Baza Patrolu Czasu mia�a przetrwa� oko�o sto lat wielkiego przyp�ywu. Przez ten czas niewiele ludzi poza naukowcami i pracownikami mia�o zatrzyma� si� w niej na d�u�ej. Dlatego ta plac�wka by�a ma�a�� sk�ada�a si� z siedziby kierownika bazy i kilku domk�w zamieszkanych przez personel�� i niemal zupe�nie gin�a w prehistorycznym krajobrazie.
Pi�� i p� miliona lat przed swoimi narodzinami Tom Nomura przekona� si�, �e po�udniowy kraniec P�wyspu Iberyjskiego by� jeszcze bardziej stromy ni� w jego czasach. Wzg�rza jak wysokie fale pi�y si� na p�nocny wsch�d, a� stawa�y si� pasmem zas�aniaj�cych horyzont niskich g�r poprzecinanych w�wozami, w kt�rych kry�y si� b��kitne cienie. By�a to sucha kraina, gdzie tylko w zimie przez kr�tki czas pada�y ulewne deszcze; w lecie rzeki zamienia�y si� w strumienie albo ca�kiem wysycha�y, gdy s�o�ce wypala�o wiosenn� traw�. Drzewa i krzewy ros�y daleko od siebie: g�ogi, mimozy, akacje, sosny, aloesy. Wok� ka�u� pozosta�ych w wyschni�tych korytach rzek skupia�y si� palmy, paprocie i orchidee.
W dodatku �y�o tam mn�stwo zwierz�t i ptak�w. Soko�y i s�py zawsze szybowa�y po bezchmurnym niebie. Licz�ce miliony sztuk stada ro�lino�erc�w miesza�y si� ze sob�: pasiaste niczym zebry kucyki, prymitywne nosoro�ce, podobni do okapi przodkowie �yraf, niekiedy mastodont o rzadkiej rudej sier�ci i wielkich ciosach albo pojedynczy s�o�. Z drapie�nik�w i padlino�erc�w mo�na tam by�o spotka� tygrysy szabloz�be�� wczesny gatunek wielkich kot�w�� oraz hieny i boja�liwe naziemne ma�py, kt�re czasami chodzi�y na tylnych nogach. Mrowiska osi�ga�y wysoko�� od p�tora do dw�ch metr�w. �wistaki gwizda�y przenikliwie.
Iberyjska sawanna cuchn�a sianem, spalenizn� i suchym �ajnem, lecz dominowa� tam ostry zwierz�cy od�r. Od czasu do czasu zrywa� si� wiatr, kt�ry hucza�, pcha�, ciska� w twarz kurzem i gor�cym powietrzem. Ziemia dudni�a cz�sto pod kopytami wielotysi�cznych stad, ptaki podnosi�y wrzaw�, a z oddali dobiega� chrapliwy ryk zwierz�t. W nocy temperatura gwa�townie spada�a, a na niebie �wieci�o tyle gwiazd, �e prawie nie zauwa�a�o si� odmienno�ci ich uk�adu.
Tak si� rzeczy mia�y do niedawna. Wprawdzie jeszcze nie nadesz�a wielka zmiana, lecz w�a�nie da� si� s�ysze� pot�ny grzmot spadaj�cych w�d, kt�ry mia� trwa� sto lat. Kiedy ucich�, wszystko by�o odmienione.
Manse Everard, mru��c oczy, przygl�da� si� przez chwil� Tomowi Nomurze i Feliz a Rach, po czym u�miechn�� si� i powiedzia�:
� Nie, dzi�kuj�, tylko pospaceruj� po okolicy.
Czy ten wysoki, lekko siwiej�cy m�czyzna z orlim nosem mrugn�� porozumiewawczo do Nomury? Tom nie by� tego pewien. Obaj pochodzili z tego samego �rodowiska, nawet z tego samego kraju. Nie powinno ich zbytnio r�ni� to, �e Everarda zwerbowano w Nowym Jorku w roku 1954, Nomur� za� w San Francisco w roku 1972. Wstrz�sy, jakie prze�y�o pokolenie Toma, by�y niczym w por�wnaniu z tym, co si� wydarzy�o przedtem i co mia�o nast�pi� p�niej. Ale Nomura niedawno uko�czy� Akademi� i mia� zaledwie dwadzie�cia pi�� lat. Everard nigdy mu nie powiedzia�, ile jego osobistego czasu up�yn�o, odk�d zacz�� w�drowa� po drogach historii, a ze wzgl�du na kuracj� odm�adzaj�c�, kt�r� Patrol zapewnia� swoim pracownikom, nie mo�na by�o tego odgadn��. Nomura przypuszcza�, �e samodzielny agent mia� za sob� tak d�ugie �ycie, i� sta� mu si� bardziej obcy ni� Feliz, kt�ra urodzi�a si� dwa tysi�ce lat p�niej ni� oni.
� W porz�dku, zaczynajmy�� przerwa�a milczenie Feliz. Chocia� wypowiedzia�a tylko kilka s��w, Tom pomy�la�, �e w jej ustach temporalny j�zyk Patrolu zamienia si� w pi�kn� muzyk�.
Zeszli z werandy i przeszli przez dziedziniec. Po drodze pozdrowili ich dwaj agenci, spogl�daj�cy z przyjemno�ci� na Feliz. Nomura przyznawa� im racj�. Dziewczyna by�a m�oda, wysoka, a jej orli nos nie razi� w po��czeniu z wielkimi zielonymi oczami i kr�tko ostrzy�onymi kasztanowatymi w�osami. Obowi�zkowy szary str�j i ci�kie buty nie mog�y ukry� ani pi�knej figury, ani spr�ystego kroku. Nomura wiedzia�, �e jest przystojnym m�czyzn� o kr�pym, lecz gibkim ciele. Mia� te� regularne rysy twarzy, nieco wystaj�ce ko�ci policzkowe i �niad� cer�. Jednak�e przy Feliz czu� si� brzydki i niezgrabny.
�Onie�miela mnie��� pomy�la�.�� Jako �wie�o upieczony agent Patrolu, nawet nie przysz�y policjant, a tylko zwyk�y przyrodnik, ma powiedzie� arystokratce z czas�w pierwszego matriarchatu, �e si� w niej zakocha�?
Grzmot, kt�ry stale wisia� w powietrzu, cho� do katarakt Gibraltaru by�o wiele mil, brzmia� w uszach Toma jak anielski ch�r. Czy mu si� tylko wydawa�o, czy te� rzeczywi�cie czu� nie ko�cz�ce si� drgania ziemi, kt�re przenika�y ca�e jego cia�o?
Feliz otworzy�a gara�. Sta�o tam kilka pojazd�w czasu. Przypomina�y nieco pozbawione k� motocykle z dwoma siode�kami. By�y nap�dzane silnikami antygrawitacyjnymi i mog�y przeskoczy� kilka tysi�cy lat. (Zar�wno pojazdy jak i chronocykli�ci zostali tutaj przywiezieni w du�ych kapsu�ach transportowych). Pojazd Feliz by� ob�adowany aparatur� rejestruj�c��� Tom nie zdo�a� jej przekona�, �e go niebezpiecznie przeci��y�a. Zaprosi� wi�c Everarda�� najwy�szego rang� oficera w bazie, mimo �e sp�dza� on tu tylko urlop, �eby si� do nich przy��czy�. Mia� nadziej�, �e samodzielny agent zauwa�y nadmierne obci��enie chronocykla dziewczyny i rozka�e, by przekaza�a cz�� urz�dze� asystentowi.
Feliz wskoczy�a na siode�ko.
� Ruszajmy!�� powiedzia�a.�� Robi si� p�no.
Tom usiad� za kierownic� i dotkn�� guzika na tablicy rozdzielczej. Oba pojazdy wyjecha�y z gara�u i unios�y si� w powietrze. Po wzniesieniu si� na wysoko��, na kt�rej zwykle lataj� or�y, skr�ci�y na po�udnie, gdzie ocean wlewa� si� do �rodka �wiata.
K��by mg�y zawsze przes�ania�y horyzont�� srebro stopniowo przechodz�ce w lazur. Gdy zbli�a�e� si� do nich pieszo, wisia�y w g�rze, jak gdyby w ka�dej chwili mia�y run�� ci na g�ow�. Dalej przestrze� wype�nia�a szara mg�a o gorzkim smaku; s�ycha� by�o huk wody spadaj�cej ze ska� i przebijaj�cej si� przez mu�. Zimna s�ona mg�a by�a tak g�sta, �e niebezpiecznie by�o ni� oddycha� d�u�ej ni� kilka minut.
Z g�ry widok ten budzi� jeszcze wi�ksz� groz�. Od razu mo�na by�o pozna�, �e jest to koniec jakiej� epoki geologicznej. Przez p�tora miliona lat basen Morza �r�dziemnego by� pustynny, a teraz s�upy, a w�a�ciwie wrota Herkulesa sta�y otworem i wlewa� si� przez nie Atlantyk.
Nie zwracaj�c uwagi na p�d powietrza, Nomura spojrza� na wsch�d ponad niespokojnym wielobarwnym �ywio�em, ozdobionym koronk� z morskiej piany. Widzia� masy wody p�dz�ce w stron� niedawno powsta�ej wyrwy pomi�dzy Europ� i Afryk�. Zderza�y si� i cofa�y, tworz�c si�gaj�cy niebios bia�o�� zielony chaos, kt�ry wdziera� si� na wiele mil w g��b l�du. Nadci�ga� stamt�d �nie�nobia�y, po�yskuj�cy szmaragdowo potok, kt�ry nieco dalej zmienia� si� w wysok� prawie na trzyna�cie kilometr�w �cian� mi�dzy kontynentami a po�o�onym ni�ej dnem p�niejszego Morza �r�dziemnego. Py� wodny rozpryskiwa� si� na wszystkie strony, przes�aniaj�c pot�ne ba�wany pr�cego naprz�d oceanu.
W ob�okach py�u wodnego i piany wirowa�y t�cze. Wysoko w g�rze huk gigantycznego wodospadu brzmia� jak chrobot olbrzymich kamieni m�y�skich. Nomura us�ysza� w s�uchawkach g�os Feliz, kt�ra zatrzyma�a si� i podnios�a r�k�.
� Zaczekaj, chc� zrobi� jeszcze kilka zdj��, zanim ruszymy dalej.
� Czy nie masz do��?�� zapyta�.
� Czy mo�na mie� do�� cudu?�� odrzek�a dziewczyna �agodniejszym g�osem.
Serce Nomury zabi�o mocniej. �Nie jest �o�nierk� urodzon� po to, by rozkazywa� t�umowi s�ug. Nie jest ni� mimo poprzedniego trybu �ycia i zwyczaj�w. Odczuwa przera�aj�ce pi�kno, tak, czuje r�k� Boga�. Po chwili pomy�la� z przek�sem: �Lepiej, �eby tak by�o!�
Przecie� to w�a�nie Feliz powierzono zarejestrowanie ca�ego wydarzenia za pomoc� aparatury multisensorycznej od pocz�tku, a� do chwili, kiedy po up�ywie stu lat basen si� wype�ni i zapluska w nim morze, po kt�rym kiedy� b�dzie p�ywa� Odyseusz. Zabierze to jej wiele miesi�cy osobistego czasu (I mojego, b�agam, mojego!). Ka�dy z agent�w Patrolu pragn�� do�wiadczy� zdumienia i przera�enia, gdy� tylko ludzie ow�adni�ci ��dz� przygody mogli zosta� przyj�ci do policji temporalnej. Jednak�e tylko nieliczni mogli podr�owa� w tak zamierzch�� przesz�o��, t�ocz�c si� w w�skiej szczelinie czasowej. Wi�kszo�� b�dzie musia�a skorzysta� z cudzego po�rednictwa. Szefowie wybrali prawdziw� artystk�, kt�ra prze�yje wszystko dla nich i przeka�e im swoje wra�enia.
Nomura przypomnia� sobie swoje zdziwienie, kiedy wyznaczono go na asystenta Feliz. Skoro Patrol cierpia� na chroniczne braki kadrowe, jak m�g� sobie pozwoli� na werbowanie artyst�w?
Po tym jak odpowiedzia� na enigmatyczne og�oszenie, podda� si� kilku dziwacznym testom i dowiedzia� o podr�ach intertemporalnych, zapyta�, czy mog� w nich uczestniczy� policjanci i ratownicy. Odpowiedziano mu, �e zazwyczaj mog�. Zdawa� sobie spraw�, �e Patrol potrzebuje personel administracyjny i urz�dnik�w, agent�w�� rezydent�w odkomenderowanych do konkretnej epoki, historiograf�w, antropolog�w, no i oczywi�cie takich jak on przyrodnik�w, ale podczas kilku tygodni wsp�lnej pracy Feliz przekona�a go, �e i bez artyst�w nie mo�na si� obej��. Cz�owiek nie �yje tylko samym chlebem, wojaczk�, papierkow� czy naukow� robot�, nie zadowala go nagi pragmatyzm.
Dziewczyna ponownie schowa�a aparat.
� Jed�my!�� rozkaza�a.
Kiedy oddali�a si� od swojego asystenta i skierowa�a na wsch�d, jej w�osy zal�ni�y w s�o�cu jak roztopiony br�z. Nomura lecia� za ni� w milczeniu.
Dno przysz�ego Morza �r�dziemnego znajdowa�o si� trzy kilometry poni�ej poziomu Atlantyku. Przyp�yw zala� spor� jego cz��, tworz�c cie�nin� oddalon� od s�up�w Herkulesa o osiemdziesi�t i p� kilometra. Przep�ywa�o przez ni� szesna�cie tysi�cy km3 wody w ci�gu roku, czyli sto Wodospad�w Wiktorii albo tysi�c Niagar.
Tyle statystyki. Rzeczywisto�� to bia�y, hucz�cy, spieniony, przes�oni�ty wodnym py�em �ywio�, kt�ry rwa� na kawa�ki ziemi� i wstrz�sa� g�rami. Ludzie mogli widzie�, s�ysze�, w�cha�, czu� smak, ale nie byli w stanie sobie tego wyobrazi�.
Dalej kana� stawa� si� szerszy, a wody spokojniejsze, zielono-czarne. Mg�a zrzed�a i wy�oni�y si� z niej wyspy podobne do statk�w przecinaj�cych fale pot�nymi dziobami. �ycie zn�w mog�o zapu�ci� tam korzenie albo przenie�� si� na jeden z kontynent�w. Zanim jednak up�ynie sto lat, wi�kszo�� tych wysp zniknie pod powierzchni� morza, a �ywe organizmy zgin� w zmienionym klimacie. Wydarzenie to zako�czy epok� mioce�sk� i zapocz�tkuje plioce�sk�.
Mkn�c naprz�d, Nomura s�ysza� coraz wi�kszy ha�as. Chocia� tutaj morze by�o nieco spokojniejsze, to jednak rycza�o basem, kt�ry wzmaga� si� i wzmaga�, a� ca�e niebo d�wi�cza�o jak jeden wielki mosi�ny dzwon. Tom rozpozna� cypel, kt�rego n�dzny szcz�tek zostanie kiedy� nazwany Gibraltarem. Niedaleko za owym przyl�dkiem szeroka na trzydzie�ci dwa kilometry katarakta tworzy�a prawie po�ow� gigantycznego wodospadu. Wody oceanu przera�aj�co �atwo sp�ywa�y z tej kraw�dzi. Na tle ciemnych klif�w i brunatnej trawy rosn�cej na obu kontynentach wodne masy by�y zielone jak szk�o. Promienie s�oneczne odbija�y si� od ich powierzchni. Dalej rozci�ga�o si� b��kitne jezioro, sk�d wyp�ywa�y rzeki ��obi�ce w�wozy, coraz g��biej wdzieraj�ce si� w spalone s�o�cem piaski pustyni, kt�r� chcia�y zamieni� w morze.
Wody hucza�y, kipia�y i wirowa�y.
Feliz znowu zatrzyma�a pojazd. Nomura do��czy� do niej. Znajdowali si� wysoko nad ziemi�; zimny wiatr owiewa� ich �wiszcz�c.
� Dzisiaj�� powiedzia�a�� chc� spr�bowa� uchwyci� wra�enie ogromu wodospadu. Podlec� blisko do najwy�szej katarakty, rejestruj�c wszystko, a potem obni�� lot.
� Nie za blisko�� ostrzeg�. Dziewczyna nastroszy�a si�.
� Wiem, co mam robi�.
� Och, ja� nie pr�buj� tob� kierowa� ani nic w tym rodzaju. �I nie powiniene� tego robi�. Przecie� jeste� plebejuszem, a w dodatku m�czyzn��. Prosz� o to jak o przys�ugꅠ� Nomur� irytowa�a w�asna nie�mia�o�� i bez�adna mowa.�� B�d� ostro�na, dobrze? Chodzi mi o to, �e wiele dla mnie znaczysz.
Zaskoczy� go jej �miech. Wychyli�a si�, napinaj�c pasy bezpiecze�stwa, �eby wzi�� go za r�k�.
� Dzi�kuj� ci, Tom�� powiedzia�a. A po chwili doda�a z powag�:�� Dzi�ki takim m�czyznom jak ty, rozumiem, co jest niew�a�ciwego w mojej epoce.
Cz�sto, a w�a�ciwie prawie zawsze rozmawia�a z nim przyja�nie. Gdyby by�a zaciek�� feministk�, cho�by nie wiadomo jak pi�kn�, nigdy nie my�la�by o niej w bezsenne noce. Zastanowi� si�, czy nie zacz�� jej kocha� w chwili, gdy zauwa�y�, �e bardzo stara si� traktowa� go jak r�wn� jej ludzk� istot�. Nie przychodzi�o jej to �atwiej ni� m�czyznom z r�nych epok, kt�rzy uwierzyli, �e Feliz ma takie same zdolno�ci jak oni i �e powinna je w pe�ni wykorzystywa�.
Dziewczyna nie umia�a d�ugo zachowa� powagi.
� Ruszaj!�� zawo�a�a.�� Pospiesz si�! Ten gigantyczny wodospad nie przetrwa nast�pnych dwudziestu lat!
Jej pojazd pomkn�� do przodu. Tom si�gn�� do he�mu i opu�ci� przezroczysta os�on� twarzy. Zanurkowa� za Feliz, wioz�c ta�my, baterie i inne pomocnicze drobiazgi. �B�d� ostro�na�� b�aga� j� w duchu�� b�d� ostro�na, kochanie�.
Wyprzedzi�a go znacznie. Widzia� j� z oddali, jaskraw� i szybk� jak kometa; wygl�da�a jak wa�ka na tle spadaj�cego w kilkukilometrow� przepa�� morza. Ha�as narasta�. Pe�en z�ych przeczu� Nomura nie s�ysza� ju� nic innego.
Lec�c kilkana�cie metr�w nad powierzchni� wody, dziewczyna skierowa�a pojazd w stron� otch�ani. Ukry�a g�ow� w pokrytej tarczami wska�nik�w skrzynce, manipulowa�a regulatorami i sterowa�a kolanami. S�ony py� wodny pokry� ekran Nomury. Tom uruchomi� urz�dzenie czyszcz�ce. Nagle pochwyci� go powietrzny wir; chronocykl przechyli� si�. Poczu� ostre k�ucie w b�benkach uszu, chronionych przed ha�asem, ale nie przed zmianami ci�nienia.
Podlecia� do�� blisko do Feliz, gdy jej pojazd oszala�. Wpad� w korkoci�g i uderzy� w zielony bezmiar, kt�ry poch�on�� i jego, i dziewczyn�. Huk wodospadu zag�uszy� krzyk Nomury.
Tom z ca�ej si�y uderzy� w prze��cznik mikrofonu i zanurkowa� za Feliz. Czy �lepy traf sprawi�, �e przekozio�kowa� o kilka cali od chciwych macek �ywio�u? Dziewczyna znikn�a mu z oczu. Widzia� tylko �cian� wody i bezlitosny spokojny b��kit w g�rze. S�ysza� ha�as, kt�ry przenika� go do szpiku ko�ci, dr�a� pod wp�ywem zimnego wilgotnego powietrza i czu� na wargach s�ony smak �ez.
Uciek�, �eby sprowadzi� pomoc.
Za oknem �ar la� si� z nieba. W po�udnie wyblak�y krajobraz wydawa� si� martwy i nieruchomy; nie opodal przelecia� jaki� padlino�erny ptak. Tylko daleki wodospad nie milcza�.
Kto� zapuka� do drzwi. Tom Nomura zerwa� si� z ��ka. Czuj�c, �e serce wali mu jak m�ot, wycharcza�:
� Prosz�.
Everard wszed� do pokoju m�odego przyrodnika. Mimo klimatyzacji na jego mundurze wida� by�o plamy potu. Garbi� si� lekko i gryz� ustnik nie zapalonej fajki.
� Co nowego?�� zapyta� b�agalnie Nomura.
� Tak jak si� obawia�em. Nic. Nigdy nie wr�ci�a do swojej epoki.
Tom osun�� si� na krzes�o, kt�re zaskrzypia�o pod jego ci�arem.
� Taak. Kapsu�a pocztowa w�a�nie wr�ci�a. W odpowiedzi na moje zapytanie i tak dalej, agent Feliz a Rach nie zameldowa�a si� w centrali swojego �rodowiska po powrocie z misji gibraltarskiej i nie ma o niej �adnych innych danych.
� Z �adnej epoki?
� No c�, agenci tak kr��� po czasoprzestrzeni, �e nikt nie prowadzi ich akt, mo�e wyj�wszy Danellian.
� Niech pan ich zapyta!
� Czy wydaje ci si�, �e udzieliliby mi odpowiedzi?!�� warkn�� Everard.�� Oni, nadludzie z dalekiej przysz�o�ci, za�o�yciele i prawdziwi w�adcy Patrolu Czasu.�� Waln�� pi�ci� w kolano.�� I nie m�w mi, �e my, zwyczajni �miertelnicy, mogliby�my dok�adniej �ledzi� nasze losy. Czy ju� sprawdzi�e� swoj� przysz�o��, synu? My nie chcemy tego robi� i basta.
Samodzielny agent uspokoi� si�. Uj�� inaczej cybuch fajki i doda� �agodnie:
� Je�eli �yjemy dostatecznie d�ugo, prze�ywamy tych, kt�rych kochamy. Czeka to wszystkich i my z Patrolu nie jeste�my pod tym wzgl�dem wyj�tkowi. Bardzo mi przykro, �e nieszcz�cie spad�o na ciebie w tak m�odym wieku.
� Mniejsza o mnie!�� zawo�a� Nomura.�� Ale co z ni�?!
� Tak� zastanawia�em si� nad twoj� opowie�ci�. Przypuszczam, �e w pobli�u wodospadu pr�dy powietrzne s� bardzo niebezpieczne�� czego nale�a�o si� spodziewa�. Na dodatek trudniej jest kontrolowa� przeci��ony pojazd. Dziura powietrzna, niespodziewany szkwa�. Cokolwiek to by�o, chwyci�o j� niespodziewanie i wrzuci�o do morza.
Nomura poruszy� splecionymi palcami.
� A ja mia�em na ni� uwa�a�!
Everard pokr�ci� przecz�co g�ow�.
� Nie wi� siebie bardziej ni� na to zas�ugujesz. By�e� tylko jej asystentem. To ona powinna by� ostro�niejsza.
� Ale�� niech to diabli, przecie� nadal mo�emy j� uratowa�, a pan na to nie pozwoli?!�� niemal wrzasn�� Nomura.
� Zamilknij�� ostrzeg� go Everard.�� Zamilknij, w�a�nie teraz.
�I nigdy nie powiedz g�o�no, �e kilku agent�w Patrolu mog�o cofn�� si� w czasie, unieruchomi� j� wi�zkami si�owymi i wyci�gn�� z otch�ani albo �e mog�em ostrzec j� i moje wcze�niejsze wcielenie. Tak si� nie sta�o, wi�c si� nie stanie.
To NIE MO�E si� sta�.
Poniewa� przesz�o�� zmienia si� w chwili, kiedy zjawiamy si� w niej na naszych pojazdach i przekszta�camy j� w nasz� tera�niejszo��. A gdyby kiedy� jaki� �miertelnik zdoby� tak� w�adz�, czym w�wczas mog�oby si� sko�czy� takie poprawianie przesz�o�ci? Zaczynamy od uratowania sympatycznej dziewczyny, p�niej staramy si� ocali� Lincolna, ale kto� inny pragnie uratowa� konfederacj� stan�w po�udniowych. Nie, tylko B�g mo�e w�ada� czasem. Patrol istnieje po to, �eby strzec prawdziwej historii. Jego agenci nie mog� zawie�� pok�adanego w nich zaufania, gwa�ci� ustanowionych przez siebie praw, tak jak nie potrafiliby zgwa�ci� w�asnych matek�.
� Przepraszam�� wymamrota� Nomura.
� W porz�dku, Tom.
� Nie, ja� ja pomy�la�em� kiedy zobaczy�em jej znikni�cie, natychmiast pomy�la�em, �e mogliby�my zorganizowa� ekip� ratunkow�, cofn�� si� do tej samej chwili i wyrwa� j��
� To normalne u nowego agenta. Przyzwyczajenie jest drug� natur� cz�owieka. Chodzi o to, �e tego nie zrobili�my. Zreszt� chyba i tak by nam na to nie pozwolono. To zbyt niebezpieczne. Nie mo�emy nara�a� na �mier� wi�cej ludzi. Na pewno nie wtedy, gdy w archiwum Patrolu znajduje si� wzmianka, �e podj�ta przez nas pr�ba uratowania kogo� jest z g�ry skazana na niepowodzenie.
� Czy nie mo�na jako� tego obej��?�� Nomura nie ust�powa�. Starszy agent westchn�� i odpar�:
� Nic mi nie przychodzi do g�owy. Pog�d� si� z losem, Tom.�� Zawaha� si�, po czym doda�:�� Czy mog� czy mo�emy co� dla ciebie zrobi�?
� Nie�� odpar� szorstko m�ody przyrodnik.�� Prosz� zostawi� mnie samego na jaki� czas.
� Oczywi�cie.�� Everard wsta�.�� Nie tylko ty du�o o niej my�la�e��� przypomnia� mu i wyszed�.
Kiedy za samodzielnym agentem zamkn�y si� drzwi, Nomurze wyda�o si�, �e grzmot wodospadu sta� si� g�o�niejszy i �e do z�udzenia przypomina� odg�osy wydawane przez wielkie kamienie m�y�skie. Patrzy� przed siebie niewidz�cymi oczami. S�o�ce min�o zenit i zacz�o si� chyli� ku zachodowi.
�Powinienem by� za ni� polecie�, i to natychmiast I narazi� �ycie. Nie, to bezsensowne. Moja �mier� nie przywr�ci jej �ycia. Nie m�g�bym jej uratowa�. Nie mia�em odpowiedniego sprz�tu ani� Rozs�dek nakazywa� wezwa� pomoc�.
Ale pomoc nie nadesz�a�� niewa�ne, czy odm�wili jej ludzie, czy los, prawda?�� i Feliz run�a w otch�a�. Pr�d cisn�� j� w wodn� przepa�栗 zd��y�a poczu� strach, zanim w nast�pnej sekundzie straci�a przytomno�栗 a p�niej zmia�d�y�, rozerwa� na strz�py, rozrzuci� kawa�ki jej ko�ci na dnie morza, po kt�rym jako m�ody ch�opak b�d� p�ywa� �agl�wk� pewnej niedzieli, nie wiedz�c, �e istnieje Patrol Czasu ani, �e kiedy� �y�a jaka� Feliz. O Bo�e, chc�, �eby moje prochy zmiesza�y si� z jej prochami po pi�ciu i p� milionach lat od tej strasznej chwili!�
Zabrzmia� daleki, przypominaj�cy armatni� salw� huk, a ziemia i pod�oga zadr�a�y. To podmyty brzeg musia� run�� do wody. Feliz na pewno chcia�aby sfilmowa� tak� scen�.
� Czy chcia�aby?!�� wrzasn�� Nomura i zerwa� si� z krzes�a. Ziemia nadal dr�a�a pod jego stopami.�� Zrobi to!
Powinien by� poradzi� si�Everarda, ale obawia� siꠗ mo�e nies�usznie, lecz kierowa�a nim rozpacz i nie zna� si� na ludziach�� �e samodzielny agent nie pozwoli mu tam polecie� i natychmiast ode�le go w przysz�o��.
Powinen by� odpocz�� kilka dni, ale czu� obaw�, �e si� zdradzi. Pigu�ka pobudzaj�ca wyr�czy�a natur�.
Powinien by� oficjalnie wypo�yczy� generator pola si�owego, a nie szmuglowa� go w baga�niku pojazdu.
Kiedy wyprowadzi� chronocykl z gara�u, jaki� agent, kt�ry to zauwa�y�, zapyta� go, dok�d si� udaje.
� Na przeja�d�kꠗ odpowiedzia� Nomura.
Tamten skin�� wsp�czuj�co g�ow�. Mo�e nie podejrzewa�, �e m�ody przyrodnik straci� ukochan� kobiet�, ale utrata kole�anki i tak by�a wystarczaj�co ci�kim ciosem. Tom przezornie polecia� na p�noc i skr�ci� w stron� wodospadu dopiero wtedy, gdy przesta� by� widoczny z bazy.
Nie m�g� obj�� wzrokiem gigantycznej katarakty. Tutaj, dalej ni� w po�owie drogi w d� klifu z zielonego szk�a, nie widzia� krzywizny Ziemi. P�niej, kiedy zanurzy� si� w ob�okach morskiej piany, otoczy�a go biel, k��bi�c si� i k�uj�c.
Os�ona twarzy nie zaparowa�a. Mia� jednak ograniczone pole widzenia i m�g� obserwowa� tylko nik�� cz�stk� bezmiaru. Cho� lekki he�m chroni� b�benki uszu, nie t�umi� odg�os�w nawa�nicy, kt�re wstrz�sa�y ca�ym cia�em m�odego przyrodnika, tak �e Tom dzwoni� z�bami. Wiatr zawirowa� i szarpn��. Chronocykl zako�ysa� si� i Nomura ze wszystkich si� stara� si� zachowa� nad nim kontrol�.
I trafi� na w�a�ciwy moment.
Przemierzy� czas tam i z powrotem, ponownie ustawi� noniusz, nacisn�� g��wny guzik i przez chwil� widzia� siebie we mgle. Nie odrywa� oczu od nieba, cofa� si� wraca�, a� wreszcie znalaz� si� w tamtej chwili.
Wysoko w g�rze zauwa�y� dwie identyczne iskierki� Zobaczy�, �e jedna z nich zako�ysa�a si�, zni�y�a lot i spad�a, podczas gdy druga kr��y�a w powietrzu i wkr�tce znikn�a. Zrozpaczony pilot tego drugiego chronocykla nie zauwa�y� Toma, kt�ry kry� si� w zimnej s�onej mgle. Jego obecno�� pozosta�a nie zauwa�ona.
Pomkn�� przed siebie, ale nie straci� cierpliwo�ci. W razie potrzeby zamierza� kr��y� tutaj przez wi�ksz� cz�� �ycia, szukaj�c odpowiedniego momentu. Wydawa�o mu si�, �e strach przed �mierci�, a nawet l�k, i� odnajdzie Feliz martw�, stanowi�y cz�� na po�y zapomnianego snu. Zaw�adn�y nim �ywio�y. Zosta� zdominowany przez nieugi�t� wol�, opanowany jednym wielkim pragnieniem.
Zawis� w powietrzu metr nad wod�. Wicher usi�owa� go pochwyci�, tak jak przedtem Feliz, ale Nomura by� na to przygotowany. Zr�cznie odskoczy� i wr�ci�, �eby dalej wypatrywa� ukochanej�� wr�ci� zar�wno w przestrzeni, jak i w czasie�� tak �e prawie dwa tuziny jego wcze�niejszych wciele� przeszukiwa�y okolice wodospadu w przedziale kilku sekund, kiedy Feliz mog�a jeszcze �y�.
Tom nie zwraca� uwagi na swoje sobowt�ry. Po prostu nale�a�y do faz, kt�re ju� przeby� albo b�dzie musia� przeby�.
TAM!
Min�� go niewyra�ny ciemny kszta�t. Spada� w morze na zatracenie. Nomura przekr�ci� regulator. Wi�zka si�owa skoncentrowa�a si� wok� drugiej maszyny. Jego chronocykl zawirowa� i zosta� poci�gni�ty przez pojazd Feliz, gdy� nie by� w stanie uwolni� tak wielkiej masy z obj�� �ywio�u.
Niewiele brakowa�o, a wpadliby do wody, lecz nadesz�a pomoc. Dwa, trzy, cztery pojazdy wsp�lnym wysi�kiem uwolni�y chronocykl Feliz. Zwisa�a bezw�adnie w pasach bezpiecze�stwa. Tom nie podlecia� do niej od razu, lecz najpierw cofn�� si� w czasie o kilka chwil, wr�ci� i znowu cofn��, �eby uratowa� j� i siebie.
Kiedy wreszcie znale�li si� w�r�d wichr�w i mgie�, a Feliz by�a wolna i znajdowa�a si� w obj�ciach Toma, Nomura by� got�w wypali� dziur� w niebie, aby dosta� si� na brzeg, gdzie m�g�by jej udzieli� pierwszej pomocy. Ale dziewczyna poruszy�a si�, otworzy�a oczy i po d�ugiej jak wieczno�� chwili u�miechn�a si� do swojego wybawcy. Wtedy Tom rozp�aka� si� ze szcz�cia.
Za nimi ocean rykn�� jak bestia, kt�rej wyrwano ofiar�.
Zach�d s�o�ca wieczorem, do kt�rego Nomura przeni�s� siebie i Feliz, r�wnie� nie zosta� przez nikogo zarejestrowany. Promienie s�oneczne oz�oci�y ca�� ziemi� i rozpali�y gigantyczny wodospad. Jego pie�� rozbrzmiewa�a pod gwiazd� wieczorn�.
Feliz poprawi�a poduszki, usiad�a na ��ku i o�wiadczy�a Everardowi:
� Je�eli oskar�y go pan o z�amanie przepis�w albo o jakie� inne m�skie bzdury, kt�re ma pan na my�li, ja tak�e opuszcz� wasz przekl�ty Patrol!
� Och, nie!�� Wysoki m�czyzna podni�s� otwart� d�o�, jak gdyby chcia� si� os�oni� przed atakiem.�� Prosz�, pani mnie �le zrozumia�a. Chcia�em tylko powiedzie�, �e znale�li�my si� w troch� niezr�cznej sytuacji.
� Dlaczego?�� zapyta� Nomura, kt�ry siedzia� na krze�le przy ��ku i trzyma� Feliz za r�k�.�� Nikt mi tego nie zabroni�, prawda? Wiem te�, �e agenci nie powinni, je�li to mo�liwe, nara�a� �ycia, gdy Patrol ich potrzebuje. Czy nie wynika z tego tak�e to, �e warto ratowa� ich �ycie?
� Tak, oczywi�cie.�� Everard zacz�� chodzi� po pokoju. Pod�oga dudni�a pod jego stopami g�o�niej ni� hucza� wodospad.�� Nikt nie ma za z�e sukces�w, nawet w organizacjach o bardziej surowej dyscyplinie ni� nasza. Wierz mi, Tom, �e inicjatywa, jak� dzisiaj wykaza�e�, dobrze ci wr�y na przysz�o��.�� U�miechn�� si� krzywo, gdy� trzyma� w ustach fajk�.�� Nasi zwierzchnicy wybacz� te�. takiemu staremu �o�nierzowi jak ja, �e za szybko chcia� si� podda�.�� Doda� ponuro:�� Zbyt wielu naszym agentom nikt nie m�g� pom�c. Widzia�em to na w�asne oczy.
Zatrzyma� si� na �rodku pokoju, zwr�ci� do nich twarz� i o�wiadczy�:
� Musimy jednak za�atwi� t� spraw� do ko�ca. Chodzi o to, �e �rodowisko Feliz nie zarejestrowa�o jej powrotu.
D�onie Feliz i Toma zacisn�y si� mocniej. Everard przywo�a� na usta u�miech�� blady, lecz mimo wszystko u�miech�� zanim powiedzia�:
� Nie b�jcie si�. Tom, niedawno zastanawia�e� si�, dlaczego my, zwykli �miertelnicy, nie �ledzimy uwa�nie los�w naszych koleg�w. Czy teraz rozumiesz dlaczego? Feliz a Rach nie zameldowa�a si� w swoim macierzystym biurze. Naturalnie mog�a odwiedzi� sw�j dawny dom, ale Patrol nigdy nie pyta, co agenci robi� na urlopie.�� Wci�gn�� powietrze do p�uc i m�wi� dalej.�� Je�li za� idzie o jej dalsz� karier�, to gdyby zechcia�a si� przenie�� do innej centrali i zmieni� nazwisko, ka�dy wy�szy oficer m�g�by to zatwierdzi�. Na przyk�ad ja. Patrol pozostawia swoim ludziom pewn� swobod� dzia�ania. Nie mamy odwagi post�powa� inaczej.
Nomura zrozumia� i wzdrygn�� si�. Feliz przywo�a�a go do rzeczywisto�ci.
� Ale kim mog�abym zosta�?�� zastanowi�a si� g�o�no.
Tom w lot poj�� aluzj� i odpar� na po�y powa�nie, na po�y za� ze �miechem:
� A co by� powiedzia�a na pani� Feliz Nomura?