain que Murphy survivrait � la piq�re. Je me d�testais d�avoir laiss� des insectes et des d�mons ravager mon appartement et mon bureau � sans compter mes propres pouvoirs. Je r�pugnais � fermer les yeux, car je voyais les corps mutil�s de Tommy Tomm, de Jennifer Stanton et de Linda Randall. Je maudis la peur sournoise qui me tordait le ventre quand je pensais � mon propre c�ur, expuls� hors de ma poitrine.

Plus que tout, j�ex�crai Victor Sells, le responsable de cette affaire. L�Homme de l�Ombre qui allait profiter de cet orage pour m�ex�cuter.

Je pouvais mourir d�une minute � l�autre� Pas si vite. Le moral remonta quand j�examinai les nuages. Arriv�e par l�ouest, la temp�te venait � peine de s�abattre sur la ville. Elle �tait assez lente, un peu comme un rouleau compresseur qui allait �craser la zone pendant des heures. La r�sidence des Sells �tait � l�est, de l�autre c�t� du lac Michigan. Une quarantaine de kilom�tres � vol d�oiseau. Avec un peu de chance et une bonne voiture, je pouvais peut-�tre arriver avant l�orage et vaincre Victor dans la foul�e.

J�avais perdu mes b�tons pendant l�attaque du scorpion, mais je pouvais toujours invoquer le vent pour les r�cup�rer. Vu mon �tat de nerfs, je risquai d�emporter la fa�ade du b�timent. Je n�avais pas envie d�utiliser ma puissante magie pour prendre des centaines de kilos de briques sur la tronche. En plus, j�avais grill� mon bracelet � boucliers en amortissant la chute de l�ascenseur.

Il me restait le pentagramme de ma m�re, autour de mon cou. Ce talisman �tait un symbole de l�ordre et de la coordination des diff�rents pouvoirs qui gouvernaient la magie blanche. J�avais aussi mes ann�es d�apprentissage, plus mon exp�rience du terrain et des duels de sorciers. Enfin, je conservais ma foi.

Mais c��tait tout ce qu�il me restait.

�puis�, commotionn�, bless�, j�avais utilis� plus de magie en une seule journ�e que bien des mages en une semaine. J�avais d�j� d�pass� mes limites, tant mystiques que physiques, mais je m�en moquais.

La douleur dans la jambe ne m�affaiblissait et ne me d�courageait pas. Elle embrasait mon esprit, ma concentration, brillant d�un feu encore plus pur qui donnait � ma col�re et � ma haine un tranchant ac�r�.

Victor allait payer pour ce qu�il avait fait � tous ces gens, mes amis et les autres. Je ne cr�verais pas avant d�avoir montr� � ce type ce qu�est un v�ritable magicien.

J�arrivai assez vite chez McAnany. Je fis irruption dans le pub telle une temp�te de jambes, de vent et de pluie, de claquements de manteau et de fureur.

L�endroit �tait plein � craquer. Les treize tabourets, les treize tables, les treize piliers, il y avait du monde partout. La fum�e des pipes formait des volutes patiemment d�coup�es par le ventilateur fix� au plafond. Sur les tables et les quelques appliques, des bougies luttaient en vain contre les t�n�bres et le clair-obscur de l�orage n�arrangeait pas les choses. La lumi�re tamis�e conf�rait un aspect flou et insolite aux ornements des piliers. Tous les jeux d��checs �taient sortis, mais j�avais le sentiment que les joueurs tentaient d�oublier quelque chose qui les troublait.

Tous se tourn�rent vers moi quand je descendis les marches, d�goulinant de pluie et de sang. La salle enti�re se tut.

Ces gens formaient les bas-fonds de la communaut� magique. Des envo�teurs dont le potentiel, la motivation ou la force n��tait pas assez d�velopp�e pour en faire de vrais magiciens. Des personnes aux dons inn�s qui comprenaient leur nature et tentaient de se faire oublier�: des autodidactes, des herboristes, des m�decins holistiques, des apprenties sorci�res, des adolescents un peu perdus qui d�couvraient leurs pouvoirs sans savoir vraiment qu�en faire. Ils �taient tous l�: des vieux et des jeunes, impassibles, inquiets ou effray�s. Je les connaissais tous, au moins de vue.

Je balayai l�assistance du regard, tous baiss�rent les yeux, mais je n�eus aucun mal � comprendre ce qui se passait. La rumeur se r�pand vite chez les adeptes de la magie, et le t�l�phone arabe avait accompli son �uvre. Tout le monde savait que j��tais dans la ligne de mire. Un conflit opposait deux mages, l�un blanc, l�autre noir, et tous ces paum�s s��taient r�fugi�s au McAnany. Ils venaient b�n�ficier de la protection de son architecture tortueuse et de la configuration �sot�rique des tables et des piliers en attendant la fin du conflit.

En revanche, inutile de me r�fugier ici, le pub ne pouvait rien contre un sort cibl�. C��tait un parapluie, pas un abri antiatomique. Impossible d��chapper au sort de Sells, � moins de fuir dans l�Outremonde. H�las, j�y serais plus en danger que si je me planquais chez Mac�

Je restai l�, sans dire un mot. Je les connaissais tous, certains �taient presque des amis, mais je ne pouvais pas leur demander de m�aider. J�ignorais comment Victor se consid�rait, mais c��tait un v�ritable magicien, et il les aurait �cras�s comme des insectes. Ils n��taient pas de taille contre un monstre pareil.

Je parlai enfin, faisant �clater le silence comme un marteau brise une glace�:

��Mac, j�ai besoin de ta voiture.

� mon arriv�e, le tenancier astiquait son zinc avec un torchon immacul�. Comme toujours, sa chemise blanche pendait sur sa carcasse fatigu�e. Il ne s��tait pas arr�t� de briquer quand tout le monde s��tait tu, et il ne cessa pas davantage quand il sortit les cl�s d�une main avant de me les envoyer.

��Merci, Mac, dis-je en les attrapant.

��Ungh, r�pondit-il.

Il leva les yeux vers moi, puis regarda par-dessus mon �paule. Je compris l�avertissement et me retournai.

Dehors, la foudre tomba, illuminant la silhouette de Morgan, en haut des marches � une masse sombre contre le ciel gris. Il descendit vers moi, et le tonnerre roula sous ses pas. La pluie avait peu d�effet sur sa chevelure poivre et sel, si ce n��tait celui de ramollir la courbe de son catogan. La garde de son �p�e d�passait de son manteau. Sa main muscl�e et calleuse reposait sur le pommeau.

��Harry Dresden, j�ai tout compris, d�clara-t-il. Utiliser l��nergie de la foudre pour tuer les gens est dangereux, mais vous �tes bien assez inconscient et ambitieux pour essayer. Asseyez-vous�! (Il d�signa une table que ses occupants s�empress�rent de quitter.) Nous allons rester ici tous les deux. Ainsi, vous n�aurez pas l�occasion de profiter de la temp�te pour blesser des innocents. Il est hors de question que vous continuiez � tuer jusqu�� ce que le Conseil se r�unisse.

Ses yeux brillaient d�une d�termination glac�e.

Je le d�visageai en ravalant ma col�re, les mots qui ne demandaient qu�� fuser et le sort qui br�lait de le balayer hors de mon chemin.

J�optai pour une approche plus calme.

��Morgan, je connais l�identit� du tueur. Je suis sa prochaine cible et, si je ne l�arr�te pas, je suis bon pour le cimeti�re.

Son regard brillait de fanatisme, le gardien tira l��p�e de son fourreau sur quelques centim�tres et r�p�ta son ordre�:

��Assis�!

Je haussai les �paules, m�approchai de la table et tirai un des si�ges pour soulager un peu ma jambe bless�e. Le dossier en main, je tournai sur moi-m�me pour prendre de l��lan et propulsai la chaise dans le ventre du gardien. Pris par surprise, Morgan tenta en vain d�esquiver, mais la solide chaise de bois atteignit son but. Dans un film, quand on frappe quelqu�un avec une chaise, elle se casse. Nous n��tions pas au cin�ma et ce ne fut pas la chaise qui se brisa.

Le gardien se plia en deux et mit un genou � terre. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, je profitai de la vitesse acquise pour faire un tour complet dans l�autre direction, puis abattis mon arme improvis�e sur le dos de Morgan. L�impact le plaqua au sol et il ne se releva pas.

Je rangeai la chaise sous la table.

Un silence de mort r�gnait dans la salle.

Tout le monde connaissait le gardien et sa relation avec moi. Tous �taient au courant de ma situation pr�caire vis-�-vis de la Blanche Confr�rie. J�avais attaqu� un repr�sentant du Conseil dans l�exercice de ses fonctions. Bref, je venais de creuser ma tombe. M�me un miracle n�aurait pas suffi � convaincre les membres de la Confr�rie que je n��tais pas un ren�gat fuyant sa justice.

��Qu�il aille se faire voir, l�chai-je. J�ai pas de temps � perdre avec ces conneries�

Mac vint s�agenouiller pr�s du gardien, sans se d�partir de son calme l�gendaire, mais avec un rien d�inqui�tude. Il prit le pouls de Morgan, releva une de ses paupi�res et me jeta un coup d��il.

��Vivant, m�informa-t-il.

J��tais soulag�. M�me si le h�raut de la Confr�rie �tait un abruti, de bonnes intentions l�animaient. Nous poursuivions le m�me objectif, lui et moi. Il ne l�avait pas compris et je ne voulais pas le tuer.

Cela dit, je dois admettre que le souvenir de son visage arrogant d�form� par la surprise, quand je l�avais frapp�, restera � jamais grav� dans ma m�moire.

Mac ramassa les cl�s que j�avais laiss�es tomber dans l�action, et me les rendit en lan�ant�:

��Le Conseil ne va pas �tre content.

��C�est mon affaire.

��Bonne chance, Harry, souffla Mac en me serrant la main.

Dans le silence absolu, des regards apeur�s restaient braqu�s sur moi.

Les cl�s en main, je quittai la chaleur du pub pour m�enfoncer dans la temp�te. J�avais atteint le point de non-retour.

Je roulais comme si ma vie en d�pendait. Une image assez juste�

La voiture de Mac �tait une TransAm 89, blanche, �quip�e d�un moteur huit cylindres. Le compteur monte � 200, et je suis s�r d��tre all� au-del� � certains moments. La pluie conjugu�e � ma vitesse excessive rendait la route extr�mement dangereuse, mais j�avais la meilleure des motivations, aussi ne m�nageais-je pas la bo�te de vitesses. Je surfais toujours sur la vague de col�re qui m�avait pouss� loin des ruines de mon bureau et soustrait aux griffes de Morgan.

Avec l�heure tardive, les nuages qui s�accumulaient assombrissaient le ciel. La foudre avait des reflets �meraude assez insolites, et le feuillage des arbres se d�tachait avec violence dans le ciel nocturne. Sur la route, les bandes blanches �taient trop ternes. Outre les lampadaires, la plupart des v�hicules que je croisais sur l�autoroute avaient leurs phares allum�s.

Heureusement pour moi, le trafic n��tait pas trop charg�. Si nous avions �t� un autre jour que dimanche, je serais mort mille fois. De plus, je dus me faufiler entre la rel�ve des brigades routi�res, car personne ne m�arr�ta.

J�essayai d�attraper la station m�t�o sur l�autoradio, mais je dus abandonner. Gr�ce � l�action combin�e de l�orage et de mon agitation, l�appareil ne produisait que des parasites et absolument rien d�audible au sujet de la temp�te. Il ne me restait plus qu�� prier pour arriver � Lake Providence avant elle.

Gagn�! La pluie �tait derri�re moi quand j�atteignis les abords de la bourgade. Je freinai pour aborder la rue qui menait � la maison des Sells, commen�ai une bonne s�ance d�aquaplaning, transformai le drame potentiel en d�rapage contr�l� avec plus de ma�trise et de professionnalisme que j�en poss�dais r�ellement, et r�ussis � revenir sur la bonne route.

Je remontai l�all�e de la r�sidence situ�e sur la petite presqu��le mar�cageuse qui mordait sur le lac Michigan. Enfin, je m�arr�tai en faisant gronder le moteur et g�mir les freins. Un instant, je me crus dans la peau de Magnum. Il �tait agr�able de trouver une voiture de sport qui ne me claque pas entre les pattes, parce que La Coccinelle, �a va un moment. Enfin, bref, la caisse avait r�sist� jusqu�au repaire de Victor, et je b�nis Mac quand j�en sortis.

Les derni�res averses avaient inond� l�all�e centrale. M�me si ma jambe bless�e m�emp�chait de courir, la rage me donnait des ailes et je volai presque jusqu�� la maison. L�orage approchait, il avait d�j� d�pass� le lac. Je voyais le rideau de pluie tomber sur les berges.

Je puisai dans mes derni�res r�serves d��nergie, rassemblai tout le pouvoir disponible et aff�tai mes sens au maximum. Je n��tais plus qu�� une vingtaine de m�tres de la demeure quand je m�immobilisai, les yeux ferm�s. Il fallait s�attendre � des pi�ges magiques ou � des alarmes, voire � quelques esprits gardiens invisibles � l��il nu. Sans compter les illusions ou les sorts qui pouvaient me dissimuler l�Homme de l�Ombre. Il fallait que je d�samorce tout �a, que j�absorbe la plus petite bribe d�information.

Je lib�rai ma Clairvoyance.

Comment d�crire la vision d�un magicien�? Cela �chappe presque � toute d�finition. D�tailler une chose aide � l�expliquer, � la circonscrire, � l�enfermer dans une grille de r�f�rences. Les mages utilisent la Clairvoyance depuis l�aube de l�humanit�, et ils n�ont toujours pas compris comment et pourquoi elle fonctionne.

Tout ce que je peux dire, c�est que j�avais l�impression qu�on avait retir� la cagoule qui m�occultait non seulement la vue, mais tous les autres sens. Tout � coup, je per�us les relents de poisson et de boue montant de la rive du lac, le parfum des fr�nes et l�odeur de la pluie qui pr�c�de l�orage, port�e par ses vents sulfureux. En regardant les arbres, je les vis dans leurs nouvelles parures du printemps, mais aussi dans la pleine floraison de l��t�, la splendeur de l�automne et la nudit� aust�re de l�hiver. La maison me r�v�lait tous ses composants. Les poutres se faisaient l��cho de for�ts spectrales et les fen�tres pleuraient les plages sablonneuses. Les vents m�apportaient la chaleur de juillet et le froid de d�cembre. Je vis cette b�tisse d�vor�e par les flammes, une trag�die potentielle qui flottait sur le cours des heures � venir.

L��difice �tait un espace de pouvoir en lui-m�me. Un linceul d��motions n�gatives le couvrait comme un lierre mal�fique. Le d�sir, l�avidit� et la haine dominaient. Toutes sortes d�esprits et de chim�res r�daient autour de la maison berc�e par les effluves de col�re, de d�sespoir et de peur. Ce genre d�endroit attire toujours sa cohorte d�ombres errantes, comme un grenier all�che les rats.

Un cr�ne gigantesque apparaissait en superposition contre la b�tisse. En fait, il avait partout. Silencieux, blancs comme le pl�tre et aussi r�els que vous et moi. On eut dit qu�un f�tichiste les avait dispers�s ici et l� pour pr�parer une f�te des plus sinistres. La mort. La mort nichait dans un avenir tangible, solide et in�vitable li� � la maison.

Peut-�tre le mien.

Un frisson me parcourut et je chassai cette id�e. Quelles que soient l�intensit� de la vision et la puissance de l�image conf�r�e par la Clairvoyance, l�avenir est changeant, il peut toujours �tre modifi�. Toujours�!

Avec un peu de chance, personne ne mourrait ce soir. Inutile d�en arriver l�, ni pour eux ni pour moi�

Mais un sombre pressentiment me hantait. J�examinai cette demeure obscure, avec toute cette concupiscence, cette peur, cette haine d�voil�e comme un manteau de peau humaine accroch� aux �paules d�une belle fille aux cheveux d�licats, aux l�vres pulpeuses, avec des yeux concaves et des dents pourries. Elle me repoussait et m�effrayait.

Pourtant elle avait aussi un charme ind�finissable qui m�attirait. Ici, le pouvoir �tait � ma disposition, une puissance que j�avais repouss�e si longtemps auparavant. J�avais rejet� ma seule famille pour �chapper � un tel pouvoir. Une force qui m�aurait permis de plier le monde � ma volont�, de le fa�onner, de balayer toutes ces v�tilles nomm�es ��lois�� et ��civilisation��, pour imposer l�ordre au d�sordre et garantir ma s�curit� � ma position.

En un mot, mon avenir.

Et comment m�avait-on r�compens� d�avoir r�sist� � la tentation�? Les mages de la Blanche Confr�rie que j�avais prot�g�s me m�prisaient et s��taient servis des r�gles que j�avais respect�es pour me faire condamner, alors qu�on m�avait offert le monde sur un plateau.

Je pouvais �liminer Victor Sells avant m�me qu�il s�aper�oive de ma pr�sence. Je pouvais d�cha�ner la fureur et le feu sur cette maison, �liminer ses occupants et ne laisser que des ruines. Il serait ais� de me servir de toutes les forces obscures qu�il avait rassembl�es, d�accomplir mes v�ux les plus chers, et tant pis pour les cons�quences�!

Pourquoi ne pas le tuer tout de suite�? La Clairvoyance me r�v�lait une pulsation violac�e, derri�re une fen�tre. On pr�parait un sort. L���Homme de L�Ombre�� �tait chez lui et il s�appr�tait � lancer le rituel qui me d�truirait. Pourquoi aurais-je d� l��pargner�?

Je serrai les poings, au comble de la rage. La tension cr�pitait dans l�air et j��tais � un souffle d�annihiler la maison, Victor Sells et tous ses s�ides. Avec une telle puissance, je pouvais m�me en remontrer au Conseil, � ces vieux d�cr�pis sans imagination ni ambition. La Blanche Confr�rie et son chien de garde, Morgan, ne soup�onnaient pas l��tendue de mes pouvoirs. Toute l��nergie dont j�avais besoin �tait l�, courtisant ma col�re et pr�te � r�duire en cendres tout ce que je ha�ssais� ou craignais.

Soudain, le pentacle d�argent l�gu� par ma m�re s�embrasa d�une flamme froide et mon c�ur s�emballa. Je vacillai en levant une main. Mes doigts �taient tellement crisp�s que j�avais du mal � les ouvrir. Ma main trembla, oscilla, puis commen�a � retomber.

Un ph�nom�ne �trange se produisit. Une autre main se referma sur la mienne. Fine et d�licate, elle la releva comme celle d�un enfant pour la refermer sur mon pentagramme.

Avec sa force tranquille, la g�om�trie ordonn�e et rationnelle du talisman m�envahit. L��toile � cinq branches est un symbole de magie blanche parmi les plus anciens. Et aussi tout ce qu�il me restait de ma m�re� Elle me redonna une chance d��claircir mes id�es.

Je pris de profondes inspirations pour d�passer la col�re, la haine et le d�sir qui br�laient en moi. La magie ne doit pas servir � se venger ni � punir. Elle vient de la nature, elle vit en harmonie avec les �l�ments, avec l��nergie de tous les �tres vivants, et surtout des gens. La magie d�un homme r�v�le son vrai visage, son essence. Observer comment il emploie sa force est le meilleur moyen de conna�tre son �me.

Je ne suis pas un meurtrier, contrairement � Victor Sells. Je m�appelle Harry Blackstone Copperfield Dresden. Je suis un magicien. Les mages contr�lent leurs pouvoirs, pas l�inverse. Les magiciens ne se servent pas de la magie pour tuer les gens, ils l�utilisent pour d�couvrir, prot�ger, r�parer et aider. Pas pour d�truire.

Ma col�re s��vapora. Ma haine retomba et je me ressaisis. La douleur, dans ma jambe, n��tait plus qu�un �lancement et je frissonnai en recevant de nouvelles gouttes de pluie. Je n�avais ni mon b�ton ni ma crosse, et mes autres f�tiches �taient �puis�s. Tout ce qui me restait �tait au fond de moi.

Je relevai la t�te, me sentant soudain bien seul et bien petit. Personne ne me tenait la main, personne n��tait camp� � mes c�t�s. Pourtant, une seconde, je crus sentir un parfum familier, mais il disparut. Je ne pouvais faire�: appel � personne.

� part moi.

��Mon vieux Harry, dis-je tout haut, on ne peut pas faire mieux, alors�

Sur ces bonnes paroles, je bravai la temp�te pour m�approcher de cette maison charg�e de mal�fices qui irradiait la sauvagerie et le mal, nich�e dans son d�cor spectral couvert de cr�nes. Je me pr�parai � affronter un assassin en position de force dans son sanctuaire, pr�t � tout pour m��liminer, et je ne pouvais compter que sur mon intelligence, mon exp�rience et mon entra�nement.

Et apr�s, on dira que je ne fais pas le plus beau m�tier du monde�?

Je n�oublierai jamais la maison de Victor Sells. C��tait une abomination. Si elle avait l�air inoffensive sur le plan physique, son c�ur �tait inf�me et corrompu. Gorg�e d��nergie n�gative, elle exsudait la col�re, l�orgueil et le d�sir. Surtout le d�sir � le d�sir de puissance et de richesse plus que le simple d�sir charnel.

Des esprits �th�r�s grouillaient sur les murs, les goutti�res, le porche et les rideaux. Ils se goinfraient des �manations mal�fiques produites par les sorts de Sells. Il devait y avoir une sacr�e d�perdition. Victor ne me paraissait pas homme � suffisamment contr�ler ses rituels pour �viter le gaspillage.

Je boitai jusqu�� l�entr�e, o� je ne d�tectai ni alarme ni protection magique. J�avais surestim� l�Homme de l�Ombre. Il �tait aussi puissant qu�un magicien confirm�, mais il manquait de m�thode. Trop de muscles, pas assez de cervelle. C��tait bon � savoir.

J�essayai la porte � pour la forme.

Elle s�ouvrit.

Incroyable�!

Sans trouver la mari�e trop belle ni remettre en doute l�ego monstrueux de Victor Sells � qui avait n�glig� de fermer sa porte �, je pris mon courage � deux mains et entrai.

J�avais oubli� la d�coration de la maison. Tout ce dont je me souvenais, c��tait ce que m�avait r�v�l� la Clairvoyance � la m�me pourriture qu�� l�ext�rieur, mais en encore plus concentr�e et plus malsaine. Il y avait des cr�atures partout. Des entit�s aux yeux phosphorescents et affam�s qui ressemblaient � des reptiles ou � des rats, voire � des insectes. Toutes ignobles et hostiles, elles s�enfuyaient au contact de mon aura d��nergie. Ces horreurs produisaient des sons comme je n�en avais jamais entendu, mais la Clairvoyance absorbait tout.

J�empruntai lentement un couloir obscur fourmillant d�abominations qui gliss�rent et ramp�rent hors de mon chemin. La lueur violette que j�avais aper�ue se faisait plus forte � je n��tais plus tr�s loin de la source de magie. J�entendis de la musique. Le m�me CD que dans la chambre o� Tommy Tomm et Jennifer Stanton avaient trouv� la mort. Une m�lodie sensuelle et douce au rythme entra�nant.

Je fermai les yeux pour �couter. Il y avait d�autres sons. Une sourde psalmodie, une incantation r�p�t�e � l�infini. Victor devait se pr�parer � lancer un sort.

Une femme feulait de plaisir. Les Beckitt �taient peut-�tre l�.

Un grondement remonta dans mes jambes � le tonnerre passait au-dessus du lac. La voix se chargea d�un accent vicieux et complaisant, l�incantation arrivait � son apog�e.

Rassemblant le peu d��nergie encore � ma disposition, j��mergeai dans une pi�ce immense qui culminait sous le toit de la maison. J��tais dans un salon, et un escalier en spirale d�bouchait sur une grande mezzanine comprenant une cuisine et une salle � manger. La terrasse devait donner sur cette plate-forme.

Le s�jour �tait vide. Le chant et les r�les de plaisir venaient du demi-�tage. En bas, la cha�ne hi-fi �tait couverte de flammes spirituelles et de monstruosit�s se gavant de musique. Je per�us l�influence de la musique comme une brume violac�e en accord avec la lumi�re qui provenait de la plate-forme. Le rituel �tait tr�s complexe et faisait appel � de nombreux �l�ments de base coordonn�s par le magicien r�sidant, Victor Sells. C��tait difficile. Pas �tonnant que ses sorts soient si efficaces�: il avait d� en rater pas mal avant de trouver la bonne formule.

Sans bruit, je passai sous la mezzanine en m��cartant le plus possible de la cha�ne. Une dizaine d�esprits bav�rent, mais je restai hors de leur port�e. La pluie martelait � un rythme r�gulier le toit, la terrasse et les vitres.

J��tais au milieu d�un empilement de caisses et de bo�tes en tout genre. J�ouvris la plus proche et tombai sur une centaine de petites fioles contenant du Troisi�me �il. La Clairvoyance leur conf�rait une apparence sulfureuse riche en possibilit�s et en catastrophes potentielles. Images fugitives de ce qui pourrait arriver, des visages d�form�s par l�horreur surnageaient dans le liquide d�l�t�re.

Dans une autre bo�te, je trouvai des bouteilles d�un liquide verd�tre presque lumineux. De l�absinthe�? Je reniflai et sentis quasiment la folie distill�e dans ces flacons. Je m��cartai, au bord de la naus�e. Rapidement, je fis le tour des autres caisses. De l�ammoniaque, comme dans les h�pitaux et les asiles psychiatriques, du peyotl dans des Tupperware � je l�aurais reconnu n�importe o� �, de la poudre d�alun toute blanche, de l�antigel et un sac rempli de paillettes de toutes les couleurs. Il y avait encore d�autres choses perdues dans les ombres, mais je ne pris pas le temps de les examiner. J�avais devin� leur nature.

Des potions�!

Des ingr�dients pour les potions. Victor fabriquait le Troisi�me �il, comme je concoctais des potions, mais � plus grande �chelle, en volant l��nergie des lieux et des gens. L�absinthe �tait la base du produit. Sells produisait en masse un poison magique qui devait rester inerte jusqu�� l�absorption, moment o� il influait sur les �motions et les d�sirs. Voil� peut-�tre pourquoi je n�avais rien remarqu� avant. Un examen sommaire ou non magique n�aurait rien r�v�l�. Il fallait lib�rer sa Clairvoyance pour avoir une chance de le d�tecter. Et j��vite de faire ce genre de chose trop souvent�

Pris de tremblements, je fermai les yeux. J�en voyais trop. C�est le probl�me, avec ce pouvoir. En regardant les composants, les fioles de drogues, je percevais des images fugaces de la souffrance qu�elles provoquaient. Submerg�, je perdais contact avec la r�alit�.

L�orage gronda encore plus fort, juste au-dessus de la maison. Victor haussa la voix � un niveau audible. Une langue ancienne� De l��gyptien�? Du babylonien�? �a n�avait pas d�importance. La haine et la malveillance �taient palpables. Ces mots vibraient pour tuer.

Je tremblais encore plus. �tait-ce seulement d� � la Clairvoyance�? Toute cette �nergie n�gative m�affectait-elle�?

Non. J��tais effray�. J�avais peur de quitter mon refuge pour affronter le ma�tre de la horde d�abominations qui grouillaient dans tous les coins. Je sentais d�ici sa force et sa confiance. La puissance de sa volont� impr�gnait l�atmosph�re d�une foi r�pugnante. Je me sentais dans la peau d�un enfant apeur� devant un gros chien m�chant, ou face au ca�d du coin. Le genre de peur qui paralyse, qui donne envie de s�excuser et de partir se planquer.

Le temps des d�robades et des excuses �tait pass�. Il fallait agir. Je repoussai ma Clairvoyance et repris mes esprits autant qu�il me fut possible.

La foudre frappa et le vacarme la suivit de pr�s. La lumi�re vacilla et la cha�ne sauta un morceau. Au sommet de l�extase, Victor hurla son invocation. La femme cria de plus belle. C��tait s�rement Mme Beckitt.

��Quand on paie, faut assumer apr�s, murmurai-je.

Focalisant ma volont�, je tendis le bras en criant�:

��Fueqo�!

Une bouff�e de chaleur jaillit de ma main, les menottes de Murphy pendant toujours � mon poignet, et un jet de flammes traversa la pi�ce pour embraser la cha�ne qui �mit des sons plus semblables � des ululements tortur�s qu�� de la musique.

Je d�signai le plafond et hurlai�:

��Veni arri�re�!

Une rafale de vent me souleva, gonflant mon manteau comme la cape de Batman, et j�atterris sur la plate-forme.

J�avais beau m�attendre au spectacle, je fus d�sar�onn�. Victor �tait tout en noir. Des chaussures � la chemise en passant par le pantalon� Il �tait tr�s �l�gant, surtout compar� � mon jogging et � mes bottes de cow-boy. La lumi�re surnaturelle qui �manait du cercle conf�rait une aura �trange � ses sourcils broussailleux et � son visage anguleux.

Ce salaud �tait entour� des composants du rituel qui devait me tuer. Il tenait une grosse cuill�re aff�t�e comme un rasoir et, � ses pieds, un lapin albinos ligot� par une corde rouge se tordait entre deux bougies � une noire et une blanche. Une des pattes du lapin saignait, tachant sa fourrure immacul�e. Une boucle de mes cheveux noirs �tait fix�e � sa t�te. Il y avait un autre cercle trac� � la craie, large de cinq m�tres, o� les Beckitt copulaient avec une incroyable bestialit�. La source d��nergie de Victor Sells.

T�tanis�, il me regarda atterrir. Le vent soufflait autour de moi comme un cyclone miniature, renversant les pots de fleurs et les bibelots.

��Vous�! cria-t-il.

��Moi, confirmai-je. Il fallait que je vous parle de quelque chose, Victor.

En moins d�une seconde, sa stupeur se transforma en rage. Il brandit la cuill�re de la main droite et hurla son sortil�ge. Puis il ramassa le lapin, ma repr�sentation c�r�monielle, pour lui arracher le c�ur � et donc le mien par la m�me occasion.

Je ne lui laissai pas le temps de finir�; m�emparant du tube de plastique vide dans ma poche, je l�envoyai sur l�Homme de l�Ombre.

Ce n��tait pas une arme fantastique. Mais c��tait un objet r�el lanc� par une personne normale. Id�al pour briser un cercle magique.

L��tui percuta Victor et ruina l�int�grit� de l�anneau au moment o� il achevait l�incantation en plongeant sa cuill�re dans le corps du pauvre mammif�re. La fureur des �l�ments descendit le long du conduit incantatoire cr�� par le cercle maintenant imparfait de Sells.

L��nergie se d�versa dans la pi�ce. Libre de toute contrainte et de tout contr�le, elle se r�pandit telle une tornade de sons et de teintes bruts. Elle faucha tous les objets � puis Victor et moi � et rompit le second cercle, envoyant les Beckitt valdinguer contre un mur.

Je m�accrochai � la rambarde pendant que le pouvoir ravageait la pi�ce, l�air se chargeant d�une magie pure, dangereuse comme de l�eau sous pression se pr�cipitant vers une issue.

��Enfoir�! hurla Victor. Tu vas te d�cider � mourir, oui�?

Il cria quelque chose d�autre en me d�signant du doigt. Instantan�ment, une gerbe de flammes fondit sur moi.

Puisant dans l��norme r�serve d��nergie disponible, je formai un grand mur devant moi, les yeux ferm�s sous l�effort. Me concentrer sans mon bracelet �tait terriblement dur. Le feu ricocha contre mon rempart et monta jusqu�au d�me d�air solidifi� model� par Sells pour contenir son rituel. J�ouvris les yeux au moment o� les flammes s�attaquaient aux poutres du toit.

L�air vibrait toujours apr�s le passage du feu. Constatant ma r�sistance, Victor grogna en agitant la main. Il ��appelait��. Une baguette tordue ressemblant beaucoup � un os vola vers lui. Il la braqua sur moi comme s�il s�agissait d�un pistolet.

Le probl�me, avec les sorciers, c�est qu�ils deviennent obs�d�s par une seule chose�: la magie. Victor ne devait pas s�attendre que je me rel�ve et que je me pr�cipite pour le balancer contre le mur d�un coup d��paule. Je poursuivis avec un coup de genou dans le ventre, mais ratai ma cible et frappai directement entre les jambes. Victor devint tout p�le et se plia en deux sur le sol. Cela faisait d�j� quelques secondes que je lui hurlais des choses incoh�rentes. J�entrepris de lui flanquer des coups de pied dans la t�te.

Il y eut un bruit m�tallique. Je me retournai � temps pour voir M. Beckitt, � poil, me braquer avec un automatique, et pour me jeter sur le c�t� au moment o� une explosion retentissait. Quelque chose de chaud me d�s�quilibra en me percutant la hanche et je continuai � rouler dans la cuisine. J�entendis Beckitt jurer sur un fond de cliquetis rageurs. Le flingue s��tait enray�. Tu parles�! Avec autant de magie dans le coin, on avait de la chance qu�il n�ait pas explos��!

Pendant ce temps, Victor secoua son b�ton, et une demi-douzaine de scorpions dess�ch�s en tomb�rent. Son sourire plus-blanc-que-blanc illumina son visage bronz� de skipper, et � les yeux luisant de plaisir et de haine � il l�cha�:

��Scorpis�! Scorpis�! Scorpis�!

Je dus ramper un peu plus dans la cuisine. Une de mes jambes �tait d�sormais sourde � mes ordres. Dans la salle � manger, les scorpions s�anim�rent, puis ils se mirent � grossir. L�un d�eux, rapidement suivi par les autres, p�n�tra dans la pi�ce pour se pr�cipiter sur moi. Il grandissait toujours.

Sells jubilait. Mme Beckitt rejoignit son mari, nue elle aussi. Tous les deux �taient arm�s, le visage d�form� par la rage, leurs yeux exprimant une inextinguible soif de sang.

Je m�adossai contre un placard et un balai rebondit sur ma t�te pour atterrir � c�t� de moi. Je m�en saisis. Mon c�ur battait � tout rompre.

Une baraque pleine de drogue, un sorcier mal�fique dans son antre, deux tar�s avec des flingues, une temp�te de magie cherchant la moindre occasion pour tout faire sauter et une demi-douzaine de scorpions du m�me tonneau que celui qui avait failli me tuer dans mon bureau. Ils allaient bient�t atteindre des tailles dignes d�un film japonais. Il restait moins d�une minute � jouer et plus de rempla�ants sur le banc de touche.

Globalement, c��tait plut�t une mauvaise soir�e pour l��quipe locale.

J��tais fait comme un rat. Impossible de sortir de la cuisine, pas le temps de lib�rer un sort explosif en combat rapproch�, et ces foutus scorpions me r�duiraient en bouillie bien avant Victor et son arsenal magique � ou avant qu�un des Beckitt me colle un peu plus de plomb dans la carcasse. Ma hanche me faisait un mal de chien, mais c��tait pr�f�rable � l��tat de choc cons�cutif aux blessures plus graves. Enfin, pour l�instant, c��tait le cadet de mes soucis. Je m�agrippai au balai, la seule arme qui me restait, et je n�avais m�me pas la place de l�utiliser.

Une id�e me frappa�: un plan tellement enfantin que j�esquissai un sourire. Arrachant un brin du balai, j�entonnai un chant en agitant le morceau de paille. Une fois de plus, je me servis de l��norme potentiel magique des lieux pour fa�onner un sort.

��Pulitas�! criai-je en arrivant au point culminant de la m�lop�e. Pulitas�! Pulitas�!

Le balai sursauta, vibra puis se redressa entre mes mains. Imm�diatement, il d�colla, mena�ant les monstres de la pointe de sa brosse. Je n�aurais jamais cru utiliser ce sort de nettoyage, appris � contrec�ur durant mes �tudes, pour repousser une arm�e de scorpions magiques. Enfin, faute de grives�

Le balai fondit sur les cr�atures et les poussa hors de la cuisine avec une terrifiante efficacit�. Chaque fois qu�une des cr�atures essayait de le contourner, il se rabattait sur elle pour la propulser sur le dos avant de continuer sa t�che.

En plus, je suis s�r qu�il s�occupait aussi de la poussi�re. Quand je lance un sort, je le fais bien.

Victor �touffait de rage en voyant que ses soldats capara�onn�s �taient encore trop petits pour �viter le plongeon dans le salon. Je m�abritai derri�re un buffet tandis que les Beckitt ouvraient le feu sur le balai. Leurs balles s��cras�rent contre le mur et le placard du fond, mais aucune ne transper�a mon abri de fortune. Ils avaient d� opter pour des revolvers, car il n�y eut aucun incident de tir.

Je profitai de ce r�pit pour comprimer ma blessure. Quelle souffrance, mes a�eux�! Le projectile ne devait pas �tre tr�s loin de l�os. Je ne sentais plus ma jambe. La plaie saignait beaucoup, mais j��tais encore loin de l�h�morragie. Le feu s��tait propag� dans le plafond et le toit n�allait pas tarder � nous tomber dessus.

��Cessez le feu�! Cessez le feu, bon sang�! hurla Victor.

Les d�tonations s�arr�t�rent.

Je risquai un coup d��il par-dessus le buffet.

Mon balai avait repouss� tous les scorpions dans la pi�ce du bas. Furieux, Victor s�empara du manche et le cassa sur la rambarde. Dans ma main, le brin de paille se brisa avec un bruit sec, et je sentis l��nergie du sort s��vanouir.

��Joli tour, Dresden, grommela l�Homme de l�Ombre. Mais path�tique. Vous n�avez aucune chance de vous en sortir. Abandonnez et je vous laisserai partir.

Les Beckitt recharg�rent leurs armes. Prudent, je pr�f�rai baisser la t�te avant qu�ils ne d�cident de faire un carton. Pourvu qu�ils n�utilisent pas des balles blind�es�! Sinon, aucun meuble au monde ne pourrait m��viter la mort.

��Bien s�r, Vic, r�pondis-je du ton le plus calme possible. Tu es renomm� pour ta g�n�rosit� et ton sens de l��quit�.

��Il me suffit de vous garder dans ce coin, en attendant que le feu vous tue.

��Bonne id�e, mourons tous ici. Dommage pour la marchandise entass�e dans le salon, non�?

Victor l�cha un juron et une rafale de flammes traversa la cuisine. Je n�eus aucun mal � me prot�ger derri�re le buffet.

��Comme c�est mignon, raillai-je avec m�pris. Du feu�! On ne peut pas faire plus simple. Je crois que c�est ce qu�apprennent les magiciens durant les premi�res semaines de formation. Apr�s, certains progressent.

J�inspectai la pi�ce. Il devait bien y avoir quelque chose qui pourrait m�aider � m�enfuir. Je ne vis rien.

��Taisez-vous�! beugla Sells. C�est qui, le vrai magicien, ici�? Qui est le ma�tre des lieux, et qui se vide de son sang dans une cuisine�? Vous n��tes rien, Dresden�! Vous n��tes qu�un rat�! Vous savez pourquoi�?

��Hol�, c�est une devinette�?

Victor eut un rire cruel.

��Parce que vous �tes un idiot d�id�aliste�! Il faut vous r�veiller, mon gars, le monde est une jungle�! C�est la loi du plus fort, et vous �tes fragile�! Les puissants font ce qu�ils veulent, les faibles finissent �cras�s�! Quand tout sera termin�, je n�aurai qu�� vous d�crocher de ma semelle, avant de continuer mon �uvre�!

��Trop tard, Vie, continuai-je en fa�onnant un petit mensonge. J�ai tout dit � la police � ton sujet. J�ai aussi pr�venu la Blanche Confr�rie. Tu ne sais m�me pas de quoi je parle, hein�? Imagine un m�lange de la Ligue de justice et de l�Inquisition. Tu vas adorer�! Ses membres t�effaceront comme une vieille tache de stylo-plume. Bon sang�! Tu es tellement ignare�!

��Non, r�pondit-il apr�s un instant de silence. Vous mentez. Vous mentez, Dresden�!

��Si je mens, je meurs, dis-je, ce qui n��tait pas enti�rement faux. Oh, j�ai aussi parl� � Johnny Marcone. Je me suis arrang� pour qu�il sache qui tu es et o� il te trouvera.

��Esp�ce de connard�! Esp�ce de foutu connard�! Qui t�a engag�? Marcone�? C�est pour �a qu�il t�a tir� de tes affaires minables�?

Je ne pus r�primer un rire faiblard. Un morceau d��tag�re enflamm� s��crasa � c�t� de moi. Il commen�ait � faire chaud ici. L�incendie se propageait.

��Tu n�as rien compris, n�est-ce pas, Vic�?

��Qui�? hurla-t-il. Qui t�a engag�? Cette pute de Linda�? Ou cette tra�n�e de Jennifer�?

��Quel dommage, Victor�! Tu aurais d� prendre un joker�! La main passe�

Au moins, si je continuais � le faire parler, je l�entra�nerais peut-�tre avec moi. Et si j�arrivais � le rendre dingue, il pourrait m�me commettre une erreur.

��Arr�tez les discours�! l�cha M. Beckitt. Il n�est pas arm�, il faut le tuer et partir avant de mourir ici avec lui�!

��Je vous en prie, faites�, dis-je sur un ton joyeux. Je n�ai plus rien � perdre, et je peux faire sauter cette baraque avec une boule de feu qui fera passer Hiroshima pour un p�tard de f�te foraine.

��Ta gueule�! cria Sells. Je veux un nom, Dresden�! Dis-le-moi�!

Si je lui donnais Monica, il serait capable de s�en prendre � elle, dans l�hypoth�se o� il parviendrait � s�enfuir. Inutile de courir le risque.

��Va te faire foutre, Vic�! r�pondis-je.

��Allez faire chauffer la voiture, grogna Victor aux Beckitt. Passez par la terrasse, les scorpions attaqueront tout ce qui bouge dans le salon.

J�entendis des mouvements dans la pi�ce d�� c�t�. On ouvrait la porte de derri�re. Le feu continuait ses ravages et la fum�e devenait plus �paisse.

��Je dois te laisser, Dresden, dit Victor, jubilant. Mais avant, il faut que je te pr�sente un ami. Cette histoire ne me disait rien qui vaille.

��Kalshazzak, murmura-t-il.

Le pouvoir vibra dans l�air et un nuage lumineux apparut.

��Kalshazzak, r�p�ta Victor � plus fort.

Il y eut un son, un sifflement �trangl� qui semblait venir de tr�s loin, un cri qui se ruait sur nous. Proche de l�hyst�rie, le mage noir cria ce nom pour la troisi�me fois.

��Kalshazzak�!

Un coup de tonnerre �branla la maison et une odeur de soufre envahit l�atmosph�re alors que je jetais un coup d��il par-dessus le meuble.

Victor se tenait pr�s de la porte-fen�tre donnant sur la terrasse. Les flammes d�voraient le plafond et une fum�e noire noyait le salon. L�incendie emplissait la pi�ce de teintes infernales.

Le d�mon que j�avais banni hier soir �tait couch� aux pieds de l�Homme de l�Ombre. On ne peut pas tuer un d�mon, mais seulement d�truire le r�ceptacle physique qu�il se cr�e pour op�rer dans notre plan d�existence. Chaque fois qu�on l�appelle, il se cr�e un nouveau corps.

J��tais fascin� par ce spectacle. C��tait la deuxi�me fois que je voyais quelqu�un invoquer un d�mon. La premi�re, j�avais d� tuer le sorcier, mon ma�tre, peu de temps apr�s.

La cr�ature �tait accroupie devant Victor Sells. La haine ajoutait � ses yeux bleus une touche de Cramoisi. Il fixait ce mage aux v�tements sombres, br�lant du d�sir de d�chiqueter le mortel qui avait os� invoquer un d�mon.

Victor avait l�air d�un fou. Le visage ruisselant de sueur, il inclina la t�te d�un c�t�, comme si son sens de l��quilibre venait de basculer et qu�il voulait compenser ce vertige. Heureusement que j�avais r�duit ma Clairvoyance. Je n�avais aucune envie de d�couvrir la v�ritable apparence de cette cr�ature � ni de voir � quoi ressemblait le mari de Monica, � pr�sent.

Le Crapaud de l�Enfer ulula de frustration, puis il se tourna vers moi en coassant sa fureur. Le mage noir �clata de rire, fier d�avoir impos� sa volont� � cet �tre venu des abysses.

��Tu vois, Dresden�? Le fort survit et le faible se fait hacher menu�! (D�un geste auguste � l�adresse de son d�mon, Victor me d�signa.) Tue-le�!

Je me remis debout en m�aidant avec le meuble au moment o� le d�mon se dressait.

��Bon sang, Victor, dis-je, je n�en reviens pas de constater � quel point tu es maladroit.

Sells se rembrunit et une lueur d�inqui�tude passa dans son regard. Il eut un instant d�incertitude, en plein milieu de son triomphe. J�esquissai un sourire en me concentrant sur la cr�ature qui approchait lentement.

��Il ne faut jamais r�v�ler le Nom V�ritable d�un d�mon, d�clarai-je avant de commander�: Kalshazzak�!

Le monstre s�arr�ta et cria de douleur et de rage en entendant son nom.

Je le frappai avec ma volont�.

��Kalshazzak�! clamai-je de nouveau.

Soudain, l�essence du d�mon apparut dans ma t�te�: un inf�me t�tard gluant qui se d�battait. Un �tau enserra mes tempes. Je vis trente-six chandelles et faillis perdre l��quilibre.

Je tentai de reprendre la parole, mais les mots se bloqu�rent dans ma gorge. La cr�ature coassa de plaisir, et tenta d�accentuer la terrible pression, pour me faire l�cher prise et m�obliger � lui rendre sa libert�. La lueur bleut�e de son regard devint aveuglante.

Je repensai � la petite Jenny Sells � ne me demandez pas pourquoi � et � Murphy gisant sur une civi�re sous la pluie. Il y avait aussi Susan, couch�e par terre et trop malade pour courir.

J�avais d�j� battu cette grenouille inf�me. Je pouvais recommencer.

La gorge � vif, je criai le nom de la cr�ature une troisi�me et derni�re fois. Le mot �tait un peu d�form� et manquait de clart�. Un instant, je crus que le pire �tait arriv�, mais Kalshazzak beugla avant de se contorsionner sur le sol comme un insecte empoisonn�, en arrachant de grands morceaux de plancher.

Je vacillai, �puis�, et manquai de perdre connaissance.

��Qu�est-ce que tu fais�? piailla Victor. Qu�est-ce qui te prend�? r�p�ta-t-il horrifi� par le comportement de la cr�ature. Tue-le�! Je suis ton ma�tre�! Tue-le�!

Le d�mon coassa de haine et h�sita entre nous deux, comme s�il choisissait qui il d�vorerait en premier. Ses yeux se riv�rent sur Sells qui p�lit et recula vers la porte-fen�tre.

��S�rement pas, murmurai-je en lib�rant le dernier sort dont j��tais capable.

Avec un dernier effort de volont�, le vent me souleva et me projeta contre Victor comme un missile, l��loignant de la porte et nous faisant d�passer le d�mon qui avait saut� au m�me moment.

Nous ricoch�mes contre le mur avant de nous arr�ter contre la balustrade. Au-dessous, le salon n��tait plus qu�un brasier, l�air devenant presque trop chaud pour �tre respir�. Un �clair de souffrance plus violent que tout ce que j�avais connu fusa de ma hanche et j�eus du mal � reprendre mes esprits. Les effluves de l�incendie me br�laient les poumons.

J�ouvris les yeux. Le feu �tait partout. Le d�mon se tenait entre nous et la seule issue possible. En bas, tout n��tait que chaos, flammes et fum�e. Une fum�e �trange, sombre, qui aurait d� s��lever, mais pr�f�rait rester coll�e au sol, comme le brouillard de Londres. La douleur �tait si vive que je ne pouvais plus bouger. Je n�arrivai m�me plus � respirer suffisamment pour g�mir.

��Sois maudit�! hurla Victor en me d�collant du sol avec une force de d�ment. Sois maudit�! Que s�est-il pass�? Qu�as-tu fait�?

��La Quatri�me Loi de la Magie interdit qu�on lie un esprit contre sa volont�, parvins-je � souffler malgr� mon supplice. Alors, je suis intervenu pour annuler ton contr�le, sans en �tablir un autre.

��Tu veux dire�, commen�a Sells les yeux exorbit�s.

��Il est libre, confirmai-je en regardant la cr�ature. Et il a l�air d�avoir faim.

��On fait quoi�? demanda Victor d�une voix tremblante. Qu�est-ce qu�on fait�?

��On meurt� Je n�avais rien d�autre de pr�vu ce soir, alors autant t�inviter.

Sells jeta un coup d��il au d�mon puis se tourna vers moi.

��Bosse avec moi�! Tu l�as vaincu une fois, donc tu peux le refaire�! On le battra ensemble�!

Je sondai mon adversaire. Je n�avais pas le droit de le tuer avec la magie. De toute mani�re, je n�en avais aucune envie et �a m�aurait valu une condamnation � mort. Mais je pouvais aussi ne rien faire.

Bon choix�! Je fermai les yeux en me contentant de sourire.

��Va te faire mettre, Dresden�! Il ne peut pas nous manger en m�me temps�! Autant lui fournir son repas�!

Sur ces mots, Victor me souleva et tenta de me lancer sur le monstre.

Je luttai faiblement. La fum�e envahissait la maison et le d�mon approchait. Victor �tait plus petit que moi, mais plus costaud. Meilleur que moi � la lutte, il ne s��tait pas pris une balle dans la hanche.

Il parvint � me soulever et faillit me projeter, mais je fus plus rapide et r�ussis � m�accrocher � son cou en le giflant avec les menottes de Murphy. Il tenta de desserrer ma prise, mais je tins bon et nous percut�mes la rambarde avant de passer par-dessus.

Le d�sespoir d�cuple les capacit�s d�un homme, je parvins � agripper la base de la balustrade, �chappant ainsi � l�enfer qui consumait le salon. En inspectant la pi�ce, je vis la queue d�un scorpion �merger comme un m�t de la mer de fum�e noir�tre �paisse de plus de un m�tre. En bas, un concert de claquements rageurs r�sonnait. Je vis deux scorpions d�chiqueter un canap� en un clin d��il�! Ils tr�naient sur leur victime, les pinces relev�es comme des drapeaux sur une voiture de golf. Par la barbe de Merlin�!

Victor s��tait accroch� un peu plus haut sur ma gauche. Le visage d�form� par la haine, il regardait le d�mon s�approcher. Je le vis reprendre son souffle, avant de se caler d�un pied pour lib�rer une main et la tendre vers la cr�ature � un geste de protection ou une attaque magique�

Impossible de laisser Sells s�en sortir. Il �tait indemne et, s�il terrassait le d�mon, il pourrait s�enfuir. Je devais lui dire quelque chose qui le mettrait assez en col�re pour qu�il tente de m�arracher la t�te.

��H�, Vic�! C�est ta femme qui m�a engag�!

On aurait pu croire que je l�avais frapp�. Il tourna la t�te vers moi. Son visage devenu un masque de fureur, il se lan�a dans une incantation destin�e � me r�duire en morceaux, mais dut s�interrompre quand la cr�ature se jeta sur lui et referma ses m�choires sur sa gorge et sa clavicule. Ses os se brisant comme des g�teaux secs, Victor couina, tremblant de tous ses membres, il tenta de fuir la cr�ature en se pr�cipitant vers le bas, et le d�mon vacilla.

Les dents serr�es, j�essayai de tenir. Un scorpion sauta et j�eus � peine le temps de relever les jambes.

��Fumier�! gargouilla Sells, pi�g� dans la gueule du monstre.

Son sang coulait � flots. Une art�re �tait d�chir�e, et le d�mon se contentait de secouer sa proie au-dessus du vide pendant qu�elle gesticulait en vain. Sells me d�cocha des coups de pied dans la main. Il me toucha deux fois, et je commen�ai � l�cher prise. Risquant un regard vers le bas, je vis qu�un scorpion se pr�parait � sauter de nouveau.

J�aurais d� t��couter, Murphy.

Si les scorpions ne me tuaient pas, le monstre s�en chargerait. Et si le d�mon ne me tuait pas, l�incendie r�ussirait.

J�allais mourir.

Cette pens�e me rass�r�na. Il �tait r�confortant de savoir que tout serait bient�t termin�. J�allais mourir, c��tait aussi simple que �a. J�avais lutt� autant que possible, fait tout ce que je pouvais et maintenant c��tait fini. Dans ces derni�res secondes, je regrettais quand m�me de ne pas avoir eu le temps de m�excuser aupr�s de Karrin, de Jenny Sells � pour avoir tu� son p�re � et de Linda Randall, pour avoir compris les choses trop tard, provoquant ainsi sa mort. Le bracelet des menottes de Murphy �tait froid malgr� la chaleur de l�incendie qui s�approchait, tandis que des monstres, des d�nions et des mages noirs fondaient sur moi.

Je baissai les paupi�res.

Les menottes de Murphy.

Mes yeux s�ouvrirent.

Les menottes�!

Victor me flanqua un nouveau coup de pied. Je balan�ai mes jambes et accompagnai le mouvement avec les �paules pour me donner un peu d��lan. Puis, je saisis sa jambe de la main gauche et, de la main droite, envoyai le bracelet vide contre l�un des barreaux de la rambarde. L�anneau de m�tal entoura la tige de fer et se referma avec un claquement sec.

Je me laissai tomber en m�agrippant � l�Homme de l�Ombre, qui poussa un cri horriblement aigu avant de tomber. Kalshazzak ne put supporter cette surcharge et bascula � son tour dans le vide.

Ils s��cras�rent dans le salon enfum�

Au milieu d�une for�t de dards fusant et de carapaces �tincelantes.

Victor poussa des hurlements d�chirants qui ressemblaient plus � ceux d�un cochon qu�on �gorge qu�� ceux d�un homme.

Je pendais lamentablement � quelques m�tres au-dessus de la m�l�e. Les menottes me gardaient douloureusement accroch� � la balustrade. Ma vision se brouillait mais je parvins � voir les aiguillons frapper sans rel�che. Je distinguais les yeux phosphorescents du d�mon, jusqu�� ce que l�un d�eux soit d�chir� par un dard de la taille d�un pic � glace.

J�assistais aussi au martyre de Victor, transperc� de toutes parts, ses blessures d�goulinant de venin. Le Crapaud de l�Enfer ne luttait plus contre les pinces et les aiguillons, sa sale gueule tordue par la rage et la peur dans les derniers instants de son agonie.

Le fort survit et le faible se fait bouffer� Il semblait bien que Victor n�avait pas investi dans le bon type de force.

Je ne voulais pas voir la suite. Apr�s tout, le feu qui consumait le plafond �tait magnifique avec ses vagues de flammes rouge et or. Je n�avais plus la force de me tirer de ce merdier et cette histoire �tait devenue trop p�nible et douloureuse pour que j�aie le courage d�essayer. Je contemplai le feu en attendant. Fait �trange, je m�aper�us que j��tais mort de faim. Pas �tonnant, je n�avais rien mang� depuis� vendredi�? Vendredi. On pense vraiment � des trucs bizarres quand vient la fin.

Et on commence � avoir des hallucinations.

Un exemple�? Je vis Morgan appara�tre par la porte-fen�tre, l��p�e d�argent de la Blanche Confr�rie entre les mains. Son poids faisant trembler la mezzanine. L�un des scorpions � de la taille d�un berger allemand � le rep�ra, d�couvrit l�escalier et le gravit pour se jeter sur le gardien.

Morgan frappa deux fois et le monstre tomba en morceaux.

Le gardien s�approcha de moi, l�air sinistre. Il ferma � demi les yeux et leva son �p�e de Justice. La lame �tincelait.

Elle s�abattit.

Toute l�histoire de ma vie� Je survis � ce que les m�chants m�envoient et je me fais descendre par les types pour qui je combats.

Classique�!

Il faisait sombre et froid. La douleur me r�veilla, je crachai mes poumons. La pluie d�goulinait sur mon visage. Je n�avais jamais rien senti d�aussi agr�able. Le visage de Morgan �tant coll� au mien, je compris qu�il m�avait fait de la respiration artificielle.

Beurk�!

Je toussai en m�asseyant, luttant pour reprendre mon souffle. Le gardien m�examina un instant, puis il se redressa, l�air morose.

Je parvins � trouver assez d�air pour parler.

��Vous m�avez sauv�.

��Oui, grogna-t-il.

��Pourquoi�?

Il me regarda et se pencha pour r�cup�rer son �p�e et la glisser dans son fourreau.

��Parce que j�ai vu ce qui s�est passe l� bas. Je vous ai vu risquer votre vie pour arr�ter l�Homme de l�Ombre. Vous n�avez viol� aucune loi et vous n��tes pas l�assassin.

���a n�explique pas pourquoi vous m�avez sauv�

Morgan se tourna vers moi, �bahi.

��Comment �a�?

��Vous auriez pu me laisser mourir�

��Vous �tes innocent, r�pondit le gardien, impassible. Vous �tes un membre de la Blanche Confr�rie� (� ces mots, sa bouche se tordit comme s�il avait mordu dans un citron.) En principe� Il est donc de mon devoir de prot�ger votre vie.

��Je suis innocent.

��Oui.

��Donc, �a signifie que j��tais dans mon droit et que vous �tiez�

��Plus que pr�t � ex�cuter la Mal�diction si vous franchissiez la ligne, Dresden. N�allez pas croire que votre innocence vous blanchit totalement � mes yeux�!

��Mais si ma m�moire est bonne, le gardien a pour devoir de rapporter ma conduite au Conseils non�? Il se rembrunit davantage.

��Donc, poursuivis-je, lundi, vous raconterez tout ce qui s�est pass�. La v�rit� et rien que la v�rit�!

��Oui, grogna Morgan. Il se pourrait m�me que la Mal�diction de Damocl�s soit lev�e.

J�eus un rire toussotant.

��Ne vous r�jouissez pas trop vite, Dresden. Beaucoup de membres du Conseil savent que vous commercez avec les forces des t�n�bres. Nous ne vous quitterons pas des yeux. Nous vous surveillerons nuit et jour et nous prouverons que vous �tes une menace�!

Je ris si fort, cette fois, que j�en retombai sur le c�t�.

���a va�? demanda Morgan.

��Donnez-moi quelques litres de Listerine et �a devrait aller.

Le gardien continua � me fixer et mon hilarit� redoubla. Il leva les yeux au ciel et grommela quelque chose au sujet de la police qui arriverait d�une minute � l�autre pour me soigner. Il se retourna et s�enfon�a dans les bois sans cesser de bougonner.

Les autorit�s surgirent juste � temps pour arr�ter les Beckitt � au moins pour attentat � la pudeur. Plus tard, ils furent mis en examen dans l�affaire du Troisi�me �il, puis inculp�s de trafic de stup�fiants. Heureusement qu�ils d�pendaient de la juridiction du Michigan. � Chicago, ils ne seraient jamais sortis Vivants de la prison. �a n�aurait pas �t� bon pour les affaires de Marcone.

Un myst�rieux incendie s��tait d�clar� dans La Caf�t�ria le soir de ma visite. Il para�t que Johnny Gentleman n�a eu aucun mal � toucher son assurance en d�pit des rumeurs qui circulaient. Dans les rues, le bruit courait que Marcone avait engag� Harry Dresden pour �liminer le chef du gang du Troisi�me �il. Le genre d���on-dit�� dont l�origine reste inconnue. Je ne fis aucun effort pour d�mentir. Pourquoi courir le risque d�exploser dans ma voiture�?

J��tais trop mal en point pour assister au Conseil de la Blanche Confr�rie, mais j�appris qu�il avait d�cid� de lever la Mal�diction de Damocl�s � un nom que j�avais toujours trouv� un peu pr�tentieux, d�ailleurs � � cause de ��mes actions valeureuses au-del� de l�appel du devoir��. Je crois que Morgan ne me pardonnera jamais de faire partie du camp des gentils. Avec son obsession maladive de l�honneur et des traditions, il a d� s��touffer avec sa langue en racontant mes exploits devant le Conseil. Nous nous d�testions, mais je devais bien admettre que ce type �tait honn�te.

Au moins, je n�aurai plus � craindre de le voir d�barquer chaque fois que je lancerai un sort.

Enfin, esp�rons.

Murphy resta dans un �tat critique pendant soixante-douze heures, mais elle s�en tira. Sa chambre �tait dans le m�me couloir que la mienne. Je lui ai envoy� des fleurs et les restes de ses menottes. J�avais ajout� un mot o� je lui disais de ne pas me demander comment la cha�ne avait pu �tre coup�e aussi parfaitement. Elle n�aurait jamais cru � l�histoire de l��p�e magique. Les fleurs avaient d� arranger les choses, car, d�s qu�elle fut en �tat de marcher, elle vint dans ma chambre pour me les jeter au visage, avant de repartir sans dire un mot.

Elle pr�tendait ne pas se souvenir de l��pisode du bureau. C��tait peut-�tre vrai. De retour au commissariat, elle annula le mandat d�arr�t et m�appela pour un conseil, le lendemain. Elle m�envoya aussi un gros ch�que pour couvrir les frais de l�enqu�te sur les meurtres. Nous �tions peut-�tre de nouveau amis, sur le plan professionnel.

Mais nous ne plaisantions plus.

Certaines blessures mettent du temps � cicatriser.

La police avait d�couvert les restes du stock de Troisi�me �il dans la maison du lac, et Victor Sells fut inculp� � titre posthume. Monica Sells et ses enfants furent admis dans le programme de protection des t�moins. J�esp�re que leur vie est plus agr�able, � pr�sent. En tout cas, elle pourrait difficilement �tre pire�

Bob finit par rentrer � la maison, plus ou moins dans la limite des vingt-quatre heures et je fis mine d�ignorer les rumeurs au sujet d�une f�te orgiaque, donn�e � l�universit� de Chicago, qui aurait dur� du samedi soir au dimanche soir. Bob fit de m�me.

��UN RENDEZ-VOUS AVEC LE DIABLE�� clamait la une des Arcanes de lundi. Susan �tait pass�e � l�h�pital pour m�en apporter un exemplaire et en discuter. Le pl�tre qui immobilisait mes hanches l�amusa beaucoup. Je devais le garder jusqu�� ce que les m�decins parviennent � me passer � la radio. Bizarrement la machine n�arr�tait pas de tomber en panne. Susan fut m�me touch�e par mon manque de mobilit�. Je jouais sur la corde sensible pour lui extorquer une nouvelle soir�e et �a ne parut pas trop l�ennuyer.

Cette fois, aucun d�mon ne vint nous d�ranger et je n�eus aucun besoin des philtres d�amour ou des conseils de Bob. Merci beaucoup�!

Je rendis sa TransAm � Mac et r�cup�rai ma Coccinelle. Je ne sais pas si l��change �tait vraiment rentable, mais ma caisse roulait. La plupart du temps.

Je m�arrangeai �galement pour faire livrer des pizzas � Tut-Tut et ses amis � tous les jours pendant une semaine. Le livreur a d� me prendre pour un marteau quand je lui ai demand� de laisser les pizzas sur le bas-c�t� de la route. Mais je n�en avais rien � foutre, puisque j�honorais mes promesses.

Mister s�est senti un peu flou� dans l�affaire, mais sa dignit� l�emp�cha d�insister sur ce genre de broutilles.

Et moi�? Qu�ai-je gagn� dans l�histoire�? Je ne sais pas. J�ai �chapp� � un ennemi qui me poursuivait depuis longtemps. J�ignore pr�cis�ment lequel. Selon les conservateurs de la Blanche Confr�rie � des gens comme Morgan �, j��tais l�Ant�christ en puissance, et je commen�ais � les croire. L�avantage, pour eux, �tait d�avoir acquis une certitude. Personnellement, je doutais encore. Le pouvoir �tait l�. La tentation aussi. Il fallait apprendre � vivre avec.

�a me va�!

Chaque jour, le monde devient plus �trange et plus sombre. Les choses s�acc�l�rent et risquent d��chapper � tout contr�le. Nous vivons la fin d�un cycle et l�homme ne sait plus qui il est.

De mon c�t�, j�essaie de rester moi-m�me. Je ne veux pas vivre dans la jungle de Victor, m�me si elle a fini par le d�vorer. Je ne veux pas exister dans un monde o� le fort commande et le faible ob�it. Je pr�f�rerais un endroit plus tranquille, o� les trolls restent sous leurs putains de ponts et o� les elfes arr�tent d�enlever les enfants. Un lieu o� les vampires gardent leurs distances, les feys s�occupant de leurs oignons.

Je m�appelle Harry Blackstone Copperfield Dresden. Invoquez mon nom � vos risques et p�rils. Quand votre vie bascule, lorsque les fant�mes jouent avec l�interrupteur et que personne d�autre ne veut vous aider, appelez-moi.

Je suis dans l�annuaire.