De nouveau la grosse lune ronde, pos�e sur l�horizon de la nuit tropicale, et le cri qu�elle jette dans les t�n�bres parvient aux oreilles fr�missantes de la ch�re voix tapie dans l�ombre, blotti bien au chaud sur le si�ge arri�re de l��me hypoth�tique de Dexter.

Cette lune vaurienne, cette Lilith braillarde et voyeuse qui, � travers le ciel vide, interpelle les c�urs sombres des monstres nocturnes du dessous, qui les somme de regagner leur joyeuse aire de jeux. Qui h�le, � cet instant pr�cis, le monstre embusqu� juste l�, derri�re le laurier-rose, tigre ray� par le feuillage au clair de lune, attendant, tous ses sens aiguis�s, le bon moment pour surgir de l�ombre. C�est Dexter dans la nuit, en train d��couter les terribles suggestions qui lui sont murmur�es et se d�versent sans rel�che au sein de sa cachette obscure.

Mon cher et sombre second moi me pousse � attaquer�� maintenant��, � enfoncer mes crocs �clair�s par la lune dans cette chair si vuln�rable juste de l�autre c�t� de la haie. Mais ce n�est pas le moment, alors j�attends et guette, prudent, tandis que ma victime derri�re, sans se m�fier, rampe au sol, les yeux grands ouverts, se sachant observ�e mais ignorant que je suis l�, mena�ant, � moins d�un m�tre. Je pourrais si ais�ment me glisser vers elle comme la lame de couteau que je suis et accomplir ma superbe magie� et cependant j�attends, soup�onn�, mais invisible.

Les secondes se succ�dent, furtives et longues, et je suis toujours l� � attendre le moment ad�quat�: le bond en avant, la main tendue, la froide jubilation � l�instant o� je vois la terreur s�emparer de ma victime�

Mais non. Il y a quelque chose qui cloche.

Et maintenant c�est au tour de Dexter de sentir la br�lure d�un regard dans son dos, d��prouver un tressaillement de peur, comme j�acquiers la certitude qu�� pr�sent c�est moi que l�on traque. Un autre chasseur nocturne se pourl�che en secret les babines tandis qu�il me surveille, et je n�aime pas cette pens�e.

Puis tel un �clair, la main qui jubile surgit de nulle part et fond sur moi, et j�aper�ois alors les dents luisantes d�un petit voisin de neuf ans. ��Trouv�! Dexter a perdu�!�� Et aussit�t, avec la vitesse sauvage des jeunes enfants, tous les autres rappliquent, riant aux �clats et me criant apr�s, tandis que je me tiens l�, humili�, entre les buissons. Je suis fait. Le petit Cody de six ans me regarde fixement, l�air d��u, comme si Dexter le Dieu de la Nuit avait d�sert� son grand pr�tre. Astor, sa s�ur de huit ans, se m�le aux hu�es avant que les gamins ne disparaissent tous � nouveau dans l�obscurit�, vers des cachettes encore plus compliqu�es, me laissant seul avec ma honte.

Dexter s�est encore fait attraper. Et maintenant c�est � lui de chercher les autres. Une fois de plus.

Vous devez vous demander, mais comment est-ce possible�? Comment la chasse nocturne de Dexter peut-elle se r�duire � cela�? Il y avait toujours auparavant un pr�dateur affreusement d�traqu� dans l�attente des soins sp�ciaux de ce Cher Dexter, tout aussi d�traqu�. Et me voil� � pr�sent en train de jouer � cache-cache avec une bande de morveux�; me voil� en train de gaspiller mon temps si pr�cieux en perdant � un jeu auquel je n�ai pas jou� depuis mes dix ans. Et pire, c�est moi qui dois trouver les autres.

��Un, deux, trois�, me mets-je � compter, comme le beau joueur que je suis.

Comment est-ce possible�? Comment Dexter le D�mon peut-il sentir le poids de cette lune et ne pas �tre occup� � explorer les entrailles, � extirper la vie de quelqu�un qui aurait fortement besoin de conna�tre la pointe du jugement p�n�trant de Dexter�? Comment se peut-il que par une telle nuit le Froid Justicier refuse d�emmener faire un tour�?

��Quatre, cinq, six�

Harry, mon tr�s sage p�re adoptif, m�avait enseign� � respecter un prudent �quilibre entre le Besoin et le Couteau. Il avait pris un gar�on en qui il voyait l�irr�pressible besoin de tuer�� impossible d�y rem�dier�� et l�avait model� en un homme qui ne s�en prenait qu�aux tueurs�: Dexter, le monstre pas sanguinaire pour un sou, qui se dissimulait derri�re une figure humaine et traquait les vilains tueurs en s�rie n�ob�issant � aucune r�gle. Et j�aurais �t� l�un d�eux, s�il n�y avait eu le Code Harry. Il y a plein de gens qui le m�ritent, Dexter, m�avait dit mon merveilleux p�re adoptif, policier de son �tat.

��Sept, huit, neuf�

Il m�avait appris � trouver ces compagnons de jeu sp�ciaux, � m�assurer qu�ils m�ritaient une petite visite de ma part ainsi que de celle du Passager Noir. Et mieux encore, il m�avait appris comment je pouvais m�en tirer � bon compte, comme seul un flic pouvait l�enseigner. Il m�avait aid� � construire une petite vie bien planqu�e et m�avait r�p�t� sans cesse que je devais toujours me fondre dans la masse, para�tre impitoyablement normal en toutes choses.

J�avais donc appris � bien m�habiller, � sourire et � me brosser les dents. J��tais devenu la copie conforme d�un �tre humain sachant dire toutes ces inepties et futilit�s que les humains se disent � longueur de journ�e. Personne ne soup�onnait ce qui se cachait derri�re mon joli similisourire. Personne mis � part ma s�ur adoptive Deborah, bien s�r, mais elle commen�ait � m�accepter tel que j��tais. Apr�s tout, j�aurais pu �tre bien pire. J�aurais pu �tre un fou furieux vicieux qui tuait � tour de bras et laissait sur son passage des montagnes de chair putride. Au lieu de quoi, j��uvrais pour la v�rit� et la justice, dans la plus pure tradition am�ricaine. Un monstre quand m�me, je vous l�accorde, mais je laissais tout impeccable apr�s, et j��tais un monstre bien de chez nous, bard� de ma morale rouge-blanc-bleu, 100 % synth�tique. Et les nuits o� la lune se fait le plus entendre, je d�niche les autres, ceux qui s�attaquent aux innocents et ne respectent pas les r�gles, puis je les fais dispara�tre gr�ce � mes petits paquets bien ficel�s.

Cette m�thode �l�gante avait parfaitement fonctionn� pendant plusieurs ann�es de joyeuse inhumanit�. Entre mes moments de loisir, je menais une existence r�solument banale dans un appartement tout ce qu�il y a de plus simple. Je n�arrivais jamais en retard au boulot�; je faisais les blagues appropri�es avec mes coll�gues et me montrais utile et discret en toutes circonstances, exactement comme Harry me l�avait enseign�. Ma vie d�andro�de �tait bien ordonn�e, parfaitement �quilibr�e et visait, en outre, au bienfait de la soci�t�.

Jusqu�� aujourd�hui. Voil� que, par une de ces nuits parfaites, je me retrouvais � jouer � cache-cache avec une flop�e d�enfants au lieu de jouer avec mon coupe-coupe sur un de mes amis soigneusement s�lectionn�. Et bient�t, lorsque la partie serait termin�e, je ram�nerais Cody et Astor chez leur m�re, Rita�; elle m�apporterait une cannette de bi�re, irait border les enfants puis reviendrait s�asseoir � c�t� de moi sur le canap�.

Comment �tait-ce possible�? avait-il pris sa retraite anticip�e�? Dexter s��tait-il assagi�? Avais-je tourn� au fond du long couloir sombre pour ressortir � l�autre bout m�tamorphos� en un Dexter Domestiqu�? M�arriverait-il � nouveau de placer une goutte de sang sur une lamelle de verre bien propre comme je le faisais toujours, mon troph�e de chasse�?

��Dix�! Attention, j�arrive�!

Eh oui, attention, j�arrivais.

Mais pour faire quoi au juste�?

Il est des nuits, de temps � autre, o� le Passager Noir doit � tout prix sortir jouer. Un peu comme un chien. On peut faire semblant au d�but de ne pas entendre les aboiements et les grattements devant la porte, mais on finit toujours par sortir la b�te.

Quelque temps apr�s les fun�railles de l�inspecteur LaGuerta, arriva un moment o� il me parut raisonnable d��couter � nouveau les murmures qui me parvenaient du si�ge arri�re, et de programmer une petite aventure.

J�avais rep�r� un camarade de jeux parfait, un agent immobilier tr�s convaincant du nom de MacGregor. C��tait un homme jovial qui adorait vendre ses maisons � des familles avec enfants. Surtout quand c��tait de jeunes gar�ons�: MacGregor raffolait des gar�ons entre cinq et sept ans. A ma connaissance, il s��tait mortellement entich� de cinq d�entre eux, et peut-�tre de plusieurs autres. Il �tait habile et prudent, et s�il n�avait re�u la visite du Diabolique Dexter la chance aurait continu� � lui sourire. Difficile d�en vouloir vraiment � la police, dans ce cas pr�cis. Apr�s tout, en apprenant la disparition d�un enfant, tr�s peu de gens s�exclameraient�: ��Ah ha�! Qui a vendu la maison � cette famille�?��

Bien s�r, tr�s peu de gens sont Dexter. C�est certainement une bonne chose en g�n�ral, mais cette fois ce fut plut�t utile d��tre moi. Quatre mois apr�s avoir lu dans le journal un article concernant un petit gar�on disparu, je lus une autre histoire similaire. Les deux enfants avaient � peu pr�s le m�me �ge�; ce genre de d�tail me met toujours la puce � l�oreille et fait na�tre un murmure dans les m�andres de mon cerveau. �Bonjour, toi�!�

J�allai donc rep�cher le premier article et le comparai au second. Je remarquai que les deux fois le journal exploitait le chagrin des familles en pr�cisant qu�elles venaient d�emm�nager dans une nouvelle maison. J�entendis un faible gloussement sortir de l�ombre et me penchai un peu plus sur la question.

C��tait vraiment assez subtil. Le d�tective Dexter dut beaucoup creuser parce que, au premier abord, il ne semblait y avoir aucun lien. Lesdites familles habitaient des quartiers diff�rents, ce qui �cartait un certain nombre de sc�narios. Elles ne fr�quentaient pas la m�me �glise ni la m�me �cole�; elles avaient eu recours � deux compagnies de d�m�nagement diff�rentes. Mais lorsque le Passager Noir se met � rire, c�est qu�en g�n�ral il se passe un dr�le de truc. Et je finis par trouver�: les deux maisons avaient �t� vendues par la m�me agence immobili�re, une petite soci�t� de South Miami avec un seul employ�, un homme aimable et jovial qui s�appelait Randy MacGregor.

Je creusai encore un peu. MacGregor �tait divorc� et vivait seul dans une petite maison en b�ton pr�s de Old Cutler Road � South Miami. Il poss�dait un Cruiser de 26 pieds qu�il garait dans la marina Matheson Hammock, situ�e non loin de chez lui. Le bateau devait constituer un parc pour enfants fort commode, un moyen d�emmener ses petits copains vers la haute mer, o� personne ne le verrait ni ne l�entendrait effectuer ses explorations, un vrai Christophe Colomb de la douleur. Et d�ailleurs, l�oc�an �tait un endroit id�al pour se d�barrasser des restes peu rago�tants�: juste � quelques kilom�tres au large de Miami, le Gulf Stream formait un d�potoir quasiment sans fond. Pas �tonnant que les corps des gar�ons n�aient jamais �t� retrouv�s.

Cette technique me parut tellement aller de soi que j�en vins � me demander comment je n�y avais pas pens� moi-m�me pour recycler mes propres restes. Bougre d�idiot�: je me contentais de prendre mon petit bateau pour aller p�cher et me promener dans la baie. Voil� que MacGregor, lui, avait con�u une toute nouvelle fa�on de passer une excellente soir�e sur l�eau. C��tait une id�e tr�s ing�nieuse qui, d�embl�e, propulsa l�agent immobilier en t�te de ma liste. Vous trouverez ma r�action illogique, irrationnelle m�me, puisque je n�ai aucune sympathie pour les humains mais, bizarrement, j�aime les enfants. Et lorsque je trouve quelqu�un qui s�en prend � eux, c�est un peu comme si, pour �viter de faire la queue, il avait gliss� un billet de vingt dollars dans la main de mon Ma�tre d�h�tel Int�rieur. J�allais me faire un plaisir de d�tacher le cordon de velours afin de laisser passer MacGregor devant�� � supposer qu�il commette r�ellement les actes que je soup�onnais. Bien s�r, il fallait que je sois absolument certain. J�avais toujours �vit� de d�pecer les mauvaises personnes�; ce serait dommage de commencer maintenant, m�me avec un agent immobilier. Et il me vint � l�esprit que la meilleure mani�re de m�en assurer serait de visiter le bateau en question.

Par chance, le lendemain fut un jour pluvieux. Je dois avouer que je n�y suis pas pour grand-chose�: de fa�on g�n�rale, il pleut tous les jours en juillet. Mais cela avait bien l�air d��tre parti pour la journ�e, or c�est exactement ce que je souhaitais. Je quittai t�t mon bureau au labo m�dico-l�gal de la police de Metro-Dade et coupai par Lejeune Road, que je suivis jusqu�� Old Cutler Road. Puis je tournai � gauche vers la marina Matheson Hammock. Comme je l�esp�rais, elle semblait d�serte. Mais, � une centaine de m�tres de l�, je savais que je tomberais sur la gu�rite du gardien, o� l�on s�empresserait de me demander quatre dollars contre l�immense privil�ge de p�n�trer dans le port de plaisance. Il me paraissait prudent de ne pas me faire voir du gardien. Bien s�r, je tenais absolument � �conomiser les quatre dollars mais, surtout, ma pr�sence ici un jour de pluie, qui plus est en plein milieu de la semaine, ne manquerait pas d�attirer l�attention, ce que je pr�f�re �viter au maximum, en particulier dans le cadre de mon hobby.

Sur le c�t� gauche de la route se trouvait un petit parking attenant � l�aire de pique-nique. Un abri constitu� d�un ancien bloc de corail se dressait au bord d�un lac sur la droite. Je garai ma voiture puis enfilai un cir� jaune vif. Je me fis l�impression d��tre un v�ritable marin�; tout � fait la tenue appropri�e pour p�n�trer par effraction dans le bateau d�un p�dophile homicide. J�en devenais du m�me coup tr�s visible, mais cela ne m�inqui�tait pas outre mesure. J�allais emprunter le sentier qui longeait la route. Il �tait dissimul� par des mangroves, et dans le cas peu probable o� le gardien sortirait la t�te de sa gu�rite sous la pluie, il n�apercevrait qu�une forme jaune vif en train de courir au loin. Un simple joggeur d�termin� � faire son footing de l�apr�s-midi, qu�il pleuve ou qu�il vente.

Je fis donc mine de jogger sur pr�s de quatre cents m�tres le long du sentier. Comme je m�y attendais, il n�y eut aucun signe de vie de la part du gardien, et je continuai � courir jusqu�au vaste port. Les derniers quais sur la droite h�bergeaient un groupe de bateaux de taille un peu plus r�duite que les gros joujoux des p�cheurs pros et des millionnaires amarr�s pr�s de la route. Le modeste Cruiser de MacGregor, le Balbuzard, �tait gar� vers le fond.

Il n�y avait pas �me qui vive et je franchis all�grement la porte d�coup�e dans la cl�ture grillag�e, passant devant une pancarte sur laquelle je lus�: �SEULS LES PROPRIETAIRES DE BATEAUX SONT AUTORIS�S SUR LES QUAIS�. Je tentai de me sentir coupable de violer une telle injonction, mais c��tait au-dessus de mes capacit�s. La partie inf�rieure de l��criteau pr�cisait�: �P�CHE INTERDITE SUR LES QUAIS ET DANS L�ENSEMBLE DE LA MARINA�. Je me promis d��viter � tout prix de p�cher, ce qui m��ta quelques scrupules quant � la premi�re interdiction.

Le Balbuzard devait avoir cinq ou six ans d��ge, mais montrait tr�s peu de signes d�usure malgr� son exposition au temps de Floride. Le pont et le bastingage avaient �t� parfaitement briqu�s et je veillai � ne pas �rafler le bois en montant � bord. Pour une raison que je ne m�explique pas, les serrures sur les bateaux ne sont jamais tr�s compliqu�es. Peut-�tre les vrais marins sont-ils plus honn�tes que les marins d�eau douce. En tout cas, il me fallut � peine quelques secondes pour crocheter la serrure et me glisser � l�int�rieur du Balbuzard. La cabine n�avait pas cette odeur ti�de de moisi qu�ont les bateaux quand ils sont verrouill�s, ne serait-ce que quelques heures, sous le soleil subtropical. Il semblait plut�t flotter dans l�air des effluves de d�sinfectant, comme si la pi�ce avait �t� nettoy�e si scrupuleusement qu�aucun germe ni aucune odeur ne pouvait y survivre.

Il y avait une petite table, une coquerie, et une t�l� �quip�e d�un magn�toscope, pos�e sur une �tag�re bloqu�e par une barre, avec une pile de vid�os � c�t�: Spiderman, Fr�re des Ours, Le Monde de N�mo. Je me demandai combien de petits gar�ons MacGregor avait envoy�s par-dessus bord retrouver N�mo. J�esp�rais vivement que bient�t ce serait N�mo qui le trouverait. Je me dirigeai vers la coquerie et me mis � ouvrir les tiroirs. Le premier �tait rempli de bonbons, le deuxi�me de petits bonshommes en plastique. Et le dernier �tait bourr� de rouleaux de ruban adh�sif.

Le ruban adh�sif est une invention formidable et, comme je le sais tr�s bien, il peut servir � de multiples et remarquables usages. Mais il me semblait tout de m�me un peu excessif d�en garder dix rouleaux dans un tiroir de son bateau. A moins bien s�r de le r�server � un emploi plut�t particulier. Peut-�tre une exp�rience scientifique qui impliquerait plusieurs jeunes gar�ons�? Juste une id�e comme �a, qui me vient de la fa�on dont je l�utilise moi-m�me�� pas avec des enfants, bien s�r�; avec des citoyens respectables comme, par exemple�, MacGregor�? Ce sc�nario commen�ait � devenir plausible et, � cette perspective, le Passager Noir fit claquer sa langue s�che de reptile.

Je descendis les marches jusqu�� la pi�ce m�nag�e � l�avant du bateau, que l�agent immobilier appelait sans doute la cabine de luxe. Le lit ne payait vraiment pas de mine�: juste une plaque de mousse sur une planche sur�lev�e. En touchant la housse, je per�us un crissement�: il y avait un rev�tement plastifi�. Je roulai le matelas sur le c�t�. Quatre anneaux �taient viss�s sur la planche, un � chaque coin. Je soulevai la planche.

On peut raisonnablement s�attendre � trouver un certain nombre de cha�nes sur un bateau. Mais la pr�sence de menottes ne me semblait pas cadrer tout � fait avec ce contexte marin. Certes, il se pouvait qu�il y ait une explication parfaitement logique. MacGregor s�en servait peut-�tre pour des poissons particuli�rement belliqueux.

Sous les cha�nes et les menottes, il y avait cinq ancres. Elles n�auraient pas choqu� du tout sur un yacht cens� faire le tour du monde, mais cela me paraissait un peu excessif sur un petit bateau r�serv� aux sorties du week-end. A quoi pouvaient-elles donc servir�? Si j�avais d�cid� de partir en haute mer, dans ma petite embarcation, avec un certain nombre de corps dont je voudrais me d�barrasser proprement et radicalement, que ferais-je avec toutes ces ancres�? Bien s�r, pr�sent� comme �a, il semblait �vident que la prochaine fois que MacGregor partirait en promenade avec un petit ami il resterait, � son retour, seulement quatre ancres sous la banquette.

Je commen�ais � rassembler suffisamment de d�tails pour voir s�esquisser un tableau fort int�ressant. Nature morte sans enfants. Mais jusqu�� pr�sent je n�avais rien trouv� qui ne puisse passer pour une �norme co�ncidence, et il fallait que je sois s�r � 100 %. J�avais besoin d�une preuve absolue, quelque chose de si irr�futable que le Code Harry en serait respect�.

Je trouvai mon bonheur � droite de la banquette.

Il y avait trois petits tiroirs construits dans la cloison du bateau. Celui du bas paraissait plus court de quelques centim�tres. Il �tait possible que ce soit normal, que cela s�explique par la courbe de la coque. Mais j��tudie les humains depuis si longtemps que j�eus tout de suite un soup�on. J�ouvris le tiroir et, �videmment, il y avait un petit compartiment secret au fond. Et � l�int�rieur�

�tant donn� que je ne suis pas un v�ritable �tre humain, mes r�actions �motionnelles sont en g�n�ral limit�es � ce que j�ai appris � simuler. Par cons�quent, je ne ressentis ni choc, ni indignation, ni col�re, pas plus qu�une d�termination am�re. Ce sont des �motions tr�s difficiles � imiter, et je n�avais aucun public, alors pourquoi me donner cette peine�? En revanche, je sentis un vent froid provenant de mon si�ge arri�re remonter lentement le long de ma colonne vert�brale.

Je pus identifier cinq gar�ons diff�rents parmi les photos, tous nus, dans des poses vari�es, comme si MacGregor �tait encore � la recherche de son style. Et, en effet, il n�y allait pas de main morte avec le ruban adh�sif� Sur l�une des photos, le gar�on avait l�air d��tre envelopp� dans un cocon gris argent�, avec juste certaines parties de son corps expos�es. Ce que MacGregor laissait voir en disait long sur lui. Ainsi que je le suspectais, ce n��tait pas le genre de personne que la plupart des parents auraient voulu comme chef scout pour leurs gamins.

Les photos �taient de bonne qualit�, prises sous des angles multiples. Une s�rie en particulier se d�tachait du lot. Un homme nu, p�le et flasque, portant une cagoule noire, se tenait pr�s du gar�on tout emmaillot�, comme s�il s��tait agi d�un troph�e. D�apr�s la forme et la couleur du corps, j��tais certain qu�il s�agissait de MacGregor, bien que son visage f�t masqu�. Et tandis que je parcourais des yeux les photos, deux pens�es int�ressantes me vinrent. La premi�re fut�:

�Ah ha�!� Autrement dit, � pr�sent, je n�avais plus un seul doute concernant les agissements de MacGregor, et il �tait l�heureux gagnant du Grand Tirage au Sort organis� par le Passager Noir.

Et la seconde pens�e, quelque peu troublante, fut la suivante�:

��Qui prenait les photos�?

Il y avait trop d�angles diff�rents pour qu�elles aient �t� prises en automatique. Et tandis que je les examinais de nouveau, je remarquai sur deux d�entre elles, prises en plong�e, le bout pointu de ce qui avait l�air d��tre une botte rouge de cow-boy.

MacGregor avait un complice. L�expression faisait tr�s s�rie B, mais bon, je ne voyais pas d�autre fa�on de le dire. Il n��tait pas seul. Quelqu�un l�accompagnait et, � tout le moins, regardait et prenait des photos.

J�ai honte d�avouer que j�ai un certain talent et quelques connaissances en mati�re de mutilations pas tr�s catholiques, mais je n�avais encore jamais vu �a. Des troph�es, oui�; j�ai moi-m�me ma propre collection de lames de verre, toutes orn�es de leur unique goutte de sang, afin de me rappeler chacune de mes aventures. C�est parfaitement normal de conserver un souvenir.

Dans ce cas, la pr�sence d�une deuxi�me personne, qui observait la sc�ne et prenait des photos, transformait un acte �minemment priv� en une sorte de spectacle. C��tait absolument ind�cent�: ce MacGregor �tait un pervers. Si j�avais �t� dot� d�un sens moral, je suis � peu pr�s s�r que j�aurais �t� rempli d�indignation. Les choses �tant ce qu�elles sont, j��tais simplement impatient de conna�tre plus �visc�ralement� ce type.

Il faisait une chaleur suffocante sur le bateau, et mon cir� incroyablement chic n�arrangeait rien. J�avais l�impression d��tre un sachet de th� jaune vif dans une th�i�re d�eau bouillante. Je choisis plusieurs photos parmi les plus nettes et les glissai dans ma poche. Je rangeai les autres au fond du tiroir, remis en place le matelas puis regagnai la cabine principale. D�apr�s ce que je pouvais voir en jetant un coup d��il par la fen�tre�� devrais-je dire hublot�?��, personne ne semblait r�der dans les parages et m�observer de mani�re sournoise. Je me faufilai dehors, m�assurant que la porte se refermait derri�re moi, puis m��loignai nonchalamment sous la pluie.

D�apr�s les nombreux films que j�avais vus au cours de ma vie, je savais tr�s bien que le fait de marcher sous la pluie est l�attitude la plus appropri�e pour r�fl�chir sur la perfidie humaine�; c�est ce que je fis donc. Oh, ce vicieux MacGregor, et son ami dingue de photo. Quelles ordures ils faisaient�! Cela m�avait l�air de sonner � peu pr�s juste et, de toute fa�on, rien d�autre ne me venait � l�esprit�; j�esp�rais ne pas avoir d�rog� aux convenances. Car il �tait beaucoup plus amusant de songer � ma propre perfidie et � la mani�re dont je l�entretiendrais en arrangeant un petit rendez-vous avec MacGregor. Je sentais une onde de plaisir sombre jaillir du plus profond de la Forteresse Dexter et venir battre ses remparts. Bient�t elle emporterait MacGregor.

Je n�avais plus le moindre doute. Harry lui-m�me reconna�trait que les photographies constituaient une preuve plus que suffisante, et un gloussement d�impatience en provenance de mon si�ge arri�re approuva le projet. MacGregor et moi irions explorer ensemble. Et j�aurais en prime le plaisir de d�couvrir son ami aux bottes de cow-boy�: il faudrait qu�il suive MacGregor le plus vite possible, bien s�r. Pas de repos pour les braves. C��tait comme une bonne affaire, �deux pour le prix d�un��: absolument irr�sistible.

Absorb� par mes joyeuses pens�es, je ne remarquai m�me pas la pluie tandis que je me dirigeais � grands pas vers ma voiture. J�avais fort � faire.

Il est toujours contre-indiqu� de suivre la m�me routine, surtout quand on est un meurtrier p�dophile et que l�on a attir� l�attention de Dexter le Justicier. Heureusement pour moi, personne n�avait jamais donn� ce petit conseil capital � MacGregor, si bien qu�il me fut facile d�aller l�attendre apr�s son travail � 18�h�30, son heure habituelle. Il sortit de son bureau par la porte de derri�re, ferma � cl� puis monta � bord de son �norme 4x4 Ford�: un v�hicule parfait pour trimballer des gens qui souhaitaient visiter des maisons, ou pour transporter des petits gar�ons bien ficel�s jusqu�au port. Il s�engagea sur la chauss�e et je le suivis en direction de sa modeste maison de SW 80th Street.

La circulation �tait assez dense aux abords de chez lui. Je pris une petite rue transversale presque en face et me garai discr�tement � un emplacement d�o� j�avais une bonne vue. Une haie haute et �paisse bordait l�extr�mit� du terrain de MacGregor, de telle sorte que les voisins ne pouvaient voir ce qui se passait dans le jardin. Je demeurai une dizaine de minutes assis au volant en faisant mine d��tudier une carte, suffisamment longtemps pour �laborer ma tactique et m�assurer qu�il ne repartait nulle part. Lorsqu�il sortit de sa maison et se mit � bricoler dans le jardin, torse nu, juste v�tu d�un vieux short en madras, j�avais trouv� comment j�allais m�y prendre. Je rentrai chez moi me pr�parer.

Bien qu�en temps normal j�aie un app�tit robuste, j��prouve toujours quelques difficult�s � manger avant l�une de mes petites aventures. Mon partenaire int�rieur fr�mit d�impatience, la lune se fait entendre de plus en plus fort dans mes veines tandis que la nuit se glisse sur la ville, et toute pens�e ayant trait � la nourriture devient soudain triviale.

Aussi, au lieu de d�guster tranquillement un d�ner riche en prot�ines, je me retrouvai � arpenter mon appartement, press� de commencer, mais assez calme tout de m�me pour attendre, et permettre au Dexter Diurne de passer au second plan, �prouvant un sentiment de puissance enivrante tandis que le Passager Noir se mettait tranquillement au volant et v�rifiait les commandes. C�est toujours une sensation grisante de se laisser entra�ner sur la banquette arri�re et de regarder le Passager conduire. Les ombres semblent avoir des contours plus nets, et l�obscurit� prend une jolie teinte grise qui rend les formes autour beaucoup plus distinctes. Les bruits infimes deviennent clairs et sonores, ma peau est parcourue de picotements, mon souffle est un rugissement, et l�air se remplit d�odeurs en aucun cas perceptibles durant la journ�e si ennuyeuse. Je n��tais jamais aussi vivant que lorsque le Passager Noir prenait le volant.

Je m�obligeai � m�asseoir dans mon fauteuil et � me ma�triser, sentant le Besoin d�ferler sur moi et laisser derri�re lui une mar�e haute bouillonnante. Chaque inspiration me faisait l�effet d�un souffle d�air froid qui me traversait et me dilatait, et je devenais �norme et luisant, tel l�invincible faisceau d�acier d�un phare pr�t � fendre la ville, � pr�sent plong�e dans la nuit. Mon fauteuil se transforma alors en une pauvre chose ridicule, une cachette pour souris, et seule la nuit �tait suffisamment vaste.

Le moment �tait enfin venu.

Nous sort�mes donc, dans la nuit claire, avec la lune qui me martelait les tympans, et la brise nocturne charg�e du parfum de roses fan�es, propre � Miami, qui caressait ma peau, et en un rien de temps je fus sur place, dans l�ombre projet�e par la haie de MacGregor, occup� � guetter, � attendre et � �couter�� pour l�instant�� la prudence qui s�enroulait autour de mon poignet et murmurait ��patience��. Je trouvais navrant qu�il ne puisse voir une lame qui luisait autant que moi dans l�obscurit� et, � cette pens�e, ma force redoubla encore. J�enfilai mon masque de soie blanche�; j��tais pr�t.

D�un mouvement lent, invisible, je quittai le couvert de la haie et pla�ai un piano en plastique pour enfants devant sa fen�tre, le cachant sous un massif de gla�euls afin qu�il ne puisse pas le voir imm�diatement. Il �tait bleu et rouge vif, mesurait � peine trente centim�tres et ne poss�dait que huit touches, mais il pouvait r�p�ter les quatre m�mes m�lodies ind�finiment jusqu�� ce qu�il n�y ait plus de piles. Je l�allumai puis retournai � mon poste contre la haie.

Jingle Bells s��leva dans la nuit, suivi de Old MacDonald. Curieusement, un morceau de la chanson manquait � chaque fois, mais le jouet poursuivait sa musique et il encha�na avec London Bridge sur le m�me ton joyeux et l�g�rement f�l�.

Cela aurait suffi � rendre fou n�importe qui, mais ce devait �tre d�autant plus exasp�rant pour quelqu�un comme MacGregor qui raffolait des enfants. En tout cas, c�est ce que j�esp�rais. J�avais d�lib�r�ment choisi le petit piano dans le but de l�attirer dehors et, pour �tre sinc�re, je souhaitais qu�il craigne avoir �t� d�couvert et s�imagine que ce jouet avait surgi de l�Enfer afin de le punir. Apr�s tout, pourquoi ne m�amuserais-je pas un peu�?

Mon stratag�me sembla fonctionner. Nous en �tions juste � la troisi�me r�p�tition de London Bridge lorsqu�il d�boula dans le jardin, les yeux �carquill�s, l�air paniqu�. Il resta plant� l� un moment, le regard affol�, bouche b�e, ses maigres cheveux roux en d�sordre comme s�il y avait eu une bourrasque, son ventre p�le retombant l�g�rement sur la ceinture de son pantalon de pyjama miteux. Il ne m�avait pas l�air terriblement dangereux, mais, bien s�r, je n��tais pas un petit gar�on de cinq ans.

Apr�s �tre rest� un moment ainsi bouche ouverte, tout en se grattant, � croire qu�il posait pour une statue du dieu grec de l�Imb�cillit�, MacGregor localisa la source de la musique�� de nouveau Jingle Bells. Il s�approcha, se pencha un peu pour atteindre le piano miniature et n�eut m�me pas le temps d��tre surpris�: j�avais d�j� pass� autour de son cou le n�ud coulant d�un fil de p�che ultrar�sistant. Il se redressa et chercha � se d�battre un instant. Je serrai davantage et il abandonna l�id�e.

��Ne luttez pas, nous d�mes de la voix froide et imp�rieuse du Passager Noir. Vous vivrez plus longtemps. Il entrevit son futur dans mes paroles et crut qu�il pourrait y changer quelque chose, alors je tirai fort sur sa laisse et continuai jusqu�� ce que son visage devienne violet et qu�il tombe � genoux.

Avant qu�il ne perde totalement conscience, je rel�chai ma prise.

��Maintenant, faites ce qu�on vous dit.

Il ne r�pondit rien�; il essaya juste d�avaler de grandes goul�es d�air, alors je donnai un petit coup sec sur le n�ud.

��C�est compris�? Il finit par hocher la t�te et je le laissai respirer.

Il ne tenta plus de r�sister tandis que je le menais de force jusqu�� sa maison afin de r�cup�rer les cl�s de sa voiture puis le tra�nais jusqu�au gros 4x4. Je grimpai sur la banquette derri�re lui, tenant la laisse tr�s serr�e et lui donnant juste assez d�air pour qu�il reste en vie�� dans un premier temps.

��D�marrez, nous lui ordonn�mes. Et il s�immobilisa.

��Que voulez-vous�? demanda-t-il d�une voix r�peuse, la bouche comme pleine de graviers.

��Tout, nous r�pond�mes. D�marrez.

��J�ai de l�argent.

Je tirai fort sur le lien.

��Alors achetez-moi un petit gar�on.

Je maintins le n�ud tr�s serr� durant quelques secondes, trop serr� pour qu�il puisse respirer et assez longtemps pour qu�il comprenne que nous tenions les commandes, que nous savions ce qu�il avait fait et que d�sormais nous lui permettrions de respirer selon notre bon plaisir�; lorsque je rel�chai � nouveau le lien, il n�eut plus rien � dire.

Il conduisit en suivant nos instructions, de 80th Street � Old Cutler Road en direction du sud. Il y avait tr�s peu de circulation dans ce secteur � cette heure de la nuit. Nous parv�nmes � un nouveau complexe immobilier en construction de l�autre c�t� de Snapper Creek. Le chantier avait �t� interrompu suite � la condamnation du promoteur pour blanchiment d�argent�; nous ne serions donc pas d�rang�s. Nous ordonn�mes � MacGregor de passer devant une cahute de gardien � moiti� achev�e, d�emprunter un petit rond-point puis de prendre vers l�est en direction de l�eau et de s�arr�ter enfin pr�s d�une remorque, le bureau temporaire du site, fr�quent�e � pr�sent par des adolescents en qu�te de sensations fortes ainsi que par d�autres, comme moi, qui cherchaient juste un petit coin tranquille.

Nous rest�mes assis un moment dans la voiture, � contempler la vue�: la lune refl�t�e sur l�eau, avec au premier plan un p�dophile pris au collet. Vraiment superbe.

Je sortis et tra�nai MacGregor derri�re moi, tirant si fort sur la laisse qu�il tomba � genoux et porta les mains � son cou, tentant d�sesp�r�ment de desserrer le lien. Pendant quelques secondes, je le regardai s��trangler et baver par terre, la figure violette � nouveau, les yeux inject�s de sang. Puis je le tirai afin qu�il se redresse et, le poussant dans le dos, lui fis gravir les trois marches de bois qui menaient � la remorque. Le temps qu�il se soit suffisamment remis pour comprendre ce qui lui arrivait, je l�avais solidement arrim� � un bureau, les mains et les pieds fix�s par du ruban adh�sif.

MacGregor voulut parler mais ne fit que tousser. J�attendis�; j�avais tout mon temps � pr�sent.

��S�il vous pla�t, finit-il par dire, d�une voix qui �voquait le crissement du sable contre le verre. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez.

��Oui, en effet, nous r�pliqu�mes. Et je vis ces mots le transpercer et, m�me si, � travers mon masque, il ne pouvait pas s�en rendre compte nous sour�mes. Je sortis les photos que j�avais r�cup�r�es sur son bateau et les lui montrai.

Il se figea et sa bouche s�ouvrit toute grande.

��O� les avez-vous trouv�es�? demanda-t-il, l�air bien irascible pour quelqu�un qui s�appr�tait � �tre d�coup� en morceaux.

��Dites-moi qui a pris ces photos.

��Pourquoi je vous le dirais�?

J�attrapai une paire de petits ciseaux en �tain et lui coupai les deux premiers doigts de la main gauche. Il se d�battit violemment et hurla�; le sang jaillit, ce qui me met toujours en col�re, alors je lui fourrai une balle de tennis dans la bouche et lui coupai �galement les deux premiers doigts de la main droite.

��Aucune raison, r�pondis-je, et j�attendis qu�il se calme un peu.

Au bout d�un long moment, il glissa un regard vers moi, et sur son visage je lus cette compr�hension qu�on acquiert quand, la douleur d�pass�e, on devine que ce qui va suivre sera d�finitif. Je retirai la balle de sa bouche.

��Qui a pris les photos�? Il sourit.

��J�esp�re que l�un d�entre eux �tait le v�tre, r�pliqua-t-il. Ce qui rendit les quatre-vingt-dix minutes suivantes encore plus gratifiantes.

En temps normal, je me sens agr�ablement d�tendu pendant plusieurs jours apr�s l�une de mes petites Vir�es nocturnes, mais d�s le lendemain du soir o� MacGregor avait fait sa sortie pr�cipit�e de ce monde, je me sentais encore tout fr�missant. Je mourais d�envie de trouver le photographe aux bottes de cow-boy rouges et de nous en d�barrasser �galement vite fait bien fait. Je suis un monstre m�thodique�; j�aime bien finir ce que je commence, et de savoir que quelque part un type se baladait partout avec ces pompes ridicules, muni d�un appareil photo qui en avait trop vu, j��tais impatient de suivre ces empreintes et d�achever mon petit projet en deux temps.

Peut-�tre �tais-je all� trop vite en besogne�; avec un peu plus de temps et d�encouragement, MacGregor m�aurait tout dit. Mais il m�avait sembl� pouvoir facilement d�couvrir l�information par moi-m�me�: lorsque le Passager Noir conduit, je me sens capable de n�importe quoi. Jusqu�� pr�sent, je ne me suis jamais tromp�, mais cette fois-ci je me retrouvais un peu dans l�embarras, et il allait falloir que je d�niche tout seul ce Monsieur Bott�.

Je savais, d�apr�s mon enqu�te ant�rieure, que MacGregor n�avait pas de vie sociale en dehors de ses sorties �pisodiques en bateau. Il faisait partie de quelques organisations professionnelles, ce qui paraissait normal pour un agent immobilier, mais je n�avais d�couvert personne avec qui il semblait entretenir des liens particuliers. Je savais �galement qu�il n�avait pas de casier judiciaire, donc pas la peine de chercher un dossier qui mentionnerait de possibles complices. Le rapport du tribunal au sujet de son divorce mentionnait simplement une ��incompatibilit� absolue��, laissant le reste � mon imagination.

Je me retrouvai coinc�: MacGregor avait �t� un v�ritable solitaire, et mes recherches minutieuses ne m�avaient mis � aucun moment sur la piste d��ventuels amis, compagnes, copines ou camarades. Aucune partie de poker avec les potes. Pas de potes, si on excluait les marmots. Pas de groupe religieux, pas d�organisation ma�onnique, pas de sortie au bar du coin, pas de cours hebdomadaire de danses folkloriques�� ce qui aurait pu expliquer les bottes��, absolument aucun indice, hormis les photos avec ce stupide bout de godasse rouge qui d�passait.

Qui �tait donc ce Monsieur Cow-boy, et comment allais-je le d�nicher�?

Il n�y avait qu�un endroit o� je pourrais trouver une r�ponse, et je devais m�y rendre au plus vite, avant que l�on remarque la disparition de MacGregor. J�entendis le tonnerre gronder au loin et, surpris, je jetai un coup d��il � l�horloge. Forc�ment, il �tait 14�h�15�: l�heure de l�orage quotidien � cette �poque de l�ann�e. Absorb� par mon travail, j�avais laiss� passer la pause du d�jeuner�; �a ne me ressemblait pas�

Toutefois, l�orage me permettrait � nouveau d�op�rer � couvert, et je pourrais m�arr�ter pour manger un morceau sur le chemin du retour. Le reste de ma journ�e �tant si plaisamment organis�, je gagnai le parking, montai dans ma voiture et pris la direction du sud.

Le temps que j�arrive � la marina Matheson Hammock, la pluie avait commenc� � tomber, si bien que j�enfilai de nouveau mon magnifique cir� jaune vif puis me mis � jogger le long du sentier jusqu�au bateau de MacGregor.

Je crochetai la serrure aussi facilement que la premi�re fois puis me glissai � l�int�rieur de la cabine. Lors de ma visite pr�c�dente, j�avais �t� � la recherche de signes me prouvant que MacGregor �tait bien un p�dophile. � pr�sent j�esp�rais trouver un signe un peu plus pr�cis�: un indice concernant l�identit� de l�ami photographe de MacGregor.

Puisqu�il fallait que je commence quelque part, je retournai tout de suite dans le coin qui servait de chambre. J�ouvris le tiroir au fond secret et examinai � nouveau les photos. Cette fois, je v�rifiai le verso aussi bien que le recto. La photographie num�rique a rendu le travail de d�tective beaucoup plus difficile�: il n�y avait aucune sorte d�inscription nulle part, pas plus que des paquets de films vides avec des num�ros de s�rie dont on aurait pu retrouver la trace. N�importe quel cr�tin au monde pouvait transf�rer des images sur son disque dur puis les imprimer � loisir, m�me quelqu�un qui avait des go�ts aussi douteux en mati�re de chaussures. Cela me semblait injuste�: les ordinateurs n��taient-ils pas cens�s faciliter la vie�?

Je refermai le tiroir et fouillai le reste de la pi�ce mais n�y trouvai rien de plus que la premi�re fois. Un peu d�courag�, je regagnai la cabine principale. Il y avait plusieurs tiroirs l� aussi et je les inspectai � leur tour. Cassettes vid�o, bonshommes en plastique, le ruban adh�sif�: autant d�objets que j�avais d�j� vus et qui ne m�offraient aucun nouvel indice. Je sortis la pile de rouleaux de ruban adh�sif, pensant peut-�tre que ce serait dommage de ne pas en profiter. Je retournai n�gligemment le dernier rouleau.

Et l�, je tombai dessus.

La chance est un don du ciel inestimable. Jamais de ma vie je n�aurais pu esp�rer une si belle surprise. Coll� en dessous du rouleau, je vis un petit morceau de papier, sur lequel �tait �crit le nom ��REIKER��, avec un num�ro de t�l�phone.

Bien s�r je n�avais aucune assurance que Reiker �tait le Cow-boy Bott�, ou m�me que c��tait une personne. Il pouvait tr�s bien s�agir du nom d�une entreprise de plomberie pour bateaux. Mais dans tous les cas, c��tait d�j� quelque chose, et il fallait que je quitte les lieux avant que l�orage ne cesse. Je fourrai le bout de papier dans ma poche, remontai la fermeture �clair de mon cir�, puis me glissai hors du bateau avant de retourner � la voiture.

Peut-�tre �tait-ce une cons�quence de ma petite soir�e en compagnie de MacGregor�: je me sentais gai et d�tendu, et sur le chemin du retour je me surpris � fredonner un air entra�nant de l�album 1�000 Airplanes On The Roof de Philip Glass. La d�finition d�une vie heureuse est de pouvoir contempler avec fiert� les projets que l�on a r�alis�s et d�en avoir de nouveaux en perspective et, en ce moment, c�est exactement ce qu�il m�arrivait. Quel bonheur d��tre moi�!

Ma bonne humeur ne fit pas long feu�: au rond-point o� Old Cutler Road devient Lejeune Road, un coup d��il machinal � mon r�troviseur vint figer la musique sur mes l�vres.

Derri�re moi, pratiquement coll�e � mon pare-chocs, se trouvait une Ford Taurus bordeaux. Elle ressemblait beaucoup au type de v�hicule que le d�partement de la police de Metro-Dade poss�de en grandes quantit�s et r�serve � l�usage des policiers en civil.

Je doutais que ce f�t bon signe. Une voiture de police normale aurait pu me suivre sans raison particuli�re, mais quelqu�un � bord d�une voiture banalis�e devait avoir des intentions pr�cises et, en l�occurrence, il semblait que son objectif �tait de me faire savoir que j��tais suivi. C��tait parfaitement r�ussi. Je ne pouvais distinguer � travers le reflet du pare-brise qui conduisait la voiture, mais j�avais soudain h�te de savoir depuis combien de temps durait ce petit man�ge, qui �tait au volant et ce que la personne avait vu exactement.

Je m�engageai dans une petite rue transversale, me garai sur le c�t�, et la Taurus vint s�arr�ter juste derri�re moi. Pendant quelques instants, rien ne se passa�: nous rest�mes chacun dans notre voiture, � attendre. Allais-je �tre arr�t�? Si l�on m�avait suivi depuis la marina, ce pourrait �tre une tr�s mauvaise nouvelle pour le si Distingu� Dexter. T�t ou tard, on remarquerait l�absence de MacGregor, et la plus petite enqu�te de routine r�v�lerait l�existence de son bateau. Quelqu�un irait voir s�il �tait encore l�, et alors le fait que Dexter s�y �tait rendu en plein milieu de la journ�e ne manquerait pas d��veiller l�attention.

Ce sont des d�tails comme �a qui font avancer le travail de la police. Les flics sont toujours � la recherche de ce genre de co�ncidences amusantes, et lorsqu�ils tombent dessus ils peuvent d�cider d�emb�ter tr�s s�rieusement l�individu qui s�est trouv� trop souvent par hasard dans des lieux-cl�s. M�me quand celui-ci a un badge de la police et un faux sourire au charme incroyable.

Je ne voyais pas d�autre solution que d�y aller au bluff�: j�irais voir qui �tait en train de me suivre, je chercherais � savoir pourquoi, puis tenterais de convaincre la personne que c��tait une mani�re b�te de perdre son temps. Je pris mon air le plus officiel, sortis de la voiture et m�approchai de la Taurus d�un pas d�cid�. La vitre s�abaissa, et le visage perp�tuellement courrouc� du sergent Doakes apparut devant moi, tel le masque d�un dieu cruel sculpt� dans une pi�ce de bois sombre.

��Pourquoi vous quittez le boulot si t�t depuis quelque temps�? me demanda-t-il. Sa voix �tait d�nu�e d�expression mais semblait tout de m�me insinuer que ma r�ponse serait forc�ment un mensonge et qu�il allait me le faire regretter.

���a alors, sergent�! r�pondis-je gaiement. Quelle incroyable co�ncidence�! Quel bon vent vous am�ne�?

��Vous avez quelque chose de plus important � faire que votre boulot�? r�torqua-t-il. Il n�avait vraiment pas l�air de vouloir alimenter la conversation, alors je haussai les �paules. Quand on est confront� � des gens qui n�ont aucun esprit de r�partie et qui visiblement ne cherchent pas en avoir, il vaut toujours mieux m�nager ses efforts.

��Je, euh� j�avais des affaires personnelles � r�gler, r�pondis-je. Pas terrible comme r�ponse, je vous l�accorde, mais Doakes avait la sale habitude de poser des questions affreusement g�nantes, avec une malveillance si insidieuse qu�il m��tait d�j� difficile de ne pas bafouiller, alors inutile d�esp�rer trouver une r�ponse intelligente.

Il me fixa pendant quelques secondes interminables, comme un pitbull affam� lorgnerait de la viande crue.

��Des affaires personnelles, r�p�ta-t-il sans cligner des yeux. L�expression semblait encore plus stupide dans sa bouche.

��Tout � fait.

��Votre dentiste est du c�t� de Coral Gables.

��Eh bien�

��Votre docteur aussi. Vous n�avez pas d�avocat, votre s�ur est encore au boulot, poursuivit-il. Quel autre genre d�affaires personnelles ai-je pu oublier�?

��En fait, euh� je, je�, commen�ai-je, et je fus stup�fait de m�entendre b�gayer, mais rien d�autre ne sortit. Doakes se contentait de me fixer et il avait l�air de me supplier des yeux de prendre mes jambes � mon cou afin qu�il puisse pratiquer un peu sa technique de tir.

��C�est dr�le, finit-il par dire, parce que moi aussi j�ai des affaires personnelles � r�gler dans le coin.

��C�est vrai�? m�exclamai-je, rassur� de constater que ma bouche �tait � nouveau capable de former des sons humains. De quoi peut-il bien s�agir, sergent�?

C��tait la premi�re fois de ma vie que je le voyais sourire et je dois avouer que j�aurais pr�f�r� de beaucoup qu�il bondisse directement hors de la voiture pour me mordre.

��Je vous SURVEILLE, dit-il. Il me laissa admirer quelques secondes ses dents luisantes, puis il remonta la vitre et disparut derri�re le verre teint�, comme le chat du Cheshire d�Alice.

Avec un peu de temps, je suis s�r que je pourrais trouver toute une liste de malheurs bien plus graves que de voir le sergent Doakes se transformer en mon ombre. Mais tandis que, plant� l� dans mon cir� haute couture, je songeais � Reiker et � ses bottes rouges sur le point de m��chapper, cette pens�e me sembla d�j� assez d�sagr�able pour ne pas en rajouter en imaginant de pires sc�narios. Je montai simplement dans ma voiture, d�marrai puis regagnai mon appartement tandis que la pluie continuait � tomber. D�ordinaire, le comportement homicide des autres conducteurs avait la facult� de me remonter le moral, me faisant me sentir chez moi, mais, bizarrement, ce jour-l�, la pr�sence de la Taurus bordeaux juste derri�re m��ta tout entrain.

Je connaissais suffisamment le sergent Doakes pour savoir qu�il ne s�agissait pas l�, en ce jour de pluie, d�une lubie de sa part. S�il avait d�cid� de me surveiller, il s�y tiendrait jusqu�� ce qu�il me surprenne en train de faire un truc vilain. Ou jusqu�� ce qu�il ne soit plus en mesure de me suivre. Naturellement, il me vint aussit�t � l�id�e plusieurs mani�res fascinantes de m�assurer qu�il rel�cherait sa vigilance. Mais elles �taient toutes irr�vocables, et bien que je n�aie pas de conscience, je respecte un ensemble de r�gles tr�s strictes qui fonctionnent un peu de la m�me fa�on.

J�avais toujours su que t�t ou tard le sergent Doakes ferait quelque chose pour me d�tourner de mon hobby, et je m��tais creus� la t�te afin de trouver des solutions. Ma seule conclusion, malheureusement, avait �t� que j�aviserais en temps voulu.

�Excusez-moi�?� pourriez-vous dire, et vous en auriez tout � fait le droit. Est-il vraiment possible de ne pas voir l��vidence�? Apr�s tout, Doakes �tait peut-�tre redoutable, mais l��tait encore davantage, et personne ne pouvait lui r�sister lorsqu�il prenait le volant. Alors pour une fois�

Non, chuchota la douce voix dans le creux de mon oreille.

Bonjour, Harry. Pourquoi�? Et tout en posant la question je repensai au jour o� il m�avait expliqu�.

Il y a des r�gles, Dexter, avait dit Harry.

Des r�gles, papa�?

Je me r�veillai avec un gros mal de t�te, rempli d�un horrible d�go�t de moi-m�me et ne sachant plus du tout o� j��tais. Il y avait un drap rose sur ma joue. Mes draps�� ceux dans lesquels je me r�veillais tous les matins�� n��taient pas roses et ne sentaient pas bon comme �a. Le matelas me paraissait trop spacieux pour �tre celui de mon modeste lit gigogne et, d�ailleurs, j��tais � peu pr�s certain que ce n��tait pas mon mal de t�te non plus.

��Bonjour, toi�! dit une voix quelque part au-dessus de mes jambes. Je tournai la t�te et vis Rita debout au pied du lit qui me regardait avec un petit sourire joyeux.

��Argh�! fis-je, �mettant un son qui ressemblait au coassement d�un crapaud et qui empira mon mal de cr�ne. Mais apparemment c��tait une douleur plut�t amusante parce que le sourire de Rita s��largit.

��C�est bien ce que je pensais, dit-elle. Je vais te chercher de l�aspirine. Elle se pencha et me frotta la jambe. Mmm�, fit-elle avant de dispara�tre dans la salle de bains.

Je me redressai. Ce fut peut-�tre une erreur tactique car je sentis des �lancements me vriller le cr�ne. Je fermai les yeux, pris une profonde inspiration puis attendis mon aspirine.

Il allait me falloir un peu de temps pour m�habituer � cette vie normale.

Bien s�r, �a ne pouvait pas durer. J�aurais d� savoir qu�une telle situation contre nature allait forc�ment c�der le pas � l�ordre naturel des choses. Car en fin de compte, je vivais dans une ville o� le scandale est comme le soleil, toujours cach� derri�re un nuage. Trois semaines apr�s ma premi�re rencontre si troublante avec le sergent Doakes, les nuages finirent par se disperser.

Ce fut juste un coup de chance, en fait�; pas le piano que j�avais esp�r�, mais une belle co�ncidence quand m�me. J��tais en train de d�jeuner avec ma s�ur Deborah. Je vous demande pardon�: avec le sergent Deborah. Comme son p�re Harry, Deb �tait flic. � la suite de sa conduite exemplaire dans une affaire r�cente, elle avait enfin �t� promue, abandonnant le costume de prostitu�e qu�elle avait �t� forc�e d�endosser en raison de son affectation aux M�urs, et avait donc quitt� son bout de trottoir pour arborer � son tour ses propres galons.

Elle aurait d� en �prouver de la satisfaction. C�est, apr�s tout, ce qu�elle �tait cens�e vouloir�: la fin de sa carri�re en tant qu�apprentie putain. N�importe quelle femme agent, jeune et un tant soit peu s�duisante, affect�e aux M�urs, se retrouvait t�t ou tard impliqu�e dans une op�ration clandestine en rapport avec la prostitution, et Deborah �tait tr�s s�duisante. Mais ses formes g�n�reuses et sa beaut� fra�che n�avaient jamais rien fait d�autre que g�ner ma pauvre s�ur. Elle d�testait porter le moindre v�tement qui mettait son physique en valeur, et l�obligation de rester � un coin de rue, v�tue d�un minishort moulant et d�un bustier, avait �t� une torture. Pour un peu, elle aurait d�velopp� des rides permanentes sur le front.

�tant un monstre inhumain, j�ai tendance � �tre rationnel�: je m��tais figur� que sa nouvelle affectation mettrait fin � son martyre en tant que Notre-Dame-de-la-Mauvaise-Humeur-Perp�tuelle. H�las, m�me son transfert � la Criminelle n�avait pas r�ussi � �clairer son visage d�un sourire. Elle semblait entre-temps avoir d�cid� que les repr�sentants de la loi dignes de leur fonction devaient remodeler leur visage afin de leur donner l�expression de gros poissons but�s, et elle y employait d�sormais tous ses efforts.

Nous �tions partis d�jeuner ensemble en empruntant sa nouvelle voiture de fonction, un autre avantage li� � sa promotion qui aurait vraiment d� apporter un rayon de soleil dans sa vie. Mais apparemment non. Je me demandai si je devais m�inqui�ter � son sujet. Je l�observai en me glissant sur ma chaise du Relampago, notre restaurant cubain pr�f�r�. Elle appela le poste de police pour signaler sa position, puis s�assit en face de moi, les sourcils fronc�s.

��Alors, sergent M�rou, dis-je tandis que nous prenions la carte.

��C�est cens� �tre dr�le, Dexter�?

��Oui, r�pondis-je. Tr�s dr�le. Et un peu triste aussi. Comme la vie elle-m�me. En particulier la tienne, Deborah.

��Va te faire foutre, r�torqua-t-elle. Ma vie va tr�s bien. Et pour me le prouver, elle commanda un sandwich medianoche, les meilleurs de Miami, et un batido de mam�, un milk-shake � base d�un fruit exotique extraordinaire qui tient � la fois de la p�che et de la past�que.

Comme ma vie allait tout aussi bien que la sienne, je commandai la m�me chose. Parce que nous �tions des habitu�s de l�endroit et venions pour ainsi dire depuis toujours, le serveur vieillissant, mal ras�, nous arracha les menus des mains avec une expression qui servait peut-�tre de mod�le � Deborah, avant de s��loigner d�un pas lourd vers la cuisine, tel Godzilla marchant sur Tokyo.

��Tout le monde a l�air si heureux et si d�tendu aujourd�hui, remarquai-je.

��On n�est pas dans le monde de Oui-Oui, Dexter. On est � Miami. Il n�y a que les sales types qui sont heureux. Elle me d�visagea d�un air impassible, un vrai regard de flic. Comment �a se fait d�ailleurs que tu ne ries pas, que tu ne chantes pas�?

��C�est pas gentil, Deb. Pas gentil du tout. Je suis sage depuis des mois.

��Mmm mmm, fit-elle. Et �a te rend dingue.

��Non, pire, r�pliquai-je avec un frisson. Je crois que je commence � devenir normal.

��Je ne l�aurais jamais cru, dit-elle.

��C�est triste, mais c�est la v�rit�. Je suis devenu un accro de t�l�. J�h�sitai, puis je l�chai le morceau. Mince, si un gar�on ne peut pas partager ses probl�mes avec sa famille, � qui peut-il se confier�?

��C�est le sergent Doakes.

Elle hocha la t�te.

��Tu le fais vraiment bander, r�pondit-elle. Je te conseille de ne pas trop l�approcher.

��J�aimerais bien. Mais c�est lui qui tient absolument � me coller.

Son regard de flic se durcit.

��Comment tu as l�intention de t�en d�barrasser�?

J�ouvris la bouche afin de nier toutes les pens�es qui m�avaient occup� l�esprit, mais heureusement pour mon �me immortelle, avant que je puisse commencer � lui mentir, nous f�mes interrompus par la radio de Deborah. Elle pencha la t�te sur le c�t�, s�empara de l�appareil et r�pondit qu�elle �tait en route.

��Viens, me lan�a-t-elle d�un ton brusque, se dirigeant vers la porte. Je la suivis docilement, prenant juste le temps de jeter de l�argent sur la table.

Deborah �tait d�j� en train de reculer la voiture lorsque je sortis du Relampago. Je pressai le pas et me ruai sur la porti�re. Nous avions quitt� le parking avant que j�aie r�ussi � passer les deux jambes � l�int�rieur.

��Vraiment, Deb, me plaignis-je. J�ai failli perdre une chaussure. Qu�est-ce qui presse autant�?

Deborah fron�a les sourcils, acc�l�rant pour s�ins�rer dans le tout petit espace qui s�parait deux voitures, une man�uvre que seul un conducteur de Miami aurait tent�e.

��Je ne sais pas, r�pondit-elle en actionnant la sir�ne.

Je clignai des yeux et tentai d��lever la voix au-dessus du vacarme.

��La personne au central ne t�a rien dit�?

��Est-ce que tu l�as d�j� entendue b�gayer�?

��Non, pourquoi, Deb�? C��tait le cas�?

Apr�s avoir d�pass� un bus scolaire, Deb se d�porta et s�engagea sur le 836 en faisant vrombir le moteur.

��Ouais, r�pondit-elle. Elle donna un coup de volant afin d��viter une BMW remplie de jeunes qui lui firent tous des gestes obsc�nes.

��Je crois que c�est un homicide.

��Ah oui�?

��Ouais, r�pondit-elle, puis elle se concentra sur la conduite et je la laissai tranquille. La vitesse en voiture me rappelle toujours que je suis mortel, en particulier sur les routes de Miami. Quant � savoir pourquoi la personne au standard avait b�gay�, nous le d�couvririons bien assez t�t, surtout � cette allure�; je suis toujours partant pour les �motions fortes.

En quelques minutes, Deb r�ussit � arriver � proximit� du stade Orange Bowl sans avoir caus� d�accident fatal en chemin, et nous rejoign�mes les rues du centre-ville�; la voiture tourna et vira plusieurs fois avant de venir terminer sa course sur le trottoir qui longeait une maison de NW 4th Street. Celle-ci �tait bord�e de chaque c�t� d�habitations identiques, toutes petites et proches les unes des autres, chacune avec son propre mur ou sa cl�ture grillag�e. La plupart �taient peintes de couleurs vives et avaient une cour pav�e.

Deux voitures de police �taient d�j� gar�es devant la maison, toutes lumi�res clignotantes. Deux agents en uniforme �taient en train de d�rouler le ruban jaune pour d�limiter la sc�ne, et d�s que je mis un pied par terre je vis un troisi�me flic assis au volant de l�une des voitures, la t�te entre les mains. Sous le porche de la maison, un quatri�me se tenait aux c�t�s d�une dame assez �g�e. Il y avait deux petites marches menant � la porte d�entr�e�; elle �tait assise sur celle du haut. Elle paraissait occup�e tout � la fois � pleurer et � vomir. Non loin de l� un chien hurlait, r�p�tant la m�me note, ind�finiment.

Deborah marcha d�un pas d�cid� vers l�agent le plus proche. C��tait un type brun, trapu, la quarantaine, dont l�expression sugg�rait qu�il aurait bien voulu lui aussi aller s�asseoir dans la voiture et se prendre la t�te entre les mains.

��Quelle est la situation�? lui demanda Deb, en montrant son badge.

Le flic secoua la t�te sans nous regarder et s��cria�:

��Je ne retourne pas l�-dedans, m�me si �a doit me co�ter ma retraite. Et il se d�tourna, manquant se cogner contre l�une des voitures gar�es, puis continua � d�rouler le ruban jaune comme si cela avait pu le prot�ger de ce qu�il avait vu � l�int�rieur.

Deborah d�visagea le flic, puis se tourna vers moi. Pour �tre tr�s franc, je ne trouvai rien d�utile ou d�intelligent � lui dire si bien que, pendant quelques secondes, nous rest�mes plant�s l� � nous fixer sans �changer un mot. Le ruban bruissait dans le vent, et le chien continuait � hurler, une sorte de tyrolienne bizarre qui ne faisait que renforcer mon antipathie pour l�esp�ce canine. Deborah secoua la t�te.

��Qu�est-ce qu�ils attendent pour faire taire ce putain de chien�? l�cha-t-elle, tout en se baissant vivement afin de passer sous le ruban jaune, avant de se diriger vers la maison. Je la suivis. Au bout de quelques pas, je m�aper�us que les cris du clebs se rapprochaient. Il devait �tre dans la maison�; c��tait sans doute le chien de la victime. Il n�est pas rare qu�un animal r�agisse mal au d�c�s de son propri�taire.

Nous nous arr�t�mes devant les marches, et Deborah leva les yeux vers l�agent, lisant son nom sur l�uniforme.

��Coronel. Cette dame est un t�moin�?

��Ouais, r�pondit-il sans nous regarder. C�est Mrs. Medina. C�est elle qui a appel� le commissariat. Sur quoi la vieille dame se pencha en avant et eut un haut-le-c�ur.

Deborah fron�a les sourcils.

��Qu�est-ce qu�il a ce chien�? demanda-t-elle au flic.

Coronel �mit un son � mi-chemin entre le rire et le renvoi, mais il ne r�pondit pas et ne nous regarda pas non plus.

Je suppose que Deborah avait eu sa dose et on pouvait difficilement lui en vouloir.

��Qu�est-ce qui se passe l�-dedans, bordel�? s��cria-t-elle.

Coronel tourna la t�te vers nous. Son visage �tait totalement d�nu� d�expression.

��Allez voir vous-m�me, dit-il, puis il se d�tourna � nouveau. Deborah fut sur le point de r�pondre quelque chose, mais elle changea d�avis. Au lieu de quoi, elle me regarda et haussa les �paules.

��On n�a qu�� aller jeter un coup d��il, lui dis-je, en esp�rant que ma voix ne trahissait pas mon impatience. En r�alit�, j��tais press� de voir ce qui pouvait provoquer une telle r�action de la part des flics de Miami. Le sergent Doakes pouvait tr�s bien m�emp�cher de cr�er mes propres �uvres, mais il ne pouvait pas m�interdire d�admirer la cr�ativit� des autres. Apr�s tout, c��tait mon travail�: n�est-il pas normal d�aimer son m�tier�?

Deborah, quant � elle, affichait une certaine r�pugnance � entrer, ce qui ne lui ressemblait pas. Elle lan�a un regard vers la voiture o� l�agent se tenait toujours immobile, la t�te entre les mains. Puis elle regarda de nouveau Coronel et la vieille dame, avant de se tourner vers la porte d�entr�e de la petite maison. Elle prit une profonde inspiration, expira l�air d�un coup puis lan�a�: ��O.K. Allons-y.�� Mais elle ne bougea pas, alors je me faufilai sur le c�t�, passai devant elle et poussai la porte.

La pi�ce du devant �tait plong�e dans l�obscurit�, tous les rideaux et les stores ayant �t� tir�s. Il y avait un vieux fauteuil qui avait l�air de provenir de chez un chiffonnier. Sa housse �tait si sale qu�il �tait impossible de dire de quelle couleur elle �tait cens�e �tre. Il tr�nait devant une petite t�l� pos�e sur une table de jeu pliante. En dehors de ces quelques meubles, la pi�ce �tait vide. Une porte situ�e en face de l�entr�e laissait passer un filet de lumi�re, et les cris du chien paraissaient provenir de l�, alors je m�avan�ai dans cette direction, vers l�arri�re de la maison.

Les animaux ne m�aiment pas, ce qui prouve qu�ils sont bien plus intelligents que l�on ne croit. Ils semblent sentir ma vraie nature, et ils manifestent leur objection, exprimant souvent leur opinion de fa�on tr�s appuy�e. J��tais donc un peu r�ticent � approcher un chien qui, de toute �vidence, �tait d�j� si contrari�. Mais je m�avan�ai vers la porte, lentement, restant optimiste. ��Gentil toutou�!�� appelai-je. �a n�avait pas vraiment l�air d�un gentil toutou�; on aurait plut�t dit un pitbull d�c�r�br� et enrag�. Mais je m�efforce toujours de faire bonne contenance, m�me avec nos amis les chiens. Arborant l�expression avenante de quelqu�un qui adore les animaux, je m�approchai de la porte battante qui, visiblement, menait � la cuisine.

Au moment o� je touchai la porte, je per�us un fr�missement inquiet de la part du Passager Noir et je marquai un temps d�arr�t. Quoi�? demandai-je. Mais je n�obtins pas de r�ponse. Je fermai les yeux quelques secondes, mais la page �tait vierge�: aucun message secret ne vint s�imprimer sur l�envers de mes paupi�res. Je haussai les �paules, poussai la porte et p�n�trai dans la cuisine.

Le haut de la pi�ce �tait enduit d�une peinture jaune pass�e et graisseuse tandis que le bas �tait recouvert de vieux carreaux blancs ray�s de bleu. Il y avait un petit frigo dans un coin et une plaque chauffante sur le comptoir. Un phasme traversa le comptoir et disparut derri�re le r�frig�rateur. Une planche de contreplaqu� avait �t� clou�e en travers de la seule fen�tre de la pi�ce, et une ampoule plut�t faiblarde pendait au milieu du plafond.

Sous l�ampoule se trouvait une vieille table massive, orn�e de pieds carr�s et recouverte d�un plateau en porcelaine blanche. Un large miroir �tait suspendu au mur, � un angle qui lui permettait de r�fl�chir ce qui �tait plac� sur la table. Et ce qu�il r�fl�chissait, dispos� au centre, �tait un�

Euh�

Eh bien, je suppose qu�� une �poque ant�rieure de sa vie, cela avait d� �tre un �tre humain, certainement un m�le, de type latino. Tr�s difficile � dire d�apr�s son �tat actuel, qui, je l�avoue, me laissa moi-m�me un peu d�contenanc�. N�anmoins, malgr� ma surprise, il me fallait reconna�tre la minutie du travail, et la pr�cision. Un chirurgien en aurait �prouv� une certaine jalousie, bien que je doute que l�on tol�re ce genre d�interventions dans les cliniques priv�es les plus sophistiqu�es.

Je n�aurais jamais pens�, par exemple, � d�couper les l�vres et les paupi�res ainsi, et m�me si je m�enorgueillis de mon travail tr�s soign�, je n�aurais jamais pu y arriver sans ab�mer les yeux, qui dans ce cas roulaient avec fr�n�sie dans tous les sens, incapables de se fermer ou de cligner, retournant toujours vers le miroir. Juste une id�e comme �a, mais je m�imaginais que les paupi�res avaient d� partir en dernier, bien apr�s que le nez et les oreilles furent retir�es, oh combien soigneusement. Je n�aurais pu dire, cependant, si j�aurais tranch� ces parties avant ou apr�s les bras, les jambes, les organes g�nitaux� Une s�rie de choix tr�s difficiles mais, vu le r�sultat, il semblait que tout avait �t� fait comme il faut, de fa�on experte, par quelqu�un de bien entra�n�. On parle souvent du d�coupage tr�s propre d�un corps comme d�un travail ��chirurgical��. Mais l�, c��tait de la chirurgie pure et simple. Il n�y avait aucune trace de sang, m�me autour de la bouche o� les l�vres et la langue avaient �t� enlev�es. Et les dents� On ne pouvait qu�admirer une telle minutie. Chaque entaille avait �t� referm�e de mani�re tr�s professionnelle. Des bandages blancs recouvraient soigneusement chacune des �paules, l� o� les bras s��taient autrefois trouv�s, et toutes les autres coupures avaient d�j� cicatris�, d�une fa�on qu�on aurait esp�r� voir dans les meilleurs h�pitaux.

Tout du corps, absolument tout, avait �t� d�coup�. Il ne restait rien qu�une t�te nue et sans traits, attach�e � un tronc. Je ne voyais pas comment il �tait possible d�aboutir � ce r�sultat sans tuer la chose, et j��tais m�me � mille lieux de comprendre pourquoi on le souhaiterait. Cela t�moignait d�une cruaut� qui amenait vraiment � se demander si l�univers �tait une si bonne id�e apr�s tout. Veuillez m�excuser si vous trouvez cette r�action un poil hypocrite de la part de Dexter le Cerb�re de l�Enfer, mais je sais parfaitement ce que je suis et c�est tr�s diff�rent de ce qu�on avait l�. Je fais ce que le Passager Noir juge n�cessaire, avec quelqu�un qui le m�rite r�ellement, et l�issue est toujours la mort, une issue que le truc sur la table aurait trouv�e tout � fait bienvenue, j�en suis s�r.

Mais ce que je voyais l�� Faire tout �a � quelqu�un avec une telle patience et un tel soin puis le laisser vivant devant un miroir� Je sentais une onde noire d�admiration remonter du plus profond de mon �tre, comme si pour la premi�re fois mon Passager Noir avait l�impression d��tre l�g�rement insignifiant.

La chose sur la table ne sembla pas se rendre compte de ma pr�sence. Elle continuait � �mettre ce cri de chien d�rang� sans discontinuer, la m�me horrible note chevrotante r�p�t�e ind�finiment.

J�entendis Deb s�approcher d�un pas tra�nant et s�immobiliser derri�re moi.

��Oh, mon Dieu, dit-elle. Oh merde� Qu�est-ce que c�est��?

��Je ne sais pas, r�pondis-je. Pas un chien, en tout cas.

Je sentis un l�ger souffle d�air, et je tournai la t�te vers la porte pour constater que le sergent Doakes �tait entr�. Il balaya la pi�ce du regard, puis ses yeux all�rent se poser sur la table. J�avoue que j��tais curieux de voir sa r�action face � un cas aussi extr�me, et je ne fus pas d��u. Lorsque Doakes aper�ut la petite �uvre expos�e au centre de la cuisine, son regard se figea, il resta p�trifi�, si bien qu�on aurait pu le prendre pour une statue. Au bout d�un long moment, il s�approcha, glissant doucement sur le sol comme s�il �tait tir� par une ficelle. Il passa tout contre nous sans remarquer notre pr�sence et vint s�immobiliser devant la table.

Il scruta pendant plusieurs secondes la chose. Puis, toujours sans ciller, il enfon�a la main dans sa veste et en sortit son pistolet. Lentement, le visage impassible, il le pointa entre les yeux sans paupi�res du truc qui hurlait toujours sur la table. Il arma le revolver.

��Doakes, dit Deborah d�une dr�le de voix rauque�; elle s��claircit la gorge puis reprit�: Doakes�!

Doakes ne r�pondit pas et ne d�tourna pas le regard, mais il n�appuya pas sur la d�tente, ce qui me parut dommage. C�est vrai, qu�est-ce qu�on allait faire de ce truc�? Il n�allait certainement pas nous communiquer le nom de la personne qui l�avait r�duit � �a. Et j�avais comme l�impression que sa vie en tant que membre utile de la soci�t� �tait r�volue. Pourquoi ne pas laisser Doakes abr�ger ses souffrances�? Ensuite Deb et moi, bien � regret, serions oblig�s de le d�noncer, il serait licenci�, voire emprisonn�, et tous mes probl�mes seraient r�solus. Cela me semblait une excellente solution, mais �videmment je voyais mal comment Deborah pourrait y consentir. Elle peut �tre si scrupuleuse et tatillonne parfois.

��Rangez votre arme, Doakes, lui ordonna-t-elle. Et il tourna la t�te vers elle, tandis que le reste de sa personne demeurait parfaitement immobile.

��C�est la seule chose � faire, r�pondit-il. Croyez-moi.

Deborah secoua la t�te.

��Vous savez que c�est impossible, dit-elle. Ils se d�visag�rent un instant, puis le sergent braqua ses yeux sur moi. Il me fut extr�mement difficile de soutenir son regard sans laisser �chapper une phrase du style�: �Oh, et puis tant pis�! Allez-y�!� Mais, je ne sais comment, je r�ussis � retenir ma langue, et Doakes redressa son pistolet. Il regarda de nouveau la chose et secoua la t�te tout en rangeant son arme.

��Merde, l�cha-t-il. Vous auriez d� me laisser faire. Puis il se tourna et sortit rapidement de la pi�ce.

En quelques minutes, la cuisine fut remplie de gens qui tentaient d�sesp�r�ment de ne pas regarder la sc�ne tandis qu�ils se mettaient au travail. Camilla Figg, une technicienne du labo, trapue, aux cheveux courts, qui semblait avoir toujours �t� limit�e dans ses expressions, ne sachant que rougir ou d�visager les gens, pleurait en silence tout en cherchant des traces d�empreintes. Angel Batista, ou Angel-aucun-rapport comme on le surnommait, puisqu�il se pr�sentait toujours ainsi, p�lit et serra fermement les m�choires mais ne quitta pas la pi�ce. Vince Masuoka, un coll�gue qui en temps normal se comportait comme s�il feignait d��tre humain, se mit � trembler tellement qu�il fut oblig� de sortir et d�aller s�asseoir sous le porche.

Je commen�ai � me demander si je devais feindre d��tre horrifi� moi aussi, histoire de ne pas me faire trop remarquer. Peut-�tre devais-je aller m�asseoir dehors avec Vince. De quoi parlait-on dans de telles circonstances�? De baseball�? Du temps�? Il �tait exclu, j�imagine, que l�on parle de ce que l�on fuyait. Pourtant, je m�apercevais avec surprise que cela ne m�aurait pas d�rang� d�en causer. � vrai dire, je sentais m�me un fr�missement d�int�r�t na�tre dans certaines parties secr�tes. Je m��tais toujours efforc� de passer le plus possible inaper�u, et voil� que j��tais confront� � quelqu�un qui faisait exactement le contraire. De toute �vidence, ce monstre-l� cherchait � en mettre plein la vue�; cela proc�dait peut-�tre d�un esprit de comp�tition parfaitement normal, mais c��tait l�g�rement irritant et en m�me temps j�avais envie d�en savoir plus. Je n�avais encore jamais �t� confront� � un tel personnage. Devais-je ajouter ce pr�dateur anonyme � ma liste�? Ou devais-je faire semblant de d�faillir d�horreur et sortir prendre l�air�?

Comme je m�ditais sur ce choix difficile, le sergent Doakes me fr�la de nouveau en passant, sans prendre la peine pour une fois de me foudroyer du regard, et il me revint en m�moire qu�� cause de lui, j��tais dans l�impossibilit� de m�occuper de ma liste en ce moment. C��tait un peu d�concertant, mais du coup il me fut plus ais� de prendre une d�cision. Je tentai de donner � mon visage une expression d�intense trouble, comme l�exigeaient les circonstances, mais je n�eus que le temps de hausser les sourcils. Deux ambulanciers surgirent dans la pi�ce, l�air d�cid� et important, et stopp�rent net d�s qu�ils virent la victime. L�un des deux fit aussit�t volte-face et sortit en courant. L�autre, une jeune femme noire, se tourna vers moi et s��cria�:

��Qu�est-ce qu�on est cens�s faire, bordel�? Puis elle se mit � pleurer elle aussi.

Il faut reconna�tre qu�elle n�avait pas tort. La solution du sergent Doakes commen�ait � para�tre assez pratique, pour ne pas dire �l�gante. Il semblait quelque peu absurde d�installer ce truc sur un brancard et de foncer � toute allure � travers les rues congestionn�es de Miami afin de le conduire � l�h�pital. Comme se demandait la jeune femme, qu�est-ce qu�ils �taient cens�s faire de ce truc�? Mais il allait bien falloir que l�un de nous se d�cide � agir. Si l�on continuait � rester l� autour sans bouger, quelqu�un allait finir par se plaindre de tous ces flics occup�s � vomir dans la cour, ce qui serait tr�s pr�judiciable pour l�image du d�partement.

C�est Deborah, en d�finitive, qui prit la situation en main. Elle persuada les infirmiers de donner un s�datif � la victime et de l�emmener, permettant ainsi aux techniciens du labo particuli�rement fragiles ce jour-l� de revenir et de se mettre au travail. Le silence qui s�empara de la petite maison d�s que le m�dicament fit effet fr�lait l�extase. Les ambulanciers recouvrirent la chose et la d�pos�rent sur le brancard sans la faire tomber, puis disparurent avec elle dans le soleil couchant.

Juste � temps, d�ailleurs�; au moment o� l�ambulance s��loignait du trottoir, les camionnettes des m�dias commen�aient � arriver. D�un c�t�, c��tait dommage�: j�aurais ador� voir la r�action de certains des journalistes, de Rick Sangre en particulier. Il �tait le principal adepte dans la r�gion de la formule ��Plus il y a de sang, plus �a vend��, et je ne l�avais jamais vu manifester le moindre sentiment de peine ou d�horreur, sauf quand il �tait film�, ou quand ses cheveux �taient d�coiff�s. Tant pis. Le temps que le cam�raman de Rick soit pr�t � filmer, il n�y avait rien d�autre � voir que la bicoque entour�e de ruban jaune, et une poign�e de flics, la m�choire serr�e, qui n�auraient pas eu grand-chose � dire � Sangre un jour normal, mais qui ce jour-l� n�auraient probablement m�me pas daign� prononcer son nom.

J��tais assez d�s�uvr�. J��tais venu avec la voiture de Deborah, donc je n�avais pas mon mat�riel, mais de toute mani�re je ne voyais aucune trace de sang nulle part. �tant donn� que c�est mon domaine de comp�tence, je d�cidai plut�t de chercher des indices afin de me rendre utile, mais notre ami chirurgien avait �t� trop soigneux. Juste par acquis de conscience, je fis le tour du reste de la maison, ce qui ne fut pas long. Il y avait une petite chambre, une salle de bains encore plus petite et un placard. Tout semblait vide, � l�exception d�un matelas nu et d�fonc� pos� sur le sol de la chambre. Il paraissait avoir �t� achet� au m�me endroit que le fauteuil du salon�; il �tait tellement esquint� et aplati qu�on aurait dit un steak cubain. Il n�y avait pas d�autre meuble ou ustensile, pas m�me une cuill�re en plastique.

Le seul �l�ment susceptible de r�v�ler un semblant de personnalit� fut trouv� sous la table par Angel-aucun-rapport tandis que je finissais mon inspection rapide de la maison.

��Hola, me dit-il, en attrapant avec sa pince un petit morceau de papier par terre. Je m�approchai pour voir ce que c��tait. Je doutais que �a en vaille la peine�: ce n��tait qu�une feuille de papier � lettres blanc de laquelle on avait d�chir� un petit rectangle en haut. Je regardai au-dessus de la t�te d�Angel et, bien s�r, juste l� sur le c�t� de la table, coll� avec un bout de scotch, se trouvait le rectangle manquant.

��Mira, dis-je. Et Angel leva les yeux.

��Ah ha, fit-il.

Tandis qu�il examinait le Scotch avec attention�� le Scotch conserve les empreintes � merveille��, il posa le bout de papier sur le sol et je m�accroupis afin d�y jeter un �il. Des lettres y avaient �t� inscrites d�une �criture trembl�e. Je me penchai davantage pour les d�chiffrer�: L-O-Y-A-U-T-�.

��Loyaut�? dis-je tout haut.

��Ben, oui. Ce n�est pas une vertu essentielle�?

��On aurait d� le lui demander, dis-je. Et Angel fut pris d�un tel frisson qu�il faillit l�cher sa pince.

��Me cago en diez de cette saloperie, s�exclama-t-il tout en s�emparant d�un sac plastique pour y glisser le papier. Ce n��tait pas franchement passionnant � regarder, et il n�y avait pas grand-chose d�autre � voir, alors je pr�f�rai m��clipser.

Je ne suis certainement pas un profiler professionnel mais, en raison de mon sombre hobby, il m�arrive d��tre assez clairvoyant concernant certains crimes qui ont des liens de parent� avec les miens. Celui-ci, en revanche, ne ressemblait en rien � ce que j�avais jamais pu voir ou imaginer. Aucun indice ne venait nous renseigner sur la personnalit� ou la motivation de l�auteur, et j��tais presque aussi intrigu� qu�irrit�. Quel genre de pr�dateur pouvait abandonner sa proie comme �a alors qu�elle continuait � gigoter�?

Je sortis sous le porche. Doakes se tenait � l��cart avec le commissaire Matthews, l�informant de quelque chose qui semblait inqui�ter grandement le commissaire. Deborah �tait accroupie � c�t� de la vieille dame et lui parlait doucement. Je sentis le vent se lever, la premi�re bourrasque qui pr�c�de l�orage de l�apr�s-midi, in�vitable en juillet, et comme je levais les yeux, les premi�res grosses gouttes vinrent s��craser sur le trottoir. Rick Sangre, qui l�instant d�avant �tait plant� devant le ruban jaune en train d�agiter son microphone, tentant d�attirer l�attention du commissaire Matthews, leva le nez en l�air lui aussi et, d�s que le tonnerre se mit � gronder, lan�a le micro � son r�alisateur et s�engouffra dans la camionnette.

Mon estomac r�pondit en �cho au tonnerre, et je me souvins que, dans la pr�cipitation, j�avais saut� le d�jeuner. �a n�allait pas du tout�; il fallait que je conserve mes forces. Mon m�tabolisme tr�s rapide n�cessitait une attention constante�: pas de di�te pour Dexter. Mais je d�pendais de Deborah pour le retour, et j�avais comme l�impression, juste une id�e comme �a, qu�elle ne se montrerait pas tr�s compatissante si j��voquais maintenant le besoin de manger. Je la regardai � nouveau. Elle tenait dans ses bras la vieille dame, Mrs. Medina, qui apparemment avait renonc� � vomir et se contentait � pr�sent de sangloter.

Je soupirai et regagnai la voiture sous la pluie. Peu m�importait de me mouiller. Visiblement, j�allais avoir tout le temps de s�cher.

Je dois avouer que la fin de la petite r�union convoqu�e par le commissaire Matthews me prit totalement de court, mais au moins je savais � pr�sent pourquoi tout le monde s��tait comport� comme une bande de souriceaux jet�s dans la cage d�un lion. Personne n�aime voir les agents f�d�raux s�emparer d�un cas�; la seule joie qu�on puisse en tirer est d�essayer de leur rendre les choses le plus difficile possible quand ils le font. Mais apparemment Chutsky �tait un tel �nergum�ne que m�me ce petit plaisir allait nous �tre refus�.

Quant � la subite maladie de peau de Deborah, elle demeurait un myst�re pour moi, mais ce n��tait pas vraiment mon probl�me. Mon probl�me �tait soudain devenu un peu plus clair. Vous devez penser que Dexter est un gar�on bien obtus pour ne pas avoir saisi plus t�t, mais lorsque cela finit par faire tilt, j�eus tr�s envie de me donner une tape sur la t�te. Toute cette bi�re bue chez Rita avait peut-�tre affect� mes capacit�s mentales, en fin de compte.

De toute �vidence, cet envoy� de Washington avait �t� appel� par l�ennemi personnel de Dexter lui-m�me, le sergent Doakes. De tr�s vagues rumeurs avaient circul� dans le d�partement selon lesquelles son passage dans l�arm�e n�avait pas �t� tout � fait r�gulier, et je commen�ais maintenant � les croire. Sa r�action � la vue de la Chose sur la Table n�avait pas �t� l�horreur, l�indignation, le d�go�t ou la col�re, mais quelque chose de beaucoup plus int�ressant�: la reconnaissance. Imm�diatement apr�s, il avait expliqu� au commissaire Matthews ce dont il s�agissait et � qui il convenait d�en parler. La personne contact�e avait d�p�ch� Chutsky. Ainsi, quand il m�avait sembl� que Doakes et lui se reconnaissaient, je ne m��tais pas tromp�, car quelles que soient les informations que poss�dait Doakes, Chutsky les d�tenait aussi�; il en savait m�me sans doute davantage, et il �tait venu r�gler l�affaire. Et si Doakes �tait m�l� de pr�s ou de loin � de tels actes, il devait y avoir moyen de retourner son pass� contre lui, et donc de d�livrer de ses cha�nes ce pauvre Dexter D�tenu.

C��tait un raisonnement brillant, empreint d�une logique implacable�; je me r�jouis du retour de mon cerveau g�ant et caressai mentalement ma propre t�te. C�est bien, mon Dexter. Ouaf, ouaf�!

Il est toujours agr�able de voir ses synapses r�agir correctement�; on se dit alors que l�opinion que l�on a de soi-m�me est peut-�tre justifi�e. Mais dans le cas pr�sent, l�enjeu ne se limitait pas � une question d�amour-propre. Si Doakes avait quoi que ce soit � cacher, j�avais une petite chance de reprendre bient�t du service.

Parmi les activit�s auxquelles le tr�s Distingu� Dexter excelle, certaines peuvent �tre accomplies en public tout � fait l�galement. L�une d�elles consiste � se servir d�un ordinateur pour trouver des renseignements. C�est une comp�tence que j�ai acquise afin de n�avoir aucun doute � propos de nouveaux amis tels que MacGregor ou Reiker. Cela m��vite la d�sagr�able surprise de d�couper la mauvaise personne, sans compter que j�aime pr�senter � mes partenaires de jeu la preuve de leurs indiscr�tions pass�es avant de les envoyer dans le Royaume des R�ves. Les ordinateurs et Internet sont des moyens formidables pour trouver ces informations.

Si Doakes, par cons�quent, avait quoi que ce soit � cacher, j��tais � peu pr�s certain de pouvoir d�couvrir ce que c��tait, ou en tout cas de r�ussir � saisir un fil qu�il me suffirait de tirer pour d�rouler toute la trame de son sombre pass�. Connaissant Doakes, je n�avais pas de doute que le contenu en serait funeste et � l�image de Dexter. Et lorsque j�aurais trouv� ce que je cherchais� Peut-�tre �tais-je na�f de croire que je pourrais utiliser cette information hypoth�tique pour qu�il me laisse enfin tranquille, mais cela me semblait possible. Pas en le confrontant directement et en exigeant de lui qu�il cesse ou alors�, ce qui ne serait pas tr�s judicieux avec quelqu�un comme Doakes. En plus, c��tait du chantage, et j�ai cru comprendre que c�est quelque chose de tr�s mal. Mais tout savoir est source de pouvoir, et je songerais bien � une fa�on ou une autre d�utiliser ce que je d�couvrirais, en donnant par exemple � Doakes de quoi r�fl�chir pour que lui passe l�envie de filer Dexter et d�entraver sa Croisade pour la D�cence. De toute mani�re, un homme qui s�aper�oit que sa maison est en feu n�a cure de savoir ce qui se passe chez son voisin.

Quittant le bureau du commissaire Matthews, je me dirigeai all�grement vers mon box attenant au labo et me mis aussit�t au travail.

Quelques heures plus tard, j�avais appris � peu pr�s tout ce qu�il m��tait possible d�apprendre. Le dossier du sergent Doakes �tait �tonnamment mince. Mais les quelques d�tails que je d�nichai manqu�rent me couper le souffle. Doakes avait un pr�nom. Albert. Quelqu�un l�avait-il jamais appel� ainsi�? Impensable. J�avais pr�sum� que son pr�nom �tait Sergent. Et il �tait n� quelque part aussi�: � Waycross, en G�orgie. N��tait-ce pas prodigieux�? Mais ce n��tait pas tout, il y avait mieux�: avant d�int�grer notre d�partement, le sergent Doakes �tait� d�j� le sergent Doakes�! Dans l�arm�e, dans les Forces sp�ciales plus exactement. Tiens donc�! Me figurer Doakes coiff� de l�un de ces b�rets verts si classes en train de marcher au pas � c�t� de John Wayne m�aurait presque donn� envie d�entonner un chant militaire.

Plusieurs �loges et m�dailles �taient mentionn�s, mais je ne parvins pas � savoir quelles actions h�ro�ques les avaient m�rit�s. N�anmoins, je me sentais bien plus patriote d�sormais de compter un tel homme parmi mes connaissances. Le reste de ses �tats de service ne comportait pratiquement aucun d�tail. Le seul �l�ment qui retenait l�attention �tait une p�riode de dix-huit mois pass�e en ��d�tachement��. Doakes avait rempli la fonction de conseiller militaire au Salvador, �tait ensuite rentr� au pays pour occuper un poste de six mois au Pentagone, puis avait pris sa retraite dans notre ville b�nie des dieux. Le d�partement de la police de Miami avait �t� ravi de r�cup�rer un ancien militaire d�cor� et de lui offrir un emploi r�mun�r�.

Mais le Salvador� Je n��tais pas un crack en histoire, pourtant il me semblait me souvenir que cela avait �t� une grosse boucherie. Il y avait eu des manifestations sur Brickell Avenue � l��poque, je ne me rappelais plus pourquoi. Mais je savais comment me renseigner. Toujours � mon ordinateur, je lan�ai Internet cette fois et, oh mon Dieu, je ne fus pas d��u. Le Salvador, � l��poque o� Doakes y avait �t� affect�, �tait un v�ritable cirque o� la torture, le viol et le crime s�en donnaient � c�ur joie. Et personne n�avait song� � m�inviter�

Je trouvai une incroyable masse d�informations, mise en ligne par diverses associations de d�fense des droits de l�homme. Elles �non�aient avec un grand s�rieux, et un brin d�hyst�rie, leurs plaintes concernant les �v�nements qui s��taient produits l�-bas. Autant que je sache, aucune suite n�avait jamais �t� donn�e � leurs d�marches. Apr�s tout, il ne s�agissait que de droits de l�homme. Ce devait �tre terriblement frustrant�; les ligues pour la d�fense des animaux semblent avoir beaucoup plus de succ�s. Ces pauvres bougres avaient effectu� toutes ces recherches, publi� leurs r�sultats en d�taillant les viols, le recours aux �lectrodes et aux aiguillons, le tout assorti de photos, de diagrammes et du nom des ignobles monstres inhumains qui prenaient plaisir � faire souffrir ainsi le peuple. Et les monstres en question avaient pris leur retraite dans le sud de la France, tandis que le reste du monde boycottait les restaurants en raison de mauvais traitements inflig�s aux poulets.

J�en con�us un grand espoir pour l�avenir. Si jamais un jour je me faisais pincer, peut-�tre me suffirait-il d�incriminer les produits laitiers, et l�on me laisserait filer.

Les noms et les d�tails historiques que je trouvai en rapport avec le Salvador ne signifiaient pas grand-chose pour moi. Pas plus que les organisations impliqu�es dans le conflit. Apparemment la situation avait �volu� en une de ces formidables m�l�es g�n�rales o� il n�existe plus vraiment de camp des gentils, seulement plusieurs bandes de m�chants, avec les campesinos pris au milieu. Les �tats-Unis, cependant, avaient secr�tement appuy� l�un des groupes, en d�pit du fait qu�il semblait tout aussi d�termin� � r�duire en pur�e la moindre personne pauvre un peu suspecte. Et c��tait ce camp qui m�int�ressait. Gr�ce � une nouvelle circonstance, la chance avait tourn� en leur faveur�: une menace terrible qui n��tait pas pr�cis�e, quelque chose de si atroce, apparemment, que les gens en �taient venus � regretter les aiguillons dans le rectum.

Quelle qu�elle f�t, cette nouvelle donn�e semblait co�ncider avec la p�riode de d�tachement du sergent Doakes.

Je me laissai aller contre le dossier de mon fauteuil branlant. Tiens, tiens, tiens, pensai-je. Quelle co�ncidence int�ressante. � peu pr�s � la m�me �poque, nous avions donc Doakes, des actes de torture ignobles non sp�cifi�s et une participation am�ricaine secr�te qui batifolaient tous ensemble au Salvador. Naturellement, il n�y avait aucune preuve que ces trois �l�ments entretenaient un lien particulier, aucune raison de soup�onner qu�ils soient reli�s entre eux. Mais tout aussi naturellement, j��tais s�r et certain qu�ils l��taient. Parce que vingt et quelques ann�es plus tard, voil� qu�ils �taient r�unis � Miami pour f�ter leurs retrouvailles�: Doakes, Chutsky et l�auteur de la Chose sur la Table. J�avais comme l�impression que, au bout du compte, la pi�ce A allait finir par s�encastrer dans la pi�ce B.

J�avais trouv� le fil que je cherchais. Si seulement maintenant je savais comment tirer dessus pour d�rouler le reste�

Coucou, Albert�!

Le lundi matin arriva et je n�avais toujours pas r�ussi � contacter Deborah. Je l�avais appel�e tout le week-end � intervalles r�guliers, et la petite musique de son r�pondeur m��tait devenue si famili�re que je pouvais la fredonner, mais Deborah ne r�pondait jamais. C��tait de plus en plus frustrant�: � pr�sent que j�avais d�couvert la fa�on de m�extraire des griffes de Doakes, je me retrouvais coinc� par le t�l�phone. C�est terrible de devoir d�pendre de quelqu�un d�autre.

Mais je me montrai pers�v�rant et patient, comme le bon scout que je suis. Je laissai des dizaines de messages, tous aussi gais que spirituels, et cette attitude positive dut s�av�rer efficace parce que je finis par obtenir une r�ponse.

Je venais de r�installer � mon bureau pour terminer un rapport concernant un double homicide. Rien de tr�s exaltant. Une seule arme, probablement une machette, et quelques instants de violent abandon. Les blessures initiales des deux victimes avaient �t� inflig�es au lit, o� apparemment elles avaient �t� surprises en flagrant d�lit. L�homme avait r�ussi � lever un bras�; un peu trop tard cependant pour prot�ger son cou. La femme �tait parvenue � atteindre la porte, mais un coup assen� sur ses vert�bres cervicales avait macul� de sang le mur contre le chambranle. Une affaire de routine, le genre de sc�ne fort d�plaisante � laquelle je suis souvent confront� dans le cadre de mon travail. Il y a une telle quantit� de sang chez deux �tres humains�; lorsque quelqu�un d�cide de le laisser s��couler librement, cela donne un d�sordre indescriptible, que je trouve profond�ment choquant. D�s que je l�analyse et l�organise, je me sens beaucoup mieux, et mon m�tier peut par moments �tre extr�mement gratifiant.

Mais l�, c��tait un vrai d�sastre. J�avais trouv� des �claboussures de sang jusque sur le ventilateur au plafond, projet�es sans doute par la lame de la machette chaque fois que le tueur avait lev� le bras pour frapper. Et comme le ventilateur �tait en marche, le sang avait gicl� aux quatre coins de la pi�ce.

Dexter avait �t� bien occup�. J��tais juste en train de r�diger un paragraphe du rapport dans lequel j�indiquais qu�il s�agissait de ce que l�on nomme commun�ment un crime passionnel, lorsque mon t�l�phone sonna.

��Salut, Dex, dit la voix, une voix si calme, si repos�e, que je mis quelques secondes � comprendre que c��tait Deborah.

��Ah, fis-je. Les rumeurs concernant ta mort �taient donc fausses.

Elle rit, et l� encore ce fut de fa�on tr�s d�tendue, pas son ricanement habituel.

��Ouais, dit-elle. Je suis toujours en vie. Mais Kyle m�a tenue bien occup�e.

��Parle-lui de la l�gislation du travail, frangine. Les sergents aussi ont droit au repos.

��Mmm, je ne sais pas, r�pondit-elle. Je me sens plut�t bien comme �a. Et elle �mit un petit rire guttural pas du tout dans son genre et qui me surprit autant que si elle m�avait demand� de lui montrer la meilleure mani�re de d�couper une personne vivante.

J�essayai de me rappeler quand j�avais entendu pour la derni�re fois Deborah dire qu�elle se sentait bien en paraissant absolument sinc�re. Rien ne me vint.

��Tu n�es pas toi-m�me, Deborah. Qu�est-ce qui t�arrive�?

Cette fois son rire se prolongea un peu, mais fut tout aussi joyeux.

��Oh, rien de tr�s original, r�pliqua-t-elle avant de rire � nouveau. Et toi, quoi de neuf�?

��Absolument rien, dis-je, feignant une parfaite innocence. Mon unique s�ur dispara�t pendant des jours et des jours sans donner de nouvelles puis resurgit toute mielleuse. Je suis donc curieux de savoir ce qui se passe, c�est tout.

��Merde alors, l�cha-t-elle. Je suis touch�e. J�ai presque l�impression d�avoir un vrai fr�re humain tout � coup.

��Si c�est seulement presque, �a va.

��Et si on se retrouvait pour d�jeuner�? proposa-t-elle.

��J�ai d�j� faim, r�pondis-je. Au Relampago�?

��Mmm, non, fit-elle. Qu�est-ce que tu dis de l�Azul�?

Je suppose que le choix du restaurant �tait conforme au comportement de Deb ce matin-l�, parce qu�il n�ob�issait � aucune logique. Deborah avait plut�t des habitudes de col-bleu, et ce restaurant-l� �tait le genre d�endroit fr�quent� par la famille royale saoudienne quand elle se trouvait � Miami. Apparemment sa m�tamorphose �tait totale.

��Pas de probl�me, Deb. L�Azul. Je file vendre ma voiture pour pouvoir payer l�addition et je t�y retrouve aussit�t apr�s.

��� une heure, dit-elle. Et ne t�inqui�te pas pour le prix. C�est Kyle qui invite. Elle raccrocha. Et je fus � deux doigts de m�exclamer ��Ah ha�!��. Tout s��clairait.

Alors, comme �a, c�est Kyle qui invitait� Tiens, donc. Et � l�Azul, en plus.

Si les paillettes de South Beach attirent les f�briles pr�tendants � la c�l�brit�, l�Azul est r�serv� � ceux qui trouvent la gloire amusante. Les petits caf�s qui abondent � South Beach rivalisent d�efforts pour attirer l�attention, dans une d�bauche de couleurs tapageuses. L�Azul est si discret, par comparaison, qu�on se demande si son patron a jamais vu un seul �pisode de Deux flics � Miami.

Je laissai ma voiture � l�in�vitable voiturier dans une sorte de rond-point pav�, am�nag� devant le restaurant. J�ai beau �tre tr�s attach� � ma Dodge, je dois avouer qu�elle faisait p�le figure � c�t� de la file de Ferrari et de Rolls Royce. N�anmoins, l�employ� n�osa pas refuser de la garer, m�me s�il devait se douter que cela ne lui vaudrait pas le genre de pourboire auquel il �tait habitu�. J�imagine que ma chemise en rayonne et mon pantalon kaki �taient des preuves irr�futables que je n�avais ni titres au porteur ni pi�ces d�or � lui donner.

L�int�rieur du restaurant baignait dans la p�nombre et la fra�cheur, et il r�gnait un tel silence qu�on aurait pu entendre une carte American Express tomber par terre. Le mur du fond �tait en verre teint� et donnait sur une terrasse accessible par une porte vitr�e. Et l�, j�aper�us Deborah, assise dehors � une petite table d�angle, qui contemplait la mer au loin. En face d�elle, tourn� vers le restaurant, se trouvait Kyle Chutsky, qui se chargerait de l�addition. Il portait des lunettes de soleil luxueuses, alors c��tait peut-�tre vrai, apr�s tout. Je m�approchai de la table et un serveur se mat�rialisa pour tirer une chaise qui �tait sans doute beaucoup trop lourde pour quiconque avait les moyens de manger dans ce genre de lieux. Il n�alla pas jusqu�� me faire une courbette, mais je vis bien que ce fut au prix d�un grand effort.

��Salut, mon pote�! me lan�a Kyle tandis que je m�asseyais.

Il tendit la main par-dessus la table. Puisqu�il semblait convaincu que j��tais son nouveau meilleur ami, je me penchai et lui serrai la main.

��Comment se portent les taches de sang�?

��Tr�s bien, aucun risque de me retrouver au ch�mage, r�pondis-je. Et comment vont les affaires du myst�rieux visiteur de Washington�?

��Elles n�ont jamais �t� aussi florissantes, dit-il. Il tint ma main dans la sienne quelques secondes de plus qu�il n��tait n�cessaire. Je regardai ses doigts�: ses articulations �taient hypertrophi�es comme s�il avait pass� trop de temps � s�entra�ner � la boxe contre un mur en b�ton, et j�eus un meilleur aper�u de la bague qu�il portait au petit doigt. Elle avait quelque chose d�incroyablement f�minin�; on aurait presque dit une bague de fian�ailles. Quand il me l�cha enfin la main, il sourit et tourna la t�te vers Deborah, bien qu�avec ses lunettes de soleil il f�t impossible de savoir s�il la regardait ou s�il avait simplement boug� le cou.

Deborah lui rendit son sourire.

��Dexter s�inqui�tait pour moi.

��H�! s�exclama Chutsky. � quoi servirait un fr�re sinon�?

Elle me lan�a un regard.

��Parfois je me le demande, dit-elle.

��Enfin, Deborah, tu sais que je ne cesse de veiller sur toi, protestai-je.

Kyle gloussa.

��Pendant ce temps, moi je te tiens �veill�e, plaisanta-t-il. Et ils se mirent � rire tous les deux. Elle se pencha et lui prit la main.

��Toutes ces hormones et ce bonheur commencent � m�indisposer, remarquai-je. Dites, y a-t-il quelqu�un qui s�inqui�te d�attraper le monstre inhumain, ou va-t-on rester tranquillement assis � faire des calembours douteux�?

Kyle me fit face de nouveau et haussa un sourcil.

��En quoi �a peut t�int�resser, mon pote�?

��Dexter a un certain penchant pour les monstres inhumains, expliqua Deborah. C�est un peu comme un hobby.

��Un hobby�, r�p�ta Kyle, ses lunettes de soleil tourn�es vers moi. Je pense que c��tait cens� m�intimider, mais il pouvait parfaitement avoir les yeux ferm�s derri�re. Je ne sais comment, je r�ussis � ne pas trembler.

��C�est un profiler amateur, en quelque sorte, ajouta Deborah.

Il n�eut aucune r�action pendant plusieurs secondes, et j�en vins � me demander s�il s��tait endormi derri�re ses verres fum�s.

��Ah oui�? finit-il par dire, et il se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Eh bien, que t�inspire ce type, Dexter�?

��Oh, rien que de tr�s flagrant, r�pondis-je. C�est quelqu�un qui a une grande exp�rience dans le domaine m�dical et les activit�s clandestines�; il a perdu la boule et souhaite faire passer un message, sans doute en rapport avec l�Am�rique centrale. Il va certainement recommencer, en programmant bien le moment afin de produire le maximum d�effet, sans forc�ment ressentir la n�cessit� imp�rieuse de tuer. Donc ce n�est pas vraiment un cas typique de� Quoi�? demandai-je. Kyle avait abandonn� son sourire d�contract� et s��tait redress� sur son si�ge, les poings serr�s.

��Qu�est-ce que tu veux dire par Am�rique centrale�?

J��tais � peu pr�s certain que nous savions tous les deux tr�s bien ce que j�entendais par l�, mais il me sembla que mentionner le Salvador serait un peu pouss�. Je n�avais pas int�r�t � trahir ma r�putation de simple dilettante. Cependant, la raison de ma pr�sence � cette table �tait d�en apprendre plus sur Doakes, alors puisque j�en avais l�occasion� Oui, j�avoue que je n�avais pas �t� tr�s subtil, mais apparemment cela avait march�.

��Ah, fis-je. Je me trompe�?

Toutes ces ann�es de pratique � imiter les expressions humaines port�rent leurs fruits � cet instant, comme je prenais un air � la fois curieux et parfaitement innocent.

Kyle, visiblement, n�arrivait pas � d�cider si je me trompais ou non. Il contracta les muscles de ses m�choires et desserra les poings.

��J�aurais d� te pr�venir, dit Deborah. Il est tr�s fort.

Chutsky laissa �chapper un gros soupir puis secoua la t�te.

��Ouais, dit-il. Avec un effort manifeste, il s�appuya de nouveau � son dossier et se remit � sourire. En effet. Comment t�as trouv� tout �a, mon pote�?

��Oh, je ne sais pas, r�pondis-je modestement. �a semblait �vident. Le plus dur est de comprendre comment Doakes est impliqu� l�-dedans.

��Bon Dieu de bordel, l�cha-t-il en serrant les poings � nouveau.

Deborah me lan�a un regard et pouffa de rire. Ce n��tait pas exactement le m�me rire qu�elle avait eu avec Kyle mais, malgr� tout, c��tait agr�able de savoir que de temps � autre elle se rappelait qu�on faisait partie de la m�me �quipe.

��Quand je te dis qu�il est fort, d�clara-t-elle.

��Nom de Dieu, jura � nouveau Kyle. Il remua inconsciemment un index, comme s�il appuyait sur la d�tente d�un pistolet invisible, puis il dirigea ses lunettes de soleil du c�t� de Deb.

��Je veux bien te croire, dit-il, avant de se tourner de nouveau vers moi. Il me d�visagea un instant, sans doute pour voir si j�allais me pr�cipiter vers la porte, ou me mettre � parler en arabe, puis il hocha la t�te. Pourquoi tu parles du sergent Doakes�?

��Tu n�essaies pas simplement d�attirer des emmerdes � Doakes, hein�? me demanda Deborah.

��Dans la salle de conf�rences du commissaire Matthews, expliquai-je, lorsque Kyle a aper�u Doakes il m�a sembl� l�espace d�un instant qu�il le reconnaissait.

��Je n�ai pas remarqu�, dit Deborah en fron�ant les sourcils.

��Tu �tais trop occup�e � piquer un fard, r�torquai-je. Ce qui la fit rougir de nouveau, une r�action un peu superflue selon moi. D�autre part, c�est Doakes qui a su qui appeler apr�s avoir vu la sc�ne du crime.

��Doakes sait des trucs, admit Chutsky. De son boulot dans l�arm�e.

��Quel genre de trucs�? demandai-je. Chutsky me regarda longuement�; ou disons que ses lunettes me regard�rent. Il donna plusieurs petits coups sur la table avec sa bague ridicule et le soleil fit �tinceler le gros diamant. Quand il reprit la parole, il me sembla que la temp�rature � notre table avait chut� d�une bonne dizaine de degr�s.

��Mon pote, dit-il, je ne veux pas t�attirer des ennuis, mais il faut que tu oublies cette affaire. N�insiste pas. Trouve un autre hobby. Ou alors tu vas te retrouver dans une merde noire, et quelqu�un va tirer la chasse d�eau.

Le serveur apparut soudain aux c�t�s de Kyle avant que je ne trouve une belle r�partie � ces paroles. Chutsky garda ses lunettes fix�es sur moi pendant un long moment. Puis il tendit le menu au serveur.

��La bouillabaisse est excellente ici, d�cr�ta-t-il.

Alors je fus patient. Ce n��tait pas facile, mais c��tait ce qu�aurait voulu Harry. Je devais laisser tranquille le ressort en acier luisant, tendu et pr�t � l�action, et attendre en silence, guetter, retenir la douce et ti�de d�tente dans sa bo�te froide bien close jusqu�� ce que ce soit le moment parfait ��fa�on Harry�� pour la laisser filer et virevolter dans la nuit. T�t ou tard une ouverture appara�trait et nous pourrions nous faufiler dehors et entamer nos cabrioles. T�t ou tard je d�couvrirais une mani�re de faire tiquer Doakes.

J�attendis.

Certaines personnes, bien s�r, trouvent l�attente plus difficile � supporter que d�autres, et � peine quelques jours plus tard, un samedi matin, mon t�l�phone se mit � sonner.

��Nom de Dieu�! s��cria Deborah sans pr�ambule. J��tais presque soulag� d�entendre qu�elle avait retrouv� son bon vieux mauvais caract�re.

��Bien, merci, et toi�? r�pondis-je.

��Kyle me fait tourner en bourrique, encha�na-t-elle. Il me dit qu�il n�y a rien d�autre � faire qu�attendre, mais il ne veut pas m�expliquer ce qu�on attend. Il dispara�t pendant dix ou douze heures d�affil�e et refuse de me dire o� il va. Puis on continue � attendre. Je suis tellement fatigu�e d�attendre que j�en ai mal aux dents.

��La patience est une vertu, d�clarai-je.

��M�en fous de la vertu, r�torqua-t-elle. Et j�en ai ras-le-bol du petit sourire condescendant de Kyle d�s que je lui demande comment on peut attraper ce type.

��Ma pauvre Deb, je ne sais pas ce que je peux faire � part t�offrir ma compassion. Je suis d�sol� pour toi.

��Je crois que tu peux beaucoup plus que �a.

Je soupirai bruyamment, afin d�en faire profiter Deborah. Les soupirs passent tr�s bien au t�l�phone.

��C�est l�inconv�nient d�avoir une r�putation de tireur d��lite, Deb. Tout le monde croit que je peux abattre l�ennemi du premier coup, et � chaque fois.

��Oui, c�est ce que je crois, r�pondit-elle.

��Ta confiance en moi me r�chauffe le c�ur, Deborah, mais je ne comprends absolument rien au genre d�aventure auquel nous sommes confront�s cette fois. Elle me laisse totalement froid.

��Il faut que je trouve ce type, Dexter. Je veux mettre le nez de Kyle dans son caca.

��Je croyais qu�il te plaisait. Elle �mit un grognement.

��Bon Dieu, Dexter. Tu n�y connais vraiment rien aux femmes�! Bien s�r qu�il me pla�t. C�est justement pour �a que je veux lui mettre le nez dedans.

��Ah, bon, tout s��claire�!

Elle se tut quelques secondes puis, d�un ton ing�nu, reprit�:

��Kyle m�a appris plusieurs petites choses int�ressantes � propos de Doakes.

Je sentis mon ami aux dents ac�r�es s��tirer l�g�rement au fond de moi et se mettre � ronronner.

��Tu deviens tr�s subtile tout � coup, Deborah. Tu n�avais qu�� me demander.

��C�est ce que j�ai fait, et tout ce que tu as trouv� � me dire c�est que tu ne pouvais pas m�aider, r�torqua-t-elle, soudain redevenue elle-m�me, cette ch�re Deb si directe. Bon, alors. Qu�est-ce t�as pour moi�?

��Rien pour l�instant, r�pondis-je.

��Merde, l�cha-t-elle.

��Mais je pourrais peut-�tre trouver quelque chose.

��Pour quand�?

Je dois avouer que j��tais un peu contrari� par l�attitude que Kyle avait eue envers moi. Qu�avait-il dit�? Que je serais dans la merde, et quelqu�un allait tirer la chasse d�eau. Non, mais sans rire, qui avait �crit son dialogue�? Et cet acc�s de subtilit� de la part de Deborah, un domaine qui m��tait traditionnellement r�serv�, n�arrangeait pas les choses. Alors je n�aurais pas d� lui faire ce plaisir, mais je r�pondis�:

��Disons pour le d�jeuner. Je devrais avoir trouv� quelque chose d�ici une heure. On n�a qu�� se rejoindre au Baileen, puisque c�est Kyle qui invite.

���a, je dois voir, dit-elle avant d�ajouter�: les infos sur Doakes� Tu ne seras pas d��u. Puis elle raccrocha.

Tiens, tiens, pensai-je. Soudain l�id�e de devoir travailler un peu un samedi matin ne me d�rangea pas du tout. Car la seule autre possibilit� �tait d�aller tra�ner chez Rita et de regarder la mousse cro�tre sur le sergent Doakes. Alors que si je trouvais quelque chose pour Deb, j�allais peut-�tre avoir enfin un d�but de solution. Il suffisait de me montrer aussi malin que j��tais cens� l��tre.

Mais par o� commencer�? J�avais tr�s peu d��l�ments sur lesquels me baser, puisque Kyle avait ferm� la sc�ne du crime � tout le d�partement avant m�me, pour ainsi dire, qu�on ait eu le temps de chercher des empreintes. Il m��tait souvent arriv�, par le pass�, de gagner des bons points aupr�s de mes coll�gues de la police en les aidant � d�masquer les �tres tordus et pervers qui ne vivent que pour tuer. Mais c��tait parce que je les comprenais, �tant moi-m�me l�un d�entre eux. Cette fois, impossible de compter sur le Passager noir pour me donner des indices�: il avait �t� forc� de sombrer dans un sommeil difficile, le pauvre. Je ne pouvais me fier qu�� mon seul bon sens inn�, qui pour l�instant demeurait lui aussi tr�s discret, � mon grand d�sarroi.

Peut-�tre qu�en donnant du carburant � mon cerveau, je le ferais passer � la vitesse sup�rieure. Je me rendis � la cuisine et mangeai une banane. Elle �tait d�licieuse, mais bizarrement elle ne d�clencha aucune �tincelle.

Je mis la peau dans la poubelle et lan�ai un coup d��il � l�horloge. Eh bien, mon cher, voil� cinq bonnes minutes qui viennent de s��couler. Parfait. Et tu as d�j� r�ussi � d�terminer que tu es incapable de trouver quoi que ce soit. Bravo, Dexter.

J�avais r�ellement tr�s peu d�indications pour engager mes recherches. De fait, tout ce dont je disposais, c��tait la victime et la maison. J��tais � peu pr�s certain que la victime n�aurait pas grand-chose � nous apprendre, m�me � supposer qu�on lui rende sa langue�; il ne restait donc que la maison.

C��tait �trange de laisser une maison en plan comme �a. Mais c�est bien ce qu�il avait fait, sans personne sur ses talons pour le forcer � battre en retraite pr�cipitamment�� ce qui signifiait qu�il avait agi de fa�on d�lib�r�e, que c��tait programm�.

Cela impliquait qu�il avait un autre endroit o� aller. Vraisemblablement dans la r�gion de Miami, puisque Kyle l�y cherchait. C��tait donc un point de d�part, et j�y avais pens� tout seul. Quelle joie de te revoir parmi nous, Monsieur le Cerveau.

Les propri�t�s immobili�res laissent en g�n�ral des empreintes bien visibles, m�me lorsqu�on s�efforce de les couvrir. Au bout d�un quart d�heure de recherches sur mon ordinateur, j�avais trouv� quelque chose�: pas une empreinte � proprement parler, mais une trace qui laissait deviner la forme des orteils.

La maison de NW 4th Street avait �t� int�gralement pay�e, et aucune taxe n��tait due, un arrangement judicieux pour quelqu�un qui devait absolument tenir � pr�server sa vie priv�e. La maison avait �t� r�gl�e en esp�ces en un seul paiement, un transfert par t�l�gramme d�une banque au Guatemala. Ce d�tail me surprit�: la piste commen�ait au Salvador et se perdait dans les m�andres obscurs d�une myst�rieuse agence gouvernementale � Washington�; pourquoi ce d�tour par le Guatemala�? Mais une �tude rapide du blanchiment d�argent sur Internet m�indiqua que cela se tenait. Apparemment la Suisse et les �les Ca�mans n��taient plus � la mode�; si l�on d�sirait effectuer de discr�tes op�rations financi�res dans le monde hispanophone, le Guatemala faisait actuellement fureur.

J�en vins bien s�r � me demander quel �tait le capital du Docteur D�membrement, et comment il l�avait acquis. Mais c��tait une question qui pour l�instant ne menait nulle part. Je devais partir du principe qu�il avait suffisamment d�argent pour acheter une nouvelle maison quand il en aurait termin� avec la premi�re, et sans doute dans le m�me ordre de prix.

Bon, tr�s bien. Je retournai � ma base de donn�es recensant les propri�t�s immobili�res du comt� de Dade et cherchai d�autres maisons qui auraient r�cemment �t� achet�es de la m�me fa�on, par l�interm�diaire de la m�me banque. J�en trouvai sept�: quatre d�entre elles avaient co�t� plus d�un million de dollars, ce qui me parut un peu excessif pour des maisons jetables. Leurs sinistres acqu�reurs devaient �tre de simples magnats de la drogue ou des P.D.G. de grosses firmes, en cavale.

Il restait donc trois propri�t�s sur ma liste. L�une d�elles se trouvait � Liberty City, un quartier d�sh�rit� de Miami dont la population �tait majoritairement noire. Mais apr�s un examen plus approfondi, je m�aper�us qu�il s�agissait d�un immeuble.

Des deux maisons restantes, l�une �tait situ�e � Homestead, � proximit� de l��norme montagne que constituait la d�charge publique, connue dans la r�gion sous le nom de Mount Trashmore. La seconde se trouvait �galement � l�extr�mit� sud de la ville, non loin de Quail Roost Road.

Deux maisons�: j��tais pr�t � parier que dans l�une d�elles quelqu�un venait d�emm�nager et s�adonnait � des activit�s qui risquaient de surprendre les dames du quartier venues lui souhaiter la bienvenue. Aucune certitude, bien s�r, mais cela semblait fort vraisemblable et, de toute mani�re, c��tait l�heure d�aller d�jeuner.

Le Baileen est un restaurant tr�s cher que je ne me serais pas offert avec mes modestes moyens. Ses murs lambriss�s de ch�ne lui conf�rent une �l�gance qui vous fait �prouver le besoin de porter une cravate et des demi-gu�tres. C�est �galement l�un des endroits de Miami o� l�on jouit de la meilleure vue sur la baie de Biscayne et, si la chance vous sourit, quelques tables permettent d�en profiter.

De deux choses l�une, soit Kyle avait de la chance, soit son charme avait op�r� sur le ma�tre d�h�tel, parce qu�il �tait install� � l�une de ces tables en compagnie de Deborah, devant une bouteille d�eau min�rale et une assiette de ce qui semblait �tre des croquettes de crabe. J�en pris une et mordis dedans tout en me glissant dans le fauteuil en face de Kyle.

��Miam, fis-je. Voil� o� doivent aller les bons crabes quand ils meurent.

��Debbie me dit que tu as quelque chose pour nous, r�pliqua Kyle.

Je lan�ai un regard � ma s�ur, que l�on avait toujours appel�e Deborah ou Deb, mais certainement pas Debbie. Elle ne broncha pas, cependant, paraissant dispos�e � accepter cette prodigieuse marque de familiarit�, aussi je tournai de nouveau mon attention vers Kyle. Il portait ses lunettes de grande marque, et sa bague ridicule scintilla lorsqu�il passa n�gligemment la main dans ses cheveux.

��J�esp�re que c�est quelque chose, r�pondis-je. Mais j�aimerais, si possible, que personne ne tire la chasse d�eau.

Kyle me regarda pendant un long moment, puis il secoua la t�te et un sourire vint presque � regret relever un coin de sa bouche.

��D�accord, dit-il. Tu m�as eu. Mais tu serais surpris de savoir � quel point ce genre de phrase est efficace.

��Je serais sid�r�, c�est certain, r�pondis-je. Je lui tendis la feuille que j�avais imprim�e.

��Pendant que je retiens mon souffle, tu voudras peut-�tre jeter un coup d��il � �a.

Kyle fron�a les sourcils et d�plia le papier.

��C�est quoi�? demanda-t-il.

Deborah se pencha en avant avec une expression avide, comme le bon limier qu�elle �tait.

��Tu as trouv� quelque chose�! J�en �tais s�re, s�exclama-t-elle.

��C�est juste deux adresses, remarqua Kyle.

��L�une d�elles pourrait tr�s bien s�av�rer �tre la cachette d�un m�decin pas tr�s orthodoxe ayant s�journ� en Am�rique centrale, dis-je. Et je lui expliquai comment je m�y �tais pris. Je dois pr�ciser, � son cr�dit, qu�il eut l�air impressionn�, en d�pit des lunettes de soleil.

��J�aurais d� y penser, dit-il. C�est bien. Il hocha la t�te et donna une chiquenaude � la feuille de papier. Suivez l�argent. �a marche � tous les coups.

��Bien s�r, je n�ai aucune preuve, dis-je.

��Eh bien, je suis pr�t � parier, r�pondit-il. Je crois que tu as trouv� le Docteur Danco.

Je regardai Deborah�; elle secoua la t�te, alors je me tournai de nouveau vers les lunettes de soleil.

��C�est un nom int�ressant. C�est polonais�?

Chutsky s��claircit la voix et dirigea son regard au loin vers la mer.

��Ce n�est pas de votre g�n�ration, je suppose. Il y avait une r�clame � l��poque qui disait�: ��Danco et sa machine � l�gumes. Elle coupe en cubes, elle coupe en rondelles��� Il braqua de nouveau ses lunettes noires sur moi. C�est le surnom qu�on lui avait donn�. Docteur Danco. Il produisait des l�gumes hach�s menus. C�est le genre de plaisanterie qu�on aime quand on est loin de chez soi et qu�on est confront� � l�horreur, expliqua-t-il.

��Sauf que maintenant �a a lieu tout pr�s de chez soi, constatai-je. Qu�est-ce qu�il fait ici�?

��C�est une longue histoire, r�pondit Kyle.

���a veut dire qu�il ne veut pas t�en parler, intervint Deborah.

��Dans ce cas, je vais prendre une autre croquette de crabe, dis-je. Je me penchai et pris la derni�re. Elles n��taient vraiment pas mauvaises.

��Allons, Chutsky, dit Deborah. Il y a de fortes chances qu�on sache o� se trouve ce type. Qu�est-ce que tu vas faire maintenant�?

Il posa une main sur la sienne et sourit.

��Je vais d�jeuner, r�pliqua-t-il. Et de son autre main il attrapa le menu.

Deborah consid�ra son profil pendant une minute. Puis elle retira sa main.

��Merde, l�cha-t-elle.

De fait, la cuisine �tait excellente, et Chutsky fit son possible pour �tre sociable, voire aimable, comme s�il avait d�cid� que quand on ne peut pas dire la v�rit�, autant jouer les charmeurs. Je ne pouvais pas vraiment le lui reprocher, �tant donn� que j�ai en g�n�ral recours � la m�me tactique, mais Deborah n�avait pas l�air tr�s heureuse. Elle boudait et chipotait en mangeant pendant que Kyle racontait des blagues et me demandait si je me r�jouissais que les Dolphins soient susceptibles d�aller en finale cette ann�e. Les Dolphins pouvaient gagner le prix Nobel de litt�rature, je m�en fichais compl�tement, mais l��tre humain artificiel bien programm� que j��tais avait plusieurs r�ponses en stock fort convaincantes sur le sujet, qui du reste sembl�rent satisfaire Chutsky, et il entretint la conversation le plus aimablement du monde.

Nous pr�mes m�me un dessert, ce qui me parut pousser un peu loin le stratag�me ��Faisons-les manger pour les occuper��, surtout dans la mesure o� ni Deborah ni moi n��tions dupes. Mais on se r�galait vraiment, alors je serais pass� pour un barbare si je m��tais plaint.

Bien s�r, Deborah s��tait appliqu�e toute sa vie � se comporter en barbare alors, lorsque le serveur posa un �norme truc en chocolat devant Chutsky, que celui-ci se tourna vers Deb avec deux fourchettes et dit�:

��Eh bien�, elle saisit l�occasion pour lancer une cuill�re au beau milieu de la table.

��Non, lui dit-elle. Je ne veux pas un autre caf�, ni une putain de pi�ce mont�e au chocolat. Je veux une r�ponse, bordel. Quand est-ce qu�on va aller chercher ce type�?

Il la regarda avec une expression de l�g�re surprise, voire avec une certaine tendresse, comme si les gens dans son genre trouvaient � la fois utiles et charmantes les femmes qui lan�aient les couverts. Mais il devait tout de m�me penser qu�elle n�avait pas tr�s bien choisi son moment parce qu�il r�pondit�:

��Je peux finir mon dessert d�abord�?

Deborah prit le volant et nous fil�mes vers le sud le long de Dixie Highway. Oui, j�ai bien dit ��nous��. � mon grand �tonnement, j��tais devenu un membre pr�cieux de la Coalition pour la Justice, et l�on m�informa que j�avais l�honneur de pouvoir exposer au danger mon irrempla�able personne. J��tais loin de me r�jouir, mais un petit incident vint presque me faire oublier cette l�g�re contrari�t�.

Comme nous attendions devant le restaurant que l�employ� nous rapporte la voiture de Deborah, Chutsky marmonna soudain entre ses dents�:

��Qu�est-ce que c�est que ce bordel�? Et il s��loigna d�un pas nonchalant. Je le suivis des yeux tandis qu�il se dirigeait vers la route et s�approchait d�une Taurus bordeaux, n�gligemment gar�e � c�t� d�un palmier. Deb me foudroya du regard comme si c��tait de ma faute, et nous regard�mes tous les deux Chutsky taper � la fen�tre du conducteur, qui s�abaissa pour r�v�ler, bien s�r, l�ind�fectible sergent Doakes. Chutsky prit appui contre la voiture et dit quelques mots � Doakes, qui lan�a un coup d��il dans ma direction, secoua la t�te, puis remonta sa vitre et s��loigna.

Chutsky ne fit aucune remarque quand il nous rejoignit. Mais il m�adressa tout de m�me un dr�le de regard avant de prendre place sur le si�ge avant.

Nous en e�mes pour une vingtaine de minutes avant d�atteindre l�intersection entre Dixie Highway et Quail Roost Drive qui la coupe d�est en ouest, tout pr�s d�un centre commercial. Un peu plus loin, une s�rie de rues �troites m�nent � un quartier populaire plut�t tranquille constitu� de petites maisons, pour la plupart assez soign�es avec, en g�n�ral, deux voitures gar�es dans la courte all�e devant et plusieurs v�los �parpill�s sur la pelouse.

L�une de ces rues faisait un coude vers la gauche et se terminait par un cul-de-sac, et c�est l�, tout au fond de l�impasse, que se trouvait la premi�re maison, une construction en stuc jaune p�le dont le jardin �tait � l�abandon. Il y avait dans l�all�e une vieille camionnette grise caboss�e sur laquelle on lisait en caract�res rouge fonc�: HERMANOS CRUZ�- LIMPIADORES. Les Fr�res Cruz�- Service de nettoyage.

Deb roula jusqu�au bout de l�impasse, puis remonta la rue sur une centaine de m�tres, jusqu�� une maison devant laquelle une demi-douzaine de voitures �taient gar�es, sur la chauss�e ou la pelouse, et d�o� provenait du rap tonitruant. Elle effectua un demi-tour pour se retrouver face � notre cible et se gara sous un arbre.

��Qu�est-ce que t�en penses�? demanda-t-elle � Chutsky.

Il se contenta de hausser les �paules.

��Mmm, mmm. Possible, r�pondit-il. On va surveiller un moment. Et ce fut toute l��tendue de notre brillante conversation pendant plus d�une demi-heure. Un peu maigre pour maintenir l�esprit en �veil, et je me surpris � songer � l��tag�re dans mon appartement o� une petite bo�te en bois de rose renferme un certain nombre de plaquettes en verre, de celles qu�on place sous un microscope. Chaque lamelle contient une seule goutte de sang�� du sang parfaitement sec, bien entendu. Je ne pourrais pas avoir cette mati�re infecte chez moi, sinon. Quarante minuscules fen�tres ouvertes sur mon moi secret. Une goutte pour chacune de mes petites aventures. Il y avait d�abord eu la Premi�re Infirmi�re, bien des ann�es auparavant, qui tuait ses patients en leur administrant de prudentes overdoses, sous pr�texte de soulager leur douleur. Et juste � c�t� dans la bo�te, le Prof de Technologie qui �tranglait des infirmi�res. Un merveilleux contraste�; j�adore l�ironie.

Tant de souvenirs� Et, tandis que je les contemplais un � un, il me vint le d�sir imp�rieux d�en fabriquer un nouveau, le num�ro 41, m�me si le num�ro 40, MacGregor, �tait � peine sec. Mais parce qu�il �tait li� au prochain projet, et me donnait donc l�impression d��tre inachev�, j��tais impatient de me mettre � l��uvre. D�s que j�aurai une preuve pour Reiker et que j�aurai trouv� un moyen de�

Je me redressai sur la banquette. Le dessert trop riche avait d� boucher mes art�res cr�niennes parce que j�avais momentan�ment oubli� mon pacte avec Deborah.

��Deborah�? dis-je.

Elle tourna la t�te vers moi, les sourcils l�g�rement fronc�s par la concentration.

��Quoi�?

��Ben voil�, on y est, dis-je.

��Sans d�conner.

��Non, justement. Je d�conne pas du tout�; on est m�me l� gr�ce � ma prodigieuse activit� mentale. J�ai cru comprendre que toi aussi tu avais quelques petits renseignements pour moi��?

Elle jeta un coup d��il � Chutsky. Il regardait droit devant lui, les lunettes de soleil toujours sur le nez�; elles ne cill�rent pas.

��Bon, d�accord, r�pondit Deborah. Dans l�arm�e, Doakes faisait partie des Forces sp�ciales.

��Je le sais, �a. C�est dans son dossier.

��Ce que tu ne sais pas, mon pote, intervint Kyle, dont seule la bouche remuait, c�est qu�il y a un C�t� obscur des Forces sp�ciales. Doakes �tait l�-dedans. Un infime sourire plissa son visage durant une seconde�; ce fut si discret et si rapide que je pensai l�avoir imagin�. Quand on a rejoint le C�t� obscur, c�est pour toujours. Impossible de revenir en arri�re.

Je regardai un moment Chutsky qui restait fig� sur son si�ge, puis je me tournai vers Deb. Elle haussa les �paules.

��Doakes �tait un bon tireur, commenta-t-elle. L�arm�e a permis aux types du Salvador de l�embaucher, et il a �t� charg� de tuer des gens pour eux.

��Une sorte de cow-boy qui louerait ses services, dit Chutsky.

���a explique sa personnalit�, remarquai-je, pensant que cela expliquait bien d�autres choses encore, par exemple l��cho qui venait de sa direction lorsque mon Passager Noir poussait ses cris.

��Il faut replacer les faits dans leur contexte, dit Chutsky.

C��tait assez sinistre d�entendre cette voix sortir d�un visage si parfaitement immobile et impassible, comme si la voix provenait en fait d�un magn�tophone qui aurait �t� plac� dans son corps.

��On pensait qu�on sauvait le monde. On renon�ait � nos vies et � tout espoir d�une existence normale et d�cente pour la Cause. En fin de compte, on ne faisait que vendre notre �me. Moi, Doakes�

��Et le Docteur Danco, dis-je.

��Et le Docteur Danco. Chutsky soupira et finit enfin par bouger, se tournant quelques secondes vers Deborah puis regardant de nouveau droit devant lui. Il secoua la t�te, et ce fut un mouvement si ample et si th��tral, apr�s ces longues minutes d�immobilit�, que j�eus presque envie d�applaudir.

��Le Docteur Danco �tait un id�aliste au d�but, comme nous tous. Il avait d�couvert � l��cole de m�decine que quelque chose manquait en lui et qu�il pouvait faire du mal aux gens sans ressentir aucune empathie. Absolument aucune. C�est beaucoup plus rare qu�on ne croit.

��Oh, je n�en doute pas une seconde, r�pondis-je. Et Deb me lan�a un regard noir.

��Danco adorait son pays, poursuivit Chutsky. Alors il a ralli� le C�t� obscur lui aussi. A dessein, afin d�exercer son talent, qui s�est merveilleusement �panoui au Salvador� Il prenait la personne qu�on lui livrait et puis� Il s�interrompit, prit une profonde inspiration puis expira l�air lentement. Merde. Vous avez vu ce qu�il fait.

��Tr�s original, dis-je. Tr�s cr�atif.

Chutsky eut un petit rire rauque d�pourvu d�humour.

��Cr�atif. Ouais. On peut dire �a. Il remua lentement la t�te de droite � gauche. �a ne le d�rangeait pas de faire ces trucs, et au Salvador il s�est m�me mis � vraiment y prendre go�t. Il assistait aux interrogatoires et posait des questions personnelles. Ensuite quand il commen�ait �� Il appelait la personne par son pr�nom, comme s�il se prenait pour un dentiste ou je ne sais quoi, et disait�: ��Essayons le num�ro cinq��, ou le sept, et cetera. Comme s�il y avait tout un tas de combinaisons diff�rentes.

��Quel genre de combinaison�? demandai-je. J�estimais que c��tait une question tout � fait naturelle, t�moignant un int�r�t poli et venant alimenter la conversation. Mais Chutsky se retourna dans son si�ge et me regarda comme si j��tais une immondice dont seul un flacon entier de nettoyant m�nager pourrait venir � bout.

��Tu trouves �a dr�le, dit-il.

��Non, mais je sens que �a va l��tre.

Il me d�visagea pendant ce qui me parut une �ternit�; puis il se contenta de secouer la t�te et de reprendre sa position.

��Je ne sais pas quel genre de combinaison, mon pote. J�ai jamais demand�. D�sol�. J�imagine que c��tait li� � ce qu�il coupait en premier. Une esp�ce de jeu pour se distraire. Et il leur parlait, les appelait par leur nom, leur montrait ce qu�il faisait. Chutsky fut parcouru d�un frisson. D�une certaine mani�re, �a rendait les choses pires. Vous auriez d� voir l�effet produit sur l�autre camp.

��Et l�effet produit sur toi�? demanda Deborah.

Il laissa son menton tomber sur sa poitrine, puis se redressa.

��Oui, aussi, dit-il. Enfin, bref, la situation finit par changer au pays, la politique, au sein du Pentagone. Un nouveau r�gime et tout �a�; ils ne voulaient plus �tre impliqu�s l�-dedans. Alors la rumeur circula en douce que le Docteur Danco pourrait nous valoir un d�but de compromis politique avec l�autre camp si on le leur livrait.

��Vous avez vendu votre homme pour qu�il se fasse tuer�? demandai-je.

Pas tr�s honn�te comme proc�d�; c�est vrai, mon sens moral n�est peut-�tre pas tr�s d�velopp�, mais au moins je respecte les r�gles.

Kyle resta silencieux pendant de longues secondes.

��Je t�ai dit qu�on avait vendu notre �me, mon pote, r�pondit-il au bout d�un moment. Il sourit � nouveau, un peu plus longuement cette fois. Ouais, on lui a tendu un pi�ge et ils l�ont embarqu�.

��Mais il n�est pas mort, intervint Deborah, toujours tr�s pragmatique.

��On s�est fait baiser, r�pondit Chutsky. Les Cubains l�ont pris.

��Quels Cubains�? s��tonna Deborah. Tu as dit le Salvador.

��A l��poque, � chaque fois qu�il y avait des troubles dans un pays d�Am�rique latine, les Cubains rappliquaient. Ils soutenaient un camp, nous l�autre. Et ils voulaient notre docteur. Je vous ai dit, il �tait sp�cial. Alors ils l�ont pris et ils ont essay� de le convertir. Ils l�ont envoy� � l��le des Pins.

��C�est un lieu de vill�giature�? demandai-je.

Chutsky �mit un rire bref semblable � un grognement.

��Oui, le dernier, peut-�tre. L��le des Pins est l�une des prisons les plus dures au monde. Le Docteur Danco y a pass� des moments tr�s privil�gi�s. Ils lui ont fait savoir que son propre camp l�avait trahi, et ils lui en ont fait vraiment baver. Quelques ann�es plus tard, l�un de nos hommes se fait prendre et se retrouve comme �a�: plus de bras ni de jambes, la totale. Danco travaille pour eux. Et maintenant� Il haussa les �paules. Soit ils l�ont lib�r�, soit il s�est fait la malle. Peu importe d�ailleurs. Il conna�t les noms de ceux qui l�ont vendu�; il a une liste.

��Tu es sur la liste�? demanda Deborah.

��Peut-�tre, r�pondit Chutsky.

��Et Doakes�? demandai-je. Moi aussi, je peux me montrer pragmatique.

��Peut-�tre, r�p�ta-t-il, ce qui ne m�avan�ait gu�re. Toute cette histoire concernant Danco �tait fort int�ressante, mais j��tais l� pour une raison tr�s pr�cise.

��Bref, conclut Chutsky. Voil� � qui nous avons affaire.

Personne ne sembla avoir grand-chose � ajouter, pas m�me moi. Je tournai dans tous les sens ces nouvelles informations, cherchant un moyen de me d�faire du parasite Doakes. Je dois admettre que je ne voyais rien pour le moment, ce qui �tait assez mortifiant. Mais j�avais tout de m�me acquis une meilleure compr�hension de ce cher Docteur Danco. Alors comme �a, lui aussi �tait vide � l�int�rieur�? Un loup d�guis� en mouton. Et lui aussi avait trouv� un moyen d�utiliser son talent pour la bonne cause�� tout comme ce cher vieux Dexter. Mais, � pr�sent, il s��cartait du droit chemin et commen�ait � ressembler � n�importe quel pr�dateur, malgr� l�orientation troublante que prenait sa technique.

Et bizarrement, avec cette observation, une autre pens�e s�immis�a � nouveau dans le chaudron bouillonnant du cerveau sombre de Dexter. M��tant d�abord apparue comme une lubie, elle me semblait, d�sormais, �tre une excellente id�e. Pourquoi ne pas trouver le Docteur Danco moi-m�me, et ex�cuter une petite danse avec lui�? C��tait un pr�dateur qui avait mal tourn�, comme tous les autres sur ma liste. Personne, pas m�me Doakes, ne pourrait jamais objecter � sa disparition. Si jusqu�ici j�avais juste eu l�envie passag�re de trouver le docteur, � pr�sent je ressentais une urgence qui chassait ma frustration � propos de Reiker. Alors comme �a, il �tait comme moi�? C�est ce qu�on allait voir. Un frisson parcourut ma colonne vert�brale et h�rissa tous mes poils. Je m�aper�us que j��tais vraiment impatient de rencontrer le docteur et de d�battre en profondeur de son travail avec lui.

J�entendis au loin le premier roulement du tonnerre, annon�ant l�orage de l�apr�s-midi.

��Merde, dit Chutsky. Il va pleuvoir�?

��Comme tous les jours � cette heure-ci, r�pondis-je.

���a ne va pas du tout. Il faut qu�on fasse quelque chose avant qu�il pleuve. C�est toi qui t�y colle, Dexter.

��Moi�? m�exclamai-je, tir� de ma m�ditation sur ces m�thodes m�dicales mals�antes. J�avais bien voulu les accompagner, mais je ne m�attendais pas du tout � devoir intervenir moi-m�me. C�est vrai, quoi, nos deux guerriers endurcis allaient rester tranquillement planqu�s dans la voiture, pendant qu�on envoyait le D�licat et Douillet Dexter au-devant du danger. O� �tait la logique�?

��Oui, toi, r�pliqua Chutsky. Il faut que je reste par l� pour voir ce qui se passe. Si c�est lui, je pourrai plus facilement le descendre. Et Debbie� Il lui adressa un sourire, bien qu�elle e�t l�air de le regarder d�un air furieux. Debbie ressemble trop � un flic. Elle a une d�marche de flic, un regard de flic, et elle serait capable de sortir son carnet pour lui mettre un P.V Il la reconna�trait � un kilom�tre. Donc c�est toi, Dexter.

��C�est moi qui quoi�? demandai-je. Et j�avoue que je ressentais une vive indignation.

��Marche simplement jusqu�� la maison, fais le tour du cul-de-sac et reviens. Ouvre bien les yeux et les oreilles, mais reste discret.

��Je suis la discr�tion incarn�e, dis-je.

��Super. �a devrait �tre de la tarte alors.

Je voyais bien que ni la logique ni mon irritation parfaitement justifi�e n�y changeraient rien, aussi j�ouvris la porti�re et sortis, mais je ne pus r�sister � d�cocher la fl�che du Parthe. Je me penchai par la fen�tre ouverte de Deborah et lan�ai�:

��J�esp�re survivre pour pouvoir regretter ce moment.

Et tr�s obligeamment, le tonnerre se remit � gronder � cet instant, plus pr�s cette fois.

Je marchai sans me presser vers la maison en suivant le trottoir. Il y avait des feuilles par terre, quelques briquettes de jus de fruit �cras�es, les vestiges sans doute du go�ter d�un enfant. A mon approche un chat d�tala en direction d�une pelouse puis s�installa subitement sur l�herbe pour se l�cher les pattes et m�observer � bonne distance.

A l�int�rieur de la maison devant laquelle toutes les voitures �taient gar�es, la musique changea et quelqu�un cria�: ��Youhou�!�� J��tais content de savoir qu�au moins il y avait des gens qui s�amusaient pendant que je marchais au-devant de la mort.

Je tournai � gauche et longeai le virage du cul-de-sac. Je lan�ai un regard vers la maison � la camionnette, fier de mon attitude parfaitement discr�te. La pelouse n��tait pas entretenue, et il y avait plusieurs journaux d�tremp�s dans l�all�e. Je ne vis aucun amoncellement de morceaux de corps, et personne ne se pr�cipita dehors pour me tuer. Mais en passant, j�entendis une t�l� brailler�: un jeu t�l�vis� en espagnol. Une voix d�homme s��leva par-dessus celle, hyst�rique, de la pr�sentatrice, et il y eut un bruit de vaisselle. Et tandis que le vent apportait les premi�res grosses gouttes de pluie, il me fit parvenir une odeur d�ammoniaque en provenance de la maison.

Je finis de longer l�impasse, puis repartis en direction de la voiture. D�autres gouttes de pluie vinrent s��craser au sol, et le tonnerre gronda � nouveau, mais on n�avait pas encore droit � l�averse. Je remontai dans la voiture.

��Rien de terriblement alarmant, rapportai-je. La pelouse aurait besoin d��tre tondue, et il y a une odeur d�ammoniaque. J�ai entendu des voix � l�int�rieur. Soit il parle tout seul, soit ils sont plusieurs.

��De l�ammoniaque, dit Kyle.

��Oui, je crois, r�pondis-je. Sans doute des produits de nettoyage.

Kyle secoua la t�te.

��Les entreprises de nettoyage n�utilisent pas d�ammoniaque�; l�odeur est trop forte. Mais je sais qui en utilise.

��Qui �a�? demanda Deborah. Il lui adressa un grand sourire.

��Je reviens tout de suite, dit-il. Et il sortit de la voiture.

��Kyle�! cria Deborah. Mais il lui fit juste un signe de la main puis marcha d�un pas d�cid� jusqu�� la maison. Merde, marmotta Deborah tandis qu�il frappait � la porte et se tenait l�, les yeux lev�s vers les nuages sombres de l�orage imminent.

La porte d�entr�e s�ouvrit. Un homme apparut, petit et r�bl�, avec une peau brune, et des cheveux noirs qui lui tombaient sur le front. Chutsky lui dit quelque chose et l�espace d�un instant aucun des deux ne bougea. L�homme lan�a un coup d��il vers la rue, puis regarda Kyle de nouveau. Celui-ci sortit la main doucement de sa poche et montra quelque chose au type�� de l�argent�? L�homme baissa les yeux, regarda de nouveau Chutsky, puis lui fit signe d�entrer. Chutsky p�n�tra � l�int�rieur. La porte se referma aussit�t.

��Merde�! r�p�ta Deborah. Elle se mit � se ronger un ongle, un tic qu�elle n�avait pas eu, autant que je sache, depuis son adolescence. Apparemment il avait bon go�t parce que d�s qu�il eut saut� elle en attaqua un autre. Elle en �tait � son troisi�me lorsque la porte de la petite maison s�ouvrit de nouveau�; Chutsky en ressortit, souriant et agitant la main en guise d�adieu. La porte se referma derri�re lui, et il fut accueilli par des trombes d�eau � l�instant o� l�orage finit par �clater. Il courut jusqu�� la voiture en martelant le pav� et s�engouffra � l�int�rieur, tout d�goulinant.

��Bon Dieu�! cria-t-il. Je suis compl�tement tremp�!

��C�est quoi cette histoire, bordel de merde�? aboya Deborah.

Chutsky haussa un sourcil en me regardant et repoussa une m�che de cheveux de son front.

��Quel langage ch�ti� elle a, pas vrai�? dit-il.

��Kyle, nom de Dieu�!

��L�ammoniaque, expliqua-t-il. �a n�a pas un usage chirurgical, et aucune soci�t� de nettoyage ne l�emploierait.

��On le sait d�j�, �a, r�pondit Deborah s�chement. Il sourit.

��Mais l�ammoniaque est utilis� pour fabriquer la m�th�drine, dit-il. Et c�est effectivement ce que ces types sont en train de faire.

��Tu viens de te pointer dans une fabrique de m�th�drine�? demanda Deb. Qu�est-ce que t�es all� foutre l�-dedans�?

Il sourit et sortit un petit sachet de sa poche.

��J�en ai achet� trente grammes, dit-il.

Deborah garda le silence pendant pr�s de dix minutes�; elle conduisait en regardant droit devant elle, les m�choires serr�es. Je voyais les muscles de ses joues se contracter, ainsi que ses �paules. La connaissant, j��tais s�r qu�elle allait exploser � un moment ou un autre mais, �tant donn� que j�ignorais comment Deb en proie � l�Amour pouvait r�agir, je n�aurais su dire quand pr�cis�ment. L�objet de ses foudres � venir, Chutsky, �tait � c�t� d�elle�; il se taisait lui aussi, mais il avait plut�t l�air content de rester assis l� sans rien dire et de regarder le paysage.

Nous �tions presque parvenus � la deuxi�me adresse et d�j� bien en vue de Mount Trashmore lorsque Deb finit par �clater.

��Nom de Dieu, c�est ill�gal�! cria-t-elle, en frappant le volant du plat de la main pour accentuer ses propos.

Chutsky la regarda avec affection.

��Oui, je sais, r�pondit-il.

��Je suis une fonctionnaire de la police asserment�e, bordel�! poursuivit Deborah. Je me suis engag�e � lutter contre ce genre de conneries. Et toi�!� Elle bredouilla, puis se tut.

��Il fallait que je v�rifie, expliqua-t-il calmement. J�ai pens� que c��tait la meilleure fa�on.

��Je devrais te passer les menottes�! cria-t-elle.

��Ce serait amusant, dit-il.

��Esp�ce de connard�!

��T�as raison.

��Ne crois pas que je vais rallier ton putain de C�t� obscur�!

��Non, r�pondit-il. Je ne le tol�rerais pas, Deborah.

Ces mots lui coup�rent le souffle et elle se tourna pour regarder Chutsky. Il la regarda aussi. Je n�avais encore jamais �t� t�moin d�une conversation silencieuse�; celle-ci valait le d�tour. Les yeux de Deborah papillonn�rent, consid�rant tour � tour le c�t� gauche du visage de Kyle, puis le droit. Il se contentait de soutenir son regard, calme et impassible. C��tait une sc�ne d�une �l�gance fascinante, mais force me fut de constater que Deb avait apparemment oubli� qu�elle �tait au volant.

��Je suis d�sol� de vous interrompre, intervins-je. Mais il me semble qu�un camion de bi�re fonce droit vers nous�

Elle ramena aussit�t sa t�te dans l�axe et freina, juste � temps pour nous �viter de finir �crabouill�s sous un chargement de bi�re Miller.

��J�appelle demain les M�urs et je leur signale cette adresse, annon�a-t-elle.

��D�accord, r�pondit Chutsky.

��Et tu vas me faire le plaisir de jeter ce sachet. Il eut l�air vaguement surpris.

��Il m�a co�t� deux mille dollars, protesta-t-il.

��Tu le jettes quand m�me, insista-t-elle.

��Bon, d�accord, dit-il. Ils se regard�rent � nouveau, me laissant le soin de guetter d��ventuels camions fatals. Enfin, j��tais rassur� de voir que tout �tait arrang� et que l�univers avait retrouv� son harmonie, nous permettant ainsi de reprendre notre poursuite de l�ignoble monstre inhumain de la semaine, avec la certitude que l�amour l�emportera toujours. Ce fut donc une grande satisfaction de rouler tranquillement le long de South Dixie Highway tandis que s�achevait l�orage et, au moment o� le soleil per�ait les nuages, nous emprunt�mes une route qui nous fit traverser un d�dale de rues tortueuses jouissant toutes d�une vue fantastique sur le gigantesque tas de d�tritus de Mount Trashmore.

La maison que nous cherchions �tait situ�e au milieu de ce qui semblait �tre la derni�re rang�e d�habitations avant que la civilisation ne c�de le pas au r�gne des ordures. Elle se trouvait dans le virage d�une rue circulaire et nous pass�mes deux fois devant pour �tre s�rs que c��tait la bonne. C��tait une modeste maison, peinte en jaune p�le avec des moulures blanches, et le gazon �tait tondu ras. Il n�y avait aucune voiture dans l�all�e ou sous l�auvent, et un panneau �� vendre��sur la pelouse avait �t� recouvert par un autre qui indiquait �Vendu�!� en lettres rouge vif.

��Peut-�tre qu�il n�a pas encore emm�nag�, remarqua Deborah.

��Il faut bien qu�il soit quelque part, r�pondit Chutsky, et on pouvait difficilement r�futer sa logique. Gare-toi. Tu as une tablette � pince et du papier�?

Deborah gara la voiture, en fron�ant les sourcils.

��Sous le si�ge. Je m�en sers pour la paperasse.

��J�en prendrai soin, dit-il, tout en farfouillant sous le si�ge pour en extraire une tablette en m�tal � laquelle �tait fix�e une pile de formulaires officiels. Parfait. File-moi un stylo.

��Qu�est-ce que tu vas faire�? demanda-t-elle, en lui tendant un stylo-bille blanc coiff� d�un capuchon bleu.

��Personne n�a jamais arr�t� un mec muni d�une tablette, commenta Chutsky avec un grand sourire. Et avant que l�un de nous deux ait eu le temps de r�pondre quoi que ce soit, il �tait d�j� sorti de la voiture et remontait la courte all�e, du pas d�cid� d�un parfait employ� de bureau. Il s�arr�ta au milieu de l�all�e et porta son attention sur ses papiers, tournant une feuille ou deux et lisant quelques lignes avant de relever les yeux vers la maison et de secouer la t�te.

��Il a l�air tr�s dou� pour ce genre de chose, dis-je � Deborah.

��Il a int�r�t, bordel, r�pliqua-t-elle. Elle se rongea un autre ongle�; je craignais qu�elle soit bient�t � court.

Chutsky continua de remonter l�all�e tout en consultant ses feuilles, sans savoir qu�il allait �tre responsable d�une p�nurie d�ongles dans la voiture. Il affichait un air naturel et d�sinvolte�; de toute �vidence il avait beaucoup d�exp�rience dans la chicane ou le maquignonnage, selon le mot qui convient le mieux pour d�crire des m�faits ent�rin�s par la loi. Et voil� qu�� cause de lui Deborah se rongeait les ongles apr�s avoir manqu� d�emboutir un camion de bi�re. Peut-�tre n�avait-il pas une bonne influence sur elle en fin de compte. Mais je devais avouer que j��tais plut�t content qu�elle ait trouv� une nouvelle cible pour sa mauvaise humeur et ses violents coups de poing. Je suis toujours dispos� � partager mes ecchymoses avec quelqu�un.

Chutsky s�arr�ta devant la porte d�entr�e et �crivit quelque chose sur une feuille. Puis, quoiqu�il me f�t impossible de voir comment il s�y prit, il ouvrit la serrure et p�n�tra � l�int�rieur. La porte se referma derri�re lui.

��Merde, dit Deborah. Entr�e par effraction dans une propri�t�. Il va me faire d�tourner un avion bient�t.

��J�ai toujours r�v� de voir La Havane, observai-je avec obligeance.

��Deux minutes, dit-elle s�chement. Apr�s j�appelle du renfort et je vais le chercher.

� en juger par la fa�on dont sa main s�agitait du c�t� de la radio, ce fut une minute et cinquante-neuf secondes plus tard que la porte d�entr�e s�ouvrit et que Chutsky r�apparut dehors. Il marqua un temps d�arr�t dans l�all�e, �crivit quelque chose, puis regagna la voiture.

��Bon, dit-il en se glissant sur le si�ge avant. On peut rentrer chez nous.

��La maison est vide�? l�interrogea Deborah.

��Compl�tement, r�pondit-il. Il n�y a pas une seule serviette ou bo�te de conserve qui tra�ne.

��Alors qu�est-ce qu�on fait maintenant�? demanda-t-elle comme elle d�marrait la voiture.

Il secoua la t�te.

��Retour au plan A, dit-il.

��Et c�est quoi ton foutu plan A�? demanda-t-elle.

��On attend, r�pliqua-t-il.

Il me fallait quinze minutes en voiture pour me rendre chez Deborah depuis mon appartement de Coconut Grove. Pour une fois, je ne vis pas le sergent Doakes dans mon r�troviseur, mais il utilisait peut-�tre l�un de ces vaisseaux invisibles des Klingon. Quoi qu�il en soit, la circulation �tait tr�s fluide et je r�ussis m�me � avoir le feu vert sur la US1. Deborah habitait une petite maison de Medina Avenue dans Coral Gables, avec des arbres fruitiers laiss�s � l�abandon devant et un mur de corail qui se d�gradait dans un coin. Je remontai doucement la courte all�e pour garer ma voiture contre la sienne, et j�avais � peine mis le pied dehors que Deborah ouvrait d�j� la porte d�entr�e.

��O� �tais-tu�? me lan�a-t-elle.

��Je suis all� � un cours de yoga, puis j�ai fait un saut au centre commercial pour m�acheter des chaussures, r�pliquai-je.

En r�alit�, je m��tais vraiment d�p�ch�, arrivant � peine vingt minutes apr�s son coup de fil, et j��tais assez vex� du ton qu�elle prenait.

��Entre, m�ordonna-t-elle, scrutant l�obscurit� d�un air inquiet et se cramponnant � la porte comme si elle craignait qu�elle s�envole.

��Oui, votre Altesse, r�pondis-je et j�entrai.

La modeste demeure de Deborah �tait somptueusement d�cor�e dans le style �Je n�ai pas de vie�. Son salon ressemblait � une chambre d�h�tel bon march� qui aurait �t� occup�e par un groupe de rock, et dont on aurait tout pill� � l�exception de la t�l� et du magn�toscope. Il y avait une chaise et une table pr�s d�une porte-fen�tre qui menait � un patio compl�tement envahi par les broussailles. Elle avait, cependant, r�ussi � d�goter une autre chaise quelque part, une chaise pliante � moiti� branlante, et elle l�approcha de la table � mon intention. Je fus si touch� par cette marque d�hospitalit� que j�allai jusqu�� risquer ma vie en m�asseyant dessus.

��Alors, dis-je. �a fait combien de temps qu�il a disparu�?

��Merde, r�pondit-elle. Trois heures et demie � peu pr�s. Je crois. Elle secoua la t�te et se laissa tomber sur l�autre chaise. On �tait cens�s se retrouver ici, et� il n�est pas venu. Je suis all�e � son h�tel�; il n�y �tait pas.

��Et tu ne penses pas qu�il ait pu simplement aller quelque part�? demandai-je. Et j�en ai un peu honte, mais j�entretenais un certain espoir.

Deborah secoua la t�te.

��Son portefeuille et ses cl�s �taient encore sur la commode. Le type l�a emmen�, Dex. Il faut qu�on le trouve avant que� Elle se mordit la l�vre et d�tourna les yeux.

Je ne voyais pas tr�s bien ce que je pouvais faire pour trouver Kyle. Comme je l�ai d�j� dit, le genre d�aventure auquel nous �tions confront�s m��tait totalement �tranger, et j�avais d�j� fait preuve d�une grande imagination en songeant � suivre la piste de l�immobilier. Mais puisque Deborah disait �on�, je n�avais pas vraiment le choix, semblait-il. Les liens de famille, et tout �a� Je tentai, n�anmoins, de me tirer de ce mauvais pas�:

��Excuse-moi si ma question te para�t stupide, Deb, mais tu as signal� sa disparition�?

Elle leva les yeux vers moi et r�pondit d�un ton hargneux�:

��Ouais. J�ai appel� le commissaire Matthews. Il a eu l�air soulag�. Il m�a dit de ne pas me mettre dans tous mes �tats, comme si j��tais une vieille bonne femme qui a des vapeurs. Elle secoua la t�te. Je lui ai demand� d�envoyer un message � toutes les patrouilles, et il m�a r�pondu�: ��Pour quoi faire�?�� Elle fit siffler l�air entre ses dents. Pour quoi faire�?� Nom de Dieu, Dexter, je l�aurais �trangl�, mais� Elle haussa les �paules.

��Mais il a raison, remarquai-je.

��Ouais. Kyle est le seul qui sache � quoi ressemble le type, poursuivit-elle. On ne sait pas quel v�hicule il conduit et on ignore son vrai nom� Merde, Dexter. Tout ce que je sais c�est qu�il a Kyle. Elle respira de fa�on saccad�e. Quoi qu�il en soit, Matthews a appel� l��quipe de Kyle � Washington. Il a dit qu�il ne pouvait rien faire de plus. Elle secoua la t�te � nouveau, l�air tr�s abattue. Ils nous envoient quelqu�un mardi matin.

��Bon, tr�s bien, dis-je avec optimisme. C�est vrai, on sait que ce type travaille tr�s lentement.

��Mardi matin, r�p�ta-t-elle. Deux jours. Par quoi tu crois qu�il commence, Dexter�? Il enl�ve une jambe d�abord�? Un bras�? Est-ce qu�il enl�ve les deux en m�me temps�?

��Non, r�pondis-je. L�un apr�s l�autre. Elle me lan�a un regard noir. Quoi�? �a para�t logique, non�?

��Pas � mes yeux, non. Rien dans toute cette histoire ne me para�t logique.

��Deborah, couper les bras et les jambes n�est pas le but principal de ce type. C�est juste la mani�re dont il s�y prend.

��Bon sang, Dexter, arr�te de me parler en chinois.

��Son but v�ritable est de d�truire totalement ses victimes. De les d�molir � l�int�rieur comme � l�ext�rieur, de fa�on irr�m�diable. Il veut les transformer en des esp�ces de gros ballons musicaux qui ne conna�tront jamais rien d�autre qu�une terreur d�mente et sans fin. Couper les membres et les l�vres est juste la mani�re dont il� Quoi�?

��Oh, merde, Dexter, dit Deborah. Tout son visage se plissa et elle eut une expression que je ne lui avais pas vue depuis la mort de notre m�re. Elle se d�tourna, et ses �paules se mirent � trembler. Cela me mit quelque peu mal � l�aise. C�est-�-dire, je ne ressens aucune �motion, et je sais que Deborah au contraire en �prouve assez souvent�; mais elle n�est pas du style � les montrer, � moins bien s�r qu�on compte l�irritation au nombre des �motions. Et voil� qu�� pr�sent elle �mettait des bruits de nez mouill�s. Il allait certainement falloir que je lui tapote l��paule et lui dise�: �Allons, allons�, ou d�autres paroles tout aussi profondes et humaines, mais je n�arrivais pas � m�y r�soudre. C��tait Deb, ma s�ur. Elle saurait forc�ment que je simulais et�

Et quoi�? Elle n�allait pas me couper les bras et les jambes�! Dans le pire des cas, elle me dirait d�arr�ter et redeviendrait ce bon vieux sergent Grincheux. Ce qui serait d�j� un grand progr�s par rapport � cette pantomime de fleur fan�e. Quoi qu�il en soit, c��tait manifestement l�une de ces situations qui requi�rent une r�action humaine ad�quate, et puisque je savais, gr�ce � mon �tude approfondie de l�esp�ce, ce que ferait un �tre humain, je le fis. Je me levai et m�approchai d�elle. Je posai ma main sur son �paule et la lui tapotai gentiment en disant�: �Voyons, Deb. Allons, allons.��Dit tout haut, �a me semblait encore plus stupide que ce que j�avais imagin�, mais elle vint s�appuyer contre moi en reniflant, alors c��tait sans doute la bonne chose � faire en fin de compte.

��Est-ce qu�on peut vraiment tomber amoureux de quelqu�un en une semaine�? me demanda-t-elle.

��Toute une vie ne me suffirait pas, personnellement, r�pondis-je.

��C�est trop dur, Dexter, dit-elle. Si Kyle se fait tuer, ou transformer en� Oh, mon Dieu, je ne sais pas ce que je ferai. Et elle se laissa aller contre moi � nouveau et se remit � pleurer.

��Allons, allons, r�p�tai-je.

Elle renifla un bon coup, puis se moucha avec une serviette en papier qu�elle avait prise sur la table.

��Tu ne peux pas arr�ter de dire �a, s�il te pla�t�? protesta-t-elle.

��Je suis d�sol�, r�pondis-je. Je ne sais que te dire d�autre.

��Dis-moi ce que ce type fabrique. Dis-moi comment le trouver.

Je me rassis sur la petite chaise bancale.

��Je ne crois pas que je puisse, Deb. Je ne saisis vraiment pas tr�s bien ce qu�il fait, tu sais.

���a, c�est des conneries.

��Non, je suis s�rieux. C�est vrai, quoi, � strictement parler il n�a tu� personne en fait.

��Dexter, dit-elle, tu comprends plus de trucs sur ce type que Kyle, et lui le conna�t. Il faut qu�on le trouve. Il le faut absolument. Elle se mordit la l�vre inf�rieure, et j�eus peur qu�elle ne recommence � sangloter, auquel cas je me serais senti totalement impuissant puisqu�elle m�avait d�j� demand� de ne pas lui dire �Allons, allons�. Mais elle se ressaisit, en bon sergent endurci qu�elle �tait, et se contenta de se moucher de nouveau.

��Je vais essayer, Deb. Est-ce que je peux partir du principe que toi et Kyle avez fait tout le travail pr�liminaire�? Vous avez parl� aux t�moins, et cetera�?

Elle secoua la t�te.

��Ce n��tait pas n�cessaire. Kyle savait� Elle s�interrompit en s�apercevant qu�elle parlait au pass�, puis poursuivit, l�air d�termin�e. Kyle sait qui est l�auteur, et il sait qui devrait �tre la prochaine victime.

��Je te demande pardon. Il sait qui est le prochain�?

Deborah fron�a les sourcils.

��Ne prends pas ce ton. D�apr�s Kyle, il y a quatre types � Miami qui sont sur la liste. L�un d�entre eux a disparu�; Kyle pensait qu�il avait d�j� �t� enlev�, mais �a nous laissait un peu de temps pour organiser la surveillance des trois autres.

��Qui sont ces quatre types, Deborah�? Et comment est-ce que Kyle les conna�t�?

Elle soupira.

��Kyle ne m�a pas dit leur nom. Mais ils faisaient tous partie d�une m�me �quipe. Au Salvador. Avec ce� Docteur Danco de merde. Alors� Elle �carta les mains, et eut l�air d�sarm�e, une expression nouvelle chez elle. Et m�me si cela lui donnait un certain charme juv�nile, personnellement je ne m�en sentais que plus exploit�. L�univers entier se lance dans une folle course, se fourrant dans un p�trin invraisemblable, et apr�s c�est au Distingu� Dexter de tout arranger. �a me semble vraiment injuste, mais que puis-je faire�?

Plus exactement, que pouvais-je faire maintenant�? Je ne voyais pas comment r�ussir � retrouver Kyle avant qu�il ne soit trop tard. Et je suis � peu pr�s certain de ne pas avoir exprim� ce doute � voix haute, mais Deborah r�agit comme si elle avait lu mes pens�es. Elle frappa la table de la main et d�clara�:

��Il faut qu�on le trouve avant qu�il ne commence � d�couper Kyle. Avant qu�il ne puisse commencer, Dexter. Parce que� quoi, je suis cens�e esp�rer que Kyle ne perdra qu�un bras avant qu�on le retrouve�? Ou une jambe�? Dans tous les cas, Kyle est� Elle laissa sa phrase en suspens et se d�tourna, plongeant les yeux dans l�obscurit� de l�autre c�t� de la fen�tre.

Elle avait raison, bien s�r. J�avais comme l�impression que nous ne pouvions pas faire grand-chose pour r�cup�rer Kyle intact. Parce que m�me avec beaucoup de chance, je voyais mal comment mon brillant esprit pouvait nous mener � lui avant que le travail ne commence. Et apr�s� combien de temps pourrait tenir Kyle�? Je pr�sumais qu�il devait avoir eu une sorte d�entra�nement pour affronter ce genre de situation, et il savait ce qui l�attendait, alors�

Mais, attends une minute. Je fermai les yeux et essayai de r�fl�chir. Le Docteur Danco saurait que Kyle �tait un pro. Et comme je l�avais expliqu� � Deborah, son objectif �tait de briser compl�tement sa victime et de la transformer en une esp�ce de d�bris hurlant irr�parable. Par cons�quent�

Je rouvris les yeux.

��Deb, dis-je. Elle me regarda. Je suis peut-�tre en mesure de t�offrir un peu d�espoir.

��Vas-y, accouche, r�torqua-t-elle.

��C�est juste une hypoth�se, expliquai-je. Mais je pense que notre Docteur D�ment risque de garder Kyle dans un coin pendant quelque temps sans s�occuper de lui.

Elle fron�a les sourcils.

��Pourquoi il ferait �a�?

��Pour que �a dure plus longtemps, et pour l�affaiblir. Kyle sait ce qui l�attend. Il y est pr�par�. Mais suppose qu�il soit laiss� seul dans le noir, ligot�, pour que son imagination prenne le dessus. Je crois, ajoutai-je comme ma pens�e se pr�cisait, qu�il y a peut-�tre une autre victime avant lui. Le mec qui a disparu. Donc Kyle entend tout�: les scies, les scalpels, les g�missements, les murmures. Il sent m�me les odeurs. Il sait qu�il va y passer lui aussi, mais il ne sait pas quand. Il sera d�j� � moiti� fou avant d�avoir perdu un seul ongle de pieds.

��Bon Dieu, dit Deborah. C�est �a, ta version de l�espoir�?

��Absolument. �a nous laisse un peu plus de temps pour le trouver.

��Bon Dieu, r�p�ta-t-elle.

��Je pourrais me tromper, pr�cisai-je.

Elle regarda de nouveau par la fen�tre.

��Ne te trompe pas, Dex. Pas cette fois, r�pondit-elle.

Je secouai la t�te. Je pressentais un long travail fastidieux�; cela n�allait pas �tre une partie de rigolade. Je ne voyais que deux fa�ons possibles de commencer, et aucune des deux n��tait r�alisable avant le lendemain matin. Je cherchai des yeux une horloge. D�apr�s le magn�toscope, il �tait 12:00. 12:00. 12:00.

��Tu as une horloge�? demandai-je. Deborah fron�a les sourcils.

��Pour quoi faire une horloge�?

��Pour savoir l�heure qu�il est. Elles servent � �a en g�n�ral.

��Et quelle diff�rence �a fera�?

��Deborah, on a tr�s peu d��l�ments qui puissent nous mettre sur la piste. On va devoir recommencer de z�ro et faire tout le travail d�enqu�te habituel que le d�partement a eu ordre de ne pas poursuivre. Par chance, on va pouvoir se servir de ton badge pour aller et venir librement et poser nos questions. Mais on est oblig�s d�attendre jusqu�� demain matin.

��Merde, r�pondit-elle. Je d�teste attendre.

��Allons, allons, dis-je. Deborah m�adressa un regard mauvais mais ne souffla mot.

Je n�aimais pas attendre non plus, mais j�avais une telle pratique, depuis quelque temps, que cela me paraissait peut-�tre plus facile. Quoi qu�il en soit, nous attend�mes, sommeillant chacun sur notre chaise jusqu�� ce que le soleil se l�ve. Puis, �tant donn� que j��tais devenu un homme d�int�rieur derni�rement, c�est moi qui pr�parai le caf�: une tasse apr�s l�autre, puisque la cafeti�re de Deborah �tait l�une de ces machines � une seule tasse destin�es aux gens qui n�ont pas l�intention de recevoir beaucoup et n�ont, d�ailleurs, pas de vie sociale. Je ne trouvai rien dans le frigo qui soit susceptible d��tre mang�, sauf peut-�tre par un chien sauvage. Ce fut une grosse d�ception�: Dexter est un gar�on bien portant au m�tabolisme rapide, et la perspective de devoir affronter l�estomac vide une journ�e qui promettait d��tre difficile �tait loin de me r�jouir. Je sais que la famille vient en premier, mais n�est-ce pas cens� �tre juste apr�s le petit-d�jeuner�?

Enfin, que voulez-vous�? Le D�vou� Dexter allait se sacrifier une fois de plus. Par simple grandeur d��me�: je ne m�attendais pas � ce qu�on me remercie. Mais on ne peut d�roger � son devoir.

Le docteur Mark Spielman �tait un homme tr�s corpulent, qui ressemblait davantage � un footballeur am�ricain � la retraite qu�� un m�decin urgentiste. Mais c�est lui qui �tait de service lorsque l�ambulance avait apport� la Chose � l�h�pital Jackson Memorial, et il s�en serait bien pass�.

��Si je dois jamais revoir une telle horreur, nous dit-il dans la salle du personnel o� nous l�interrogions, je prends ma retraite et j��l�ve des teckels. Il secoua la t�te. Vous savez comment est le service des urgences de Jackson. C�est l�un des plus fr�quent�s. On r�colte tous les trucs les plus dingues, de l�une des villes les plus tar�es du monde. Mais �a� Spielman frappa deux fois du poing sur la table. C�est autre chose, finit-il.

��Quel est votre pronostic�? lui demanda Deborah, et il se tourna vers elle vivement.

��Vous plaisantez, j�esp�re�? r�pliqua-t-il. Il n�y a pas de pronostic, et il n�y en aura pas. Sur le plan physique, on ne peut rien faire d�autre que de maintenir la personne en vie, si on tient � appeler �a comme �a. Sur le plan mental�? Il leva les deux mains en l�air, puis les fit retomber sur la table. Je ne suis pas psy, mais � mon avis il n�a plus rien du tout dans le ciboulot et il n�aura plus jamais un seul moment de lucidit�, plus jamais jamais. Son seul espoir est qu�on lui administre tellement de drogues qu�il ne sache plus qui il est, jusqu�� sa mort. Qu�on devrait tous esp�rer prochaine, par �gard pour lui. Il jeta un coup d��il � sa montre, une tr�s belle Rolex. Vous allez en avoir pour longtemps�? Je suis de service, vous savez.

��Avez-vous trouv� des traces de m�dicaments dans son sang�? demanda Deborah.

Spielman �mit un grognement.

��Des traces, vous dites�! Son sang est un v�ritable cocktail. Je n�ai jamais vu un tel m�lange. Tout un tas de substances cens�es � la fois le maintenir �veill� et calmer la douleur physique pour que le choc des amputations multiples ne le tue pas.

��Que pouvez-vous nous dire sur la fa�on dont tout a �t� d�coup�? demandai-je.

��Le type a de l�entra�nement, r�pondit Spielman. Il a eu recours � une technique chirurgicale parfaite. Mais n�importe quelle �cole de m�decine au monde aurait pu la lui enseigner. Il exhala l�air de ses poumons et un l�ger sourire d�excuse passa sur son visage. Certaines plaies �taient d�j� cicatris�es.

��Combien de temps a-t-il fallu d�apr�s vous�? lui demanda Deborah.

Spielman haussa les �paules.

��Entre quatre et six semaines, r�pondit-il. Il a mis au moins un mois pour d�membrer chirurgicalement le type, lentement, une partie apr�s l�autre. Je ne peux rien imaginer de plus horrible.

��Il l�a fait devant un miroir, pr�cisai-je, toujours tr�s obligeant. Pour que la victime puisse voir.

Spielman eut une expression �pouvant�e.

��Mon Dieu�! s�exclama-t-il. Il resta assis sans rien dire durant une minute avant de r�p�ter�: Mon Dieu. Puis il secoua la t�te et consulta � nouveau sa Rolex. �coutez, je voudrais pouvoir vous aider, mais c�est tout ce que� Il �carta les mains avant de les laisser retomber sur la table. Je ne pense pas pouvoir ajouter quoi que ce soit d�utile. Mais permettez-moi de vous faire gagner un peu de temps. Ce monsieur, euh� Chesney�?

��Chutsky, corrigea Deborah.

��Oui, c�est �a. Il est pass� et m�a conseill� de faire un scanner de la r�tine pour obtenir une identification, aupr�s, euh, d�une certaine base de donn�es en Virginie. Il haussa un sourcil et pin�a les l�vres. Bref. J�ai re�u un fax hier me transmettant l�identit� de la victime. Je vais vous le chercher. Il se leva et disparut dans le couloir. Un instant plus tard, il revint avec une feuille de papier. Voil�. Il s�agit de Manuel Borges. Originaire du Salvador. Il travaillait dans l�importation. Il posa la feuille devant Deborah. Je sais que ce n�est pas grand-chose, mais c�est tout ce que je peux vous dire. Dans l��tat o� il est� Il haussa les �paules. Je ne pensais pas qu�on pourrait en apprendre autant.

Un petit haut-parleur plac� au plafond �mit un marmonnement qui aurait pu provenir d�un poste de t�l�vision. Spielman dressa la t�te, fron�a les sourcils, puis annon�a�:

��Il faut que j�y aille. J�esp�re que vous allez l�attraper. Et il quitta la pi�ce si rapidement que le fax voleta sur la table.

Je lan�ai un coup d��il � Deborah. Elle ne semblait pas particuli�rement r�confort�e d�avoir appris le nom de la victime.

��Bon, fis-je. Je sais que ce n�est pas grand-chose. Elle secoua la t�te.

��Pas grand-chose serait d�j� beaucoup. C�est que dalle, �a. Elle consid�ra le fax, le parcourut d�un bout � l�autre. Le Salvador. Un parent du fameux colonel Bob.

��C��tait notre camp, �a, observai-je. Elle leva les yeux vers moi. Le camp que les Am�ricains ont soutenu. Je l�ai lu sur Internet.

��G�nial. Alors on vient d�apprendre quelque chose qu�on savait d�j�. Elle se leva et se dirigea vers la porte, pas tout � fait aussi vite que le docteur Spielman mais suffisamment pour que je doive presser le pas derri�re elle, et je ne r�ussis � la rattraper qu�� l�entr�e de l�h�pital, devant le parking.

Deborah conduisit � vive allure et en silence, les m�choires serr�es, tout le long du chemin, jusqu�� la petite maison de NW 4th Street o� l�affaire avait commenc�. Le ruban jaune n�y �tait plus, bien s�r, mais Deborah se gara tout de m�me n�importe comment, � la mani�re typique des flics, et sortit de la voiture. Je la suivis le long de la petite all�e qui menait � la maison voisine de celle o� nous avions rencontr� le barrage d�agents. Deborah appuya sur la sonnette, toujours muette, et quelques secondes plus tard la porte s�ouvrit. Un homme d��ge moyen portant des lunettes � monture en or et une chemise guayabera ocre nous regarda d�un air interrogateur.

��Nous souhaitons parler � Ariel Medina, dit Deborah, en lui montrant son badge.

��Ma m�re est en train de se reposer, r�pondit-il.

��C�est urgent, insista Deborah.

L�homme la regarda, puis tourna ses yeux vers moi.

��Un instant, s�il vous pla�t, dit-il. Il referma la porte. Deborah garda le regard fix� droit devant elle, et j�observai les muscles de ses m�choires se contracter pendant quelques minutes, avant que l�homme ne r�apparaisse et n�ouvre grand la porte.

��Entrez, nous invita-t-il.

Nous le suiv�mes dans une petite pi�ce sombre encombr�e d�une douzaine de tables basses, toutes garnies d�objets religieux et de photographies encadr�es. Ariel, la vieille dame qui avait d�couvert la Chose et pleur� sur l��paule de Deborah, �tait assise dans un large canap� rembourr�, orn� de napperons sur les accoudoirs et le dossier. Lorsqu�elle vit Deborah, elle l�cha un long ��Aaahhh�� et se leva pour la serrer dans ses bras. Deborah, qui aurait vraiment d� s�attendre � recevoir un abrazo de la part d�une vieille Cubaine, resta plant�e l� comme un piquet, avant de poser gauchement ses bras autour des �paules de la dame et de lui donner quelques tapes sur le dos. Elle recula d�s qu�elle put d�cemment le faire. Ariel reprit place sur le canap� et tapota le coussin � c�t� d�elle. Deborah s�assit.

La vieille dame se lan�a aussit�t dans un flot ininterrompu d�espagnol. Je parle un peu l�espagnol�; j�arrive m�me souvent � comprendre le cubain, mais je ne saisissais qu�un mot sur dix de la logorrh�e d�Ariel. Deborah m�adressa un regard d�sesp�r�; pour je ne sais quelles raisons farfelues, elle avait choisi d��tudier le fran�ais � l��cole, et en ce qui la concernait la dame aurait pu tout aussi bien lui parler en �trusque.

��Por favor, Se�ora, intervins-je. Mi hermana no habla espa�ol.

��Ah�? Ariel regarda ma s�ur avec un peu moins d�enthousiasme et secoua la t�te. Lazaro�!

Le fils s�approcha, et tandis qu�elle recommen�ait son monologue sans pratiquement reprendre son souffle, il se mit � traduire pour elle�:

��Je suis arriv�e de Santiago de Cuba en 1962. Sous Batista, j�ai vu des choses terribles. Les gens disparaissaient. Puis Castro est arriv� et pendant un temps j�ai eu espoir. Elle secoua la t�te et �carta les mains. Croyez-le ou non, c�est ce qu�on pensait � l��poque�; tout allait changer. Mais bient�t, ce fut exactement pareil. Pire m�me. Alors je suis venue ici. Aux �tats-Unis. Parce qu�ici, les gens ne disparaissent pas. Les gens ne sont pas fusill�s dans la rue ou tortur�s. C�est ce que j�imaginais. Et maintenant, �a� Elle agita un bras en direction de la maison voisine.

��Il faut que je vous pose quelques questions, lui dit Deborah, et Lazaro traduisit.

Ariel se contenta de hocher la t�te et reprit son r�cit fascinant.

��M�me avec Castro, ils ne feraient jamais un truc pareil. C�est vrai, ils tuent les gens. Ou les envoient � l��le des Pins. Mais jamais un truc comme �a. Pas � Cuba. Seulement en Am�rique.

��Avez-vous eu l�occasion de voir l�homme qui vivait � c�t�? l�interrompit Deborah. Celui qui a fait �a. Ariel �tudia Deborah durant quelques secondes.

��Il faut que je sache, ajouta Deb. Il va y en avoir un autre si nous ne le trouvons pas.

��Pourquoi c�est vous qui me le demandez�? l�interrogea Ariel par l�interm�diaire de son fils. C�est pas un m�tier pour vous. Une jolie femme comme vous� Vous devriez avoir un mari. Une famille.

��El victimo proximo es el novio de mi kermana, expliquai-je. (La prochaine victime est le petit ami de ma s�ur.) Deborah me lan�a un regard furieux, mais Ariel poussa un autre ��Aaahhh��, fit claquer sa langue, et hocha la t�te.

��Eh bien, je ne sais ce que je pourrais vous dire. J�ai effectivement vu l�homme, deux fois peut-�tre. Elle haussa les �paules, et Deborah se pencha en avant avec impatience. Toujours la nuit, et jamais de tr�s pr�s. Je peux dire quand m�me que c��tait un homme petit, tr�s petit. Et maigrichon. Avec de grosses lunettes. A part �a, je ne sais pas. Il ne sortait jamais, il �tait tr�s tranquille. De temps en temps, on entendait de la musique. Elle sourit l�g�rement et ajouta�: Tito Puente.

Et Lazaro reprit en �cho, inutilement�:

��Tito Puente.

��Ah, fis-je, et tous se tourn�rent vers moi. �a devait �tre pour couvrir le bruit, observai-je, un peu g�n� d��tre soudain le centre de l�attention.

��Est-ce qu�il avait une voiture�? demanda Deborah, et Ariel fron�a les sourcils.

��Une camionnette, r�pondit-elle. Il conduisait une vieille camionnette blanche sans vitres. Elle �tait tr�s propre, mais elle avait plusieurs taches de rouille et �tait assez caboss�e. Je l�ai vue quelques fois mais, en g�n�ral, il la laissait dans le garage.

��J�imagine que vous n�avez pas vu la plaque d�immatriculation�? lui dis-je. Et elle me regarda.

��Si, en fait, r�pondit-elle par l�entremise de son fils, en tendant la main, la paume vers nous. Pas pour noter le num�ro, �a n�arrive que dans les vieux films. Mais je sais que c��tait une plaque de Floride. La jaune avec le dessin de l�enfant, pr�cisa-t-elle, puis elle s�arr�ta de parler et me foudroya du regard parce que je pouffais de rire. C�est une r�action qui manque totalement de dignit�, et ce n�est certainement pas dans mes habitudes, mais voil�, je riais et impossible de me contr�ler.

Deborah me regarda m�chamment elle aussi.

��Qu�est-ce qu�il y a de si dr�le, bordel�? demanda-t-elle.

��La plaque, r�pondis-je. Je suis d�sol�, Deb, mais mince, tu ne sais pas ce qu�est la plaque jaune de Floride�? Que ce type en ait une et qu�il fasse ce qu�il fait� Je parvins � dominer mon envie de rire au prix d�un gros effort.

��C�est bon, merde, qu�est-ce qu�elle a de si dr�le cette plaque jaune�?

��C�est une plaque sp�ciale, Deb, r�pondis-je. C�est celle qui dit�: �Choisissez la vie�.

Et alors de m�imaginer le Docteur Danco en train de trimballer dans cette camionnette ses victimes fr�tillantes, les bourrant de produits chimiques et les d�coupant avec un soin extr�me afin de les maintenir en vie malgr� tout, je regrette, mais je me mis � pouffer � nouveau.

��Choisissez la vie, r�p�tai-je.

Il fallait � tout prix que je rencontre ce type.

Nous regagn�mes la voiture en silence. Deborah monta � bord et appela le commissaire Matthews afin de lui transmettre la description de la camionnette, et il convint qu�il pourrait certainement �mettre un avis de recherche. Pendant qu�elle parlait au commissaire, je jetai un coup d��il aux alentours. De petites cours pav�es parfaitement entretenues, constitu�es pour la plupart de galets color�s. Quelques v�los d�enfants attach�s aux porches, et le stade Orange Bowl visible au loin. Un charmant quartier pour vivre, travailler, �lever une famille� ou d�couper les bras et les jambes de quelqu�un.

��Monte, m�ordonna Deborah, interrompant ma r�verie. Je pris place � c�t� d�elle et nous d�marr�mes. Un peu plus tard, comme nous �tions arr�t�s � un feu rouge, elle me lan�a un regard et remarqua�: Tu as vraiment choisi ton moment pour te mettre � rire.

��Honn�tement, Deb, r�pondis-je. C�est le premier indice qu�on a concernant la personnalit� de ce type. On sait qu�il a le sens de l�humour. C�est un grand pas en avant.

��Bien s�r. On va aller l�arr�ter pendant qu�il joue ses sketchs sur sc�ne.

��On va l�arr�ter, Deb, dis-je, m�me si je n�y croyais pas plus qu�elle. Elle r�pondit par un grognement. Le feu passa au vert et elle appuya sur l�acc�l�rateur avec rage, � croire qu�elle essayait de tuer un serpent venimeux.

Nous avions repris le chemin de sa maison. L�heure de pointe tirait � sa fin. Au coin de Flagler Street et de 34th Street, une voiture �tait mont�e sur le trottoir et �tait all�e s�encastrer dans un lampadaire devant une �glise. Un flic se tenait pr�s du v�hicule entre deux hommes qui se hurlaient des insultes. Une petite fille pleurait assise sur le trottoir. Ah, les rythmes enchanteurs d�une nouvelle journ�e au paradis.

Quelques instants plus tard, nous tourn�mes dans Medina Avenue et Deborah gara sa voiture � c�t� de la mienne dans l�all�e. Elle coupa le contact et pendant un moment nous rest�mes assis sans bouger � �couter le bruit du moteur qui refroidissait.

��Merde, l�cha Deborah.

��Tout � fait d�accord, dis-je.

��Qu�est-ce qu�on fait maintenant�? demanda-t-elle.

��On dort. Je suis trop fatigu� pour r�fl�chir.

Elle frappa des deux mains sur le volant.

��Comment veux-tu que je dorme, Dexter�? En sachant que Kyle est� Elle cogna le volant � nouveau. Merde, r�p�ta-t-elle.

��On va retrouver la camionnette, Deb. Tu le sais. La base de donn�es va nous sortir toutes les camionnettes blanches qui ont une plaque ��Choisissez la vie��. Et avec l�avis de recherche �mis, ce n�est qu�une question de temps.

��Kyle n�a pas le temps, r�torqua-t-elle.

��Les �tres humains ont besoin de dormir, Deb. Et moi aussi.

Un camion Federal Express apparut au coin de la rue dans un crissement de pneus, puis vint brutalement s�arr�ter devant la maison de Deborah. Le conducteur sauta de sa cabine, un petit paquet � la main, et se dirigea vers la maison. Deb r�p�ta une derni�re fois�: �Merde�, puis sortit de la voiture pour aller r�cup�rer le paquet.

Je fermai les yeux et restai l� encore un instant � m�diter, ce que je fais quand je suis trop fatigu� pour penser. Ce fut un effort bien inutile�: rien ne me vint � part la question de savoir o� j�avais laiss� mes baskets. Avec mon nouveau sens de l�humour apparemment toujours � l��uvre, cette pens�e me sembla dr�le, et � mon grand �tonnement j�entendis un tr�s l�ger �cho en provenance du Passager Noir. Qu�est-ce que �a a de dr�le�? lui demandai-je. C�est parce que je les ai laiss�s chez Rita�? Bien s�r, je n�obtins pas de r�ponse. Le pauvre continuait sans doute � bouder. Et pourtant, il avait glouss�. C�est autre chose qui te fait rire�? demandai-je. L� encore, pas de r�ponse�; un simple sensation de faim et d�impatience.

Le camion FedEx s��loigna dans un bruit de ferraille et un grondement de moteur. � l�instant o� j�allais bailler, m��tirer, et admettre que mes facult�s mentales en g�n�ral si performantes �taient ce jour-l� d�ficientes, j�entendis une sorte de g�missement �trangl�. J�ouvris les yeux et vis Deborah chanceler vers l�avant puis s�asseoir brusquement par terre dans son all�e. Je sortis de la voiture et me pr�cipitai vers elle.

��Deb�? Qu�est-ce qu�il y a�?

Elle laissa tomber le paquet et cacha son visage dans ses mains, continuant � faire des bruits invraisemblables. Je m�accroupis � c�t� d�elle et ramassai le paquet. C��tait une petite bo�te, de la taille � peu pr�s d�une montre-bracelet. Je soulevai le couvercle. � l�int�rieur se trouvait un sachet avec une fermeture � glissi�re. Et dans le sachet, un doigt humain.

Un doigt avec une grosse bague brillante.

Il me fallut bien plus que des petites tapes sur l��paule et quelques ��Allons, allons�� pour calmer Deborah. De fait, je dus la forcer � avaler un grand verre de schnaps � la menthe. Je savais qu�elle avait besoin d�absorber une substance chimique quelconque pour pouvoir se d�contracter et m�me, si possible, dormir, mais elle n�avait rien de plus fort que du parac�tamol dans son armoire � pharmacie, et ce n��tait pas une buveuse. Je finis tout de m�me par trouver la bouteille de schnaps sous l��vier, et apr�s m��tre assur� que ce n��tait pas un produit pour d�boucher les canalisations, je lui en fis boire un verre d�un trait. � la r�action qu�elle eut, il aurait pu tout aussi bien s�agir de d�boucheur. Elle frissonna et fut prise de haut-le-c�ur, mais elle le but, trop �puis�e et h�b�t�e pour lutter.

Pendant qu�elle �tait avachie sur sa chaise, je jetai quelques v�tements � elle dans un sac � provisions et le d�posai pr�s de la porte d�entr�e. Elle consid�ra le sac puis tourna les yeux vers moi.

��Qu�est-ce que tu fais, dit-elle. Elle avait du mal � articuler et semblait se moquer compl�tement de la r�ponse.

��Tu vas rester chez moi pendant quelques jours, r�pondis-je.

��J�ai pas envie, protesta-t-elle.

��Tant pis. Tu n�as pas le choix.

Elle porta de nouveau le regard sur le sac de v�tements � c�t� de l�entr�e.

��Pourquoi�?

Je m�approchai d�elle et m�accroupis pr�s de la chaise.

��Deborah. Il sait qui tu es et o� tu es. Essayons de lui rendre les choses un tout petit peu plus difficiles, d�accord�?

Elle frissonna � nouveau, mais elle n�ajouta pas un mot tandis que je l�aidais � se lever et � marcher jusqu�� la porte. Une demi-heure plus tard et apr�s une autre rasade de schnaps, elle �tait dans mon lit, en train de ronfler doucement. Je lui laissai un mot lui demandant de m�appeler d�s qu�elle se r�veillerait, puis je m�emparai de son petit paquet-surprise et partis au travail.

Je ne m�attendais pas � trouver d�importants indices en soumettant le doigt � des tests de labo, mais puisque je travaille dans le domaine m�dico-l�gal autant faire une petite v�rification dans les r�gles. Et parce que je prends toutes mes obligations tr�s au s�rieux, je m�arr�tai en chemin et achetai des doughnuts. Comme j�approchais de mon cagibi au deuxi�me �tage, Vince Masuoka apparut dans le couloir venant de la direction oppos�e. Je m�inclinai humblement et agitai le sachet.

��Je vous salue, Sensei, dis-je. Moi apporter cadeaux.

��Je te salue, disciple, r�pondit-il. Il existe une chose qu�on appelle le temps. Il te faudra explorer ses myst�res. Il leva son poignet en l�air et indiqua sa montre. C�est la pause de midi, et tu m�apportes le petit-d�jeuner�?

��Mieux vaut tard que jamais, r�pliquai-je. Mais il secoua la t�te.

��Nan, fit-il. Mon estomac a pass� la vitesse sup�rieure. Je m�en vais manger de la ropa vieja et des pl�tanos.

��Si tu rejettes mon pr�sent, dis-je, je te montrerai du doigt. Il haussa un sourcil, et je lui tendis le paquet FedEx de Deborah. Est-ce que je peux prendre une demi-heure de ton temps avant que tu partes d�jeuner�? Il regarda la petite bo�te.

��Je ne suis pas s�r de vouloir ouvrir �a � jeun, remarqua-t-il.

��Eh bien, tu n�as qu�� prendre un doughnut.

Il nous fallut plus d�une demi-heure en fin de compte, mais lorsque Vince partit enfin d�jeuner nous savions au moins que le doigt de Kyle n�avait rien � nous apprendre. Il avait �t� d�coup� tr�s proprement et de fa�on tr�s professionnelle, � l�aide d�un instrument extr�mement tranchant qui n�avait laiss� aucune trace dans la plaie. Il n�y avait rien sous l�ongle hormis un peu de crasse qui aurait pu provenir de n�importe o�. Je retirai la bague, mais nous ne trouv�mes aucun fil, aucun poil ou fragment de tissu r�v�lateur, et Kyle, curieusement, avait omis de graver une adresse ou un num�ro de t�l�phone � l�int�rieur de l�anneau. Le groupe sanguin de Kyle �tait AB +.

Je pla�ai le doigt dans un local frigorifique et glissai la bague dans ma poche. Ce n��tait pas exactement la proc�dure � suivre, mais j��tais � peu pr�s certain que Deborah souhaiterait la garder si on ne parvenait pas � r�cup�rer Kyle. Telles que les choses se pr�sentaient, il semblait que si on devait le r�cup�rer ce serait par FedEx, un morceau apr�s l�autre. J�ai beau ne pas �tre sentimental, je m�imaginais que cela ne r�chaufferait pas particuli�rement le c�ur de Deb.

A pr�sent, je me sentais vraiment tr�s fatigu� et, puisque Deb n�avait pas encore appel�, je d�cidai que j�avais bien le droit de rentrer chez moi faire une petite sieste. La pluie de l�apr�s-midi commen�ait � tomber au moment o� je montais dans ma voiture. Je filai tout droit le long de Lejeune Road � travers la circulation relativement fluide, et arrivai chez moi apr�s n�avoir re�u qu�une seule bord�e d�injures, un record. Je courus sous la pluie jusqu�� mon appartement pour constater que Deborah �tait partie. Elle avait griffonn� un mot sur un Post-it disant qu�elle m�appellerait plus tard. J��tais plut�t soulag� car je n�avais pas particuli�rement envie de dormir sur mon canap� minuscule. Je me tra�nai jusqu�� mon lit et dormis sans interruption jusqu�� plus de six heures du soir.

Naturellement, m�me la machine puissante qu�est mon corps n�cessite un minimum d�entretien et, lorsque je me redressai dans mon lit, je m�avisai que j�avais bien besoin d�une petite vidange. La longue nuit sans sommeil, le petit-d�jeuner saut�, la tension et l�effort de trouver d�autres paroles que ��Allons, allons�� afin de r�conforter Deborah�: tout cela avait fini par avoir raison de moi. On aurait dit que quelqu�un �tait entr� � la d�rob�e chez moi et avait rempli ma t�te du sable de la plage, capsules de bouteille et m�gots de cigarette compris.

Il n�y a qu�un rem�de � cet �tat occasionnel�: l�exercice physique. Mais alors que je venais de d�cider que rien ne me ferait autant de bien qu�un bon petit footing, il me revint � l�esprit que j�avais �gar� mes baskets. Elles n��taient pas � leur emplacement habituel pr�s de la porte, pas plus que dans ma voiture. On vivait � Miami, alors il n��tait pas exclu que quelqu�un soit entr� par effraction et les ait vol�es�; c��tait, apr�s tout, une tr�s jolie paire de New Balance. Mais il me semblait quand m�me plus probable que je les aie laiss�es chez Rita. Ni une ni deux, je pris ma voiture et me mis en route pour chez elle.

La pluie avait cess� depuis longtemps�; elle dure rarement plus d�une heure. Les rues �taient d�j� s�ches et encombr�es de la foule joyeusement homicide de tous les soirs. Ma famille� La Taurus bordeaux surgit derri�re moi au niveau de Sunset Drive et me suivit jusqu�au bout. J��tais content de voir que Doakes avait repris du service. Je m��tais senti l�g�rement abandonn�. Comme toujours, il �tait occup� � se garer de l�autre c�t� de la rue au moment o� je frappai � la porte. Il venait de couper le moteur lorsque Rita m�ouvrit.

��Tiens�! s�exclama-t-elle. Quelle surprise�! Elle me tendit son visage pour que je l�embrasse.

Je m�ex�cutai, rajoutant quelques fioritures afin de distraire le sergent Doakes.

��Je vais �tre tr�s franc, dis-je. Je suis venu chercher mes baskets.

Rita sourit.

��Justement, je viens d�enfiler les miennes. �a te dit qu�on aille transpirer un peu ensemble�? Et elle ouvrit grand la porte pour me laisser entrer.

��C�est la meilleure proposition qu�on m�ait faite de toute la journ�e, r�pondis-je.

Je trouvai mes chaussures dans son garage, � c�t� de la machine � laver, en m�me temps qu�un short et un tee-shirt sans manches, tout propres et pr�ts � l�emploi. Je me rendis � la salle de bains pour me changer et laissai ma tenue de travail soigneusement pli�e sur le si�ge des toilettes. Quelques minutes plus tard, Rita et moi �tions en train de longer le p�t� de maisons � petites foul�es. Je fis un signe au sergent Doakes en passant. Nous suiv�mes la rue sur quelques centaines de m�tres puis f�mes le tour du parc tout proche. Nous avions d�j� emprunt� ce parcours ensemble�; nous avions estim� sa longueur � quatre kilom�tres et demi, et nous courions � peu pr�s au m�me rythme. Et donc, une demi-heure plus tard environ, en sueur, mais pr�ts une fois de plus � affronter les d�fis d�une nouvelle soir�e pass�e sur la plan�te Terre, nous �tions de retour devant la porte de la maison de Rita.

��Si �a ne te d�range pas, je vais aller me doucher en premier, me dit-elle. Comme �a, je pourrai commencer � pr�parer le d�ner pendant que tu te laves.

��Pas de probl�me, r�pondis-je. Je vais m�asseoir l� un moment et me s�cher un peu.

Rita sourit.

��Je vais te chercher une bi�re, dit-elle. Un instant plus tard elle m�en tendait une, avant de rentrer en refermant la porte derri�re elle. Je m�installai sur la marche, et bus ma bi�re � petites gorg�es. Les quelques jours pr�c�dents avaient �t� un tel chaos, ma vie avait �t� si chamboul�e que j�appr�ciais r�ellement ce moment de contemplation paisible, assis l� � siroter une bi�re tandis que, quelque part dans la ville, Chutsky �tait en train de se d�lester de ses pi�ces de rechange. La ville continuait � tourbillonner autour de moi avec ses chairs taillad�es, ses strangulations et ses d�membrements, mais sur le Domaine de Dexter c��tait l�heure de la Miller� Je levai ma cannette pour porter un toast au sergent Doakes.

Quelque part � l�int�rieur de la maison, il y eut une vive agitation. J�entendis des cris suraigus, comme si Rita venait de d�couvrir les Beatles dans sa salle de bains. Puis la porte d�entr�e s�ouvrit � la vol�e et Rita m�empoigna par le cou en serrant de toutes ses forces. Je l�chai ma bi�re.

��Quoi�? Qu�est-ce que j�ai fait�? demandai-je en suffoquant. Je vis Astor et Cody nous regarder dans l�entreb�illement de la porte. Je suis terriblement d�sol�. Je ne recommencerai plus, ajoutai-je. Mais Rita m��tranglait de plus belle.

��Oh, Dexter�! s�exclama-t-elle, et � pr�sent elle pleurait. Astor me sourit et joignit les mains sous son menton. Cody nous observait simplement, en hochant un peu la t�te. Oh, Dexter, r�p�ta Rita.

��S�il te pla�t, implorai-je, en essayant d�sesp�r�ment de respirer. Je te jure que c��tait un accident et que je n�en avais pas l�intention. Qu�est-ce que j�ai fait�? Rita se laissa enfin fl�chir et desserra sa prise mortelle.

��Oh, Dexter, r�p�ta-t-elle une derni�re fois avant de mettre ses mains sur mon visage et de me regarder avec un sourire radieux et des yeux embu�s de larmes. Oh, TOI�! dit-elle, m�me si pour �tre parfaitement honn�te je ne me ressemblais pas tellement � cet instant. Je suis d�sol�e, c��tait un accident, expliqua-t-elle, reniflant � pr�sent. J�esp�re que tu n�avais pas pr�vu un truc vraiment sp�cial.

��Rita, s�il te pla�t, qu�est-ce qu�il se passe�?

Son sourire s��largit de plus en plus.

��Oh, Dexter. Sinc�rement, je� C��tait un� Astor a eu besoin d�aller aux toilettes, et quand elle a pris tes v�tements, c�est tomb� par terre et� Oh, Dexter, elle est tellement belle�! � force de m�entendre appeler O�Dexter, je commen�ais � me sentir un peu irlandais, mais je n�avais toujours pas la moindre id�e de ce qui se passait.

� Jusqu�� ce que Rita l�ve sa main en l�air. Sa main gauche. Maintenant par�e � l�annulaire d�une grosse bague sur laquelle scintillait un diamant.

La bague de Chutsky.

��Oh, Dexter, r�p�ta-t-elle encore en enfouissant son visage au creux de mon �paule. Oui oui OUI�! Oh, tu me rends si heureuse�!

��D�accord, souffla Cody.

Et apr�s �a, que voulez-vous dire � part ��f�licitations���?

Le reste de la soir�e se passa dans un brouillard d�incr�dulit� et de bi�re Miller. Je savais tr�s bien que quelque part dans l�espace devait flotter une s�rie de mots parfaits, calmes et logiques, qu�il me suffirait d�aligner et de prononcer afin de faire comprendre � Rita que je ne lui avais pas r�ellement demand� sa main�; nous rigolerions tous du quiproquo puis nous nous souhaiterions bonne nuit. Mais plus je cherchais cette phrase magique insaisissable, plus elle se d�robait. Et j�en vins � me convaincre que peut-�tre une autre bi�re m�aiderait � ouvrir les portes de la perception puis, apr�s plusieurs cannettes, Rita se rendit � la boutique du coin et revint avec une bouteille de champagne. Nous b�mes le champagne et tout le monde sembla follement heureux�; alors, une chose en amenant une autre, je ne sais comment je me retrouvai de nouveau dans le lit de Rita, t�moin d�actes aussi invraisemblables qu�indignes.

Et une fois de plus, j�en vins � me demander, tandis que, h�b�t� et incr�dule, je me laissais gagner petit � petit par le sommeil�: pourquoi est-ce toujours � moi que ces choses terribles arrivent�?

� midi et demi, Deb entra d�un pas raide dans mon modeste domaine, � l�arri�re du labo m�dico-l�gal, et jeta une microcassette sur mon bureau. Je levai les yeux vers elle�; elle n�avait pas l�air heureuse, mais ce n��tait pas franchement nouveau.

��Un message trouv� sur mon r�pondeur � la maison, m�expliqua-t-elle. �coute-le.

J�ouvris le petit bo�tier de mon appareil et ins�rai la cassette que Deb m�avait lanc�e. J�appuyai sur la touche �messages�. Il y eut un grand bip, puis une voix inconnue parla�:

��Sergent, euh, Morgan�? Oui, c�est �a. Ici, Dan Burdett de, euh� Kyle Chutsky m�avait demand� de vous appeler. Je suis � l�a�roport. Je vous rappellerai pour qu�on essaie de se retrouver d�s que j�arriverai � mon h�tel, qui est le� Il y eut un bruissement et il dut �loigner le t�l�phone de sa bouche car sa voix devint moins distincte. Quoi�? Ah, c�est tr�s gentil�! D�accord, merci. Sa voix fut plus nette � nouveau. Je viens de rencontrer votre chauffeur. Merci d�avoir envoy� quelqu�un. Bon, je vous rappellerai de l�h�tel.

Deborah se pencha par-dessus mon bureau et �teignit la machine.

��Je n�ai envoy� personne � l�a�roport, bordel�! s�exclama-t-elle. Et le commissaire Matthews non plus, j�en suis s�re. Est-ce que tu as envoy� quelqu�un � l�a�roport, Dexter�?

��Je n�ai pas pu�: ma limousine n�avait plus d�essence.

��C�est bien ce que je pensais, bordel de merde�! cria-t-elle. Et je ne pouvais que me rallier � son point de vue.

��En tout cas, au moins, on est fix�s maintenant sur la valeur du rempla�ant de Kyle, observai-je.

Deborah se laissa tomber sur la chaise pliante � c�t� de mon bureau.

��On se retrouve � la putain de case d�part, dit-elle. Et Kyle est� Elle se mordit la l�vre et ne termina pas sa phrase.

��Tu as averti le commissaire Matthews�? lui demandai-je. Elle secoua la t�te. Eh bien, il faut qu�il les contacte. Ils enverront quelqu�un d�autre.

��Ouais, g�nial. Ils vont envoyer quelqu�un d�autre qui cette fois r�ussira peut-�tre � aller jusqu�au hall de livraison des bagages. Merde, Dexter.

��Il faut qu�on les avertisse, Deb, insistai-je. Au fait, qui sont-ils exactement�? Est-ce que Kyle t�a jamais dit pour qui il travaillait�?

Elle soupira.

��Non. Il disait en plaisantant qu�il travaillait pour l�OGA, mais il ne m�a jamais expliqu� ce que �a avait de dr�le.

��En tout cas, il faut qu�ils soient tenus au courant, dis-je. J��tai la cassette du bo�tier et la posai sur mon bureau devant Deb. Ils doivent pouvoir faire quelque chose.

Pendant quelques secondes, Deborah ne bougea pas.

��J�ai comme l�impression qu�ils l�ont d�j� fait, et que c��tait Burdett, remarqua-t-elle. Puis elle saisit la cassette et quitta mon bureau d�un pas tra�nant.

Doakes nous amena dans un caf� de Calle Ocho, en face d�un concessionnaire de voitures. Il nous fit nous asseoir � une petite table du fond et se pla�a de fa�on � avoir vue sur la porte.

��On peut parler ici, dit-il. Et je me crus tellement dans un film d�espionnage que je regrettai de ne pas avoir apport� de lunettes de soleil. Celles de Chutsky, toutefois, nous arriveraient peut-�tre par la poste. Sans le nez attach�, de pr�f�rence.

Avant que nous puissions commencer � parler, un homme surgit d�une arri�re-salle et serra la main de Doakes.

��Alberto, dit-il. Como est�s�? Et Doakes lui r�pondit dans un tr�s bon espagnol�� meilleur que le mien, honn�tement, m�me si j�aime bien penser que mon accent est plus juste.

��Luis, dit-il. M�s o menos. Ils bavard�rent ensemble un instant, puis Luis nous apporta des tasses minuscules d�un caf� cubain horriblement sucr� et une assiette de pastelitos. Il fit un signe de t�te � Doakes avant de dispara�tre � l�arri�re.

Deborah observa toute la sc�ne avec une impatience grandissante et, d�s que Luis nous laissa seuls, elle ouvrit le feu.

��Il nous faut les noms de tous ceux qui �taient au Salvador, lan�a-t-elle.

Doakes se contenta de la regarder en sirotant son caf�.

��Ce serait une longue liste, finit-il par r�pondre.

��Vous savez ce que je veux dire, dit Deborah en fron�ant les sourcils. Nom de Dieu, Doakes, il a Kyle�!

Doakes montra les dents.

��Ouais, Kyle commence � se faire vieux. Il ne se serait jamais laiss� attraper dans sa jeunesse.

��Et vous, que faisiez-vous l�-bas exactement�? lui demandai-je. C��tait un peu hors de propos, je sais, mais ma curiosit� l�emporta.

Le sourire toujours aux l�vres, si on peut appeler �a un sourire, Doakes me regarda et r�pondit�:

��A votre avis�?

Et juste en dessous du seuil d�audibilit�, je per�us un l�ger grondement de jubilation f�roce, qui trouva aussit�t un �cho au plus profond de mon si�ge arri�re, deux pr�dateurs se r�pondant l�un � l�autre par une nuit de clair de lune. Et sinc�rement, qu�aurait-il pu faire d�autre l�-bas�? De m�me que Doakes savait qui j��tais, je connaissais sa v�ritable nature�: un tueur froid. M�me sans le t�moignage de Chutsky, je n�aurais eu aucun doute sur l�occupation de Doakes dans le carnaval sanglant qu�avait �t� le Salvador. Il devait �tre l�un des ma�tres de c�r�monie.

��C�est bon, arr�tez votre concours de regards, intervint Deborah. Il me faut des noms.

Doakes prit un des pastelitos et se cala au fond de sa chaise.

��Dites-moi plut�t o� vous en �tes, sugg�ra-t-il. Il croqua dans son g�teau, et Deborah tapota du doigt sur la table avant de d�cider que c��tait plus logique, en effet.

��Bon, d�accord, dit-elle. On a une vague description du type qui fait �a, et de sa camionnette. Elle est blanche.

Doakes secoua la t�te.

��On s�en fout. On sait qui c�est.

��On a aussi pu identifier la premi�re victime, ajoutai-je. Un homme du nom de Manuel Borges.

��Tiens, tiens, dit Doakes. Ce vieux Manny�? Vous auriez vraiment d� me laisser le buter.

��Un ami � vous�? demandai-je. Mais Doakes ne releva pas.

��Qu�est-ce que vous avez d�autre�? voulut-il savoir.

��Kyle a une liste de noms, r�pondit Deborah. Des hommes de la m�me unit�. Il pensait que l�un d�eux serait la prochaine victime. Mais il ne m�a pas donn� les noms.

��Bien s�r que non, dit Doakes.

��Alors il faut que vous nous les donniez, dit-elle.

Doakes sembla r�fl�chir quelques secondes.

��Si j��tais un superpro comme Kyle, je choisirais un de ces types et je le surveillerais. Deborah pin�a les l�vres et hocha la t�te. Le probl�me, c�est que je ne suis pas un superpro. Je suis juste un simple flic qui vient de la campagne.

��Vous voulez un banjo�? demandai-je. Mais, bizarrement, cela ne le fit pas rire.

��Je ne connais qu�un gars de l�ancienne �quipe qui soit ici � Miami, poursuivit-il, apr�s m�avoir lanc� un m�chant regard. Oscar Acosta. Je l�ai crois� au supermarch� il y a deux ans. On pourrait le filer. Il pointa le menton vers Deborah. J�ai deux autres noms en t�te. Vous pouvez les v�rifier, voir s�ils sont � Miami. Il �carta les mains. C�est tout ce que j�ai. Je pourrais peut-�tre appeler d�anciens potes en Virginie, mais je sais pas trop dans quoi �a nous embarquerait. Il ajouta en grognant�: De toute mani�re, �a leur prendrait deux jours pour d�cider ce que je leur demande vraiment et comment ils doivent r�agir.

��Qu�est-ce qu�on fait, alors�? demanda Deborah. On file ce gars�? Celui que vous avez vu�? Ou on va lui parler�?

Doakes secoua la t�te.

��Il se souvenait de moi. Je peux aller lui parler. Si vous essayez de le surveiller, il s�en apercevra aussit�t et dispara�tra. Il consulta sa montre. Trois heures moins le quart. Oscar sera rentr� dans deux heures environ. Attendez que je vous appelle. Puis il m�adressa son sourire carnassier, puissance 120 watts, et me lan�a�: Vous n�avez qu�� aller attendre avec votre jolie fianc�e, avant de se lever et de quitter le caf�, en nous laissant l�addition.

Deborah me d�visagea.

��Ta fianc�e�? s��tonna-t-elle.

��Ce n�est pas vraiment d�finitif, r�pondis-je.

��Quoi�? Tu es fianc��?

��J�allais te le dire.

��Quand �a�? Lors du troisi�me anniversaire de mariage�?

��Quand je saurai comment �a m�est arriv�, dis-je. Je n�y crois toujours pas vraiment.

��Moi non plus, grommela-t-elle. Elle se leva. Allez, radine-toi. Je te ram�ne au boulot. Et apr�s tu pourras aller attendre chez ta fianc�e.

Je laissai de l�argent sur la table puis la suivis docilement.

Vince Masuoka passait dans le couloir au moment o� Deborah et moi sortions de l�ascenseur.

��Shalom, mon petit poulet, lan�a-t-il. Comment va�?

��Il est fianc�, annon�a Deborah avant que j�aie pu lui r�pondre. Vince la regarda comme si elle lui avait dit que j��tais enceinte.

��Il est quoi�?�?�?

��Fianc�. Il va bient�t se marier, expliqua-t-elle.

��Mari��? Dexter�? Son visage parut avoir du mal � trouver l�expression appropri�e, ce qui se concevait puisque lui aussi passait son temps � simuler, l�une des raisons pour lesquelles je m�entendais avec lui�: deux humains artificiels, aussi synth�tiques l�un que l�autre. Il finit par se d�cider pour une mimique cens�e exprimer la surprise ravie, pas tr�s convaincante, mais le choix �tait judicieux.

��Mazel tov�! s�exclama-t-il. Et il me serra maladroitement dans ses bras.

��Merci, dis-je, encore compl�tement d�concert� moi-m�me par la nouvelle, me demandant si je serais oblig� d�aller jusqu�au bout.

��Bon, fit-il, en se frottant les mains l�une contre l�autre, eh bien, cet �v�nement ne peut pas rester impuni. Demain soir chez moi�?

��Pour quoi faire�? demandai-je.

Il m�adressa son plus beau sourire bidon.

��Un ancien rituel japonais qui remonte au shogunat Tokugawa. On se bourre la gueule et on regarde des films cochons, expliqua-t-il, puis il se tourna vers Deborah avec un regard concupiscent. On pourrait demander � ta s�ur de surgir d�un g�teau en petite tenue.

��Tu peux te le foutre au cul ton g�teau, r�torqua Deb.

��C�est tr�s gentil, Vince, mais je ne crois pas que� r�pondis-je, cherchant � �viter toute situation qui rendrait mes fian�ailles plus officielles, et souhaitant �galement les emp�cher d��changer leurs petites remarques cinglantes avant que je n�attrape un gros mal de t�te. Mais Vince ne me laissa pas finir.

��Non, non, dit-il, c�est absolument n�cessaire. C�est une question d�honneur, pas moyen d�y �chapper. Demain soir, � huit heures, pr�cisa-t-il et, se tournant de nouveau vers Deborah alors qu�il s��loignait, il ajouta�: Il te reste vingt-quatre heures pour t�entra�ner � danser avec tes pompons.

��Occupe-toi plut�t des tiens, r�pliqua-t-elle.

��Ha�! Ha�! fit-il de son horrible rire feint. Et il disparut au bout du couloir.

��Esp�ce de tar�, marmonna Deborah, et elle partit dans la direction oppos�e. Tu n�as qu�� rester avec ta fianc�e apr�s le boulot. Je t�appellerai d�s que j�aurai des nouvelles de Doakes.

La journ�e de travail �tait presque finie, de toute mani�re. Je fis un peu de rangement, commandai une caisse de Luminol aupr�s de notre fournisseur et accusai r�ception d�une demi-douzaine de notes de service qui s��taient accumul�es dans ma bo�te e-mail. Puis, avec un sentiment de profonde satisfaction, je regagnai ma voiture afin de participer au carnage rassurant de l�heure de pointe. Je fis une halte chez moi pour prendre des habits de rechange�; Deb n�avait pas l�air d��tre l�, mais le lit �tait d�fait donc elle �tait pass�e. Je fourrai mes affaires dans un sac puis repris la route, cette fois pour me rendre chez Rita.

La nuit �tait tomb�e le temps que j�arrive dans sa rue. Je n�avais pas vraiment envie d�y aller, mais je ne savais trop que faire d�autre. Deborah s�attendait � m�y trouver si elle avait besoin de moi, et elle utilisait mon appartement. Alors je me garai dans l�all�e de Rita et sortis de la voiture. Par pur r�flexe, je jetai un coup d��il de l�autre c�t� de la rue, � l�emplacement habituel du sergent Doakes. Il n�y �tait pas, �videmment. Il �tait occup� � parler avec Oscar, son ancien pote de l�arm�e. Et je pris soudain conscience que j��tais libre, d�livr� du regard hostile de ce chien de chasse qui m�avait si longtemps emp�ch� d��tre moi-m�me. Un hymne lent d�une pure joie noire monta en moi, accompagn� par le contrepoint brutal d�une lune qui s��tait mise � suinter � travers un long nuage bas, une lune aux trois-quarts, �carlate, encore vacillante et �norme dans le ciel sombre. Et la musique beuglait dans les haut-parleurs, atteignant les gradins sup�rieurs de l�Ar�ne Diabolique de Dexter, o� les murmures sournois se chang�rent en une folle acclamation afin de s�accorder au chant de la lune, scandant les mots Fais-le, fais-le, fais-le sur un rythme fr�n�tique. Mon corps fut parcouru de fr�missements comme je tombai en arr�t et pensai Pourquoi pas�?

Pourquoi pas, en effet�? Je pouvais m��clipser pour quelques heures grisantes�� en emportant, bien s�r, mon t�l�phone portable�; je tenais � me conduire de fa�on responsable. Mais pourquoi ne pas profiter de cette nuit de lune sans Doakes et m�aventurer dans la brise nocturne�? Les bottes rouges m�attiraient vers elles avec la force d�une mar�e d��quinoxe. Reiker ne vivait qu�� quelques kilom�tres de l�. Je pouvais y �tre en dix minutes, me glisser chez lui et mettre la main sur la preuve que je cherchais, puis� J�imaginai qu�il me faudrait improviser, mais la voix qui �tait juste en de�� du seuil de perception regorgeait d�id�es, ce soir-l�, et nous saurions certainement trouver le moyen de parvenir � la douce d�livrance dont nous avions tous les deux tant besoin. Oh, fais-le, Dexter, hurlaient les voix et, alors que je me haussais sur la pointe des pieds pour les �couter et pensais � nouveau Pourquoi pas�? sans trouver d�objection valable�

� La porte de la maison de Rita s�ouvrit toute grande et Astor apparut sur le seuil.

��C�est lui�! cria-t-elle au reste de la maisonn�e. Il est l�! Eh oui. J��tais bien l�, et non l�-bas. Pr�t � me vautrer sur le canap� au lieu d�aller danser dans l�obscurit�. Muni du masque ennuyeux de Dexter l�Habitu� du Divan au lieu de la lame luisante du Justicier Noir.

��Salut, toi�! me lan�a Rita, m�accueillant avec une telle chaleur et une telle gaiet� que j�en grin�ai des dents, et la foule au fond de moi hurla sa d�ception tout en sortant du stade, le match �tant fini, car que pouvions-nous faire d�autre�? Rien, bien s�r, et nous suiv�mes donc docilement � l�int�rieur la joyeuse procession de Rita, Astor et Cody le silencieux. Je r�ussis � ne pas g�mir, mais vraiment, n��tait-ce pas pousser le bouchon un peu loin�? N��tions-nous pas tous en train de profiter un peu trop du naturel enjou� de Dexter�?

Le d�ner fut affreusement agr�able, comme pour me prouver que je m�embarquais dans une existence faite de bonheur et de c�telettes de porc, et je jouai le jeu, m�me si le c�ur n�y �tait pas. Je d�coupai ma viande en petits morceaux, regrettant qu�il ne s�agisse pas d�autre chose, tout en pensant aux cannibales du Pacifique sud qui appelaient les humains du �porc long�. Cela s�y pr�tait, vraiment, parce que c�est cet autre porc que je mourais d�envie de trancher, et non ce truc ti�de recouvert de sauce aux champignons dans mon assiette. Mais je souriais tout en plantant mon couteau dans les haricots verts et, je ne sais comment, je parvins � tenir ainsi jusqu�� la fin du repas. �preuve par la c�telette�: je surv�cus.

Apr�s le d�ner, Rita et moi b�mes tranquillement le caf� tandis que les enfants mangeaient de petites portions de yaourt glac�. Le caf� a beau �tre un stimulant, il ne m�aida en rien � trouver un moyen de me sortir de l�, ne serait-ce que pour quelques heures, sans parler de la possibilit� de m�arracher � cette f�licit� qui s��tait approch�e de moi en douce et m�avait saut� � la gorge. J�avais l�impression de perdre mes contours petit � petit et de dispara�tre derri�re mon d�guisement. Un beau jour, le joyeux masque en caoutchouc se confondrait avec mes traits et je finirais par devenir ce que j�avais fait semblant d��tre, ayant pris l�habitude d�amener les enfants aux matchs de foot, d�acheter des fleurs lorsque j�avais trop bu, de comparer toutes les lessives et de faire des �conomies, au lieu de d�lester les sc�l�rats de leur chair superflue. C��tait une vision extr�mement d�primante et j�aurais peut-�tre eu un coup de blues si l�on n�avait sonn� � la porte juste � ce moment-l�.

��Ce doit �tre Deborah, dis-je. Je suis � peu pr�s certain de ne pas avoir laiss� percer dans ma voix l�espoir d�une d�livrance. Je me levai et me dirigeai vers la porte d�entr�e, l�ouvrant vivement pour me retrouver face � une femme corpulente aux longs cheveux blonds, l�air plut�t sympathique.

��Ah, dit-elle. Vous devez �tre heu� Est-ce que Rita est l�?

Eh bien, je devais effectivement �tre heu, m�me si je n�en avais pas eu connaissance jusqu�� pr�sent. J�appelai Rita qui vint � la porte en souriant.

��Kathy�! s��cria-t-elle. �a me fait plaisir de te voir. Comment vont les gar�ons�? Kathy vit juste � c�t�, m�expliqua-t-elle.

��Ah ha, fis-je. Je connaissais la plupart des enfants du quartier, mais pas leurs parents. Cette femme, manifestement, �tait la m�re du petit voisin de onze ans, un peu vicieux sur les bords, et d�un fr�re plus �g� presque toujours absent. Partant du principe qu�elle n��tait pas venue d�poser une bombe ou une fiole d�anthrax, je souris et rejoignis Cody et Astor � table.

��Jason est en camp d��t�, annon�a Astor. Nick tra�ne toute la journ�e � la maison � attendre que la pubert� lui fasse pousser la moustache.

��Seigneur�! s�exclama Rita.

��Nicky est un petit con, souffla Astor. Il voulait que je baisse mon pantalon pour qu�il puisse voir.

Cody fouetta son yaourt glac� le transformant en cr�me glac�e.

���coute, Rita, je suis d�sol�e de te d�ranger en plein repas, dit Kathy.

��On vient de terminer. Je peux t�offrir un caf�? proposa Rita.

��Oh, non, je n�en bois plus qu�une tasse par jour, r�pondit Kathy. Ce sont les ordres du docteur. Mais je viens au sujet de notre chien�: je me demandais si vous aviez vu Fripon�? Cela fait deux jours qu�il a disparu et Nick se fait un sang d�encre.

��Moi, je ne l�ai pas vu. Attends que je demande aux enfants, r�pondit Rita.

Mais alors qu�elle se tournait vers nous, Cody me regarda, se leva sans un mot puis quitta la pi�ce. Astor se leva �galement.

��On l�a pas vu, dit-elle. Pas depuis qu�il a renvers� la poubelle la semaine derni�re.

Et elle sortit elle aussi. Ils avaient laiss� leur dessert sur la table, alors qu�il en restait la moiti�.

Rita les regarda s�en aller bouche b�e, puis elle se tourna de nouveau vers sa voisine.

��Je suis d�sol�e, Kathy. Personne ne l�a vu, apparemment. Mais on ouvrira l��il, promis�! Je suis s�re qu�il va revenir. Dis � Nick de ne pas s�inqui�ter. Elle continua � papoter une minute avec Kathy tandis que je consid�rais le yaourt glac� et m��tonnais de la sc�ne qui venait de se d�rouler sous mes yeux.

La porte d�entr�e se referma et Rita vint se rasseoir devant son caf� ti�de.

��Kathy est tr�s gentille, d�clara-t-elle. Mais ses gar�ons ne lui laissent pas une minute de r�pit. Elle est divorc�e. Son ex a achet� une maison � Islamorada�: il est avocat. Il vit l�-bas, alors Kathy a d� �lever les enfants toute seule et je trouve qu�elle n�est pas toujours tr�s ferme. Elle travaille comme infirmi�re dans le cabinet d�un podologue du c�t� de l�universit�.

��Et quelle est sa pointure�? l�interrompis-je.

��Je parle comme une comm�re, c�est �a�? demanda Rita. Elle se mordit la l�vre. Pardon. C�est peut-�tre parce que je m�inqui�te un peu� Je suis s�re que c�est� Elle secoua la t�te et me regarda. Dexter, est-ce que tu as�

Je ne sus jamais la suite parce qu�� cet instant mon t�l�phone portable se mit � sonner.

��Excuse-moi, dis-je en m�approchant de la table pr�s de l�entr�e, l� o� je l�avais pos�.

��Doakes vient d�appeler, m�annon�a Deborah sans prendre la peine de me saluer. Le type � qui il a parl� est en train de s�enfuir. Doakes le suit pour voir o� il va, mais il a besoin de notre renfort.

��Vite, mon cher Watson, il n�y a pas une minute � perdre r�pliquai-je. Mais Deborah n��tait pas d�humeur litt�raire.

��Je passe te prendre dans cinq minutes, dit-elle.

Je quittai Rita apr�s une br�ve explication et sortis attendre dehors. Deborah tint parole et cinq minutes et demie apr�s son appel nous filions vers le nord, le long de Dixie Highway.

��Ils sont � Miami Beach, m�informa-t-elle. Doakes m�a dit qu�il �tait all� voir le mec, Oscar. Il lui a expliqu� ce qui se passait. Oscar lui a demand� de le laisser un peu r�fl�chir. Doakes a dit d�accord, je t�appelle. Mais il s�est post� dans la rue pour surveiller la maison et, dix minutes plus tard, voil� que le mec est sorti de chez lui muni d�un sac de voyage et a saut� dans sa voiture.

��Pourquoi chercherait-il � s�enfuir maintenant�?

��Tu ne t�enfuirais pas si tu savais que Danco voulait ta peau�?

��Non, r�pondis-je, tout en imaginant avec un certain plaisir ce que je ferais si je me retrouvais nez � nez avec le Docteur. Je lui pr�parerais un pi�ge et j�attendrais qu�il vienne. Et l��, pensai-je, sans en faire part � Deborah.

��Oui, bon, Oscar, ce n�est pas toi.

��Si peu de gens le sont� remarquai-je. O� est-ce qu�il va�? Elle fron�a les sourcils et secoua la t�te.

��Pour l�instant il a l�air de rouler sans but et Doakes est en train de le filer.

��O� est-ce qu�il pourrait nous conduire�? demandai-je.

Deborah secoua de nouveau la t�te et doubla une vieille Cadillac d�capotable pleine d�adolescents hyst�riques.

��On s�en fiche, dit-elle en remontant la bretelle qui menait � Palmetto Expressway le pied au plancher. Oscar est la meilleure piste qu�on ait. S�il essaie de quitter la r�gion, on le cueille, mais tant qu�il reste dans les parages il faut qu�on le suive de pr�s pour voir ce qui se passe.

��Tr�s bien, c�est vraiment une excellente id�e, mais que risque-t-il de se passer exactement�?

��Qu�est-ce que tu veux qu�on en sache, Dexter�? r�torqua-t-elle brusquement. Ce qu�on sait, c�est que ce type sera une cible, t�t ou tard. Et lui aussi le sait maintenant. Peut-�tre qu�il essaie juste de voir s�il est suivi avant de s�enfuir. Merde, dit-elle en donnant un coup de volant pour �viter un vieux camion � plateforme remplie de cageots de poulets. Il devait rouler � cinquante � l�heure, n�avait pas de feux arri�re et trois hommes �taient assis sur le chargement, retenant leur chapeau caboss� d�une main et s�agrippant � la cargaison de l�autre. Deborah les gratifia d�un coup de sir�ne alors qu�elle les d�passait. Les trois hommes ne bronch�rent pas.

��Bref, dit-elle en redressant le volant avant d�acc�l�rer de nouveau. Doakes nous veut du c�t� de Miami au cas o� Oscar se montrerait un peu trop t�m�raire. On va rester en face et remonter Biscayne Boulevard.

C��tait logique�: tant qu�Oscar restait sur Miami Beach, il ne pouvait fuir dans aucune direction. S�il tentait d�emprunter � toute vitesse l�un des ponts ou de filer vers le nord apr�s Haulover Park, puis de traverser, on �tait l� pour le pincer.

A moins qu�il n�ait un h�licopt�re planqu� quelque part, il �tait coinc�. Je laissai Deborah conduire en paix�; elle continua � foncer vers le nord et r�ussit � ne tuer personne.

Parvenus � l�a�roport, nous bifurqu�mes vers l�est sur la 836. La circulation se fit un peu plus dense, et Deborah, tr�s concentr�e, se faufila adroitement entre les voitures. Je gardai mes pens�es pour moi tandis qu�elle d�ployait ses ann�es de pratique � conduire dans Miami et gagnait ce qui s�apparentait � une course suicide � cent � l�heure contre un millier de participants. Nous arriv�mes sans encombre � l��changeur de l�I-95 et continu�mes jusqu�� Biscayne Boulevard. Je pris une profonde inspiration puis expirai doucement, tandis que Deborah se glissait dans la circulation du centre-ville et retrouvait une vitesse normale.

La radio gr�silla et la voix de Doakes se fit entendre dans le haut-parleur.

��Morgan, quelle est votre position�? Deborah saisit le micro et r�pondit�:

��Biscayne, devant le pont de MacArthur Causeway.

Il y eut un bref silence, puis Doakes reprit�:

��Il s�est arr�t� pr�s du pont mobile de Venetian Causeway. Postez-vous de l�autre c�t�.

��Message re�u, r�pondit Deborah, et je ne pus m�emp�cher d�observer�:

��Je me sens tr�s important tout � coup de t�entendre dire �a.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? demanda-t-elle.

��Oh, rien, r�pondis-je.

Elle me lan�a un regard, son regard de flic s�rieux, mais son visage �tait encore jeune et, l�espace d�un instant, il me sembla que nous �tions redevenus gosses, assis dans la voiture de police de Harry en train de jouer aux gendarmes et aux voleurs sauf que, cette fois-ci, je jouais le r�le d�un gentil, une sensation des plus troublantes.

��Tu sais, c�est pas un jeu, Dexter, dit-elle, parce que bien s�r elle partageait ce souvenir. Il y va de la vie de Kyle. Et ses traits reprirent leur expression de gros poisson s�v�re tandis qu�elle poursuivait�: Je me doute que �a ne signifie rien pour toi, mais je suis vraiment attach�e � cet homme. Il me fait me sentir si� Merde. Tu vas te marier et pourtant tu ne pigeras jamais. Nous �tions arriv�s au feu de NE 15th Street et elle prit � droite. Ce qui restait de l�Omni Mall se dressait sur la gauche tandis que devant nous s��tirait le pont de Venetian Causeway.

��Je ne suis pas tr�s dou� pour les sentiments, Deb, expliquai-je. Et cette histoire de mariage me rend plus que perplexe. Mais je sais que je n�aime pas beaucoup te voir malheureuse.

Deborah s�arr�ta de l�autre c�t� de la petite marina qui jouxte le vieux b�timent du Miami Herald et fit demi-tour pour garer la voiture face � Venetian Causeway Elle resta silencieuse un moment, puis elle fit siffler l�air entre ses dents et dit�:

��Excuse-moi.

Je fus un peu pris au d�pourvu car je dois avouer que je m�appr�tais � lui dire une phrase tr�s similaire, afin de huiler les rouages de la machine sociale. Je l�aurais certainement formul�e d�une fa�on l�g�rement plus ing�nieuse, mais le message aurait �t� le m�me.

��De quoi�? demandai-je.

��Je ne cherche pas �� Je sais que tu es diff�rent, Dex. J�essaie vraiment de m�y faire et� Mais il n�emp�che que tu es mon fr�re.

��Adoptif, pr�cisai-je.

��C�est des conneries, et tu le sais tr�s bien. Tu es mon fr�re. Et je sais que tu es l� uniquement pour moi.

��En fait, j�esp�rais avoir l�occasion de dire �Message re�u� � la radio tout � l�heure.

Elle s��trangla de rire.

��D�accord, fais le con. Mais merci quand m�me.

��Y�a pas de quoi. Elle attrapa la radio.

��Doakes, qu�est-ce qu�il fait�?

Au bout d�un instant, Doakes r�pondit�:

��On dirait qu�il parle dans un t�l�phone portable. Deborah fron�a les sourcils et se tourna vers moi.

��S�il se fait la malle, qui pourrait-il appeler de son portable�?

Je haussai les �paules.

��Il est peut-�tre en train de chercher un moyen de quitter le pays. � moins que�

Je m�interrompis. L�id�e �tait bien trop b�te pour y songer s�rieusement, et elle aurait d� quitter mon esprit aussit�t, mais, bizarrement, elle s�accrochait, se plantait dans la mati�re grise et agitait un petit drapeau rouge.

��Quoi�? voulut savoir Deborah. Je secouai la t�te.

��Impossible. Insens�. Juste une pens�e absurde qui refuse de partir.

��D�accord. Je t��coute.

��Et si� Je t�ai avertie, c�est vraiment idiot.

��C�est encore plus b�te de tourner autour du pot comme �a, r�torqua-t-elle d�un ton sec. Vas-y, accouche.

��Et si Oscar �tait en train d�appeler le Bon Docteur pour essayer de n�gocier son d�part du pays�? avan�ai-je. En effet, �a paraissait vraiment stupide.

��N�gocier avec quoi�? grogna Deb.

��Eh bien, Doakes a dit qu�il avait un sac. Il pourrait transporter de l�argent, des titres au porteur, une collection de timbres, que sais-je�? Mais il d�tient sans doute quelque chose qui pourrait avoir encore plus de valeur pour notre ami chirurgien.

��Comme quoi�?

��Il sait probablement o� se cachent tous les autres membres de l�ancienne �quipe.

��Merde, l�cha Deb. Il vendrait tous les autres en �change de sa vie�? Elle se mordilla la l�vre tout en r�fl�chissant. Au bout d�une minute, elle secoua la t�te. �a me semble vraiment tir� par les cheveux, dit-elle.

��Carr�ment�? Tu trouves donc �a plus qu�idiot�

��Comment Oscar aurait-il su o� joindre le Docteur�?

��Un espion a toujours les moyens d�en d�nicher un autre. Il y a des listes, des bases de donn�es, des contacts mutuels, tu le sais tr�s bien. T�as pas vu le film La m�moire dans la peau�?

��Si, mais comment sais-tu que Oscar l�a vu�? demanda-t-elle.

��Je cherche juste � t�expliquer que c�est possible.

��Mmm, mmm, dit-elle. Elle regarda par la fen�tre, pensive, puis fit une grimace et secoua la t�te. Kyle m�a dit un truc, qu�au bout d�un moment on oubliait � quelle �quipe on appartenait, comme au baseball quand on ne d�pend d�aucune �quipe. Si bien qu�on finissait par se lier avec des types de l�autre camp, et� Merde, �a c�est vraiment idiot.

��Donc quel que soit le camp de Danco, Oscar pourrait tr�s bien trouver un moyen de le contacter.

��On s�en fout de toute mani�re. Nous, on peut pas, lan�a-t-elle.

Nous gard�mes tous les deux le silence un moment. Je supposai que Deb pensait � Kyle et se demandait si on le retrouverait � temps. Je tentai de m�imaginer �prouver les m�mes sentiments pour Rita, mais c��tait peine perdue. Comme Deborah l�avait si finement soulign�, j��tais fianc� et pourtant je ne pigeais toujours pas. Et je ne pigerais jamais, d�ailleurs, ce que j�ai plut�t tendance � consid�rer comme une chance. Il m�a toujours sembl� pr�f�rable de penser avec mon cerveau plut�t qu�avec certaines parties frip�es situ�es l�g�rement plus bas. Non, mais c�est vrai�! Les gens ne se voient-ils pas lorsqu�ils se mettent � soupirer et � se p�mer, tout larmoyants et ramollis, rendus compl�tement idiots par quelque chose que m�me les animaux ont suffisamment de bon sens pour exp�dier au plus vite afin de pouvoir se consacrer � des occupations plus sens�es, comme trouver de la viande fra�che�?

Nous �tions bien d�accord�: je ne pigeais pas. Alors je tournai mon attention de l�autre c�t� de la baie, vers les lumi�res tamis�es des foyers que l�on apercevait tout au bout de la voie sur�lev�e. Quelques immeubles se dressaient pr�s du poste de p�age, ainsi que plusieurs maisons dispers�es. Peut-�tre que si je gagnais � la loterie, je pourrais demander � un agent immobilier de m�en montrer une qui aurait une petite cave, juste assez grande pour y dissimuler sous le sol le corps d�un certain photographe. Et comme me venait cette pens�e, un doux murmure s��leva de mon si�ge arri�re personnel, mais �videmment je ne pouvais rien faire, si ce n�est peut-�tre applaudir la lune suspendue au-dessus de l�eau. Et par-del� les flots iris�s retentit une sonnerie m�tallique, signalant que le pont mobile s�appr�tait � se lever.

La radio gr�silla.

��Il repart, nous informa Doakes. Il va franchir le pont. Guettez-le. C�est un 4x4 Toyota.

��Je le vois, r�pondit Deborah dans le micro. On le suit. Le gros 4x4 d�boucha sur la voie sur�lev�e puis sur 15th Street quelques secondes � peine avant que le pont ne se l�ve. Apr�s l�avoir laiss� prendre un peu d�avance, Deborah d�bo�ta et entama la poursuite. Arriv� � Biscayne Boulevard, il tourna � droite et un instant plus tard nous f�mes de m�me.

��Il a pris le boulevard et se dirige vers le nord, annon�a Deborah sur la radio.

��Faites pareil, r�pondit Doakes. Je continue de ce c�t�-ci.

Le 4x4 roulait � vitesse normale au milieu de la circulation relativement fluide, d�passant � peine la limite de vitesse, ce qui � Miami est consid�r� comme une allure de touriste, suffisamment lente pour justifier des coups de klaxon de la part des autres automobilistes. Mais Oscar n�avait pas l�air de s�en soucier. Il respectait tous les feux de signalisation et restait dans la file de droite, roulant tranquillement comme s�il n�allait nulle part en particulier, comme s�il effectuait une simple petite promenade nocturne.

Tandis que nous approchions de la voie sur�lev�e de 79th Street, Deborah prit la radio.

��On est au niveau de 79th Street, dit-elle. Il n�a pas l�air press�. Il se dirige vers le nord.

��Message re�u, r�pondit Doakes, et Deborah me lan�a un coup d��il.

��Je n�ai rien dit, protestai-je.

��Tu l�as pens� tr�s fort, dit-elle.

Nous continu�mes � rouler vers le nord, nous arr�tant � deux feux. Deborah s�effor�ait de rester derri�re plusieurs voitures, ce qui n��tait pas une mince affaire � Miami, la plupart essayant par tous les moyens de contourner, d�passer ou �jecter les autres v�hicules. Un camion de pompiers passa dans la direction oppos�e en faisant hurler sa sir�ne et en klaxonnant � chaque intersection. � en juger par l�effet produit sur les autres conducteurs, il aurait pu tout aussi bien s�agir d�un mouton qui b�lait. Ils ne tinrent aucun compte de la sir�ne et refus�rent de c�der leur place durement gagn�e dans la file anarchique. L�homme au volant du camion, �tant un conducteur de Miami lui-m�me, r�ussit malgr� tout � se frayer un chemin au rythme m�l� de la sir�ne et du klaxon. Duo pour un Bouchon.

Nous atteign�mes 123rd Street, le dernier endroit pour retourner � Miami Beach avant la 826 qui traverse North Miami Beach, mais Oscar poursuivit vers le nord. Deborah en informa Doakes.

��Mais o� est-ce qu�il va, bon sang�? marmonna Deborah entre ses dents en reposant la radio.

��Peut-�tre qu�il se prom�ne simplement, r�pondis-je. C�est une nuit magnifique.

��Mmm, mmm. Tu veux �crire un sonnet�?

Dans des circonstances normales, j�aurais eu une excellente riposte � cette petite pique mais, peut-�tre en raison de la nature palpitante de notre exp�dition, rien ne me vint. Quoi qu�il en soit, une petite victoire, si insignifiante f�t-elle, ne pouvait pas faire de mal � Deb.

Quelques centaines de m�tres plus loin, Oscar acc�l�ra soudain dans la voie de gauche et tourna en coupant la route aux v�hicules qui arrivaient en sens inverse, d�clenchant un concert de klaxons furieux de la part des conducteurs qui circulaient dans les deux sens.

��Il a chang� de direction, signala Deborah � Doakes. Il part vers l�ouest sur 135th Street.

��Je traverse derri�re vous, r�pondit Doakes. Sur Broad Causeway.

��Qu�est-ce qu�il y a sur 135th Street�? me demanda Deb.

��L�a�roport d�Opa-Locka, l�informai-je. C�est tout droit, juste � quelques kilom�tres d�ici.

��Merde, dit-elle en attrapant la radio. Doakes, l�a�roport d�Opa-Locka est dans cette direction.

��J�arrive, r�pliqua-t-il. Et j�entendis sa sir�ne se d�clencher avant qu�il ne coupe la radio.

L�a�roport d�Opa-Locka �tait un lieu fr�quent� de longue date par les trafiquants de drogue ainsi que par les groupes impliqu�s dans des op�rations clandestines�: un arrangement plut�t pratique quand on sait que la ligne de d�marcation entre les deux est souvent assez floue. Oscar pouvait tr�s bien avoir un petit avion qui l�attendait l�-bas, pr�t � l�emporter loin de ce pays en un clin d��il, et � le conduire dans presque n�importe quel coin des Cara�bes, d�Am�rique centrale ou du Sud, reli�, �videmment, au reste du monde, m�me si je doutais qu�il ait en t�te de rejoindre le Soudan ou Beyrouth�; un pays des Cara�bes paraissait plus vraisemblable. Dans tous les cas, fuir le pays semblait une sage d�cision vu les circonstances, et l�a�roport d�Opa-Locka �tait l�endroit le plus appropri� pour le faire.

Oscar roulait un peu plus vite � pr�sent, bien que 135th Street f�t moins large que Biscayne Boulevard. Nous pass�mes au-dessus d�un petit pont qui franchissait un canal, et au moment o� Oscar parvint de l�autre c�t� il acc�l�ra brutalement, faisant crisser ses pneus dans un virage.

��Nom de Dieu, il a pris peur, dit Deborah. Il a d� nous rep�rer. Elle for�a son allure pour ne pas le perdre, restant toujours deux ou trois voitures derri�re, m�me s�il semblait � peu pr�s inutile d�sormais de pr�tendre ne pas le suivre.

Oscar avait pris peur, en effet, car il conduisait comme un fou � pr�sent, risquant � tout instant d�emboutir les autres v�hicules ou de monter sur le trottoir et, naturellement, Deb n�allait pas s�avouer vaincue � ce concours de bravache. Elle ne le l�cha pas, donnant de brusques coups de volant pour �viter les voitures qui essayaient encore de se remettre de leur rencontre avec Oscar. Un moment plus tard, il se d�porta dans la file de gauche, for�ant une vieille Buick � tournoyer sur elle-m�me, apr�s quoi elle alla heurter le bord du trottoir puis enfoncer une cl�ture grillag�e devant le jardin d�une maison bleu clair.

La vue de notre petite voiture banalis�e pouvait-elle �tre responsable d�un tel changement d�attitude�? C��tait plut�t flatteur de penser que oui�; cela me faisait me sentir tr�s important, mais je n�y croyais pas�: jusqu�� pr�sent, il s��tait comport� avec calme et sang-froid. S�il avait voulu nous semer, il aurait certainement tent� une man�uvre plus subtile, comme essayer de traverser le pont basculant au moment o� il se levait. Alors pourquoi avait-il paniqu� tout � coup�? Juste histoire de m�occuper, je me penchai en avant et jetai un coup d��il dans le r�troviseur de droite. Un avertissement sur le miroir m�informait que les objets �taient plus proches qu�ils ne paraissaient. En l�occurrence, ce fut loin d��tre une pens�e r�jouissante car la seule chose qui apparaissait dans le r�troviseur � cet instant�

� c��tait une camionnette blanche toute caboss�e.

Elle nous suivait, et suivait Oscar. Elle roulait � la m�me vitesse que nous et se faufilait elle aussi entre les voitures.

��O.K., dis-je. Pas si b�te, en fait. Et je haussai la voix pour couvrir le crissement des pneus et les klaxons des autres automobilistes. Dis, Deborah. Je ne veux pas te distraire de ta conduite, mais lorsque tu auras une seconde, pourras-tu regarder dans ton r�tro�?

���a veut dire quoi, bordel�? lan�a-t-elle d�un ton hargneux. Mais elle jeta tout de m�me un coup d��il dans le r�troviseur. Par chance la route �tait toute droite � cet endroit-l�, parce que l�espace d�une seconde elle oublia presque qu�elle �tait en train de conduire. Oh merde, souffla-t-elle.

��Oui, c�est exactement ce que je pensais.

La voie sur�lev�e de l�I-95 venait couper la route en hauteur un peu plus loin devant et, juste avant de passer dessous, Oscar fit une violente embard�e vers la droite, traversa les trois voies, puis bifurqua dans une rue transversale qui longeait l�autoroute. Deborah jura et donna un grand coup de volant pour le suivre.

��Dis-le � Doakes�! m�ordonna-t-elle et, saisissant la radio, je m�ex�cutai.

��Sergent Doakes, nous ne sommes pas seuls. La radio �mit un sifflement.

���a veut dire quoi, bordel�? s�exclama Doakes. � croire qu�il avait entendu la r�ponse de Deborah quelques secondes plus t�t et qu�il tenait absolument � la r�p�ter.

��On vient juste de tourner � droite sur 6th Avenue et on est suivis par une camionnette blanche. Il n�y eut pas de r�ponse, alors je repris�: Ai-je pr�cis� que la camionnette �tait blanche�? Et cette fois j�eus la grande satisfaction d�entendre le sergent Doakes grommeler�:

��L�encul�.

��C�est exactement ce qu�on pensait, r�pondis-je.

��Laissez passer la camionnette devant et suivez-la, ordon-na-t-il.

��Sans d�conner, marmonna Deborah entre ses dents, puis elle dit quelque chose de bien pire. Je fus tent� d�exprimer quelque chose de similaire, parce qu�au moment o� Doakes d�connecta sa radio, Oscar entreprit de remonter la bretelle menant � l�I-95, avec notre voiture toujours dans son sillage, puis, � la derni�re seconde, il braqua � fond pour repartir dans l�autre sens, redescendit la route et rejoignit 6th Avenue. Son 4x4 rebondit sur la chauss�e et fit plusieurs zigzags vers la droite avant d�acc�l�rer de nouveau et de se redresser. Deborah freina brutalement et nous ex�cut�mes un demi-tour sur nous-m�mes�; la camionnette blanche nous d�passa, rebondit elle aussi sur la pente puis r�duisit la distance avec le 4x4. Aussit�t, Deborah r�tablit notre trajectoire et suivit les deux autres v�hicules.

La route sur laquelle nous roulions � pr�sent �tait �troite, bord�e � droite par une rang�e de maisons et � gauche par un haut talus en ciment jaune qui soutenait l�I-95. Nous continu�mes ainsi sur plusieurs centaines de m�tres, reprenant de la vitesse. Un vieux couple tout ratatin� qui se tenait par la main marqua un temps d�arr�t sur le trottoir, pour regarder passer en trombe notre �trange d�fil�. C�est peut-�tre mon imagination, mais je crus les voir vaciller sous l�effet du souffle caus� par le passage de la voiture d�Oscar et de la camionnette.

Nous r�uss�mes � nous rapprocher un peu de la camionnette, laquelle rejoignit presque le v�hicule tout-terrain. Mais Oscar continuait � acc�l�rer. Il br�la un stop, nous obligeant � faire une embard�e devant une fourgonnette qui d�crivait un cercle au milieu de la route dans le but d��viter le 4x4 et la camionnette. Elle essaya maladroitement de se d�gager en marche arri�re et finit par aller s��craser contre une bouche d�incendie. Mais Deb serra juste un peu plus les m�choires et contourna la fourgonnette en faisant crisser ses pneus, puis d�passa l�intersection, sans pr�ter attention aux klaxons ni � la fontaine d�eau qui s��chappait de la bouche d�incendie bris�e, avant de r�duire de nouveau la distance avec les deux autres v�hicules.

Oscar se trouvait � quelques centaines de m�tres d�un carrefour important, et le feu �tait rouge. M�me de l� o� j��tais, je pouvais voir qu�un flux continu de voitures franchissait l�intersection. Bien s�r, personne n�est �ternel ici-bas mais ce n��tait vraiment pas la fa�on dont j�aurais souhait� mourir si l�on m�avait donn� le choix. Regarder la t�l� avec Rita me parut nettement plus attrayant tout � coup. Je voulus trouver un moyen poli mais convaincant de persuader Deborah de ralentir pour humer l�air un instant mais, juste au moment o� j�en avais le plus besoin, mon puissant cerveau parut s�arr�ter et, avant que je parvienne � le faire red�marrer, Oscar ne fut plus qu�� quelques m�tres du feu.

Il est fort probable qu�Oscar �tait all� � la messe cette semaine-l� parce que le feu passa au vert � l�instant o� il s�engageait � fond dans le carrefour. La camionnette blanche le suivait de pr�s et freina � mort pour �viter une petite voiture bleue qui avait d� passer � l�orange. Puis ce fut notre tour�; le feu �tait franchement vert � pr�sent. Nous contourn�mes la camionnette et r�uss�mes presque � arriver en face, mais on �tait � Miami, il ne fallait pas l�oublier�: une b�tonni�re br�la le feu derri�re la voiture bleue, nous passant juste devant. Ma gorge se serra tandis que Deborah enfon�ait furieusement la p�dale du frein. Nous d�rap�mes sur la chauss�e et all�mes violemment heurter le bord du trottoir�; les deux roues de gauche mont�rent alors sur le trottoir avant de rebondir sur le macadam.

��Tr�s joli, observai-je comme Deborah acc�l�rait de nouveau. Et elle aurait peut-�tre pris la peine de me remercier de mon compliment si la camionnette n�avait choisi de profiter de notre ralentissement pour remonter � notre niveau et nous tamponner. L�arri�re de notre voiture pivota vers la gauche, mais Deborah r�ussit � la redresser.

La camionnette nous percuta � nouveau, plus fort cette fois, juste derri�re ma porti�re et, alors que je fus propuls� en avant sous le coup, elle s�ouvrit brusquement. La voiture fit une embard�e et Deborah freina�; peut-�tre pas la meilleure strat�gie car la camionnette acc�l�ra en m�me temps et cette fois donna un coup si fort que ma porti�re se d�tacha et tomba en rebondissant sur la chauss�e, puis alla percuter la camionnette au niveau de sa roue arri�re avant de tournoyer sur le sol, comme une roue d�form�e, en jetant des �tincelles.

Je vis la camionnette osciller l�g�rement puis j�entendis le clappement d�un pneu �clat�. Le mur blanc se rabattit alors de nouveau contre nous. Notre voiture eut deux roues soulev�es du sol un instant, puis elle fit une embard�e vers la gauche, monta sur le trottoir avant de passer � travers une cl�ture grillag�e qui s�parait la route d�une bretelle d�acc�s � l�I-95. Nous tournoy�mes sur place comme si les pneus glissaient sur du beurre. Deborah se cramponna au volant en montrant les dents, et nous r�uss�mes presque � atteindre l�autre c�t� de la chauss�e. Mais bien s�r, moi je n��tais pas all� � la messe cette semaine-l�, et au moment o� nos deux roues avant atteignaient le bord du trottoir d�en face, un �norme 4x4 rouge vint percuter notre aile arri�re. Nous f�mes projet�s sur la partie herbeuse de l�intersection de l�autoroute qui entourait un large �tang. Je n�eus que quelques secondes pour m�apercevoir que l�herbe rase semblait permuter avec le ciel nocturne. Puis la voiture rebondit violemment sur le sol et l�airbag du passager m�explosa � la figure. J�eus l�impression de m��tre battu � coups de coussin avec Mike Tyson. J��tais encore groggy lorsque la voiture retomba sur le toit, en plein dans l��tang, et commen�a � se remplir d�eau.

Je n�ai aucune g�ne � parler de mes modestes talents. Par exemple, j�admets sans complexe que je suis plus fort que la moyenne � formuler des remarques intelligentes, et j�ai aussi le don de me faire appr�cier des gens. Mais il faut me rendre cette justice, je suis �galement toujours dispos� � reconna�tre mes faiblesses et, en l�occurrence, une rapide introspection m�obligea � conc�der que respirer sous l�eau n�entrait pas dans mes comp�tences. Et tandis que, suspendu par ma ceinture de s�curit�, compl�tement sonn�, je regardais l�eau envahir la voiture en tourbillonnant autour de moi, je commen�ai � me dire que c��tait un �norme d�faut.

La derni�re vision que j�eus de Deborah avant que l�eau ne recouvre sa t�te n��tait pas plus r�confortante. Pendue �galement par sa ceinture, immobile, elle avait les yeux ferm�s et la bouche ouverte, tout � l�inverse de d�habitude, ce qui n��tait certainement pas bon signe. Puis l�eau monta jusqu�� mes yeux, et je ne vis plus rien.

Il me pla�t aussi � penser que je suis prompt � r�agir dans les situations d�urgence, alors j�ose esp�rer que mon �tat d�apathie soudain �tait d� au fait d�avoir �t� secou� dans tous les sens puis assomm� par un airbag. Quoi qu�il en soit, je restai ainsi suspendu � l�envers pendant ce qui me parut une �ternit�, et j�ai un peu honte d�avouer que je passai l�essentiel du temps � pleurer ma mort. Ce Cher Dexter D�funt� il �tait promis � un tel avenir, il lui restait tant de compagnons de voyage � diss�quer, le voil� tragiquement fauch� dans la fleur de l��ge. H�las, Passager Noir, je le connaissais bien. Sans compter que le pauvre gar�on �tait enfin sur le point de se marier. Quelle immense tristesse. Je me repr�sentai Rita v�tue de blanc en train de sangloter devant l�autel, deux bambins g�missant � ses pieds. L�adorable petite Astor, ses cheveux relev�s en une coiffure bouffante, sa robe de demoiselle d�honneur vert clair � pr�sent tremp�e de larmes. Et le silencieux Cody dans son minuscule smoking, le regard fix� vers le fond de l��glise, qui attendait, tout en repensant � notre matin�e de p�che et en se demandant quand il aurait de nouveau l�occasion de planter son couteau dans un poisson, puis de tourner la pointe lentement, pour regarder le sang rouge vif perler sur la lame, le sourire aux l�vres, et�

Attends une minute, Dexter. D�o� me venait cette image�? Question purement rh�torique, bien s�r�; je n�avais pas besoin que le sourd grondement amus� de mon vieil ami int�rieur me donne la r�ponse. Mais, avec son encouragement, je r�ussis � assembler quelques morceaux �parpill�s en une moiti� de puzzle et pris conscience que Cody�

N�est-ce pas �trange ces pens�es qui nous viennent lorsque nous sommes sur le point de mourir�? La voiture reposait � pr�sent sur son toit aplati et n��tait plus anim�e que d�un tr�s l�ger balancement�; elle �tait remplie d�une eau si �paisse et boueuse que j�aurais �t� incapable de voir une fus�e de d�tresse s�embraser devant mon nez. Et pourtant je voyais Cody tr�s clairement, plus clairement m�me que la derni�re fois o� nous nous �tions trouv�s dans la m�me pi�ce�; et derri�re cette image tr�s nette de sa petite silhouette se dressait une ombre g�ante, une forme noire sans traits qui n�anmoins avait l�air de rire.

�tait-ce possible�? Je repensai � nouveau � la fa�on dont il avait enfonc� si joyeusement le couteau dans son poisson. Je pensai � la curieuse r�action qu�il avait eue � l�annonce de la disparition du chien des voisins�: la m�me que la mienne � son �ge lorsqu�on m�avait questionn� � propos d�un chien du quartier que j�avais captur� pour me livrer � mes exp�riences. Et je me souvins que lui aussi avait v�cu un traumatisme psychique lorsque son p�re biologique, sous l�emprise de la drogue, l�avait attaqu�, lui et sa s�ur, et dans un acc�s de fureur terrifiante les avait battus avec une chaise.

C��tait absolument inconcevable. Une pens�e ridicule, mais� Tous les �l�ments concordaient. C��tait d�une logique et d�une po�sie parfaites.

J�avais un fils.

Quelqu�un qui �tait Exactement Comme Moi.

Mais lui n�aurait pas de p�re adoptif avis� pour accompagner ses premiers pas dans le monde des couteaux et des scies, pas de Harry omniscient pour lui apprendre � vivre selon sa vraie nature, pour l�aider � �voluer, de l�enfant d�s�uvr�, qu�il �tait�� ressentant juste le besoin imp�rieux de tuer�� en un grand Justicier, personne pour le guider, patiemment et � pas prudents � travers tous les obstacles, sur la voie de la lame luisante�; il n�y aurait absolument personne pour Cody si Dexter mourait maintenant.

Ce serait bien trop m�lodramatique d�affirmer�: �Cette pens�e me poussa imm�diatement � agir�, et je n�ai pas recours au m�lodrame sans raison�; je le r�serve toujours � une audience. N�anmoins, � l�instant o� je pris conscience de la v�ritable nature de Cody, j�entendis, comme en �cho, une voix d�sincarn�e qui disait�: �D�fais ta ceinture, Dexter.� Et, je ne sais comment, je r�ussis � d�placer mes doigts, devenus soudain �normes et gourds, jusqu�� l�attache de la ceinture et � chercher � t�tons le poussoir. J�avais l�impression d�essayer de faire passer un jambon par le chas d�une aiguille, mais � force d�appuyer et de pousser je sentis enfin quelque chose c�der. Le r�sultat, �videmment, fut que ma t�te alla heurter le plafond, assez fort d�ailleurs quand on songe que j��tais sous l�eau. Le choc que je re�us sur le cr�ne finit de me remettre les id�es en place�; je me redressai et me tournai vers l�ouverture m�nag�e � l�endroit de la porti�re. Je parvins � m�extraire de la carrosserie et me retrouvai le nez dans la boue qui tapissait le fond de l��tang.

Je m�accroupis et poussai du pied pour rejoindre la surface. Ce mouvement ne fut pas des plus �nergiques, mais il suffit car l��tang n��tait profond que d�un m�tre. Je m�agenouillai d�abord avant de me relever compl�tement en chancelant, et je restai immobile dans l�eau quelques instants, � tousser et aspirer l�air d�licieux. L�air, un �l�ment merveilleux et sous-�valu�. Il est si vrai que nous n�appr�cions les choses qu�au moment de les perdre. Que c��tait terrible de songer � tous les pauvres gens du monde qui sont priv�s d�air, des gens comme�

� Deborah�?

Un v�ritable �tre humain aurait peut-�tre pens� beaucoup plus t�t � sa s�ur qui �tait en train de se noyer, mais bon, apr�s tout ce que je venais d�endurer, il ne fallait pas trop en demander � l�imitation que j��tais. Et puis je pensais � elle maintenant�; sans doute n��tait-il pas trop tard pour rem�dier � la situation. M�me si je ne rechignais pas � lui venir en aide, je ne pouvais m�emp�cher de me dire que, ce soir, l�on exigeait beaucoup du Docile et D�vou� Dexter. � peine sorti de l�eau, il fallait qu�il y replonge.

Mais la famille, c�est la famille, et me plaindre ne m�avait jamais �t� d�un grand secours. Je pris une profonde inspiration et me glissai � nouveau dans l�eau fangeuse, t�tonnant autour de moi pour retrouver le passage de la porti�re avant de m�introduire � l�avant de la voiture renvers�e. Quelque chose me gifla le visage puis m�attrapa vivement par les cheveux�; j�esp�rais que c��tait Deborah elle-m�me, car tout autre cr�ature qui se serait trouv�e sous l�eau aurait certainement eu des dents beaucoup plus ac�r�es. Je levai le bras et essayai de lui faire l�cher prise. Il m��tait d�j� suffisamment difficile de retenir mon souffle et d�essayer de me d�placer � l�aveuglette sans avoir en plus � subir une coupe de cheveux improvis�e. Mais Deborah serrait fort�; un bon signe en soi, puisque cela signifiait qu�elle �tait encore en vie, mais j�en vins � me demander lesquels de mes poumons ou de mon cuir chevelu c�deraient en premier. �a ne pouvait pas durer�; je me servis de mes deux mains et r�ussis enfin � d�tacher ses doigts de ma fragile chevelure. Puis je suivis son bras jusqu�� l��paule et t�tonnai tout autour afin de trouver la ceinture de s�curit�. Je glissai alors ma main le long de la courroie jusqu�� l�attache, et appuyai sur le poussoir.

Ah mais, bien s�r, il �tait bloqu�. On savait d�j� que c��tait une de ces journ�es o� rien n�allait. Les ennuis n�avaient pas cess� de s�encha�ner, et il n��tait pas question d�esp�rer que le moindre �v�nement se d�roule normalement. Comme pour confirmer cette r�flexion, un blurp se fit entendre pr�s de mon oreille, et je m�aper�us que Deborah n�avait plus d�air et s�essayait � pr�sent � respirer l�eau. Il �tait possible qu�elle y parvienne mieux que moi, mais j�en doutais un peu.

Je m�enfon�ai davantage dans l�eau et calai mes genoux contre le toit de la voiture, puis coin�ai mon �paule au niveau de la taille de Deb et poussai, afin de d�gager son poids de la ceinture de s�curit�. Puis je rel�chai autant que je pus la ceinture en la faisant coulisser. Prenant alors appui sur mes pieds, je tirai Deborah pour la lib�rer. Elle �tait toute molle dans mes bras�; peut-�tre que malgr� tous mes vaillants efforts il �tait trop tard. Je me faufilai par l�ouverture en la tirant derri�re moi. Ma chemise s�accrocha quelque part et se d�chira, mais je finis de m�extirper de la voiture et me redressai pour la seconde fois en chancelant dans l�air nocturne.

Deborah �tait un poids mort dans mes bras et un filet d�eau vaseuse s��coulait de sa bouche. Je la hissai sur mon �paule et pataugeai dans la boue en direction de l�herbe. Chaque pas me co�ta, et je perdis ma chaussure gauche avant m�me d�avoir fait deux m�tres. Mais, apr�s tout, les chaussures sont plus faciles � remplacer que les s�urs, alors je pers�v�rai jusqu�� ce que je finisse par grimper sur l�herbe et d�poser Deborah sur le dos � m�me la terre ferme.

Non loin de l� une sir�ne retentit, suivie presque aussit�t par une autre. Supr�me Bonheur�: l�aide n�allait pas tarder � arriver. Peut-�tre, d�ailleurs, m�apporterait-on une serviette. Mais je n��tais pas certain que Deborah tienne aussi longtemps. Alors je me laissai tomber � c�t� d�elle, la renversai sur mon genou et lui fis expulser autant d�eau qu�il me fut possible. Puis je l�allongeai sur le dos, �tai avec mon doigt un peu de boue de ses l�vres et me mis � lui faire du bouche-�-bouche pour la r�animer.

Ma seule r�compense d�abord fut de recevoir un autre filet d�eau vaseuse, ce qui ne rendit en rien mon travail plus agr�able. Mais je persistai, et bient�t Deborah fut secou�e par une convulsion avant de d�gurgiter une grosse quantit� d�eau�� en grande partie sur moi, malheureusement. Elle toussa horriblement, prit une inspiration qui rappelait le bruit que font les gonds rouill�s en s�ouvrant, puis l�cha�:

��Bordel�

Pour une fois, j�appr�ciai r�ellement son attitude de dure � cuire.

��Content de te revoir parmi nous, dis-je. Deborah roula faiblement sur le ventre et essaya de se relever � quatre pattes. Mais elle s��croula de nouveau, la respiration coup�e par la douleur.

��Oh, non. Merde, j�ai quelque chose de cass�, g�mit-elle.

Elle tourna la t�te sur le c�t� et vomit encore un peu, cambrant le dos et aspirant p�niblement de grosses goul�es d�air entre deux spasmes. Je la regardai, et j�avoue que je me sentis assez fier de moi. Dexter le Canard Plongeur s�en �tait bien tir� et avait sauv� la situation.

��C�est pas g�nial de vomir�? lui lan�ai-je. Disons, par rapport � l�autre possibilit�? Bien s�r, une r�plique cinglante �tait au-dessus des forces de ma pauvre s�ur, mais je fus content de constater qu�il lui restait suffisamment d��nergie pour murmurer�: �Va te faire foutre.�

��O� est-ce que �a fait mal�? lui demandai-je.

��Nom de Dieu, dit-elle, d�une voix tr�s faible. J�arrive pas � bouger mon bras gauche. Tout le bras�

Elle s�interrompit et essaya de bouger le bras en question, ne r�ussissant qu�� s�infliger une �norme douleur. Elle aspira l�air en sifflant, ce qui la fit � nouveau tousser faiblement, puis elle retomba sur le dos et respira de fa�on tr�s saccad�e.

Je m�agenouillai � c�t� d�elle et t�tai doucement le haut de son bras.

��L�? lui demandai-je. Elle secoua la t�te. Je remontai ma main, touchant l�articulation de l��paule puis la clavicule, et je n�eus pas besoin de lui demander si c��tait l�endroit. Elle retint brusquement sa respiration, battit des paupi�res et, m�me � travers la boue qui maculait son visage, je la vis p�lir consid�rablement.

��Ta clavicule est cass�e, d�clarai-je.

��C�est pas possible, protesta-t-elle d�une voix faible et r�peuse. Il faut que je retrouve Kyle.

��Non, r�pliquai-je. Il faut que tu ailles aux urgences. Si tu essaies de te d�placer dans l��tat o� tu es, tu vas finir � c�t� de lui, ligot�e sur une table, et on ne sera pas plus avanc�.

��Je dois le trouver, insista-t-elle.

��Deborah, je viens de t�extraire d�une voiture engloutie et d�ab�mer par la m�me occasion une tr�s jolie chemise. Tu voudrais que mon sauvetage h�ro�que n�ait servi � rien�?

Elle toussa � nouveau, et grogna de douleur comme sa clavicule suivait les mouvements de sa respiration spasmodique. Je voyais bien qu�elle n�avait pas fini de discuter, mais elle commen�ait � s�apercevoir qu�elle souffrait le martyre. Et puisque notre conversation ne menait nulle part, je ne fus pas m�content de voir Doakes arriver, suivi presque aussit�t par deux ambulanciers.

Le bon sergent me regarda m�chamment, comme si c��tait moi qui avais pouss� la voiture dans l��tang avant de la retourner sur le toit.

��Vous les avez perdus, hein, dit-il. Un reproche qui me parut terriblement injuste.

��Oui, cela s�est av�r� beaucoup plus dur que je ne croyais de les suivre dans une voiture � l�envers et sous l�eau, r�pondis-je. La prochaine fois, vous n�aurez qu�� essayer et nous on restera l� � r�ler.

Doakes se contenta de me lancer un regard furieux et d��mettre un grognement. Puis il s�agenouilla � c�t� de Deborah et lui demanda�:

��Vous �tes bless�e�?

��La clavicule, r�pondit-elle. Elle est cass�e.

� pr�sent que l��tat de choc passait, elle luttait contre la douleur en se mordant la l�vre et en prenant de petites inspirations saccad�es. J�esp�rai que les ambulanciers auraient quelque chose de plus efficace pour elle.

Doakes resta silencieux. Il leva juste ses yeux vers moi, avec la m�me expression furieuse. Deborah tendit vers lui son bras qui n��tait pas bless� et agrippa sa manche.

��Doakes, dit-elle, et il tourna ses yeux vers elle. Trouvez-le.

Il la regarda sans rien dire tandis qu�elle s�arr�tait de respirer et serrait les dents sous l�effet d�une nouvelle vague de douleur.

��On arrive, lan�a l�un des ambulanciers. C��tait un jeune homme maigre aux cheveux dress�s en pointes sur le cr�ne. Lui et son coll�gue, plus �g� et plus corpulent, avaient fait passer leur brancard par le trou que la voiture de Deborah avait form� dans la cl�ture grillag�e. Doakes voulut se relever pour les laisser s�approcher de Deborah, mais celle-ci se cramponna � son bras avec une force surprenante.

��Trouvez-le, r�p�ta-t-elle.

Doakes ne fit que hocher la t�te, mais cela suffit � Deb�; elle l�cha son bras et il se leva. Les ambulanciers fondirent sur Deborah, l�examin�rent rapidement puis la hiss�rent sur le brancard qu�ils roul�rent aussit�t en direction de l�ambulance. Je la regardai s��loigner, me demandant ce qu�il �tait advenu de notre cher ami � la camionnette blanche. Il avait un pneu crev�: jusqu�o� pourrait-il aller�? Il �tait assez vraisemblable qu�il tente de s�emparer d�un autre v�hicule, plut�t que d�appeler son assistance automobile pour qu�on vienne l�aider � changer son pneu. On allait donc probablement retrouver dans les parages la camionnette abandonn�e, et une voiture serait sans doute signal�e disparue.

Sous une impulsion qui me parut extr�mement g�n�reuse compte tenu de son attitude envers moi, je m�approchai de Doakes pour lui communiquer ma pens�e. Mais je n�avais fait qu�un pas vers lui lorsque j�entendis un gros raffut du c�t� de la rue. Je me tournai pour voir.

Je vis un homme trapu d��ge moyen v�tu juste d�un boxer courir vers nous en plein milieu de la rue. Son ventre retombait par-dessus l��lastique du short et �tait ballott� dans tous les sens par la course�; il �tait �vident qu�il n��tait pas tr�s entra�n�, et il ne se facilitait pas la t�che en agitant les bras au-dessus de la t�te et en hurlant�: ��H�! H�! H�!�� tout en courant. Le temps qu�il traverse la bretelle de l�I-95 et arrive jusqu�� nous, il �tait hors d�haleine, incapable d�articuler le moindre mot, mais j�avais une id�e assez pr�cise de ce qu�il voulait nous dire.

��La camionnette� r�ussit-il � balbutier avec un accent cubain.

��Une camionnette blanche�? Avec un pneu � plat�? Et votre voiture a disparu�? demandai-je. Et Doakes me regarda.

L�homme � bout de souffle secouait la t�te.

��Une camionnette blanche, �a oui. J�ai entendu dedans des bruits de chien que je croyais bless�, expliqua-t-il, avant de s�interrompre pour prendre une profonde inspiration et pouvoir communiquer toute l�horreur de ce qu�il avait vu. Et alors�

Mais il d�pensait sa salive, et son souffle surtout, pour rien. Doakes et moi remontions d�j� la rue � toutes jambes dans la direction d�o� il �tait venu.

Apparemment le sergent Doakes oublia qu�il �tait cens� me suivre parce qu�il arriva � la camionnette bien avant moi. �videmment, il avait l��norme avantage de courir avec ses deux chaussures, mais tout de m�me il allait vraiment vite. La camionnette �tait mont�e sur le trottoir, devant une maison orange p�le entour�e d�un mur de corail. Le pare-chocs avant avait heurt� un poteau d�angle qui s��tait affaiss�; l�arri�re du v�hicule faisait face � la rue, de sorte qu�on pouvait voir la plaque d�immatriculation jaune vif �Choisissez la vie�.

Le temps que je rattrape Doakes, il avait d�j� ouvert la porti�re arri�re, et j�entendis l�esp�ce de g�missement s��chapper de l�int�rieur. On n�aurait pas tout � fait dit un chien cette fois, ou alors c�est juste que je commen�ais � m�habituer. Le ton �tait l�g�rement plus aigu, et le rythme un peu plus saccad�; cela ressemblait davantage � un gargouillement strident qu�� une tyrolienne, mais pas de doute, c��tait bien, de nouveau, le cri d�un mort vivant.

Il �tait attach� � une banquette de voiture sans dossier qui avait �t� dispos�e le long d�un des c�t�s du v�hicule. Les yeux d�pourvus de paupi�res roulaient avec fr�n�sie dans tous les sens, et la bouche sans l�vres et sans dents �tait fig�e en un O�; il se tortillait comme le font les b�b�s, mais sans les bras et les jambes il avait du mal � effectuer de vrais mouvements.

Doakes �tait pench� au-dessus de lui et regardait ce qu�il restait de son visage avec un manque total d�expression.

��Franck, dit-il. Et la cr�ature roula ses yeux vers lui. Le hurlement cessa quelques secondes, puis reprit sur un ton encore plus aigu, un cri d�agonie aux accents suppliants.

��Vous le reconnaissez, celui-ci�? demandai-je.

Doakes hocha la t�te.

��Franck Aubrey, r�pondit-il.

��Comment pouvez-vous �tre si s�r�? demandai-je.

Parce que, honn�tement, on aurait tendance � croire que tous les �tres humains qui se retrouvaient dans cet �tat seraient horriblement difficiles � diff�rencier. Les seules marques distinctives que je discernais �taient les rides sur le front.

Doakes, les yeux toujours riv�s sur lui, �mit un grognement et, de la t�te, indiqua le c�t� du cou.

��Le tatouage. C�est Franck. Il grogna de nouveau, se pencha en avant et toucha du doigt un petit morceau de papier scotch� � la banquette. Je m�approchai pour jeter un coup d��il�: de la m�me �criture trembl�e, le Docteur Danco avait cette fois trac� le mot ��HONNEUR��.

��Appelez les ambulanciers, me lan�a Doakes.

Je courus jusqu�� l�ambulance dont ils �taient juste en train de refermer les porti�res.

��Vous pouvez en caser un autre�? leur demandai-je. Il ne prendra pas beaucoup de place mais il va avoir besoin d�une forte dose de calmants.

��Dans quel �tat il est�? demanda l�infirmier bizarrement coiff�.

C��tait une question tr�s pertinente pour quelqu�un qui exer�ait ce m�tier-l�, mais les seules r�ponses qui me vinrent me sembl�rent un peu d�sinvoltes, alors je r�pondis simplement�:

��Vous aurez sans doute aussi besoin d�une bonne dose de calmants.

Ils me d�visag�rent, l�air de croire que je plaisantais et que je ne me rendais pas vraiment compte de la gravit� de la situation. Puis ils se regard�rent et hauss�rent les �paules.

��O.K., dit l�homme plus �g�. On va lui faire une petite place.

L�autre secoua la t�te, mais il se tourna et rouvrit les porti�res de l�ambulance afin d�en extraire un brancard.

Tandis qu�ils se dirigeaient vers la camionnette accident�e de Danco, je grimpai � l�arri�re du v�hicule pour voir comment se portait Deb. Elle avait les yeux ferm�s et �tait tr�s p�le, mais elle semblait respirer un peu plus ais�ment. Elle ouvrit un �il et me regarda.

��On n�avance pas, remarqua-t-elle.

��Docteur Danco s�est plant� avec la camionnette.

Elle se raidit et tenta de se redresser, les deux yeux grand ouverts.

��Vous l�avez arr�t�?

��Non, Deb. Il n�y avait que son passager. Il s�appr�tait s�rement � le livrer parce qu�il est termin�.

Je la trouvais d�j� p�le, mais l� je crus qu�elle allait s��vanouir.

��Kyle, dit-elle.

��Non. D�apr�s Doakes, c�est quelqu�un qui s�appelle Franck.

��Tu en es s�r�?

��Il a l�air formel. Il y a un tatouage sur son cou. Ce n�est pas Kyle, Deb.

Deborah ferma les yeux et se laissa retomber sur son lit � roulettes, comme un ballon qui se d�gonfle.

��Dieu merci, souffla-t-elle.

��J�esp�re que �a ne te d�range pas de partager ton taxi avec Franck.

Elle secoua la t�te.

��Non, non, r�pondit-elle, puis ses yeux se rouvrirent. Dexter. Fais pas le con avec Doakes. Aide-le � trouver Kyle. S�il te pla�t.

Le s�datif avait vraiment d� faire effet, parce que j�aurais pu compter sur un seul doigt le nombre de fois o� elle m�avait demand� quelque chose d�un ton si plaintif.

��D�accord, Deb. Je vais faire de mon mieux, r�pliquai-je, et ses yeux se referm�rent doucement.

��Merci, dit-elle.

Je regagnai la camionnette de Danco juste � temps pour voir, � quelques m�tres de l�, l�infirmier plus �g� se redresser, sans doute apr�s avoir vomi, et se tourner vers son coll�gue assis sur le bord du trottoir qui marmonnait tout seul, couvrant les bruits que Franck continuait de faire � l�int�rieur.

��Allez, Michael, dit le plus �g�. Allez, mon pote.

Michael n�avait pas l�air d�avoir envie de bouger, si ce n�est se balancer d�avant en arri�re tout en r�p�tant�: ��Oh, mon Dieu. Oh, nom de Dieu. Oh, mon Dieu.�� J�estimai qu�il n�avait pas besoin de mon encouragement et je me dirigeai vers la porti�re du conducteur. Elle �tait ouverte�; je jetai un coup d��il � l�int�rieur.

Le Docteur Danco avait d� �tre press� parce qu�il avait laiss� un scanner de fr�quence qui semblait tr�s on�reux, de ceux qu�utilisent les journalistes et les fans de la police pour capter les transmissions radio d�urgence. C��tait extr�mement rassurant de savoir que Danco avait retrouv� notre trace au moyen de cet appareil, et non gr�ce � des pouvoirs magiques.

� part �a, la camionnette �tait propre. Aucune bo�te d�allumettes r�v�latrice, aucune feuille de papier comportant une adresse ou un mot sibyllin en latin gribouill� au dos. Rien qui puisse nous fournir la plus petite piste. On trouverait peut-�tre des empreintes, mais vu que nous savions d�j� de qui il s�agissait, elles ne nous seraient pas d�une grande utilit�.

Je pris le scanner et fis le tour de la camionnette. Doakes se tenait � c�t� de la porti�re ouverte tandis que l�infirmier plus �g� avait enfin r�ussi � faire se lever son coll�gue. Je tendis l�appareil � Doakes.

��C��tait sur le si�ge avant, l�informai-je. Il nous �coutait.

Doakes y jeta � peine un coup d��il puis le posa � l�int�rieur du v�hicule. Face � ce manque de r�action, je lui demandai�:

��Vous avez une petite id�e de ce qu�on devrait faire maintenant�?

Il me fixa sans rien dire et je soutins son regard, attendant une r�ponse�; je suppose qu�on aurait pu rester ainsi jusqu�� prendre racine, si les ambulanciers n��taient intervenus.

��C�est bon, les gars, dit le plus �g�, et nous nous range�mes sur le c�t� pour les laisser s�approcher de Franck. L�infirmier trapu semblait aller parfaitement bien � pr�sent, comme s�il s�appr�tait � poser une attelle � un gar�on qui s��tait foul� la cheville. Son coll�gue, lui, avait l�air toujours aussi malheureux et, m�me � deux m�tres de distance, je pouvais l�entendre respirer.

Je restai pr�s de Doakes et les regardai glisser Franck sur le brancard puis s��loigner vers l�ambulance. Lorsque je consid�rai Doakes de nouveau, il �tait en train de me fixer. Il m�adressa une fois de plus son sourire tr�s antipathique.

��Plus que vous et moi, dit-il. Et je sais pas ce que vous valez. Il s�appuya contre la vieille camionnette caboss�e et croisa les bras. J�entendis les infirmiers refermer les porti�res de l�ambulance, et un instant plus tard la sir�ne retentit.

��Juste vous et moi, r�p�ta Doakes. Et plus aucun arbitre.

��C�est encore votre sagesse paysanne qui parle�? lui demandai-je.

Parce que, mince, je venais de sacrifier ma chaussure gauche ainsi qu�une tr�s jolie chemise, sans parler de mon hobby, ni de la clavicule de Deborah, ou encore d�une voiture banalis�e en parfait �tat de marche, et lui, qui n�avait pas un pli � sa chemise, s�amusait � faire des remarques �nigmatiques et hostiles. Vraiment, c�en �tait trop.

��J�vous fais pas confiance, dit-il.

Je trouvai tr�s positif que le sergent Doakes s�ouvre � moi en me faisant partager ses doutes et ses sentiments. N�anmoins, il me semblait pr�f�rable de rediriger son attention sur le probl�me pr�sent.

��Peu importe, r�pondis-je. Le temps commence � presser. Avec Franck termin� et livr�, Danco va s�attaquer � Kyle.

Il pencha la t�te puis la secoua lentement.

��On s�en fout de Kyle, lan�a-t-il. Il savait dans quoi il s�embarquait. Ce qu�il faut c�est attraper le docteur.

��Kyle compte pour ma s�ur, r�pliquai-je. C�est la seule raison pour laquelle je suis l�.

Doakes hocha la t�te.

��Assez convaincant, dit-il. J�aurais presque pu vous croire. Bizarrement, c�est � ce moment-l� que j�eus une id�e.

J�avoue que Doakes m�aga�ait terriblement�; et ce n��tait pas seulement parce qu�il m�avait d�tourn� de mes propres recherches cruciales, m�me si, bien s�r, c��tait d�j� grave en soi. Mais voil� maintenant qu�il critiquait mon jeu d�acteur, ce qui d�passait vraiment les limites de la d�cence. Alors peut-�tre que c�est de l�agacement que na�t l�invention, en fin de compte. Ce n�est pas tr�s po�tique, mais bon� Quoi qu�il en soit, une petite porte s�ouvrit dans la bo�te cr�nienne poussi�reuse de Dexter et une minuscule lumi�re se mit � luire�; un v�ritable d�but d�activit� mentale. Doakes, �videmment, risquait de ne pas �tre tr�s emball�, � moins que je ne lui fasse voir � quel point c��tait une bonne id�e. Je d�cidai de tenter le coup. J�avais un peu l�impression d��tre Bugs Bunny qui essaie d�attirer Elmer Fudd dans un pi�ge mortel, sauf que mon bonhomme � moi savait � quoi s�en tenir.

��Sergent Doakes, dis-je, Deborah est toute la famille que j�ai, et c�est injuste que vous remettiez en cause mon engagement. Surtout, poursuivis-je�� et je devais lutter contre l�envie de me polir les ongles � la mani�re de Bugs Bunny�� quand on sait que jusqu�� pr�sent vous n�avez pas remu� le petit doigt.

Le sergent Doakes avait beau �tre un tueur froid, il �tait manifestement capable d��prouver des �motions. C��tait peut-�tre la grosse diff�rence qui existait entre nous, la raison pour laquelle il souhaitait garder sa casquette de chasseur viss�e sur la t�te et se battre contre ce qui aurait d� �tre son propre camp. Dans tous les cas, je vis une onde de col�re passer sur son visage et, au plus profond de lui, il y eut un grondement presque audible de la part de son ombre int�rieure.

��Pas remu� le petit doigt� r�p�ta-t-il. Bonne formule aussi.

��Parfaitement, dis-je d�un ton ferme. Deborah et moi avons fait tout le travail d�enqu�te et pris tous les risques, vous le savez tr�s bien.

Pendant un bref instant, ses m�choires s�avanc�rent comme si elles allaient bondir de son visage et me sauter � la gorge, et le grondement int�rieur assourdi se mua en un rugissement qui parvint aux oreilles de mon Passager Noir, lequel se redressa et r�pondit. Et nous demeur�mes ainsi face � face, nos deux ombres g�antes se raidissant et se d�fiant invisiblement devant nous.

Il aurait peut-�tre fini par y avoir des lambeaux de chair et des flaques de sang dans la rue, si une voiture de police n�avait choisi ce moment pour venir s�arr�ter dans un crissement de pneus et nous interrompre. Un jeune flic en sortit�; Doakes attrapa machinalement son badge et le tendit d�une main sans me quitter des yeux. De son autre main il lui fit signe de s��loigner, si bien que l�agent n�insista pas et passa la t�te dans la voiture pour consulter son coll�gue.

��D�accord, finit par me dire le sergent Doakes. Vous avez pens� � un truc�?

C��tait loin d��tre parfait. Bugs Bunny y aurait certainement pens� lui-m�me, mais �a tenait la route.

��Justement, oui, r�pondis-je. J�ai une id�e. Mais c�est un peu risqu�.

��Mmm, mmm, fit-il. C�est bien ce que je pensais.

��Si vous ne vous en sentez pas capable, vous n�aurez qu�� trouver autre chose. Mais je crois que c�est notre seule solution.

Je voyais qu�il r�fl�chissait. Il savait que je cherchais � le pi�ger, mais il y avait suffisamment de v�rit� dans ce que je venais de dire, et suffisamment de fiert� et de rage en lui, pour qu�il s�en moque.

��Allez-y, dit-il enfin.

��Oscar a r�ussi � s�enfuir, d�clarai-je.

��C�est ce qu�on dirait.

��Il ne reste donc plus qu�une personne qui puisse int�resser le Docteur Danco, � notre connaissance, dis-je, avant de pointer le doigt vers sa poitrine. Vous.

Il serait exag�r� de dire qu�il tressaillit, mais son front se contracta l�g�rement et il oublia de respirer pendant quelques secondes. Puis il hocha la t�te lentement et prit une profonde inspiration.

��Encul�, vous perdez pas le nord, vous.

��C�est vrai, admis-je. Mais j�ai raison.

Doakes prit le scanner et le posa un peu plus loin pour pouvoir s�asseoir � l�arri�re de la camionnette.

��D�accord, dit-il. Continuez.

��Tout d�abord, je parie qu�il va s�en procurer un autre, repris-je, en d�signant l�appareil que Doakes avait � c�t� de lui.

��Mmm, mmm.

��Donc si on sait qu�il nous �coute, on peut lui faire entendre ce qu�on veut. C�est-�-dire, ajoutai-je, en lui adressant mon plus beau sourire, qui vous �tes et o� vous �tes.

��Et qui suis-je�? demanda-t-il, ne semblant pas impressionn� par mon sourire.

��Vous �tes le type qui l�a vendu aux Cubains, r�pondis-je.

Il m��tudia un instant.

��Vous voulez vraiment mettre ma t�te sur le billot, hein�?

��Absolument. Mais vous n�avez pas de quoi �tre inquiet, si�?

��Il a eu Kyle sans probl�me.

��Vous saurez qu�il est apr�s vous, r�pondis-je. Kyle l�ignorait. Et puis, n��tes-vous pas cens� �tre un tout petit peu meilleur que Kyle � ce genre de truc�?

C��tait une flatterie �norme, totalement transparente, mais il tomba dans le panneau.

��C�est vrai, r�pondit-il. Et vous, vous �tes un l�che-cul de premi�re.

��Pas du tout, r�pliquai-je. Je ne dis que la stricte et simple v�rit�.

Doakes consid�ra le scanner � c�t� de lui. Puis il leva les yeux, et son regard alla se perdre par-del� l�autoroute. Les lampadaires donn�rent un reflet orang� � une goutte de sueur qui d�goulina le long de son front avant d�atterrir dans un �il. Il l�essuya d�un air absent, les yeux toujours tourn�s vers l�I-95. Cela faisait tellement longtemps qu�il me d�visageait sans ciller que c��tait un peu d�stabilisant de se trouver en sa pr�sence et de le voir regarder ailleurs. J�avais presque l�impression d��tre devenu invisible.

��D�accord, dit-il reportant enfin de nouveau son regard sur moi�� et � pr�sent la lumi�re orange �clairait ses yeux. Allons-y.

Le sergent Doakes me reconduisit au si�ge de la police de Metro-Dade. Ce fut une exp�rience des plus troublantes que de me retrouver assis si pr�s de lui, et notre conversation resta assez limit�e. Je me surpris en train de l�observer du coin de l��il. Que se passait-il l�-dedans�? Comment pouvait-il �tre ce que je savais qu�il �tait sans rien tenter de particulier�? Le fait de ne pas pratiquer mon passe-temps pr�f�r� me mettait � cran, mais Doakes, lui, ne semblait pas avoir ce probl�me. Peut-�tre qu�il s��tait suffisamment d�foul� au Salvador. �prouvait-on une sensation diff�rente quand on op�rait avec la b�n�diction du gouvernement�? Ou �tait-ce juste plus facile parce qu�on �tait certain de ne pas se faire arr�ter�?

Je n�en savais rien, et je ne me voyais certainement pas le lui demander. Comme pour renforcer ce sentiment, il s�arr�ta � cet instant � un feu rouge et se tourna pour me regarder. Je fis semblant de ne pas m�en apercevoir, gardant mon regard braqu� devant moi, puis il d�tourna les yeux lorsque le feu passa au vert.

Nous nous rend�mes directement au parc de voitures, et Doakes m�installa au volant d�une autre Ford Taurus.

��Donnez-moi quinze minutes, dit-il, en indiquant de la t�te la radio. Puis appelez-moi. Sans ajouter un mot de plus, il remonta dans sa voiture et partit.

Une fois seul, je me mis � r�fl�chir aux p�rip�ties de ces derni�res heures�: Deborah � l�h�pital, ma coalition avec Doakes et, au cours de mon �tat de mort imminente, ma d�couverte concernant Cody. Bien s�r, il se pouvait que je me trompe compl�tement � son sujet. Il existait peut-�tre une autre explication � son attitude �trange quand il avait �t� question du chien disparu, et l�enthousiasme dont il avait fait preuve au moment d�enfoncer le couteau dans son poisson pouvait n��tre que la marque d�une cruaut� enfantine parfaitement normale. Mais bizarrement, je m�aper�us que je souhaitais le contraire. Je voulais qu�il devienne comme moi en grandissant, surtout, je m�en rendais compte, parce que j�avais envie de le fa�onner et de le mettre lui aussi sur la Voie de Harry.

�tait-ce une manifestation de l�instinct humain de reproduction, un futile et ardent d�sir de reproduire son formidable, son irrempla�able moi, m�me quand le moi en question �tait un monstre qui n�avait vraiment aucun droit de vivre parmi les humains�? Cela expliquerait certainement pourquoi un grand nombre des cr�tins fort d�plaisants que je rencontrais tous les jours en �taient venus � exister. Contrairement � eux, cependant, j��tais tout � fait conscient que le monde se porterait beaucoup mieux sans ma pr�sence�; seulement voil�, mon sentiment en la mati�re m�importait plus que ce que le monde pouvait penser. Et, soudain, j�avais tr�s envie d�engendrer quelqu�un comme moi, tel Dracula cr�ant un nouveau vampire qui l�accompagnerait dans la nuit. Je savais que c��tait mal, mais comme ce serait amusant�!

Quel gros d�bile je faisais. Mon passage sur le canap� de Rita avait-il transform� mon esprit autrefois si brillant en cette bouillie � la guimauve�? Comment pouvais-je penser de telles absurdit�s�? Pourquoi n�essayais-je pas plut�t d��laborer un plan afin d��chapper au mariage�? Rien d��tonnant � ce que je n�arrive pas � me d�gager de l��treinte hostile de Doakes�: j�avais consomm� toutes les cellules de mon cerveau et roulais d�sormais � vide.

Je jetai un coup d��il � ma montre. Quatorze minutes pass�es sur des fadaises. C��tait presque l�heure�: je saisis la radio et appelai Doakes.

��Sergent Doakes, quelle est votre position�?

Il y eut un silence, puis un cr�pitement.

��Euh, j�aimerais autant ne pas le dire pour l�instant.

��Vous pouvez r�p�ter, sergent�?

��J��tais en train de filer un criminel, mais je crois bien qu�il m�a eu.

��Quel genre de criminel�?

Il y eut un autre silence, comme si Doakes s�attendait � ce que je fasse tout le travail, et qu�il n�avait pas r�fl�chi � ce qu�il devait dire.

��Un mec que j�ai connu dans l�arm�e. Il s�est fait capturer au Salvador, et il pense peut-�tre que c��tait de ma faute.

Silence.

��Il est dangereux, ajouta-t-il.

��Vous voulez du renfort�?

��Pas encore. Je vais essayer de l��viter pour l�instant.

��Message re�u, r�pondis-je, un peu gris� de pouvoir enfin le dire.

Nous r�p�t�mes notre dialogue plusieurs fois afin d�augmenter les chances qu�il parvienne aux oreilles du Docteur Danco puis, aux alentours d�une heure du matin, nous d�cid�mes d�en rester l� pour la soir�e, et je pus dire ��Message re�u�� � chaque fois. Je pris enfin le chemin de chez moi, satisfait et euphorique. Peut-�tre que le lendemain j�arriverais � caser un ��Affirmatif�� et un ��Termin頻. Enfin quelque chose de r�jouissant en perspective.

Lorsque je retrouvai mon petit lit et vis dans quel d�sordre il �tait, je me rappelai que Deborah aurait d� dormir l� et qu�elle �tait � l�h�pital. J�irais lui rendre visite le lendemain. En attendant, j�avais pass� une journ�e m�morable mais �puisante�: j�avais �t� poursuivi par un d�coupeur de membres en s�rie avant d�atterrir dans un �tang, r�chappant in extremis � un accident de voiture, pour ensuite manquer me noyer�; j�avais perdu une chaussure parfaitement convenable et, pour couronner le tout, comme si ce n��tait pas assez, j�avais �t� contraint de faire ami-ami avec le sergent Doakes. Pas �tonnant que je sois si fatigu�. Pauvre Dexter D�fait. Je m��croulai dans mon lit et m�endormis aussit�t.

Vince Masuoka habitait une petite maison de North Miami, dans une ruelle situ�e non loin de 125th Street. Elle avait �t� peinte en jaune p�le avec des moulures mauves, ce qui me faisait douter de mes go�ts en mati�re de coll�gues. Quelques buissons � la coupe impeccable agr�mentaient le jardin, ainsi qu�un parterre de cactus pr�s de la porte d�entr�e, et l�all�e pav�e �tait �clair�e par une rang�e de lampes solaires tr�s sophistiqu�es.

J��tais d�j� venu une fois, un peu plus d�un an auparavant, lorsque Vince avait d�cid�, pour une raison que j�ignore, d�organiser un bal costum�. J�y avais emmen� Rita, puisque tout l�int�r�t d�avoir un d�guisement est de pouvoir l�exhiber. Elle avait choisi d��tre Peter Pan, et moi Zorro, bien s�r, le Justicier Noir � l��p�e toujours pr�te. Vince nous avait ouvert la porte v�tu d�une robe fourreau en satin, la t�te orn�e d�un panier de fruits.

��John Edgar Hoover�? lui avais-je demand�.

��Tu y es presque. Carmen Miranda, avait-il r�pondu avant de nous conduire vers une fontaine de punch meurtrier. J�en avais bu une gorg�e puis j�avais pr�f�r� m�en tenir aux boissons gazeuses, mais �videmment c��tait avant ma conversion en un robuste m�le buveur de bi�re. Il y avait eu le mart�lement continu d�une musique techno-pop monotone, dont le volume pouss� � fond visait � induire une tr�panation g�n�rale sans anesth�sie, et la f�te �tait devenue tout simplement d�lirante.

Autant que je sache, Vince n�en avait pas organis� d�autres depuis, ou en tout cas pas d�aussi importantes. N�anmoins, le souvenir avait d� rester grav� dans les m�moires car il n�avait eu aucun mal � rassembler une foule enthousiaste pour assister � mon humiliation avec un seul jour de pr�avis. Comme promis, des films cochons �taient projet�s sur de multiples �crans vid�o qu�il avait dispos�s un peu partout, m�me dehors dans le patio. Et bien s�r, il y avait l�in�vitable fontaine de punch.

Et parce que les rumeurs concernant la premi�re f�te �taient encore fra�ches dans les esprits, celle-ci avait attir� un tas de gens tapageurs, surtout des hommes, qui attaqu�rent le punch comme si l�on avait annonc� qu�un prix serait d�cern� � celui qui parviendrait le premier � des l�sions c�r�brales irr�versibles. Je reconnaissais quelques-uns des f�tards. Angel-aucun-rapport �tait l�, de m�me que Camilla Figg et une poign�e d�hurluberlus du labo m�dico-l�gal, plus quelques flics que je connaissais, dont les quatre qui avaient r�ussi � ne pas merder pour le sergent Doakes. Le reste des participants semblait avoir �t� ramass� � South Beach�; on avait d� les choisir pour leur talent � �mettre de grands ��Wouhou�!�� suraigus d�s que la musique changeait ou que les �crans vid�o montraient des s�quences particuli�rement scabreuses.

Tr�s vite, la soir�e se transforma en quelque chose que nous regretterions tous pendant tr�s longtemps. � neuf heures moins le quart, j��tais le seul � pouvoir encore tenir debout sans l�aide de personne. La plupart des flics �taient post�s pr�s de la fontaine de punch et formaient un triste cercle o� les coudes se levaient les uns apr�s les autres. Angel-aucun-rapport �tait allong� sous la table et dormait � poings ferm�s, le sourire aux l�vres. Il ne portait plus de pantalon, et quelqu�un lui avait ras� une bande de cheveux au milieu du cr�ne.

Il me sembla, dans ces circonstances, que c��tait le moment id�al pour me glisser dehors sans me faire remarquer, afin de v�rifier si le sergent Doakes �tait arriv�. Je me trompais. J�avais � peine esquiss� un pas en direction de la porte qu�un �norme poids me tomba dessus. Je fis aussit�t volte-face pour constater que Camilla Figg tentait de s�enrouler autour de mon dos.

��Salut, me dit-elle avec un sourire joyeux mais �trangement flottant.

��Bonjour, r�pondis-je d�un ton jovial. Tu veux boire quelque chose�?

Elle fron�a les sourcils.

��J�ai pas envie de boire. J�voulais juste dire bonjour. Elle fron�a davantage les sourcils.

��Bon sang, ce que t�es mignon, ajouta-t-elle. J�ai toujours eu envie de te l�dire.

Bon, cette pauvre Camilla �tait de toute �vidence so�le, mais quand m�me� Mignon�? Moi�? Je suppose que l�abus d�alcool peut troubler la vue, mais il y avait des limites. Que pouvait donc avoir de mignon quelqu�un qui �tait plus enclin � vous d�couper en rondelles qu�� vous serrer la main�? Et quoi qu�il en soit, avec Rita, j�avais d�j� plus que ma dose en mati�re de femmes. Si ma m�moire �tait correcte, Camilla et moi n�avions encore jamais �chang� plus de trois mots. C��tait bien la premi�re fois qu�elle t�moignait le moindre int�r�t � mon �gard. Elle avait m�me plut�t paru m��viter, pr�f�rant rougir et d�tourner le regard que me dire bonjour. Et maintenant elle �tait pratiquement en train de me violer. O� �tait la logique�?

Quoi qu�il en soit, j�avais d�autres priorit�s que tenter de d�crypter le comportement humain.

��Merci beaucoup, r�pondis-je en essayant de me d�gager sans causer de blessures s�rieuses � aucun de nous deux. Elle avait nou� ses mains autour de mon cou et je m�effor�ai de les d�tacher, mais on aurait dit des crampons.

��Je crois que tu as besoin de prendre l�air, Camilla, dis-je, esp�rant qu�elle comprendrait l�allusion et s��clipserait dehors. Au lieu de quoi, elle se rapprocha encore davantage, �crasant son visage contre le mien tandis que je reculais, pris de panique.

��J�ai assez d�air ici, r�pliqua-t-elle. Elle avan�a les l�vres en une grosse moue comme pour m�embrasser puis me repoussa des mains, si bien que je me cognai contre une chaise et manquai tomber.

��Ah� Tu veux t�asseoir�? demandai-je, plein d�espoir.

��Non, r�pondit-elle, en m�attirant vers son visage avec une force qui me parut multipli�e par deux. Je voudrais baiser.

��Ah, tiens, balbutiai-je, choqu� par cette audace absolue et par l�absurdit� de la situation. Toutes les femmes �taient-elles donc folles�? Enfin, les hommes ne valaient gu�re mieux. La f�te autour de moi ressemblait � un tableau de J�r�me Bosch, avec Camilla pr�te � m�entra�ner derri�re la fontaine, o� un gang aux becs d�oiseaux devait attendre pour l�aider � me ravir. Mais il me vint brusquement � l�esprit que j�avais d�sormais une excuse parfaite pour contrecarrer ce projet.

��Je vais me marier, tu sais. J�avais beau avoir du mal � me faire � l�id�e, il �tait normal que j�en tire quelque peu parti de temps en temps.

��Saaalaud, va, marmonna Camilla. Magnnnifique saaa-laud. Elle s�affaissa soudain et ses bras l�ch�rent mon cou. Je r�ussis � la rattraper de justesse et � l�emp�cher de tomber.

��Tr�s certainement, dis-je. Mais en tout cas je crois que �a te fera du bien de t�asseoir un peu. Je m�effor�ai de l�installer sur la chaise, mais c��tait comme essayer de verser du miel sur une lame de couteau�: elle se laissa couler au sol.

��Magnnnifique saaalaud, r�p�ta-t-elle avant de fermer les yeux.

Il est toujours agr�able de se savoir estim� de ses coll�gues, mais ce petit interlude romantique avait dur� plusieurs minutes, et il me fallait � tout prix sortir pour aller voir le sergent Doakes. Aussi, laissant Camilla dormir paisiblement berc�e par ses r�ves d�amour innocents, je me dirigeai de nouveau vers la porte d�entr�e.

� Mais je tombai aussit�t dans un autre guet-apens�: cette fois c�est mon bras qui fut sauvagement attaqu�. Vince en personne m�empoignait le biceps, me tirant vers l�int�rieur de la maison et me replongeant aussit�t dans le surr�alisme.

��H�! hurla-t-il sur un air de tyrolienne. H�, le roi de la soir�e. O� est-ce que tu vas�?

��Je crois que j�ai laiss� mes cl�s dans la voiture, r�pondis-je, en essayant de me d�gager de sa prise mortelle. Mais il serra plus fort encore.

��Non, non, non, dit-il, en me ramenant vers la fontaine. C�est ta f�te, tu ne vas nulle part.

��C�est une f�te fantastique, Vince, mais il faut vraiment que je�

��Que tu boives, r�pliqua-t-il, avant de plonger un verre dans la fontaine et de le pousser vers moi en �claboussant ma chemise. Voil� ce qu�il te faut. Banza�! Il leva son propre verre et le vida d�un trait. Heureusement pour tout le monde, il s��trangla � moiti� et fut pris d�une quinte de toux�; je parvins alors � m��chapper tandis qu�il se pliait en deux et tentait vainement de reprendre sa respiration.

Je r�ussis � atteindre la porte d�entr�e et � parcourir la moiti� de l�all�e avant qu�il n�apparaisse � la porte.

��H�! hurla-t-il. Tu ne peux pas partir, les strip-teaseuses vont arriver�!

��Je reviens tout de suite, criai-je. Sers-moi un autre verre�!

��D�accord�! dit-il en m�adressant l�un de ses sourires bidon. Ha�! Banza�! Puis il regagna la f�te en faisant un joyeux signe de la main. Je me tournai et cherchai Doakes des yeux.

O� que j�aille, il se garait juste en face de l� o� je me trouvais, depuis si longtemps, que j�aurais d� le rep�rer imm�diatement, mais ce ne fut pas le cas. Quand je finis par apercevoir la Taurus bordeaux si famili�re, je vis qu�il s��tait montr� tr�s malin. Il stationnait un peu plus loin dans la rue sous un grand arbre qui masquait la lumi�re des lampadaires. C��tait le genre de chose qu�un homme cherchant � se cacher aurait peut-�tre fait, mais en m�me temps cela permettrait au Docteur Danco de penser qu�il pouvait s�approcher sans �tre vu.

Je me dirigeai vers sa voiture et, lorsque je fus tout pr�s, la fen�tre s�abaissa.

��Il n�est pas encore l�, m�annon�a Doakes.

��Vous �tes cens� entrer boire un verre, r�pondis-je.

��Je ne bois pas.

��Vous ne devez pas fr�quenter beaucoup de soir�es parce que sinon vous sauriez que l�on n�y assiste pas en restant assis dans sa voiture.

Le sergent Doakes ne dit rien, mais la fen�tre remonta puis la porti�re s�ouvrit et il sortit de la voiture.

��Qu�est-ce que vous allez faire s�il arrive maintenant�? me demanda-t-il.

��Je compte sur mon charme pour me sauver, r�pondis-je. Allez, venez faire un tour tant qu�il reste encore quelques personnes conscientes l�-dedans.

Nous travers�mes la rue ensemble, sans nous tenir par la main, mais nous aurions tout aussi bien pu, vu les circonstances. Alors que nous �tions au milieu de la chauss�e, une voiture surgit au coin de la rue et roula vers nous. J�eus envie de prendre mes jambes � mon cou et de me pr�cipiter dans un massif de lauriers-roses, mais je fis preuve d�un sang-froid absolu, qui me remplit de fiert�, me contentant de lancer un regard vers la voiture qui approchait. Elle avan�ait lentement et, le temps qu�elle arrive � notre niveau, le sergent Doakes et moi-m�me e�mes fini de traverser.

Doakes s�arr�ta pour regarder le v�hicule, et je l�imitai. Cinq visages d�adolescents renfrogn�s nous d�visag�rent. L�un d�eux se tourna et dit quelque chose aux autres, sur quoi ils se mirent � rire. La voiture poursuivit son chemin.

��On ferait mieux de rentrer, remarquai-je. Ils avaient l�air dangereux.

Doakes ne r�pondit pas. Il regarda la voiture dispara�tre au bout de la rue puis continua d�avancer vers la maison de Vince. Je le suivis, le rattrapant juste � temps pour lui ouvrir la porte.

Je ne m��tais absent� que quelques minutes, mais le nombre de victimes suppl�mentaires �tait impressionnant. Deux des flics qui se trouvaient pr�s de la fontaine �taient allong�s par terre, et l�un des r�fugi�s de South Beach �tait en train de vomir dans un r�cipient en plastique qui, quelques instants auparavant, contenait un dessert � la gel�e. La musique �tait plus forte que jamais, et j�entendis Vince du c�t� de la cuisine hurler ��Banza�!��, repris en ch�ur par d�autres voix.

��Attendez-vous au pire, dis-je au sergent Doakes, qui marmonna quelque chose ressemblant �: ��Quelle bande de d�g�n�r�s.�� Il secoua la t�te et entra.

Doakes ne se servit pas � boire, pas plus qu�il ne dansa. Il rep�ra un endroit de la pi�ce o� ne gisaient pas de corps inconscients et alla s�y poster, �voquant la figure d�une Faucheuse un peu minable au milieu d�une f�te d��tudiants. Je me demandai si je devais l�aider � entrer dans l�ambiance. Peut-�tre pouvais-je lui envoyer Camilla pour le s�duire.

J�observai le bon sergent se tenir dans son coin et regarder le spectacle autour de lui, et je fus curieux de savoir ce qu�il pensait. C��tait une m�taphore exquise�: Doakes tout seul immobile et silencieux, tandis qu�autour de lui l�humanit� se d�cha�nait. J�aurais sans doute ressenti un �lan de compassion pour lui si seulement j��tais capable de sentiments. Il avait l�air compl�tement d�tach� de ce qui se passait�; il ne broncha m�me pas lorsque deux repr�sentants du gang de South Beach pass�rent tout nus devant lui en courant. Ses yeux tomb�rent sur l��cran vid�o le plus proche, qui montrait alors une sc�ne, avec des animaux, pour le moins originale et saisissante. Il la consid�ra sans manifester la moindre marque d�int�r�t ou d��motion�; un simple regard, puis ses yeux continu�rent � balayer la pi�ce, se posant successivement sur les deux flics par terre, sur Angel sous la table, sur Vince qui arrivait de la cuisine � la t�te d�une file de danseurs qui se tenaient par les hanches. Son regard finit par atterrir sur moi, et il me fixa avec le m�me manque d�expression. Il traversa la pi�ce et vint se planter devant moi.

��Combien de temps il faut qu�on reste�? me demanda-t-il.

Je lui adressai mon plus beau sourire.

��C�est un peu trop pour vous, n�est-ce pas�? Tout ce bonheur, cette gaiet� �a doit vous mettre mal � l�aise.

���a me donne envie de me laver les mains, r�pliqua-t-il. Je vais attendre dehors.

��Est-ce vraiment une bonne id�e�? demandai-je.

Il pencha la t�te vers la file de danseurs qui s��croulaient au sol les uns sur les autres dans une hilarit� convulsive.

��Et �a, c�est une bonne id�e�? remarqua-t-il.

Bien s�r, il n�avait pas tort, m�me si, en termes de danger mortel et de terreur absolue, quelques danseurs d�jant�s ne pouvaient pas vraiment rivaliser avec le Docteur Danco. N�anmoins, je suppose que l�on doit songer � la dignit� humaine, si tant est qu�elle existe. En cet instant, un coup d��il circulaire laissait plut�t penser que non.

La porte d�entr�e s�ouvrit brusquement. Doakes et moi f�mes aussit�t volte-face, tous nos sens en alerte, et heureusement que nous �tions pr�par�s au pire, sinon nous serions peut-�tre tomb�s dans l�embuscade de deux femmes � moiti� nues munies d�un radiocassette.

��Bonsoir�! cri�rent-elles, et elles furent accueillies par un grand ��Youhooou�!�� suraigu et saccad� venant des danseurs vautr�s sur le sol. Vince se d�battit pour s�extraire de la pile de corps et se redressa en chancelant.

��H�! hurla-t-il. Ho h�! tout le monde�! Les strip-teaseuses sont l�! Banza�! Il y eut un ��Youhooou�!�� encore plus fort, et l�un des policiers allong�s par terre r�ussit tant bien que mal � s�agenouiller puis resta ainsi � tanguer l�g�rement et � fixer les filles des yeux en formant avec les l�vres le mot �strip-teaseuses��

Doakes parcourut la pi�ce du regard avant de se tourner de nouveau vers moi.

��Je vais dehors, dit-il, puis il se dirigea vers la porte.

��Doakes, l�appelai-je, convaincu que c��tait une tr�s mauvaise id�e. Mais je n�avais pas fait un pas dans sa direction qu�une fois de plus je fus brutalement arr�t�.

��Je te tiens�! beugla Vince, qui m��treignait maladroitement.

��Vince, laisse-moi, dis-je.

��Pas question�! gloussa-t-il. H�, tout le monde�! Aidez-moi ici avec le mari� rougissant�! Il y eut une agitation du c�t� des ex-danseurs et du dernier flic debout pr�s de la fontaine de punch, et je me retrouvai soudain pris dans une bousculade, soulev� par la pression des corps et port� vers la chaise d�o� Camilla Figg avait roul� au sol sans connaissance. Je tentai de me d�battre, mais c��tait peine perdue. Ils �taient trop nombreux, tous dop�s par le breuvage d�tonnant de Vince. Je dus assister impuissant � la sortie du sergent Doakes, qui lan�a derri�re lui un dernier regard furibond avant de dispara�tre dans la nuit.

Ils m�install�rent sur la chaise et se plant�rent devant moi en un demi-cercle compact�: impossible d�aller nulle part. J�esp�rais que Doakes �tait aussi bon qu�il se l�imaginait parce que manifestement il allait rester seul pendant un moment.

La musique s�arr�ta, et j�entendis un bruit familier qui fit se h�risser les poils de mes bras�: c��tait le crissement du ruban adh�sif qu�on d�roule, mon pr�lude pr�f�r� aux concertos pour couteau. Pendant que quelqu�un me tenait les bras, Vince passa trois grandes bandes de chatterton autour de mon corps, m�attachant � la chaise. Ce n��tait pas assez serr� pour me bloquer, mais suffisamment pour m�entraver et me maintenir sur la chaise.

��C�est parti�! cria Vince. Aussit�t l�une des strip-teaseuses alluma le radiocassette, et le spectacle commen�a. La premi�re, une femme noire � la mine maussade, se mit � onduler devant moi et � �ter quelques v�tements superflus. Lorsqu�elle fut quasiment nue, elle s�assit sur mes genoux et me l�cha l�oreille tout en remuant son derri�re. Puis elle me ficha la t�te entre ses seins, cambra le dos puis sauta en arri�re, et l�autre strip-teaseuse, une femme aux traits asiatiques et aux cheveux blonds, s�avan�a et r�p�ta la s�quence. Lorsqu�elle se fut tr�mouss�e un moment sur mes genoux, elle fut rejointe par l�autre femme, et les deux s�assirent sur moi, une de chaque c�t�. Puis elles se pench�rent en avant de sorte que leurs seins me frottaient le visage et elles commenc�rent � s�embrasser.

� ce moment-l�, ce cher Vince leur apporta � chacune un grand verre de son punch meurtrier, qu�elles s�empress�rent de boire en continuant � se tortiller en rythme. L�une d�elles murmura�: ��Whaouh�! Tr�s bon, ce punch.�� Je n�aurais su dire laquelle des deux avait parl�, mais elles semblaient toutes les deux d�accord. Elles commenc�rent alors � se contorsionner dans tous les sens et la foule autour de moi se mit � hurler comme dans un rassemblement de loups-garous une nuit de pleine lune. �videmment, ma vue �tait quelque peu g�n�e par quatre seins �normes et anormalement durs�� deux de chaque couleur��, mais d�apr�s ce que je pouvais entendre, tout le monde sauf moi semblait s�amuser follement.

Parfois on se demande si l�univers n�est pas r�gi par une force malveillante au sens de l�humour vraiment douteux. Je connaissais suffisamment les m�les de l�esp�ce humaine pour savoir que la plupart d�entre eux auraient volontiers �chang� leurs excroissances corporelles contre les miennes. Et moi, je n�aurais souhait� qu�une chose�: c�der ma place et me d�barrasser de ces femmes nues qui se tortillaient sur moi.

Mais il n�y a pas de justice�: les deux strip-teaseuses restaient assises sur mes genoux, rebondissant au rythme de la musique et transpirant l�une sur l�autre ainsi que sur ma superbe chemise en rayonne, tandis que la f�te battait son plein autour de nous. Au bout de ce qui me parut un interminable passage au purgatoire, interrompu seulement par Vince qui apporta aux filles deux autres verres, les strip-teaseuses se lev�rent enfin et firent le tour du cercle des spectateurs, en dansant. Elles touch�rent des visages, burent dans le verre de certains et t�t�rent quelques entrejambes. Je profitai de leur distraction pour lib�rer mes mains et retirer le ruban adh�sif, et je remarquai alors que personne ne pr�tait plus attention au D�licat Dexter, en th�orie l�Homme de la Soir�e. Un rapide coup d��il � l�assembl� me donna l�explication�: tout le monde formait un cercle autour des strip-teaseuses et, bouche b�e, les regardait danser, enti�rement nues � pr�sent, luisantes de sueur et d�alcool. Vince ressemblait � un personnage de dessin anim�, fig� sur place, les yeux pratiquement sortis des orbites, mais il �tait en bonne compagnie. Tous ceux qui �taient encore conscients avaient la m�me pose�: ils s��taient arr�t�s de respirer et regardaient fixement les deux femmes en oscillant l�g�rement sur leurs jambes. J�aurais pu d�bouler dans la pi�ce en soufflant comme un abruti dans un foutu tuba que personne ne s�en serait aper�u.

Je me levai, contournai prudemment la foule, puis me faufilai dehors. Je m��tais imagin� que le sergent Doakes attendrait quelque part pr�s de la maison, mais je ne le vis pas. Je traversai la rue et allai v�rifier sa voiture. Elle �tait vide. Je parcourus des yeux la rue�: m�me chose. Aucune trace de Doakes.

Il avait disparu.

Nombreux sont les aspects de l�existence humaine que je ne comprendrai jamais, et pas seulement d�un point de vue intellectuel. Je manque tout simplement d�empathie, de par mon incapacit� � ressentir les �motions. Je ne vois pas vraiment cela comme une perte mais, du m�me coup, de grands pans de l�exp�rience humaine me sont compl�tement herm�tiques.

Il y a, toutefois, une exp�rience humaine des plus communes qu�il m�arrive d��prouver tr�s intens�ment, c�est la tentation. Et tandis que je regardais la rue vide devant la maison de Vince Masuoka et m�apercevais que le Docteur Danco avait r�ussi � capturer Doakes, je sentis ce sentiment me submerger en une vague �tourdissante, presque suffocante. J��tais libre. Cette pens�e d�ferlait sur moi et me confondait par sa simplicit� �l�gante et parfaitement justifi�e. Il n�y aurait eu rien de plus facile au monde que de filer. Laisser Doakes � son petit rendez-vous avec le Docteur, le signaler le lendemain matin en pr�textant que j�avais trop bu�� c��tait la f�te de mes fian�ailles, apr�s tout�!�- et que je ne savais pas trop ce qui �tait arriv� au bon sergent. Qui pourrait me contredire�? Personne � l�int�rieur de la maison ne pourrait assurer avec la moindre certitude que je n�avais pas assist� au peep-show du d�but � la fin.

Doakes dispara�trait. Emport� � jamais dans un tourbillon de membres d�coup�s et de folie, il n��clairerait plus jamais mon sombre perron. Dexter lib�r�, je pourrais enfin �tre moi-m�me et, pour cela, tout ce qu�il fallait, c��tait ne rien faire. M�me moi je devais �tre capable d�y arriver.

Alors pourquoi ne pas m�en aller�? Pourquoi m�me ne pas partir me promener du c�t� de Coconut Grove, o� un certain photographe attendait mes services depuis trop longtemps�? C��tait si simple�; il n�y avait aucun risque, alors pourquoi ne pas en profiter�? C��tait une nuit parfaite pour me livrer � mes sombres r�jouissances au rythme d�une lune presque pleine, et ce petit bout manquant donnerait � l�aventure un aspect d�contract�, informel. Des murmures d�approbation s��lev�rent, sifflant en un ch�ur impatient.

Toutes les conditions �taient r�unies�: le moment, la proie, une lune presque enti�re, ainsi qu�un alibi. Et la pression s��tait accumul�e depuis si longtemps qu�il me suffirait de fermer les yeux et de laisser les choses se faire joyeusement d�elles-m�mes, sur pilote automatique. Puis la douce d�livrance � nouveau, la sensation de bien-�tre diffus, les muscles ramollis, d�barrass�s de tous leurs n�uds, la plong�e d�licieuse dans ma premi�re nuit de sommeil compl�te depuis une �ternit�. Et le lendemain matin, repos� et satisfait, je dirais � Deborah�

Ah. Deborah. Eh oui, il y avait ce point � consid�rer.

Je dirais � Deborah que j�avais profit� de la soudaine absence de Doakes pour m��lancer dans la nuit, avec mon Besoin et un Couteau, tandis que les derniers doigts de son ch�ri atterrissaient sur un tas d�ordures� Je ne sais pas pourquoi mais, malgr� les encouragements de mon ch�ur int�rieur qui me disait de ne pas m�inqui�ter, je ne pensais pas qu�elle le prendrait bien. Ma relation avec ma s�ur en ferait certainement les frais�; une simple erreur de jugement de ma part, peut-�tre, mais je doutais qu�elle parvienne � me pardonner. Et m�me si je ne suis pas capable d��prouver d�affection v�ritable, je souhaitais vraiment que Deb n�ait pas � se plaindre de moi.

C�est ainsi qu�une fois de plus, je me r�signai � la patience vertueuse et � une rectitude � toute �preuve. Un Dexter D�vou� et Disciplin�. Cela viendra, dis-je � mon second moi. T�t ou tard, cela finira par venir. C��tait oblig�; on n�attendrait pas ind�finiment, mais il y avait d�abord une priorit�. Et je l�entendis rousp�ter, bien s�r, parce que l�attente durait depuis trop longtemps d�j�, mais je calmai le fauve, passai la main sur les barreaux de sa cage avec une joie feinte, puis sortis mon t�l�phone portable.

Je composai le num�ro que Doakes m�avait donn�. Au bout d�un moment, j�entendis une tonalit�, puis plus rien, juste un l�ger sifflement. Je tapai alors le long code d�acc�s�; il y eut un clic, puis une voix neutre de femme dit�: ��Num�ro��. Je dictai le num�ro de portable de Doakes. Apr�s un silence, la voix m�indiqua des coordonn�es�; je les notai rapidement sur le carnet. La voix se tut, puis ajouta�: �Se dirige droit vers l�ouest � cent kilom�tres � l�heure.� Et ce fut tout.

Je n�ai jamais pr�tendu �tre un expert en navigation, mais je poss�de moi-m�me un petit r�cepteur GPS que j�utilise � bord de mon bateau. Je m�en sers surtout pour marquer les bons coins de p�che. Aussi, je r�ussis � entrer les coordonn�es dans l�appareil sans m�arracher les cheveux ou provoquer une explosion. Le GPS que m�avait donn� Doakes �tait l�g�rement plus performant que le mien, et affichait une carte sur l��cran. Les coordonn�es correspondaient � l�I-75, en direction d�Alligator Alley, le corridor menant � la c�te ouest de la Floride.

Je fus plut�t surpris. L�essentiel du territoire compris entre Miami et Naples est constitu� des Everglades, une zone mar�cageuse entrecoup�e de langues de terre pas toujours ferme. On y trouve surtout des serpents, des alligators et des casinos indiens, ce qui ne me semblait pas du tout le genre d�endroit appropri� pour se d�tendre et appr�cier un paisible d�membrement. Mais le GPS ne pouvait mentir, pas plus que la voix au t�l�phone, a priori. Si les coordonn�es �taient fausses, ce serait de la faute de Doakes, et il �tait perdu de toute fa�on. Je n�avais pas le choix. Je me sentis un peu coupable de quitter la soir�e sans remercier mon h�te, mais je montai dans ma voiture et me dirigeai vers l�I-75.

En quelques minutes, je rejoignis l�autoroute et pris alors la direction du nord. Quand on s��loigne de Miami vers l�ouest, les habitations s�espacent progressivement. Puis il y a une derni�re explosion de centres commerciaux et de maisons juste avant le poste de p�age d�Alligator Alley. Arriv� l�, je stoppai la voiture et composai � nouveau le num�ro. La m�me voix me donna de nouvelles coordonn�es, puis la ligne coupa. J�en tirai la conclusion qu�ils ne roulaient plus.

D�apr�s la carte, le sergent Doakes et le Docteur Danco �taient confortablement install�s au c�ur d�une �tendue d�eau ind�termin�e, � une soixantaine de kilom�tres de l�. Je ne savais pas pour Danco, mais je doutais que Doakes puisse flotter. Peut-�tre que le GPS pouvait mentir en fin de compte. Il fallait bien toutefois que je fasse quelque chose, alors je regagnai la route, payai le p�age puis continuai vers l�ouest.

� un endroit parall�le � la position donn�e par le GPS, une petite route partait vers la droite. Elle �tait presque invisible dans le noir, sans compter que je roulais � plus de cent � l�heure. Mais d�s que je l�aper�us, je freinai brutalement sur le bas-c�t� puis reculai pour y jeter un �il. C��tait un chemin de terre qui semblait ne mener nulle part�; il passait au-dessus d�un pont d�labr� puis s�enfon�ait tout droit dans l�obscurit� des Everglades. Gr�ce aux phares des autres voitures, je distinguais la piste sur une cinquantaine de m�tres, mais il n�y avait rien � voir. Une bande d�herbe qui devait arriver � hauteur de genou poussait au milieu entre les deux profondes orni�res. Un bouquet d�arbres bas formait un d�me au-dessus du chemin � la limite des t�n�bres, et c��tait tout.

Il me vint � l�id�e de descendre afin de chercher un indice, puis je m�aper�us � quel point c��tait ridicule. Me prenais-je pour Tonto, le fid�le guide indien�? Pensais-je pouvoir examiner une brindille cass�e et dire combien d�hommes blancs �taient pass�s�? Peut-�tre mon cerveau d�vou� mais � court d�inspiration me prenait-il pour Sherlock Holmes, capable d�inspecter les sillons du chemin et d�en d�duire qu�un bossu gaucher aux cheveux roux et � la patte folle �tait pass� par l�, tenant � la main un cigare cubain et un ukul�l�. Je ne trouverais aucun indice, et du reste cela ne changerait rien. La triste v�rit� c��tait que soit j�empruntais ce chemin, soit j�abandonnais la partie, et le sergent Doakes, lui, �tait carr�ment ray� de la comp�tition.

Pour �tre absolument certain�� ou du moins, pour m��ter toute mauvaise conscience��, je rappelai le num�ro de t�l�phone top secret de Doakes. La voix me donna les m�mes coordonn�es, puis je fus coup�: o� qu�ils soient, ils s�y trouvaient toujours, quelque part le long de cette piste sale et sombre.

Je n�avais pas le choix apparemment. Le devoir m�appelait, et Dexter ne pouvait s�y soustraire. Je braquai le volant et empruntai le chemin.

D�apr�s le GPS, j�avais environ huit kilom�tres � parcourir avant d�arriver l� o� je devais me rendre. Je mis les phares en veilleuse et roulai doucement, observant attentivement la route. J�eus par cons�quent beaucoup de temps pour r�fl�chir, ce qui n�est pas toujours une bonne chose. Je songeai � ce qui m�attendait peut-�tre � l�autre bout de la piste, et � ce que je ferais lorsque j�y parviendrais. Et je choisissais sans doute mal mon moment pour ce genre de r�flexion, mais je pris conscience que m�me si je trouvais le Docteur Danco j�ignorais totalement ce que je ferais. �Vous venez me chercher�, m�avait dit Doakes, et �a avait l�air tr�s simple jusqu�au moment o� l�on se retrouvait au beau milieu des Everglades en pleine nuit, avec pour seule arme un carnet � spirale. Et le Docteur Danco n�avait manifestement eu aucun probl�me avec tous les autres qu�il avait captur�s, en d�pit du fait que c��tait de gros durs, arm�s jusqu�aux dents. Comment ce pauvre, ce Docile Dexter sans d�fense pouvait-il esp�rer lui r�sister, alors que le Puissant Doakes s��tait inclin� aussi vite�?

Et que ferais-je s�il s�emparait de moi�? Je ne me voyais pas trop en pomme de terre chantant des tyroliennes. Je n��tais pas s�r de pouvoir devenir fou, dans la mesure o�, comme ne manqueraient pas de l�affirmer les experts, je l��tais d�j�. Est-ce que je disjoncterais quand m�me et d�serterais mon cerveau pour rejoindre le royaume du cri �ternel�? Ou, en raison de ce que je suis, est-ce que je resterais conscient de ce qui m�arrive�? Ce cher moi, attach� � une table et se permettant de critiquer la technique de d�membrement. La r�ponse � ces questions m�en apprendrait certainement beaucoup sur ma v�ritable nature, mais je d�cidai que je ne tenais pas absolument � la conna�tre. Ces pens�es �taient d�j� presque suffisantes pour faire na�tre en moi une authentique �motion, et pas de celles dont on tire fiert�.

La nuit me cernait de toute part, � pr�sent. Dexter est un citadin, habitu� aux lumi�res vives qui forment des ombres nettes. Plus j�avan�ais sur cette route et plus elle semblait s�enfoncer dans les t�n�bres, et plus cette exp�dition m�apparaissait comme une mission d�sesp�r�e, compl�tement suicidaire. C��tait une situation qui requ�rait l�intervention d�une section de marines, pas celle d�un pauvre employ� de laboratoire, homicide � ses heures. Pour qui me prenais-je�? Dexter le Valeureux, galopant au secours des plus faibles�? Qu�esp�rais-je donc faire�? Qu�y avait-il � faire, d�ailleurs, � part prier�?

Je ne prie jamais, �videmment. � quelle divinit� un truc comme moi pourrait-il adresser sa pri�re, et pourquoi m��couterait-elle�? Et si j�en trouvais une, quelle qu�elle soit, comment pourrait-elle ne pas se moquer de moi ou ne pas vouloir me foudroyer�? Cela aurait �t� tr�s rassurant de pouvoir me tourner vers une puissance sup�rieure, mais bien s�r je n�en connaissais qu�une seule. Et le Passager Noir avait beau �tre fort, leste et ing�nieux, imbattable pour ce qui �tait de traquer le gibier dans la nuit, serait-il lui-m�me � la hauteur�?

D�apr�s le r�cepteur GPS, je me trouvais � moins de cinq cents m�tres du sergent Doakes, ou du moins de son t�l�phone portable, lorsque je parvins devant une barri�re. C��tait l�une de ces larges barri�res en aluminium que l�on trouve dans les fermes laiti�res et qui servent � retenir les vaches. Sauf qu�il ne s�agissait pas d�une ferme laiti�re. Un panneau accroch� � la barri�re indiquait�:

Cela me semblait un tr�s bon emplacement pour une ferme d�alligators, mais pas le meilleur endroit pour me promener. � ma grande honte, bien que j�aie v�cu toute ma vie � Miami, mes connaissances sont tr�s limit�es en mati�re de fermes d�alligators. Les animaux circulaient-ils librement au milieu de pr�s aquatiques, ou �taient-ils parqu�s quelque part�? Il s�agissait d�une question essentielle pour l�heure. Les alligators pouvaient-ils voir dans le noir�? Et avaient-ils un tr�s gros app�tit en g�n�ral�? C��taient toutes d�excellentes questions, tr�s pertinentes.

J��teignis mes phares, coupai le contact, puis sortis de la voiture. Dans le silence qui se fit soudain, j�entendis le cliquetis du moteur, la m�lop�e des moustiques et, au loin, une musique m�tallique. On aurait dit une musique cubaine. Peut-�tre Tito Puente.

Le Docteur �tait chez lui.

Je m�approchai de la barri�re. Le chemin continuait tout droit de l�autre c�t�, passait sur un vieux pont en bois puis disparaissait sous un bosquet d�arbres. J�apercevais une lumi�re � travers les branches. Aucun alligator n�avait l�air de se dorer au clair de lune.

Eh bien, Dexter, nous y voil�. Que souhaiterais-tu faire ce soir�? Finalement le canap� de Rita ne me semblait pas un si mauvais endroit. J�aurais pr�f�r� m�y vautrer plut�t qu��tre plant� l� dans le noir en pleine nature. De l�autre c�t� de cette barri�re se trouvaient un vivisecteur fou � lier, des hordes de reptiles voraces, et un homme que j��tais cens� secourir alors m�me qu�il voulait me tuer. Mais il n�y avait qu�� faire appel au Puissant Dexter.

C��tait une question que je posais horriblement souvent en ce moment, mais pourquoi est-ce que cela tombait toujours sur moi�? Non, vraiment. Pourquoi fallait-il que ce soit moi qui brave tous ces dangers pour aller � la rescousse du sergent Doakes�? Ne frisait-on pas l�absurdit�?

Cependant, � pr�sent que j��tais l�, autant aller jusqu�au bout. J�escaladai la barri�re et me dirigeai vers la lumi�re.

Les bruits normaux de la nuit commenc�rent � revenir l�un apr�s l�autre. Enfin, j�imaginai qu�ils �taient normaux dans ce territoire sauvage. J�entendais des clic, des bzitt, des vroum, venant de nos amis les insectes, et une esp�ce de hurlement lugubre qui, j�esp�rais, �tait juste le cri d�une chouette�; plut�t petite de pr�f�rence. Quelque chose fit bruisser les branches des arbustes sur ma droite, puis redevint silencieux. Heureusement pour moi, au lieu de devenir tendu ou d�avoir peur comme n�importe quel �tre humain, je me surpris � passer en mode Chasseur. Les sons se modifi�rent, le mouvement autour de moi ralentit, et tous mes sens sembl�rent un peu plus aiguis�s. L�obscurit� s��claircit l�g�rement�; les d�tails se d�tach�rent de la nuit, et un gloussement silencieux, froid et prudent se mit � cro�tre lentement juste en de�� de ma conscience. Le pauvre Dexter D�pass� ne se sentait pas dans son �l�ment�? Il n�avait qu�� laisser le volant au Passager. Lui saurait quoi faire, et il le ferait sans probl�me.

Et pourquoi pas, apr�s tout�? Au bout de ce chemin, de l�autre c�t� du pont, le Docteur Danco nous attendait. J�avais voulu le rencontrer�; maintenant j�en avais l�occasion. Harry approuverait tout ce que je ferais � ce bonhomme. Doakes lui-m�me serait oblig� d�admettre que Danco �tait une proie id�ale�; il irait sans doute jusqu�� me remercier. J�en avais presque le vertige. Cette fois, j�avais la permission. D�ailleurs la situation n��tait pas d�nu�e de po�sie. Depuis si longtemps Doakes avait retenu mon g�nie enferm� dans une bouteille. Il y aurait une certaine justice qu�en le secourant je lib�re enfin mon g�nie. J�irais � son secours, bien entendu. Et apr�s�

Mais d�abord.

Je traversai le pont en bois. � mi-chemin, une planche craqua et je me figeai. Les bruits de la nuit continu�rent, et un peu plus loin devant j�entendis Tito Puente crier ��Aaaaaahh-Yah�� puis poursuivre sa m�lodie. Je repris ma marche.

De l�autre c�t� du pont, la piste s��largissait en une aire de parking. Sur ma gauche, il y avait une cl�ture grillag�e, et devant moi une petite construction basse o� brillait une lumi�re � la fen�tre. Elle �tait vieille, d�cr�pite et aurait eu besoin d�un coup de peinture, mais le Docteur Danco se souciait peut-�tre moins des apparences qu�il n�aurait d�. Sur ma droite, une hutte indienne se d�sagr�geait tranquillement au bord d�un canal�; des fragments de son toit de palme pendaient dans le vide tels de vieux habits en lambeaux. Un bateau � h�lice �tait amarr� pr�s d�une jet�e d�labr�e qui s�avan�ait dans le canal.

Je me glissai parmi les ombres form�es par une rang�e d�arbres et sentis le sang-froid du pr�dateur prendre le contr�le de mes sens. Je fis prudemment le tour du parking, par la gauche, le long de la cl�ture grillag�e. Une b�te grogna tout pr�s de moi avant de plonger sous l�eau dans un �claboussement, mais elle �tait de l�autre c�t� de la cl�ture, si bien que je n�en tins pas compte et poursuivis mon chemin. C��tait le Passager Noir qui conduisait, et il ne s�arr�tait pas pour si peu de chose.

La cl�ture se terminait par un angle droit � quelque distance de la maison. Il restait un petit bout de terrain d�gag�, pas plus d�un m�tre cinquante, et un dernier bosquet d�arbres. Je m�avan�ai vers le dernier arbre afin d�avoir une bonne vue sur la maison, mais alors que je m�immobilisais et pla�ais la main sur le tronc, quelque chose s�agita violemment dans les branches au-dessus de moi, et un horrible cri strident, fort comme un clairon, fendit la nuit. Je fis un bond en arri�re lorsque la b�te, tombant � travers les branches de l�arbre, vint atterrir sur le sol.

Continuant � faire son bruit de trompette d�mente, elle se tourna vers moi. C��tait un oiseau �norme, plus gros qu�un dindon, et il �tait clair, � la fa�on dont il sifflait et hurlait, qu�il �tait en col�re contre moi. Il fit fi�rement un pas en avant, fouettant le sol de sa queue immense, et je m�aper�us qu�il s�agissait d�un paon. Les animaux ne m�aiment pas, mais celui-ci semblait avoir con�u une haine particuli�rement farouche � mon �gard. Sans doute ne comprenait-il pas que j��tais beaucoup plus gros et plus dangereux que lui. Il avait l�air r�solu � me manger ou � me chasser, et �tant donn� que je devais faire cesser ces affreux braillements au plus vite, je lui fis le plaisir de battre en retraite dignement et je m�empressai de regagner l�ombre qui longeait la cl�ture pr�s du pont. Une fois que je fus bien cach� dans l�obscurit� loin du bruit, je me tournai pour regarder la maison.

La musique s��tait arr�t�e, et la lumi�re ne brillait plus.

Je restai fig� ainsi pendant plusieurs minutes. Rien ne se passa, si ce n�est que le paon cessa son bruit de clairon. Et, avec un dernier marmottement agressif dans ma direction, il remonta en haut de son arbre en battant des ailes. Puis les sons nocturnes revinrent�: les cliquetis et le ronron des insectes, un autre grognement suivi d�un plouf du c�t� des alligators. Mais plus de Tito Puente. Je savais que le Docteur Danco observait et �coutait lui aussi, que chacun de nous attendait que l�autre se manifeste, sauf que je pouvais attendre plus longtemps. Il n�avait pas la moindre id�e de ce qui le guettait dehors dans le noir�� il pouvait tout aussi bien s�agir d�un commando arm� que d�une chorale d��tudiants�� tandis que je savais qu�il �tait seul. Je savais o� il �tait�; lui ignorait s�il y avait quelqu�un sur le toit ou m�me s�il �tait encercl�. Il faudrait donc qu�il tente quelque chose le premier, et il n�y avait que deux solutions. Soit il attaquait, soit�

De l�autre c�t� de la maison s��leva le ronflement soudain d�un moteur, et alors que je sentais mes muscles se raidir involontairement, le bateau � h�lice s��loigna de la jet�e. Le moteur vrombit plus fort, puis l�embarcation fila le long du canal. En moins d�une minute, il avait disparu au d�tour d�un virage, emportant dans la nuit le Docteur Danco.

Durant quelques minutes, je restai l� o� j��tais, � observer la maison, surtout par prudence�: je n�avais pas vraiment vu le conducteur du bateau�; il �tait possible que le Docteur soit encore tapi � l�int�rieur, attendant de voir ce qui se passe. Mais pour �tre parfaitement honn�te, je ne souhaitais pas non plus me faire de nouveau attaquer par une esp�ce de gallinac� criard et vorace.

Au bout d�un moment, comme rien ne se produisait, j�estimai qu�il fallait que j�entre � l�int�rieur pour jeter un coup d��il. Alors, contournant le plus loin possible l�arbre o� �tait perch� l�oiseau de malheur, je m�approchai de la maison.

Elle �tait plong�e dans la p�nombre, mais pas compl�tement silencieuse. Tandis que je me tenais devant la porte � moustiquaire d�fonc�e qui donnait sur l�aire de parking, j�entendis une sorte de frottement provenir de l�int�rieur, suivi par un grognement rythmique entrecoup� de geignements. Cela n�avait pas l�air d��tre le genre de bruits que ferait quelqu�un pr�parant une embuscade mortelle. C��tait plut�t les sons qu�aurait �mis une personne attach�e essayant de se lib�rer. Le Docteur Danco, dans sa pr�cipitation, avait-il abandonn� le sergent Doakes�?

De nouveau, je sentis le tr�fonds de mon cerveau envahi par un sentiment de tentation extatique. Le sergent Doakes, mon ennemi personnel, ligot� � l�int�rieur, emball� comme un paquet-cadeau et laiss� � mon intention dans des conditions parfaites. Il y aurait tous les instruments et le mat�riel dont je pouvais avoir besoin, personne � des kilom�tres � la ronde et, quand j�aurais termin�, tout ce qu�il me suffirait de dire, c��tait�: �D�sol�, je suis arriv� trop tard. Regardez ce que cet horrible Docteur Danco a fait au pauvre sergent Doakes.� C��tait une pens�e enivrante, et je crois m�me que je tanguai l�g�rement en y go�tant. Bien s�r, ce n��tait qu�une id�e comme �a�; je ne ferais jamais rien de tel, n�est-ce pas�? Hein, s�rieusement�? Dexter�? All��? Comment se fait-il que tu salives, mon cher ami�?

Absolument pas. Mais enfin�! J��tais un mod�le de vertu dans le d�sert spirituel qu��tait le sud de la Floride. Presque toujours. J��tais un chevalier probe, � la tenue impeccable, mont� sur son Destrier Noir. Dexter le Pur, accourant au secours des plus faibles. En th�orie, du moins. Car tout bien consid�r� J�ouvris la porte et entrai.

D�s que je fus � l�int�rieur, je m�aplatis contre le mur, juste au cas o�, et cherchai � t�tons un interrupteur. J�en trouvai un et l�allumai.

Comme dans le premier lieu de d�bauche de Danco, il y avait tr�s peu de meubles. De nouveau, la caract�ristique essentielle de la pi�ce �tait une large table plac�e en son centre. Un miroir �tait accroch� au mur d�en face. Sur la droite, un chambranle d�pourvu de porte menait � ce qui devait �tre la cuisine�; et sur la gauche il y avait une porte, ferm�e, sans doute une chambre ou une salle de bains. En face de l� o� je me tenais se trouvait une autre porte � moustiquaire menant vers l�ext�rieur�: c��tait certainement par l� que le Docteur Danco s��tait enfui.

Et � l�extr�mit� de la table, se d�battant furieusement � pr�sent, j�aper�us quelque chose v�tu d�une combinaison orange clair. Cela avait une apparence humaine, m�me vu depuis l�autre bout de la pi�ce. �Par ici, oh, s�il vous pla�t, aidez-moi, aidez-moi�, disait la forme. Je traversai la pi�ce et m�agenouillai � c�t�.

Ses bras et ses jambes, naturellement, �taient retenus par du ruban adh�sif�: c��tait la m�thode employ�e par n�importe quel monstre un tant soit peu exp�riment�. Tout en coupant ses liens, je l�examinai, tandis qu�il se lan�ait dans une interminable j�r�miade�:

��Dieu soit lou�, oh s�il te pla�t, oh mon Dieu. D�tache-moi, mon pote. Fais vite, fais vite, nom d�un chien, oh bordel. T�en as mis du temps, nom de Dieu. Merci, je savais que tu viendrais�

Ou quelque chose du genre. Son cr�ne �tait compl�tement ras�, ainsi que ses sourcils. Mais il aurait �t� impossible de ne pas reconna�tre le fort menton viril et les cicatrices qui ornaient le visage. C��tait Kyle Chutsky.

Avec juste quelques morceaux en moins.

Lorsque j�eus �t� tout le ruban adh�sif et que Chutsky r�ussit � s�asseoir en se tortillant, je vis que son bras gauche avait �t� coup� au niveau du coude et que sa jambe droite s�arr�tait au genou. Les moignons �taient envelopp�s dans de la gaze blanche impeccable�; rien ne suintait. Du tr�s beau travail, encore une fois, m�me si je doutais que Chutsky appr�cie le soin avec lequel Danco avait enlev� son bras et sa jambe. Quant � savoir s�il avait encore toute sa t�te, il m��tait difficile de le dire pour l�instant, mais ses pleurnicheries incessantes me donnaient � penser qu�il n��tait peut-�tre pas tout � fait pr�t pour prendre les commandes d�un jet.

��Oh, mon pote, s�exclama-t-il. Oh, bordel. Dieu soit lou�, tu es venu. Et il laissa aller sa t�te contre mon �paule puis se mit � pleurer. Ayant eu r�cemment une exp�rience similaire, je sus exactement que faire. Je lui tapotai le dos tout en r�p�tant�: ��Allons, allons.�� C��tait encore plus g�nant que lorsque je l�avais fait � Deborah parce que le moignon de son bras gauche n�arr�tait pas de cogner mon flanc et, du coup, j�avais plus de mal � feindre la compassion.

La crise de larmes de Chutsky dura juste quelques minutes. Mais lorsqu�il finit par me l�cher, luttant pour garder l��quilibre, ma superbe chemise hawa�enne �tait tremp�e. Il renifla un bon coup�; un peu tard pour ma chemise.

��O� est Debbie�? me demanda-t-il.

��Elle s�est cass� la clavicule, lui r�pondis-je. Elle est � l�h�pital.

��Oh, fit-il, avant de renifler � nouveau, un long bruit mouill� qui sembla se r�percuter en lui. Puis il lan�a un bref regard derri�re lui et essaya de se relever. On a int�r�t � partir. Il pourrait revenir.

Il ne m��tait pas venu � l�esprit que Danco pouvait revenir, mais il avait raison. C�est une tactique courante chez les pr�dateurs que de s��loigner puis de rappliquer en douce pour voir qui est en train de flairer leur trace. Si le Docteur Danco faisait �a, il trouverait deux proies plut�t faciles.

��D�accord, dis-je � Chutsky. Attends juste que je jette un coup d��il au reste de la maison.

Il avan�a une main tremblante�� la droite, bien s�r�� et agrippa mon bras.

��S�il te pla�t, implora-t-il. Ne me laisse pas seul.

��J�en ai pour une seconde, r�pondis-je en essayant de me d�gager. Mais il resserra sa poigne, �tonnamment ferme malgr� ce qu�il avait endur�.

��S�il te pla�t, r�p�ta-t-il. Alors pr�te-moi au moins ton revolver.

��J�ai pas de revolver, r�pliquai-je, et ses yeux s�agrandirent d�mesur�ment.

��Oh, putain, mais qu�est-ce qui t�a pris�? Bordel, il faut qu�on se tire de l�. Il avait l�air pris de panique, comme si d�une seconde � l�autre il allait se remettre � pleurer.

��O.K. On va essayer de te faire tenir sur tes, euh, ton pied.

J�esp�rai qu�il n�avait pas entendu mon lapsus�; je ne voulais pas me montrer insensible, mais toute cette histoire de membres manquants allait requ�rir un certain r�ajustement du vocabulaire. Cependant, Chutsky ne dit rien�; il me tendit simplement son bras. Je l�aidai � se redresser et il s�appuya contre la table.

��Attends-moi l� juste quelques secondes, le temps que je v�rifie les autres pi�ces, lui dis-je. Il me regarda avec des yeux humides, suppliants, mais il ne protesta pas et je m�empressai de faire le tour de la petite maison.

Dans la pi�ce principale, o� �tait Chutsky, il n�y avait rien � voir hormis les outils de travail du Docteur Danco. Il poss�dait de superbes instruments tranchants et, apr�s avoir soigneusement pes� les implications �thiques d�un tel geste, je m�appropriai l�un des plus beaux, une tr�s belle lame con�ue pour couper les chairs les plus filandreuses. Il y avait aussi plusieurs rang�es de m�dicaments�; les noms ne me disaient pas grand-chose, � l�exception de quelques flacons de barbituriques. � part �a, je ne trouvai aucun indice, aucune pochette d�allumettes froiss�e avec des num�ros de t�l�phone inscrits dessus, aucun coupon de pressing, absolument rien.

La cuisine �tait presque identique � celle de la premi�re maison. Elle �tait meubl�e d�un petit r�frig�rateur miteux, d�une plaque chauffante, d�une table de jeu ainsi que d�une chaise pliante, et c��tait tout. Une bo�te de doughnuts �tait pos�e sur le comptoir, avec au milieu un �norme cafard occup� � mastiquer. Il me regarda comme s�il �tait pr�t � se battre pour son butin, alors je le laissai tranquille.

Je revins dans le salon, o� Chutsky �tait toujours adoss� � la table.

��Magne-toi, dit-il. Bordel de merde, partons.

��Plus qu�une pi�ce, r�pondis-je. Je traversai le salon et ouvris la porte situ�e en face de la cuisine. Comme je le pensais, il s�agissait de la chambre. Il y avait un lit de camp dans un coin, et dessus tra�naient plusieurs v�tements ainsi qu�un t�l�phone portable. J�avais d�j� vu la chemise quelque part, et je crus deviner � qui elle appartenait. Je sortis mon propre t�l�phone et composai le num�ro du sergent Doakes. L�appareil pos� sur la pile de v�tements se mit � sonner.

��Pas de chance, dis-je. Je coupai l�appel et retournai chercher Chutsky.

Il n�avait pas boug�, mais il �tait �vident qu�il se serait enfui en courant s�il l�avait pu.

��Allez, bordel de merde, magne-toi, s��cria-t-il. Putain, je peux presque sentir son souffle sur ma nuque. Il pivota la t�te vers la porte de derri�re puis vers la cuisine et, alors que je me penchais pour le soutenir, il se tourna et ses yeux se pos�rent soudain sur le miroir suspendu au mur.

Il scruta longuement son reflet puis il s�affaissa comme si ses os s��taient liqu�fi�s.

��Nom de Dieu, g�mit-il en recommen�ant � sangloter. Oh, nom de Dieu�

��Allez, dis-je. Il faut qu�on sorte de l�.

Chutsky frissonna puis secoua la t�te.

��Je ne pouvais pas bouger, j��tais oblig� de rester l� allong� et d��couter ce qu�il faisait � Franck. Il avait l�air si gai�: �Tu ne devines pas�? Non�? Bon, d�accord� Un bras.� Puis le bruit de la scie, et�

��Chutsky, l�interrompis-je.

��Et puis quand il m�a install� l�-dessus et qu�il a dit�: �Neuf� et �Essaie de deviner��

Il est toujours int�ressant, bien s�r, de conna�tre la technique d�un coll�gue, mais Chutsky avait l�air d��tre pr�t � perdre d�finitivement la boule, et je ne pouvais pas me permettre de le laisser renifler sur l�autre pan de ma chemise. Alors je me rapprochai de lui et le tins fermement par son bras valide.

��Chutsky. Allons. Il faut qu�on sorte d�ici, dis-je.

Il me regarda, l�air compl�tement perdu, les yeux on ne peut plus �carquill�s, avant de se tourner de nouveau vers le miroir.

��Oh, nom de Dieu, r�p�ta-t-il.

Puis il prit une longue inspiration l�g�rement saccad�e, et se leva comme s�il cherchait � se mettre au garde-�-vous.

��C�est pas si mal, remarqua-t-il. Je suis vivant.

��Exactement, r�pliquai-je. Et si on arrive � se bouger, on le restera peut-�tre tous les deux.

��O.K., dit-il. Il d�tourna la t�te du miroir avec d�termination et passa son bras droit autour de mon �paule. Allons-y.

Chutsky, manifestement, n�avait pas eu beaucoup d�entra�nement pour ce qui �tait de marcher sur une seule jambe, mais il parvint tant bien que mal � avancer en sautillant�: il ahanait et s�appuyait lourdement sur moi entre chaque pas. Malgr� les quelques morceaux manquants, c��tait toujours un homme tr�s corpulent, et ce ne fut pas de tout repos pour moi. Juste avant de traverser le pont, il s�arr�ta un instant et jeta un coup d��il par la cl�ture grillag�e.

��Il a jet� ma jambe l�-dedans, me dit-il. Aux alligators. Il s�est assur� que je regardais. Il l�a lev�e pour que je la voie, puis il l�a lanc�e et l�eau s�est mise � bouillonner comme�

J�entendis une pointe d�hyst�rie revenir dans sa voix, mais il en prit aussi conscience�; il se tut, inspira, le souffle court, puis lan�a d�un ton un peu brusque�:

��Bon, tirons-nous d�ici.

Nous r�uss�mes � regagner la voiture sans aucun autre flash-back. Chutsky s�appuya contre un poteau le temps que j�ouvre la barri�re. Puis je l�aidai � sautiller jusqu�au si�ge du passager, m�installai au volant et d�marrai. D�s que j�allumai les phares, Chutsky se laissa aller contre le dossier et ferma les yeux.

��Merci, mon pote, dit-il. Je te dois une fi�re chandelle. Merci.

��Je t�en prie, r�pondis-je. J�effectuai un demi-tour et repris la direction d�Alligator Alley. Je pensais que Chutsky s��tait endormi, mais, alors que nous avions parcouru environ la moiti� du petit chemin de terre, il se mit � parler.

��Je suis content que ta s�ur n�ait pas �t� l�, dit-il. Qu�elle me voie comme �a. C�est� �coute, il faut vraiment que je me ressaisisse avant que� Il s�interrompit brutalement et se tut pendant pr�s d�une minute. Nous continu�mes � suivre la piste cahoteuse en silence. C��tait agr�able de se retrouver au calme. Je me demandai o� �tait Doakes et ce qu�il faisait. Ou plut�t, ce qu�on lui faisait. � ce propos, j��tais �galement curieux de savoir o� �tait Reiker et quand je pourrais l�emmener se promener. Dans un endroit calme o� je pourrais m�diter et travailler en paix. Je me demandai quel pouvait �tre le loyer � la ferme d�alligators Blalock.

��Ce serait peut-�tre une bonne id�e que je la laisse tranquille maintenant, reprit soudain Chutsky. Et il me fallut quelques secondes pour saisir qu�il parlait toujours de Deborah. Elle ne voudra plus rien avoir affaire avec moi dans l��tat o� je suis, et je ne veux la piti� de personne.

��Aucun souci � te faire, r�pondis-je. Deborah est absolument sans piti�.

��Tu n�auras qu�� lui dire que je vais bien et que je suis rentr� � Washington, poursuivit-il. C�est mieux comme �a.

��C�est peut-�tre mieux pour toi, r�pliquai-je. Mais moi, elle va me tuer.

��Tu ne comprends pas, dit-il.

��Non, c�est toi qui ne piges pas. Elle m�a demand� de venir te chercher. C�est ce qu�elle a d�cid� et je n�ai pas int�r�t � d�sob�ir. Elle cogne tr�s fort.

Il resta silencieux un instant. Puis il l�cha un profond soupir.

��Je ne sais pas si je vais y arriver, dit-il.

��Je peux te ramener � la ferme des alligators, si tu pr�f�res, remarquai-je d�un ton enjou�.

Il ne dit plus rien apr�s �a. Nous parv�nmes � l�intersection d�Alligator Alley�; je tournai vers la gauche puis mis le cap sur la lueur orang�e qui teintait l�horizon au-dessus de Miami.

Nous roul�mes en silence jusqu�au premier v�ritable �lot de civilisation, un complexe immobilier et une s�rie de centres commerciaux sur notre droite, quelques kilom�tres apr�s le poste de p�age. Chutsky se redressa alors et tourna son attention vers les lumi�res et les �difices.

��Il faut que j�utilise un t�l�phone, dit-il.

��Tu peux te servir du mien si tu payes les frais de r�acheminement.

��J�ai besoin d�une ligne fixe. Un t�l�phone public.

��Tu es un peu d�phas�. �a n�existe pratiquement plus. On va avoir du mal � en trouver un.

��Prends cette sortie, dit-il. Et m�me si cela ne faisait que retarder ma nuit de sommeil bien m�rit�e, j�empruntai la bretelle qu�il m�indiquait. Au bout d�un kilom�tre, nous trouv�mes un petit centre commercial qui avait encore un t�l�phone � pi�ces fix� au mur � c�t� de la porte d�entr�e. J�aidai Chutsky � sauter jusque-l�, et il s�adossa � la coque en plastique qui prot�geait l�appareil puis souleva le combin�. Il leva les veux vers moi et me dit�:

��Attends-moi l�-bas. Ce qui me sembla un peu autoritaire pour quelqu�un qui ne pouvait m�me pas se d�placer sans assistance, mais je retournai � la voiture et m�appuyai contre le capot, pendant que Chutsky parlait au t�l�phone.

Une vieille Buick vint s�arr�ter en haletant sur l�emplacement voisin. Un groupe d�hommes petits et bruns aux v�tements sales en sortit et se dirigea vers le magasin. Ils d�visag�rent Chutsky qui se tenait l� sur une seule jambe, la t�te si scrupuleusement ras�e, mais ils furent trop polis pour faire la moindre remarque. Ils entr�rent et la porte vitr�e se referma derri�re eux avec un chuintement. La fatigue de cette longue journ�e me tomba dessus�: j��tais vid�, les muscles de mon cou �taient nou�s, et je n�avais rien tu� du tout. Je me sentais tr�s irritable et j��tais impatient de rentrer me coucher.

Je me demandai o� le Docteur Danco avait pu conduire Doakes. Cela ne m�importait pas outre mesure�; c��tait par simple curiosit�. Mais comme je songeais qu�il l�avait effectivement emmen� quelque part et qu�il commencerait bient�t � lui causer des d�g�ts irr�versibles, je pris conscience qu�il s�agissait de la premi�re bonne nouvelle depuis une �ternit�, et je sentis une douce chaleur se propager en moi. J��tais libre. Doakes avait disparu. Morceau apr�s morceau, il quittait ma vie et me d�livrait de ma servitude involontaire au canap� de Rita. J�allais pouvoir revivre.

��H�, mon pote, appela Chutsky en agitant le moignon de son bras gauche dans ma direction. Je me levai et le rejoignis. O.K., dit-il. Allons-y.

��Bien s�r, r�pondis-je. Mais o��?

Ses yeux all�rent se perdre au loin et je vis les muscles de ses m�choires se contracter. Les lumi�res du parking �clairaient sa combinaison et faisaient luire son cr�ne. C�est incroyable � quel point un visage peut avoir l�air diff�rent avec les sourcils ras�s. �a a quelque chose de saugrenu, comme le maquillage d�un film de science-fiction � petit budget�; si bien que m�me si Chutsky aurait d� avoir un air dur et d�cid� tandis qu�il scrutait ainsi l�horizon, les m�choires serr�es, on aurait plut�t dit qu�il attendait un ordre terrifiant de Ming l�implacable. Tout ce qu�il r�pondit, cependant, fut�:

��Ram�ne-moi � mon h�tel, mon pote. J�ai du boulot.

��Un h�pital ne serait pas mieux�? demandai-je. Car il n�allait tout de m�me pas se fabriquer une canne avec une branche d�if et poursuivre son chemin clopin-clopant. Mais il secoua la t�te.

���a va. �a va aller.

Je regardai avec insistance les deux morceaux de gaze blanche au bout de sa jambe et de son bras tronqu�s, et haussai un sourcil. Les plaies �taient encore suffisamment fra�ches pour n�cessiter un bandage, et puis Chutsky devait forc�ment se sentir un peu faible.

Il baissa les yeux vers ses deux moignons, et l�espace d�un instant il sembla s�affaisser sur lui-m�me.

���a va aller, r�p�ta-t-il en se redressant l�g�rement. Allons-y. Et il semblait si fatigu� et si triste que je n�eus pas le c�ur de le contrarier.

Prenant appui sur mon �paule, il regagna par petits bonds la porti�re du passager, et tandis que je l�aidais � se glisser sur le si�ge, les occupants de la vieille Buick sortirent tous ensemble du magasin, tenant � la main des cannettes de bi�re et des grattons de porc. Le conducteur sourit et m�adressa un signe de la t�te. Je lui rendis son sourire et refermai la porti�re.

��Crocodilios, lui lan�ai-je, en indiquant Chutsky de la t�te.

��Ah, dit le conducteur. Lo siento. Il s�installa au volant de sa voiture pendant que je contournais la mienne.

Chutsky n�ouvrit pas la bouche pendant la plus grande partie du trajet. Juste apr�s l��changeur de l�I-95, n�anmoins, il se mit � trembler de tout son corps.

��Merde, l�cha-t-il. Je tournai les yeux vers lui. Les m�dicaments, dit-il. Ils font plus effet. Ses dents commenc�rent � claquer, et il ferma la bouche d�un coup. Sa respiration sifflait, et j�apercevais des gouttes de sueur se former sur son cr�ne lisse.

��Tu veux reconsid�rer l�option de l�h�pital�?

��Tu as quelque chose � boire�? me dit-il en guise de r�ponse. Un changement de sujet un peu brutal, me semblait-il.

��Je crois qu�il y a une bouteille d�eau sur le si�ge arri�re, r�pondis-je avec obligeance.

��De l�alcool, pr�cisa-t-il. De la vodka ou du whisky.

��Je n�ai pas l�habitude d�en avoir dans la voiture.

��Merde. Conduis-moi � mon h�tel.

Ce que je fis donc. Pour des raisons connues de lui seul, il logeait au Mutiny, � Coconut Grove. Cela avait �t� l�un des premiers h�tels de grand standing de la r�gion, construits dans des gratte-ciel�; il avait �t� fr�quent� par des mannequins, des r�alisateurs, des trafiquants de drogue et autres c�l�brit�s. Il �tait toujours tr�s attrayant mais il avait un peu perdu de son cachet, � pr�sent que le quartier autrefois rustique �tait envahi par les gratte-ciel de luxe. Peut-�tre Chutsky l�avait-il connu dans son �ge d�or et avait-il choisi d�y r�sider pour des raisons sentimentales. Un homme capable de porter une bague au petit doigt ne pouvait qu��tre soup�onn� de sentimentalit�.

Nous quitt�mes l�I-95 et poursuiv�mes sur Dixie Highway puis, arriv� � Unity Avenue, je pris � gauche et continuai jusqu�� Bayshore Drive. Le Mutiny se trouvait un peu plus loin sur la droite. Je stoppai la voiture devant l�h�tel.

��D�pose-moi l�, dit Chutsky.

Je le d�visageai. Les m�dicaments avaient-ils attaqu� son cerveau�?

��Tu ne veux pas que je t�aide � monter dans ta chambre�?

���a va aller, dit-il. C��tait peut-�tre devenu son nouveau mantra, mais j�avais un peu de mal � le croire. Il transpirait � grosses gouttes � pr�sent, et je ne sais pas comment il pouvait s�imaginer parvenir seul jusqu�� sa chambre. Mais je ne suis pas du genre � m�imposer quand on refuse mon aide, alors je me contentai de dire�: ��D�accord��, et le regardai ouvrir la porti�re puis sortir. Il se cramponna au toit de la voiture et se tint l� en �quilibre sur son unique jambe durant une minute avant que le portier ne l�aper�oive. Il fron�a les sourcils devant cette apparition en combinaison orange au cr�ne luisant.

��H�, Benny, le h�la Chutsky. Viens me donner un coup de main, l�ami.

��Mr. Chutsky�? dit-il d�un ton incertain, puis il resta bouche b�e en voyant les moignons. Oh, mon Dieu. Il frappa trois fois dans ses mains et un groom sortit de l�h�tel en courant.

Chutsky se retourna vers moi.

���a va aller, dit-il.

Et vraiment quand on d�sire si peu votre pr�sence, que pouvez-vous faire sinon partir�? Avant de m��loigner, je lan�ai un dernier regard � Chutsky�: il �tait en train de prendre appui sur le portier tandis que le groom poussait un fauteuil roulant dans leur direction.

Il n��tait pas tout � fait minuit lorsque j�empruntai Main Highway, m�appr�tant � rentrer chez moi, ce qui �tait difficile � croire apr�s tout ce qui s��tait pass� ce soir-l�. La f�te de Vince me semblait avoir eu lieu des semaines auparavant et, pourtant, il n�avait sans doute pas encore d�branch� sa fontaine de punch. Entre l��preuve par la stripteaseuse et le Sauvetage de Chutsky dans la ferme d�alligators, j�avais bien m�rit� ma nuit de sommeil, et j�avoue que je ne pensais qu�� une chose�: me glisser dans mon lit et m�enfouir sous les couvertures.

Mais, bien s�r, pas de repos pour les braves, dont je suis, �videmment. Mon t�l�phone portable se mit � sonner alors que je tournais � gauche sur Douglas Road. Rares sont les personnes qui m�appellent, surtout � une heure aussi tardive. Je jetai un coup d��il � l�appareil�: c��tait Deborah.

��Bien le bonsoir, ma ch�re s�ur, dis-je.

��Salaud, tu avais dit que tu appellerais�! cria-t-elle.

��Je pensais que c��tait un peu tard, r�pondis-je.

��Tu t�imaginais vraiment que je pourrais DORMIR, bordel�?! hurla-t-elle, suffisamment fort pour incommoder les occupants des autres voitures. Qu�est-ce qui s�est pass�?

��J�ai r�ussi � r�cup�rer Chutsky, r�pondis-je. Mais le Docteur Danco s�est enfui. Avec Doakes.

��O� est-ce qu�il est�?

��Je ne sais pas, Deb, il s�est enfui dans un bateau � h�lice et�

��Kyle, imb�cile. O� est Kyle. Il va bien�?

��Je l�ai d�pos� au Mutiny. Il, euh� Il va presque bien, r�pondis-je.

��Qu�est-ce que �a veut dire, bordel�?�?�? brailla-t-elle. Et je dus changer le t�l�phone d�oreille.

��Deborah, il va se remettre. C�est juste que� Il a perdu la moiti� de son bras gauche, et la moiti� de sa jambe droite. Et tous ses cheveux, expliquai-je. Elle resta silencieuse pendant plusieurs secondes.

��Apporte-moi des fringues, finit-elle par dire.

��Il n�est pas trop dans son assiette, Deb. Je ne crois pas qu�il veuille�

��Des fringues, Dexter. Tout de suite, m�ordonna-t-elle. Et elle raccrocha.

Comme je le disais�: pas de repos pour les braves. Je poussai un profond soupir face � une telle injustice, mais j�obtemp�rai. J��tais presque rendu � mon appartement o� Deborah avait laiss� des affaires, aussi je me h�tai de rentrer et, apr�s avoir consid�r� mon lit quelques secondes avec regret, je r�cup�rai une tenue de rechange pour elle puis me mis en route vers l�h�pital.

Deborah �tait assise sur le bord de son lit en train de taper nerveusement du pied lorsque j�entrai. De sa main qui d�passait du pl�tre elle maintenait sa chemise d�h�pital ferm�e devant, et de l�autre elle serrait son revolver et son badge. Elle ressemblait � une Furie vengeresse victime d�un accident.

��Nom de Dieu, me lan�a-t-elle. Qu�est-ce que tu foutais�? Aide-moi � m�habiller. Elle l�cha sa chemise et se leva.

J�enfilai un polo par-dessus sa t�te, rencontrant quelques difficult�s � faire passer le pl�tre. Nous venions � peine de r�ussir � mettre le tee-shirt quand une femme corpulente en uniforme d�infirmi�re entra pr�cipitamment dans la chambre.

��Non, mais qu�est-ce que vous fabriquez�? demanda-t-elle avec un fort accent des Bahamas.

��Je pars, r�pondit Deborah.

��Retournez dans votre lit ou j�appelle le docteur, ordonna l�infirmi�re.

��Appelez-le, r�pliqua Deborah, sautant sur un pied � pr�sent tandis qu�elle s�effor�ait de mettre son pantalon.

��Vous n�allez nulle part. Retournez au lit.

Deborah brandit son badge.

��C�est une urgence de la police, d�clara-t-elle. Si vous cherchez � me retenir, je suis autoris�e � vous arr�ter pour entrave � la justice.

L�infirmi�re fut sur le point de dire quelque chose de tr�s s�v�re, mais elle ouvrit la bouche, jeta un coup d��il au badge, regarda Deborah puis changea d�avis.

��Je vais devoir avertir le docteur, dit-elle.

��Allez-y, r�torqua Deborah. Dexter, aide-moi � fermer mon pantalon. L�infirmi�re nous consid�ra d�un air d�sapprobateur pendant quelques secondes, avant de faire volte-face et de dispara�tre dans le couloir.

��Sans rire, Deb, dis-je. Entrave � la justice�?

��Allons-y, lan�a-t-elle en se dirigeant d�un pas �nergique vers la porte. Je la suivis docilement.

Deborah fut tour � tour tendue et furieuse durant le trajet jusqu�au Mutiny. Elle mordillait sa l�vre inf�rieure, m�ordonnait d�un ton rageur de me d�p�cher mais, lorsque nous parv�nmes � proximit� de l�h�tel, elle devint tr�s calme tout � coup. Elle finit par tourner les yeux vers sa vitre et me demanda�:

��Comment il est, Dex�? Il va vraiment mal�?

��Sa coupe de cheveux est horrible, Deb. �a lui donne vraiment une dr�le de t�te. Pour le reste� il a l�air de s�adapter. Mais il ne veut pas que tu le plaignes. Elle me regarda, tout en continuant � mordiller sa l�vre. C�est ce qu�il a dit, lui expliquai-je. Il pr�f�rait rentrer � Washington plut�t que de devoir endurer ta piti�.

��Il ne veut pas �tre un fardeau, dit-elle. Je le connais. Il ne veut d�pendre de personne. Elle tourna de nouveau les yeux vers la vitre. Je n�arrive m�me pas � imaginer ce qu�il a pu ressentir. Un homme comme Kyle, �tre �tendu l� compl�tement impuissant� Elle secoua la t�te lentement, et une larme coula le long de sa joue.

Sinc�rement, je n�avais aucun mal � imaginer ce qu�il avait d� ressentir�; j�avais eu maintes occasions d�y songer. Ce qui me posait davantage probl�me, c��tait cette nouvelle facette de Deborah. Elle avait pleur� � l�enterrement de sa m�re, et � celui de son p�re, mais pas depuis, � ma connaissance. Et voil� que maintenant elle �tait pratiquement en train d�inonder ma voiture � propos de ce qui, � mes yeux, �tait une simple toquade pour un type qui s�apparentait fort � un rustre. Pire, c��tait � pr�sent un rustre infirme�: une personne logique passerait � autre chose et essaierait de se trouver un nouveau partenaire avec tous les morceaux en place. Mais Deborah, elle, semblait s�int�resser encore davantage � Chutsky maintenant qu�il �tait d�finitivement esquint�. �tait-ce de l�amour tout compte fait�? Deborah �tait-elle r�ellement amoureuse�? Cela me semblait impossible. Je savais qu�en th�orie elle en �tait capable, bien s�r, mais� mince, c��tait ma s�ur.

Je perdais mon temps � cogiter ainsi. Je ne connaissais rien � l�amour et je n�y conna�trais jamais rien. Je ne vois absolument pas cela comme un handicap, mais il est vrai que du coup j��prouve quelque difficult� � comprendre la musique populaire.

Ne sachant pas ce que je pourrais ajouter, je changeai de sujet.

��Est-ce que je dois appeler le commissaire Matthews et lui dire que Doakes a disparu�? demandai-je.

Deborah essuya une larme du bout du doigt et secoua la t�te.

��C�est � Kyle de d�cider, me r�pondit-elle.

��Oui, bien s�r, mais Deborah, �tant donn� les circonstances�

Elle frappa du poing sur sa jambe, ce qui parut aussi inutile que douloureux.

��Nom de Dieu, Dexter, je ne veux pas le perdre�! cria-t-elle.

Il m�arrive de temps � autre d�avoir l�impression de n��tre branch� que sur un seul baffle d�un enregistrement st�r�o, et l� c��tait le cas. Je ne la suivais pas. Je ne savais m�me pas ce que, intuitivement, j��tais cens� comprendre. Qu�entendait-elle par l�? Quel �tait le rapport avec ce que je venais de dire, et pourquoi r�agissait-elle si violemment�?

Je suppose qu�une certaine confusion dut se lire sur mon visage parce que Deborah desserra le poing et prit une profonde inspiration.

��Kyle va avoir besoin de se concentrer sur quelque chose, de continuer � travailler. Il faut qu�il reste le boss, ou �a va l�achever.

��Comment tu peux le savoir�?

Elle secoua la t�te.

��Il a toujours �t� le meilleur dans ce qu�il fait. C�est toute sa� C�est ce qu�il est. S�il commence � r�fl�chir � ce que Danco lui a fait� Elle se mordit la l�vre et une autre larme roula le long de sa joue. Il faut qu�il reste lui-m�me, Dexter. Ou je vais le perdre.

��D�accord.

��Je ne peux pas le perdre, Dexter, ajouta-t-elle.

Il y avait un nouveau portier de garde au Mutiny, mais il sembla reconna�tre Deborah et il nous adressa un signe de t�te en nous tenant la porte ouverte. Nous gagn�mes en silence l�ascenseur, qui nous d�posa au douzi�me �tage.

J�ai v�cu toute ma vie � Coconut Grove, je savais donc tr�s bien, d�apr�s des articles de journaux prolixes, que la chambre de Chutsky �tait d�cor�e dans le style colonial britannique. Je n�ai jamais compris pourquoi, mais l�h�tel avait d�cid� que c��tait le style id�al pour transmettre l�atmosph�re particuli�re de Coconut Grove, bien que, si je ne m�abuse, il n�y ait jamais eu de colonie britannique ici. Tout l�h�tel �tait donc d�cor� ainsi. Mais j�avais un peu de mal � croire que le d�corateur d�int�rieur ou un �ventuel colon britannique ait jamais imagin� quelque chose comme Chutsky affal� sur le lit immense de la suite grand standing dans laquelle Deborah me conduisit.

Ses cheveux n�avaient pas repouss� en une heure, mais il avait au moins �t� sa combinaison orange pour passer un peignoir de bain blanc�; il gisait l� au milieu du lit, tremblant et en nage, avec son cr�ne ras�, une bouteille de Skyy vodka � moiti� vide pos�e � c�t� de lui. Deborah ne ralentit m�me pas � la porte. Elle fon�a droit vers le lit et vint s�asseoir contre lui, prenant dans sa seule main valide l�unique main de Chutsky. L�amour entre �paves.

��Debbie�? dit-il d�une voix de vieillard chevrotante.

��Je suis l� maintenant, r�pondit-elle. Dors.

��Visiblement je ne suis pas aussi bon que je croyais, remarqua-t-il.

��Dors, r�p�ta-t-elle, le tenant par la main et s�allongeant � c�t� de lui.

Je les laissai ainsi.

Je me r�veillai tard le lendemain matin. Ce n��tait que justice� Mais m�me en arrivant au travail aux alentours de dix heures, j�y fus bien avant Vince, Camilla et Angel-aucun-rapport, tous souffrants apparemment. Une heure et quarante-cinq minutes plus tard, Vince fit enfin une apparition, le visage vert et l�air tr�s vieux.

��Vince�! m�exclamai-je avec une extr�me jovialit�. Il tressaillit et s�appuya contre le mur en fermant les yeux. Je tiens � te remercier pour cette f�te �pique.

��Remercie-moi doucement, dit-il d�une voix rauque.

��Merci, chuchotai-je.

��Y�a pas de quoi, me r�pondit-il en chuchotant lui aussi, avant de s��loigner sans bruit vers son box d�un pas chancelant.

Ce fut une journ�e exceptionnellement calme�: mis � part le manque de nouveaux cas, le service de m�decine l�gale lui-m�me �tait silencieux comme une tombe, avec de temps � autre un fant�me vert p�le qui passait en flottant, l�air de souffrir intens�ment. Par chance, la charge de travail �tait r�duite. � cinq heures, j�eus fini de r�gler toute la paperasserie en retard et de mettre mes crayons en ordre. Rita avait appel� � l�heure du d�jeuner pour m�inviter � d�ner le soir. Elle voulait peut-�tre s�assurer que je n�avais pas �t� kidnapp� par l�une des strip-teaseuses, alors j�acceptai de passer apr�s le travail. Deb ne donna pas signe de vie, mais ce n��tait pas r�ellement n�cessaire. J��tais � peu pr�s certain qu�elle tenait compagnie � Chutsky dans sa suite luxueuse. Mais je m�inqui�tais tout de m�me un peu dans la mesure o� le Docteur Danco savait o� les trouver et d�ciderait peut-�tre d�aller chercher la partie manquante de son projet. Cela �tant dit, il avait le sergent Doakes comme partenaire de jeu�: il avait donc de quoi s�occuper et se r�jouir pendant plusieurs jours.

Juste par acquit de conscience, toutefois, j�appelai Deborah sur son t�l�phone portable. Elle r�pondit au bout de quatre sonneries.

��Quoi�? dit-elle.

��Tu n�as pas oubli� que le Docteur Danco n�a eu aucun mal � entrer la derni�re fois�? lui demandai-je.

��Je n��tais pas l� la derni�re fois, r�torqua-t-elle. Et son ton �tait si redoutable que je priai pour qu�elle ne tire pas sur un des gar�ons d��tage.

��D�accord, dis-je. Sois vigilante.

��T�en fais pas, r�pondit-elle. J�entendis Chutsky parler d�un ton grincheux � c�t� d�elle, et Deborah me dit�: Il faut que je te laisse. Je te rappellerai plus tard. Elle raccrocha.

C�est en pleine heure de pointe que je m�acheminai vers la maison de Rita, et je me mis � fredonner joyeusement lorsqu�un type rougeaud au volant d�une fourgonnette me coupa la route en me faisant un bras d�honneur. Mon all�gresse n��tait pas seulement due � ce sentiment d�appartenance que j��prouve toujours d�s que j��volue dans la circulation homicide de Miami�; j�avais surtout l�impression qu�un gros poids avait �t� �t� de mes �paules. Et c��tait le cas. Je pouvais me rendre chez Rita, et il n�y aurait pas de Taurus bordeaux gar�e de l�autre c�t� de la rue. Je pouvais ensuite rentrer tranquillement chez moi, d�barrass� de cette ombre collante. Et plus important encore, je pouvais emmener faire un tour le Passager Noir�: nous serions seuls pour passer ensemble quelques moments privil�gi�s fort bienvenus. Le sergent Doakes avait disparu, abandonnant ma vie et bient�t, vraisemblablement, la sienne aussi�

Je me sentis litt�ralement pris de vertiges tandis que je roulais le long de South Dixie puis tournais dans la rue de Rita. J��tais libre, et d�gag� �galement de toute obligation, car il y avait fort � parier que Chutsky et Deborah resteraient tranquilles pendant quelque temps afin de r�cup�rer. Quant au Docteur Danco, il est vrai que j�avais �prouv� une certaine envie de le rencontrer, et m�me maintenant j�aurais volontiers m�nag� un cr�neau dans mon emploi du temps surcharg� pour faire plus ample connaissance avec lui. Mais j��tais s�r que la myst�rieuse agence de Chutsky � Washington enverrait quelqu�un d�autre pour s�occuper de lui, et l�on ne voudrait certainement pas m�avoir dans les pattes � prodiguer mes conseils. Ce point �tant r�gl�, et Doakes s��tant �clips�, je pouvais revenir au Plan A�: aider Reiker � prendre sa retraite anticip�e. J�ignorais qui allait se charger du probl�me Danco, mais en tous cas ce ne serait pas Dexter, D�licieusement Dispens�.

J��tais si heureux que j�embrassai Rita lorsqu�elle m�ouvrit la porte, alors que je n�avais aucun spectateur. Et apr�s le d�ner, pendant qu�elle nettoyait, je sortis dans le jardin jouer de nouveau � cache-cache avec les enfants du voisinage. Cette fois, cependant, ce fut une exp�rience plus intense, que je partageai avec Cody et Astor, notre petit secret venant ajouter un peu de piment au jeu. C��tait presque dr�le de les regarder traquer les autres enfants, mes propres petits pr�dateurs en formation.

Au bout d�une demi-heure de traques et d�attaques, il devint n�anmoins �vident que nous ne faisions pas le poids face � un groupe de pr�dateurs beaucoup plus nombreux et plus rapides que nous, les moustiques�: plusieurs milliards de ces petits vampires d�go�tants, tous terriblement voraces. Aussi, affaiblis d�avoir perdu tant de sang, Cody, Astor et moi regagn�mes la maison en titubant et pr�mes place autour de la table � manger pour une partie de pendu.

��C�est moi d�abord, annon�a Astor. C�est mon tour.

��Non, c�est � moi, dit Cody, les sourcils fronc�s.

��Nan. De toute mani�re, j�en ai un, lui r�pondit-elle. Cinq lettres.

��C, dit Cody.

��Non�! La t�te�! Ha�! hurla-t-elle, triomphante, avant de dessiner la petite t�te ronde.

��Tu devrais commencer par demander les voyelles, conseillai-je � Cody.

��Quoi, dit-il doucement.

��A, E, I, O, U et parfois Y, r�cita Astor. Tout le monde sait �a.

��Est-ce qu�il y a un E�? lui demandai-je. Ce qui lui d�plut fortement.

��Oui, r�pondit-elle, d�un air boudeur, et elle �crivit ��E�� au milieu de la ligne.

��Ha, fit Cody.

Nous jou�mes pendant pr�s d�une heure avant qu�il ne soit temps pour eux d�aller au lit. Ma soir�e magique prit alors fin et je me retrouvai une fois de plus assis sur le canap� en compagnie de Rita. Mais cette fois, lib�r� que j��tais de mon espion, il ne me fut pas difficile de me d�gager de ses tentacules pour rejoindre mon appartement, et mon propre petit lit, pr�textant la fatigue due � la f�te chez Vince et une grosse journ�e de travail le lendemain. Je partis donc, tout seul dans la nuit, juste mon �cho, mon ombre et moi. La lune serait pleine dans deux jours, et cette fois cela vaudrait bien la peine d�attendre. Je passerais cette pleine lune non avec la bi�re Miller mais avec la S.A.R.L. Photographie Reiker. Dans deux nuits, j�allais enfin l�cher le Passager, me glisser dans mon vrai costume et bazarder le d�guisement tach� de sueur du Docile et D�vou� Dexter.

Bien s�r, il fallait d�abord que je trouve une preuve, mais je ne me faisais pas trop de soucis � ce sujet. J�avais une journ�e enti�re devant moi, et lorsque le Passager Noir et moi travaillons ensemble, tout se met en place facilement.

Joyeusement absorb� par ces sombres r�jouissances � venir, je regagnai mon appartement douillet et grimpai dans mon lit afin de dormir du sommeil paisible, et sans r�ves, du juste.

Le lendemain matin, mon insolente bonne humeur �tait toujours au rendez-vous. Lorsque je m�arr�tai acheter des doughnuts sur le chemin du travail, je c�dai � une envie subite et en achetai une douzaine, dont plusieurs � la cr�me avec un gla�age au chocolat, une vraie folie que Vince, enfin remis, appr�cia � sa juste mesure.

��Ciel�! s�exclama-t-il en haussant les sourcils. Tu as bien fait, � grand chasseur.

��Les dieux de la for�t nous ont souri, dis-je. Avec de la cr�me ou de la gel�e de framboise�?

��De la cr�me, bien s�r, r�pondit-il.

La journ�e passa vite, avec un seul d�placement sur une sc�ne de crime, un d�membrement banal effectu� au moyen d�outils de jardinage. Un vrai travail d�amateur�: l�imb�cile avait d�abord essay� d�utiliser un taille-haie, ne r�ussissant qu�� me donner beaucoup de boulot suppl�mentaire, avant d�achever sa femme avec des cisailles. Un g�chis �pouvantable. Ce fut bien fait pour lui qu�on l�attrape � l�a�roport. Un d�membrement en r�gle se doit d��tre propre, comme je dis toujours. Pas ces flaques de sang par terre et ces morceaux coagul�s sur les murs. Cela manque totalement de classe.

Je terminai juste � temps pour regagner mon petit box � l�arri�re du labo m�dico-l�gal et d�poser mes notes sur le bureau. Je les taperais et finirais mon rapport lundi�; rien ne pressait. Ni le tueur ni la victime n��taient pr�ts de s�envoler.

Me voil� donc parti, filant vers ma voiture sur le parking, libre d�agir comme bon me semblait. Il n�y avait personne pour me suivre, me faire boire de la bi�re, ou me forcer � entreprendre des choses qui ne me plaisaient pas. Personne pour braquer une lumi�re indiscr�te dans les t�n�bres de Dexter. Je pouvais �tre de nouveau moi-m�me, Dexter sans ses cha�nes, et cette pens�e �tait bien plus enivrante que toute la bi�re et la compassion de Rita. Cela faisait trop longtemps que je n�avais pas �prouv� cette sensation, et je me promis de la savourer d�sormais � sa juste valeur.

Une voiture �tait en feu au coin de Douglas Road et de Grand Avenue, et quelques spectateurs enthousiastes s��taient attroup�s pour regarder. Je partageai leur entrain tandis que je tentais de me frayer un chemin dans l�embouteillage provoqu� par les v�hicules de secours.

Une fois rentr� chez moi, je commandai une pizza et pris quelques notes prudentes concernant Reiker�: o� chercher une preuve, quel indice serait suffisant� Une paire de bottes rouges serait �videmment un bon d�but. J��tais pratiquement certain que c��tait lui�; les pr�dateurs p�dophiles ont tendance � trouver le moyen de m�ler le travail et le plaisir, et la photographie d�enfants allait tout � fait dans ce sens. Mais �pratiquement certain� ne suffisait pas. Aussi, j�organisai ma pens�e en un petit dossier bien clair�: rien de compromettant, bien s�r, et tout serait soigneusement d�truit avant le lever de rideau. D�ici lundi matin, il n�y aurait aucune trace de ce que j�avais fait, � l�exception d�une nouvelle lamelle de verre dans la bo�te sur mon �tag�re. Je passai une heure plaisante � planifier tout en mangeant une �norme pizza aux anchois et, lorsque la lune presque pleine se mit � marmonner derri�re la fen�tre, je devins soudain f�brile. Je sentais les doigts glac�s du clair de lune me caresser, chatouiller ma colonne vert�brale, m�exhorter � sortir afin d��tirer les muscles du pr�dateur qui �taient rest�s trop longtemps immobiles.

Et pourquoi pas�? Quel mal y aurait-il � se glisser dans l�obscurit� rieuse pour aller v�rifier une chose ou deux�? Guetter, regarder sans �tre vu, suivre � pas de f�lin la piste de Reiker et flairer le vent�: ce serait � la fois prudent et amusant. Le Diabolique Dexter se devait d��tre pr�par�. Du reste, on �tait vendredi soir. Il se pouvait tr�s bien que Reiker sorte pour une quelconque activit� sociale�: une visite � un magasin de jouets, par exemple. Si c��tait le cas, je pourrais me faufiler chez lui et inspecter les lieux.

Je rev�tis alors mon sombre costume de Chasseur Nocturne et quittai mon appartement pour effectuer le court trajet qui, par Main Highway puis par le Grove, me mena � Tigertail Avenue et � la modeste maison qu�occupait Reiker. Le quartier �tait compos� de petites maisons en b�ton, et la sienne n��tait pas diff�rente des autres, situ�e l�g�rement en retrait de la route afin de m�nager une courte all�e. Sa voiture s�y trouvait gar�e, une petite Kia rouge qui me remplit d�espoir. Rouge, comme les bottes. C��tait sa couleur, signe que j��tais sur la bonne piste.

Je passai deux fois devant la maison. Lors de mon deuxi�me passage, le plafonnier �tait allum� dans la voiture et je r�ussis � apercevoir son visage au moment o� il grimpait � bord. Ce n��tait pas un visage tr�s impressionnant�: fin, en partie cach� par une longue frange et des lunettes � grosse monture, pas de menton pour ainsi dire. Je ne pouvais voir ses chaussures, mais d�apr�s ce que je voyais de lui il �tait fort possible qu�il porte des bottes de cow-boy pour se grandir un peu. Il monta dans la voiture et referma la porti�re�; je continuai ma route puis fis le tour du p�t� de maisons.

Lorsque je revins, sa voiture n��tait plus l�. Je me garai un peu plus loin dans une rue transversale et retournai sur mes pas, me glissant doucement dans mon moi nocturne. Les lumi�res �taient toutes �teintes chez son voisin, et je coupai � travers le jardin. Il y avait un b�timent s�par� � l�arri�re de la maison de Reiker, et le Passager Noir murmura � mon oreille�: studio. C��tait en effet un lieu id�al pour un photographe, et un studio �tait tout � fait le genre d�endroit o� j�avais des chances de tomber sur des photos compromettantes. Le Passager se trompant rarement en la mati�re, je crochetai la serrure et entrai.

Les fen�tres �taient recouvertes par des planches mais, dans la p�nombre, je distinguai les contours d�un �quipement de chambre noire. Le Passager avait eu raison. Je refermai la porte et enclenchai l�interrupteur. Une faible lumi�re rouge �claira la pi�ce, suffisante pour que je puisse y voir. J�aper�us les bacs et les bouteilles de produits chimiques ordinaires pr�s d�un petit �vier, et � gauche un tr�s bel ordinateur ainsi que du mat�riel num�rique. Un classeur � quatre tiroirs �tait pouss� contre le mur d�en face�; je d�cidai de commencer par l�.

Au bout de dix minutes pass�es � parcourir des photos et des n�gatifs, je n�avais rien trouv� de plus compromettant que quelques douzaines de photos de b�b�s nus, pos�s sur un tapis de fourrure blanche, des photos qui seraient g�n�ralement qualifi�es de ��jolies�� m�me par des gens qui jugent les ultraconservateurs trop lib�raux. Le classeur n�avait pas l�air de contenir de compartiment secret, et je ne rep�rai aucun autre endroit susceptible de receler des photos.

Le temps pressait�; je ne pouvais pas courir le risque que Reiker soit simplement parti acheter un litre de lait. Il �tait possible qu�il revienne d�un instant � l�autre et d�cide de fureter dans ses dossiers pour contempler les douzaines d�adorables petits lutins qu�il avait captur�s sur ses pellicules. Je m�approchai du coin informatique.

� c�t� de l�appareil, il y avait un porte-CD rempli de disques et je les passai en revue un � un. Apr�s avoir �cart� plusieurs CD de programmes ainsi que d�autres intitul�s GREENFIELD ou LOPEZ, je trouvai enfin ce que je cherchais.

� savoir, un bo�tier rose vif, sur le devant duquel �taient trac�es d�une �criture tr�s soigneuse les lettres NAMBLA, 9/04.

Il est possible que NAMBLA soit un nom hispanique peu connu. Mais c�est �galement les initiales de l�Association nord-am�ricaine pour l�amour entre hommes et gar�ons, un groupe de soutien chaleureux et un peu n�buleux qui aide les p�dophiles � garder une image positive d�eux-m�mes en leur assurant que ce qu�ils font est parfaitement naturel. �videmment que c�est naturel, tout comme le cannibalisme et le viol, mais voyons� Cela ne se fait pas.

Je pris le CD, �teignis la lumi�re et me glissai � nouveau dehors.

De retour � mon appartement, il ne me fallut que quelques minutes pour comprendre que le disque �tait un outil de vente, apport� probablement lors d�un rassemblement NAMBLA et soumis � un cercle privil�gi� d�ogres aux go�ts raffin�s. Les images, en format r�duit, �taient assembl�es comme sur des planches-contacts, rappelant les s�ries de photos miniatures que les vieux vicelards de l��poque victorienne avaient coutume de regarder. Chaque image �tait d�lib�r�ment floue afin qu�on puisse imaginer les d�tails sans les voir.

Ah, et oui�: plusieurs de ces photos �taient des versions recadr�es et retouch�es de celles que j�avais d�couvertes sur le bateau de MacGregor. Si bien que m�me si je n�avais pas trouv� les bottes de cow-boy rouges, ce que j�avais sous la main �tait amplement suffisant pour satisfaire au Code Harry. Reiker s��tait qualifi� pour ma Liste A. Le c�ur l�ger et le sourire aux l�vres, je m�en fus me coucher, pensant joyeusement � ce que Reiker et moi ferions ensemble le Soir d�Apr�s.

Le lendemain matin, qui �tait samedi, je me levai assez tard et partis courir dans le quartier. Apr�s une bonne douche et un solide petit-d�jeuner, je m�en allai faire quelques achats indispensables�: un nouveau rouleau de ruban adh�sif, un couteau � viande bien tranchant, l�essentiel quoi. Et parce que le Passager Noir commen�ait � s��brouer et � s��tirer, je m�arr�tai dans un grill pour un d�jeuner tardif. Je m�offris une entrec�te d�une livre, bien cuite, �videmment, et donc sans trace de sang. Puis je passai une derni�re fois devant la maison de Reiker pour revoir les lieux de jour. Il �tait en train de tondre sa pelouse. Je ralentis et jetai un coup d��il, mine de rien. H�las, il portait de vieux tennis, et non les bottes rouges. Il �tait torse nu�: en plus d��tre gringalet, il avait la peau flasque et p�le. Peu importe. J�allais bient�t lui donner quelques couleurs.

Ce fut une journ�e tr�s productive et fort satisfaisante, cette Journ�e d�Avant. Mais une fois rentr�, j��tais tranquillement assis chez moi, absorb� dans mes pens�es vertueuses, lorsque le t�l�phone sonna.

��Bonjour, dis-je dans le combin�.

��Tu peux nous rejoindre ici�? demanda Deborah. On a un boulot � finir.

��Quelle sorte de boulot�?

��Sois pas cr�tin, r�torqua-t-elle. Ram�ne-toi. Et elle raccrocha. C��tait passablement irritant. Tout d�abord, je ne voyais pas de quel travail inachev� elle voulait me parler, et puis je n�avais pas le sentiment d��tre un cr�tin�; un monstre, oui, certainement, mais dans l�ensemble un monstre tr�s plaisant et bien �lev�. Et pour couronner le tout, cette fa�on qu�elle avait de raccrocher comme �a, s�imaginant que j�ob�irais sur-le-champ en tremblant. Quel culot elle avait�! C��tait peut-�tre ma s�ur, j�avais beau craindre ses vicieux coups de poing, je ne tremblais devant personne.

En revanche, j�ob�is. Le court trajet jusqu�au Mutiny prit plus de temps que d�habitude, car on �tait samedi apr�s-midi, un moment o� les rues du Grove regorgent de gens d�s�uvr�s. Je me faufilai lentement au milieu de la foule, r�vant pour une fois d�acc�l�rer comme un fou et de foncer sur cette horde oisive. Deborah avait g�ch� mon excellente humeur.

Elle n�arrangea pas les choses lorsque je frappai � la porte de leur suite et qu�elle ouvrit, montrant son visage des jours de crise, celui qui lui donnait l�expression d�un poisson but�.

��Entre, m�ordonna-t-elle.

��Oui, ma�tre, r�pondis-je.

Chutsky �tait assis sur le canap�. Il n�avait toujours pas l�air d�un colon britannique�� peut-�tre �tait-ce l�absence de sourcils��, mais il semblait au moins avoir d�cid� de continuer � vivre. C�est donc que le projet de reconstruction de Deborah fonctionnait. Une b�quille m�tallique �tait pos�e contre le mur � c�t� de lui, et il sirotait un caf�. J�aper�us une assiette de feuillet�s sur la table basse pr�s de lui.

��Salut, mon pote, me lan�a-t-il, en agitant son moignon. Prends une chaise.

J�attrapai une chaise de style colonial et m�assis, apr�s avoir pris au passage deux feuillet�s. Chutsky eut l�air de vouloir protester, mais honn�tement cela aurait �t� un peu d�plac�. C�est vrai�: j�avais brav� des alligators carnivores et un paon belliqueux pour le secourir, et � pr�sent je m�appr�tais � sacrifier mon samedi pour je ne sais quelle autre corv�e. Je m�ritais bien quelques g�teaux.

��Bon, dit Chutsky. Il faut qu�on trouve o� se cache Henker et on n�a pas de temps � perdre.

��Qui �a�? demandai-je. Tu veux dire le Docteur Danco�?

��C�est son nom, ouais. Henker, r�pondit-il. Martin Henker.

��Et on doit le trouver�? demandai-je, rempli d�un mauvais pressentiment. Pourquoi au juste me regardait-il en disant �on��?

Chutsky �mit un petit grognement comme s�il pensait que je plaisantais.

��Ouais, c�est �a, dit-il. Alors o� penses-tu qu�il pourrait �tre, mon pote�?

��C�est le moindre de mes soucis, r�pliquai-je.

��Dexter, dit Deborah d�un ton de reproche. Chutsky fron�a les sourcils, ou essaya en tout cas�: cela donnait une expression tr�s curieuse.

��Comment �a�? demanda-t-il.

��Eh bien, je ne vois pas en quoi cela me concerne. Je ne vois pas pourquoi je devrais, pourquoi nous devrions, m�me, le trouver. Il a eu ce qu�il voulait. Il va terminer ce qu�il a � faire et rentrer chez lui, non�?

��Il d�conne, j�esp�re�? demanda Chutsky � Deborah, et s�il avait eu des sourcils, il les aurait hauss�s.

��Il n�aime pas Doakes, r�pondit Deborah.

��Ouais, mais �coute, Doakes est un de nos gars, me dit Chutsky.

��Pas un des miens, r�pliquai-je. Chutsky secoua la t�te.

��O.K., �a c�est ton probl�me, reprit-il. Mais on doit quand m�me trouver ce type. Il y a un aspect politique � cette affaire, et on est dans le caca si on ne r�ussit pas � le coffrer.

��D�accord, r�pondis-je. Mais en quoi est-ce mon probl�me�? Cela me semblait une question parfaitement raisonnable mais, � voir sa r�action, on aurait cru que je venais de proposer de bombarder une �cole.

��Nom de Dieu, s�exclama-t-il, et il secoua la t�te, feignant l�admiration. Tu es vraiment un ph�nom�ne, mon pote�!

��Dexter, intervint Deborah. Regarde-nous. Je les regardai tour � tour, Deborah avec son pl�tre, Chutsky avec ses deux moignons. Pour �tre tr�s franc, ils n�avaient pas l�air particuli�rement redoutables. On a besoin de ton aide.

��Enfin, Deb�

��S�il te pla�t, Dexter, insista-t-elle, sachant pertinemment que j�avais beaucoup de mal � refuser lorsqu�elle employait ces mots.

��Deb, s�rieusement, dis-je. Vous avez besoin d�une b�te de combat, quelqu�un capable de d�foncer la porte d�un coup de pied et de d�bouler tous flingues dehors. Je ne suis qu�un pauvre employ� de labo d�bonnaire.

Elle traversa la pi�ce et se planta devant moi, � quelques centim�tres � peine de ma chaise.

��Je sais ce que tu es, Dexter, dit-elle doucement. Tu te souviens�? Et je sais que tu peux nous aider. Elle posa sa main sur mon �paule et baissa encore le ton, chuchotant presque. Kyle en a besoin, Dex. Il faut qu�il attrape Danco. Ou il ne se consid�rera jamais plus comme un homme. C�est important pour moi. S�il te pla�t, Dexter.

Que pouvez-vous faire d�autre lorsqu�on vous sort ainsi l�artillerie lourde, � part rassembler toute votre bonne volont� et agiter avec gr�ce le drapeau blanc�?

��D�accord, Deb, dis-je.

La libert� est si fragile, si �ph�m�re, n�est-ce pas�?

Malgr� mon manque d�enthousiasme, j�avais promis de les aider, alors le pauvre Dexter D�vou� s�attaqua instantan�ment au probl�me, faisant appel � toutes les ressources de son puissant cerveau. Mais la triste v�rit� c�est que mon cerveau semblait d�connect�; j�avais beau lui fournir assid�ment des informations, il n�avait pas l�air de les enregistrer.

Peut-�tre avais-je besoin de davantage de carburant pour passer � la vitesse sup�rieure, alors je convainquis Deborah de nous faire monter d�autres feuillet�s. Tandis qu�elle s�entretenait au t�l�phone avec le service des chambres, Chutsky se tourna vers moi, m�adressant un sourire l�g�rement hagard, et me dit�:

��Allez, on se met au boulot, mon pote�?

Puisqu�il le demandait si gentiment�� et il fallait bien que je m�occupe en attendant les feuillet�s��, j�acceptai.

La perte de ses deux membres avait �t� une sorte de verrou mental � Chutsky. Il avait un peu moins d�assurance, mais il �tait bien plus ouvert et aimable, et semblait m�me press� de partager ses informations, une attitude qui aurait �t� impensable chez le Chutsky dot� de ses quatre membres et de sa paire de lunettes luxueuse. Aussi, par simple souci de m�thode, souhaitant conna�tre le plus de d�tails possible, je profitai de sa nouvelle disposition pour lui soutirer tous les noms de l�ancienne �quipe du Salvador.

Il avait un bloc-notes jaune pos� en �quilibre sur son genou, et il s�effor�ait de le maintenir en place avec son poignet tout en griffonnant dessus de son unique main, la droite.

��Manny Borges, tu sais qui c�est, dit-il.

��La premi�re victime, observai-je.

��Mmm mmm, fit-il sans lever les yeux. Il nota le nom avant de le biffer d�un trait. Puis il y a eu Franck Aubrey�? Il fron�a les sourcils et sortit m�me le bout de sa langue tandis qu�il �crivait le deuxi�me nom puis le rayait �galement.

��Il n�a pas r�ussi � avoir Oscar Acosta. Va savoir o� il est maintenant. Il �crivit tout de m�me le nom avec un point d�interrogation � c�t�. Wendell Ingraham. Il vit sur North Shore Drive, � Miami Beach. Le bloc-notes glissa au moment o� il �crivait cet autre nom, et il essaya de le rattraper au vol mais il �choua lamentablement. Il consid�ra le bloc par terre quelques secondes, puis se pencha et le ramassa. Une goutte de sueur d�goulina sur son cr�ne lisse et tomba au sol.

��Putain de m�dicaments, dit-il. Je suis dans les vapes.

��Wendell Ingraham, r�p�tai-je.

��Ouais, voil�. Il gribouilla le reste du nom et, sans s�arr�ter, poursuivit�: Andy Lyle. Il vend des voitures maintenant, du c�t� de Davie. Et dans un �lan d��nergie formidable, il termina d�une traite et r�ussit � griffonner triomphalement le dernier nom. Deux types sont morts, un autre est toujours sur le terrain. Voil�. C�est l��quipe au complet.

��Et aucun de ces types ne sait que Danco est en ville�?

Il secoua la t�te.

��On essaie de ne rien laisser filtrer de cette affaire. Seuls ceux qui ont vraiment besoin de savoir sont tenus au courant.

��Et ils n�ont pas besoin de savoir que quelqu�un cherche � les transformer en coussins hurleurs�?

��Non, r�pondit-il, serrant fort les m�choires et comme sur le point de dire quelque chose de d�sagr�able � nouveau�; peut-�tre allait-il proposer de tirer la chasse d�eau. Mais il leva les yeux vers moi et se ravisa.

��Est-ce qu�on peut au moins aller v�rifier s�il y en a un qui manque�? demandai-je, sans trop y croire.

Chutsky se remit � secouer la t�te avant m�me que je finisse ma phrase.

��Non. Pas question. Ces types sont toujours aux aguets. � peine on essaie de prendre quelques renseignements sur eux qu�ils sont d�j� au courant. Je ne peux pas courir le risque qu�ils s�enfuient. Comme Oscar.

��Alors comment on retrouve le Docteur Danco�?

��On attend justement que tu nous donnes des id�es, r�pondit-il.

��Vous avez v�rifi� la maison pr�s de Mount Trashmore�? demandai-je, plein d�espoir. Celle que tu as visit� avec ta tablette�?

��Debbie y a envoy� une patrouille. Une famille a emm�nag�. Non. On mise tout sur toi, mon pote. Tu vas bien penser � quelque chose.

Deb nous rejoignit avant que je puisse faire une r�ponse �loquente mais, � vrai dire, j��tais un peu d�concert� par l�attitude de Chutsky envers ses anciens camarades. N�aurait-il pas �t� naturel qu�il incite ses vieux amis � fuir, ou en tout cas qu�il leur conseille d��tre vigilants�? Je ne pr�tends en aucun cas �tre un parangon de vertu, mais si un chirurgien d�rang� en avait apr�s Vince Masuoka, par exemple, il me semble que je trouverais une fa�on de glisser une allusion discr�te au milieu de la conversation pr�s de la machine � caf�. Passe-moi le sucre, s�il te pla�t. Au fait, il y a un toubib cingl� qui te cherche pour trancher tous tes membres. Tu veux un peu de lait�?

Mais, apparemment, ce n�est pas ainsi que fonctionnaient les gars aux forts mentons virils, ou en tout cas pas Kyle Chutsky, leur repr�sentant. Peu importe. J�avais une liste de noms, ce qui �tait d�j� un point de d�part. Je n�avais rien d�autre, cependant, et j�ignorais totalement comment transformer ces quelques donn�es en un d�but de piste utile. Kyle n�avait pas l�air aussi dispos� � faire preuve de cr�ativit� qu�il l�avait �t� � partager ses informations. Deborah, elle, ne m��tait d�aucune aide, tout occup�e qu�elle �tait � retaper l�oreiller de Kyle, essuyer son front moite et surveiller qu�il prenait bien ses cachets, un comportement de m�re poule dont je ne l�aurais pas crue capable, mais que voulez-vous�?

Il devint vite �vident que je n�accomplirais aucun travail efficace en restant dans la suite avec eux. Tout ce que je pouvais leur proposer c��tait de retourner � mon ordinateur et de voir ce que j�y d�nicherais. Aussi, apr�s avoir arrach� deux derniers feuillet�s de l�unique main de Kyle, je m�en retournai chez moi aupr�s de mon fid�le ordinateur. Je n�avais aucune garantie de trouver quelque chose, mais j��tais d�cid� � essayer. J�allais y employer tous mes efforts, me pencher sur le probl�me durant quelques heures, et j�esp�rais que quelqu�un finirait par enrouler un message secret autour d�une pierre et la lancerait � travers ma fen�tre. Peut-�tre que si la pierre m�atteignait � la t�te, une id�e en surgirait soudain.

Mon appartement �tait dans l��tat o� je l�avais laiss�, ce qui �tait plut�t rassurant. Le lit �tait m�me fait, puisque Deborah ne logeait plus l�. J�allumai l�ordinateur, qui se mit � ronronner, et je m�attelai � ma recherche. Je v�rifiai d�abord la base de donn�es de l�immobilier, mais aucun nouvel achat n�avait �t� effectu� sur le mod�le des pr�c�dents. Et pourtant, le Docteur Danco devait bien �tre quelque part. Nous l�avions chass� de sa planque, mais j��tais presque s�r qu�il n�attendrait pas pour se mettre au travail sur Doakes et sur je ne sais quel autre gars de la liste qui aurait attir� son attention.

Du reste, comment d�cidait-il de l�ordre de ses victimes�? Les plus �g�s d�abord�? Ou ceux qui le mettaient le plus en boule�? �tait-ce simplement au hasard�? Si j��claircissais ce point, il �tait possible que j�arrive � le retrouver. Ses op�rations pouvaient difficilement avoir lieu dans une chambre d�h�tel. Alors o� irait-il�?

Aucune pierre ne fracassa ma fen�tre pour rebondir sur ma t�te, finalement, mais une petite id�e commen�a � s�insinuer � l�int�rieur du cerveau de Dexter. Danco �tait forc�ment quelque part, et il ne pouvait attendre de se trouver une nouvelle maison s�curis�e. O� qu�il aille, ce devait �tre dans la r�gion de Miami, � proximit� de ses victimes, et il ne pouvait risquer de choisir n�importe quelle habitation au hasard. Une maison vide en apparence pouvait �tre subitement envahie par d��ventuels acheteurs, et s�il d�cidait de squatter un logement inoccup�, il n�avait pas le moyen de savoir quand le cousin Enrico d�barquerait � l�improviste. Alors pourquoi ne pas utiliser la maison de sa prochaine victime�? Il devait partir du principe que Chutsky, le seul � conna�tre la liste jusqu�� pr�sent, �tait hors d��tat de nuire pour un bout de temps et ne le poursuivrait donc pas. En passant au prochain nom sur la liste, il serait en mesure de faire d�un scalpel deux amputations, si je puis dire, en se servant de la maison de la prochaine victime pour terminer Doakes, et attaquer tranquillement le suivant.

Cela se tenait � peu pr�s et c��tait d�j� mieux qu�une simple liste de noms. Mais m�me si j�avais raison, comment savoir quelle serait la prochaine victime�?

Le tonnerre gronda dehors. Je jetai � nouveau un coup d��il sur la liste. Pourquoi n��tais-je pas ailleurs�? M�me un jeu de pendu avec Cody et Astor aurait �t� un net progr�s par rapport � ce travail fastidieux et frustrant. Il fallait que j�apprenne � Cody � trouver les voyelles en premier. Puis le reste du mot lui appara�trait. Quand il ma�triserait �a, je pourrais lui enseigner des choses plus int�ressantes. C��tait �trange de me r�jouir ainsi � cette perspective, mais j��tais vraiment impatient d�entamer son instruction. C��tait dommage qu�il se soit d�j� occup� du chien des voisins�: cela aurait �t� l�occasion parfaite pour commencer mon enseignement, � la fois sur le plan de la technique et sur celui de la s�curit�. Le petit sacripant avait tant � apprendre. Toutes les le�ons de Harry, transmises � une nouvelle g�n�ration.

Et tandis que je r�fl�chissais au r�le que je souhaitais tenir aupr�s de Cody, je m�aper�us que le prix � payer pour cela serait d�accepter mes fian�ailles avec Rita. Pourrais-je vraiment m�y r�soudre�? Abandonner mes petites habitudes de c�libataire insouciant et embrasser une vie de bonheur domestique�? Bizarrement, il me semblait que je pourrais y arriver. Les enfants valaient bien un petit sacrifice, et puis d�ailleurs faire de Rita mon d�guisement permanent m�aiderait � conserver un profil bas. Les hommes mari�s sont moins susceptibles de commettre les actes que j�affectionne tant.

Peut-�tre alors que je m�y r�soudrais. On verrait. Mais bien s�r, j��tais en train de temporiser. � ce rythme, je n��tais pas pr�t de passer une soir�e avec Reiker, ni de trouver Danco. Je rassemblai mes esprits et jetai de nouveau un coup d��il sur la liste de noms�: Borges et Aubrey, fait. Il restait Acosta, Ingraham et Lyle. Ignorant toujours qu�ils avaient un rendez-vous avec le Docteur Danco. Plus que trois, donc, sans compter Doakes, qui en ce moment m�me devait sentir la lame, au rythme de la musique dansante de Tito Puente, tandis que le Docteur, pench� au-dessus de lui et muni de son scalpel luisant, entra�nait le sergent dans sa danse du d�membrement. Danse avec moi, Doakes. Baila conmigo, amigo, comme dirait Tito Puente. C��tait un peu plus dur de danser sans jambes, �videmment, mais cela en valait vraiment la peine.

Et pendant ce temps, moi je faisais du surplace aussi s�rement que si le bon docteur m�avait enlev� une jambe.

Bon, alors, � supposer que le Docteur Danco occupe la maison de sa victime actuelle, � l�exclusion de Doakes� Bien s�r, je ne savais pas qui c��tait. Comment le d�couvrir�? Lorsque la m�thode scientifique n�est pas applicable, on peut toujours essayer de deviner. �l�mentaire, mon cher Dexter. Amstramgram pique et pique et�

Mon doigt atterrit sur le nom d�Ingraham. C��tait donc s�r, n�est-ce pas�? Naturellement. Et j��tais Olav, le roi de Norv�ge.

Je me levai et m�approchai de la fen�tre d�o� j�avais si souvent observ� le sergent Doakes, gar� de l�autre c�t� de la rue dans sa Taurus bordeaux. Il n��tait pas l�. Et bient�t, d�ailleurs, il ne serait plus nulle part�� � moins que je ne le retrouve. Il me voulait mort ou en prison, et j�aurais simplement pr�f�r� qu�il disparaisse, un morceau apr�s l�autre, ou tout d�un bloc, peu importait. Et pourtant voil� que je faisais des heures suppl�mentaires, que je poussais � fond le puissant moteur du cerveau de Dexter, dans le seul but de le secourir�� afin qu�il me tue ou me mette en prison� Vous comprendrez peut-�tre pourquoi la vie me semble parfois un peu sur�valu�e.

Sans doute sensible � l�ironie de la situation, la lune presque parfaite se mit � ricaner � travers les arbres. Et plus je regardais par la fen�tre, plus je sentais en moi le poids de cette vieille lune mal�fique, en train de bafouiller doucement juste au-dessous de l�horizon et de souffler d�j� son air chaud et froid sur ma colonne vert�brale, m�exhortant � sortir pour agir, si bien que je finis par attraper mes cl�s de voiture et par me diriger vers la porte. Pourquoi, apr�s tout, ne pas aller v�rifier�? Cela me prendrait moins d�une heure, et je n�aurais pas besoin de soumettre mon raisonnement � Deb et � Chutsky.

Je m�aper�us que l�id�e me plaisait en partie parce que c��tait une solution facile et rapide et si, par hasard, j�avais raison, je pourrais retrouver ma ch�re libert� � temps pour mon rendez-vous avec Reiker. Mais il y avait plus�: je commen�ais � avoir envie d�un petit hors-d��uvre. Pourquoi ne pas m�ouvrir l�app�tit avec le Docteur Danco�? Qui pourrait me reprocher de lui faire ce que lui faisait aux autres avec un tel enthousiasme�? S�il fallait que je sauve Doakes afin d�avoir Danco, eh bien, ma foi, personne n�a jamais dit que la vie �tait parfaite.

Me voil� donc en route, empruntant Dixie Highway en direction du nord puis l�I-95 que je suivis jusqu�� la voie sur�lev�e de 79th Street. Je me rendis alors directement au secteur de Normandy Shores de Miami Beach o� r�sidait Ingraham. La nuit �tait tomb�e le temps que j�arrive � sa rue et passe lentement devant sa maison. Une camionnette vert fonc� �tait gar�e dans l�all�e, tr�s semblable � la blanche que Danco avait emboutie � peine quelques jours auparavant. Elle stationnait � c�t� d�une Mercedes plut�t neuve, et d�tonnait vraiment dans ce quartier classe. Tiens, tiens, me dis-je. Le Passager Noir commen�a � marmonner des mots d�encouragement, mais je continuai � rouler, longeant le virage o� se dressait la maison, la d�passant, avant de m�arr�ter devant une parcelle vide. Juste � l�angle, je me rabattis sur le c�t�.

La camionnette verte n��tait pas du tout � sa place dans cette rue. Il se pouvait tr�s bien, �videmment, qu�Ingraham ait entrepris des travaux de pl�trage et que les ouvriers soient rest�s pour terminer leur ouvrage. Mais je n�y croyais pas vraiment, et le Passager Noir non plus. Je sortis mon t�l�phone portable et appelai Deborah.

��J�ai peut-�tre trouv� quelque chose, lui dis-je d�s qu�elle d�crocha.

��T�en as mis du temps, r�pliqua-t-elle.

��Je pense que le Docteur Danco est en train de travailler dans la maison d�Ingraham � Miami Beach, annon�ai-je.

Il y eut un bref silence, et je pus presque la voir froncer les sourcils.

��Qu�est-ce qui te fait dire �a�? me demanda-t-elle.

L�id�e de lui expliquer ma m�thode empirique ne m�emballait pas tellement, alors je me contentai de lui r�pondre�:

��C�est une longue histoire, Deb. Mais je crois que j�ai raison.

��Tu crois�? r�p�ta-t-elle. Mais tu n�en es pas s�r�?

��Je vais l��tre dans quelques minutes. Je suis gar� tout pr�s de chez lui et il y a une camionnette dans l�all�e qui d�tonne un peu ici.

��Ne bouge pas, r�pondit-elle. Je te rappelle. Elle raccrocha, et je pus observer la maison � loisir. Mais j��tais mal plac�: je ne pouvais regarder sans risquer d�attraper un torticolis. Je fis donc une man�uvre afin de me retrouver face � la maison, qui me consid�rait d�un air narquois, et juste � ce moment-l� je la vis�: passant sa t�te bouffie � travers les arbres, r�pandant ses faisceaux troubles sur la terre rance. La Lune, ce phare toujours hilare. Elle �tait l�.

Je sentais ses doigts glac�s me toucher, me titiller, m�exhortant � faire quelque chose d�insens� et de merveilleux, et je ne l�avais pas �cout�e depuis si longtemps que les sons me parvenaient deux fois plus forts que d�habitude, submergeant ma t�te et se d�versant le long de ma colonne vert�brale. Et, en v�rit�, quel mal y aurait-il � essayer d�en avoir le c�ur net avant que Deborah ne me rappelle�? Je ne ferais rien de risqu�, bien s�r�; je me glisserais simplement hors de la voiture et longerais la rue afin de passer, l�air de rien, devant la maison�: juste une petite promenade au clair de lune dans un quartier tranquille. Et si, par hasard, l�occasion se pr�sentait de jouer un moment avec le Docteur Danco�

Je fus un peu vex� de constater que ma respiration �tait l�g�rement saccad�e au moment o� je sortais de la voiture. Honte � toi, Dexter. Qu�en �tait-il de ce parfait sang-froid�? Peut-�tre �tait-il rest� endormi trop longtemps, et ce devait �tre pour la m�me raison que j��tais aussi impatient, mais �a n�allait pas du tout. Je pris une profonde inspiration afin de me ressaisir puis commen�ai � remonter la rue, un monstre ordinaire sorti pour sa promenade du soir pr�s d�une clinique de vivisection improvis�e. Salut voisin, jolie nuit pour trancher une jambe, n�est-ce pas�?

� chaque pas qui me rapprochait de la maison, je sentais quelque chose qui grossissait et durcissait en moi, mais en m�me temps les doigts glac�s de l�astre venaient freiner cet �lan. J��tais la glace et le feu, vibrant de clair de lune et de mort, et parvenu au niveau de la maison, mes murmures int�rieurs se mirent � enfler quand j�entendis les l�gers bruits en provenance de la maison, un ch�ur de rythmes et de saxophones qui ressemblait fort � Tito Puente. Je n�avais pas besoin de mes ch�res voix pour me confirmer que je ne m��tais pas tromp�, que j�avais trouv� le lieu o� le docteur avait mont� sa clinique.

Il �tait bien l�, et au travail.

Et maintenant, qu�allais-je faire�? Bien s�r, la chose la plus sage aurait �t� de retourner tranquillement � ma voiture et d�attendre l�appel de Deborah� Mais �tait-ce vraiment une nuit qui incitait � la sagesse, avec cette lune lyrique et narquoise si basse dans le ciel, instillant la glace dans mes veines et me poussant � avancer�?

Aussi, d�s que j�eus d�pass� la maison, je me glissai dans l�ombre projet�e par la villa voisine et me faufilai prudemment jusqu�au jardin de derri�re, d�o� je d�couvris l�arri�re de la maison d�Ingraham. Une lumi�re tr�s vive se r�pandait par la fen�tre�; je me tapis dans l�ombre d�un arbre puis me rapprochai petit � petit. Encore quelques pas de f�lin�; je pouvais presque voir par la fen�tre. Je m�approchai encore un peu, veillant � rester juste en de�� de la ligne que la lumi�re tra�ait sur le sol.

De l�endroit o� je me tenais � pr�sent, j�avais enfin vue sur l�int�rieur, quoique sous un dr�le d�angle�: j�apercevais seulement une partie du plafond de la pi�ce. Et l�, le miroir que Danco semblait affectionner me r�v�lait la moiti� de la table�

�et un peu plus de la moiti� de Doakes.

Il �tait solidement ligot�; m�me sa t�te fra�chement ras�e �tait attach�e � la table. Je ne distinguais pas trop les d�tails, mais d�apr�s ce que je voyais ses deux mains avaient �t� coup�es au niveau du poignet. Les mains d�abord�? Tr�s int�ressant, une approche totalement diff�rente de celle qu�il avait employ�e pour Chutsky. Comment le Docteur Danco d�cidait-il ce qui convenait pour chaque patient�?

J��tais de plus en plus intrigu� par cet homme et par son travail. Un sens de l�humour un peu sp�cial semblait �tre � l��uvre et, aussi b�te que cela puisse para�tre, j�avais envie d�en apprendre plus. Je fis encore un tout petit pas en avant.

La musique s�interrompit et je m�immobilisai puis, lorsque le rythme du mambo reprit, j�entendis comme une toux m�tallique derri�re moi et je sentis quelque chose toucher mon �paule, et me piquer fort�; je me retournai et vis un petit homme avec de grosses lunettes �paisses qui me regardait. Il tenait � la main un objet qui ressemblait � un fusil de paintball, et j�eus � peine le temps de m�indigner de le voir braqu� sur moi que je me retrouvai priv� de mes jambes�: je m�affaissai dans l�herbe �clair�e par la lune et humide de ros�e, o� tout n��tait que r�ve et obscurit�.

J��tais en train de d�couper joyeusement une personne tr�s m�chante que j�avais ligot�e � une table et attach�e avec du ruban adh�sif mais, bizarrement, le couteau �tait fait de caoutchouc et se pliait dans tous les sens. Je tendis la main pour attraper une scie � os g�ante que j�appliquai sur l�alligator, mais je n�en tirais aucun plaisir r�el, je ressentais plut�t de la souffrance, et je vis que c��taient mes propres bras que je tranchais. Mes poignets br�laient et se crispaient mais je ne pouvais m�arr�ter de couper et je finis par sectionner une art�re. Et alors, l�horrible rouge jaillit, m�aveuglant d�un brouillard �carlate�; puis je me mis � tomber, tomber sans fin dans l�obscurit� de mon moi vide o� les formes horribles se tordaient en geignant et m�attiraient vers elles, jusqu�� ce que je bascule et atterrisse dans l�atroce flaque rouge par terre o� je vis deux lunes creuses braqu�es sur moi qui m�ordonnaient d�ouvrir les yeux, vous �tes r�veill�

�et tout redevint net avec ces deux lunes creuses qui �taient en fait une paire de verres �pais mont�s sur une large monture noire, cal�e sur la figure d�un homme moustachu, malingre, qui se penchait au-dessus de moi une seringue � la main.

Docteur Danco, je pr�sume��?

Je ne pensais pas avoir parl� tout haut, mais il hocha la t�te et r�pondit�:

��Oui, c�est comme �a qu�on m�appelait. Et vous, qui �tes-vous�? Son accent n��tait pas tr�s naturel, comme s�il devait r�fl�chir avant de prononcer chaque mot. J�y d�celais des inflexions cubaines, mais l�espagnol ne semblait pas �tre sa langue maternelle. Curieusement, sa voix me d�plaisait au plus haut point, comme si j�y avais d�tect� une odeur de produit anti-Dexter. Mais, tout au fond de mon cerveau reptilien, un vieux dinosaure souleva la t�te et rugit en guise de r�ponse, si bien que je ne tressaillis pas face au docteur comme j�avais failli le faire. J�essayai de secouer la t�te, mais cela me parut tr�s difficile.

��N�essayez pas de bouger encore, dit-il. Vous n�y arriverez pas. Mais ne vous inqui�tez pas, vous pourrez voir tout ce que je fais � votre ami sur la table. Et, tr�s vite, ce sera votre tour. Vous pourrez vous voir alors dans le miroir. Il plissa les yeux, et une pointe de fantaisie per�a dans sa voix. Il y a quelque chose de formidable avec les miroirs. Saviez-vous que si quelqu�un se tient � l�ext�rieur d�une maison et regarde dans un miroir, on peut le voir depuis l�int�rieur�?

On aurait dit un professeur d��cole en train d�expliquer une blague � un �l�ve qu�il aimait beaucoup, mais qui �tait un peu b�ta sur les bords. Et la situation s�y pr�tait, vraiment, car j�avais �t� suffisamment b�te pour tomber dans le panneau sans rien me dire de plus que�: ���a alors, c�est int�ressant.�� Mon impatience et ma curiosit�, attis�es par la lune, m�avaient rendu imprudent, et il m�avait vu jeter un coup d��il furtif. Il jubilait, et c��tait aga�ant, aussi je me sentis oblig� de riposter, m�me faiblement.

��Bien s�r que je le savais, dis-je. Mais saviez-vous que cette maison poss�de �galement une porte d�entr�e�? Et il n�y a pas de paon en faction cette fois.

Il cligna des yeux.

��Devrais-je m�en inqui�ter�? demanda-t-il.

��Eh bien, on ne sait jamais qui pourrait d�barquer � l�improviste.

Le Docteur Danco �tira de quelques millim�tres vers le haut le coin gauche de sa bouche.

��Ma foi, r�pondit-il, si votre ami sur la table d�op�ration est un bon �chantillon, je pense que je n�ai pas trop de soucis � me faire, vous ne croyez pas�? Et je devais admettre qu�il n�avait pas tort. Les premiers joueurs de l��quipe ne s��taient pas particuli�rement distingu�s�; qu�avait-on � craindre du banc de touche�? Si je ne m��tais pas senti encore abruti par les drogues qu�il m�avait administr�es, je lui aurais certainement offert une r�ponse des plus subtiles, mais � vrai dire je nageais encore dans une sorte de brouillard chimique.

��J�esp�re sinc�rement que je ne suis pas cens� croire que du renfort arrive�? reprit-il.

Je me posai la m�me question, mais cela ne me semblait pas tr�s fut� de le lui avouer.

��Croyez ce que vous voulez, r�pliquai-je plut�t, esp�rant que ce serait suffisamment ambigu pour lui donner � r�fl�chir, et maudissant la lenteur de mes facult�s mentales, d�habitude si vives.

��Bon, d�accord, dit-il. Je pense que vous �tes venu ici tout seul. Et je suis curieux de savoir pourquoi.

��Je voulais �tudier votre technique, r�pondis-je.

��Ah, parfait. Je serai ravi de vous montrer�: ce sera une d�monstration de premi�re main. Il dirigea de nouveau vers moi son imperceptible sourire puis ajouta�: Et en second, les pieds. Il attendit quelques instants, sans doute pour voir si j�allais rire de son calembour d�sopilant. J��tais d�sol� de le d�cevoir, mais je trouverais peut-�tre �a dr�le plus tard, si je sortais de l� vivant.

Danco me tapota le bras et se pencha l�g�rement vers moi.

��Il va nous falloir votre nom, vous savez. Sinon, ce n�est pas dr�le.

Je l�imaginai en train de s�adresser � moi par mon pr�nom tandis que je gisais l� immobile, et ce ne fut pas une vision tr�s r�jouissante.

��Voulez-vous me dire votre nom�? demanda-t-il.

��Belz�buth, r�pondis-je.

Il me d�visagea, de ses yeux �normes derri�re les verres �pais. Puis il tendit la main vers ma poche de pantalon et en extirpa mon portefeuille. Il l�ouvrit d�une chiquenaude et trouva mon permis de conduire.

��Ah. Alors comme �a, c�est vous Dexter�? F�licitations pour vos fian�ailles. Il laissa tomber le portefeuille � c�t� de moi et me tapota la joue. Regardez bien et t�chez de vous souvenir, parce que dans tr�s peu de temps je vous ferai les m�mes choses.

��Je suis content pour vous, r�pondis-je. Danco fron�a les sourcils.

��Vous devriez avoir plus peur que �a, remarqua-t-il. Pourquoi n�est-ce pas le cas�? Il pin�a les l�vres. Int�ressant. La prochaine fois, j�augmenterai la dose. Puis il se leva et s��loigna.

J��tais �tendu dans un coin sombre pr�s d�un seau et d�un balai, et je le regardais s�affairer dans la cuisine. Il se pr�para une tasse de caf� cubain soluble qu�il sucra g�n�reusement. Puis il retourna au centre de la pi�ce et fixa son regard sur la table, tout en sirotant son caf�, l�air pensif.

��Ahahma, implorait la chose sur la table qui avait �t� autrefois le sergent Doakes. Ahahm. Ahahma. Bien s�r, il n�avait plus sa langue�: un symbole �vident concernant la personne qui �tait cens�e avoir vendu Danco.

��Oui, je sais, lui r�pondit le bon Docteur. Mais tu n�en as pas devin� une seule. Il avait presque l�air de sourire en disant cela, bien que son visage ne par�t pas form� pour exprimer autre chose qu�un simple int�r�t pensif. Mais ce fut suffisant pour d�clencher chez Doakes un acc�s de geignements et de mouvements d�sesp�r�s dans le but de se lib�rer de ses liens. Cela ne fut pas tr�s efficace et ne parut pas, d�ailleurs, inqui�ter le Docteur Danco, qui s��loigna en buvant son caf� et en chantonnant d�une voix fausse la musique de Tito Puente. Comme Doakes continuait � s�agiter, je vis qu�il n�avait plus ni pied droit, ni mains ni langue. Chutsky m�avait dit que le bas de sa jambe avait �t� enlev� d�un seul coup. Le Docteur, manifestement, voulait faire durer le plaisir un peu plus longtemps cette fois. Et quand ce serait mon tour� comment d�ciderait-il ce qu�il enl�verait et dans quel ordre�?

Insensiblement mon cerveau commen�ait � s�extraire du brouillard. Je me demandai combien de temps j��tais rest� inconscient. Mais je ne me voyais pas trop en discuter avec le Docteur.

La dose, avait-il dit. Il tenait une seringue � la main lorsque je m��tais r�veill� et il avait l�air surpris que je n�aie pas davantage peur. Mais bien s�r. Quelle id�e formidable�: injecter � ses patients un type de psychotrope afin d�accro�tre leur sentiment de terreur impuissante. J�aurais aim� savoir le faire �galement. Pourquoi n�avais-je pas suivi une formation m�dicale�? Enfin, il �tait un peu tard pour se poser ce genre de question. Dans tous les cas, le dosage semblait parfait pour Doakes.

��Allons, Albert, dit le Docteur au sergent, sur le ton de la conversation, d�une voix fort aimable. Essaie de deviner.

��Amaha�! Ahahma�!

��Je ne crois pas que ce soit �a, r�pondit le docteur, avalant son caf� � grand bruit. Mais c�est vrai que �a pourrait l��tre si tu avais une langue. Enfin, quoi qu�il en soit, poursuivit-il en se penchant vers le bord de la table afin de faire une petite marque sur un bout de papier, un peu comme s�il barrait quelque chose, c�est un mot assez long. Neuf lettres. Que veux-tu, il faut savoir prendre le bon et le mauvais de toute situation. Il posa son crayon puis saisit une scie et tandis que Doakes poussait fr�n�tiquement sous ses liens, il lui scia le pied gauche, juste au-dessus de la cheville. Il fut tr�s rapide et tr�s soigneux, et d�s qu�il eut fini, il pla�a le pied tranch� contre la t�te de Doakes tout en attrapant dans sa batterie d�instruments ce qui ressemblait � un grand fer � souder. Il l�appliqua sur le moignon et un sifflement de vapeur s��leva comme il caut�risait la plaie pour r�duire au maximum l��coulement du sang.

��Et voil�, dit-il. Doakes �mit un son �trangl� puis s�affaissa sur la table tandis que l�odeur de chair br�l�e emplissait la pi�ce. Avec un peu de chance, il resterait inconscient pendant un moment.

Et moi, par bonheur, j��tais d�instant en instant plus conscient. Au fur et � mesure que les substances chimiques du fusil � injection du Docteur abandonnaient mon cerveau, une sorte de lumi�re trouble commen�ait � s�y infiltrer.

Ah, la m�moire�! Quelle chose merveilleuse, n�est-ce pas�? M�me dans les pires circonstances notre m�moire est l� pour nous r�conforter. Tenez, moi, par exemple�: je gisais l�, impuissant, r�duit � regarder les atrocit�s commises sur le sergent Doakes, sachant que ce serait bient�t mon tour. Eh bien, il me restait mes souvenirs.

Et ce que je me rappelais � pr�sent �tait quelque chose que m�avait dit Chutsky lorsque je l�avais d�livr�. �Quand il m�a install� l�-dessus, avait-il racont�, il m�a dit �Sept� et �Essaie de deviner�.�� Sur le moment, j�avais trouv� ces phrases un peu �tranges et je m��tais demand� si Chutsky ne les avait pas imagin�es, sous l�effet des m�dicaments.

Mais je venais juste d�entendre le Docteur dire les m�mes choses � Doakes�: �Essaie de deviner� et puis �Neuf lettres�. Ensuite il avait fait une marque sur le bout de papier scotch� � la table.

De la m�me fa�on qu�il y avait eu un morceau de papier scotch� � c�t� de chacune des victimes que nous avions trouv�es, avec � chaque fois un seul mot �crit dessus, les lettres barr�es une � une. ��HONNEUR��, ��LOYAUTɠ�. Un clin d��il ironique, bien s�r�: Danco rappelait � ses anciens camarades les vertus qu�ils avaient trahies en le vendant aux Cubains. Et le pauvre Burdett, le type de Washington que nous avions trouv� dans la carcasse de la maison de Miami Shores. Il n�avait pas m�rit� un grand effort de r�flexion. � peine cinq lettres�: POGUE. Et ses bras, ses jambes et sa t�te avaient �t� rapidement tranch�s puis s�par�s de son corps. P-O-G-U-E. Bras, jambe, jambe, bras, t�te.

�tait-ce vraiment possible�? Je savais que mon Passager avait le sens de l�humour, mais c��tait nettement plus noir que �a. L�, il y avait un c�t� espi�gle, saugrenu, pour ne pas dire idiot.

Du m�me style que la plaque d�immatriculation �Choisissez la vie�. Et que tout ce que j�avais pu observer du comportement du Docteur.

Cela paraissait si invraisemblable, et pourtant�

Tout en d�coupant ses victimes en morceaux, le Docteur Danco s�adonnait � un petit jeu.

Il �tait possible qu�il y ait jou� avec d�autres durant toutes ces ann�es pass�es dans la prison cubaine de l��le des Pins, et peut-�tre cela s��tait-il impos� comme le sc�nario id�al pour mettre en �uvre sa curieuse revanche. Car il n�y avait pas de doute qu�il y jouait � pr�sent, avec Chutsky, ainsi qu�avec Doakes et les autres. Cela semblait absurde, mais c��tait finalement la seule chose qui se tenait � peu pr�s.

Le Docteur Danco jouait au pendu.

��Eh, bien, dit-il, en venant s�accroupir de nouveau pr�s de moi. Comment pensez-vous que votre ami s�en sort�?

��Je crois qu�il est pr�t � donner sa langue au chat, r�pondis-je.

Il inclina l�g�rement la t�te et, tout en me d�visageant, darda sa petite langue s�che sur ses l�vres, ses deux grands yeux fixes derri�re les grosses lunettes.

��Bravo, dit-il et il me tapota le bras � nouveau. Vous n�avez pas l�air de croire que cela va vraiment vous arriver � vous aussi. Peut-�tre qu�un Dix vous convaincra.

��Est-ce qu�il y a un E�? demandai-je, et il eut un l�ger mouvement de recul comme si une odeur repoussante venant de mes chaussettes lui �tait saut�e aux narines.

��Eh bien, dit-il, toujours sans ciller, et un semblant de sourire contracta le coin de sa bouche. Oui, il y a deux E. Mais ce n��tait pas votre tour de deviner, alors� Il haussa les �paules, d�un mouvement presque imperceptible.

��Vous pourriez le consid�rer comme un coup rat� pour le sergent Doakes�, sugg�rai-je, tr�s obligeamment, me semblait-il.

Il hocha la t�te.

��Vous ne l�aimez pas. Je vois, r�pliqua-t-il, en fron�ant l�g�rement les sourcils. N�importe. Vous devriez vraiment avoir plus peur que �a.

��Peur de quoi�? demandai-je. C��tait de la pure bravade, j�avoue, mais les occasions sont si rares de pouvoir plaisanter avec une authentique crapule. Il sembla piqu� au vif en tout cas�; il me d�visagea longuement avant de finir par secouer tr�s l�g�rement la t�te.

��Eh bien, Dexter. Je vois que nous allons avoir du pain sur la planche, dit-il en m�adressant son infime sourire. Entre autres choses, ajouta-t-il, et une joyeuse ombre noire se cabra derri�re lui au m�me instant, d�fiant avec fougue mon Passager Noir, qui se glissa en avant et r�pondit en mugissant. L�espace d�un instant, nous nous mesur�mes ainsi du regard, puis il finit par cligner des yeux, juste une fois, et se leva. Il retourna � la table o� Doakes dormait d�un sommeil paisible, tandis que je me laissais retomber dans mon recoin confortable, tout en me demandant quel miracle l�illusioniste Dexterini allait pouvoir inventer cette fois, pour sa grande �vasion.

Bien s�r, je savais que Deborah et Chutsky �taient en route, mais c��tait finalement plus inqui�tant qu�autre chose. Chutsky tiendrait � tout prix � r�tablir sa virilit� outrag�e en d�boulant avec sa b�quille et en agitant un fusil dans sa seule main, et m�me s�il permettait � Deborah de le couvrir, elle portait un gros pl�tre qui rendait ses mouvements malais�s. Pas facile de faire confiance � une telle �quipe de sauveteurs. Non, je ne pouvais m�emp�cher de penser que mon petit recoin dans la cuisine allait tout simplement se retrouver bond�, et une fois que nous serions tous les trois ligot�s et drogu�s aucune aide ne viendrait plus pour personne.

Et tr�s sinc�rement, malgr� mon acc�s de dialogue h�ro�que, je me sentais encore un peu dans les vapes � cause de la fl�che soporifique de Danco. J��tais donc drogu�, solidement attach� et absolument seul. Mais on peut trouver un c�t� positif dans toutes les situations, si on se donne la peine de bien chercher, et apr�s avoir r�fl�chi un moment, je m�aper�us que force m��tait de reconna�tre que je n�avais pas �t� attaqu� par des rats enrag�s.

Tito Puente se lan�a dans un nouvel air, une m�lodie un peu plus douce, et je devins plus r�sign�. Apr�s tout, on doit tous mourir un jour. Certes, cette fa�on de p�rir ne comptait pas parmi mes pr�f�r�es. S�endormir et ne plus se r�veiller arrivait en premier sur ma liste, quoiqu�� pr�sent elle me par�t presque de mauvais go�t.

Que verrais-je lorsque je mourrais�? J�ai beaucoup de mal � croire en l��me, ou � l�Enfer et au Paradis, et � toutes ces inepties religieuses. Si les �tres humains avaient une �me, pourquoi n�en aurais-je pas une �galement�? Et je peux vous assurer que je n�en ai pas. �tant ce que je suis, comment pourrais-je en avoir une�? Impensable. C�est d�j� assez dur comme �a d��tre moi. �tre moi avec une �me et une conscience, et la menace d�une vie apr�s la mort, serait intol�rable.

Mais songer que ce merveilleux moi, unique au monde, allait dispara�tre pour ne plus jamais revenir� c��tait tr�s triste. Tragique, m�me. Peut-�tre devais-je envisager la r�incarnation. Aucun contr�le, l�, bien s�r. Je pouvais revenir en bousier, ou pire, en un autre monstre comme moi. Ma mort, en tout cas, ne chagrinerait personne, surtout si Deb s�en allait en m�me temps. �go�stement, j�esp�rai que je partirais le premier. Histoire d�en finir plus vite. Cette mascarade avait dur� trop longtemps. Il �tait temps qu�elle s�ach�ve. C��tait aussi bien, finalement.

Tito entama une nouvelle chanson, tr�s romantique celle-l�, avec des paroles du style Te amo, et maintenant que j�y pensais, il se pouvait fort bien que ma mort chagrine Rita, cette idiote. Et Cody et Astor, � leur fa�on un peu d�traqu�e, regretteraient aussi mon absence. Je ne sais comment, j�avais contract� toute une s�rie de liens affectifs ces derniers temps. Comment faisais-je pour me retrouver toujours dans ces situations�? Et n�avais-je pas eu exactement les m�mes pens�es tr�s r�cemment, tandis que j��tais suspendu sous l�eau dans la voiture renvers�e de Deborah�? Pourquoi passais-je tant de temps � mourir derni�rement, et � tout louper�? Comme je ne le savais que trop bien, je ne pouvais plus y changer grand-chose.

J�entendis Danco entrechoquer des outils et je tournai la t�te pour voir. Il m��tait encore tr�s difficile de bouger, mais j�y arrivais tout de m�me un peu mieux, et je parvins � fixer mon regard sur lui. Il avait une grosse seringue � la main et s�approchait du sergent Doakes, en brandissant l�instrument comme s�il souhaitait �tre vu et admir�.

��Il est l�heure de se r�veiller, Albert, lan�a-t-il d�un ton enjou�, avant d�enfoncer l�aiguille dans le bras de Doakes. L�espace de quelques secondes, rien ne se passa�; puis Doakes se r�veilla, secou� par une convulsion, et �mit une agr�able s�rie de grognements et de geignements, tandis que le Docteur Danco restait plant� l� � le regarder et � savourer ce moment, la seringue de nouveau brandie.

Il y eut une sorte de bruit sourd en provenance de l�avant de la maison�; Danco fit aussit�t volte-face et saisit son fusil de paintball � l�instant m�me o� l�imposante forme chauve de Kyle Chutsky remplissait l�encadrement de la porte. Comme je le craignais, il s�appuyait sur sa b�quille et tenait un pistolet d�une main visiblement transpirante et mal assur�e.

��Fils de pute, cria-t-il, et le Docteur Danco lui tira dessus avec son fusil de paintball, une fois, puis deux fois. Chutsky le regarda fixement, bouche b�e, et Danco abaissa son arme tandis que Chutsky commen�ait � glisser au sol.

Mais juste derri�re lui, invisible tant qu�il �tait debout, se trouvait ma ch�re s�ur Deborah, la plus belle vision qu�il m�ait �t� donn� de voir, apr�s le pistolet Glock qu�elle tenait fermement dans sa main droite. Elle ne perdit pas de temps � transpirer ou � insulter Danco. Elle contracta seulement ses m�choires et d�chargea deux coups rapides qui atteignirent Danco en pleine poitrine et le soulev�rent du sol pour le propulser sur Doakes, occup� � pousser des cris stridents.

Pendant un tr�s long moment, tout fut � nouveau calme et immobile, mis � part la musique de l�impitoyable Tito Puente. Puis Danco glissa de la table et tomba � terre, tandis que Deb s�agenouillait pr�s de Chutsky pour t�ter son pouls. Elle l�installa dans une position plus confortable, l�embrassa sur le front avant de se tourner enfin vers moi.

��Dex, me dit-elle. Tu vas bien�?

���a va pas trop mal, s�urette, r�pondis-je, me sentant l�g�rement �tourdi. Mais par piti�, �teins cette horrible musique.

Elle alla jusqu�au radiocassette d�glingu�, arracha la prise du mur et regarda le sergent Doakes dans le profond silence qui se fit, en essayant de ne pas manifester ses �motions.

��On va vous sortir de l�, Doakes, dit-elle. �a va aller. Elle posa la main sur son �paule tandis qu�il se mettait � sangloter, puis elle se tourna brusquement et revint vers moi, les yeux pleins de larmes. Nom de Dieu, murmura-t-elle en me d�tachant. Il est vraiment dans un sale �tat.

Il m��tait un peu difficile de ressentir de l�affliction pour Doakes alors qu�elle d�chirait les derniers morceaux de ruban adh�sif qui entravaient mes poignets, car j��tais enfin libre, totalement lib�r�, de mes liens, du Docteur, des services � rendre et, apparemment, oui, j��tais �galement d�livr� du sergent Doakes lui-m�me.

Je me levai, ce qui ne fut pas aussi facile qu�on pourrait le croire. J��tirai mes pauvres membres engourdis tandis que Deborah attrapait sa radio pour appeler nos amis du d�partement de la police de Miami Beach. Je m�approchai de la table d�op�ration. C��tait un d�tail, mais ma curiosit� avait pris le dessus. Je tendis le bras et saisis le bout de papier scotch� sur le rebord de la table.

De son �criture trembl�e, Danco avait trac� en lettres capitales le mot�: ��TRA�TRISE��. Cinq lettres �taient barr�es.

Je baissai les yeux sur Doakes. Il soutint mon regard, les yeux �carquill�s, dardant une haine qu�il ne serait plus jamais capable d�exprimer.

Ce qui prouve que, parfois, il peut vraiment y avoir des fins heureuses.

C�est un spectacle superbe que de regarder le soleil appara�tre au-dessus de l�eau dans le silence d�un matin subtropical du sud de la Floride. C�est encore plus beau lorsqu�une �norme lune jaune vient fr�ler l�horizon � l�oppos�, puis se pare d�une teinte argent�e avant de se glisser sous les vagues pour laisser le soleil r�gner seul dans le ciel. Et quel bonheur d�assister � ce spectacle en pleine mer, sur le pont d�un Cruiser de 26 pieds, alors qu�on d�noue les derni�res tensions de son cou et de ses bras, fatigu� mais combl�, et tellement heureux enfin, apr�s une nuit de travail qui s��tait fait trop attendre.

J�allais bient�t regagner mon propre petit bateau, que je tirais � l�arri�re, puis je jetterais � l�eau le c�ble de remorque avant de repartir, berc� par le bruit du moteur, dans la direction que la lune avait prise, pour entamer ma nouvelle vie de futur mari�. Et le Balbuzard, le Cruiser de 26 pieds que j�avais emprunt�, s�en irait lentement dans la direction oppos�e, vers l��le de Bimini, du c�t� du Gulf Stream, cette immense rivi�re sans fond qui, par chance, traverse l�oc�an tout pr�s de Miami. Le Balbuzard ne parviendrait pas jusqu�� Bimini, il ne franchirait m�me pas le Gulf Stream. Bien avant que je ne m�endorme, bienheureux, dans mon petit lit, le moteur calerait, noy�, puis le bateau se remplirait doucement d�eau lui aussi, se balan�ant mollement sur les vagues avant de s�ab�mer dans les infinies profondeurs cristallines du Gulf Stream.

Et peut-�tre que quelque part, tr�s loin de la surface, il finirait par se poser au fond parmi les rochers, les poissons g�ants et les �paves, et c��tait une pens�e merveilleuse que d�imaginer non loin de l� un paquet soigneusement ficel� en train d�osciller dans le courant que les crabes s�attacheraient � grignoter jusqu�� l�os. J�avais utilis� quatre ancres pour Reiker, apr�s avoir enroul� autour des morceaux cordes et cha�nes, et le joli ballot exsangue avec ses deux horribles bottes rouges fermement attach�es au fond avait rapidement sombr�, � l�exception d�une minuscule goutte de sang, d�j� presque s�che, d�pos�e sur une lamelle de verre qui se trouvait dans ma poche. Elle irait prendre place dans la bo�te sur mon �tag�re, juste � c�t� de celle de MacGregor�; Reiker nourrirait les crabes, et la vie pourrait enfin continuer, avec sa joyeuse alternance de faux-semblants et de traques.

Et dans quelques ann�es, j�emm�nerais Cody avec moi afin de lui montrer tous les prodiges contenus dans une Nuit du Couteau. Il �tait bien trop jeune pour l�instant, mais il commencerait t�t, il apprendrait � planifier et progresserait peu � peu. C�est ce que m�avait enseign� Harry, et � mon tour j�allais l�enseigner � Cody. Un jour alors, il marcherait peut-�tre sur mes traces sombres pour devenir lui aussi un Justicier Noir, appliquant le Code Harry contre toute une nouvelle g�n�ration de monstres. La vie, comme je le disais, continuait.

Je soupirai, heureux, satisfait et confiant dans l�avenir. Quelle merveille. La lune avait disparu maintenant, et le soleil commen�ait � consumer la fra�cheur matinale. Il �tait temps de rentrer.

Je regagnai ma propre embarcation, lan�ai le moteur et larguai le c�ble de la remorque. Puis je tournai mon bateau dans l�autre sens et suivis le chemin qu�avait pris la lune pour rentrer me coucher.

Mot sans �quivalent fran�ais utilis� lors de la guerre du Vietnam pour d�signer les soldats de l�arri�re (Ndt).