Ignatius Martin Perrish sp�dzi� noc w pijanym widzie, wyczyniaj�c straszne rzeczy. Nast�pnego ranka obudzi� si� z b�lem g�owy. Dotkn�� skroni i poczu� co�, czego wcze�niej nie by�o � dwa guzowate, spiczaste wyrostki. Czu� si� tak chory � os�abiony, z za�zawionymi oczami � �e pocz�tkowo nie zwr�ci� na to uwagi, zbyt skacowany, �eby my�le� czy si� martwi�.

Ale chwiej�c si� nad toalet�, zerkn�� na swoje odbicie w lustrze nad umywalk� i zobaczy�, �e przez noc wyros�y mu rogi. Drgn�� z zaskoczenia i po raz drugi w ci�gu ostatnich dwunastu godzin obsika� sobie stopy.

Znowu wci�gn�� szorty khaki � wczorajsze ciuchy � i opar� si� o umywalk�, �eby przyjrze� si� sobie lepiej.

Rogi nie by�y du�e, takie sobie, d�ugie jak jego serdeczny palec, grube u do�u, lecz szybko si� zw�a�y w zakrzywione do g�ry szpice. Pokrywa�a je zbyt jasna sk�ra, na czubkach brzydko zaogniona, jakby ostre ko�ce mia�y zaraz si� przez ni� przebi�. Przesun�� palcami po ich bokach i poczu� twardo�� ko�ci pod mocno napi�t�, g�adk� tkank�.

W pierwszej chwili pomy�la�, �e sam jako� napyta� sobie tej biedy. Wczorajszej nocy poszed� do lasu za star� odlewni�, gdzie zgin�a Merrin Williams. Ludzie zostawiali r�ne rzeczy dla jej upami�tnienia pod chor� wi�ni� z �uszcz�c� si� kor�, spod kt�rej wygl�da� nagi pie�. Tak samo wygl�da�a Merrin � spod podartego ubrania wygl�da�o nagie cia�o. W ga��ziach u�o�ono pieczo�owicie jej zdj�cia, wazon z wierzbowymi kotkami, laurki pofa�dowane i poplamione deszczem. Kto� � pewnie matka Merrin � zostawi� ozdobny krzy�yk z przyczepionymi do niego ��tymi sztucznymi r�ami i plastikow� Madonn�, u�miechaj�c� si� �wi�tobliwym krety�skim u�miechem op�nionej w rozwoju.

Nie m�g� znie�� tego sztucznego u�miechu. I tego krzy�a, u�o�onego w miejscu, w kt�rym Merrin wykrwawi�a si� na �mier� z rozbitej g�owy. Krzy�a z ��tymi r�ami. Jaka� kpina. Jak poduszka w kwiatki na krze�le elektrycznym, kiepski dowcip. Niepokoi�o go, �e kto� chcia� tu przynie�� Chrystusa. Chrystus sp�ni� si� o rok. Jako� si� nie pojawi�, gdy Merrin Go potrzebowa�a.

Ig zdar� ozdobny krzy� i wdepta� go w ziemi�. Musia� si� odla� i zrobi� to na Madonn�, przy okazj� ochlapuj�c sobie buty. Mo�e to �wi�tokradztwo sta�o si� wystarczaj�cym powodem przemiany. Ale nie � wyczuwa�, �e chodzi o co� wi�cej. Cho� tego nie m�g� ju� sobie przypomnie�. Strasznie du�o wypi�.

Odwraca� g�ow�, przygl�daj�c si� sobie w lustrze i raz po raz dotykaj�c rog�w. Jak g��boko wrasta ta ko��? Czy rogi zapu�ci�y korzenie, wdzieraj� si� w jego m�zg? Kiedy to pomy�la�, w �azience zrobi�o si� ciemniej, jakby �ar�wka przygas�a. Nie, ciemno�ci zbiera�y si� mu przed oczami, w g�owie. Przytrzyma� si� umywalki i zaczeka�, a� chwila s�abo�ci przeminie.

Wtedy to zrozumia�. Umiera. No oczywi�cie. Co� wdziera mu si� do m�zgu, jaki� guz. Tych rog�w tak naprawd� nie ma. To metafora, wytw�r wyobra�ni. Nowotw�r prze�era mu m�zg i tworzy fa�szywe widzenie rzeczywisto�ci. A skoro ju� widzi rogi, to pewnie za p�no na ratunek.

My�l o �mierci przynios�a ze sob� fal� ulgi, fizyczne doznanie, jakby wyp�yn�� na powierzchni� po zbyt d�ugim pobycie pod wod�. Kiedy� omal nie uton��, w dzieci�stwie cierpia� na astm�, a to zadowolenie wyda�o mu si� r�wnie naturalne jak oddech.

��Jestem chory � wychrypia�. � Umieram.

Powiedzenie tego na g�os poprawi�o mu humor.

Przyjrza� si� sobie w lustrze, spodziewaj�c si�, �e rogi znikn�, skoro ju� zrozumia�, �e s� halucynacj�, ale tak si� nie sta�o. Zosta�y. Szarpn�� si� z niepokojem za w�osy, sprawdzaj�c, czy zdo�a rogi ukry�, przynajmniej dop�ki nie dojdzie do lekarza, a potem da� za wygran�, bo zrozumia�, jakie to niem�dre � ukrywa� co�, czego nie widzi nikt opr�cz niego.

Wszed� do sypialni na dr��cych nogach. Po jednej stronie ��ka le�a�a odrzucona po�ciel. Na zmi�tym prze�cieradle pozosta�y zarysy kr�g�o�ci Glenny Nicholson. Nie pami�ta�, kiedy pad� na ��ko obok niej, nie pami�ta� nawet, jak wr�ci� do domu � kolejna brakuj�ca cz�� wieczoru. A� do tej pory s�dzi�, �e spa� sam, a Glenna sp�dzi�a noc gdzie indziej. Z kim� innym.

Tego wieczora wyszli razem, ale kiedy zacz�� pi�, oczywi�cie zacz�� te� m�wi� o Merrin, kt�rej rocznica �mierci mia�a nadej�� za par� dni. Im wi�cej pi�, tym bardziej za ni� t�skni� � i tym bardziej doskwiera�a mu �wiadomo��, jak ma�o przypomina j� Glenna. Z tymi tatua�ami i tipsami, z ca�� p�k� powie�ci Deana Koontza, z papierosami i policyjn� kartotek� Glenna by�a przeciwie�stwem Merrin. Iga irytowa� sam jej widok, siedz�cej po drugiej stronie sto�u, czu�, �e b�d�c z ni�, dopuszcza si� czego� w rodzaju zdrady, cho� nie wiedzia�, czy zdradza Merrin, czy siebie. W ko�cu musia� odej��; Glenna ci�gle g�adzi�a go palcem po kostkach d�oni � uwa�a�a to za objaw czu�o�ci, ale jego tym z jakiego� powodu wkurza�a. Poszed� do �azienki i ukrywa� si� w niej przez dwadzie�cia minut. Gdy wr�ci�, krzes�o przy stoliku by�o puste. Przez godzin� siedzia� tam i pi�, a� w ko�cu zrozumia�, �e Glenna nie wr�ci i �e wcale mu nie jest przykro. Ale p�niej jako� wyl�dowali w ��ku � tym samym, kt�re dzielili przez ostatnie trzy miesi�ce.

Z s�siedniego pokoju dobiega�o odleg�e mamrotanie telewizora. A zatem Glenna nadal by�a w mieszkaniu, jeszcze nie posz�a do pracy. Powinien j� poprosi�, �eby zawioz�a go do lekarza. Przelotna ulga na my�l o �mierci ju� przemin�a i teraz zacz�� si� ba� czekaj�cych go dni i tygodni: ojciec walcz�cy ze �zami, matka sil�ca si� na fa�szyw� weso�o��, kropl�wki, leczenie, na�wietlanie, wymioty, na kt�re nic nie pomaga, szpitalne �arcie.

Zakrad� si� do pokoju, w kt�rym Glenna w podkoszulku Guns N'Roses i wyp�owia�ych spodniach od pi�amy siedzia�a na kanapie. Ogl�da�a talk-show. By�a zgarbiona, opiera�a si� �okciami o niski stolik i palcami wk�ada�a do ust ostatni kawa�ek ciasta. Przed ni� sta�o pude�ko p�czk�w z supermarketu sprzed trzech dni i dwulitrowa butla coli light.

Zerkn�a w jego stron� spod przymkni�tych powiek, niech�tnie, po czym znowu zwr�ci�a wzrok na telewizor. Dzisiejszy program mia� tytu� �M�j najlepszy przyjaciel jest socjopat�!". T�uste wie�niaki zaraz b�d� si� grzmoci� krzes�ami po g�owach.

Glenna nie zauwa�y�a jego rog�w.

��Chyba jestem chory � powiedzia�.

��Nie drzyj si�. Te� mam kaca.

��Nie, to nie to� sp�jrz na mnie. Jak wygl�dam? � spyta�, bo chcia� si� upewni�.

Znowu powoli odwr�ci�a si� ku niemu i spojrza�a na niego spod rz�s. Zosta� jej na nich wczorajszy tusz, troch� rozmazany. Mia�a g�adk�, przyjemnie okr�g�� twarz i g�adkie, przyjemnie zaokr�glone cia�o. Prawie mog�aby by� modelk� � dla puszystych. Wa�y�a siedem kilogram�w wi�cej od niego. Nie oznacza�o to, �e jest groteskowo t�usta. To on by� przera�liwie chudy. Lubi�a si� z nim bzyka� na je�d�ca, a kiedy opiera�a �okcie o jego pier�, wydusza�a z niego powietrze � nieumy�lne erotyczne podduszenie. Ig, kt�ry cz�sto walczy� o oddech, zna� wszystkich s�awnych ludzi, kt�rzy umarli z tego powodu. Taka �mier� zaskakuj�co cz�sto spotyka�a muzyk�w. Kevin Gilbert. Hideto Matsumoto � prawdopodobnie. Oczywi�cie Michael Hutchence, cho� akurat w tej chwili nie mia� ochoty o nim my�le�. Diabe� w tobie. W ka�dym z nas.

��Jeste� jeszcze pijany? � spyta�a.

Kiedy nie odpowiedzia�, pokr�ci�a g�ow� i znowu spojrza�a na telewizor.

No, wszystko jasne. Gdyby je zobaczy�a, zerwa�aby si� z wrzaskiem. Nie zobaczy�a ich, bo ich nie by�o. Istnia�y tylko w jego m�zgu. Pewnie gdyby teraz spojrza� w lustro, te� by ich nie dostrzeg�. Ale potem zauwa�y� swoje odbicie w oknie i rogi nadal by�y. Wygl�da� jak szklista, przezroczysta posta�, demoniczny duch.

��Chyba musz� i�� do lekarza � powiedzia�.

��A wiesz, co ja musz�? � spyta�a.

��Co?

��Zje�� p�czka � oznajmi�a, pochylaj�c si� nad otwartym pude�kiem. � My�lisz, �e nie zaszkodzi?

��Co ci� powstrzymuje? � Prawie nie rozpozna� w�asnego suchego g�osu.

��Ju� zjad�am jednego i nie jestem g�odna, po prostu chc�. � Spojrza�a na niego oczami, w kt�rych l�ni�y jednocze�nie strach i pro�ba. � Chc� zje�� wszystkie.

��Wszystkie � powt�rzy�.

��Nawet nie r�kami. Mam ochot� si� pochyli� i po prostu wy�era� z pude�ka. Wiem, �e to wstr�tne. � Przesun�a palcem od p�czka do p�czka, licz�c. � Sze��. My�lisz, �e mog� zje�� jeszcze sze�� p�czk�w?

Trudno by�o mu my�le�, pokona� ten niepok�j, uczucie rozpierania i ci�aru w skroniach. Jej s�owa nie mia�y sensu, stanowi�y kontynuacj� tego nienaturalnego poranka jak z koszmaru.

��Je�li si� ze mnie nabijasz, to przesta�. Powiedzia�em ci, �e nie czuj� si� dobrze.

��Chc� jeszcze p�czka.

��To jedz, co mnie to obchodzi.

��No tak. Dobrze. Skoro uwa�asz, �e mog� � Wzi�a p�czka, rozdar�a go na trzy cz�ci i zacz�a je wk�ada� do ust, nie po�ykaj�c.

Wkr�tce mia�a wypchane policzki. Zakrztusi�a si� cicho, powoli odetchn�a przez nos i zacz�a �u�.

Iggy przygl�da� si� jej z odraz�. Nigdy nie widzia�, �eby si� tak zachowywa�a, nie widzia� czego� takiego od liceum, gdzie uczniowie wyg�upiali si� w sto��wce. Kiedy sko�czy�a, par� razy sapn�a ci�ko, nier�wno i obejrza�a si� przez rami�, mierz�c go niespokojnym spojrzeniem.

��Nawet mi nie smakowa�. �o��dek mnie boli � powiedzia�a. � My�lisz, �e mog� zje�� jeszcze jednego?

��Po co, skoro boli ci� �o��dek?

��Bo chc� by� bardzo gruba. Nie tak jak teraz. Tak gruba, �eby� nie chcia� mie� ze mn� nic wsp�lnego. � Wysun�a j�zyk, dotkn�a nim g�rnej wargi z rozwag� i namys�em. � Wczoraj zrobi�am co� obrzydliwego. Chc� ci o tym opowiedzie�.

Znowu przysz�o mu do g�owy, �e to si� nie dzieje naprawd�. Ale je�li to jaka� gor�czkowa halucynacja, by�a uporczywa, przekonuj�ca w najdrobniejszych szczeg�ach. Po ekranie telewizora chodzi�a mucha. Na jezdni �mign�� samoch�d. Chwile nast�powa�y po sobie naturalnie, jakby sumuj�c si� w rzeczywisto�ci. Ig mia� wrodzony talent do rachunk�w. W szkole najbardziej lubi� matematyk� � po etyce, kt�rej nie uwa�a� za prawdziwy przedmiot.

��Chyba nie mam ochoty wiedzie�, co wczoraj robi�a� � rzek�.

��Dlatego chc� ci powiedzie�. �eby� poczu� obrzydzenie. �eby� mia� pow�d mnie zostawi�. Bardzo mi przykro ze wzgl�du na to, co ci� spotka�o i co ludzie m�wi� o tobie, ale nie dam rady d�u�ej budzi� si� obok ciebie. Chc�, �eby� odszed�, a je�li ci opowiem o tym, co zrobi�am, o tej obrzydliwo�ci, to odejdziesz, a ja znowu b�d� wolna.

��Co ludzie o mnie m�wi�? � zapyta�. G�upio, bo ju� wiedzia�.

Wzruszy�a ramionami.

��O tym, co zrobi�e� Merrin. �e jeste� chorym zbocze�cem i tak dalej.

Ig gapi� si� na ni� jak zahipnotyzowany. Fascynowa�o go, �e ka�de zdanie, kt�re wypowiada�a, by�o gorsze od poprzedniego i �e ona m�wi je tak swobodnie. Bez wstydu czy skr�powania.

��To co chcesz mi powiedzie�?

��Wczoraj, kiedy mnie zostawi�e�, spotka�am Lee Tourneau. Pami�tasz, �e Lee i ja kr�cili�my ze sob� w liceum?

��Pami�tam. � Lee przyja�ni� si� z Igiem � kiedy�, w innym �yciu � ale to ju� min�o, umar�o razem z Merrin. Trudno utrzymywa� blisk� przyja��, gdy jest si� podejrzanym o morderstwo na tle seksualnym.

��Wczoraj w knajpie siedzia� w g��bi sali, a kiedy znik�e�, postawi� mi drinka. Nie rozmawia�am z nim od wiek�w. Zapomnia�am, jak fajnie si� z nim gada. Znasz Lee, nikogo nie traktuje z g�ry. By� dla mnie bardzo mi�y. Kiedy ci�gle nie wraca�e�, powiedzia�, �e powinni�my ci� poszuka� na parkingu, a je�li odjecha�e�, odwiezie mnie do domu. Ale na dworze zacz�li�my si� ca�owa� na ca�ego, jak za dawnych czas�w, jak wtedy, gdy byli�my ze sob�� no i mnie ponios�o, i mu obci�gn�am, na oczach paru facet�w i w og�le. Nie wyg�upi�am si� tak, odk�d mia�am dziewi�tna�cie lat i jazd� po speedzie.

Ig potrzebowa� pomocy. Musia� si� wydosta� z tego mieszkania. By�o za duszno, czu� ucisk w p�ucach.

Glenna znowu pochyli�a si� nad pude�kiem z p�czkami, ze spokojn� min�, jakby powiedzia�a mu co� ma�o wa�nego � �e sko�czy�o si� mleko albo znowu zu�y�a ca�� gor�c� wod�.

��My�lisz, �e mog� zje�� jeszcze jednego? � spyta�a. � �o��dek ju� mnie nie boli.

��R�b, co chcesz.

��Spojrza�a na niego oczami l�ni�cymi nienaturalnym podnieceniem.

��Naprawd�?

��Zwisa mi to. �ryj.

U�miechn�a si�, ukazuj�c do�eczki w policzkach, a potem pochyli�a si� nad sto�em, bior�c pude�ko w r�k�. Zacz�a z niego wyjada�. Jad�a ha�a�liwie, mlaskaj�c i dziwnie dysz�c. Znowu si� zakrztusi�a, ramiona jej drgn�y, ale jad�a dalej, woln� r�k� wt�aczaj�c p�czki do ust, cho� policzki mia�a ju� wypchane. Wok� jej g�owy kr��y�a rozdra�niona mucha.

Ig omin�� kanap�, zmierzaj�c do drzwi. Glenna podnios�a g�ow�, �api�c powietrze. Mia�a przera�one oczy, a policzki i wilgotne wargi oblepione kryszta�kami cukru.

��Mmm � j�kn�a. � Mmmmm.

Nie wiedzia�, czy to odg�os rozkoszy, czy rozpaczy.

Mucha wyl�dowa�a jej w k�ciku ust. Ig widzia� j� przez chwil�, a potem Glenna wysun�a j�zyk i jednocze�nie przykry�a much� d�oni�. Gdy opu�ci�a r�k�, muchy nie by�o. Glenna �u�a pracowicie, rozdrabniaj�c na pack� wszystko, co mia�a w ustach.

Ig otworzy� drzwi i wymkn�� si� na zewn�trz. Gdy je zamyka�, Glenna znowu pochyla�a si� nad pude�kiem� nurek, kt�ry nape�ni� p�uca powietrzem i ponownie zanurza si� w g��bin�.

Pojecha� do Modern Medical Practice Clinic na izb� przyj��. Ciasna poczekalnia by�a niemal pe�na i przegrzana. Krzycza�o w niej jakie� dziecko. Ma�a dziewczynka le�a�a na plecach na �rodku pod�ogi, wyj�c przera�liwie. Jej matka siedzia�a na krze�le pod �cian� i pochyla�a si�, szepcz�c z furi�, gor�czkowo, nieprzerwany potok gr�b, przekle�stw i perswazji. Raz spr�bowa�a chwyci� c�rk� za kostk�, a wtedy dziewczynka kopn�a j� stop� w czarnym buciku ze sprz�czk�.

Pozostali ludzie w poczekalni z determinacj� ignorowali t� scen�, gapi�c si� t�po w gazety albo w stoj�cy w k�cie telewizor z przyciszonym d�wi�kiem. Tu te� lecia� program �M�j najlepszy przyjaciel jest socjopat�!". Kilka os�b zerkn�o na wchodz�cego Iga, par� jakby z nadziej�, mo�e s�dz�c, �e to ojciec dziewczynki, kt�ry wyprowadzi j� st�d i spu�ci solidne manto. Ale ledwie go zobaczyli, odwr�cili wzrok, bo na pierwszy rzut oka by�o wida�, �e nie przyszed� tu nie�� pomocy.

Ig �a�owa�, �e nie w�o�y� kapelusza. Przy�o�y� r�k� do czo�a, jakby os�aniaj�c oczy przed �wiat�em, by ukry� rogi. Chyba nikt ich nie zauwa�y�.

W �cianie w g��bi pomieszczenia znajdowa�o si� okienko, a za nim � kobieta za komputerem. Recepcjonistka gapi�a si� na matk� p�acz�cego dziecka. Kiedy Ig przed ni� stan��, podnios�a wzrok. Jej wargi drgn�y w u�miechu.

��W czym mog� pom�c? � spyta�a. Ju� si�gn�a po tekturk� z przypi�tymi do niej formularzami.

��Chcia�bym, �eby lekarz na co� spojrza� � powiedzia� Ig i opu�ci� r�k�, pokazuj�c rogi.

Kobieta zmru�y�a oczy i wyd�a wargi ze wsp�czuciem.

��O, niedobrze to wygl�da � powiedzia�a i odwr�ci�a si� do komputera.

Ig tego si� nie spodziewa�. Recepcjonistka zareagowa�a na widok rog�w, jakby zobaczy�a z�amany palec czy wysypk� � ale jednak zareagowa�a. Wydawa�o si�, �e je widzia�a. Cho� gdyby je naprawd� zobaczy�a, nie wyobra�a� sobie, �eby ograniczy�a si� do wyd�cia ust i odwr�cenia wzroku.

��B�d� musia�a zada� panu par� pyta�. Nazwisko?

��Ignatius Perrish.

��Wiek?

��Dwadzie�cia sze�� lat.

��U kogo pan si� leczy?

��Nie by�em u lekarza od bardzo dawna.

Podnios�a g�ow� i przyjrza�a mu si� z namys�em, znowu marszcz�c brwi. S�dzi�, �e zaraz go zgani za zaniedbanie regularnych wizyt. Dziewczynka wrzasn�a jeszcze g�o�niej. Ig odwr�ci� si� w chwili, gdy waln�a matk� w kolano czerwonym wozem stra�ackim, jedn� z zabawek po�o�onych w k�cie dla dzieci w poczekalni. Matka wyszarpn�a jej samochodzik z r�ki. Dziewczynka znowu upad�a na plecy i zacz�a wierzga� nogami � jak przewr�cony karaluch � z now� furi� zanosz�c si� wyciem.

��Mam ochot� jej powiedzie�, �eby zamkn�a twarz temu wstr�tnemu bachorowi � odezwa�a si� recepcjonistka konwersacyjnym tonem. � Co pan na to?

��Mo�e mi pani po�yczy� d�ugopis? � spyta� Ig; w ustach mu zasch�o. Wzi�� formularz. � Nie mam czym tego wype�ni�.

Recepcjonistka zgarbi�a si�, a jej u�miech zgas�.

��Jasne � powiedzia�a i pchn�a d�ugopis w jego stron�.

Odwr�ci� si� do niej plecami i spojrza� na formularze przypi�te klipsem do tekturki, ale nie m�g� wyostrzy� spojrzenia.

Recepcjonistka zobaczy�a jego rogi, lecz nie uzna�a ich za co� niezwyk�ego. A potem powiedzia�a o p�acz�cej dziewczynce i bezradnej matce: �Mam ochot� jej powiedzie�, �eby zamkn�a twarz temu wstr�tnemu bachorowi". I spyta�a, co o tym s�dzi. Tak jak Glenna, kt�ra zastanawia�a si�, czy mo�e pochyli� si� nad pude�kiem i wy�era� p�czki jak �winia z koryta.

Rozejrza� si� za wolnym miejscem. W poczekalni znajdowa�y si� dok�adnie dwa puste krzes�a, po obu stronach matki. Gdy ruszy� w ich stron�, dziewczynka zrobi�a wielki wdech i wyda�a przera�liwy wrzask, od kt�rego zatrz�s�y si� szyby, a niekt�rzy w poczekalni si� wzdrygn�li. Ten d�wi�k szarpa� cz�owieka jak porywisty wicher.

Ig usiad� obok skulonej matki, kt�ra uderza�a si� w nog� zwini�t� gazet� � cho� Ig mia� wra�enie, �e tak naprawd� mia�a ochot� uderzy� co innego. Dziewczynka jakby opad�a z si� po ostatnim wrzasku i le�a�a na plecach, a �zy sp�ywa�y jej po czerwonej, brzydkiej buzi. Jej matka tak�e by�a czerwona. Zerkn�a na Iga �a�o�nie i przewr�ci�a oczami. Wydawa�o mu si�, �e przelotnie zatrzyma�a spojrzenie na jego rogach � tylko przelotnie.

��Przepraszam za ten idiotyczny ha�as � powiedzia�a i dotkn�a r�ki Iga.

Ledwie to zrobi�a, ledwie go musn�a, Ig ju� wiedzia�, �e ta kobieta nazywa si� Allie Letterworth i od czterech miesi�cy sypia ze swoim instruktorem golfa, z kt�rym spotyka si� w motelu nieopodal pola golfowego. Tydzie� temu zasn�li po sesji wyczerpuj�cego bzykania, a Allie mia�a wy��czony telefon, wi�c nie odebra�a coraz bardziej rozpaczliwych telefon�w od c�rki wracaj�cej z letniego obozu. Ma�a denerwowa�a si� coraz bardziej, gdzie jest mama. Gdy Allie w ko�cu przyjecha�a, sp�niona o dwie godziny, jej c�rka by�a w histerii � czerwona na twarzy, zasmarkana, z dzikim spojrzeniem przekrwionych oczu. Allie musia�a jej kupi� pluszaka za sze��dziesi�t dolar�w i bananowo-lodowy deser, �eby ma�� uspokoi� i kupi� jej milczenie. Tylko w ten spos�b mog�a trzyma� m�a w nie�wiadomo�ci. Gdyby wiedzia�a, co to b�dzie za uprzykrzony bachor, nigdy by go nie urodzi�a.

Ig cofn�� r�k�.

Dziewczynka zacz�a tupa� i st�ka�. Allie Letterworth westchn�a, pochyli�a si� do Iga i powiedzia�a:

��Tak mi�dzy nami, ch�tnie bym j� kopn�a prosto w ten rozpieszczony ty�ek, ale boj� si�, co ludzie powiedz�. My�lisz�

��Nie � uci�� Ig.

Po prostu nie m�g� wiedzie� tego, co o niej wiedzia�, ale wiedzia�, tak jak zna� jej numer kom�rki i adres. Wiedzia� te� z ca�kowit� pewno�ci�, �e Allie Letterworth nie m�wi�aby z obcym o kopaniu c�rki w ty�ek. Powiedzia�a to, jakby rozmawia�a z sam� sob�.

��Nie � powt�rzy�a, otwieraj�c gazet� i wypuszczaj�c j� z r�k. � Chyba nie mog�. Ciekawe, czy powinnam wsta� i wyj��. Zostawi� j� tutaj i odjecha�. Mog�abym zamieszka� u Michaela, ukry� si� przed �wiatem, pi� gin i pieprzy� si� na okr�g�o. M�� by si� ze mn� rozwi�d� z powodu zaniedbania obowi�zk�w, ale co mi tam. Kto chcia�by mie� prawo do opieki nad t� g�wniar�?

��Michael to tw�j instruktor? � spyta� Ig.

Skin�a g�ow� jak przez sen, u�miechn�a si� i powiedzia�a:

��Naj�mieszniejsze jest to, �e nigdy nie zapisa�abym si� do niego, gdybym wiedzia�a, �e to czarnuch. Przed Tigerem Woodsem w golfie nie by�o �adnych bambus�w, chyba �e do noszenia kij�w � to jedyne miejsce, gdzie mo�na by�o przed nimi uciec. Wiesz, jacy s� ci czarni, zawsze wisz� na kom�rce i tylko rzucaj� kurwami, a jak patrz� na bia�e kobiety! Ale Michael jest po szko�ach. M�wi ca�kiem jak bia�y. I to prawda, co si� s�yszy o czarnych fiutach. Pieprzy�am si� z t�umami bia�ych i ani jeden nie by� wyposa�ony jak Michael. � Zmarszczy�a nos i doda�a: � To tak�e nazywamy kijem.

Ig zerwa� si� z krzes�a, szybko podszed� do okienka recepcjonistki. Pospiesznie nagryzmoli� par� odpowiedzi na pytania i odda� formularz.

Za jego plecami rozleg� si� wrzask dziewczynki:

��Nie! Nie wstan�!

��Czuj�, �e musz� co� powiedzie� matce tej dziewczynki � powiedzia�a recepcjonistka, spogl�daj�c ponad ramieniem Iga. Nie zwr�ci�a uwagi na formularz. � Wiem, to nie jej wina, �e ma tak� wredn� c�rk�, ale bardzo chc� jej co� powiedzie�.

Ig spojrza� na dziewczynk� i jej matk�. Allie znowu si� pochyli�a nad ma��, tr�ci�a j� zwini�t� gazet�, sycz�c co� do niej. Ig wr�ci� spojrzeniem do recepcjonistki.

��Jasne � powiedzia� eksperymentalnie.

Otworzy�a usta, zawaha�a si� i spojrza�a na niego niespokojnie.

��Ale nie chc� sprowokowa� brzydkiej sceny.

Czubki jego rog�w zapulsowa�y nag�ym, nieprzyjemnym �arem. Troch� si� zdziwi� � znowu, a mia� rogi ledwie od godziny � �e natychmiast si� ugi�a, gdy tylko da� jej pozwolenie.

��Jak to �sprowokowa�"? � spyta�, niespokojnie szarpi�c za ma�� br�dk�, kt�r� hodowa� od jakiego� czasu. Zaciekawi� si�, czy uda mu si� recepcjonistk� do tego sk�oni�. � Dziwne, jak si� teraz traktuje dzieci, prawda? W�a�ciwie trudno wini� dziecko, skoro rodzic nie potrafi go dobrze wychowa�.

Recepcjonistka u�miechn�a si� z rozdra�nieniem i wdzi�czno�ci�. Widz�c to, poczu� kolejne wra�enie przeszywaj�ce mu rogi � lodowaty dreszcz.

Wsta�a i spojrza�a ponad nim na kobiet� z dziewczynk�.

��Prosz� pani! � zawo�a�a. � Prosz� pani!

��Tak? � odezwa�a si� Allie Letterworth, podnosz�c g�ow� z nadziej�. Mo�e si� spodziewa�a, �e jej c�rka zosta�a wezwana na wizyt�.

��Wiem, �e pani c�rka jest bardzo zdenerwowana, ale je�li nie potrafi jej pani uspokoi�, mo�e by pani �askawie pomy�la�a, kurwa, o nas i zabra�a sw�j szeroki zad razem z tym bachorem na dw�r, �eby�my nie musieli wys�uchiwa� wrzask�w? � spyta�a recepcjonistka, u�miechaj�c si� plastikowym, przyszpilonym u�miechem.

Z twarzy Allie Letterworth odp�yn�y kolory; na jej bia�ych policzkach zosta�o tylko par� rozpalonych, czerwonych plam. Chwyci�a c�rk� za nadgarstek. Dziewczynka mia�a twarz w ohydnym odcieniu szkar�atu i usi�owa�a si� wyrwa�, wbijaj�c paznokcie w d�o� matki.

��Co? � spyta�a Allie. � Co pani powiedzia�a?

��G�owa! � krzykn�a recepcjonistka, przestaj�c si� u�miecha� i w�ciekle stukaj�c si� w praw� skro�. � G�owa mi p�ka, a pani dzieciak wyje i�

��Wal si�! � wrzasn�a Allie Letterworth, wstaj�c chwiejnie.

���gdyby mia�a pani wzgl�d na innych�

��W dup� se wsad�!

���z�apa�aby pani tego wyj�cego bachora i zaci�gn�a go st�d do wszystkich diab��w�

��Ty wyschni�ta pipo!

���ale nie, pani tylko siedzi i si� obcyndala�

��Marcy, idziemy � rzuci�a Allie, szarpi�c c�rk� za przegub.

��Nie! � krzykn�a dziewczynka.

��Powiedzia�am: idziemy! � powt�rzy�a matka, ci�gn�c j� do wyj�cia.

Na progu c�rka Allie Letterworth wyszarpn�a si� z chwytu matki i pop�dzi�a przez poczekalni�, ale potkn�a si� o w�z stra�acki i upad�a. Znowu si� rozrycza�a, jeszcze przera�liwiej ni� dot�d, �ciskaj�c zakrwawione kolano. Jej matka nie zwr�ci�a na to uwagi. Rzuci�a torebk� i zacz�a wrzeszcze� na recepcjonistk�, kt�ra odpyskowywa�a jak nakr�cona. Rogi Iga pulsowa�y dziwnie przyjemnym uczuciem pe�no�ci i ci�aru.

Ig sta� najbli�ej dziewczynki, a matka nie zamierza�a do niej podej��, wi�c chwyci� ma�� za nadgarstki i podni�s�. Kiedy jej dotkn��, zrozumia�, �e ona nazywa si� Marcia Letterworth i �e dzi� rano specjalnie rzuci�a swoje �niadanie na kolana matki, bo matka zmusi�a j� do p�j�cia do lekarza na wypalenie kurzajek, a ona tego nie chcia�a, bo b�dzie bole�, a matka jest g�upia i z�a. Marcia zwr�ci�a ku niemu twarz. Jej oczy � pe�ne �ez � p�on�y przejrzystym, intensywnym b��kitem lutownicy.

��Nienawidz� mamusi � powiedzia�a. � Chc� podpali� jej ��ko. Chc� j� spali� na amen.

Piel�gniarka, kt�ra zwa�y�a Iga i zmierzy�a mu ci�nienie, powiedzia�a, �e jej by�y m�� chodzi z dziewczyn�, kt�ra je�dzi sportowym ��tym saabem. Wiedzia�a, gdzie ta dziewczyna zaparkowa�a, i mia�a ochot� p�j�� tam podczas przerwy obiadowej i zrobi� kluczykami d�ug�, wielk� rys� na boku samochodu. Mia�a ochot� zostawi� psie g�wno na siedzeniu kierowcy. Ig siedzia� skamienia�y na le�ance, zaciska� pi�ci i milcza�.

Zdejmuj�c mu mankiet ci�nieniomierza, piel�gniarka musn�a palcami jego rami�, a on zrozumia�, �e niszczy�a ju� inne samochody, wiele razy: nauczyciela, kt�ry wyrzuci� j� za �ci�ganie na egzaminie, przyjaci�ki, kt�ra wypapla�a jej tajemnic�, prawnika jej by�ego m�a za bycie prawnikiem jej by�ego m�a. Ig zobaczy� j� w wyobra�ni, dwunastoletni�, ryj�c� gwo�dziem w karoserii czarnego oldsmobile'a ojca i zostawiaj�c� brzydk� bia�� szram� wzd�u� boku samochodu.

W gabinecie by�o za zimno, klimatyzator szala�. Kiedy pojawi� si� doktor Renald, Ig dygota� ju� z wyzi�bienia i zdenerwowania. Pochyli� g�ow�, �eby pokaza� rogi. Powiedzia�, �e nie rozr�nia rzeczywisto�ci od z�udze�. Wyzna�, �e chyba ma zwidy.

��Ludzie ci�gle m�wi� mi o r�nych sprawach � doda�. � Strasznych sprawach. Co maj� ochot� zrobi�, a nikomu by si� do tego nie przyznali. Ma�a dziewczynka powiedzia�a mi przed chwil�, �e ma ochot� spali� w�asn� matk�. Pa�ska piel�gniarka � �e chce zniszczy� samoch�d jakiej� biednej kobiety. Boj� si�. Nie wiem, co si� ze mn� dzieje.

Lekarz przyjrza� si� rogom. Jego czo�o pobru�dzi�y zmarszczki zmartwienia.

��To rogi � zauwa�y�.

��Wiem, �e rogi.

Doktor Renald pokr�ci� g�ow�.

��Wygl�daj� na zaognione na czubkach. Bol�?

��Jak diabli.

��Ha. � Lekarz przesun�� d�oni� po ustach. � Pan pozwoli, �e je zmierz�.

Otoczy� je ta�m� miernicz� u podstawy, a potem zmierzy� je od skroni do czubka i odleg�o�� mi�dzy nimi. Nagryzmoli� jakie� cyferki na recepcie. Przesun�� po rogach stwardnia�ymi palcami, obmaca� je z uwag�, ze skupion� min�, a Ig dowiedzia� si� czego�, czego nie chcia� wiedzie�. Dowiedzia� si�, �e doktor Renald par� dni temu sta� w swojej ciemnej sypialni, wygl�da� zza zas�ony i masturbowa� si�, patrz�c na pluskaj�ce si� w basenie przyjaci�ki swojej siedemnastoletniej c�rki.

Lekarz znowu si� cofn�� ze zmartwionym spojrzeniem starych szarych oczu. Wydawa�o si�, �e podj�� jak�� decyzj�.

��Wie pan, co chc� zrobi�?

��Co?

��Chc� rozgnie�� par� oxycontin�w i wci�gn��. Obieca�em sobie, �e nie b�d� wci�ga� w pracy, bo mnie to ot�pia, ale nie wiem, czy zdo�am wytrzyma� jeszcze sze�� godzin.

Ig nie od razu zrozumia�, �e lekarz czeka na jego opini� w tej kwestii.

��Mogliby�my porozmawia� o tym czym� na mojej g�owie?

Lekarz zgarbi� si�, odwr�ci�, westchn�� przeci�gle i �wiszcz�co.

��Panie doktorze, prosz� � powiedzia� Ig. � Potrzebuj� pomocy. Kto� musi mi pom�c.

Doktor Renald niech�tnie spojrza� na niego.

��Nie wiem, czy to si� dzieje naprawd� � ci�gn�� Ig. � Wydaje mi si�, �e wariuj�. Jak to mo�liwe, �e ludzie nie reaguj� na widok tych rog�w? Gdybym zobaczy� kogo� rogatego, obsika�bym sobie nogi. � I dok�adnie to zrobi�, gdy po raz pierwszy zobaczy� si� w lustrze.

��Trudno o nich pami�ta� � wyja�ni� lekarz. � Kiedy tylko odwracam wzrok, zapominam, �e pan je ma. Nie wiem dlaczego.

��Ale teraz je pan widzi.

Doktor Renald przytakn��.

��I nigdy nie spotka� si� pan z czym� takim?

��A mo�e jednak bym sobie wci�gn��? � spyta� lekarz. Nagle si� u�miechn��. � Podziel� si� z panem. Razem si� uwalimy.

Ig pokr�ci� g�ow�.

��Dlaczego nie wzywa pan tu innych lekarzy? Dlaczego nie traktuje pan tego powa�niej?

��Szczerze m�wi�c, trudno mi si� skupi� na pa�skim problemie. Ci�gle my�l� o pigu�kach w mojej akt�wce i tej dziewczynie, z kt�r� przyja�ni si� moja c�rka. Nancy Hughes. Bo�e, co za dupa. Chc� jej. Ale troch� mnie mdli, kiedy o tym my�l�. Smarkula jeszcze nosi aparat na z�bach.

��Prosz� pana o diagnoz� o pomoc. Co mam robi�?

��Zasrani pacjenci � powiedzia� lekarz. � My�licie tylko o sobie.

Jecha�. Nie my�la� dok�d i przez chwil� to nie mia�o znaczenia. Wystarczy�o, �e si� przemieszcza�.

Je�li zosta�o jakie� miejsce, kt�re m�g� nazwa� swoim, to by� nim ten samoch�d, ten AMC gremlin z 1972 roku. Mieszkanie nale�a�o do Glenny. Zajmowa�a je, zanim zacz�li ze sob� by�, i b�dzie je zajmowa�, kiedy ze sob� sko�cz�, co najwyra�niej w�a�nie si� sta�o. Tu� po �mierci Merrin wprowadzi� si� na jaki� czas do rodzic�w, ale nie czu� si� jak w domu, ju� tam nie pasowa�. Zosta� mu tylko samoch�d � pojazd, ale tak�e przestrze�, w kt�rej zaistnia�o wiele zdarze� z jego �ycia, dobrych i z�ych.

Dobre: seks z Merrin Williams, g�owa obijaj�ca si� o sufit, kolano o dr��ek zmiany bieg�w. Tylne resory by�y sztywne i skrzypia�y przy ka�dym ruchu samochodu, a od tego d�wi�ku Merrin zagryza�a warg�, �eby si� nie �mia�, kiedy Ig porusza� si� mi�dzy jej nogami. Z�e: w nocy, gdy zgwa�cono i zamordowano Merrin ko�o starej odlewni, on odsypia� w tym samochodzie pija�stwo, nienawidz�c Merrin przez sen.

Ten samoch�d by� jego schronieniem, kiedy nie mia� dok�d p�j��, nie mia� do roboty nic z wyj�tkiem je�d�enia po Gideon w nadziei, �e co� si� wydarzy. Nocami, gdy Merrin pracowa�a albo musia�a si� uczy�, Ig je�dzi� razem z najlepszym przyjacielem, wysokim, chudym, p�lepym Lee Tourneau. Jechali nad rzek�, gdzie by�o ognisko i ich znajomi, par� furgonetek zaparkowanych na nabrze�u, lod�wka pe�na coron. Siadali na masce samochodu i przygl�dali si� iskrom ulatuj�cym z ogniska w niebyt, p�omieniom odbitym w czarnej, burzliwej wodzie. Rozmawiali o z�ych sposobach umierania � w pobli�u rzeki Knowles ten temat sam si� narzuca�. Ig m�wi�, �e najgorsze jest utoni�cie, a m�g� to poprze� osobistym do�wiadczeniem. Raz rzeka go po�kn�a, wci�gn�a i przytrzyma�a, wdar�a mu si� do gard�a i Lee Tourneau rzuci� si� na pomoc, wyci�gn�� go. Lee oznajmi�, �e s� rzeczy o wiele gorsze od utoni�cia i �e Ig nie ma wyobra�ni. �e utoni�cie nawet si� nie umywa do spalenia �ywcem, no ale musia� to powiedzie�, bo mia� nieszcz�liwy wypadek z p�on�cym samochodem. Obaj wiedzieli swoje.

Najlepsze z nocy w gremlinie by�y te z Lee i Merrin jednocze�nie. Lee wciska� si� na tylne siedzenie � by� z natury d�entelmenem i zawsze pozwala� Merrin siada� obok Iga � a potem si� k�ad� z d�oni� na czole, w pozie Oscara Wilde'a spoczywaj�cego w udr�czeniu na szezlongu. Jechali do kina samochodowego Paradise, pili piwo, a szale�cy w maskach hokejowych gonili p�nagie nastolatki, kt�re pada�y pod pi�� �a�cuchow� w�r�d aplauzu i ryk�w klakson�w. Merrin nazywa�a to �podw�jn� randk�"; Ig by� z ni�, a Lee ze swoj� praw� r�k�. Dla niej po�owa zabawy polega�a na na�miewaniu si� z Lee, ale gdy zmar�a jego matka, Merrin pierwsza zjawi�a si� u niego i trzyma�a go w obj�ciach, gdy p�aka�.

Przez u�amek chwili Ig pomy�la�, czyby nie wpa�� do Lee; kiedy� przyjaciel wyci�gn�� go raz z g��biny, mo�e zrobi to znowu. A potem przypomnia� sobie o tym, co Glenna wyzna�a mu przed godzin�, nad p�czkami: �Ponios�o mnie i mu obci�gn�am, na oczach paru facet�w i w og�le". Ig usi�owa� poczu� to, co powinien poczu�, znienawidzi� ich oboje, ale nie potrafi� z siebie wykrzesa� nawet marnej urazy. Mia� w tej chwili inne zmartwienia. Wyrasta�y mu z g�owy.

A zreszt� Lee nie zada� mu ciosu w plecy, nie wyszarpn�� spod niego ukochanej � Ig nie kocha� Glenny i nie s�dzi�, �eby ona kiedykolwiek go kocha�a, a z Lee co� j� ��czy�o, bardzo dawno temu byli par�.

Mo�liwe, �e przyjaciele nie robi� sobie takich rzeczy, ale Lee i Ig ju� si� nie przyja�nili. Po �mierci Merrin Lee Tourneau od niechcenia, bez jawnego okrucie�stwa odci�� si� od Iga. W dniach tu� po znalezieniu cia�a Merrin zdarza�y si� jakie� wyrazy cichego, szczerego wsp�czucia, lecz �adnych zapewnie�, �e Ig mo�e na niego liczy�, �adnych propozycji spotkania. Przez tygodnie i miesi�ce, kt�re nast�pi�y potem, Ig zauwa�y�, �e to on dzwoni do Lee, nigdy odwrotnie, i �e Lee nie stara si� podtrzyma� rozmowy. Lee zawsze trzyma� go na dystans, dlatego do Iga nie od razu dotar�o, jak totalnie i kompletnie zosta� porzucony. Ale po jakim� czasie rutynowe wykr�ty Lee, by nie przyje�d�a�, nie spotyka� si�, zacz�y dawa� do my�lenia i Ig doda� wreszcie dwa do dw�ch. Mo�e nie mia� wyczucia do ludzi, lecz w rachunkach by� dobry. Lee pracowa� jako asystent kongresmena z New Hampshire i nie m�g� utrzymywa� znajomo�ci z g��wnym podejrzanym w sprawie o morderstwo na tle seksualnym. Nie podzieli�y ich k��tnie ani brzydkie sytuacje. Ig to zrozumia�, da� za wygran�, nie chowaj�c urazy. Lee � biedny, p�lepy, pilny Lee � mia� przysz�o��. Ig nie.

Mo�e dlatego, �e my�la� o pla�y, zatrzyma� si� przy Knowles Road, przed mostem Old Fair Road. Je�li szuka� miejsca, �eby si� utopi�, nie m�g�by znale�� lepszego. Pla�a bieg�a trzydzie�ci metr�w ku nurtowi, po czym znika�a pod rw�c� b��kitn� wod�. M�g�by wypcha� kieszenie kamieniami i wej�� do rzeki. M�g�by tak�e skoczy� z mostu, by� wystarczaj�co wysoki. Prosto na kamienie, nie do rzeki, je�li ma si� uda�. Skrzywi� si� na sam� my�l o uderzeniu. Usiad� na masce samochodu i s�ucha� szumu ci�ar�wek p�dz�cych w g�rze na po�udnie.

Przyje�d�a� tu wiele razy. Tak jak stara odlewnia przy szosie numer siedemna�cie, pla�a by�a celem ludzi zbyt m�odych, �eby mie� jaki� cel. Przypomnia� sobie jeden raz z Merrin, jak z�apa� ich deszcz i schronili si� pod mostem. Chodzili wtedy do liceum. �adne z nich nie umia�o prowadzi� i nie mieli samochodu, w kt�rym mogliby si� schroni�. Podzielili si� przemoczonym koszykiem sma�onych ma��y, siedz�c na zaro�ni�tym brukowanym zboczu pod mostem. By�o tak zimno, �e z ust bucha�a im para, a on trzyma� zimne, zlodowacia�e d�onie Merrin.

Znalaz� poplamion� gazet� sprzed dw�ch dni. Kiedy znudzi�o ich czytanie, Merrin powiedzia�a, �e powinni zrobi� z ni� co� tw�rczego. Co�, co podniesie na duchu wszystkich na ca�ym �wiecie, stoj�cych nad rzek� w deszczu. Pobiegli po zboczu w m�awce, kupili urodzinowe �wieczki w 7-Eleven i wr�cili. Merrin pokaza�a mu, jak si� robi stateczki ze stron gazety, zapalili �wieczki, umie�cili je na stateczkach i po kolei pu�cili je na fale, w deszczu i g�stniej�cym zmroku � d�ugi szereg p�omyk�w migocz�cych spokojnie w mokrych ciemno�ciach.

��Razem jeste�my tw�rczy � powiedzia�a; jej zimne wargi tak bardzo zbli�y�y si� do jego ucha, �e zadr�a�. Jej oddech pachnia� ma��ami. Nieustannie dygota�a, walcz�c z atakiem �miechu. � Merrin Williams i Iggy Perrish udoskonalaj� �wiat ka�dym kolejnym papierowym stateczkiem!

Albo nie zauwa�y�a, albo postanowi�a nie dostrzega�, �e ��deczki wype�niaj� si� deszczem i ton� niespe�na sto metr�w dalej, a �wieczki gasn�.

Przypominanie sobie, co si� wydarzy�o i jaki wtedy by�, zatrzyma�o ten szalony, nieopanowany wir my�li w jego g�owie. Po raz pierwszy tego dnia zdo�a� si� zastanowi�, bez paniki przeanalizowa�, co si� z nim dzia�o.

Znowu rozwa�y� mo�liwo��, �e straci� kontakt z rzeczywisto�ci�, �e wszystko, co go dzi� spotka�o, to wytw�r jego wyobra�ni. Nie po raz pierwszy pomyli�by fantazj� z prawdziwym �yciem, a wiedzia� z do�wiadczenia, �e ma szczeg�ln� sk�onno�� do nieprawdopodobnych religijnych halucynacji. Nie zapomnia� tamtego popo�udnia w zmy�lonym domku. Przez osiem lat nie by�o dnia, �eby o tym nie my�la�. Oczywi�cie je�li ten domek na drzewie by� zmy�lony � a tylko takie wyja�nienie mia�o sens � to nie tylko przez niego. On i Merrin odkryli go razem, a to, co si� tam wydarzy�o, by�o jednym z tajnych jedwabistych w�z��w, kt�re ich ze sob� zwi�za�y, czym�, nad czym mo�na si� by�o zastanawia�, gdy jazda samochodem w �rodku nocy stawa�a si� nudna albo gdy ze snu wyrwa� ich grzmot i �adne nie mog�o znowu zasn��.

��Wiem, �e to mo�liwe, by ludzie mieli tak� sam� halucynacj� � powiedzia�a kiedy� Merrin. � Ale nigdy nie s�dzi�am, �e nale�� do tego typu.

M�g� sobie my�le�, �e jego rogi to tylko szczeg�lnie uporczywe i przera�aj�ce z�udzenie, skok w szale�stwo, na kt�ry od dawna si� zanosi�o. Problem polega� na tym, �e nie m�g� si� wyrwa� z tego, co wydawa�o mu si� rzeczywisto�ci�. Na nic nie przydawa�o si� m�wienie, �e to wszystko tylko mu si� wydaje, skoro i tak si� dzia�o. Wiara nie by�a tu do niczego potrzebna, niewiara nie mia�a znaczenia. Dotyka� rog�w za ka�dym razem, gdy podnosi� do nich r�k�. A nawet kiedy ich nie dotyka�, czu� obola�e, wra�liwe czubki wystawione na ch�odny wiatr od rzeki. Mia�y przekonuj�c�, dos�own� twardo�� ko�ci.

Zatopiony w my�lach, nie us�ysza� zje�d�aj�cego z g�ry radiowozu. Kierowca zatrzyma� si� ze zgrzytem za gremlinem i w��czy� na chwil� syren�. Igowi serce zabi�o bole�nie; odwr�ci� si� szybko. Jaki� policjant wychyla� si� z okna po stronie pasa�era.

��Co tam, Ig? � spyta�. Nie jaki� policjant, tylko policjant Sturtz. Mia� kr�tkie r�kawy, eksponuj�ce jego muskularne ramiona, opalone na z�ocisty br�z od ci�g�ego wystawiania na s�o�ce. Koszulka by�a obcis�a, a on � przystojny. Z tymi rozwichrzonymi jasnymi w�osami i oczami ukrytymi za lustrzanymi okularami m�g�by si� znale�� w reklamie papieros�w.

Jego partner, Posada, ten za kierownic�, sili� si� na taki sam szyk, ale mu nie wychodzi�o. By� zbyt w�t�y, ze zbyt wydatnym jab�kiem Adama. Obaj mieli w�sy, ale te Posady by�y wymuskane i troch� komiczne, jak u francuskiego kelnera z komedii z Carym Grantem.

Sturtz wyszczerzy� z�by. Zawsze si� cieszy� na jego widok. Ig nigdy nie cieszy� si� na widok policjant�w, a najbardziej unika� Sturtza i Posady, kt�rzy od �mierci Merrin zrobili sobie z prze�ladowania Iga hobby. Zatrzymywali go za przekroczenie limitu pr�dko�ci o dziesi�� kilometr�w, przeszukiwali jego samoch�d, wlepiali mu mandat za �miecenie, w��czenie si�, �ycie.

��Nic. Stoj� sobie � powiedzia� Ig.

��Stoisz sobie od p�godziny! � zawo�a� do niego Posada, wysiadaj�c z radiowozu. � M�wisz do siebie. Kobieta, kt�ra mieszka w okolicy, kaza�a dzieciom wej�� do domu, bo si� ciebie przestraszy�a.

��Pomy�l, jak by spanikowa�a, gdyby wiedzia�a, kto to jest � szydzi� Sturtz. � Miejscowy zboczeniec i podejrzany o morderstwo.

��My�l pozytywnie, nie zabi� �adnych dzieci.

��Na razie.

��To ja ju� pojad� � odezwa� si� Ig.

��Zostaniesz � oznajmi� Sturtz.

��Co zamierzasz? � spyta� go Posada.

��Chc� go za co� posadzi�.

��Za co?

��Nie wiem. Za cokolwiek. Co� mu pod�o�y�. Torebk� koki. Niezarejestrowan� bro�. Cokolwiek. Szkoda, �e nic nie mamy. Strasznie chcia�bym si� do niego dobra�.

��Jak tak gadasz �wi�stwa, mam ochot� poca�owa� ci� w usta � rzek� Posada.

Sturtz skin�� g�ow�, niezra�ony tym wyznaniem. Wtedy Ig przypomnia� sobie o rogach. Znowu si� zaczyna�o, jak z lekarzem i piel�gniark�, Glenn� i Allie Letterworth.

��Tak najbardziej � doda� Sturtz � to chcia�bym go za co� zgarn�� i zmusi�, �eby si� zacz�� awanturowa�. Mia�bym pretekst, �eby mu powybija� wszystkie pierdolone z�by z tej �a�osnej mordy.

��O tak. Chcia�bym to zobaczy� � stwierdzi� Posada.

��Wiecie w og�le, co m�wicie? � spyta� Ig.

��Nie � przyzna� Posada.

��Tak jakby. � Sturtz zmru�y� oczy. � Rozmawiamy, czy powinni�my ci� zgarn�� dla samej radochy, ale nie wiem dlaczego.

��Nie wiesz, dlaczego chcesz mnie zgarn��?

��A nie, to wiem. Nie wiem, dlaczego o tym m�wimy. Na og� nie poruszam takich spraw.

��Dlaczego chcecie mnie zgarn��?

��Przez t� twoj� pedalsk� min�. Ta pedalska mina mnie wkurza. Nie przypadam za ciotami � oznajmi� Sturtz.

��A ja chc� ci� zgarn��, bo mo�e zaczniesz si� szarpa�, a wtedy Sturtz ci� po�o�y na masce samochodu, �eby ci� sku� � powiedzia� Posada. � I b�d� mia� pod co wali� konia. Tylko �e wyobra�� was sobie nagich.

��Wi�c nie chcecie mnie zgarn�� dlatego, �e waszym zdaniem upiek�o mi si� zabicie Merrin?

��Nie, nawet ci� o to nie podejrzewam � odpar� Sturtz. � Cipa z ciebie, od razu by� si� przyzna�.

Posada parskn�� �miechem.

��Po�� r�ce na dachu samochodu � rozkaza� Sturtz. � Chc� zajrze� tu i tam. Zrewidowa� ci ty�.

Ig z ulg� odwr�ci� si� od nich i rozpostar� ramiona na dachu samochodu. Przycisn�� czo�o do szyby od strony kierowcy. Ch�odne szk�o go koi�o.

Sturtz podszed� do baga�nika. Posada stan�� za Igiem.

��Potrzebuj� jego kluczyk�w � rzuci� Sturtz.

Ig si�gn�� praw� d�oni� do kieszeni.

��R�ce na dachu! � powstrzyma� go Posada. � Ja je wezm�. Kt�ra kiesze�?

��Prawa.

Posada wsun�� d�o� do kieszeni Iga i zamkn�� palce na kluczykach. Wyci�gn�� je i rzuci� Sturtzowi, kt�ry otworzy� baga�nik.

��Chcia�bym znowu w�o�y� r�k� do twojej kieszeni � odezwa� si� Posada. � I nie wyjmowa�. Nie masz poj�cia, jak mi trudno nie wykorzystywa� prawa do obmacywania. Ale mi si� powiedzia�o. Rewidowania. Ha. Nie s�dzi�em, jak cz�sto b�d� musia� skuwa� wysportowanych, p�nagich m�czyzn. Musz� si� przyzna�, �e nie zawsze by�em grzeczny.

��Powiniene� wyzna� Sturtzowi, co do niego czujesz � powiedzia� Ig. W tej samej chwili jego rogi zapulsowa�y.

��My�lisz? � Posada by� zaskoczony, lecz zaciekawiony. � Czasem my�la�em� ale nie, pewnie by mi przywali�, a� bym si� zesra�.

��A sk�d. Na pewno na to czeka. Jak my�lisz, dlaczego rozpina ten guzik na piersi?

��Zauwa�y�em, �e zawsze tak chodzi.

��Po prostu rozepnij Sturtzowi rozporek i zr�b mu lask�. Zaskocz go. Niech ma niespodziank�. Pewnie czeka, a� zrobisz pierwszy ruch. Ale nie r�b nic, dop�ki nie odjad�, dobrze? To tylko wasza sprawa.

Posada otoczy� usta d�oni� i tchn�� w ni�, sprawdzaj�c oddech.

��Szlag by to � mrukn��. � Nie umy�em z�b�w. � Strzeli� palcami. � Ale w schowku mam gum�.

Odwr�ci� si� i pobieg� do radiowozu, mamrocz�c pod nosem. Baga�nik trzasn��. Sturtz wr�ci� niespiesznie do Iga.

��Chcia�bym mie� pow�d, �eby ci� aresztowa�. Chcia�bym, �eby� podni�s� na mnie r�k�. M�g�bym sk�ama�, �e mnie obmacywa�e�. Zrobi�e� mi propozycj�. Zawsze uwa�a�em, �e wygl�dasz ciotowato. Kr�cisz ty�kiem i masz takie spojrzenie, jakby� si� chcia� rozp�aka�. Nie wierz�, �e Merrin Williams ci� wpu�ci�a do ��ka. Ten, kto j� zgwa�ci�, pewnie zafundowa� jej pierwsze dobre r�ni�cie w �yciu.

Ig mia� wra�enie, �e w gardle utkn�� mu kamie�.

��Co by� zrobi� � spyta� � gdyby dotkn�� ci� m�czyzna?

��Wsadzi�bym mu latark� w dup�. Niech homo� ma, jak tak lubi. � Potem zastanowi� si� i doda�: � Chyba �e by�bym pijany. Wtedy pewnie da�bym zrobi� sobie lask�. � Znowu si� zastanowi�, po czym spyta� z nadziej�: � Chcesz mnie dotkn��, �ebym m�g� ci wsadzi�

��Nie. Ale chyba masz racj� co do gej�w. Trzeba im wyznaczy� granic�. Jak raz pozwolisz homosiowi si� dotkn��, ludzie powiedz�, �e sam te� jeste� homosiem.

��Wiem, �e mam racj�. Nie musisz mi m�wi�. Sko�czyli�my, jed�. Nie chc� ci� znowu przy�apa� pod tym mostem, jasne?

��Tak.

��Tak naprawd� to chc� ci� przy�apa�. Z prochami w samochodzie. Rozumiesz?

��Tak.

��To w porz�dku. O ile si� rozumiemy. A teraz spadaj. � Sturtz rzuci� kluczyki na �wir.

Ig zaczeka�, a� policjant odejdzie, po czym podni�s� je i usiad� za kierownic�. Po raz ostatni zerkn�� na radiow�z w lusterku wstecznym. Sturtz siedzia� ju� na fotelu pasa�era, trzymaj�c obur�cz formularz na podk�adce. Wpatrywa� si� w niego ze zmarszczonymi brwiami, zastanawiaj�c si�, co wpisa�. Posada spogl�da� na niego z t�sknot� i po��daniem. Gdy Ig ruszy�, Posada obliza� wargi, pochyli� si� i znikn�� pod desk� rozdzielcz�.

Pojecha� nad rzek�, �eby obmy�li� plan, lecz po ca�ym tym my�leniu mia� w g�owie taki sam m�tlik jak godzin� temu. Pomy�la� o rodzicach i nawet przejecha� par� przecznic w stron� ich domu, ale potem nerwowo obr�ci� kierownic�, skr�caj�c w boczn� uliczk�. Potrzebowa� pomocy, a nie s�dzi�, �eby mogli mu jej udzieli�. Wola� nie my�le�, co m�g�by dosta� od nich� z jakich potajemnych pragnie� mogliby mu si� zwierzy�. A je�li jego matk� toczy ��dza r�ni�cia si� z ma�ymi ch�opcami? Albo ojca?

A poza tym od �mierci Merrin co� si� mi�dzy nimi zmieni�o. Cierpieli, widz�c, co si� z nim dzieje. Nie pytali, jak mu si� �yje, ani razu nie odwiedzili mieszkania Glenny. Glenna spyta�a, dlaczego nigdy nie spotkaj� si� na obiedzie, i zarzuci�a Igowi, �e si� jej wstydzi, co by�o prawd�. Bola�o ich tak�e, �e przez niego na ich nazwisko pad� cie�, poniewa� ca�e miasto wiedzia�o, �e to Ig zgwa�ci� i zamordowa� Merrin Williams, a upiek�o mu si�, bo jego bogaci i ustosunkowani rodzice zadzwonili do kogo trzeba i ukr�cili �eb sprawie.

Jego ojciec by� przez jaki� czas gwiazd� drugiego gatunku. Gra� z Sinatr� i Deanem Martinem, bra� udzia� w ich nagraniach. Pod koniec lat sze��dziesi�tych i na pocz�tku siedemdziesi�tych nagra� te� w�asne p�yty dla Blue Tone � cztery � a jego marz�cy, wyrafinowany kawa�ek zatytu�owany �Fishin' with Pogo" znalaz� si� na li�cie stu najwi�kszych hit�w. Ojciec o�eni� si� z tancerk� z Vegas, wyst�pi� go�cinnie w telewizyjnych programach, w paru filmach i w ko�cu zamieszka� w New Hampshire, �eby mama Iga mia�a blisko do rodziny. P�niej zosta� s�awnym profesorem w Berklee College of Music, od czasu do czasu graj�cym w Boston Pops Orchestra.

Ig zawsze lubi� s�ucha� gry ojca. Powiedzie�, �e ojciec gra�, wydawa�o si� niemal b��dem. By�o na odwr�t � to tr�bka gra�a na nim. Jego policzki wydyma�y si� i kl�s�y, jakby to w niego wdmuchiwano powietrze, z�ote wentyle zdawa�y si� chwyta� go za palce jak magnesy przyci�gaj�ce opi�ki �elaza, zmusza�y je do ta�ca w niespodziewanych, osza�amiaj�cych zrywach. Zamyka� oczy i pochyla� g�ow�, ko�ysa� biodrami, jakby wkr�ca� tors jak �wider w sam rdze� swojego jestestwa, wydobywaj�c muzyk� gdzie� z g��bin brzucha.

Starszy brat Iga poszed� z zapa�em w �lady ojca. Terence co wiecz�r wyst�powa� w telewizji jako gwiazda w�asnego wieczornego programu rozrywkowego �Hothouse", kt�ry pojawi� si� znik�d i rozmaza� po pod�odze reszt� wieczornej konkurencji. Terry gra� na tr�bce w warunkach niebezpiecznych dla �ycia i zdrowia, zagra� �Ring of Fire" w ognistym kr�gu z Alanem Jacksonem, a �High and Dry" z Norah Jones w zbiorniku z wod�. Brzmia� �rednio, ale widowisko by�o pierwsza klasa. Terry mia� ostatnio dobr� pass�.

Mia� te� w�asny styl gry, inny od ojca. Jego pier� napina�a si� tak bardzo, �e wydawa�o si�, i� lada chwila strzeli mu guzik u koszuli. Oczy wychodzi�y mu z orbit, tak �e wygl�da� na wiecznie zdziwionego. Ko�ysa� si� w prz�d i ty� jak wa�ka-wsta�ka. Twarz promienia�a mu szcz�ciem i czasami wydawa�o si�, �e jego tr�bka si� �mieje. Odziedziczy� po ojcu najcenniejszy talent: im d�u�ej �wiczy�, tym numer wydawa� si� mniej wypracowany i stawa� si� bardziej naturalny, zaskakuj�cy i pe�en �ycia.

Jako nastolatek Ig nie znosi� s�ucha� gry brata i wymy�la� najr�niejsze wym�wki, �eby wykr�ci� si� od pojechania z rodzicami na wyst�p Terry'ego. Z zazdro�ci dostawa� b�lu brzucha, nie m�g� zmru�y� oka w nocy przed wielkim koncertem brata w szkole i potem, w miejscowych klubach. A ju� zw�aszcza nie znosi� s�ucha� Terry'ego razem z Merrin, nie m�g� znie�� jej zachwytu, patrze�, jak porywa j� jego muzyka. Kiedy ko�ysa�a si� do rytmu swinga Terry'ego, Ig wyobra�a� sobie, �e jego brat wyci�ga niewidzialne r�ce do jej bioder. Ale z tego te� ju� wyr�s�. I to dawno. Teraz cieszy�a go tylko jedna chwila dnia � ogl�danie �Hothouse", kiedy Terry gra�.

Ig te� by gra�, gdyby nie astma. Nie potrafi� nabra� do�� powietrza, �eby zad�� w tr�bk�. Wiedzia�, �e ojciec chcia�, by zosta� muzykiem, ale kiedy Ig d��, brakowa�o mu tlenu, w piersi czu� mdl�cy skurcz, a przed oczami robi�o mu si� ciemno. Raz zemdla� z wysi�ku.

Kiedy sta�o si� jasne, �e z tr�bk� mu nie wyjdzie, pr�bowa� gra� na fortepianie, ale te� sz�o mu kiepsko. Nauczyciel, przyjaciel ojca, by� pijakiem z przekrwionymi oczami, cuchn�cym fajkowym dymem. Kaza� Igowi samemu �wiczy� jaki� beznadziejnie trudny utw�r, a sam szed� do s�siedniego pokoju, �eby si� zdrzemn��. Potem matka zaproponowa�a gr� na kontrabasie, ale Ig straci� ju� zainteresowanie instrumentami. Zainteresowa� si� Merrin. Kiedy by� w niej zakochany, nie potrzebowa� rodzinnych wyst�p�w.

W ko�cu b�dzie musia� si� zobaczy� z ojcem i matk�, no i z Terrym te�. Jego brat by� w mie�cie, przylecia� nocnym lotem na osiemdziesi�te urodziny babci, bo �Hothouse" mia� wakacyjn� przerw� w emisji. Terry wr�ci� do Gideon po raz pierwszy od �mierci Merrin i nie zamierza� zosta� d�ugo, wraca� pojutrze. Ig nie mia� mu za z�e pragnienia szybkiej ucieczki. Ten skandal wybuch� w chwili, gdy program zaczyna� zyskiwa� popularno�� i m�g� kosztowa� Terry'ego wszystko. Dobrze o Terrym �wiadczy�o, �e w og�le przyjecha� do Gideon, gdzie kto� m�g�by mu zrobi� zdj�cie z bratem morderc� � zdj�cie, za kt�re �Enquirer" zap�aci�by co najmniej tysi�c. Ale Terry nie wierzy� w win� Iga. By� jego najg�o�niejszym i najzapalczywszym obro�c� w czasach, gdy jego stacja wola�aby, �eby ograniczy� si� do cierpkiego �Bez komentarza".

Ig m�g�by ich unika�, ale wcze�niej czy p�niej musia� podj�� ryzyko spotkania z nimi. Mo�e, my�la�, z rodzin� b�dzie inaczej. Mo�e s� na mnie odporni i ich tajemnice pozostan� tajemnicami. Kochali go, a on ich. Mi�o�� musi co� znaczy�. Mo�e przynajmniej nauczy si� to kontrolowa�, jako� to wy��cza�, cokolwiek znaczy to �to". Mo�e rogi znikn�. Pojawi�y si� bez ostrze�enia, wi�c mo�e tak samo p�jd� w diab�y?

Przesun�� d�oni� przez cienkie, rzedn�ce w�osy � rzedn�ce w wieku dwudziestu sze�ciu lat! � i �cisn�� g�ow� obiema r�kami. Nienawidzi� tej gor�czkowej gonitwy my�li, tego desperackiego p�du. Niechc�cy musn�� rogi i krzykn�� ze strachu. Na usta cisn�y mu si� s�owa �Bo�e, b�agam, Bo�e, spraw, �eby znik�y�", ale ugryz� si� w j�zyk i nic nie powiedzia�.

Czu� dreszcz pe�zn�cy mu po ramionach. Skoro sta� si� diab�em, to czy m�g� jeszcze wzywa� Boga? Czy strzeli w niego piorun, czy roztrzaska go w bia�ym blasku? Czy sp�onie?

��Bo�e � szepn��.

Nic si� nie wydarzy�o.

��Bo�e, Bo�e, Bo�e.

Przechyli� g�ow�, czekaj�c na jak�� reakcj�.

��B�agam, Bo�e, niech znikn�. Przepraszam, je�li wczoraj czym� Ci� wkurzy�em. By�em pijany i z�y.

Wstrzyma� oddech, uni�s� oczy, spojrza� na siebie w lusterku wstecznym. Rogi nie znik�y. Zd��y� si� ju� do nich przyzwyczai�. Sta�y si� cz�ci� jego g�owy. Sama my�l o tym przej�a go dreszczem wstr�tu.

K�tem oka dostrzeg� jak�� bia�� smug� znikaj�c� po prawej stronie. Szarpn�� kierownic� i zatrzyma� samoch�d przy kraw�niku. Jecha� bezmy�lnie, nie zwracaj�c uwagi na otoczenie, nie maj�c poj�cia, gdzie si� znalaz�. Niechc�cy przyby� do ko�cio�a pod wezwaniem �wi�tego Serca Maryi, do kt�rego przez dwie trzecie swego �ycia chodzi� razem z rodzin� i w kt�rym po raz pierwszy ujrza� Merrin Williams.

Wysch�o mu w ustach. Nie by� w tym ko�ciele, ani w �adnym innym, od �mierci Merrin, nie chcia� si� miesza� z t�umem, wystawia� si� na spojrzenia innych parafian. Nie chcia� si� te� pogodzi� z Bogiem; uwa�a�, �e to B�g powinien si� pogodzi� z nim.

Mo�e gdyby tam wszed� i zacz�� si� modli�, rogi by znik�y. A mo�e� mo�e ojciec Mould wiedzia�by, co zrobi�. Wtedy Ig zyska�by jakie� wsparcie.

Ojciec Mould m�g�by by� odporny na dzia�anie rog�w. Czy ktokolwiek zdo�a stawi� op�r ich mocy lepiej od duchownego? Mia� Boga po swojej stronie i ochron� bo�ego domu. Mo�e da�oby si� zam�wi� egzorcyzmy. Ojciec Mould musia� zna� odpowiednich ludzi. Chlapni�cie �wi�con� wod�, par� zdrowasiek i wszystko wr�ci do normy.

Ig zostawi� gremlina przy kraw�niku i ruszy� betonow� dr�k� do �wi�tego Serca. Ju� si�ga� do drzwi, ale zastanowi� si� i cofn�� d�o�. A je�li od dotkni�cia klamki r�ka stanie mu w ogniu? A je�li nie b�dzie m�g� wej��? A je�li przy pr�bie przekroczenia progu jaka� mroczna moc go odepchnie, rzuci na wznak? Zobaczy� samego siebie, potykaj�cego si� w nawie, z dymem buchaj�cym spod ko�nierza koszuli, z oczami wychodz�cymi z orbit jak w kresk�wce, wyobrazi� sobie duszno�ci i przeszywaj�cy b�l.

Zmusi� si�, by wyci�gn�� r�k� i uj�� klamk�. Jedno skrzyd�o drzwi ust�pi�o pod dotykiem jego d�oni � d�oni, kt�rej nie ogarn�� ogie� ani �ar, nie przeszy� b�l. Ig spojrza� w mrok nawy, na rz�dy ciemnych l�ni�cych �awek. Pachnia�o tu starym drewnem i starymi psa�terzami o wyp�owia�ych na s�o�cu sk�rzanych ok�adkach i zetla�ych stronach. Ig zawsze lubi� ten zapach i z zaskoczeniem si� przekona�, �e nadal go lubi, nie krztusi si� nim.

Przekroczy� pr�g, roz�o�y� ramiona i czeka�. Spojrza� na jedn� r�k�, potem drug�, czekaj�c, a� spod mankiet�w zacznie mu si� s�czy� dym. Nic takiego nie nast�pi�o. Uni�s� r�k� do rogu na prawej skroni. Nadal tam by�. Spodziewa� si� poczu� pulsowanie, mrowienie, cokolwiek � ale nie. Ko�ci� by� niczym ciemna i cicha jaskinia, roz�wietlona tylko pastelowym m�eniem blasku zza witra�owych okien. Maria u st�p zmar�ego na krzy�u Syna. Jan chrzcz�cy Jezusa w rzece.

Ig pomy�la�, �e powinien podej�� do o�tarza, ukl�kn�� przed nim i b�aga� Boga, �eby mu odpu�ci�. Poczu�, �e na usta ci�nie mu si� modlitwa: �Prosz�, Bo�e, je�li sprawisz, �e rogi znikn�, zawsze b�d� Ci s�u�y�, wr�c� do ko�cio�a, zostan� ksi�dzem, b�d� szerzy� S�owo, b�d� szerzy� S�owo w upalnych krajach Trzeciego �wiata, gdzie wszyscy maj� tr�d, o ile tr�d jeszcze istnieje, ale prosz�, niech znikn�, niech znowu b�d� taki jak dawniej". Ale nie zd��y� powiedzie� tego na g�os. Zanim zrobi� krok, us�ysza� cichy zgrzyt metalu o metal i odwr�ci� g�ow�.

Nadal sta� w wej�ciu, a po jego lewej stronie widnia�y lekko uchylone drzwi i schody. Prowadzi�y w d� do ma�ej sali gimnastycznej, kt�rej parafianie mogli u�ywa� do r�nych cel�w. Znowu rozleg� si� brz�k. Ig dotkn�� drzwi, kt�re uchyli�y si� szerzej; dobieg�a go fala muzyki country.

��Halo! � zawo�a�.

Znowu brz�k i odg�os, jakby kto� si� zach�ysn��.

��Tak?! � zawo�a� ojciec Mould. � Kto tam?

��Ig Perrish.

Zapad�a chwila ciszy. Troch� za d�uga.

��Zejd� do mnie � odezwa� si� Mould.

Ig ruszy� po schodach.

W g��bi piwnicy rz�d jarzeni�wek o�wietla� puszyst� wyk�adzin�, par� ogromnych nadmuchiwanych pi�ek, r�wnowa�nie � wyposa�enie na lekcj� gimnastyki. Ale ko�o schod�w niekt�re jarzeni�wki si� przepali�y i by�o ciemniej. Sta�a tu �awka treningowa. Ojciec Mould le�a� na niej na wznak.

Czterdzie�ci lat temu Mould by� skrzyd�owym w Syracuse, a potem komandosem s�u��cym krajowi w �elaznym Tr�jk�cie. Nadal mia� onie�mielaj�c� postur� hokeisty, w�adczo�� �o�nierza. Rusza� si� powoli, lubi� bra� w obj�cia ludzi, kt�rzy go rozbawili, i by� rozbrajaj�cy jak stary, delikatny bernardyn, kt�ry lubi sypia� na kanapie, cho� mu nie wolno. Mia� na sobie szary dres i stare�kie, zdarte adidasy. Jego krzy�yk zwisa� ze sztangi; zako�ysa� si�, gdy Mould j� opu�ci� i z wysi�kiem uni�s� znowu.

Ko�o �awy sta�a siostra Bennett. Ona te� sylwetk� przypomina�a troch� hokeist� � szerokie ramiona i m�ska twarz o grubych rysach, kr�tkie k�dzierzawe w�osy przytrzymane fioletow� opask�. Mia�a dobrany do niej kolorem fioletowy dres. Siostra Bennett uczy�a etyki u �wi�tego Judy i lubi�a rysowa� wykresy na tablicy, dowodz�c, w jaki spos�b decyzje prowadz� nieub�aganie do zbawienia (tr�jk�ta, kt�ry wype�nia�a puszystymi, p�katymi chmurkami) albo nieub�aganie do piek�a (kwadrat pe�en p�omieni).

Brat Iga, Terry, niemi�osiernie z niej kpi�, rysuj�c w�asne wykresy dla uciechy koleg�w z klasy. Wykazywa�y one, jak po licznych groteskowych lesbijskich romansach siostra Bennett sama wparuje do piek�a, gdzie z najwi�ksz� rado�ci� odda si� niepokoj�cym praktykom seksualnym z diab�em. W ten spos�b Terry zrobi� furor� w sto��wce �wi�tego Judy � przedsmak przysz�ej s�awy. By�o to tak�e jego pierwsze zetkni�cie z wymiarem sprawiedliwo�ci, bo kto� na niego w ko�cu doni�s� (jaki� anonimowy kabel, po dzi� dzie� niezdemaskowany). Terry zosta� zaproszony do gabinetu ojca Moulda. Spotkanie mia�o miejsce za zamkni�tymi drzwiami, kt�re jednak nie st�umi�y �wistu drewnianej packi spadaj�cej na ty�ek Terry'ego, a po dwudziestym uderzeniu � krzyk�w Terry'ego. Wszyscy w szkole je s�yszeli. D�wi�ki nios�y si� przez przewody wentylacyjne przestarza�ego systemu grzewczego do ka�dej sali. Ig wierci� si� na krze�le, cierpi�c razem z bratem. W ko�cu zatka� uszy, �eby tego nie s�ysze�. Terry dosta� zakaz wyst�pu na koncercie na koniec roku � do kt�rego �wiczy� miesi�cami � i pa�� z zachowania.

Ojciec Mould usiad�, wycieraj�c twarz r�cznikiem. U st�p schod�w by�o najciemniej i przez g�ow� Iga przemkn�a my�l, �e Mould nie widzi jego rog�w.

��Witaj, ojcze � powiedzia�.

��Ignatius! Wieki ci� nie widzia�em. Gdzie si� podziewa�e�?

��Mam mieszkanie w centrum � oznajmi� Ig g�osem ochryp�ym z przej�cia. Nie spodziewa� si� tak dobrotliwego tonu, ojcowskiej �yczliwo�ci. � Nawet niedaleko. Chcia�em wst�pi�, ale�

��Wszystko z tob� dobrze?

��Nie wiem. Nie wiem, co si� ze mn� dzieje. Chodzi o moj� g�ow�. Sp�jrz na moj� g�ow�, ojcze.

Ig zrobi� krok naprz�d i lekko si� sk�oni� ku �wiat�u. Widzia� cie� swojej g�owy na zamiecionej cementowej pod�odze, stercz�ce mu ze skroni rogi, dwa, z cienkimi zakrzywionymi czubkami. Niemal ba� si� reakcji Moulda; zerkn�� na niego nie�mia�o. Na twarzy ksi�dza pozosta� cie� uprzejmego u�miechu. Mould zmarszczy� brwi w zamy�leniu, przygl�daj�c si� rogom szklistym, zdziwionym spojrzeniem.

��Wczoraj si� upi�em i zrobi�em co� strasznego � powiedzia� Ig. � A kiedy si� ockn��em, ju� tak wygl�da�em i nie wiem, co robi�. Nie wiem, w co si� zmieniam. Mo�e ojciec mi powie, co robi�.

Ojciec Mould patrzy� na niego przez kolejn� d�ug� chwil� z otwartymi ustami, zaskoczony.

��No, ma�y � odezwa� si� w ko�cu. � Chcesz, �ebym ci powiedzia�, co robi�? Moim zdaniem powiniene� wr�ci� do domu i si� powiesi�. To prawdopodobnie najlepsze wyj�cie dla ciebie, twojej rodziny� tak naprawd� dla wszystkich. W magazynie za ko�cio�em mam sznur. Przynios� go, je�li to ci� skieruje na w�a�ciw� drog�.

��Dlaczego� � zacz�� Ig i musia� odkaszln��. � Dlaczego ojciec chce, �ebym si� zabi�?

��Bo zamordowa�e� Merrin Williams, a wa�ny �ydowski prawnik twojego tatusia ci� wybroni�. S�odka, ma�a Merrin Williams! Mia�em dla niej wiele uczu�. Cyce takie sobie, ale dupcia �liczna i ma�a. Powinni si� wsadzi�. Chcia�em, �eby ci� wsadzili. Siostro, prosz� mnie asekurowa�. � Po�o�y� si� na �aweczce.

��Ale ja tego nie zrobi�em! � zaprotestowa� Ig. � Nie zabi�em jej.

���artowni� z ciebie � powiedzia� Mould, si�gaj�c do sztangi. Siostra Bennett stan�a nad jego g�ow�. � Wszyscy wiedz�, �e to ty. R�wnie dobrze mo�esz odebra� sobie �ycie. I tak p�jdziesz do piek�a.

��Ju� w nim jestem.

Mould st�kn��, opu�ci� sztang� i znowu j� podni�s�. Ig zauwa�y�, �e siostra Bennett wpatruje si� w niego nieruchomym wzrokiem.

��Na og� dojrzewam do pope�nienia samob�jstwa ko�o obiadu � oznajmi�a bez wst�p�w. � Nienawidz� tych spojrze� ludzi. Tych opowiadanych za moimi plecami dowcip�w o lesbijkach. Wezm� ten sznur, je�li ty go nie chcesz.

Mould wyd�wign�� sztang� ze st�kni�ciem.

��Bez przerwy my�l� o Merrin Williams. Szczeg�lnie podczas r�ni�cia jej matki. Jej matka wiele tu dla mnie robi. G��wnie na czworakach. � U�miechn�� si�. � Biedaczka. Codziennie si� modlimy. Przewa�nie o twoj� �mier�.

��Ksi�dz� z�o�y� przysi�g� czysto�ci.

��Sraty-taty. Niech B�g si� cieszy, �e nie obmacuj� ministrant�w. Moim zdaniem ta kobieta potrzebuje od kogo� pociechy, a od tego spiernicza�ego okularnika, za kt�rego wysz�a, na pewno jej nie dostaje. W ka�dym razie nie takiej.

��Chc� by� kim� innym � odezwa�a si� siostra Bennett. � Chc� uciec. Chc�, �eby kto� mnie polubi�. Czy ty mnie kiedykolwiek lubi�e�, Iggy?

Ig prze�kn�� �lin�.

��No� chyba tak. W pewnym sensie.

��Chc� z kim� sypia� � ci�gn�a siostra Bennett, jakby si� w og�le nie odezwa�. � Chc�, �eby w nocy kto� trzyma� mnie w ramionach. Niewa�ne, m�czyzna czy kobieta. Niewa�ne. Nie chc� d�u�ej by� samotna. Wypisuj� czeki dla ko�cio�a. Czasami chc� wyczy�ci� konto i uciec z pieni�dzmi. Czasami bardzo tego chc�.

��Dziwi� si� � wtr�ci� Mould � �e nikt w tym mie�cie jeszcze ci� nie za�atwi� za to, co zrobi�e� Merrin Williams. Porz�dni obywatele mogliby ci z�o�y� pewnej nocy wizyt�, zabra� ci� na mi�� przechadzk� po �wie�ym powietrzu. Prosto do tego drzewa, pod kt�rym zabi�e� Merrin, �eby ci� na nim powiesi�. Je�li sam tego nie zrobisz, to by by�o prawie r�wnie dobre.

Ig z zaskoczeniem poczu�, �e si� odpr�a, rozlu�nia zaci�ni�te pi�ci, oddycha spokojniej. Mould zako�ysa� si� na �awce. Siostra Bennett chwyci�a sztang� i osadzi�a j� ze szcz�kiem na stojaku.

Ig podni�s� na ni� wzrok.

��Co ci� powstrzymuje?

��Przed czym? � spyta�a.

��Przed odjazdem z pieni�dzmi.

��B�g. Kocham Boga.

��Zrobi� co� dla ciebie? Czy �agodzi tw�j b�l, kiedy ludzie wy�miewaj� si� z ciebie za twoimi plecami? Wi�cej � to z Jego powodu jeste� zupe�nie sama na �wiecie. Ile masz lat?

��Sze��dziesi�t jeden.

��Sze��dziesi�t jeden lat to staro��. Prawie za p�no. Prawie. Mo�esz czeka� cho�by jeden dzie�?

Dotkn�a szyi; oczy mia�a wielkie i zaniepokojone.

��Ju� p�jd�. � Odwr�ci�a si� i przebieg�a obok niego w stron� schod�w.

Ojciec Mould niemal nie zauwa�y� jej odej�cia. Usiad�, opar�szy przeguby na kolanach.

��Sko�czy� ksi�dz? � spyta� Ig.

��Jeszcze jedna seria.

��Prosz� pozwoli�, �e pomog�. � Ig stan�� za �aw�.

Podaj�c ksi�dzu sztang�, musn�� jego kostki i dowiedzia� si�, �e kiedy Mould mia� dwadzie�cia lat, razem z innymi ch�opakami z dru�yny hokejowej zas�onili twarz maskami narciarskimi i pojechali za samochodem pe�nym muzu�ma�skich dzieci, kt�re przyjecha�y z Nowego Jorku, �eby m�wi� w Syracuse o prawach obywatelskich. Mould i jego przyjaciele zmusili dzieci do zjechania z drogi i �cigali ich po lesie. Z�apali najwolniejsze i kijami baseballowymi roztrzaskali mu nog� w o�miu miejscach. Dzieciak przez dwa lata musia� si� porusza� za pomoc� balkonika.

��Naprawd� modli si� ksi�dz z matk� Merrin o moj� �mier�?

��Mniej wi�cej. Szczerze m�wi�c, ona wzywa Boga g��wnie wtedy, gdy j� dymam.

��Wie ksi�dz, dlaczego On mnie nie ukara�? Dlaczego B�g nie odpowiedzia� na wasze modlitwy?

��Dlaczego?

��Bo nie ma �adnego Boga. Wasze modlitwy to tylko szepty w pustym pokoju.

Mould znowu uni�s� sztang� � z wielkim wysi�kiem � opu�ci� j� i st�kn��:

��Bzdura.

��To wszystko k�amstwa. Nigdy tam nikogo nie by�o. To ksi�dz powinien skorzysta� z tego sznura z szopy.

��Nie. Nie mo�esz mnie do tego zmusi�. Nie chc� umrze�. Kocham �ycie.

A wi�c to tak. Nie m�g� zmusi� ludzi do czego�, czego nie chcieli robi�. Zastanowi� si�, czy tak jest w tym przypadku.

Mould skrzywi� si� i st�kn��, ale nie m�g� podnie�� sztangi. Ig odwr�ci� si� i ruszy� w stron� schod�w.

��E! � zawo�a� za nim Mould. � Potrzebuj� pomocy!

Ig w�o�y� r�ce do kieszeni i zacz�� gwizda� �When The Saints Go Marching In". Po raz pierwszy tego ranka poczu� si� dobrze. Za jego plecami Mould krztusi� si� i wysila�, ale Ig nawet na niego nie spojrza�.

Siostra Bennett min�a go ko�o drzwi ko�cio�a. W�o�y�a czerwone spodnie i bluzk� bez r�kaw�w w stokrotki. Zaczesa�a w�osy do g�ry. Na jego widok drgn�a i omal nie upu�ci�a torebki.

��Wyje�d�asz? � spyta� Ig.

��Nie� nie mam samochodu. Chcia�am wzi�� ko�cielny, ale boj� si�, �e mnie z�api�.

��Wyczy�ci�a� ko�cielne konto. Co ci� obchodzi samoch�d?

Wpatrywa�a si� w niego przez chwil�, po czym pochyli�a si� i poca�owa�a go w k�cik ust. Ig poczu� dotyk jej warg i dowiedzia� si� o tym straszliwym k�amstwie, kt�re opowiedzia�a matce, kiedy mia�a dziewi�� lat, i o okropnym dniu, gdy impulsywnie poca�owa�a swoj� uczennic�, �adn� szesnastolatk� Britt, i o potajemnym, rozpaczliwym porzuceniu wiary. Zobaczy� to wszystko, zrozumia� i wcale si� tym nie przej��.

��Niech ci� B�g b�ogos�awi � powiedzia�a siostra Bennett.

Musia� si� roze�mia�.

Nie zosta�o mu nic innego, jak spotka� si� z rodzicami. Ruszy� w stron� domu.

Cisza w samochodzie go denerwowa�a. W��czy� radio, ale go rozdra�ni�o, by�o gorsze od ciszy. Rodzice mieszkali pi�tna�cie minut drogi za miastem, wi�c mia� za du�o czasu do rozmy�la�. Bardziej ba� si� ich reakcji tylko wtedy, gdy trafi� na noc do aresztu, gdzie przes�uchiwano go w sprawie �mierci Merrin.

Wywiadowca, niejaki Carter, rozpocz�� od przesuni�cia po stole jej zdj�cia. P�niej, gdy Ig znalaz� si� sam w celi, zdj�cie go odnalaz�o, pojawia�o si� za ka�dym razem, gdy zamyka� oczy. Merrin wydawa�a si� zupe�nie bia�a na tle br�zowych li�ci, le�a�a na wznak, nogi razem, r�ce przy bokach, rozrzucone w�osy. Twarz mia�a ciemniejsz� od ziemi, a usta pe�ne li�ci. Spod jej w�os�w s�czy�a si� ciemna stru�ka zaschni�tej krwi, obrysowuj�ca kontur ko�ci policzkowej. Merrin mia�a na szyi jego krawat, kt�rego szeroki koniec skromnie zas�ania� jej lew� pier�. Ig nie potrafi� wyrzuci� z g�owy tego obrazu, szarpi�cego mu nerwy i �o��dek, a� wreszcie � nie wiadomo po ilu godzinach, bo w celi nie by�o zegara � pad� na kolana przed stalow� muszl� klozetow� i zwymiotowa�.

Nast�pnego dnia ba� si� spotkania z matk�. To by�a najgorsza noc jego �ycia i przypuszcza�, �e pewnie tak�e jej. Nigdy wcze�niej nie mia� k�opot�w z prawem. Matka pewnie nie mog�a spa�; wyobra�a� j� sobie, jak siedzi w kuchni w nocnej koszuli, nad fili�ank� zimnej zio�owej herbatki, z czerwonymi oczami i poblad�� twarz�. Jego ojciec tak�e pewnie nie spa� i towarzyszy� matce. Ig zastanawia� si�, czy Derrick Perrish siedzia� obok niej cicho, r�wnie przestraszony i milcz�cy jak ona, nie maj�c do roboty nic pr�cz czekania, czy te� by� rozdra�niony i wybuchowy, czy kr��y� po kuchni, m�wi�c matce, co zrobi�, jak zaradz� k�opotom i kto mu za to beknie.

Ig postanowi� nie p�aka� na widok matki i to mu si� uda�o. Ona te� nie p�aka�a. Wystroi�a si� jak na spotkanie z rad� nadzorcz� uniwersytetu, a jej szczup�a, poci�g�a twarz by�a uwa�na i spokojna. To ojciec wygl�da�, jakby p�aka�. Prawie niczego nie zauwa�a�. Mia� nie�wie�y oddech.

��Nie rozmawiaj z nikim opr�cz prawnika � powiedzia�a matka. To by�y pierwsze s�owa, jakie pad�y z jej ust. � Do niczego si� nie przyznawaj.

��Do niczego si� nie przyznawaj � powt�rzy� ojciec, obj�� go i zacz�� p�aka�. Potem wykrztusi� mi�dzy szlochami: � Nie obchodzi mnie, co si� wydarzy�o.

Wtedy Ig zrozumia�: rodzice uwierzyli w jego win�. To mu nie przysz�o do g�owy. Nawet gdyby to zrobi� � nawet gdyby go schwytano na gor�cym uczynku � s�dzi�, �e rodzice b�d� wierzy� w jego niewinno��.

Po po�udniu wyszed� z posterunku. Mocne, uko�nie padaj�ce promienie pa�dziernikowego s�o�ca razi�y go w oczy. Nie postawiono mu �adnych zarzut�w. Nigdy. I nigdy nie oczyszczono go z podejrze�. A� po dzi� dzie� pozosta� �obiektem obserwacji".

Na miejscu zab�jstwa zebrano dowody, mo�e nawet �lady DNA � Ig nie wiedzia�, bo policja zachowa�a takie szczeg�y dla siebie, lecz z ca�ego serca wierzy�, �e po ich zbadaniu zostanie publicznie uniewinniony. Ale w laboratorium w Concord wybuch� po�ar i pr�bki zebrane ze zw�ok Merrin sp�on�y. Ta wiadomo�� go przybi�a. Trudno by�o mu nie dawa� wiary przes�dom, nie czu� mrocznych si�, kt�re sprzysi�g�y si� przeciwko niemu. U�miech szcz�cia okaza� si� fa�szywy. Jedynym ocala�ym dowodem by� odcisk opony marki Goodyear. Gremlin Iga je�dzi� na michelinach. To nie przewa�a�o w �adn� stron�, wprawdzie niezbite dowody na win� Iga nie istnia�y, lecz tak�e nic go jednoznacznie nie uniewinnia�o. Jego zeznanie, �e sp�dzi� t� noc w samotno�ci, �e urwa� mu si� film w samochodzie za zrujnowanym Dunkin' Donuts na jakim� odludziu, nawet w jego uszach brzmia�o jak rozpaczliwe, kulawe k�amstwo.

W tych pierwszych miesi�cach po przeprowadzce do domu rodzice opiekowali si� Igiem, jakby znowu by� dzieckiem, i to chorym na gryp�. Chcieli go wyleczy� zup� i ksi��kami. Chodzili na paluszkach po w�asnym domu, jakby si� bali, �e sprawy i odg�osy ich codziennego �ycia wytr�c� go z r�wnowagi. Ciekawe, �e okazywali mu tyle troski, s�dz�c, �e by� zdolny tak strasznie skrzywdzi� dziewczyn�, kt�r� tak�e kochali.

Ale kiedy nie postawiono mu zarzut�w i proces przesta� stanowi� bezpo�rednie zagro�enie, rodzice odsun�li si� od niego, schowali si� w sobie. Kochali go i byli gotowi o niego walczy�, gdy wszystko wskazywa�o na to, �e czeka go proces, ale ledwie si� okaza�o, �e nie trafi za kratki, z ulg� go po�egnali.

Mieszka� z nimi dziewi�� miesi�cy. Kiedy Glenna spyta�a, czy chce p�aci� z ni� czynsz na sp�k�, nie namy�la� si� d�ugo. Po wyprowadzce widywa� rodzic�w tylko podczas wizyt w ich domu. Nie spotykali si� w mie�cie na obiad, nie chodzili razem do kina ani na zakupy, oni nigdy nie przychodzili do niego. Czasem, gdy wpada� do domu, dowiadywa� si�, �e ojciec wyjecha� do Francji na festiwal jazzowy albo do Los Angeles, �eby pracowa� nad muzyk� do filmu. Nigdy nie zna� plan�w ojca, a ojciec go nie uprzedza�, �e wyje�d�a z miasta.

Z matk� odbywa� pogaw�dki na ganku. Nie rozmawiali o niczym wa�nym. Zanim Merrin umar�a, mia� podj�� prac� w Anglii, ale potem jego �ycie si� wykolei�o. Powiedzia� matce, �e wr�ci do szko�y, �e z�o�y� podania do Brown i Columbii. I naprawd� z�o�y�; na mikrofali w mieszkaniu Glenny. Jedno pos�u�y�o jako podk�adka pod kawa�ek pizzy, drugie poznaczy�y wyschni�te br�zowe p�ksi�yce po kubkach z kaw�. Matka chcia�a op�aci� jego nauk�, zach�ca�a go i dopingowa�a, nie zadaj�c kr�puj�cych pyta�, na przyk�ad czy zamierza zjawi� si� w tych szko�ach na rozmowie kwalifikacyjnej, czy ma na oku jak�� prac�, zanim go przyjm�. �adne z nich nie chcia�o zdruzgota� tej kruchej iluzji powrotu do normalno�ci, nadziei, �e wszystko si� u�o�y, �e jego �ycie znowu zacznie si� toczy� normalnym torem.

Podczas rzadkich wizyt w domu swobodnie czu� si� tylko z Ver�, babk�, kt�ra mieszka�a z rodzicami. Nie wiedzia�, czy w og�le pami�ta�a, �e kiedy� zatrzymano go pod zarzutem morderstwa. Po operacji biodra, po kt�rej, nie wiadomo dlaczego, wcale nie poczu�a si� lepiej, porusza�a si� tylko w w�zku inwalidzkim. Ig wozi� j� na spacery �wirow� drog�, przez las na p�noc od domu rodzic�w a� na Queen's Face, wysok� skaln� p�k�, z kt�rej skakali paralotniarze. W ciep�e, wietrzne lipcowe dni widywa�o si� ich pi�ciu lub sze�ciu, szybuj�cych na pr�dach wznosz�cych � dalekie latawce w tropikalnych kolorach, ko�ysz�ce si� i �migaj�ce po niebie. Gdy Ig patrzy� z babci� na lotnie, �mia�o unosz�ce si� na powietrznych pr�dach za Queen's Face, czu� si� niemal jak ten cz�owiek, kt�rym by� za �ycia Merrin � jak kto�, kto ch�tnie pomaga innym, kto lubi zapach otwartej przestrzeni.

Wje�d�aj�c pod g�r� do domu, zobaczy� Ver� na podw�rku � w fotelu na k�kach, z dzbankiem mro�onej herbaty na stoliku obok. Pochyli�a g�ow�, zdrzemn�a si� na s�o�cu. Matka Iga pewnie niedawno siedzia�a na dworze razem z ni� � na trawie le�a� zmi�ty kraciasty koc. S�o�ce prze�wietli�o dzbanek z herbat� i zmieni�o jego kraw�d� w brylantow� obr�cz, srebrn� aureol�. Trudno by�o sobie wyobrazi� spokojniejsz� scen�, ale ledwie Ig zatrzyma� samoch�d, poczu�, �e nie ma ochoty wysiada�. Ba� si� spotkania z lud�mi, kt�rych chcia� zobaczy�.

Wysiad�. Co mia� zrobi�.

Na podje�dzie sta� czarny, nieznany mu mercedes z tablicami rejestracyjnymi z Alamo. Wynaj�ty w�z Terry'ego. Ig zaproponowa� bratu, �e przywiezie go z lotniska, ale Terry uzna�, �e to bez sensu, mia� przylecie� p�no i chcia� mie� w�asny samoch�d. Mogli si� spotka� nazajutrz. Dlatego Ig wyjecha� z Glenn� i w rezultacie upi� si� samotnie przy starej odlewni.

Spotkania z Terrym ba� si� najmniej. Wybaczy�by mu wszystko, ka�dy potajemny wybryk i haniebny wyst�pek. By� mu to winien. Mo�e Terry przyjecha� spotka� si� z nim. Kiedy Ig mia� najwi�ksze k�opoty w �yciu, Terry codziennie udziela� wywiad�w gazetom, twierdz�c, �e to wszystko bzdury, kompletne banialuki, �e jego brat nie m�g�by skrzywdzi� dziewczyny, kt�r� kocha�. Ig pomy�la�, �e je�li ktokolwiek mo�e mu teraz pom�c, to tylko Terry.

Zbli�y� si� do Very. Matka zostawi�a j�, odwr�con� twarz� w stron� d�ugiego, poro�ni�tego traw� zbocza, si�gaj�cego do starego drewnianego p�otu na dole. Vera dotyka�a uchem ramienia, oczy mia�a zamkni�te, lekko posapywa�a. Patrz�c na ni�, gdy tak odpoczywa�a, Ig poczu�, �e napi�cie powolutku go opuszcza. Przynajmniej z ni� nie b�dzie musia� rozmawia�, nie b�dzie musia� wys�uchiwa� jej tajemnic, najstraszniejszych chuci. To ju� co�. Spojrza� na jej szczup��, zniszczon�, pomarszczon� twarz, czuj�c wdzi�czno�� za wsp�lne poranki przy herbacie, ciasteczkach z mas�em orzechowym i teleturniejach. W�osy mia�a zwi�zane z ty�u, ale wymyka�y si� ze wsuwek i d�ugie pasma koloru ksi�ycowego �wiat�a wi�y si� jej na policzkach. Delikatnie po�o�y� r�k� na jej d�oni � na chwil� zapominaj�c, do czego to mo�e doprowadzi�.

Dowiedzia� si� wtedy, �e babcia nie miewa �adnych b�l�w w biodrze, ale lubi by� wo�ona w fotelu i obs�ugiwana. Mia�a osiemdziesi�t lat i to j� do czego� uprawnia�o. Zw�aszcza lubi�a komenderowa� c�rk�, kt�ra ma si� za nie wiadomo kogo, bo jest tak bogata, �e mo�e si� podciera� dwudziestodolar�wkami, �ona wielkiego niegdysiejszego gwiazdora, matka pseudocelebryty i zdeprawowanego mordercy. Cho� w�a�ciwie zrobi�a karier�, taniej dziwce poszcz�ci�o si� z�apa� ma�omiasteczkowego s�awnego fiutka ze sk�onno�ci� do sentymentalizmu. Wr�ci�a z Vegas z m�em i portfelem pe�nym kart kredytowych, zamiast po dziesi�ciu latach odsiadki i z nieuleczaln� chorob� weneryczn�. Vera uwa�a�a w g��bi duszy, �e Ig wiedzia�, kim by�a jego matka � tani� kurw� � i ta �wiadomo�� obudzi�a w nim patologiczn� nienawi�� do kobiet, sta�a si� prawdziw� przyczyn�, dla kt�rej zgwa�ci� i zamordowa� Merrin Williams. To wszystko zawsze ma zwi�zek z freudyzmem. No i oczywi�cie ta Williams�wna to chciwa latawica, od pierwszej chwili kr�ci�a kuprem przed nosem ch�opca, �eby dosta� pier�cionek i pieni�dze rodziny Iga. W tych kr�tkich sp�dniczkach i obcis�ych bluzeczkach zdaniem Very sama tak�e by�a nie lepsza od kurwy.

Ig pu�ci� jej r�k�, jakby by� to nieizolowany przew�d, kt�ry nagle kopn�� go pr�dem. Krzykn�� i cofn�� si� chwiejnie o krok. Babcia poruszy�a si� i otworzy�a jedno oko.

��A, to ty.

��Przepraszam. Nie chcia�em ci� budzi�.

��Szkoda, �e zbudzi�e�. Chcia�am spa�. We �nie jestem szcz�liwsza. My�lisz, �e chcia�am ci� zobaczy�?

Ig poczu� ch��d ws�czaj�cy mu si� w sam �rodek piersi. Babka odwr�ci�a od niego g�ow�.

��Kiedy patrz� na ciebie, chc� umrze�.

��Naprawd�?

��Nie mog� si� spotyka� z przyjaci�kami. Nie mog� chodzi� do ko�cio�a. Wszyscy si� na mnie gapi�. Wiedz�, co zrobi�e�. Mam ochot� umrze�. A potem si� tu pojawiasz i ze mn� spacerujesz. Nienawidz� tych spacer�w, kiedy ludzie widz� nas razem. Nie wiesz, jak trudno jest udawa�, �e ci� nie nienawidz�. Zawsze uwa�a�am, �e co� z tob� jest nie tak. Po bieganiu zaczyna�e� tak dziwnie rz�zi�. Zawsze oddycha�e� przez usta, ziaja�e� jak pies, zw�aszcza w towarzystwie �adnych dziewczyn. I by�e� g�upi. O wiele g�upszy od brata. Usi�owa�am to powiedzie� Lydii. Sama nie wiem, ile razy powt�rzy�am jej, �e co� z tob� nie tak. Nie chcia�a tego s�ucha� i prosz�, do czego to dosz�o. Teraz wszyscy musimy z tym �y�.

Zas�oni�a oczy r�k�. Broda jej dr�a�a. Ig wycofywa� si� przez podw�rko, s�ysz�c jej p�acz.

Wszed� przez ganek i otwarte drzwi, w mrok przestronnego holu. Roi�o mu si�, �eby p�j�� na g�r� do swojego starego pokoju i tam si� po�o�y�. Chcia� poby� sam, w ch�odnym cieniu, otoczony plakatami muzycznych kapel i ksi��kami z dzieci�stwa. Ale przechodz�c obok gabinetu matki, us�ysza� szelest papieru i automatycznie odwr�ci� si�, �eby do niej zajrze�.

Matka pochylona nad biurkiem wertowa�a plik arkuszy, od czasu do czasu wyjmuj�c jeden i wsuwaj�c go do akt�wki z mi�kkiej sk�ry. Sp�dniczka w pr��ki mocno opina�a jej siedzenie. Matka by�a tancerk� w Vegas i nadal zachowa�a figur�. Ig znowu ujrza� mgnienie tego, co zobaczy� w g�owie Very, prywatne przekonanie babki, �e Lydia jest kurw�, ale szybko uzna� to za starcze bredzenie.

Matka zasiada�a w komitecie do spraw sztuk pi�knych w New Hampshire, czyta�a rosyjskie powie�ci i nawet je�li by�a tancerk�, przynajmniej nosi�a strusie pi�ra.

Lydia dostrzeg�a Iga w drzwiach i akt�wka zsun�a si� jej z kolan. Chwyci�a j�, ale za p�no. Dokumenty posypa�y si� kaskad� na pod�og�. Par� sfrun�o, ko�ysz�c si� na boki, bezcelowo i niespiesznie jak p�atki �niegu. Ig znowu pomy�la� o lotniach. Ludzie zeskakiwali z Queen's Face i bez nich. Ukochane miejsce samob�jc�w. Mo�e powinien tam zaraz pojecha�.

��Iggy � odezwa�a si� matka. � Nie wiedzia�am, �e wpadniesz.

��Je�dzi�em bez celu. Nie mia�em si� gdzie podzia�. Straszny jest ten dzie�.

��O, kochanie � powiedzia�a, marszcz�c brwi ze wsp�czuciem. Dawno nikt nie patrzy� na niego ze wsp�czuciem, a tak bardzo tego pragn��, �e kiedy wreszcie si� sta�o, rozdygota� si� i prawie zemdla�.

��Dzieje si� ze mn� co� strasznego, mamo � powiedzia� za�amuj�cym si� g�osem. Po raz pierwszy tego dnia poczu� si� bliski �ez.

��O, kochanie � powt�rzy�a znowu. � Dlaczego nie poszed�e� gdzie indziej?

��S�ucham?

��Nie chc� ju� s�ucha� o twoich problemach.

Oczy przesta�y go piec, potrzeba p�aczu ust�pi�a r�wnie nagle, jak si� pojawi�a. W rogach zat�tni�o mu bolesne, j�trz�ce pulsowanie, nie ca�kiem nieprzyjemne.

��Ale mam k�opoty.

��Nie chc� o tym s�ysze�. Nie chc� wiedzie�. � Przykucn�a, zacz�a zbiera� dokumenty i wk�ada� je do akt�wki.

��Mamo � zacz��.

��Kiedy m�wisz, mam ochot� �piewa�! � krzykn�a, pu�ci�a akt�wk� i zas�oni�a uszy r�kami. � La-la-la-la-la! Kiedy m�wisz, nie chc� tego s�ucha�. Chc� wstrzymywa� oddech, dop�ki nie odejdziesz.

Zaczerpn�a wielki �yk powietrza i wstrzyma�a oddech, wydymaj�c policzki.

Ig podszed� i ukl�k� obok niej, �eby musia�a na niego spojrze�. Matka kuli�a si�, zas�aniaj�c uszy i zaciskaj�c mocno wargi. Wzi�� akt�wk� i zacz�� wk�ada� do niej kartki.

��Zawsze si� tak czujesz, kiedy mnie widzisz?

Pokiwa�a gwa�townie g�ow�, z p�on�cymi, szeroko otwartymi oczami.

��Nie udu� si�, mamo.

Matka patrzy�a na niego jeszcze chwil�, otworzy�a usta i odetchn�a ze �wistem. Przygl�da�a si�, jak Ig wk�ada jej dokumenty do akt�wki.

Gdy wreszcie zacz�a m�wi�, g�os mia�a cichy, straszny, a s�owa sypa�y si� jedno po drugim jak kamienie.

��Chc� ci napisa� list bardzo mi�y list bardzo �adnym charakterem pisma na mojej specjalnej papeterii �eby ci powiedzie� jak bardzo ja i tata ci� kochamy i jak nam przykro �e nie jeste� szcz�liwy i �e wszyscy by na tym zyskali gdyby� po prostu wyjecha�.

Schowa� ostatnie kartki i przykucn��, trzymaj�c akt�wk� na kolanach.

��Dok�d?

��Nie chcia�e� w�drowa� na Alasce?

��Z Merrin.

��Albo zobaczy� Wiede�?

��Z Merrin.

��Albo nauczy� si� chi�skiego? W Pekinie?

��Rozmawiali�my z Merrin o wyje�dzie do Wietnamu i uczeniu angielskiego. Ale chyba tak naprawd� nie zamierzali�my tego robi�.

��Nie obchodzi mnie, dok�d pojedziesz, bylebym nie musia�a ci� co tydzie� ogl�da�. Bylebym nie musia�a s�ucha�, jak m�wisz o sobie, jakby wszystko gra�o, bo nie gra i nigdy wi�cej nie b�dzie gra�. Twoje wizyty mnie unieszcz�liwiaj�. A ja chc� by� znowu szcz�liwa.

Odda� jej akt�wk�.

��Nie chc� ju�, �eby� by� moim dzieckiem � powiedzia�a. � To za trudne. Szkoda, �e nie urodzi�am tylko Terry'ego.

Pochyli� si� i poca�owa� j� w policzek. A kiedy to zrobi�, dowiedzia� si�, �e w g��bi serca od lat nie lubi�a go za to, �e przez niego nabawi�a si� rozst�p�w. To on zepsu� jej cia�o godne rozk�ad�wki �Playboya". Terry by� takim ma�ym dzieckiem, takim rozwa�nym, zostawi� jej figur� i sk�r� nietkni�te, ale Ig wszystko spieprzy�. Kiedy�, jeszcze przed dzie�mi, proponowano jej w Vegas pi�� tysi�cy za jedn� noc z szejkiem naftowym. To by�y czasy! Naj�atwiejsze i najlepsze zarobki jej �ycia.

��Nie wiem, dlaczego ci to wszystko m�wi� � odezwa�a si� Lydia. � Nienawidz� siebie. Nigdy nie by�am dobr� matk�. � Potem jakby sobie u�wiadomi�a, �e zosta�a poca�owana, i dotkn�a policzka, otoczy�a go d�oni�. Zamruga�a, walcz�c ze �zami, a potem si� u�miechn�a, czuj�c poca�unek na sk�rze. � Poca�owa�e� mnie. Czy to znaczy� czy to znaczy, �e wyje�d�asz? � W jej g�osie dr�a�a nadzieja.

��Nigdy mnie tu nie by�o � odpowiedzia�.

W holu spojrza� na prowadz�ce na ganek siatkowe drzwi i opromieniony s�o�cem �wiat za nimi, i pomy�la�, �e powinien odej��, natychmiast, spada� st�d, zanim wpadnie na kogo� jeszcze, ojca albo brata. Zmieni� zdanie co do spotkania z Terrym, postanowi� jednak go unika�. W �wietle tego, co mu powiedzia�a matka, sta�o si� jasne, �e lepiej nie wystawia� na pr�b� swojej mi�o�ci do innych.

Ale nie wyszed�. Odwr�ci� si� i zacz�� si� wspina� po schodach. Skoro ju� tu jestem, pomy�la�, powinienem zajrze� do mojego pokoju i sprawdzi�, czy nie chc� z niego czego� zabra� w drog�. W jak� drog�? Tego jeszcze nie wiedzia�. Ale nie by� pewien, czy kiedykolwiek wr�ci.

Schody mia�y sto lat i skrzypia�y pod jego stopami. Ledwie dotar� na g�r�, gdy drzwi po prawej stronie korytarza otworzy�y si� i wyjrza� z nich ojciec. Ig widzia� to ju� sto razy. Ojciec �atwo si� rozprasza� i zawsze musia� sprawdzi�, kto wchodzi po schodach.

��O, Ig � powiedzia�. � My�la�em, �e� � Urwa�. Przeni�s� spojrzenie z oczu Iggy'ego na jego rogi. Sta� tak w bia�ym podkoszulku, pr��kowanych szelkach i z bosymi stopami.

��No, to ju� m�w � westchn�� Ig. � Teraz powiesz mi co� strasznego, z czym si� kry�e�. Pewnie o mnie. M�w, niech b�dzie z g�owy.

��Chc� udawa�, �e robi� co� wa�nego, �eby nie musie� z tob� rozmawia�.

��To jeszcze nic takiego.

��Tak mi trudno si� z tob� spotyka�.

��Jasne. To ju� przerobi�em z mam�.

��My�l� o Merrin. Jak� by�a dobr� dziewczyn�. Kocha�em j�, wiesz, na sw�j spos�b. I zazdro�ci�em ci. Nigdy nikogo nie kocha�em tak jak wy siebie. Na pewno nie twoj� matk�, t� snobistyczn� kurewk�. Najgorszy b��d mojego �ycia. Ale Merrin� S�odkie male�stwo. Nie mo�na by�o si� nie u�miechn��, s�ysz�c jej �miech. Kiedy my�l�, �e j� zer�n��e� i zabi�e�, chce mi si� rzyga�.

��Nie zabi�em jej � powiedzia� Ig z wyschni�tymi ustami.

��A najgorsze jest to � doda� Derrick Perrish � �e by�a moj� przyjaci�k�, podziwia�a mnie, a ja pomog�em ci ocali� sk�r�.

Ig znieruchomia�.

��Gene Lee prowadzi laboratorium kryminalistyczne. Jego syn par� lat temu zmar� na bia�aczk�, ale zanim kopn�� w kalendarz, za�atwi�em mu bilety na Paula McCartneya, a potem dopilnowa�em, �eby Gene i ma�y spotkali si� z nim w garderobie i tak dalej. Po twoim aresztowaniu Gene si� do mnie odezwa�. Spyta�, czy to zrobi�e�, a ja na to, �e nie mog� mu szczerze odpowiedzie�. Dwa dni p�niej w laboratorium w Concord wybuch� po�ar. Gene nie by� tam kierownikiem, pracuje w Manchester, ale zawsze uwa�a�em�

Igowi zrobi�o si� s�abo. Gdyby dowody z miejsca zbrodni nie przepad�y, mo�na by dowie�� jego niewinno�ci. Ale zgin�y w p�omieniach � jak wszystkie jego nadzieje, jak wszystkie dobre rzeczy w jego �yciu. Podczas atak�w paranoi wyobra�a� sobie, �e zawi�zano skomplikowany i potajemny spisek, by go skaza� i zabi�. Teraz zrozumia�, �e mia� racj�, rzeczywi�cie kto� tu intrygowa�, ale po to, by go chroni�.

��Jak mog�e� to zrobi�? Jak mog�e� by� tak g�upi? � spyta� g�osem zd�awionym od uczucia bardzo bliskiego nienawi�ci.

��Sam sobie zadaj� to pytanie. Codziennie. Kiedy �wiat rzuca si� na twoje dzieci, kiedy si� rzuca z no�em, twoim obowi�zkiem jest je zas�oni�. Ka�dy to wie. Ale to? To? Merrin by�a jak moja c�rka. Przychodzi�a do naszego domu codziennie od dziesi�ciu lat. Ufa�a mi. W kinie kupowa�em jej popcorn, chodzi�em z ni� na mecze lacrosse, gra�em z ni� w cribbage, by�a pi�kna i ci� kocha�a, a ty jej roztrzaska�e� czaszk�! Nie powinienem ci� kry�, nie za to. Powiniene� p�j�� do wi�zienia. Kiedy widz� ci� w tym domu, mam ochot� zetrze� ci z pyska t� �a�obn� min�. Nie masz si� czym smuci�. Upiek�o ci si� morderstwo. Dos�ownie. I w dodatku mnie w to wci�gn��e�. Przez ciebie czuj� si� zbrukany. Przez ciebie chc� si� my�, szorowa� druciakiem. Sk�ra mnie mrowi, kiedy do mnie m�wisz. Jak mog�e� jej to zrobi�? Niewielu zna�em ludzi lepszych od niej. Do diab�a, najbardziej w tobie podoba�a mi si� ona!

��Mnie te�.

��Chc� wr�ci� do gabinetu � oznajmi� ojciec, oddychaj�c ci�ko przez otwarte usta. � Widz� ci� i mam ochot� uciec. Do gabinetu. Do Vegas. Do Pary�a. Gdziekolwiek. Chc� uciec i nie wr�ci�.

��I naprawd� my�lisz, �e j� zabi�em. Nie zastanawiasz si� czasem, czy dowody, kt�re kaza�e� spali�, nie mog�yby mnie uratowa�? Powtarza�em ci bez przerwy, �e tego nie zrobi�em. Nie przysz�o ci kiedy� do g�owy, �e mo�e � hipotetycznie � jestem niewinny?

Ojciec my�la� przez chwil�.

��Nie. W�a�ciwie nie. Prawd� m�wi�c, zdziwi�em si�, �e nie skrzywdzi�e� jej wcze�niej. Zawsze uwa�a�em, �e dziwny z ciebie gnojek.

Przez ca�� minut� sta� w progu swojego pokoju, ale do niego nie wszed�, nie po�o�y� si�, tak jak sobie wyobra�a�. Znowu rozbola�a go g�owa � w skroniach, u podstawy rog�w. Czu�, �e co� na nie coraz bardziej napiera. Na obrze�ach jego pola widzenia drga� mrok, pulsuj�cy wraz z t�tnem.

Ponad wszystko pragn�� odpoczynku, nie chcia� ju� wi�cej szale�stwa. Pragn�� dotyku ch�odnej r�ki na czole. Chcia�, �eby Merrin wr�ci�a � chcia� zap�aka� z twarz� ukryt� na jej kolanach, czuj�c na karku jej poruszaj�ce si� palce. Wszystkie my�li o spokoju ��czy�y si� z ni�. Ka�de spokojne wspomnienie dotyczy�o jej: wietrzne lipcowe popo�udnie, gdy le�eli w trawie nad rzek�. Deszczowy pa�dziernik, gdy pili cydr w jej salonie, tul�c si� do siebie pod w��czkowym kocem, zimny nos Merrin ko�o jego ucha.

Powi�d� wzrokiem po pokoju, przygl�daj�c si� odpadkom swego �ycia, kt�re tu prowadzi�. Zauwa�y� stary futera�, troch� wystaj�cy spod ��ka, wyj�� go i po�o�y� na materacu. W �rodku znajdowa�a si� jego srebrna tr�bka, zmatowia�a, z wytartymi wentylami, jakby jej cz�sto u�ywa�.

Bo tak by�o. Nawet gdy ju� wiedzia�, �e s�abe p�uca nigdy nie pozwol� mu na gr�, z powod�w, kt�rych ju� nie rozumia�, nadal �wiczy�. Gdy rodzice wysy�ali go do ��ka, gra� w ciemno�ciach, le��c na plecach pod ko�dr�, przebieraj�c palcami po t�okach. Gra� Milesa Davisa, Wyntona Marsalisa i Louisa Armstronga. Ale muzyka rozlega�a si� tylko w jego g�owie, bo gdy przyk�ada� wargi do ustnika, nie o�miela� si� d�� z obawy, �e znowu nast�pi fala zawrot�w g�owy i pojawi si� czarny �nieg. Teraz te �wiczenia nieprowadz�ce do �adnego praktycznego celu wydawa�y si� bezsensown� strat� czasu.

Wytrz�sn�� futera� w nag�ym porywie furii, wyrzuci� na pod�og� tr�bk� i reszt� akcesori�w: rurki ustnikowe, olejek do t�ok�w, zapasowy ustnik. Na ko�cu chwyci� t�umik Toma Crowna, wygl�daj�cy jak wielka ozdoba choinkowa z polerowanej miedzi. Chcia� nim rzuci� przez ca�y pok�j i nawet si� zamachn��, lecz jego palce si� nie otworzy�y. T�umik by� pi�kny, ale nie dlatego Ig go zatrzyma�. Cho� nie wiedzia� dlaczego.

T�umik wk�ada�o si� w czar� tr�bki. U�yty poprawnie dawa� zmys�owy, seksowny pomruk. Ig marszczy� brwi, a niewidzialne co� usi�owa�o si� przebi� do jego �wiadomo�ci. Nie pomys�, jeszcze nie. Nawet nie zacz�tek pomys�u, lecz p�ynne, m�tne wra�enie. Co� o tr�bkach. Co� o sposobie grania na nich.

W ko�cu od�o�y� t�umik i odwr�ci� si� do futera�u. Wyj�� piankowe wype�nienie, w�o�y� do niego zmian� ubra� i rozejrza� si� za paszportem � nie spodziewa� si� wyjecha� z kraju, ale chcia� zabra� ze sob� wszystko, co wa�ne, �eby nie musia� tu ju� wraca�.

Paszport znajdowa� si� mi�dzy kartkami wypasionej Biblii w g�rnej szufladzie komody � wersja kr�la Jakuba w bia�ej sk�rzanej oprawie, ze s�owami Jezusa wypisanymi z�ot� czcionk�. Terry nazywa� j� Bibli� Neila Diamonda. Ig wygra� j� w dzieci�stwie w konkursie wiedzy o Pi�mie �wi�tym w szk�ce niedzielnej. Je�li chodzi o odpowiedzi Biblii, zna� wszystkie pytania.

Wyj�� paszport z Biblii i zawaha� si�, patrz�c na kolumn� zamazanych kropek i kresek nagryzmolonych o��wkiem na wyklejce ksi��ki. Alfabet Morse'a. Osobi�cie zapisa� go w Biblii Neila Diamonda ponad dziesi�� lat temu. Niegdy� s�dzi�, �e Merrin Williams wys�a�a mu wiadomo�� alfabetem Morse'a, i przez dwa tygodnie usi�owa� napisa� jej odpowied�. Ta odpowied� nadal tu widnia�a, zawarta w szeregach kropek i kresek � jego ulubiona modlitwa.

Wrzuci� Bibli� do futera�u. Musi w niej co� by�, jakie� u�yteczne wskaz�wki, homeopatyczny lek do za�ywania w przypadku ostrego ataku diablizny.

Nadesz�a pora, by odej��, zwija� si�, zanim spotka kogo� innego � ale u st�p schod�w poczu� w ustach tak wielk� sucho��, �e prze�ykanie sprawia�o mu b�l. Skr�ci� do kuchni i napi� si� wody z kranu. Nabra� jej w z�o�one r�ce i ochlapa� twarz, a potem opar� si� o zlewozmywak i otrz�sn�� jak pies. Otar� twarz �cierk� do naczy�, z przyjemno�ci� czuj�c jej szorstko�� na rozdra�nionej, zlodowacia�ej sk�rze. W ko�cu rzuci� �cierk�, odwr�ci� si� i zobaczy� brata.

Terry opiera� si� o �cian� tu� ko�o wahad�owych drzwi. Nie wygl�da� dobrze. Zaro�ni�ty, z zapuchni�tymi oczami, mo�e z powodu alergii. By� uczulony na wszystko � py�ki, mas�o orzechowe, raz omal nie umar� od u��dlenia pszczo�y. Czarna jedwabna koszula i tweedowe spodnie zwisa�y na nim, jakby sporo schud�.

Przygl�dali si� sobie. Nie przebywali w tym samym pomieszczeniu od weekendu, gdy zgin�a Merrin. Wtedy Terry wcale nie wygl�da� lepiej, oniemia�y z rozpaczy po niej i �alu nad Igiem. Wkr�tce potem wyjecha� na Zachodnie Wybrze�e � rzekomo na pr�by, cho� Ig przypuszcza�, �e zosta� wezwany w trybie pilnym na zebranie z rad� nadzorcz� stacji telewizyjnej w sprawie ratowania sytuacji � i do tej pory nie wr�ci�, zreszt� nic dziwnego. Terry i przed morderstwem nie przepada� za Gideon.

��Nie wiedzia�em, �e tu jeste� � powiedzia� Terry. � Nie s�ysza�em, jak wszed�e�. Zapu�ci�e� sobie rogi pod moj� nieobecno��?

��Chcia�em co� zmieni�. Podobaj� ci si�?

Brat pokr�ci� g�ow�.

��Chc� ci co� powiedzie� � doda�, a jego jab�ko Adama poruszy�o si� gwa�townie w g�r� i d�.

��Nie �a�uj sobie.

��Chc�, ale nie chc�. Boj� si�.

���mia�o, gadaj. To pewnie nic takiego. Cokolwiek by� powiedzia�, raczej mnie to nie ruszy. Mama powiedzia�a mi przed chwil�, �e nie chce mnie nigdy wi�cej widzie�. A tata, �e chcia�by, �ebym zgni� w pudle.

��Nie.

��Tak.

��O rany, Ig� � W oczach Terry'ego pojawi�y si� �zy. � Fatalnie si� czuj� z tym wszystkim. Z tym, co si� z tob� dzieje. Wiem, jak j� kocha�e�. Ja te� j� kocha�em. Merrin. Niesamowita by�a.

Ig skin�� g�ow�.

��Chc� ci powiedzie� � zacz�� Terry zd�awionym g�osem.

���mia�o � zach�ci� go �agodnie Ig.

����e ja jej nie zabi�em.

Ig patrzy� na niego w os�upieniu. W piersi zacz�o mu si� rozlewa� dziwne mrowienie. My�l, �e Terry m�g�by zgwa�ci� i zamordowa� Merrin, nigdy nie przysz�a mu do g�owy, by�a niemo�liwa.

��Pewnie �e nie.

��Kocha�em was i chcia�em, �eby�cie byli ze sob� szcz�liwi. Nigdy bym jej nie skrzywdzi�.

��Wiem.

��I gdybym podejrzewa�, �e Lee Tourneau j� zabije, stara�bym si� mu przeszkodzi�. My�la�em, �e Lee to jej przyjaciel. Bardzo chcia�em ci o tym powiedzie�, ale Lee zmusi� mnie do milczenia. Zmusi�!

��Iiiiiiiiii!!! � zawy� Ig.

��On jest straszny. Nie znasz go. My�lisz, �e znasz, ale naprawd� nie masz poj�cia, jaki jest.

��Iiiiiiiiii!!! � wy� dalej Ig.

��Lee za�atwi� ciebie i mnie, a ja od tej pory �yj� w piekle.

Ig rzuci� si� korytarzem, pop�dzi� przez ciemno�� do drzwi wyj�ciowych, odepchn�� siatkowy ekran, zachwia� si�, pora�ony nag�ym, o�lepiaj�cym blaskiem dnia, w oczach stan�y mu �zy, po�lizn�� si� na schodkach, upad� na podw�rko. D�wign�� si�, zdyszany. Upu�ci� futera� po tr�bce � nawet si� nie zorientowa�, �e nadal go trzyma � i podni�s� go z trawy.

Ruszy� przed siebie na o�lep. K�ciki oczu mia� mokre i wydawa�o mu si�, �e p�acze, ale kiedy dotkn�� twarzy, na palcach zosta�a mu krew. Uni�s� r�ce do rog�w. Ich czubki przebi�y sk�r� i krew sp�ywa�a mu po policzkach. U�wiadomi� sobie, �e jego rogi pulsuj� miarowo i cho� go bola�y, czu� tak�e w skroniach co� w rodzaju nerwowego dreszczu, uczucie roz�adowania ca�kiem podobne do orgazmu. Szed� przed siebie chwiejnie, a z jego ust pop�yn�� strumie� przekle�stw. W�cieka�o go, �e tak trudno mu oddycha�, w�cieka�a go lepka krew na policzkach i d�oniach, zbyt intensywnie niebieskie niebo, w�asny zapach, w�cieka� si�, w�cieka�, w�cieka�.

Zagubiony we w�asnych my�lach nie zauwa�y� fotela Very, dop�ki prawie si� z nim nie zderzy�. Stan�� gwa�townie. Babka znowu przysn�a i cicho pochrapywa�a. U�miecha�a si� do jakiej� przyjemnej my�li, a na widok spokoju i szcz�cia na jej twarzy �o��dek skr�ci� mu si� z w�ciek�o�ci. Ig stop� uni�s� hamulec jej fotela i pchn�� go lekko.

��Suka � mrukn��, gdy fotel potoczy� si� po zboczu.

Vera unios�a g�ow�, opu�ci�a, znowu j� podnios�a. Fotel sun�� po zielonej, wypiel�gnowanej trawie, jedno ko�o najecha�o na kamie�, zadr�a�o, a Ig pomy�la�, �e kiedy mia� pi�tna�cie lat, pewnego dnia zjecha� w�zkiem z supermarketu po trasie Evela Knievela. W�a�ciwie to by� punkt zwrotny jego �ycia. Czy wtedy rozwin�� tak� pr�dko��? To by�o co�: ten fotel nabiera� pr�dko�ci jak ludzkie �ycie, bo ludzkie �ycie jest jak pocisk wycelowany w jeden ostateczny punkt, nie mo�e zwolni� ani zawr�ci�, nie wie, w co uderzy, nie wie nic, tylko p�dzi. Vera rozwin�a chyba z siedemdziesi�t na godzin�, kiedy zderzy�a si� z ogrodzeniem na dole.

Ig ruszy� ku swojemu samochodowi. Znowu oddycha� swobodnie, ucisk w piersi znikn�� r�wnie szybko, jak si� pojawi�. W powietrzu pachnia�o �wie�� traw�, rozgrzan� na s�o�cu, i zielonym mi��szem li�ci. Ig nie wiedzia�, dok�d teraz pojedzie, wiedzia� tylko, �e rusza. W trawie za nim pe�z� w�� po�czosznik, czarno-zielony, po�yskuj�cy jakby wilgoci�. Po chwili do��czy� do niego drugi i trzeci. Ig nie zwr�ci� na to uwagi.

Siadaj�c za kierownic� gremlina, zacz�� pogwizdywa�. Dzie� by� naprawd� pi�kny.

Wysy�a�a mu wiadomo��.

W pierwszej chwili nie wiedzia�, �e to ona, nie mia� poj�cia, kto to robi. Nie rozumia� nawet, �e to wiadomo��. Zacz�o si� jakie� dziesi�� minut po rozpocz�ciu nabo�e�stwa: widziany k�tem oka rozb�ysk z�otego �wiat�a, tak jasnego, �e a� drgn��. Potar� oko, usi�uj�c usun�� �wietlist� plam�, kt�ra unosi�a si� teraz przed nim. Mniej wi�cej pozby� si� problemu i rozejrza� si�, szukaj�c �r�d�a �wiat�a, ale go nie znalaz�.

Dziewczyna siedzia�a po drugiej stronie przej�cia, jedn� �awk� przed nim. Mia�a na sobie bia�� letni� sukienk� i nigdy wcze�niej jej nie widzia�. Jego spojrzenie nieustannie do niej ucieka�o. Nie podejrzewa� jej o jaki� zwi�zek z tym b�yskiem, ale po tamtej stronie �awek nie by�o �adniejszego widoku. Nie tylko on tak uwa�a�. Chudy ch�opak z w�osami jak jedwabiste w��kna kukurydzy, tak jasnymi, �e wydawa�y si� prawie bia�e, siedzia� tu� za ni� i czasami pochyla� si�, jakby po to, �eby zerkn�� jej przez rami� w dekolt. Iggy widzia� t� dziewczyn� po raz pierwszy, ale ch�opca mgli�cie przypomina� sobie ze szko�y, cho� pewnie by� o rok od niego starszy.

Ignatius Martin Perrish szuka� na pr�no zegarka czy bransoletki, w kt�rej mog�o si� odbi� �wiat�o ra��ce go w oko. Przygl�da� si� ludziom w okularach w metalowych oprawkach, kobietom z kolczykami dyndaj�cymi w uszach, lecz ci�gle nie m�g� znale�� przyczyny tych niepokoj�cych b�ysk�w. Ale na og� spogl�da� na dziewczyn� o rudych w�osach i ods�oni�tych bia�ych ramionach.

Ta biel ramion sprawia�a, �e wydawa�y si� bardziej nagie ni� r�ce innych kobiet w ko�ciele. Wiele rudych ma piegi, ale ta wygl�da�a, jakby j� wyrze�biono w mydle.

Kiedy porzuca� poszukiwanie �r�d�a �wiat�a i spogl�da� przed siebie, z�oty rozb�ysk powraca�, o�lepiaj�ca flara. To go doprowadza�o do szale�stwa. Jakby natr�tny �wietlik unosi� si� przy jego twarzy. Raz nawet machn�� r�k�, usi�uj�c go odp�dzi�.

Wtedy si� zdradzi�a, prychn�a mimowolnie, dygocz�c z wysi�ku, by si� nie roze�mia�. Potem na niego spojrza�a � powoli, z ukosa, zadowolona z siebie i rozbawiona. Wiedzia�a, �e zosta�a przy�apana i �e nie ma sensu d�u�ej udawa�. Ig te� to wiedzia� � �e chcia�a zosta� z�apana, �e zamierza�a nie przestawa�, dop�ki on si� nie zorientuje. Ta my�l troch� wzburzy�a mu krew. Dziewczyna by�a bardzo �adna, mniej wi�cej w jego wieku, w�osy mia�a splecione w jedwabisty warkocz koloru wi�ni. Dotyka�a delikatnego z�otego krzy�yka na szyi, obraca�a go lekko, by zal�ni� w s�o�cu, sta� si� p�omieniem w kszta�cie krzy�a. Powt�rzy�a ten gest powoli, jakby si� przyznawa�a, i znowu odwr�ci�a krzy�yk.

Ig nie m�g� ju� skupi� uwagi na tym, co m�wi� ojciec Mould. Nade wszystko chcia�, �eby znowu na niego zerkn�a, i przez d�ugi czas tego nie robi�a, jakby si� z nim s�odko drocz�c. Ale potem rzuci�a mu kolejne nie�mia�e, przeci�g�e spojrzenie, prosto na niego. B�ysn�a mu w oczy krzy�ykiem � dwa razy d�ugo, kr�tko, d�ugo, d�ugo, d�ugo. Min�a chwila i wys�a�a inn� sekwencj�. Nie spuszcza�a z niego oczu, migocz�c krzy�ykiem � z u�miechem, ale sennym, jakby zapomnia�a, dlaczego si� u�miecha. Skupienie jej wzroku sugerowa�o, �e zmusza go, by co� zrozumia�, �e to, co robi z krzy�ykiem, ma znaczenie.

��To chyba alfabet Morse'a � odezwa� si� ojciec Iga k�tem ust, jak wi�zie� na spacerniaku.

Ig drgn�� nerwowo. Na par� chwil ko�ci� �wi�tego Serca Maryi sta� si� telewizyjnym programem szemrz�cym w tle, z niemal niedos�yszalnym d�wi�kiem. Ale kiedy ojciec si� odezwa�, Ig ockn�� si� i powr�ci� do rzeczywisto�ci. Zauwa�y� z niepokojem, �e penis lekko mu zesztywnia� i le�y rozpalony na jego udzie. Nale�a�o go sk�oni�, �eby oklap�, to by�o wa�ne. Lada chwila wstan� do ostatniego hymnu i wszyscy zobacz� wybrzuszenie w jego kroku.

��Co? � szepn��.

��Sygnalizuje �Przesta� si� gapi� na moje nogi" � wymamrota� Derrick Perrish p�g�bkiem, znowu jak cwaniaczek z filmu. � �Bo podbij� ci oko".

Ig wyda� �mieszny d�wi�k, usi�uj�c odkaszln��.

Terry te� si� ju� zainteresowa�. Ig siedzia� na ko�cu rz�du, po jego prawej stronie znajdowa� si� ojciec, potem matka i Terry, wi�c starszy brat musia� wyci�gn�� szyj�, �eby zobaczy� dziewczyn�. Oceni� jej walory � znowu patrzy�a przed siebie � i szepn�� g�o�no:

��Jeste� bez szans, Ig.

Lydia paln�a go psa�terzem w potylic�.

��Mamo, cholera � odezwa� si� Terry, a wtedy znowu go uderzy�a.

��Tu nie wolno tak m�wi� � szepn�a.

��Dlaczego nie bijesz Iga? � odszepn��. � To on si� gapi na rud�. Grzeszy my�l�. Chuci�. Tylko sp�jrz. To wida�. Patrz, jakie ma po��dane spojrzenie.

��Po��dliwe � poprawi� Derrick.

Matka spojrza�a na Iga, kt�rego policzki zap�on�y. Potem przenios�a spojrzenie na dziewczyn�, kt�ra nie zwraca�a na nich uwagi, udaj�c zainteresowanie kazaniem. Po chwili Lydia prychn�a i odwr�ci�a si� do o�tarza.

��Nie szkodzi � oznajmi�a. � Ju� si� zacz�am zastanawia�, czy Ig nie jest gejem.

Potem nadesz�a pora �piewu, wi�c wszyscy wstali, a Ig znowu spojrza� na dziewczyn�. Gdy si� podnios�a z miejsca, dosi�g�a promienia s�o�ca i w jej l�ni�cych rudych w�osach zap�on�a ognista korona. Dziewczyna odwr�ci�a si� i raz jeszcze obejrza�a na niego. Otworzy�a usta, lecz nagle krzykn�a. Mia�a znowu b�ysn�� krzy�ykiem, kiedy z�oty �a�cuszek rozpi�� si� i zsun�� w jej d�o�.

Ig patrzy�, jak dziewczyna pochyla g�ow�, usi�uj�c zapi�� naszyjnik. Potem wydarzy�o si� co� niefortunnego. Ten przystojny jasnow�osy ch�opak w rz�dzie za ni� pochyli� si� i zrobi� p�ochliwy, niezdarny gest ku jej karkowi, do �a�cuszka. Wzdrygn�a si� i odsun�a, rzuci�a mu zaskoczone, niezbyt przychylne spojrzenie.

Blondyn nie zarumieni� si� ani nie zawstydzi�. Wygl�da� nie jak ch�opiec, ale klasyczny pos�g, surowy, nienaturalnie spokojny, o nieco grubych rysach m�odego Cezara, kogo�, kto jednym ruchem skierowanego w d� kciuka m�g� rzuci� gromad� zakrwawionych chrze�cijan lwom. Wiele lat p�niej tak� fryzur� � kr�tk�, prawie bia�� czapeczk� spopularyzowa� Marshall Mathers, ale w tamtych czasach wygl�da�a sportowo i zwyczajnie. Ch�opak nosi� krawat, co oznacza�o klas�. Powiedzia� co� do dziewczyny, ale pokr�ci�a g�ow�. Jej ojciec pochyli� si�, u�miechn�� do ch�opca i sam zaj�� si� �a�cuszkiem.

Ig odetchn��. Cezar pope�ni� taktyczny b��d, dotykaj�c jej, kiedy si� tego nie spodziewa�a, rozdra�ni� j�, zamiast oczarowa�. Ojciec dziewczyny przez jaki� czas mozoli� si� nad �a�cuszkiem, w ko�cu roze�mia� si� i machn�� r�k�, bo usterka nie dawa�a si� naprawi�. Dziewczyna tak�e si� roze�mia�a, wzi�a od niego krzy�yk. Jej matka spojrza�a ostro na nich i dziewczyna z ojcem podj�li �piew.

Nabo�e�stwo si� sko�czy�o i gwar rozm�w wezbra� jak woda wype�niaj�ca wann�, a ko�ci� stanowi� zbiornik szczeg�lnych rozmiar�w. Jego naturaln� cisz� szybko zast�pi� ha�as. Ig zawsze by� najlepszy z matematyki i odruchowo my�la� w kategoriach obj�to�ci, rozmiar�w, sta�ych, a nade wszystko � warto�ci bezwzgl�dnych. P�niej okaza�o si�, �e jest tak�e dobry w logice i etyce, lecz zawdzi�cza� to chyba tylko zdolno�ci do obliczania r�wna� i zami�owaniu do pi�knej gry liczb.

Chcia� porozmawia� z rud� dziewczyn�, ale nie wiedzia�, co jej powiedzie�, i po chwili szansa min�a. Dziewczyna wysz�a z �awki, rzucaj�c mu spojrzenie, nagle nie�mia�e, lecz z u�miechem. Potem m�ody Cezar znalaz� si� obok niej, g�ruj�c nad ni� i co� m�wi�c. Jej ojciec znowu interweniowa�, ponagli� j� i wcisn�� si� mi�dzy ni� i m�odego Cezara. U�miechn�� si� do niego mi�o, �yczliwie � ale rozmawiaj�c z nim, prowadzi� c�rk� przed sob�, coraz bardziej zwi�kszaj�c odleg�o�� mi�dzy ni�, a ch�opcem o spokojnej, rozs�dnej, szlachetnej twarzy. Cezar jako� si� nie przej�� i nie stara� si� znowu jej zagadn��. Skin�� wyrozumiale g�ow� i nawet si� odsun��, by matka dziewczyny i jakie� starsze panie � ciotki? � mog�y przej�� obok.

Skoro ojciec szed� tu� obok dziewczyny, nie by�o szans na rozmow� z ni�. Ig odprowadzi� j� wzrokiem, modl�c si� w duchu, �eby obejrza�a si� i pomacha�a do niego, ale tego nie zrobi�a, no oczywi�cie. Zreszt� w przej�ciu mi�dzy �awkami t�oczyli si� wychodz�cy ludzie. Ojciec po�o�y� r�k� na ramieniu Iga i powiedzia�, �e zaczekaj�, a� si� rozlu�ni. Ig spojrza� na przechodz�cego obok m�odego Cezara. I jemu towarzyszy� ojciec, m�czyzna z g�stymi jasnymi w�sami, ��cz�cymi si� z bokobrodami, co nadawa�o mu wygl�d czarnego charakteru z westernu z Clintem Eastwoodem, kogo� stoj�cego po lewej stronie Van Cleefa i padaj�cego od pierwszej salwy w finalnej bitwie.

Wreszcie w przej�ciu zrobi�o si� mniej t�oczno. Ojciec Iga zdj�� rami� z jego ramienia, co oznacza�o, �e mog� rusza�. Ig wyszed� z �awki i pu�ci� rodzic�w przodem, jak mia� w zwyczaju, by sam m�g� i�� z Terrym. Spojrza� t�sknie na �awk� dziewczyny, a wtedy oko porazi� mu rozb�ysk z�otego �wiat�a, jakby znowu si� zaczyna�o. Wzdrygn�� si�, zamkn�� oko i ruszy� w stron� �awki.

Dziewczyna zostawi�a sw�j ma�y z�oty krzy�yk, spoczywa� w kwadracie �wiat�a na kopczyku z�otego �a�cuszka. Mo�e o nim zapomnia�a, ponaglana przez ojca, kt�ry odci�ga� j� od jasnow�osego ch�opca. Ig wzi�� krzy�yk, spodziewaj�c si� poczu� jego ch��d. Ale by� gor�cy, przyjemnie gor�cy, jak pieni��ek le��cy przez ca�y dzie� na s�o�cu.

��Iggy! � zawo�a�a matka. � Idziesz?

Zacisn�� palce na naszyjniku, odwr�ci� si� i szybko ruszy� przed siebie. Musia� j� dogoni�. Da�a mu szans�, m�g� j� zadziwi�, sta� si� znalazc� zagubionych rzeczy, spostrzegawczym i uprzejmym. Ale kiedy dotar� na zewn�trz, dziewczyna znik�a. Dostrzeg� j� za szyb� wy�o�onego drewnem samochodu, obok jednej z ciotek. Jej rodzice zajmowali miejsca z przodu. Samoch�d w�a�nie rusza�.

No tak. Ale nie szkodzi. Przyjdzie nast�pna niedziela, a wtedy Ig odda naprawiony �a�cuszek. I dok�adnie wiedzia�, co powiedzie�, gdy si� przedstawi.

Trzy dni przed pierwszym spotkaniem Iga i Merrin o pierwszej w nocy og�uszaj�ca detonacja obudzi�a mieszkaj�cego po p�nocnej stronie Pool Pond emerytowanego wojskowego Seana Phillipsa. Przez chwil� ot�pia�y, my�la�, �e znowu jest na USS �Eisenhower" i �e kto� w�a�nie wystrzeli� rakiet� RAM. Potem dobieg� go pisk opon i �miech. Wsta� z pod�ogi � spad� z ��ka i st�uk� sobie biodro � odsun�� zas�on� i zobaczy� oddalaj�cego si� gruchota road runnera. Jego str�cona ze s�upka skrzynka pocztowa, wgnieciona i dymi�ca, le�a�a na �wirze. By�o w niej mn�stwo otwor�w, jakby kto� przeci�gn�� po niej seri�.

Nazajutrz po po�udniu mia�a miejsce kolejna eksplozja, tym razem w �mietniku za Woolworthem. Bomba wybuch�a z pot�nym grzmotem i wyrzuci�a w powietrze dziesi�ciometrow� fontann� p�on�cych �mieci, kt�re spada�y niczym ognisty grad i uszkodzi�y kilka zaparkowanych obok samochod�w.

W niedziel�, gdy nieznajoma dziewczynka w �wi�tym Sercu obudzi�a w Igu mi�o�� � a przynajmniej po��danie � w Gideon rozleg� si� kolejny wybuch. Petarda o mocy r�wnej mniej wi�cej jednej czwartej laski trotylu wybuch�a w toalecie McDonalda na Harper Street. Zerwa�a desk�, rozwali�a muszl�, roztrzaska�a rezerwuar, zala�a pod�og� i wype�ni�a pomieszczenie t�ustym czarnym dymem. Wszystkich ewakuowano z budynku, dop�ki inspektor nie orzek�, �e mo�na do niego znowu wej��. O incydencie tym wspomniano na pierwszej stronie poniedzia�kowej �Kroniki Gideon" w artykule ko�cz�cym si� pro�b� inspektora, by podpalacz zaprzesta� wybryk�w, zanim kto� straci palce albo oko.

Od wielu tygodni miasto n�ka�y wybuchy. Zacz�o si� par� dni przed czwartym lipca i ci�gn�o d�ugo potem z coraz wi�ksz� cz�stotliwo�ci�. Terrence Perrish i jego przyjaciel Eric Hannity tym razem nie byli pierwszymi podejrzanymi. Nigdy nie zniszczyli niczyjej w�asno�ci z wyj�tkiem w�asnej, a byli za m�odzi, �eby je�dzi� kradzionym samochodem o pierwszej w nocy i rozbija� cudze skrzynki pocztowe.

A jednak.

A jednak Eric i Terry byli na pla�y w Seabrook, kiedy kuzyn Erica, Jeremy Rigg, wszed� do magazynu fajerwerk�w, z kt�rego wyni�s� pude�ko z czterdziestoma o�mioma starymi petardami, rzekomo wyprodukowanymi w dawnych czasach, zanim sprzeda� materia��w wybuchowych o takiej mocy zosta�a prawnie zakazana. Jeremy da� sze�� Ericowi jako sp�niony prezent urodzinowy, jak powiedzia�, cho� tak naprawd� mog�a nim kierowa� lito��. Ojciec Erica straci� prac� ponad rok temu i by� cz�owiekiem chorowitym.

Mo�liwe, �e Jeremy Rigg stanowi� punkt zerowy w �rodku epidemii wybuch�w i �e wszystkie bomby, kt�re eksplodowa�y tego lata, mia�y z nim jaki� zwi�zek. A mo�e Rigg kupi� je tylko dlatego, �e kupowali je inni ch�opcy. Mo�e istnia�o wiele ognisk zapalnych. Ig nigdy si� tego nie dowiedzia�, a zreszt� to nie mia�o znaczenia. To tak jakby si� zastanawia�, sk�d wzi�o si� na �wiecie z�o albo co si� dzieje z cz�owiekiem po �mierci: interesuj�ce �wiczenie filozoficzne, lecz osobliwie bezsensowne, poniewa� z�o i �mier� istniej� niezale�nie od przyczyn, powod�w i ich znaczenia. Liczy�o si� tylko to, �e w pierwszych dniach sierpnia Eric i Terry dostali sza�u na punkcie wybuch�w, jak wszyscy inni nastoletni ch�opcy w Gideon.

Bomby nazywano Wi�niami Ewy � czerwone kulki wielko�ci rajskich jab�uszek, szorstkie jak ceg�y, z wyci�ni�t� na boku sylwetk� niemal zupe�nie nagiej kobiety. By�a to �licznotka o stercz�cych piersiach i zupe�nie nieprawdopodobnych proporcjach: piersi jak pi�ki pla�owe i talia osy, w�sza od ud. Dla zachowania pozor�w przyzwoito�ci jej krocze zas�ania�o co� w rodzaju li�cia klonowego, z czego Eric Hannity wywnioskowa�, �e to fanka Klonowych Li�ci z Toronto, a zatem kanadyjska puszczalska, kt�ra a� si� prosi, �eby jej wymi�tosi� te cyce.

Po raz pierwszy Eric i Terry odpalili petard� w gara�u Erica. Wrzucili j� w kube� na �mieci i zwiali. Eksplozja przewr�ci�a kube�, cisn�a go przez betonow� pod�og�, a pokrywk� podrzuci�a pod belki. Pokrywka spad�a, dymi�c, zgi�ta, jakby kto� j� z�o�y�. Iga przy tym nie by�o, ale Terry mu wszystko opowiedzia� i doda�, �e potem w uszach tak im dzwoni�o, �e nie s�yszeli swoich wrzask�w. Nast�pnie zniszczeniu uleg�y: lalka Barbie naturalnej wielko�ci, stara opona, kt�r� stoczyli ze zbocza z przyklejon� w �rodku petard�, oraz arbuz. Ig nie uczestniczy� w �adnej z tych detonacji, ale brat zawsze go szczeg�owo informowa� o wszystkim. Na przyk�ad, �e z Barbie nie zosta�o nic opr�cz osmalonej stopy, kt�ra spad�a z nieba, wyl�dowa�a z �oskotem na asfaltowym podje�dzie Erica i podskoczy�a par� razy, jakby stepowa�a, oraz �e smr�d spalonej opony przyprawi� wszystkich obecnych o zawroty g�owy i md�o�ci, jak r�wnie� �e Eric Hannity sta� zbyt blisko arbuza i w rezultacie po wybuchu musia� wzi�� prysznic. Te opisy osza�amia�y i dr�czy�y Iga, kt�ry w po�owie sierpnia p�on�� pragnieniem zobaczenia, jak co� wylatuje w powietrze.

Dlatego gdy wszed� rankiem do spi�arki i zobaczy�, �e Terry usi�uje wcisn�� do szkolnego plecaka pi�tnastokilowego mro�onego indyka, od razu wiedzia�, na co mu on. Nie prosi�, �eby brat go ze sob� zabra�, nie szanta�owa� go �Pozw�l mi i��, bo powiem mamie". Po prostu patrzy�, jak Terry szarpie si� z plecakiem, a kiedy sta�o si� jasne, �e indyk si� nie zmie�ci, powiedzia�, �e ma pomys�. Przyni�s� swoj� wiatr�wk� z przedpokoju, zawin�li w ni� indyka i ka�dy wzi�� jeden r�kaw. Zawini�tko nie�li wsp�lnie. W ten spos�b Ig do��czy� do wyprawy.

Paczka z wiatr�wki wytrzyma�a do skraju lasu pod miastem, a potem, nied�ugo po wej�ciu na prowadz�c� do starej odlewni �cie�k�, Ig zauwa�y� w�zek z supermarketu, do po�owy zanurzony w trz�sawisku na poboczu. Jego przednie prawe k�ko telepa�o si� w�ciekle, a rdza sypa�a si� z w�zka jak �nieg, ale wszystko by�o lepsze od dygowania indyka przez trzy kilometry. Terry kaza� Igowi pcha�.

Stara odlewnia wygl�da�a jak roz�o�ysta �redniowieczna warownia z ciemnych cegie�, z wielkim kr�tym kominem na jednym ko�cu i �cianami podziurawionymi jak ser szwajcarski otworami po oknach. Otacza� j� wielki dawny parking z tak bardzo sp�kan� makadamow� nawierzchni�, �e prawie przesta�a istnie�. Z jej szczelin stercza�y wielkie k�py trawy. Tego dnia by�o tam gwarno, dzieci je�dzi�y w ruinach na deskorolkach, w kuble na �mieci pali� si� ogie�. Grupa zaniedbanych nastolatk�w � dw�ch ch�opc�w i niechlujna dziewczyna � sta�a wok� ognia. Jeden ch�opak trzyma� patyk z czym� w rodzaju zdeformowanej kie�baski, poczernia�ej i skr�conej, wydzielaj�cej s�odki b��kitny dym.

��E, patrzcie � odezwa�a si� dziewczyna, t�ga blondyna z tr�dzikiem i w d�insach biodr�wkach. Ig j� zna�, chodzi�a z nim do klasy. Glenna. � Kolacj� podano.

��Jak, kurwa, w �wi�to Dzi�kczynienia � powiedzia� ch�opiec w koszulce z napisem AUTOSTRADA DO PIEK�A. Wskaza� szerokim gestem ogie� w kuble. � Dawaj kuraka do pieca.

Ig, kt�ry mia� tylko pi�tna�cie lat i ci obcy starsi ch�opcy go onie�mielali, nie m�g� si� odezwa�. Tchawica mu si� zacisn�a, jakby ju� si� zacz�� atak astmy. Ale Terry by� wyluzowany. Dwa lata starszy, posiadacz prawa jazdy, ju� mia� pewien �obuzerski wdzi�k i showma�sk� gotowo�� do zabawiania widowni. Zawsze m�wi� w imieniu ich obu. Na tym polega�a jego rola.

��Kolacja gotowa � powiedzia�, wskazuj�c g�ow� to co� na patyku. � Tw�j hot dog si� zw�gli�.

��To nie hot dog! � pisn�a dziewczyna. � Tylko kupa! Gary piecze psie g�wno!

Zgi�a si� wp� ze �miechu. D�insy ma�a stare i znoszone, za ma�a bluzka wygl�da�a jak towar z przeceny z supermarketu, ale przykrywa�a j� �adna czarna sk�rzana kurtka z wci�t� tali�. Nie pasowa�a do reszty ubra� ani do pogody i Ig w pierwszej chwili pomy�la�, �e dziewczyna j� ukrad�a.

��Chcesz gryza? � spyta� ch�opak w koszulce AUTOSTRADA DO PIEK�A. Wyj�� kij z ognia i podsun�� go Terry'emu. � Chrupi�ce.

��We� si� odwal � odpar� Terry. � Jestem prawiczkiem, gram na tr�bce w orkiestrze d�tej i mam ma�ego fiutka. Moje �ycie i tak jest g�wniane.

Oberwa�cy wybuchn�li �miechem, nie tyle z powodu tego, co us�yszeli, ile kto to powiedzia� � smuk�y, przystojny ch�opak z zawi�zan� na g�owie sp�owia�a bandan� w barwach ameryka�skiej flagi, ujarzmiaj�c� jego rozwichrzone czarne w�osy � i jak to powiedzia� � radosnym tonem, jakby poni�a� wszystkich z wyj�tkiem siebie. Terry traktowa� �arty jak chwyty judo, odbija� nimi energi� innych, a je�li nie m�g� znale�� innego celu swoich dowcip�w, ch�tnie bra� na muszk� siebie. Ta umiej�tno�� doskonale przys�u�y�a mu si� p�niej, gdy w programie �Hothouse" poprosi� Clinta Eastwooda, �eby go waln�� w twarz i z�o�y� autograf na jego z�amanym nosie.

Autostrada do Piek�a spojrza� nad ramieniem Terry'ego na idiot� stoj�cego na szczycie trasy Evela Knievela.

��E, Tourneau! Tw�j obiad gotowy.

Znowu �miech � cho� ta dziewczyna, Glenna, zrobi�a si� nagle nieswoja. Ch�opiec na szczycie stoku nawet na nich nie spojrza�. Sta�, patrz�c w d� zbocza i �ciskaj�c pod pach� wielk� g�rsk� desk�.

��Zje�d�asz?! � rykn�� Autostrada do Piek�a, gdy nie doczeka� si� odpowiedzi. � Czy mam ci usma�y� tak�e jaja?

��Jed�, Lee! � krzykn�a dziewczyna, unosz�c pi�� w ge�cie zach�ty. � Dawaj!

Ch�opiec na szczycie stoku rzuci� jej przelotne, pogardliwe spojrzenie i w tej chwili Ig go rozpozna�, zrozumia�, �e to ten z ko�cio�a, m�ody Cezar. Wtedy mia� krawat i teraz te�, a tak�e koszul� z kr�tkimi r�kawami, szorty khaki i conversy do kostek, w�o�one na go�e nogi. Ju� sam fakt posiadania tej deski doda� jego ubraniu alternatywnego charakteru, krawat nabra� ironicznej wymowy, jak u wokalisty kapeli punkowej.

��Nie zjedzie � odezwa� si� drugi ch�opiec, ten z d�ugimi w�osami. � Glenna, Jezu, to wi�ksza cipa ni� ty.

��Wal si� � burkn�a. Dla zgrai zebranej wok� kub�a wyraz b�lu na jej twarzy by� naj�mieszniejszym widokiem �wiata. Autostrada do Piek�a zarykiwa� si� tak bardzo, �e patyk z psim g�wnem wpad� mu w p�omienie.

Terry lekko klepn�� Iga w rami� i poszli dalej. Ig nie �a�owa�, �e odchodz�. W tej bandzie by�o co� niemal niezno�nie smutnego. Nie mieli nic do roboty. To straszne, �e tak wygl�da�o podsumowanie ich letniego popo�udnia � spalone g�wno i ura�one uczucia.

Podeszli do smuk�ego blondyna � Lee Tourneau � znowu zwalniaj�c u szczytu trasy Evela Knievela. Zbiega�a stromo ku rzece; ciemnoniebieska migotliwo��, po�yskuj�ca zza czarnych pni sosen. Kiedy� by� to go�ciniec, cho� trudno by�o sobie wyobrazi�, �eby samochody je�dzi�y po tym urwistym, sp�kanym trakcie, przera�aj�cym, idealnym miejscu do dachowania. Z ziemi wy�ania�y si� grzbiety dw�ch zardzewia�ych, zakopanych do po�owy rur, mi�dzy nimi bieg�a wyg�adzona, ubita �cie�ka, wypolerowana do po�ysku przez ko�a tysi�cy rower�w g�rskich i dziesi�tek tysi�cy bosych st�p. Babka Vera m�wi�a Igowi, �e w latach trzydziestych i czterdziestych, kiedy ludzie nie przejmowali si� tym, co wpuszczali do rzeki, tymi rurami wlewano do wody nieczysto�ci z odlewni. Wygl�da�y niemal jak tory, brakowa�o tylko wagonik�w kolejki g�rskiej. Ziemia po obu stronach rur by�a spieczona, naszpikowana kamieniami i �mieciami. Ubita dr�ka mi�dzy rurami stanowi�a naj�atwiejsz� drog� na d�. Ig i Terry zwolnili, czekaj�c, a� Lee Tourneau zjedzie.

Ale on nie zjecha�. Wcale. Po�o�y� desk� na ziemi � mia�a namalowan� kobr� i wielkie, grube, masywne ko�a � i przetacza� j� w t� i we w t� stop�, jakby sprawdza�, czy dobrze je�dzi. Przykucn��, podni�s� j� i uda�, �e ogl�da ko�o.

Nie tylko oberwa�cy mu dokuczali. U st�p zbocza sta� Eric Hannity ze zbieranin� innych ch�opc�w. Gapili si� w g�r� i od czasu do czasu wywrzaskiwali kpiny. Kto� krzykn��, �eby Lee bra� dup� w troki i zje�d�a�. Glenna znowu zawo�a�a: �Jazda, kowboju!". Przez jej ordynarny ton przebija�a desperacja.

��Kr�tko m�wi�c, jest tak � odezwa� si� Terry do Lee Tourneau. � Mo�esz prze�y� reszt� swoich dni jako kaleka albo cienias.

��Co to znaczy? � spyta� Lee.

Terry westchn��.

��To znaczy: zjedziesz?

Ig, kt�ry wiele razy zjecha� t� tras� na g�rskim rowerze, powiedzia�:

��To nic takiego. Nie b�j si�. �cie�ka mi�dzy rurami jest bardzo g�adka i�

��Nie boj� si� � warkn�� Lee, jakby Ig go oskar�y�.

��To jed� � powiedzia� Terry.

��K�ko mi si� zacina.

Terry parskn�� �miechem. Z�o�liwym.

��Chod�, Ig.

Ig min�� w�zkiem Lee, zje�d�aj�c w wykop mi�dzy rurami. Lee spojrza� na indyka i uni�s� brwi w pytaniu, kt�rego nie zada�.

��Wysadzimy go � wyja�ni� Ig. � Przyjd� popatrze�.

��W�zek ma siedzenie dla dzieci � doda� Terry � je�li chcia�by� zjecha�.

To by�o wredne i Ig zrobi� wsp�czuj�c� min�, ale Lee mia� twarz nieprzeniknion� jak Spock na mostku �Enterprise". Usun�� si� w bok, tul�c desk� do piersi.

Ch�opcy na dole czekali na nich. By�y te� dwie dziewczyny, starsze, mo�e nawet z college'u. Nie przysz�y tu z ch�opcami; opala�y si� na Coffin Rock w g�rze od bikini i wyci�tych szortach.

Coffin Rock znajdowa�a si� jakie� dwana�cie metr�w od brzegu Knowles � szeroka bia�a ska�a, jarz�ca si� w s�o�cu. Kajaki dziewczyn spoczywa�y na ma�ej piaszczystej �asze w g�rze rzeki. Widok tych rozci�gni�tych na kamieniu dziewczyn sprawi�, �e Ig pokocha� �wiat. Dwie brunetki � mo�e siostry � o opalonych, j�drnych cia�ach i taaakich nogach, usiad�y i rozmawia�y ze sob� po cichu, spogl�daj�c na ch�opc�w. Nawet odwr�ciwszy si� do nich plecami, Ig nadal czu� ich obecno��, jakby to one, nie s�o�ce, stanowi�y g��wne �r�d�o �wiat�a padaj�cego na brzeg.

Kilkunastu ch�opc�w czeka�o na przedstawienie. Siedzieli oboj�tnie w zwisaj�cych nad wod� ga��ziach drzewa albo na rowerach g�rskich i g�azach, a wszyscy usi�owali mie� luzacko nieszcz�liwe miny. By� to kolejny efekt uboczny obecno�ci dziewczyn na skale. Ka�dy ch�opak stara� si� wygl�da� doro�lej od pozosta�ych, zbyt doro�le, �eby tu w og�le by�. Je�li przy okazji uda�o si� im zasugerowa� kwa�n� min� i wynios�� poz�, �e znale�li si� w tych okolicach tylko dlatego, �e musieli opiekowa� si� m�odszym bratem � tym lepiej.

Terry � kt�ry naprawd� opiekowa� si� m�odszym bratem � mia� prawo by� weso�y. Wyd�wign�� mro�onego indyka z w�zka i poszed� z nim do Erica Hannity'ego, kt�ry wsta� z kamienia, otrzepuj�c siedzenie spodni.

��Usma�ymy dziada! � zawo�a� Hannity.

��Ja zamawiam n�k� � powiedzia� Terry i paru ch�opc�w roze�mia�o si� wbrew sobie.

Eric Hannity by� r�wie�nikiem Terry'ego � ordynarny, ha�a�liwy dzikus o niewyparzonym j�zorze i r�kach stworzonych do �apania pi�ki, zarzucania w�dki, reperowania motoru i klepania po ty�ku. Eric Hannity by� superbohaterem. W dodatku jego ojciec by� dawnym �o�nierzem, kt�rzy otrzyma� prawdziw� ran�, cho� nie na polu walki, tylko w efekcie wypadku w barakach � inny �o�nierz trzeciego dnia s�u�by upu�ci� na�adowany pistolet i pocisk trafi� Breta Hannity'ego w brzuch. Ojciec Erica handlowa� teraz kartami baseballowymi, lecz Ig nabra� podejrze�, �e jego prawdziwym zaj�ciem jest walka z towarzystwem ubezpieczeniowym o ugod� na sto tysi�cy dolar�w, kt�re mia�y rzekomo zosta� wyp�acone lada chwila, cho� na razie do tego nie dosz�o.

Eric i Terry zawlekli mro�onego indyka do starego pnia z wygni��, wilgotn� dziur� w �rodku. Eric stop� wgni�t� w ni� indyka. Ledwie si� zmie�ci�, t�uszcz i sk�ra sfa�dowa�y si� po bokach. Dwie nogi, r�owe ko�ci otulone surowym mi�sem, zetkn�y si� ze sob�, a dziura do faszerowania stuli�a si� jak bia�y p�czek.

Eric wyj�� z kieszeni dwie ostatnie petardy. Jedn� od�o�y�. Nie zwr�ci� uwagi na ch�opca, kt�ry j� wzi��, a tak�e innych, kt�rzy zebrali si� wok�, zapatrzeni i pomrukuj�cy z podziwem. Ig podejrzewa�, �e Eric zabra� t� dodatkow� petard�, by sprowokowa� dok�adnie tak� reakcj�. Terry uj�� pozosta�y �adunek i wcisn�� go w indyka. Pi�tnastocentymetrowy lont wystawa� obscenicznie z tego wyd�tego p�czka w kuprze.

��Lepiej si� wszyscy schowajcie � oznajmi� Eric � bo b�dziecie cali w indyku. E, ty, oddawaj. Je�li kt�ry� spr�buje odej�� z moj� ostatni� petard�, nie tylko ten kurak sko�czy z �adunkiem w dupie.

Ch�opcy rozbiegli si�, przykucn�li za nabrze�em i za pniami drzew. Cho� starali si� udawa� niezainteresowanych, powietrze niemal trzaska�o od nerwowego wyczekiwania. Dziewczyny na skale tak�e si� zainteresowa�y. Widzia�y, �e co� si� kroi. Jedna unios�a si� na kolana i os�oni�a oczy d�oni�, patrz�c na Terry'ego i Erica. Ig po�a�owa�, �e nie ma jakiego� powodu, by spojrza�y na niego.

Eric postawi� stop� na kraw�dzi pnia i wyj�� zapalniczk�, kt�r� zapali� z trzaskiem. Lont sypn�� iskrami. Eric i Terry zostali jeszcze przez chwil�, spogl�daj�c w zamy�leniu w d�, jakby pow�tpiewali, czy dojdzie do wybuchu. Potem zacz�li si� wycofywa�, ale bez po�piechu. By�a to pi�knie odegrana scena, doskonale wyre�yserowana demonstracja luzu. Eric powiedzia� wszystkim, by si� ukryli, a oni us�uchali. Dzi�ki temu wydawa�o si�, �e Eric i Terry, kt�rzy zostali, �eby zapali� bomb�, a potem odeszli od niej powoli i niespiesznie, maj� nerwy z �elaza. Lont skwiercza� przez jakie� trzy sekundy, po czym przesta�. I nic si� nie sta�o.

��Cholera � odezwa� si� Terry. � Mo�e zam�k�. Zrobi� krok w stron� pnia.

Eric chwyci� go za rami�.

��Czekaj. Czasami�

Ig nie us�ysza� ko�ca zdania. Jak wszyscy. Pi�tnastokilowa mro�onka Lydii Perrish wybuch�a z og�uszaj�cym trzaskiem � tak g�o�nym, nag�ym i przera�liwym, �e dziewczyny na skale krzykn�y. Wielu ch�opc�w tak�e. Ig te� by wrzasn��, ale podmuch wydusi� mu powietrze ze s�abych p�uc i m�g� tylko rz�zi�.

Wznosz�cy si� strumie� p�omieni rozerwa� indyka. Pie� si� rozpad�. Dymi�ce kawa�ki drewna bryzn�y w powietrzu. Z nieba lun�� deszcz mi�sa. Ko�ci, nadal przybrane dr��cymi gruz�ami surowego r�owego cia�a, posypa�y si� w d�, szeleszcz�c w li�ciach i podskakuj�c na ziemi. Strz�py indyka spada�y z pluskiem do rzeki. P�niej wielu ch�opc�w twierdzi�o, �e na dziewczyny na Coffin Rock spad�y och�apy surowego indyka, �e obla� je deszcz krwi jak, cholera, w �Carrie", ale to by�a przesada. Najdalej odrzucone kawa�ki ptaka pad�y sze�� metr�w od g�azu.

Ig mia� wra�enie, �e uszy zatka�a mu wata. Kto� wrzasn�� z przej�cia gdzie� daleko � a przynajmniej wydawa�o mu si�, �e daleko. Ale potem obejrza� si� przez rami� i stwierdzi�, �e krzycz�ca dziewczyna stoi niemal dok�adnie za nim. To by�a Glenna w tej niesamowicie niesamowitej sk�rzanej kurtce i opinaj�cej cycki bluzeczce. Sta�a obok Lee Tourneau, �ciskaj�c jego d�o�. Unios�a zaci�ni�t� pi�� w wie�niackim ge�cie tryumfu. Lee zorientowa� si�, co si� dzieje, i bez s�owa wysun�� palce z jej r�ki.

W cisz� wdar�y si� inne d�wi�ki: wrzaski, pohukiwania, �miech. Kawa�ki indyka jeszcze spada�y z nieba, kiedy ch�opcy wyszli z kryj�wek i zacz�li skaka�. Jedni podrzucali w powietrze od�amki ko�ci, a potem udawali, �e uchylaj� si� przed nimi, na nowo odgrywaj�c chwil� wybuchu. Inni skoczyli i zawi�li na niskich ga��ziach drzewa, udaj�c, �e nadepn�li na min� i wylecieli w powietrze. Ko�ysali si� na konarach, wyj�c. Kto� ta�czy�, nie wiadomo dlaczego udaj�c, �e gra na gitarze, najwyra�niej nie�wiadomy, �e ma we w�osach strz�p indyczej sk�ry. Wygl�da�o to jak scena z filmu przyrodniczego. Popisywanie si� przed dziewczynami na skale na chwil� straci�o znaczenie � przynajmniej dla wi�kszo�ci ch�opc�w. W chwili, gdy indyk wylecia� w powietrze, Ig spojrza� na rzek�, by sprawdzi�, czy dziewczynom nic si� nie sta�o. Przygl�da� si� im, kiedy wsta�y, �miej�c si� i rozmawiaj�c ze sob� z o�ywieniem. Jedna skin�a g�ow� w stron� rzeki i posz�a na piaszczysty sp�achetek, na kt�rym le�a�y kajaki. Zamierza�y odp�yn��.

Ig usi�owa� znale�� jaki� pow�d, by je zatrzyma�. Mia� w�zek z supermarketu, wszed� z nim par� krok�w w g�r� stoku, a potem zjecha�, stoj�c na jego tylnym ko�cu, byle tylko co� robi�, bo lepiej mu si� my�la�o w ruchu. Zrobi� to raz, potem drugi, tak zatopiony w my�lach, �e prawie nie zdawa� sobie sprawy, co robi.

Terry, Eric i inni ch�opcy zgromadzili si� wok� osmalonych szcz�tk�w pnia, �eby oceni� zniszczenia. Eric przetacza� na d�oni ostatni� petard�.

��Ty, a co teraz wysadzisz? � spyta� kto�.

Eric zmarszczy� brwi w zamy�leniu i nie odpowiedzia�. Ch�opcy zacz�li podsuwa� pomys�y i wkr�tce musieli si� przekrzykiwa�. Kto� powiedzia�, �e przyniesie szynk�, ale Eric pokr�ci� g�ow�.

��Mi�so ju� przerobili�my.

Kto� inny zaproponowa�, �eby zawin�� petard� w brudn� pieluszk� jego siostrzyczki. Trzeci odpar�, �e tylko wtedy, je�li i ona b�dzie w pieluszce, i wszyscy si� roze�miali.

Potem pytanie si� powt�rzy�o � �Co teraz wysadzisz?" � i tym razem zapad�a cisza, a Eric podj�� decyzj�.

��Nic � oznajmi� i schowa� petard� do kieszeni.

Ch�opcy j�kn�li z rozpacz�, ale Terry, kt�ry zna� swoj� rol� w tej scenie, pokiwa� g�ow�.

Potem zacz�y si� oferty i targi. Jeden ch�opiec zaproponowa� �wi�skie filmy ojca w zamian za petard�. Inny � �wi�skie filmy, na kt�rych jest jego ojciec i matka.

��Serio, moja mama r�nie si� jak w�ciek�a suka � powiedzia� i ch�opcy omal si� nie poprzewracali ze �miechu.

��Pr�dzej kt�ry� peda� zjedzie go�y w tym w�zku � powiedzia� Eric, wskazuj�c kciukiem Iga i w�zek z supermarketu � ni� oddam ostatni� petard�.

��Ja zjad� � odezwa� si� Ig. � Go�y.

Wszyscy si� odwr�cili. Ig sta� par� krok�w od grupki ch�opc�w i pocz�tkowo nikt nie wiedzia�, kto to powiedzia�. Potem rozleg�y si� �miechy i par� kpi�cych wrzask�w. Kto� rzuci� w Iga nog� indycz�. Ig przykucn��; przelecia�a mu nad g�ow�. Kiedy si� wyprostowa�, napotka� wzrok Erica Hannity'ego, wpatrzonego w niego ze skupieniem i przetaczaj�cego ostatni� petard� z r�ki do r�ki. Terry sta� tu� za jego plecami, z kamienn� min�, niemal niedostrzegalnie kr�c�c g�ow�: nie ma mowy.

��Bez jaj � powiedzia� Eric.

��Dasz mi petard�, je�li zjad� bez ubrania w�zkiem ze zbocza?

Eric Hannity przyjrza� mu si� zmru�onymi oczami.

��Na sam d�. Go�y. Je�li w�zek nie dojedzie na d�, nic nie dostaniesz. Cho�by� sobie kr�gos�up rozpieprzy�.

��Stary, mowy nie ma � odezwa� si� Terry. � Co ja mamie powiem, kiedy zedrzesz sobie sk�r� z tej chudej bia�ej dupy?

Ig odczeka�, a� ustan� rozradowane ryki, po czym odpowiedzia� z prostot�:

��Nic mi nie b�dzie.

��Umowa stoi � powiedzia� Eric Hannity. � Chc� to zobaczy�.

��Zaraz, zaraz, zaraz! � rzuci� Terry ze �miechem, machaj�c r�k�. Podbieg�, obszed� w�zek, stan�� obok Iga i wzi�� go za rami�. Pochyli� si� do jego ucha z u�miechem, ale rzuci� ostro i cicho: � Pogi�o ci�? Nie zjedziesz z tej g�ry, machaj�c fajfusem, bo obaj wyjdziemy na por�banych debili.

��Dlaczego? K�pali�my si� tutaj. Po�owa tych facet�w ju� mnie widzia�a bez ciuch�w. Pozostali nie wiedz�, co stracili.

��Nie ma takiej opcji, �eby� zjecha� w tym na sam d�. To w�zek ze sklepu, cholera! Ma o, takie k�eczka! � Terry zrobi� k�ko z kciuka i palca wskazuj�cego.

��Dam rad�.

Terry b�ysn�� z�bami w gniewnym grymasie. Ale oczy � oczy mia� przestraszone. Ju� widzia�, jak m�odszy brat zostawia na zboczu strz�py twarzy i nieruchomieje w jego po�owie jako krwawa, zdeformowana miazga. Ig poczu� do niego co� w rodzaju czu�ej lito�ci. Terry by� fajny, fajniejszy ni� Ig kiedykolwiek si� stanie, ale si� ba�. Strach zaw�zi� mu pole widzenia, nie pozwalaj�c dostrzec nic z wyj�tkiem tego, co m�g� straci�. Ig by� inny.

Teraz i Eric Hannity ruszy� w jego stron�.

��Daj mu zjecha�, jak chce. Nic nie tracisz. On pewnie tak, ale nie ty.

Terry zmaga� si� z Igiem jeszcze przez chwil� � nie s�owami, ale spojrzeniem. Do odwr�cenia wzroku sk�oni� go d�wi�k, ciche, pogardliwe prychni�cie. Lee Tourneau szepn�� co� do Glenny, os�aniaj�c usta d�oni�. Ale z jakiego� powodu na zboczu zapad�a niezwyk�a cisza i g�os Lee us�yszeli wszyscy w promieniu trzech metr�w:

����eby nas tu nie by�o, kiedy przyjedzie karetka, by zeskroba� tego g�wniarza z ziemi�

Terry odwr�ci� si� do niego z twarz� wykrzywion� w�ciek�o�ci�.

��Nigdzie nie p�jdziesz. St�j tutaj z t� desk�, na kt�rej boisz si� zjecha�, i patrz na przedstawienie. Przyda ci si� zobaczy�, jak wygl�daj� prawdziwe jaja. Dobrze si� przyjrzyj.

Ch�opcy wybuchn�li �miechem. Policzki Lee Tourneau zap�on�y, obla�y si� najciemniejsz� czerwieni�, jak� Ig kiedykolwiek widzia� na ludzkiej twarzy, kolorem sk�ry diab�a z kresk�wek Disneya. Glenna spojrza�a na swojego ch�opaka z b�lem i odrobin� niesmaku, odsun�a si� od niego o krok, jakby niefajno�� by�a zara�liwa.

We wrzawie rozbawienia, kt�ra wybuch�a potem, Ig uwolni� rami� z chwytu Terry'ego. Odwr�ci� w�zek, wepchn�� go na g�r� po chwastach, bo nie chcia�, �eby ch�opcy wspinaj�cy si� za nim wiedzieli to, co widzia�, zobaczyli to, co zobaczy�. Nie chcia� dawa� Ericowi powodu do rezygnacji. Widownia bieg�a za nim, popychaj�c si� i pokrzykuj�c.

Nied�ugo potem k�ka w�zka zapl�ta�y si� w jaki� krzak i zacz�y gwa�townie skr�ca�. Usi�owa� je naprostowa�. Za jego plecami rozleg� si� kolejny wybuch weso�o�ci. Terry szed� szybkim krokiem u boku Iga. Chwyci� prz�d w�zka i skierowa� go we w�a�ciw� stron�, kr�c�c g�ow�. �Jezu", szepn�� cicho. Ig szed� dalej, pchaj�c w�zek.

Po paru krokach dotar� na szczyt wzg�rza. Podj�� decyzj�, �e to zrobi, wi�c nie by�o powodu waha� si� czy wstydzi�. Pu�ci� w�zek, chwyci� gumk� szort�w i zsun�� je wraz z majtkami, pokazuj�c ch�opcom na dole chudy bia�y ty�ek. Rozleg�y si� krzyki oburzenia i przesadnego obrzydzenia. Ig wyprostowa� si� z u�miechem. Serce bi�o mu szybciej, ale tylko troch�, jak cz�owiekowi, kt�ry przeszed� z szybkiego marszu do lekkiego truchtu � �eby z�apa� taks�wk�, zanim kto� go ubiegnie. Zrzuci� szorty, nie zdejmuj�c trampek, zdar� koszulk�.

��No, nie wstyd� si� � odezwa� si� Eric Hannity.

Terry roze�mia� si� � troch� za ostro � i odwr�ci� wzrok. Ig stan�� przed grup� dzieciak�w � pi�tnastoletni i nagusie�ki, z fiutem i jajami, z ramionami pra��cymi si� w s�o�cu. Dobieg� go powiew dymu z ognia w kuble, gdzie nadal sta� Autostrada do Piek�a ze swoim d�ugow�osym kumplem.

Autostrada do Piek�a uni�s� r�k� z wyprostowanym palcem ma�ym i wskazuj�cym w uniwersalnym symbolu diabelskich rog�w i wrzasn��:

��Taaa jest, ma�a! Zata�cz na rurze!

Z jakiego� powodu to porazi�o ch�opc�w bardziej ni� cokolwiek dot�d. Kilku omal nie przewr�ci�o si� ze �miechu, konwulsyjnie �apali powietrze, jakby w reakcji na niesiony wiatrem truj�cy gaz. Ig si� dziwi�, jak swobodnie si� czuje, nie maj�c na sobie nic z wyj�tkiem lu�nych tenis�wek. Nie obchodzi�o go, �e stoi nagi przed innymi ch�opcami i �e dziewczyny na Coffin Rock dostrzeg� go przelotnie, zanim rzuci si� do rzeki � cho� to go nie zmartwi�o. Ta my�l obudzi�a w nim radosny dreszcz podniecenia, nisko w brzuchu. Oczywi�cie jedna dziewczyna ju� na niego patrzy�a: Glenna. Sta�a na palcach, z otwartymi ustami, zaskoczona, rozbawiona. Lee nie by�o obok niej. Nie poszed� za nimi. Najwyra�niej nie chcia� zobaczy�, jak wygl�daj� jaja.

Ig ustawi� w�zek w odpowiednim miejscu, wykorzystuj�c moment chaosu, by przygotowa� si� do zjazdu. Nikt nie zwr�ci� uwagi, jak uwa�nie ustawi� w�zek mi�dzy wy�aniaj�cymi si� z ziemi rurami.

Zje�d�aj�c na kr�tkich dystansach u st�p zbocza, przekona� si�, �e te dwie stare, zardzewia�e rury znajduj� si� mniej wi�cej p� metra od siebie i ma�e tylne k�ka w�zka idealnie si� mi�dzy nie wpasowuj�. Po obu ich stronach zosta�o jakie� p� centymetra wolnego miejsca. Gdy jakie� k�ko obraca�o si�, gro��c �ci�gni�ciem w�zka z kursu, uderza�o o rur� i wraca�o na miejsce. Ca�kiem mo�liwe, �e na tym stromym szlaku w�zek wjedzie na kamie� i przewr�ci si�, ale na pewno nie skr�ci z trasy. Nie m�g�. B�dzie jecha� wewn�trz tych rur jak poci�g po szynach.

Ig nadal trzyma� ubranie pod pach�. Odwr�ci� si� i rzuci� je Terry'emu.

��Nigdzie z tym nie id�, zaraz b�dzie po wszystkim.

��Sam to powiedzia�e� � odezwa� si� na to Eric, budz�c now� fal� �miech�w, ale nie ryku weso�o�ci, na kt�ry chyba zas�ugiwa�.

Teraz, gdy nadesz�a decyduj�ca chwila i Ig chwyci� r�czk� w�zka, przygotowuj�c si� do startu, paru ch�opc�w zacz�o si� niepokoi�. Niekt�rzy starsi, bardziej rozs�dni, u�miechali si� nieswojo, a w ich oczach malowa� si� niepok�j, pierwsze nerwowe zrozumienie, �e mo�e kto� powinien to wszystko powstrzyma�, zanim b�dzie za p�no i ten dzieciak zrobi sobie powa�n� krzywd�. Ig u�wiadomi� sobie, �e je�li nie wystartuje natychmiast, jaki� odpowiedzialny idiota zaraz zaprotestuje.

��To na razie � rzuci�, zanim kto� zd��y� go powstrzyma�, i pchn�� w�zek naprz�d, lekko staj�c na nim z ty�u.

Wygl�da�o to jak �wiczenie z perspektywy, dwie rury prowadz�ce w d�, zw�aj�ce si� r�wnomiernie a� do punktu zbiegu. Niemal od chwili, gdy wskoczy� na w�zek, poczu�, �e zanurza si� w euforyczn� cisz�, m�con� tylko przez pisk k�ek i klekot stalowej konstrukcji. Z do�u p�dzi�a na niego rzeka o czarnej tafli usianej brylantami s�onecznego blasku. K�ka skr�ca�y w prawo, potem w lewo, uderza�y o rury i wraca�y na kurs, tak jak przewidzia�.

Po chwili w�zek p�dzi� tak szybko, �e Ig m�g� si� go tylko trzyma�. Zatrzymanie si�, zeskoczenie nie wchodzi�o w gr�. Nie spodziewa� si�, �e rozwinie tak� pr�dko��. Wiatr smaga� jego nag� sk�r� tak mocno, �e go pali�a. Pali� si�, spadaj�c, Ikar w p�omieniach. W�zek uderzy� w co�, jaki� kanciasty kamie�, i oderwa� si� lewymi k�kami od ziemi, no to po ptokach, musi si� przewr�ci� przy tej wspania�ej, strace�czej pr�dko�ci, a jego nagie cia�o wyleci w powietrze, ziemia zedrze z niego sk�r� jak papier �cierny, roztrzaska jego ko�ci tak, jak roztrzaska�y si� ko�ci indyka, w nag�ym, g�o�nym jak eksplozja uderzeniu. Ale przednie lewe k�ko zgrzytn�o o grzbiet rury i zjecha�o po nim na szlak. D�wi�k tych k�ek, obracaj�cych si� coraz szybciej, zmieni� si� w ob��kany, fa�szywy gwizd, szalony pisk.

Kiedy Ig podni�s� g�ow�, zobaczy� koniec zbocza, rury zw�aj�ce si� do punktu zbiegu tu� przed miejscem, w kt�rym zjedzie z ziemnej rampy i skoczy w wod�. Dziewczyny sta�y na piasku obok kajak�w. Jedna pokazywa�a go palcem. Wyobrazi� sobie, �e przelatuje nad ich g�owami, kotek wzi�� skrzypce, przygrywa rybce, Iggy przez ksi�yc robi skok.

W�zek wyprysn�� z wizgiem spomi�dzy rur i wystartowa� z rampy jak rakieta. Spad� na ubite zbocze, wyrzucaj�c Iga w powietrze, w otwieraj�ce si� przed nim niebo. S�oneczny dzie� z�apa� go jak pi�k� l�duj�c� mi�kko w r�kawicy, przez chwil� przytrzyma� go w �agodnym u�cisku � a potem w�zek wzlecia� w g�r�, stalowa krata uderzy�a go w twarz, a niebo go pu�ci�o, rzuci�o w czer�.

Ig mia� urywki wspomnie� o chwilach pod wod�, ale p�niej uzna� je za z�udzenie, bo jak m�g� cokolwiek pami�ta�, skoro straci� przytomno��?

Pami�ta� czer�, ryk i wirowanie. Zosta� wci�gni�ty we wzburzony strumie� dusz, wystrzelony z Ziemi i wszelkiego poczucia porz�dku w prastary chaos. Znalaz� si� w samym �rodku jego okropno�ci, przera�ony, �e to w�a�nie mo�e go czeka� po �mierci. Czu�, �e zostaje porwany nie tylko z �ycia, ale od Boga, idei Boga, nadziei, rozs�dku, przekonania, �e wszystko ma sens, �e przyczyna ��czy si� ze skutkiem i �e tak by� nie powinno, �e �mier� nie powinna by� taka, nawet dla grzesznik�w.

Walczy� z tym w�ciek�ym pr�dem ha�asu i nico�ci. Zdawa�o mu si�, �e czer� chwilami p�ka i odpada, ukazuj�c przeb�yski zab�oconego nieba, ale potem znowu si� nad nim zamyka�a. Wreszcie poczu�, �e s�abnie i tonie, odni�s� wra�enie, �e co� chwyta go z do�u i ci�gnie. A potem nagle poczu� pod sob� co� twardego. W dotyku przypomina�o b�oto. Po chwili dobieg� go daleki krzyk i co� uderzy�o go w plecy.

Si�a tego uderzenia wstrz�sn�a nim, wybi�a z niego mrok. Otworzy� gwa�townie oczy i spojrza� w bole�nie ra��cy blask. Zwymiotowa�. Rzeka bluzn�a mu z ust i nosa. Odwr�cono go na bok, ucho mia� przy ziemi, wi�c s�ysza� tupot nadbiegaj�cych st�p, a mo�e �omot swojego serca. Le�a� w pewnej odleg�o�ci od trasy Evela Knievela, cho� w tej pierwszej mglistej chwili �wiadomo�ci nie potrafi� oceni�, jak daleko. Tu� obok jego nosa prze�lizgiwa� si� przegni�y gumowy czarny przew�d. Dopiero kiedy znikn��, Ig zrozumia�, �e to w�� pe�zn�cy w b�ocie.

Potem w pole jego widzenia wesz�y li�cie, lekko trzepocz�ce na tle b��kitnego nieba. Kto� kl�cza� obok niego, trzyma� r�k� na jego ramieniu. W polu jego widzenia zacz�li pojawia� si� ch�opcy wypadaj�cy z krzak�w, p�dz�cy do niego.

Ig nie widzia�, kto przy nim kl�czy, ale by� pewien, �e to Terry. To Terry wyci�gn�� go z wody i znowu zmusi� go do oddychania. Przetoczy� si� na plecy, �eby spojrze� w twarz brata. Chudy, wysoki ch�opiec z czapeczk� lodowato jasnych w�os�w patrzy� na niego z twarz� bez wyrazu. Lee Tourneau z roztargnieniem wyg�adza� krawat. Szorty khaki mia� przemoczone. Ig nie musia� pyta� dlaczego. W tej chwili, patrz�c w twarz Lee, postanowi�, �e sam tak�e zacznie nosi� krawaty.

Terry przedar� si� przez krzaki, zobaczy� Iggy'ego i wyhamowa�. Eric Hannity bieg� tu� za nim i wpad� na niego tak gwa�townie, �e prawie go przewr�ci�. Teraz wok� Iga sta�o ju� ze dwudziestu ch�opc�w.

Ig usiad�, przyci�gn�� kolana do piersi. Znowu spojrza� na Lee i otworzy� usta, �eby co� powiedzie�, ale kiedy spr�bowa�, poczu� ostry strza� b�lu w nosie. Zgarbi� si� i wysmarka� na ziemi� kleks krwi.

��Przepraszam za t� krew � powiedzia�.

��My�la�em, �e nie �yjesz. Wygl�da�e� troch� jak trup. Nie oddycha�e�. � Lee dygota�.

��No, teraz oddycham. Dzi�kuj�.

��Co ci zrobi�? � spyta� Terry.

��Wyci�gn�� mnie � oznajmi� Ig, wskazuj�c przemoczone szorty Lee. � Przywr�ci� mi oddech.

��Pop�yn��e� po niego? � spyta� Terry.

��Nie. � Lee zamruga� oczami, autentycznie bezradny, jakby Terry zada� mu o wiele trudniejsze pytanie: o stolic� Islandii czy kwiatowy symbol stanu. � Zobaczy�em go, kiedy ju� by� na p�yci�nie. Nie pop�yn��em po niego ani� ani w�a�ciwie nic. On ju��

��Wyci�gn�� mnie � zag�uszy� go Ig, nie przyjmuj�c do wiadomo�ci skromnego mamrotania Lee. Doskonale pami�ta�, �e kto� by� z nim w wodzie, podp�yn�� do niego. � Nie oddycha�em.

��Zrobi�e� mu sztuczne oddychanie? � spyta� Eric Hannity z autentycznym niedowierzaniem.

Lee pokr�ci� g�ow�, nadal zaskoczony.

��Nie, to nie tak. Ja go tylko uderzy�em w plecy, kiedy, no wiesz� kiedy� � zaj�kn�� si� i nie wiedzia�, jak sko�czy�.

��Dlatego zacz��em kaszle� � podj�� Ig. � Wypi�em p� rzeki. Mia�em jej pe�ne p�uca, a on j� ze mnie wydusi�. � M�wi� przez zaci�ni�te z�by. B�l w nosie zmieni� si� w seri� ostrych, przenikliwych impuls�w jak wstrz�sy elektryczne. Nawet mia�y kolor; kiedy zamyka� oczy, widzia� neonowo��te b�yski.

Ch�opcy os�upieli ze zdumienia. To, co si� w�a�nie wydarzy�o, widywali tylko w marzeniach i telewizji. Kto� omal nie umar�, a kto� inny go uratowa�, teraz uratowany i ratownik zostali wyr�nieni jako gwiazdy ich w�asnego filmu, w kt�rym oni stali si� statystami albo, w najlepszym razie, aktorami drugoplanowymi. Uratowanie komu� �ycia oznacza�o, �e sta�o si� kim�. Nie by�o si� ju� Joe jakim� tam, by�o si� Joe jakim� tam, co uratowa� z rzeki go�ego Iga Perrisha, kt�ry prawie si� utopi�. Stawa�o si� kim� na reszt� �ycia.

Natomiast wpatrzony w twarz Lee Ig poczu�, �e rozwija si� w nim pierwszy p�czek obsesji. Zosta� uratowany. Mia� umrze�, a ten jasnow�osy ch�opiec o pytaj�cych b��kitnych oczach przywr�ci� mu �ycie. W ewangelicznym ko�ciele idzie si� do rzeki, zanurza w niej, a potem wynurza jako nowy cz�owiek i Ig czu�, �e Lee uratowa� go w�a�nie w tym sensie. Ig chcia� mu co� kupi�, co� mu da�, dowiedzie� si�, jaki jest jego ulubiony zesp� rockowy, �eby te� uzna� go za sw�j ulubiony zesp�. Chcia� odrabia� prace domowe za Lee.

W krzakach rozleg� si� g�o�ny trzask, jakby kto� jecha� ku nim elektrycznym w�zkiem. Potem pojawi�a si� w�r�d nich ta dziewczyna, Glenna, zdyszana, z twarz� pokryt� plamami. Pochyli�a si�, opar�a r�k� na p�katym udzie i wysapa�a:

��Jezu, patrzcie na jego twarz. � Przenios�a spojrzenie na Lee i zmarszczy�a brwi. � Lee? Co� ty zrobi�?

��Wyci�gn�� Iga z wody � powiedzia� Terry.

��Odratowa� mnie � doda� Ig.

��Lee? � powt�rzy�a z min� pe�n� kompletnej niewiary.

��Nic nie zrobi�em � odpar� Lee, kr�c�c g�ow�, a Ig musia� go za to pokocha�.

B�l, kt�ry �omota� w grzbiecie jego nosa, rozkwit�, rozprzestrzeni� si� w czole, mi�dzy oczami, zapu�ci� korzenie w m�zgu. Ig zacz�� widzie� te neonowo��te b�yski nawet z otwartymi oczami. Terry przykl�k�, po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Ubierz si�, wracamy do domu � powiedzia�. Wydawa� si� skruszony, jakby to on, nie Ig, by� winien tego wyg�upu. � Chyba z�ama�e� nos. � Podni�s� wzrok na Lee Tourneau i skin�� mu g�ow�. � No hej. Wyg�upi�em si�. Przepraszam za to, co powiedzia�em par� minut temu. Dzi�ki, �e pomog�e� mojemu bratu.

��Daj spok�j � mrukn�� Lee. � Nie ma co robi� wielkiego halo.

Ig niemal zadr�a� od jego zimnego spokoju, niech�ci do p�awienia si� w pochwa�ach.

��P�jdziesz z nami? � spyta�, zaciskaj�c z�by z b�lu. Spojrza� na Glenn�. � P�jdziecie? Chc� powiedzie� rodzicom, co zrobi� Lee.

��Wiesz co, Ig � odezwa� si� Terry � mo�e lepiej nie. Nie chcemy, �eby rodzice dowiedzieli si�, co si� sta�o. Spad�e� z drzewa, dobra? Ga��� by�a �liska, a ty wyl�dowa�e� na twarzy. Tak b�dzie� �atwiej.

��Terry, musimy im powiedzie�. Uton��bym, gdyby on mnie nie wyci�gn��.

Brat Iga otworzy� usta, ale Lee Tourneau go ubieg�.

��Nie � odezwa� si�, prawie ostro, i spojrza� na Glenn� szeroko otwartymi oczami. Ona wpatrywa�a si� w niego z takim samym wyrazem twarzy i dziwnym ruchem mi�a czarn� sk�rzan� kurtk�. Potem Lee wsta�. � Nie powinienem tu przychodzi�. Zreszt� i tak nic nie zrobi�em. � Pobieg� przez polank�, chwyci� Glenn� za pulchn� r�k� i poci�gn�� j� ku drzewom. W drugiej r�ce ni�s� nowiusie�k� desk�.

��Czekaj! � zawo�a� Ig, wstaj�c. Kiedy si� wyprostowa�, neonowe b�yski wybuch�y mu w g�owie i poczu�, jakby nos wype�ni�o mu t�uczone szk�o.

��Musz� ju� i��. Musimy.

��Eee� wpadniesz kiedy� do nas?

��Kiedy�.

��Wiesz, gdzie mieszkamy? Przy szosie, tu� za�

��Wszyscy wiedz� � przerwa� Lee i ju� go nie by�o, pop�dzi� w las, ci�gn�c za sob� Glenn�. Dziewczyna rzuci�a ch�opcom ostatnie, zdesperowane spojrzenie i pozwoli�a si� uprowadzi�.

B�l nosa spot�nia� i nap�ywa� miarowymi falami. Ig przy�o�y� na chwil� r�ce do twarzy, a kiedy je cofn��, d�onie mia� zbroczone szkar�atem.

��Chod�, Ig � powiedzia� Terry. � Musi ci� obejrze� lekarz.

��Mnie i ciebie.

Terry u�miechn�� si� i wypl�ta� koszulk� Iga z k��bka ubra�, kt�re trzyma� pod pach�. Ig spojrza� na nie z zaskoczeniem, a� do tej pory nie pami�ta�, �e stoi nagi. Terry wci�gn�� mu koszulk� przez g�ow�, jakby Ig mia� pi�� lat, nie pi�tna�cie.

��Mo�e chirurg b�dzie musia� te� wyci�gn�� nog� mamy z mojego ty�ka. Ona mnie zabije, jak tylko ci� zobaczy � m�wi� zdenerwowany. Ig wyjrza� z otworu na g�ow� i spojrza� w oczy brata, pe�ne autentycznego niepokoju. � Nikomu nie powiesz, prawda? Serio, ona mnie zamorduje za to, �e ci pozwoli�em zjecha� w tym pieprzonym w�zku. Czasami lepiej nic nie m�wi�.

��Rety, nie za dobrze k�ami�. Mama zawsze poznaje. Ledwie otworz� usta.

Terence wyra�nie odetchn��.

��A kto ci ka�e otwiera� usta? Cierpisz. St�j i rycz. Ja b�d� �ciemnia�. W tym jestem dobry.

Przy nast�pnym spotkaniu dwa dni p�niej Lee Tourneau znowu dygota� i ocieka� wod�. Mia� ten sam krawat, te same szorty, desk� pod pach�. Ca�kiem jakby do tej pory si� nie wysuszy�, jakby dopiero co wyszed� z rzeki.

Zacz�o pada� i Lee przem�k�. Niemal bia�e w�osy przylgn�y mu do g�owy, poci�ga� nosem. Na ramieniu ni�s� mokr� p��cienn� torb�; nadawa�a mu wygl�d gazeciarza ze starego komiksu z Dickiem Tracym.

Ig by� w domu sam, co zdarza�o si� rzadko. Rodzice pojechali do Bostonu na przyj�cie w domu Johna Williamsa. Ostatni rok Williamsa jako dyrygenta Boston Pops dobiega� ko�ca i Derrick Perrish wyst�powa� z orkiestr� na koncercie po�egnalnym. Terry mia� si� opiekowa� bratem. Prawie ca�e rano przesiedzia� w pi�amie, ogl�daj�c MTV i gadaj�c przez telefon z kolejnymi, r�wnie znudzonymi przyjaci�mi. Pocz�tkowo m�wi� weso�ym, leniwym tonem, potem czujnie i z zaciekawieniem, w ko�cu sucho i zwi�le, tym bezd�wi�cznym g�osem, kt�rym wyra�a� najwy�szy stopie� pogardy. Przechodz�c ko�o salonu, Ig zobaczy� brata kr���cego po pokoju � nieomylna oznaka przej�cia. W ko�cu Terry �upn�� s�uchawk� o wide�ki i pogna� po schodach. Zbieg� na d� ubrany, podrzucaj�c w d�oni kluczyki do jaguara ojca. Powiedzia�, �e jedzie do Erica. M�wi� to, unosz�c g�rn� warg�, z min� cz�owieka, kt�rego czeka brudna robota, bo gdy wr�ci� do domu, ujrza� przewr�cone kub�y i �mieci rozwleczone po ca�ym podw�rku.

��Nie przyda�by ci si� kto� z prawkiem? � spyta� Ig. Terry mia� tymczasowe prawo jazdy.

��Tylko je�li mnie zatrzymaj� gliny.

Terry wyszed�; Ig zamkn�� za nim drzwi. Pi�� minut p�niej znowu je otworzy�, bo kto� si� do nich dobija�. Ig s�dzi�, �e to Terry, kt�ry czego� zapomnia�, ale zamiast niego zobaczy� Lee Tourneau.

��Jak tw�j nos? � spyta� Lee.

Ig dotkn�� plastra biegn�cego przez grzbiet nosa i opu�ci� r�k�.

��Nie by�o za dobrze. Wejdziesz?

Lee przekroczy� pr�g i stan��; wok� jego st�p zacz�a si� tworzy� ka�u�a.

��Wygl�dasz, jakby� to ty uton�� � powiedzia� Ig.

Lee si� nie u�miechn��. Jakby nie wiedzia�, jak to si� robi. Jakby tego ranka w�o�y� twarz po raz pierwszy i jeszcze nie opanowa� jej u�ywania.

���adny krawat � zauwa�y�.

Ig spojrza� na siebie. Zapomnia�, �e go w�o�y�. Rano we wtorek, gdy zszed� na d� w niebieskim krawacie, Terry przewr�ci� oczami.

��Co to? � spyta� pogardliwie.

Ojciec akurat snu� si� po kuchni. Spojrza� na Iga, po czym oznajmi�:

��Klasa. Te� powiniene� spr�bowa�, Terry.

Od tej pory Ig codziennie nosi� krawat i wi�cej o tym nie dyskutowano.

��Co sprzedajesz? � spyta� Ig, patrz�c na p��cienn� torb�.

��Za sze�� dolc�w � powiedzia� Lee. Podni�s� klap� torby i wyj�� trzy pisma. � Wybieraj.

Pierwsze by�o zatytu�owane po prostu �Prawda!". Na ok�adce widnia�a m�oda para kl�cz�ca przed o�tarzem w wielkim ko�ciele. R�ce mieli z�o�one do modlitwy, twarze uniesione ku promieniom s�o�ca prze�wietlaj�cym witra�e. Wyraz ich twarzy wskazywa�, �e na�ykali si� gazu rozweselaj�cego. Oboje mieli identyczne wariacko radosne miny. Za ich plecami sta� kosmita o szarej sk�rze, wysoki i nagi. Po�o�y� im na g�owach d�onie o trzech palcach � wygl�da�o to tak, jakby zamierza� zderzy� ich g�owami i je rozbi� � ku ich wielkiej rado�ci. Nag��wek g�osi�: �Za�lubieni przez Obcych!". Pozosta�e pisma mia�y tytu�y �Reforma podatkowa" i �Wsp�czesna ameryka�ska milicja".

��Trzy za pi�tna�cie � oznajmi� Lee. � To na Bank �ywno�ci Chrze�cija�skich Patriot�w. Ta �Prawda!" jest bardzo dobra. Science fiction o celebrytach. Jest artyku� o Stevenie Spielbergu, kt�ry wybra� si� do prawdziwej Strefy 51. I jeszcze taki o ch�opakach z Kiss, jak lecieli samolotem, w kt�ry trafi�a b�yskawica i silniki mu zgas�y. Wszyscy modlili si� do Chrystusa, �eby ich ocali�, a potem Paul Stanley zobaczy� na skrzydle Jezusa i po chwili silniki znowu ruszy�y, a pilot odzyska� panowanie nad samolotem.

��Ci z Kissa to �ydzi � zauwa�y� Ig.

Lee wcale si� nie przej��.

��No. Moim zdaniem wi�kszo�� ich tekst�w to �cierna. Ale historia jest fajna.

Ig uzna�, �e to wyj�tkowo wyrafinowane spostrze�enie.

��Powiedzia�e�: pi�tna�cie za trzy?

Lee skin�� g�ow�.

��Je�li sprzedam wystarczaj�co du�o, dostaj� nagrod�. St�d ta deska, co si� na niej ba�em zjecha�.

��No co ty! � zaprotestowa� Ig, zaskoczony spokojnym tonem, jakim Lee przyzna� si� do tch�rzostwa. Us�yszenie tego by�o gorsze ni� s�uchanie Terry'ego na wzg�rzu.

��Tak by�o � powiedzia� Lee niewzruszony. � Tw�j brat si� na mnie pozna�. My�la�em, �e t� desk� zrobi� wra�enie na Glennie i jej kumplach, ale kiedy stan��em na trasie, nie mog�em si� zmusi�. Mam nadziej�, �e je�li znowu spotkam twojego brata, nie b�dzie mi tego wypomina�.

Ig poczu� kr�tkie, lecz dojmuj�ce mgnienie nienawi�ci do starszego brata.

��Jakby mia� prawo. Omal si� nie posika� ze strachu, �e p�jd� do domu i powiem mamie, co mi si� sta�o. Z moim bratem jedno jest pewne: w ka�dej sytuacji zawsze, na sto procent, najpierw b�dzie ratowa� w�asn� dup�, a potem martwi� si� o innych. Chod�. Pieni�dze mam na g�rze.

��Chcesz kt�re� kupi�?

��Chc� kupi� wszystkie. Lee zmru�y� oczy.

��Rozumiem, �e kupisz �Wsp�czesn� ameryka�sk� milicj�", bo to o broni i o odr�nianiu satelity szpiegowskiego od normalnego. Ale �Reform� podatkow�"?

��A czemu nie? Kiedy� b�d� musia� p�aci� podatki.

��Ludzie, kt�rzy to czytaj�, na og� staraj� si� nie p�aci�.

Lee poszed� za Igiem do jego pokoju, lecz zatrzyma� si� na korytarzu, zagl�daj�c ostro�nie do �rodka. Ig nigdy nie uwa�a� swojego pokoju za specjalnie efektowny � by� najmniejszy na pi�trze � ale nie wiedzia�, jak lokum bogatego gnojka wygl�da w oczach Lee i czy to przemawia na jego niekorzy��. Sam te� si� rozejrza�, usi�uj�c zobaczy� wszystko oczami Lee. W pierwszej chwili rzuci� mu si� w oczy basen za oknem, deszcz kropkuj�cy jaskrawoniebiesk� powierzchni� wody. Nad ��kiem wisia� plakat Marka Knopflera z jego autografem. Ojciec Iga gra� na ostatnim albumie Dire Straits.

Tr�bka le�a�a na ��ku, w otwartym futerale. Znajdowa�a si� w nim tak�e ca�a kolekcja innych skarb�w: zwitek pieni�dzy, bilety na wyst�p George'a Harrisona, zdj�cia matki na Capri i krzy�yk z zerwanym �a�cuszkiem, wisiorek tej rudej. Ig usi�owa� naprawi� go scyzorykiem, osi�gn�� zerowy skutek, w ko�cu da� za wygran�. Zaj�� si� innym, cho� pokrewnym zadaniem. Po�yczy� od Terry'ego tom Encyclopaedia Britannica z liter� M i znalaz� alfabet Morse'a. Nadal dok�adnie pami�ta� sekwencj� kr�tkich i d�ugich b�ysk�w, kt�r� odpali�a w jego stron� ruda dziewczyna, ale kiedy je przet�umaczy�, w pierwszej chwili uzna�, �e musia� si� pomyli�. Wiadomo�� by�a prosta, pojedyncze kr�tkie s�owo, ale tak szokuj�ce, �e poczu� ch�odny, zmys�owy dreszcz pe�zn�cy mu po plecach i g�owie. Spr�bowa� napisa� stosown� odpowied�, lekko kre�l�c kropki i kreski na wyklejce ok�adki Biblii Neila Diamonda, wypr�bowuj�c r�ne wersje. Bo oczywi�cie sama rozmowa nie mog�a wystarczy�. Dziewczyna przem�wi�a do niego b�yskami s�onecznego �wiat�a i czu� si� zobowi�zany do podobnej odpowiedzi.

Lee obejrza� wszystko, omiataj�c pok�j szybkim spojrzeniem, kt�re zatrzyma� na czterech chromowanych p�kach pe�nych CD.

��Sporo muzyki.

��Wchod�.

Lee wszed� ci�ko, uginaj�c si� pod brzemieniem ociekaj�cej wod� p��ciennej torby.

��Siadaj � powiedzia� Ig.

Lee przysiad� na brzegu ��ka; narzuta od razu zrobi�a si� mokra. Przechyli� g�ow�, przygl�daj�c si� p�kom.

��W �yciu nie widzia�em tyle muzyki. No, mo�e w sklepie.

��Czego lubisz s�ucha�?

Lee wzruszy� ramionami.

Zdumiewaj�ca odpowied�. Przecie� wszyscy czego� s�uchaj�.

��Jakie masz albumy?

��Nie mam.

��Nic?

��Chyba nigdy mnie to a� tak nie interesowa�o � oznajmi� Lee spokojnie. � P�yty s� drogie, nie?

My�l, �e kto� m�g�by si� nie interesowa� muzyk�, zdumia�a Iga. To tak jakby kogo� nie interesowa�o szcz�cie. Potem dotar�o do niego drugie zdanie �P�yty s� drogie, nie?". Po raz pierwszy zrozumia�, �e Lee nie ma pieni�dzy na muzyk� ani nic innego. Przypomnia�a mu si� jego nowiute�ka deska � ale to przecie� nagroda za prac� dobroczynn�. No i te krawaty i koszule z kr�tkimi r�kawami � ale pewnie matka kaza�a mu si� tak ubiera�, kiedy sprzedawa� gazety, �eby wygl�da� schludnie. Biedni cz�sto si� nadmiernie stroj�. To bogaci nosz� si� jak szmaciarze, starannie kompletuj� str�j robotnika: designerskie d�insy za osiemdziesi�t dolar�w, profesjonalnie wytarte i podarte, wyci�gni�te koszulki od Abercrombie & Fitcha. No i znajomo�� Lee z Glenn� i jej kumplami, towarzystwem zalatuj�cym marginesem. Dzieci bogatych rodzic�w nie pa��taj� si� ko�o odlewni, zabawiaj�c si� paleniem g�wien.

Lee uni�s� brew � zdecydowanie przypomina� Spocka � jakby zauwa�y� zaskoczenie Iga.

��A ty czego s�uchasz? � spyta�.

��Nie wiem. Wszystkiego. Ostatnio mam jazd� na Beatles�w. � Przez �ostatnio" Ig mia� na my�li siedem ostatnich lat. � Lubisz ich?

��W�a�ciwie ich nie znam. Jacy s�?

My�l, �e na �wiecie istnieje kto�, kto nie zna Beatles�w, wstrz�sn�a Igiem.

��No wiesz� jak Beatlesi. John Lennon i Paul McCartney.

��A, ci � powiedzia� Lee, ale s�ycha� by�o, �e si� zawstydzi� i tylko udaje, �e wie, o co chodzi. Cho� nie przyk�ada� si� do tego udawania.

Ig podszed� do p�ki z kolekcj� Beatles�w, zastanawiaj�c si�, od czego zacz��. Najpierw wyj�� p�yt� �Seargent Pepper". Zawaha� si�, czy instrumenty d�te, akordeony i sitary spodobaj� si� Lee, czy te� wydadz� mu si� dezorientuj�ce, czy go odrzuci ta wariacka mieszanka styl�w, rockowego grania zmieniaj�cego si� w �piewy z angielskiego pubu, kt�re z kolei zmieniaj� si� w jazz. Lepiej by�oby na pocz�tek co� �atwiejszego, zbi�r klarownych, wpadaj�cych w ucho melodii, co� rozpoznawalnego jako rock and roli. A zatem Bia�y Album. Ale zacz�� od Bia�ego Albumu to jak wej�� na seans na ostatnie dwadzie�cia minut filmu. �apiesz, o co chodzi, ale nie wiesz, kim s� bohaterowie ani dlaczego mia�by� si� nimi przejmowa�. Beatlesi s� jak historia. S�uchanie ich przypomina czytanie ksi��ki. Trzeba zacz�� od �Please Please Me". Ig zdj�� ca�� kolekcj� i po�o�y� j� na ��ku.

��Mn�stwo do s�uchania. Kiedy mam ci je zwr�ci�?

Ig nie wiedzia�, �e oddaje p�yty, dop�ki Lee nie zada� tego pytania. Lee wyci�gn�� go z rycz�cej ciemno�ci, wt�oczy� w niego oddech i nic za to nie dosta�. P�yty za sto dolar�w to nic. Nic.

��We� je � powiedzia�.

Lee spojrza� na niego z zaskoczeniem.

��Za gazety? Musisz zap�aci� got�wk�.

��Nie. Nie za gazety.

��To za co?

��Za to, �e nie pozwoli�e� mi si� utopi�.

Lee spojrza� na stos p�yt, po�o�y� na nich ostro�nie r�k�.

��Dzi�kuj�. Nie wiem, co powiedzie�. Poza tym, �e zwariowa�e�. I �e nie musisz.

Ig otworzy� usta, zamkn�� je, na chwil� obezw�adniony emocjami, zbyt wielk� wdzi�czno�ci� do Lee Tourneau, �eby wykrztusi� prost� odpowied�. Lee rzuci� mu kolejne zaskoczone, zaciekawione spojrzenie i odwr�ci� wzrok.

��Grasz, tak jak tw�j ojciec? � spyta�, wyjmuj�c tr�bk� Iga z futera�u.

��M�j brat gra. Ja umiem, ale w�a�ciwie nie gram.

��Dlaczego?

��Nie mog� oddycha�.

Lee zmarszczy� brwi.

��Mam astm� � wyt�umaczy� Ig. � Brak mi tchu, kiedy pr�buj� gra�.

��Pewnie nigdy nie b�dziesz s�awny. � Lee nie powiedzia� tego z�o�liwie, po prostu stwierdzi� fakt.

��M�j tata nie jest s�awny. Gra jazz. Jazzmani nie s� s�awni. � Ju� nie, doda� Ig w duchu.

��Nigdy nie s�ucha�em �adnej p�yty twojego taty. Nie znam si� na jazzie. To zwykle graj� w tle w filmach o dawnych gangsterach?

��Przewa�nie.

��Pewnie by mi si� to spodoba�o. Muzyka w scenie z gangsterami i tymi dziewczynami w kr�tkich prostych sp�dniczkach. Podlotkami.

��W�a�nie.

��A potem wchodz� zab�jcy z karabinami maszynowymi � doda� Lee, o�ywiaj�c si� po raz pierwszy, odk�d Ig go pozna�. � Zab�jcy w fedorach. I kosz� wszystkich. Rozwalaj� kieliszki do szampana i bogaczy, i starych gangster�w. � Uda�, �e puszcza seri�. � Podoba mi si� taka muzyka. Muzyka do zabijania ludzi.

��Mam te� co� takiego. Czekaj. � Ig wyj�� p�yt� Glenna Millera i drug�, Louisa Armstronga. Po�o�y� je obok Beatles�w. A potem, poniewa� Armstrong sta� pod AC/DC, spyta�:

��Podoba�o ci si� �Back in Black"?

��To album?

Ig wzi�� �Back in Black" i po�o�y� na rosn�cej stercie.

��Jest tam taki kawa�ek, �Shoot to Thrill". Idealny do strzelania i niszczenia.

Ale Lee ju� pochyla� si� nad otwartym futera�em, przygl�daj�c si� innym skarbom Iga. Wzi�� wisz�cy na cienkim z�otym �a�cuszku krzy�yk rudej. Ig patrzy� na to z przykro�ci�, nagle nasz�a go ochota, �eby zamkn�� futera�� przytrzasn�� palce Lee, je�li nie cofnie ich w por�. Odtr�ci� t� my�l, jak strzepuje si� paj�ka z wierzchu d�oni. Zawi�d� si� na sobie. Jak m�g� poczu� co� takiego cho�by przez moment? Lee wygl�da� jak dziecko porwane przez pow�d� � zimna woda nadal skapywa�a mu z nosa � i Ig po�a�owa�, �e nie wst�pi� do kuchni, by zrobi� mu kakao. Chcia� mu da� kubek gor�cej zupy i tost z mas�em. Chcia� mu wiele da�. Tylko nie ten krzy�yk.

Cierpliwie obszed� ��ko i si�gn�� do futera�u po zwitek banknot�w, obracaj�c r�k� tak, �eby Lee musia� si� wyprostowa� i cofn�� d�o�. Odliczy� pi�tk� i dziesi�� jednodolar�wek.

��Za pisma � powiedzia�.

Lee z�o�y� banknoty i schowa� je do kieszeni.

��Lubisz zdj�cia piczy?

��Piczy?

��Cipy. � Powiedzia� to bez skr�powania, jakby rozmawiali o muzyce.

Ig nie mia� poj�cia, jak dosz�o do tej zmiany tematu.

��Jasne. Kto nie lubi?

��M�j dystrybutor ma r�ne pisma. Widzia�em w magazynie bardzo dziwne rzeczy. By� si� zdziwi�. Na przyk�ad ca�y numer o ci�arnych.

��Yyy! � krzykn�� Ig z �artobliwym obrzydzeniem.

���yjemy w trudnych czasach � powiedzia� Lee bez zauwa�alnej dezaprobaty. � Jest pismo o starych kobietach. �W starym piecu diabe� pali", du�a sprawa. Babki po sze��dziesi�tce robi� sobie palc�wk�. Masz jakie� pornosy?

Odpowied� odmalowa�a si� wyra�nie na twarzy Iga.

��Zobaczmy � zarz�dzi� Lee.

Ig wyj�� z szafy �Krain� s�odyczy", jedn� z dziesi�tek upchni�tych w niej gier.

���Kraina s�odyczy" � przeczyta� Lee. � Niez�e.

W pierwszej chwili Ig nie zrozumia�. Nigdy si� nad tym nie zastanawia�, wetkn�� �wierszczyki akurat tam, bo nikt nie gra� ju� w �Krain� s�odyczy", nie z powodu symbolicznego tytu�u.

Po�o�y� pude�ko na ��ku, zdj�� pokrywk� i wyj�� tablic� z plastikow� tack� na pionki. Pod spodem znajdowa� si� katalog Victoria's Secret i �Rolling Stone" z nag� Demi Moore na ok�adce.

��S�abe � oceni� Lee bez z�o�liwo�ci. � Nawet nie musisz tego ukrywa�.

Odsun�� �Rolling Stone" i znalaz� pod nim �X-Men", ten z Jean Grey ubran� w czarny gorset. U�miechn�� si� �agodnie.

��To dobre. Bo Phoenix jest taka s�odka, dobra i troskliwa, a potem bach! Pojawia si� czarna sk�ra. To ci� kr�ci? S�odkie dziewczyny z diab�em za sk�r�?

��Nic mnie nie kr�ci. Nie wiem, sk�d to si� tu wzi�o.

��Ka�dego co� kr�ci � powiedzia� Lee i oczywi�cie mia� racj�. Ig pomy�la� co� bardzo podobnego, kiedy Lee przyzna� si�, �e nie wie, jak� muzyk� lubi. � Ale wali� konia nad komiksem� niedobrze. � Powiedzia� to spokojnie, z namys�em. � Kto� ci to kiedy� zrobi�? R�czn� robot�?

Przez chwil� pok�j jakby si� powi�ksza�, jak nadmuchiwany balon. Przez g�ow� Iga przemkn�a my�l, �e Lee zaraz mu zaproponuje t� r�czn� robot�, a je�li do tego dojdzie � straszna, chora my�l � Ig b�dzie musia� mu powiedzie�, �e nie ma nic przeciwko gejom, ale sam nim nie jest.

Tymczasem Lee ci�gn��:

��Pami�tasz t� dziewczyn�, z kt�r� by�em w poniedzia�ek? Zrobi�a mi to. Wrzasn�a, kiedy sko�czy�em. �mieszne jak cholera. Szkoda, �e sobie nie nagra�em.

��Serio? � spyta� Ig z ulg� i zgroz� jednocze�nie. � Od dawna jest twoj� dziewczyn�?

��To nie taki zwi�zek. To nie jest uk�ad dziewczyna-ch�opak. Ona czasem przychodzi, �eby si� po�ali�, kto jej dogada� w szkole i tak dalej. Wie, �e moje drzwi s� otwarte. � Po tym ostatnim zdaniu Ig omal si� nie roze�mia�, poniewa� wydawa�o mu si�, �e to �art, ale ugryz� si� w j�zyk. Lee powiedzia� to powa�nie. � Zrobi�a mi w ramach przys�ugi. I dobrze. Gdyby nie to, pewnie bym j� zat�uk� na �mier�, �eby przesta�a gada�.

Lee delikatnie w�o�y� komiks do pude�ka, Ig zamkn�� je i schowa� do szafy. Kiedy si� odwr�ci�, Lee trzyma� w d�oni krzy�yk, wyj�� go z futera�u. Na ten widok serce Iga zjecha�o wind� do piwnicy.

���adny � stwierdzi� Lee. � Tw�j?

��Nie.

��Nie. Tak my�la�em. Wygl�da jak dziewczy�ski. Sk�d go masz?

Naj�atwiej by�oby sk�ama�, powiedzie�, �e krzy�yk nale�y do matki, ale k�amstwa zawsze zmienia�y mu j�zyk w ko�ek, a zreszt� Lee uratowa� mu �ycie.

��W ko�ciele � powiedzia� Ig, wiedz�c, �e Lee domy�li si� reszty. Nie mia� poj�cia, dlaczego zwykle powiedzenie prawdy w tak drobnej sprawie wydawa�o mu si� tak� katastrof�. Przecie� w m�wieniu prawdy nie ma nic z�ego.

Lee owin�� oba ko�ce z�otego �a�cuszka na palec wskazuj�cy, tak �e krzy�yk zako�ysa� si� nad jego d�oni�.

��Zerwany � zauwa�y�.

��Tak go znalaz�em.

��To tej rudej?

��Zostawi�a go. Chcia�em jej nareperowa�.

��Tym? � Lee tr�ci� palcem scyzoryk, kt�rym Ig usi�owa� rozgi�� ogniwka z�otego �a�cuszka. � Tym nie dasz rady. Do czego� takiego potrzebujesz cienkich szczypczyk�w. Wiesz, m�j tata ma precyzyjne narz�dzia. Naprawi� to w pi�� minut. W tym jestem dobry: w naprawianiu.

Lee w ko�cu spojrza� na Iga. Nie musia� prosi�, �eby sta�o si� jasne, czego chce. Igowi zrobi�o si� s�abo na sam� my�l, �e ma odda� mu krzy�yk. Gard�o zacisn�o mu si� jak przed atakiem astmy. Ale istnia�a tylko jedna mo�liwa odpowied�, je�li nadal mia� si� uwa�a� za cz�owieka przyzwoitego i niesamolubnego.

��Jasne � rzek�. � We� do domu i sprawd�, czy da si� z tym co� zrobi�.

��Dobrze. Naprawi� go i oddam jej w niedziel�.

��M�g�by�? � Ig czu� si�, jakby w brzuch wbija� mu si� g�adki drewniany pal, jakby kto� go wkr�ca�, metodycznie owijaj�c wok� tego pala jego wn�trzno�ci.

Lee pokiwa� g�ow� i znowu spojrza� na krzy�yk.

��Dzi�ki. Chcia�bym to zrobi�. Spyta�em, co ci� kr�ci. Chodzi�o mi o to, jakie dziewczyny lubisz. Ona mnie kr�ci. Jest w niej co� takiego� wida�, �e �aden facet z wyj�tkiem ojca nie widzia� jej nago. Wiesz, �e widzia�em, jak �a�cuszek si� przerywa? Sta�em w �awce za ni�. Stara�em si� jej pom�c. Jest fajna, ale troch� zarozumia�a. Chyba mo�na powiedzie�, �e wi�kszo�� �adnych dziewczyn zadziera nosa, dop�ki si� ich nie rozdziewiczy. Bo wiesz, to najcenniejsza rzecz, jak� kiedykolwiek b�d� mia�y. Dlatego ch�opcy si� za nimi uganiaj�, ci�gle o nich my�l� � ka�dy chce, �eby jemu si� to trafi�o. Ale kiedy ju� jest po wszystkim, dziewczyny mog� si� odpr�y� i zachowywa� normalnie. No, wi�c dzi�kuj�, �e mi to da�e�. Fajny pretekst.

��Nie ma sprawy � powiedzia� Ig, czuj�c si�, jakby odda� co� o wiele cenniejszego ni� krzy�yk na z�otym �a�cuszku. Tak by�o sprawiedliwie. Lee zas�ugiwa� na co� dobrego po tym, jak uratowa� mu �ycie i nie zosta� za to nagrodzony. Ciekawe tylko, dlaczego wydawa�o si�, �e co� tu jednak nie jest w porz�dku.

Powiedzia�, �eby Lee przyszed�, kiedy nie b�dzie pada�, wtedy pop�ywaj� w basenie, a Lee si� zgodzi�. Ig czu� si� dziwnie od��czony od w�asnego g�osu, jakby wydawa�o go jakie� inne �r�d�o, na przyk�ad radio.

Lee szed� ju� z torb� do drzwi, kiedy Ig zauwa�y�, �e p�yty nadal le�� na ��ku.

��Zabierz muzyk� � przypomnia�. Cieszy� si�, �e Lee odchodzi. Chcia� si� na chwil� po�o�y� i odpocz��. Bola� go �o��dek.

Lee zerkn�� na p�yty i powiedzia�:

��Nie mam ich na czym s�ucha�.

Ig zastanowi� si�, jak biedny jest Lee � czy mieszka w bloku, czy w przyczepie, czy budz� go w nocy wrzaski i trzaskanie drzwi, policjanci aresztuj�cy pijanego s�siada za to, �e znowu pobi� swoj� dziewczyn�. Kolejny pow�d, �eby nie mie� do niego pretensji o zabranie krzy�yka. Ig wyrzuca� sobie, �e nie potrafi si� cieszy� szcz�ciem Lee, �e nie sprawia mu przyjemno�ci dawanie, ale nie by� szcz�liwy, tylko zazdrosny.

Chc�c ukry� wstyd, zacz�� grzeba� w�r�d rzeczy na biurku. Odwr�ci� si� z discmanem, kt�ry dosta� na Gwiazdk�.

��Dzi�ki � powiedzia� Lee, kiedy Ig mu go poda�. � Nie musisz mi dawa� tego wszystkiego. Nic nie zrobi�em. Sta�em tam i� no, wiesz.

Intensywno�� w�asnej reakcji zaskoczy�a Iga � ta b�yskawica w sercu, przyp�yw uczucia do tego chudego, bladego ch�opaka o niewprawnym u�miechu. Przypomnia� sobie chwil�, gdy zosta� uratowany. I to, �e ka�da minuta, jaka up�yn�a od tego momentu, jest darem. Darem od Lee. Jego �o��dek si� rozlu�ni�, a oddychanie znowu sta�o si� �atwe.

Lee w�o�y� discman i s�uchawki do torby, kt�r� zarzuci� na rami�. Ig patrzy� z okna na pi�trze, jak kolega zje�d�a w deszczu po zboczu na desce, spod kt�rej grubych k� unosi�y si� kogucie grzebienie wody z l�ni�cego asfaltu.

Przez ca�� drog� do ko�cio�a Ig mia� spocone d�onie. Czu� si� dziwnie, lepko. �o��dek te� mu dokucza�. Wiedzia� dlaczego. To by�o idiotyczne � nawet nie zna� jej imienia i nigdy si� do niej nie odezwa�.

Ale ona dawa�a mu sygna�y. W ko�ciele pe�nym ludzi, w tym wielu jej r�wie�nik�w, spojrza�a prosto na niego i wys�a�a mu wiadomo�� krzy�ykiem z rozjarzonego z�ota. Nawet teraz nie wiedzia�, dlaczego z niej zrezygnowa�, czemu j� odda� jak kart� baseballow� albo p�yt�. Powiedzia� sobie, �e Lee to samotnik z mieszkalnej przyczepy, kt�ry potrzebuje mie� kogo�, �e wszystko samo u�o�y si� tak, jak powinno. Usi�owa� cieszy� si� z tego, co zrobi� � tymczasem ros�a w nim czarna �ciana zgrozy. Nie wyobra�a� sobie, co go podkusi�o, �e pozwoli� Lee zabra� krzy�yk. Lee przyniesie go dzisiaj. Odda go dziewczynie, ona podzi�kuje i porozmawiaj� ze sob� po mszy. Oczami wyobra�ni widzia� ich, odchodz�cych razem. Ruda zerknie na niego, ale oboj�tnie � a naprawiony krzy�yk b�dzie migota� w zag��bieniu u podstawy jej szyi.

Lee siedzia� w tej samej �awce i mia� na szyi krzy�yk dziewczyny. Ig zauwa�y� to od razu, a jego reakcja by�a prosta i fizyczna. Jakby jednym haustem wypi� kubek bole�nie gor�cej kawy. �o��dek skr�ci� mu si� i rozbola�, krew pop�yn�a z w�ciek�� pr�dko�ci�, jak nabuzowana kofein�.

�awka przed nim pozostawa�a pusta a� do ostatniej chwili. Potem na miejscu, w kt�rym tydzie� temu siedzia�a dziewczyna, zasiad�y trzy t�gie starsze panie. Lee i Ig przez pierwsze dwadzie�cia minut wyci�gali szyje, rozgl�daj�c si� za rud�, ale nie przysz�a. Nie spos�b by�oby nie zauwa�y� jej w�os�w, splecionego snopa miedzianych drucik�w. W ko�cu Lee spojrza� na Iga i komicznie wzruszy� ramionami, a Ig odpowiedzia� takim samym gestem, jakby by� wsp�spiskowcem w pr�bie poznania Lee z dziewczyn� od alfabetu Morse'a.

A przecie� nie by�. Pochyli� g�ow�, gdy nadesz�a pora modlitwy, ale nie wypowiada� standardowych s��w. Chcia� odzyska� krzy�yk. Nie musia�o by� sprawiedliwie. Pragn�� tego bardziej ni� czegokolwiek, bardziej ni� oddechu, gdy zagin�� w tym �miertelnym chaosie czarnej wody i rycz�cych dusz. Nie zna� jej imienia, ale wiedzia�, �e dobrze im wychodzi wsp�lna zabawa, bycie ze sob�; nigdy w �yciu nie prze�y� w ko�ciele lepszych dziesi�ciu minut ni� te, kiedy b�yska�a mu �wiat�em w oczy. Niekt�rych rzeczy si� nie oddaje, bez wzgl�du na to, jakie si� ma d�ugi.

Podczas nast�pnej wizyty Lee poszli na basen i grali na p�ytkim ko�cu w koszyk�wk�, a� matka Iga przynios�a talerz grillowanych kanapek z szynk� i brie. Lydia nie mog�a zrobi� zwyk�ych kanapek z szynk� i ��tym serem jak inne mamy � musia�y mie� klas�, w jaki� spos�b sugerowa� jej bardziej wyrafinowane i �wiatowe podniebienie. Ig i Lee zjedli na le�akach. Pod ich siedzeniami powsta�y ka�u�e wody. Z jakiego� powodu zawsze spotykali si�, ociekaj�c wod�.

Lee by� grzeczny dla mamy Iga, ale kiedy odesz�a, podni�s� g�rn� kromk� i spojrza� na mleczny, p�ynny ser na szynce.

��Kto� mi si� spu�ci� w kanapk� � powiedzia�.

Ig zakrztusi� si� ze �miechu, prze�ykaj�c, a po chwili dosta� ataku kaszlu � ostrego, przeszywaj�cego b�lem pier�. Lee uderzy� go po plecach, ratuj�c przed zad�awieniem.

��Dla wi�kszo�ci ludzi to przek�ska. Dla ciebie to kolejna szansa, �eby si� zabi�. � Przyjrza� mu si�, mru��c oczy w s�onecznym �wietle. � Chyba nie znam nikogo bardziej szukaj�cego �mierci.

��Trudniej mnie wyko�czy�, ni� si� wydaje � odpowiedzia� Ig. � Jak karalucha.

��Podoba�o mi si� AC/DC. Je�li chcesz kogo� zastrzeli�, powiniene� to zrobi� przy tej muzyce.

��A Beatlesi? Chcia�e� kogo� zastrzeli�, kiedy ich s�ucha�e�?

Lee zastanowi� si� przez chwil� powa�nie.

��Siebie.

Ig znowu si� roze�mia�. Tajemnica Lee polega�a na tym, �e nigdy nie sili� si� na dowcipy, zdawa� si� nie wiedzie�, �e m�wi co� �miesznego. By� pow�ci�gliwy, roztacza� aur� szklistego, niewzruszonego spokoju, kt�ra przywodzi�a Igowi na my�l tajnego agenta z filmu, rozbrajaj�cego g�owic� j�drow�� albo j� programuj�cego. Czasami zachowywa� si� tak beznami�tnie � nigdy si� nie �mia�, nawet z w�asnych �art�w ani z kawa��w Iga � jakby by� naukowcem z innej planety, kt�ry przyby� na Ziemi�, by pozna� ludzkie emocje. Troch� jak Mork.

Ig �mia� si�, a jednocze�nie czu� niepok�j. Nie lubi� Beatles�w to niemal r�wnie niedobrze, co ich w og�le nie zna�.

Lee zauwa�y� jego smutek.

��Oddam ci ich p�yty.

��Nie. Zatrzymaj je i jeszcze pos�uchaj. Mo�e znajdziesz co�, co ci si� spodoba.

��Co� tam mi si� podoba�o � powiedzia� Lee, ale Ig widzia�, �e to nieprawda. � By� taki jeden numer� � Lee zawiesi� g�os, ka��c Igowi si� zastanawia�, o kt�r� z sze��dziesi�ciu piosenek chodzi.

A Ig zgad�.

���Happiness Is a Warm Gun"?

Lee wycelowa� w niego palec, odci�gn�� kciukiem kurek i strzeli�.

��A jazz? � zapyta� Ig. � Co� ci si� spodoba�o?

��Chyba. Nie wiem. Nie mog�em tego naprawd� s�ucha�.

��Jak to?

��Ci�gle zapomina�em, �e co� gra. Jak muzyka w supermarkecie.

Ig zadr�a�.

��Chcesz zosta� zab�jc�, jak doro�niesz? � spyta�.

��Dlaczego?

��Bo lubisz tylko tak� muzyk�, przy kt�rej mo�na zabija�.

��Nie. Ale powinna robi� nastr�j. Chyba do tego s�u�y? Jest t�em do tego, co robisz.

Ig nie zamierza� si� z Lee k��ci�, ale taka ignorancja sprawia�a mu b�l. Mia� nadziej�, �e po latach przyja�ni Lee dowie si� prawdy o muzyce: �e jest trzeci� szyn� �ycia. Cz�owiek si� jej chwyta, �eby poczu� wstrz�s, kt�ry wyrwie go z bagna nudnych godzin, �eby co� poczu�, �eby zap�on�� emocjami, kt�rych nie doznaje si� w szkole, ogl�daj�c telewizj� czy wk�adaj�c talerze do zmywarki. Ig podejrzewa�, �e dorastaj�c w przyczepie, Lee przegapi� wiele dobrych rzeczy. B�dzie musia� nadrabia� zaleg�o�ci przez par� lat.

��To co chcesz robi�, kiedy doro�niesz? � spyta�.

��Chcia�bym by� kongresmenem � odpowiedzia� Lee z pe�nymi ustami.

��Naprawd�? Po co?

��Stworz� takie prawo, �eby wszystkie �paj�ce dziwki by�y przymusowo sterylizowane, �eby nie rodzi�y dzieci, kt�rymi si� nie zajm�. � Lee m�wi� ch�odno, bez emocji.

Ig zastanowi� si�, czy nie chodzi o jego matk�. Lee uni�s� r�k� do krzy�yka na szyi, po�o�y� j� tu� nad obojczykami.

��My�la�em o niej. O naszej dziewczynie z ko�cio�a.

��No my�l�. � Ig sili� si� na weso�y ton, ale nawet we w�asnych uszach jego g�os zabrzmia� ochryple, z rozdra�nieniem.

Lee jakby tego nie zauwa�y�. Spojrzenie mia� dalekie, rozkojarzone.

��Pewnie nie jest st�d. Nigdy wcze�niej nie widzia�em jej w ko�ciele. Pewnie przyjecha�a do rodziny. Na pewno nigdy wi�cej jej nie zobaczymy. � Zamilk� i doda�: � Ta si� wymkn�a.

Nie powiedzia� tego melodramatycznie, raczej z poczuciem humoru.

Prawda utkn�a Igowi w gardle, jak tamten k�s kanapki, kt�rym si� zakrztusi�. Czeka�a, gotowa wydosta� si� na zewn�trz � �ona wr�ci w najbli�sz� niedziel�" � ale nie m�g� jej wypowiedzie�. Nie m�g� te� sk�ama�, nie starczy�oby mu odwagi. By� najgorszym k�amc� �wiata.

Dlatego powiedzia� tylko:

��Naprawi�e� �a�cuszek.

Lee nie spojrza� na krzy�yk, ale zacz�� leniwie skuba� �a�cuszek jedn� r�k�, gapi�c si� na iskierki �wiat�a na powierzchni basenu.

��No. Nosz� go, bo mo�e na ni� wpadn�, sprzedaj�c gazety.

��Umilk� na chwil�. � Pami�tasz, m�wi�em ci o �wi�skich pisemkach, kt�re m�j dystrybutor ma w magazynie. Jest jedno takie, �Pierwszy Raz", o dziewczynach, co niby s� osiemnastoletnimi dziewicami. To moje ulubione, takie zwyczajne dziewczyny. Chcesz dziewczyn�, z kt�r� mo�esz sobie wyobra�a�, �e jeste� jej pierwszym. Oczywi�cie dziewczyny z �Pierwszego Razu" nie s� prawdziwymi dziewicami. To wida�. Maj� tatua�e na biodrach, za mocno maluj� sobie oczy i maj� pseudonimy. Tylko ubieraj� si� jak niewini�tka. W nast�pnym numerze b�d� seksownymi policjantkami albo cheerleaderkami i b�d� tak samo sztuczne. Ale ta dziewczyna z ko�cio�a� ooo, to autentyk. � Uni�s� krzy�yk i potar� go palcami. � Nie daje mi spokoju my�l, �eby zobaczy� co� prawdziwego. Moim zdaniem ludzie nie czuj� nawet po�owy tego, co udaj�. Zw�aszcza dziewczyny zmieniaj� nastroje jak ciuchy tylko po to, �eby facet by� ci�gle nimi zainteresowany. Jak Glenna, kt�ra podtrzymuje moje zainteresowanie r�czn� robot�. Nie dlatego, �e to lubi. Dlatego, �e nie lubi by� samotna. Natomiast kiedy dziewczyna traci dziewictwo, mo�e czu� b�l, ale wie, �e to si� dzieje naprawd�. To mo�e najprawdziwsza, najbardziej intymna rzecz, jak� mo�na zobaczy� u drugiego cz�owieka. Zastanawiasz si�, kim si� stanie, kiedy w ko�cu odrzuci wszystkie pozy. O tym my�l�, gdy my�l� o tej dziewczynie z ko�cio�a.

Ig po�a�owa�, �e zjad� te p� kanapki. Krzy�yk na szyi Lee migota� w s�o�cu, a kiedy Ig zamkn�� oczy, nadal to widzia�, sekwencje rozjarzonych powidok�w sygnalizuj�cych straszne ostrze�enie. Poczu� nadchodz�c� migren�.

Otworzy� oczy.

��A jak polityka nie wypali, b�dziesz zarabia� zabijaniem?

��Pewnie tak.

��Jak to b�dziesz robi�? Jak� broni�?

Zastanawia� si�, czy sam by nie zabi� Lee, �eby odzyska� krzy�yk.

��O kim m�wimy? O jakiej� �punce, kt�ra jest winna pieni�dze dilerowi? Czy o prezydencie?

Ig powoli odetchn��.

��O kim�, kto zna prawd� o tobie. O najwa�niejszym �wiadku. Je�li prze�yje, p�jdziesz do wi�zienia.

��Spali�bym go w samochodzie. Pod�o�y�bym bomb�. Stoj� na chodniku, patrz�, jak wsiada. Kiedy rusza, przyciskam guzik pilota, �eby po wybuchu samoch�d jecha� dalej, wielki p�on�cy wrak.

��Czekaj � przerwa� mu Ig. � Zaraz. Musz� ci co� pokaza�.

Zignorowa� zaciekawione spojrzenie Lee, wsta� i poszed� do domu. Wr�ci� po trzech minutach z praw� r�k� zaci�ni�t� w pi��. Lee podni�s� g�ow� i uni�s� pytaj�co brwi. Ig znowu usiad� w le�aku.

��Patrz. � Otworzy� d�o�.

Lee spojrza� na petard� z twarz� nieruchom� jak plastikowa maska, ale ta oboj�tno�� nie zwiod�a Iga, kt�ry zacz�� go ju� poznawa�. Na widok tego, co le�a�o na jego otwartej d�oni, Lee mimowolnie usiad�.

��Eric Hannity sp�aci� d�ug � powiedzia� Ig. � Dosta�em to za zjechanie w w�zku po stoku. Widzia�e� indyka, nie?

��Przez godzin� z nieba pada�a mielonka.

��Fajnie by�oby wsadzi� to do samochodu, nie? Powiedzmy, �e znajdziemy jaki� wrak. Na pewno da�oby si� tym zerwa� mask�. Terry powiedzia�, �e to petarda sprzed POD.

��Co?

��Sprzed prawa ochrony dzieci. Dzisiejsze petardy s� jak pierdni�cia w wannie. W og�le si� nie umywaj�.

��Jak mo�na je sprzedawa�, skoro s� nielegalne?

��Nielegalna jest produkcja nowych. Te s� z partii starych.

��Ju� postanowi�e�? Chcesz znale�� wrak i go wysadzi�?

��Nie. Brat kaza� mi zaczeka�, a� pojedziemy na Cape Cod. W weekend przed �wi�tem Pracy. Zawiezie mnie, kiedy dostanie prawko.

��To chyba nie moja sprawa, ale nie rozumiem, co on ma z tym wsp�lnego � powiedzia� Lee.

��Eric Hannity nie zamierza� mi zap�aci�, bo zjecha�em ze stoku w tenis�wkach. Powiedzia�, �e nie by�em ca�y go�y. Ale Terry to wy�mia� i zmusi� Erica. Wi�c jestem mu co� winien. A Terry chce zaczeka� do Cape Cod.

Po raz pierwszy w czasie ich kr�tkiej przyja�ni Lee wyda� si� zirytowany. Skrzywi� si�, poruszy� nerwowo na le�aku, jakby nagle co� zacz�o go uwiera� w plecy.

��G�upio, �e nazwali je Wi�niami Ewy. Jab�ka Ewy by�yby lepsze.

��Dlaczego?

��Z powodu Biblii.

��Biblia m�wi tylko, �e to owoce z drzewa poznania dobra i z�a. Nie twierdzi, �e to jab�ko. R�wnie dobrze mog�aby by� wi�nia.

��Ja tam w to nie wierz�.

��No � przyzna� Ig. � Ja te�. Dinozaury.

��Wierzysz w Jezusa?

��Dlaczego nie? Pisa�o o nim tyle samo os�b, co o Juliuszu Cezarze. � Zerkn�� na Lee, kt�ry tak przypomina� Cezara, �e jego profil powinien si� znale�� na srebrnej monecie. Brakowa�o mu tylko laurowego wie�ca.

��Wierzysz, �e czyni� cuda? � spyta� Lee.

��Mo�e. Nie wiem. Czy to ma znaczenie, je�li reszta jest prawdziwa?

��Ja raz sprawi�em cud.

Ig pomy�la�, �e to �adne wielkie halo. Jego ojciec m�wi�, �e raz widzia� UFO na pustyni w Nevadzie, gdzie pi� z perkusist� z Cheap Trick.

��By�o fajnie?

Lee skin�� g�ow� z odleg�ym, nieco rozkojarzonym spojrzeniem bardzo b��kitnych oczu.

��Naprawi�em ksi�yc. W dzieci�stwie. I p�niej. Jestem dobry w naprawianiu. To mi idzie najlepiej.

��Jak si� naprawia ksi�yc?

Lee zmru�y� jedno oko, uni�s� r�k� do nieba, uj�� wyimaginowany ksi�yc mi�dzy kciuk i palec wskazuj�cy i lekko obr�ci�. Cicho klasn�� j�zykiem.

��O wiele lepiej.

Ig nie chcia� m�wi� o religii, tylko o zniszczeniach.

��Kiedy zapal� ten lont, wydarzy si� prawdziwy cud. Wy�l� co� do Boga. Masz jakie� pomys�y, co by to mog�o by�?

Lee spojrza� na petard� w spos�b, kt�ry skojarzy� si� Igowi z m�czyzn� siedz�cym przy barze, pij�cym jak�� w�d� i patrz�cym na dziewczyn�, kt�ra na scenie �ci�ga majtki. Ich przyja�� nie trwa�a d�ugo, ale ju� ustali� si� pewien schemat � w tym momencie Ig powinien da� mu petard�, tak jak da� mu pieni�dze, p�yty i krzy�yk Merrin Williams. Ale nie zaproponowa� mu jej, a Lee nie poprosi�. Ig wyja�ni� sobie, �e nie da� mu jej, poniewa� zawstydzi� go ostatnio, daj�c mu p�yty. Prawda wygl�da�a troch� inaczej: czu� nisk� potrzeb� zostawienia sobie czego�, posiadania w�asnego krzy�yka. P�niej, po wyj�ciu Lee, zawstydzi� si� tego impulsu � bogaty szczeniak z basenem, obdarzaj�cy skarbami mieszkaj�cego w przyczepie syna samotnej matki.

��M�g�by� wsadzi� j� do dyni � powiedzia� Lee.

��To za bardzo podobne do indyka.

A potem si� zacz�o. Lee podsuwa� pomys�y, Ig si� nad nimi zastanawia�.

Przedyskutowali zalety wrzucenia petardy do rzeki, �eby sprawdzi�, czy og�usz� ni� ryby, wrzucenia jej do wyg�dki, �eby sprawdzi�, czy dojdzie do wybuchu gejzeru g�wna, wystrzelenia jej z procy w dzwonnic� ko�cio�a, by sprawdzi�, co b�dzie, kiedy wybuchnie. Na przedmie�ciach znajdowa� si� wielki billboard z napisem �Dziki Szkwa� � hurtownia �eglarska". Lee uwa�a�, �e przezabawnie b�dzie przymocowa� petard� pod literami �szk" i sprawdzi�, czy w ten spos�b da si� zrobi� napis �Dziki wa� � hurtownia �eglarska". Lee w og�le mia� mn�stwo pomys��w.

��Ci�gle si� zastanawiasz, jak� muzyk� lubi� � rzek�. � Powiem ci, co lubi�. Odg�os wybuch�w i brz�k szk�a. To muzyka dla moich uszu.

Ig czeka� w kolejce u fryzjera, kiedy z ty�u dobieg�o go stukanie. Obejrza� si� i zobaczy� Glenn�. Sta�a na chodniku tu� obok, gapi�a si� z nosem przyklejonym do szyby. By�a tak blisko, �e czu�by na karku jej oddech, gdyby nie dziel�ca ich tafla szk�a. Oddycha�a na szyb�, kt�ra zmatowia�a od wilgoci. Glenna napisa�a na niej palcem: TWUJ SISIAK, i narysowa�a kresk�wkowego zwisaj�cego fiuta.

Serce Igowi za�omota�o; szybko obejrza� si�, sprawdzaj�c, czy matka jest blisko, czy zauwa�y�a. Ale Lydia sta�a za fotelem fryzjerskim, udziela�a wskaz�wek. Terry siedzia� przykryty peleryn�, cierpliwie czekaj�c na uczynienie go jeszcze pi�kniejszym. Strzy�enie wroniego gniazda Iga przypomina�o przycinanie rozro�ni�tego �ywop�otu. Nie by�o mowy o �adnej fryzurze, tylko o zachowaniu jakiego takiego porz�dku.

Ig obejrza� si� na Glenn�, gwa�townie potrz�saj�c g�ow� � �Id� st�d!". Glenna wytar�a szyb� r�kawem swojej niesamowicie niesamowitej sk�rzanej kurtki.

Nie by�a sama. Towarzyszy� jej Autostrada do Piek�a i ten drugi oberwaniec, kt�ry kr�ci� si� z nimi przy odlewni, d�ugow�osy nastoletni ch�opak. Obaj stali na parkingu, grzebi�c w kuble na �mieci. o co chodzi�o z tymi kub�ami?

Glenna zab�bni�a paznokciami w szyb�. By�y pomalowane na kolor lodu, d�ugie i spiczaste. Ig znowu spojrza� na matk� i zorientowa� si�, �e nikt nie zauwa�y jego nieobecno�ci. Lydia m�wi�a co� z zaanga�owaniem, rysuj�c w powietrzu jaki� kszta�t, idealny zarys fryzury, a mo�e kul�, kryszta�ow� kul�, a w tej kuli przysz�o��, w kt�rej dziewi�tnastoletnia fryzjerka dostawa�a wielki napiwek za stanie, kiwanie g�ow� i �ucie gumy, podczas gdy Lydia b�dzie j� poucza�, jak ma wykona� swoj� prac�.

Wyszed�. Glenna odwr�ci�a si� plecami do szyby i opar�a o ni� j�drny, okr�g�y ty�ek. Gapi�a si� na Autostrad� do Piek�a i jego d�ugow�osego kumpla. Stali po obu stronach kub�a i worka na �mieci. D�ugow�osy ci�gle dotyka� twarzy Autostrady do Piek�a, w niemal czu�y spos�b. Autostrada wybucha� g�o�nym rechotem przy ka�dej pieszczocie.

��Dlaczego da�e� Lee ten krzy�yk? � spyta�a Glenna.

Ig by� wstrz��ni�ty � tego nie spodziewa� si� us�ysze�. Sam zadawa� sobie to pytanie od tygodnia.

��Powiedzia�, �e go naprawi.

��No i naprawi�. Dlaczego go nie odda�?

��Nie jest m�j, tylko� takiej dziewczyny, co go zgubi�a w ko�ciele. Chcia�em go naprawi� i odda�, ale nie potrafi�em, a Lee powiedzia�, �e zrobi to narz�dziami swojego taty, i teraz nosi go na wypadek, gdyby j� spotka�, sprzedaj�c gazety na cele dobroczynne.

��Dobroczynne � prychn�a. � Powiniene� mu go odebra�. I swoje p�yty te�.

��On nie ma �adnych.

��Bo nie chce. Gdyby chcia�, toby je sobie kupi�.

��No nie wiem. P�yty s� do�� drogie, a�

��I co z tego? Nie jest biedny. Mieszka w Harmon Gates. M�j tata zajmuje si� ich trawnikiem, st�d go znam. Raz tata pos�a� mnie do nich, �ebym posadzi�a piwonie. Rodzice Lee maj� mn�stwo pieni�dzy. Powiedzia� ci, �e nie sta� go na p�yty?

Wiadomo��, �e Lee mieszka w Harmon Gates, ma ogrodnika, matk� � zw�aszcza matk�! � oszo�omi�a Iga.

��Jego rodzice mieszkaj� razem?

��Czasami mi na to nie wygl�da, bo jego matka pracuje w szpitalu Exeter, daleko doje�d�a i cz�sto nie ma jej w domu. Pewnie tak jest lepiej. Lee si� z ni� nie dogaduje.

Ig pokr�ci� g�ow�. Wydawa�o si�, �e Glenna m�wi o kim� zupe�nie innym, kim� mu nieznanym. Stworzy� sobie bardzo klarowny obraz �ycia Lee Tourneau � przyczepa, w kt�rej Lee mieszka� ze swoim ojcem, kierowc� ci�ar�wki, matka, kt�ra porzuci�a go w dzieci�stwie, �eby grza� koks i sprzedawa� si� na ulicy w Bostonie� Lee nigdy nie powiedzia� wprost, �e mieszka w przyczepie ani �e jego matka jest uzale�nion� prostytutk�, ale Ig uwa�a�, �e to wynika z jego widzenia �wiata, z unikania pewnych temat�w.

��Powiedzia� ci, �e nie ma pieni�dzy? � spyta�a znowu Glenna.

Ig pokr�ci� g�ow�.

��Tak my�la�am. � Przez chwil� tr�ca�a stop� kamyk na ziemi. Potem podnios�a g�ow�. � Jest �adniejsza ode mnie?

��Kto?

��Dziewczyna z ko�cio�a. Ta, co nosi�a krzy�yk.

Ig usi�owa� znale�� w�a�ciwe s�owa, miota� si� w poszukiwaniu jakiego� taktownego i mi�osiernego k�amstwa � ale k�amstwa nigdy mu nie wychodzi�y, a jego milczenie te� stanowi�o jak�� odpowied�.

��No tak � powiedzia�a Glenna u�miechni�ta smutno. � Tak my�la�am.

Odwr�ci� wzrok, zbyt speszony tym nieszcz�liwym u�miechem, �eby m�c jej spojrze� w oczy. Glenna by�a chyba w porz�dku, bezpo�rednia i szczera.

Autostrada do Piek�a i d�ugow�osy rechotali nad kub�em na �mieci � brzmia�o to jak przera�liwe wrzaski wron. Ig nie mia� poj�cia, z czego si� �miej�.

��Znasz samoch�d, kt�ry mo�na by podpali� tak, �eby nikt si� nie czepia�? Nie czyj�, jaki� wrak?

��Bo co?

��Lee chce podpali� samoch�d.

Zmarszczy�a brwi, usi�uj�c zrozumie�, dlaczego Ig zmieni� temat na akurat taki. Potem spojrza�a na Autostrad� do Piek�a.

��Ojciec Gary'ego, m�j wujek, ma par� gruchot�w w lesie za domem w Derry. Prowadzi warsztat z cz�ciami zamiennymi. A przynajmniej tak twierdzi. Nie wiem, czy odwiedzi� go jaki� klient.

��Powinna� o nich wspomnie� Lee.

W szyb� za jego plecami zab�bni�a pi��; oboje odwr�cili si� i ujrzeli matk� Iga. Lydia u�miechn�a si� do Glenny i unios�a r�k� w sztywnym pozdrowieniu, po czym przenios�a spojrzenie na Iga i otworzy�a szeroko oczy w grymasie zniecierpliwienia. Skin�� g�ow�, ale kiedy matka si� odwr�ci�a, nie ruszy� od razu do salonu. Glenna przechyli�a g�ow� pytaj�co.

��Czyli� je�li b�dzie si� szykowa� jakie� podpalenie, chcesz si� za�apa�?

��Nie bardzo. Bawcie si�, dzieci. � Dzieci � powt�rzy�a i u�miechn�a si� szerzej. � Jak si� obetniesz?

��Nie wiem. Pewnie jak zawsze.

��Powiniene� si� ogoli�. Na �ys� pa��. Wygl�da�by� super.

��Co? Nie. No wiesz, mama.

��To przynajmniej powiniene� si� obci�� na kr�tko i je postawi�. Utleni� ko�ce albo co. Twoje w�osy to ty. Nie chcesz by� kim� interesuj�cym? � Zmierzwi�a mu w�osy. � M�g�by�, bez wi�kszego wysi�ku.

��Chyba nie mam prawa g�osu. Mama chce, �ebym mia� co� praktycznego.

��A to szkoda. Lubi� wariackie w�osy.

��Tak? � odezwa� si� Gary vel Autostrada do Piek�a. � To m�j zad by ci si� spodoba�.

Oboje spojrzeli na niego i d�ugow�osego. Wyj�li ze �mieci �cinki w�os�w i przykleili je do twarzy Gary'ego, tworz�c kud�at�, rudawobr�zow� brod�, z jak� van Gogh przedstawia� si� na autoportretach. Nie pasowa�a do b��kitnawego cienia na ogolonej g�owie Gary'ego.

Glenna skrzywi�a si� bole�nie.

��Bo�e. Nikt si� na to nie nabierze, debilu.

��Daj mi kurtk� � za��da� Gary. � W�o�� i na pewno b�d� wygl�da� na co najmniej dwadzie�cia lat.

��B�dziesz wygl�da� jak debil. I nie pozwol�, �eby ci� w niej aresztowali.

���wietny ciuch � zauwa�y� Ig.

Glenna rzuci�a mu zagadkowo �a�osne spojrzenie.

��Dosta�am od Lee. Bardzo jest hojny.

Lee otworzy� usta, �eby co� powiedzie�, ale rozmy�li� si� i je zamkn��.

��Co? � spyta� Ig.

Lee znowu otworzy� usta, zamkn�� je, otworzy� i powiedzia�:

��Podoba mi si� to tra-ta-ta-ta w piosence Glenna Millera. Do tej melodii i trup by zata�czy�.

Ig skin�� g�ow� bez s�owa.

Siedzieli w basenie, bo sierpie� powr�ci�. Sko�czy�y si� deszcze i te absurdalne ch�ody. Zrobi�o si� prawie czterdzie�ci stopni, na niebie nie by�o ani jednej chmurki. Lee nani�s� na nos smu�k� bia�ego balsamu do opalania, �eby go sobie nie spiec. Ig mia� nadmuchiwane k�ko, a Lee opiera� si� na materacu i obaj unosili si� w ciep�ej wodzie, tak zachlorowanej, �e opary piek�y ich w oczy. By�o za gor�co, �eby si� wyg�upia�.

Krzy�yk nadal wisia� na szyi Lee. Spoczywa� na materacu, jakby wyci�ga� si� w stron� Iga, przyci�gany jego spojrzeniem. Migota� w s�o�cu z�otem, emituj�c miarowy sygna� staccato. Ig nie musia� zna� alfabetu Morse'a, �eby wiedzie�, co oznacza. Sobota, jutro Merrin Williams zjawi si� w ko�ciele. Ostatnia szansa, sygnalizowa� krzy�yk, ostatnia szansa, ostatnia szansa.

Lee lekko rozchyli� wargi. Wydawa�o si�, �e chce powiedzie� co� jeszcze, ale nie wie, jak zacz��. W ko�cu oznajmi�:

��Kuzyn Glenny, Gary, organizuje za par� tygodni ognisko. U siebie. Takie po�egnanie lata. Ma par� domowych petard. Powiedzia�, �e mo�e te� sko�uje piwo. Chcia�by� przyj��?

��Kiedy?

��W ostatni� sobot� tego miesi�ca.

��Nie mog�. Tata gra z Johnem Williamsem i Boston Pops. To premiera. Zawsze chodzimy na jego premiery.

��Aha, rozumiem.

Lee w�o�y� krzy�yk do ust i zacz�� go ssa� w zamy�leniu. W ko�cu wyplu� go i spyta�:

��Zechcesz j� sprzeda�?

��Co?

��Wi�ni� Ewy. Petard�. Gary ma takiego gruchota. M�wi, �e nikogo nie obejdzie, je�li go zniszczymy. Mogliby�my go obla� benzyn� i wysadzi�. � Zorientowa� si�, �e powiedzia� za du�o, i doda�: � Nie dlatego ci� zaprosi�em. Z tob� b�dzie fajniej.

��Wiem. Ale g�upio by mi by�o ci j� sprzeda�.

��No wiesz, nie mo�esz mi ci�gle wszystkiego dawa�. Je�li mia�by� j� sprzeda�, ile by� chcia�? Od�o�y�em troch� pieni�dzy z napiwk�w za gazety.

Albo m�g�by� po�yczy� dwudziestk� od mamci, rozleg� si� w g�owie Iga podst�pny, jedwabisty g�os.

��Nie chc� od ciebie pieni�dzy. Ale mog� si� zamieni�.

��Na co?

��Na to � oznajmi�, wskazuj�c krzy�yk.

No i si� sta�o. Powiedzia�. Nast�pny oddech zatrzyma� w p�ucach, haust rozpra�onego, cuchn�cego chlorem tlenu, chemicznego i dziwnego. Lee uratowa� mu �ycie, wyci�gn�� nieprzytomnego z rzeki, wt�oczy� w niego powietrze i Ig by� got�w si� odwdzi�czy�, czu�, �e powinien odda� Lee wszystko � z wyj�tkiem tego. Dziewczyna dawa�a sygna�y jemu, nie Lee. Ig rozumia�, �e nie ma prawa targowa� si� z Lee, nic go nie usprawiedliwia�o, nie mia� prawa wmawia� sobie, �e zachowuje si� jak przyzwoity cz�owiek. Ledwie za��da� zwrotu krzy�yka, poczu�, �e co� w nim obumiera. Zawsze uwa�a� si� za dobrego cz�owieka, niez�omnego bohatera. Ale dobry cz�owiek by tego nie zrobi�. Zatem mo�e istniej� wi�ksze priorytety od bycia dobrym cz�owiekiem.

Lee wbi� w niego wzrok; k�ciki jego ust drga�y w lekkim p�u�miechu. Ig poczu� �ar rozlewaj�cy mu si� na twarzy i w�a�ciwie nie ca�kiem �a�owa�, cieszy� si�, �e dla niej da� si� zawstydzi�.

��Wiem, �e wyskakuj� z tym nagle, ale chyba si� w niej zabuja�em. Powiedzia�bym wcze�niej, tylko nie chcia�em ci wchodzi� w drog�.

Lee bez wahania si�gn�� na kark i rozpi�� �a�cuszek.

��Wystarczy�o poprosi�. Jest tw�j. Zawsze by�. Ty go znalaz�e�, nie ja. Ja go tylko naprawi�em. A je�li to ci pomo�e j� pozna�, ch�tnie to tak�e naprawi�.

��My�la�em, �e ona ci� kr�ci. Chyba nie�

Lee machn�� r�k�.

��Nie b�d� rywalizowa� z przyjacielem o dziewczyn�, kt�rej imienia nawet nie znam. Da�e� mi tyle p�yt. Nawet je�li wi�kszo�� to szajs, i tak doceniam. Nie jestem niewdzi�czny, Ig. Je�li j� kiedy� zobaczysz, b�dzie twoja. Stoj� za tob� murem. Ale nie s�dz�, �eby wr�ci�a.

��Wr�ci � powiedzia� Ig cicho.

Lee spojrza� na niego.

Ig powiedzia� prawd�, zanim zd��y� si� powstrzyma�. Musia� wiedzie�, �e Lee nie ma mu tego za z�e, bo s� przyjaci�mi. Pozostan� przyjaci�mi do ko�ca �ycia.

Kiedy Lee si� nie odezwa� � unosi� si� na wodzie z tym p�u�miechem na poci�g�ej, w�skiej twarzy � Ig doda�:

��Spotka�em kogo�, kto j� zna. Nie by�o jej w zesz�� niedziel�, bo ona i jej rodzice przeprowadzaj� si� z Rhode Island i wr�cili po rzeczy.

Lee zdj�� krzy�yk z szyi i rzuci� do Iga, kt�ry go z�apa�, zanim �a�cuszek dotkn�� wody.

��Bierz j�, tygrysie � powiedzia� Lee. � Ty to znalaz�e�, a ona z jakiego� powodu na mnie nie leci. Poza tym ostatnio i tak niczego mi nie brakuje, je�li chodzi o laski. Glenna wczoraj przysz�a do mnie, �eby powiedzie� mi o samochodzie Gary'ego, a przy okazji wzi�a do buzi. Tylko na chwil�, ale wzi�a. � Lee rozpromieni� si� jak dziecko, kt�re dosta�o balonik. � Zdzira, nie?

��Niesamowita � przyzna� Ig i u�miechn�� si� blado.

Ig zobaczy� Merrin Williams, a potem uda�, �e jej nie widzi, co nie by�o �atwe, bo serce zacz�o mu �omota�, rzuca� si� o jego �ebra jak w�ciek�y pijak atakuj�cy kraty celi. My�la� o tej chwili nie tylko codziennie, lecz niemal co godzina ka�dego dnia, odk�d j� zobaczy�, i jego uk�ad nerwowy prawie nie wyrabia�, iskrzy� jak prze�adowana sie�. Dziewczyna mia�a na sobie kremowe lniane spodnie i bia�� bluzk� z podwini�tymi r�kawami, a w�osy tym razem rozpu�ci�a. Spojrza�a wprost na niego, gdy szed� wraz z rodzin� mi�dzy �awkami, udaj�c, �e jej nie dostrzega.

Lee i jego ojciec przybyli na par� minut przed nabo�e�stwem i usiedli w �awce po stronie Iga, w pierwszych rz�dach. Lee odwr�ci� g�ow� i zmierzy� dziewczyn� przeci�g�ym spojrzeniem od st�p do g��w. Jakby tego nie zauwa�y�a. Spogl�da�a ze skupieniem na Iga. Lee zako�czy� ogl�dziny, odwr�ci� si� i spojrza� na Iga spod ci�kich powiek. Pokr�ci� g�ow� z kpi�c� dezaprobat�, po czym zn�w skierowa� si� twarz� do o�tarza.

Merrin wpatrywa�a si� w Iggy'ego przez ca�e pi�� pierwszych minut nabo�e�stwa, a on przez ca�y ten czas ani razu na ni� nie spojrza�. Zacisn�� �liskie od potu r�ce, wpatrzony w ojca Moulda.

Nie oderwa�a od niego wzroku, dop�ki ojciec Mould nie powiedzia�: �M�dlmy si�". Wtedy ukl�k�a w �awce i z�o�y�a d�onie � i w�a�nie wtedy Ig wyj�� krzy�yk z kieszeni. U�o�y� go w zag��bieniu d�oni, z�apa� nim s�oneczny promie� i skierowa� w jej stron�. Po jej policzku przesun�� si� nierealny �wietlisty z�oty krzy�yk, dotar� do k�cika jej oka. Kiedy b�ysn�� do niej po raz pierwszy, mrugn�a, gdy zrobi� to po raz drugi � wzdrygn�a si�, po trzecim razie spojrza�a na niego. Trzyma� nieruchomo d�o�, wi�c w jej zag��bieniu p�on�� krzy�yk czystego blasku, rzucaj�cego poblask na policzek dziewczyny. Spojrza�a na niego z niespodziewan� powag� � radiotelegrafistka z wojennego filmu, odbieraj�ca od towarzysza broni meldunek decyduj�cy o �yciu i �mierci.

Powoli i precyzyjnie przechyla� krzy�yk, wysy�aj�c alfabetem Morse'a wiadomo��, kt�r� przez ten tydzie� wyku� na pami��. Czu�, �e dok�adne jej nadanie jest bardzo wa�ne, wi�c manipulowa� krzy�ykiem ostro�nie jak naparstkiem nitrogliceryny. Sko�czy�, przez chwil� patrzy� na dziewczyn�, po czym zamkn�� krzy�yk w d�oni i znowu odwr�ci� wzrok, z sercem �omocz�cym tak g�o�no, �e kl�cz�cy obok ojciec musia� je chyba us�ysze�. Ale nie, modli� si� z przymkni�tymi oczami, pochylony nad z�o�onymi d�o�mi.

Ig Perrish i Merrin Williams starannie unikali swojego wzroku do ko�ca mszy. A raczej, dok�adnie m�wi�c, nie spogl�dali na swoje twarze, cho� Ig czu�, �e Merrin obserwuje go k�tem oka, tak jak on j�, zachwycaj�c si� jej sylwetk�, gdy �piewa�a, stoj�c z wyprostowanymi plecami. Jej w�osy p�on�y.

Ojciec Mould pob�ogos�awi� wiernych i zaleci�, by si� kochali, co idealnie zgadza�o si� z zamiarami Iga. Ludzie zacz�li wychodzi�, Ig zosta� na miejscu, z r�k� ojca na ramieniu, jak zawsze. Merrin Williams wysz�a z �awki, tak�e z ojcem za plecami. Ig spodziewa� si�, �e dziewczyna zatrzyma si� i podzi�kuje za znalezienie jej krzy�yka, ale nawet na niego nie spojrza�a. Odwr�ci�a si� do ojca i wyszli, rozmawiaj�c ze sob�. Ig otworzy� usta, �eby si� do niej odezwa� � a potem zauwa�y�, �e dziewczyna kieruje palec wskazuj�cy za siebie, w stron� swojej �awki. Gest by� tak niedba�y, jakby macha�a tylko r�k�, ale Ig zrozumia� z ca�� pewno�ci�, �e dziewczyna mu pokazuje, gdzie ma na ni� zaczeka�.

Gdy przej�cie opustosza�o, pu�ci� rodzic�w i brata przodem. Zamiast za nimi p�j��, podszed� do o�tarza i prezbiterium. Matka rzuci�a mu spojrzenie; wskaza� korytarz na zapleczu, w kt�rym znajdowa�a si� �azienka. W ko�cu ile razy mo�na udawa�, �e si� zawi�zuje sznurowad�o. Matka posz�a dalej, trzymaj�c r�k� na ramieniu Terry'ego, kt�ry ogl�da� si� na Iga, podejrzliwie mru��c oczy, ale pozwoli� si� odci�gn��.

Ig sta� w mrocznym korytarzu prowadz�cym do gabinetu ojca Moulda. Dziewczyna wkr�tce wr�ci�a, a do tego czasu ko�ci� opustosza�. Rozejrza�a si� po nawie, ale nie dostrzeg�a Iga. Sta� w mroku. Podesz�a do o�tarza, zapali�a �wieczk�, prze�egna�a si�, ukl�k�a i zacz�a si� modli�. W�osy zas�oni�y jej po�ow� twarzy, dlatego Ig uzna�, �e go nie zauwa�y, kiedy do niej podejdzie. Wcale nie czu�, �e do niej podchodzi. Nogi jakby nie nale�a�y do niego. Mia� wra�enie, �e kto� go wiezie, �e znowu znalaz� si� na w�zku z supermarketu � to samo ekstatyczne, a jednocze�nie mdl�ce poczucie nagiej pustki w �o��dku, poczucie spadania z kraw�dzi �wiata, s�odkiego ryzyka.

Nie przerywa� jej, dop�ki nie podnios�a g�owy.

��Cze�� � odezwa� si�, kiedy wsta�a. � Znalaz�em tw�j krzy�yk. Martwi�em si�, �e nie by�o ci� tydzie� temu i �e ju� ci go nie oddam. � Wyci�gn�� do niej �a�cuszek.

Poci�gn�a za krzy�yk, wysun�a mu �a�cuszek z d�oni, po�o�y�a na swojej.

��Naprawi�e�.

��Nie. M�j przyjaciel, Lee Tourneau, go naprawi�. Umie naprawia� r�ne rzeczy.

��Aha. Podzi�kuj mu ode mnie.

��Sama mo�esz mu podzi�kowa�, je�li nadal tu jest. Te� chodzi do tego ko�cio�a.

��Zapniesz? � spyta�a. Odwr�ci�a si� ty�em do niego, unios�a w�osy i pochyli�a g�ow�, ukazuj�c bia�y kark.

Ig wytar� d�onie o pier�, rozpi�� �a�cuszek i delikatnie otoczy� nim jej szyj�. Mia� nadziej�, �e dziewczyna nie zobaczy, jak mu si� trz�s� r�ce.

��Widzia�a� Lee � doda� Ig, �eby co� m�wi�. � Siedzia� za tob� tego dnia, kiedy p�k� ci �a�cuszek.

��Ten? Chcia� mi go wtedy zapi��. My�la�am, �e mnie nim udusi.

��Ja ci� chyba nie dusz�?

��Nie.

Nie m�g� sobie poradzi� z zapi�ciem. R�ce mu za mocno dr�a�y. Czeka�a cierpliwie.

��Za kogo zapali�a� �wieczk�? � spyta�.

��Za moj� siostr�.

��Masz siostr�?

��Ju� nie � powiedzia�a sucho, g�osem wypranym z emocji.

Zrozumia�, �e nie powinien pyta�.

��Odczyta�a� wiadomo��? � paln��, pos�uszny gwa�townej potrzebie, �eby zmieni� temat.

��Jak� wiadomo��?

��T�, kt�r� ci b�yska�em. Alfabetem Morse'a. Znasz alfabet Morse'a, prawda?

Roze�mia�a si� � niespodziewanie ha�a�liwie, a� Ig prawie wypu�ci� krzy�yk. Zaraz potem jego palce zrozumia�y, co robi�, i zapi�� �a�cuszek. Odwr�ci�a si�. By�a tak blisko. Gdyby troch� uni�s� r�ce, dotkn��by jej bioder.

��Nie. Par� razy posz�am na spotkania skautek, ale odesz�am, zanim dosz�y�my do czego� interesuj�cego. Biwakowania nie musz� si� uczy�. M�j ojciec pracowa� w le�nictwie. Co mi sygnalizowa�e�?

Zbi�a go z tropu. Ju� sobie zaplanowa� ca�� t� rozmow�, z wielk� staranno�ci� obmy�li� ka�de jej pytanie i ka�d� swoj� zr�czn� odpowied�, a teraz wszystko na nic.

��Ale co� mi wtedy sygnalizowa�a�? � spyta�.

Znowu si� roze�mia�a.

��Sprawdza�am tylko, jak d�ugo mog� ci b�yska� w oczy, zanim si� zorientujesz, co robi�. My�la�e�, �e jak� wiadomo�� ci przesy�am?

Nie odpowiedzia�. Tchawica znowu mu si� zacisn�a, na twarz buchn�� straszliwy �ar i po raz pierwszy dotar�o do niego, jak idiotyczne by�o podejrzenie, �e dziewczyna w og�le cokolwiek mu sygnalizowa�a, a ju� tym bardziej to, co sobie wm�wi� � �e wys�a�a mu s�owo �my". �adna dziewczyna na �wiecie nie wys�a�aby takiej wiadomo�ci ch�opakowi, z kt�rym nigdy wcze�niej nie rozmawia�a. Teraz, kiedy patrzy� faktom w oczy, wyda�o mu si� to zupe�nie oczywiste.

��Sygnalizowa�em �To twoje" � odpowiedzia� w ko�cu, uznaj�c, �e jedynym bezpiecznym wyj�ciem jest zignorowa� pytanie, kt�re mu zada�a. Poza tym sk�ama�, cho� zabrzmia�o to jak prawda. On tak�e sygnalizowa� jej pojedyncze s�owo. Tym s�owem by�o �tak".

��Dzi�ki, Iggy.

��Sk�d znasz moje imi�? � spyta� i zdziwi� si�, �e nagle si� zar�owi�a.

��Spyta�am kogo�. Zapomnia�am dlaczego.

��A ty jeste� Merrin.

Zapatrzy�a si� na niego pytaj�cymi, zaskoczonymi oczami.

��Spyta�em kogo�.

Obejrza�a si� na drzwi.

��Moi rodzice chyba czekaj�.

��W porz�dku.

W przedsionku ko�cio�a dowiedzia� si�, �e s� w tej samej klasie, �e jej dom znajduje si� na Clapham Street i �e matka zapisa�a j� na list� dawc�w krwi w akcji organizowanej przez ko�ci�. Ig te� bra� w niej udzia�.

��Nie widzia�am ci� na li�cie � powiedzia�a Merrin.

Ig zrobi� jeszcze trzy kroki, zanim zrozumia�, �e to musia�o znaczy�, i� szuka�a jego nazwiska. Zerkn�� na ni�. U�miecha�a si� do siebie enigmatycznie.

Wyszli; s�o�ce �wieci�o tak mocno, �e jego ra��ce promienie o�lepi�y Iga. Zobaczy� p�dz�c� na niego ciemn� plam�, uni�s� r�ce i z�apa� pi�k�. Kiedy odzyska� wzrok, dostrzeg� brata, Lee Tourneau i innych ch�opc�w � nawet Erica Hannity'ego � oraz ojca Moulda, stoj�cych na trawie. Mould krzykn��:

��Ig, tutaj!

Derrick Perrish i ojciec Merrin rozmawiali weso�o, jakby przyja�nili si� od lat. Matka Merrin, chuda kobieta o zaci�ni�tych bezkrwistych ustach, os�ania�a r�k� oczy i u�miecha�a si� do c�rki w nieco zbola�y spos�b. Ten dzie� pachnia� rozgrzanym asfaltem, rozpra�on� karoseri� samochod�w, �wie�o skoszon� traw�. Ig, kt�ry nie mia� sportowych zdolno�ci, wzi�� zamach i rzuci� pi�k� idealnym �ukiem. �mign�a w powietrzu i spad�a prosto w du�e, stwardnia�e r�ce ojca Moulda, kt�ry uni�s� j� nad g�ow� i pobieg� przez zielony trawnik, ubrany w czarn� koszul� z kr�tkimi r�kawami i koloratk�.

Mecz trwa� prawie p� godziny. Ojcowie, synowie i duchowny �cigali si� po trawie. Lee zosta� wci�gni�ty jako rozgrywaj�cy. Te� nie by� specjalnie wysportowany, ale tak wygl�da�, spokojny, niemal lodowato spokojny, z krawatem zarzuconym na rami�. Merrin zrzuci�a buty i r�wnie� w��czy�a si� do gry, jedyna dziewczyna w�r�d nich. Jej matka zawo�a�a:

��Merrin Williams, pobrudzisz spodnie traw� i nigdy ich nie odczy�cimy!

Ale ojciec machn�� r�k� i powiedzia�:

��Niech si� rozerwie.

Umawiali si�, �e nie b�d� si� przewraca�, ale Merrin rzuca�a si� na Iga przy ka�dej okazji, zbija�a go z n�g. �mieszne, by� kasowany przez cienk� jak s�omka szesnastolatk�. Nikt nie bawi� si� lepiej ni� sam Ig, kt�ry wr�cz szuka� okazji, �eby si� jej pod�o�y�.

��We� ty si� od razu wal na ziemi�, jak tylko pi�ka znajdzie si� w grze � powiedzia�a po pi�tym czy sz�stym razie. � Ja mog� tak ca�y dzie�, s�yszysz? Co ci� tak �mieszy?

Bo Ig si� �mia�.

Kl�cza�a nad nim, jej rude w�osy �askota�y go w nos. Pachnia�a cytryn� i mi�t�. Krzy�yk zwisa� jej z szyi, znowu do niego b�yska�, przekazywa� mu wiadomo�� o niemal niezno�nym �adunku rozkoszy

��Nic � powiedzia�. � S�ysz� ci� g�o�no i wyra�nie.

Przez reszt� lata ci�gle na siebie wpadali. Gdy Ig jecha� z matk� do supermarketu, Merrin by�a w nim ze swoj� matk� i jako� si� okazywa�o, �e id� razem, par� krok�w za doros�ymi. Merrin mia�a torb� wi�ni, kt�re jedli razem.

��Czy to kradzie�? � spyta� Ig.

��Nie, je�li zjemy dowody zbrodni � powiedzia�a, wyplu�a pestk� i odda�a mu. Oddawa�a mu pestki, spodziewaj�c si�, �e si� ich pozb�dzie � co czyni�, wk�adaj�c je do kieszeni. Wr�ci� do domu, nios�c w kieszeni d�ins�w s�odko pachn�cy mokry gruze� pestek rozmiaru dzieci�cej pi�stki.

A kiedy jaguar musia� pojecha� na przegl�d, Ig zabra� si� z ojcem, bo wiedzia�, �e w firmowym warsztacie pracuje tata Merrin. Nic nie wskazywa�o na to, �e zastanie tam Merrin � w s�oneczne �rodowe popo�udnie � ale tam by�a, siedzia�a na biurku, machaj�c nogami, jakby na niego niecierpliwie czeka�a. Wzi�li sobie oran�ad� z automatu i rozmawiali w korytarzu na zapleczu, pod brz�cz�cymi �wietl�wkami. Ona powiedzia�a mu, �e jutro wybiera si� z ojcem na Queen's Face. Ig powiedzia�, �e trasa biegnie tu� za jego domem, a ona spyta�a, czy poszed�by z nimi. Mia�a wargi zabarwione oran�ad�. Nie musieli si� stara�, �eby by� razem. Przychodzi�o im to najnaturalniej na �wiecie.

Ca�kiem naturalne by�o te� zabieranie Lee. Dzi�ki niemu sytuacja nie stawa�a si� zbyt powa�na. Wprosi� si� na wypraw� na Queen's Face, powiedzia�, �e chce sprawdzi�, czy da si� tam zje�d�a� na desce. Ale zapomnia� j� zabra�.

Podczas wspinaczki Merrin chwyci�a dekolt koszulki i powachlowa�a si� nim, przesadnie dysz�c.

��Skaczecie czasem? � spyta�a, wskazuj�c wod� mi�dzy drzewami. Rzeka wi�a si� w�r�d g�stwiny w dolinie, czarny w�� o roziskrzonych �uskach.

��Ig bez przerwy � odpowiedzia� Lee, a Ig parskn�� �miechem.

Merrin zaskoczona spojrza�a pytaj�co, lecz Ig tylko pokr�ci� g�ow�.

��Ale wiesz co? � ci�gn�� Lee. � Ig ma o wiele fajniejszy basen. Kiedy j� wreszcie zaprosisz?

Ig poczu� mrowi�cy �ar na policzkach. Marzy� o tym wiele razy � Merrin w bikini � ale kiedy nadarza�a si� okazja, �eby poprosi�, brakowa�o mu tchu.

Przez te pierwsze tygodnie rozmawiali o jej siostrze Regan raz, tylko raz. Ig spyta�, dlaczego przeprowadzili si� z Rhode Island, a Merrin odpowiedzia�a, wzruszaj�c ramionami:

��Rodzice za�amali si� po �mierci Regan, a matka tu dorasta�a, ma tu ca�� rodzin�. Zreszt� w domu jest jako� dziwnie, odk�d nie ma Regan.

Regan zmar�a w wieku dwudziestu lat na rzadk�, wyj�tkowo z�o�liw� odmian� raka piersi. Umiera�a tylko cztery miesi�ce.

��To musia�o by� straszne � wymamrota� Ig idiotyczny og�lnik, cho� w tej chwili tylko to wydawa�o si� na miejscu. � Nie potrafi� sobie wyobrazi�, jak bym si� czu�, gdyby Terry umar�. To m�j najlepszy przyjaciel.

��Tak my�la�am o Regan i o sobie. � Siedzieli w pokoju Merrin, ona odwr�ci�a si� plecami do Iga, pochyli�a g�ow�. Czesa�a w�osy i m�wi�a dalej, nie patrz�c na niego: � Ale kiedy chorowa�am, co� powiedzia�a. Co� wstr�tnego. Nie podejrzewa�am, �e tak o mnie my�la�a. Poczu�am, �e w�a�ciwie jej nie zna�am. W zasadzie mi si� upiek�o, bior�c pod uwag�, co powiedzia�a rodzicom. Chyba jej nie wybacz� tego, co powiedzia�a o tacie. � To ostatnie rzuci�a tak lekko, jakby rozmawiali o ca�kiem niewa�nej sprawie. Potem umilk�a.

Musia�o min�� kilka lat, �eby znowu porozmawiali o Regan. A gdy wtedy Merrin powiedzia�a mu, �e zostanie lekarzem, Ig nie musia� pyta�, jak� specjalizacj� wybierze.

Pewnego sierpniowego dnia Ig i Merrin pracowali przy zbi�rce krwi w centrum naprzeciwko ko�cio�a, rozdaj�c papierowe kubki z gazowanym napojem i markizy. Par� wentylator�w leniwie miesi�o ciep�e powietrze, a oni wypijali r�wnie du�o soku, co roznosili. Ig w�a�nie zbiera� odwag�, by w ko�cu zaprosi� Merrin na basen, kiedy pojawi� si� Terry.

Stan�� w g��bi pomieszczenia, szukaj�c wzrokiem Iga, kt�ry podni�s� r�k�, �eby zwr�ci� na siebie jego uwag�. Terry da� mu znak g�ow� � �Chod� tutaj". Ten ruch by� jaki� sztywny, mia� w sobie napi�cie i niepok�j. W�a�ciwie sama obecno�� brata budzi�a niepok�j. Terry nie nale�a� do tych, co si� cho�by zbli�� do ko�cielnej imprezy w pi�kne letnie popo�udnie, je�li mog� tego unikn��. Id�c mi�dzy le�ankami z krwiodawcami, w kt�rych ramiona wk�uto rurki, Ig niemal nie zdawa� sobie sprawy, �e Merrin mu towarzyszy. Wsz�dzie pachnia�o �rodkiem dezynfekuj�cym i krwi�.

Kiedy Ig dotar� do brata, Terry chwyci� go za rami�, �cisn�� je bole�nie. Poci�gn�� go do holu, gdzie nie by�o nikogo. Za drzwiami p�on�� rozpra�ony, martwy dzie�.

��Da�e� mu petard�?

Ig nie musia� pyta�, o kogo chodzi. Poprzedniego dnia Lee pojecha� do Gary'ego. Teraz Ig u�wiadomi� sobie, �e nie widzia� go dzi� w ko�ciele.

��Razem z innymi kretynami przyklei� petard� do szyby wraku i uciek� � opowiada� Terry. � Ale nie wybuch�a od razu i Lee my�la�, �e lont zgas�. Tak bywa. Wr�ci�, �eby sprawdzi�, i w tej chwili szyba wybuch�a, a szk�o bryzn�o na wszystkie strony. Ig! Wyci�gn�li mu z lewego oka taki kawa�! Podobno to cud, �e nie przebi� mu m�zgu.

Ig chcia� krzykn��, ale co� mu si� sta�o z piersi�, jakby dosta� dawk� nowokainy. Nie m�g� si� odezwa�, nie potrafi� wydusi� z gard�a �adnego d�wi�ku.

��Gdzie tw�j inhalator? � odezwa�a si� Merrin. G�os mia�a spokojny i pewny. Ju� wiedzia�a o jego astmie.

Z trudem wysup�a� inhalator z kieszeni, upu�ci� na pod�og�. Merrin go podnios�a. W�o�y� inhalator do ust i odetchn�� przeci�gle, wessa� wilgotne powietrze.

��S�uchaj, Ig � powiedzia� Terry. � Nie chodzi tylko o oko. Lee ma powa�ne k�opoty. S�ysza�em, �e z karetk� przyjecha�a policja. Pami�tasz t� jego desk�? Okazuje si�, �e jest kradziona. Odebrali jego dziewczynie sk�rzan� kurtk� za dwie�cie dolar�w. Policjanci poprosili dzi� rano jego ojca o pozwolenie na przeszukanie pokoju Lee i znale�li mn�stwo kradzionych rzeczy. Lee pracowa� przez par� tygodni w supermarkecie i sklepie zoologicznym, mia� klucz do korytarza s�u�bowego, kt�ry biegnie za sklepami. Wyni�s� sterty towaru. Mia� gazety, kt�re podkrada� z kiosku i sprzedawa� ludziom, udaj�c, �e zbiera pieni�dze na jaki� zmy�lony cel dobroczynny. Gnojek ma nasrane w g�owie. Trafi do s�du dla nieletnich, je�li kt�ry� sklep go oskar�y. B�dzie lepiej dla niego, je�li o�lepnie na jedno oko. Mo�e ludzie b�d� mu wsp�czu� i nie�

��O Bo�e! � j�kn�� Ig, kt�ry us�ysza� tylko �je�li o�lepnie na jedno oko" i �wyci�gn�li mu taki kawa�!". Wszystko inne zmieni�o si� w niezrozumia�y ha�as, jakby Terry gra� na tr�bce jak�� awangardow� melodi�. Ig p�aka� i �ciska� d�o� Merrin. Kiedy go wzi�a za r�k�? Nie wiedzia�.

��Musisz z nim porozmawia� � oznajmi� Terry. � Powiedz mu, �eby trzyma� g�b� na k��dk�. Musimy si� zatroszczy� o w�asne ty�ki. Je�li kto� si� dowie, �e dosta� t� petard� od ciebie� a ty ode mnie� o Jezu! Wyrzuc� mnie z orkiestry.

Ig nie m�g� si� odezwa�, musia� jeszcze raz zaci�gn�� si� inhalatorem. Dygota�.

��Dasz mu sekund�? � warkn�a Merrin. � Niech chocia� odzyska oddech.

Terry rzuci� jej zaskoczone, przenikliwe spojrzenie. Rozchyli� na chwil� usta. Potem je zamkn�� i ju� si� nie odezwa�.

��Chod�, Ig � doda�a Merrin. � Wyjd�my.

Ig poszed� za ni� na dygocz�cych nogach. Terry zosta�.

Powietrze sta�o nieruchomo, ci�kie od wilgoci i narastaj�cego napi�cia. Wcze�niej niebo by�o czyste, teraz nap�yn�y ci�kie chmury, ciemne i ogromne jak flota lotniskowc�w. Podmuchy gor�cego wiatru uderza�y nie wiadomo sk�d. Ten wiatr pachnia� jak rozgrzane �elazo, jak szyny w s�o�cu, stare rury, a kiedy Ig zamkn�� oczy, zobaczy� tras� Evela Knievela, te dwie rury wystaj�ce z ziemi jak szyny kolejki g�rskiej.

��To nie twoja wina � odezwa�a si� Merrin. � On nie b�dzie mia� ci tego za z�e. Chod�. Zbi�rka krwi prawie sko�czona. Zabierzmy nasze rzeczy i id�my do niego. Natychmiast. Ty i ja.

Ig zadr�a� na my�l, �e mog�aby mu towarzyszy�. Dokona� wymiany � petarda w zamian za ni�. Zabranie jej do Lee by�oby okropne. Jakby z niego kpi�. �yje dzi�ki Lee, a odp�aci� mu, zabieraj�c Merrin, i prosz�, co si� sta�o, Lee o�lep� na jedno oko, straci� je, i to wszystko przez Iga. On dosta� dziewczyn� i �ycie, przyjaciel � kawa� szk�a w oku i kalectwo. Ig znowu g��boko zaci�gn�� si� inhalatorem, oddychanie zacz�o sprawia� mu trudno��.

Kiedy wreszcie zdo�a� zaczerpn�� do�� powietrza, powiedzia�:

��Nie mo�esz ze mn� pojecha�.

Ju� teraz co� mu podpowiada�o, �e mo�e odpokutowa� za to, tylko rozstaj�c si� z ni�, ale jednocze�nie co� innego � to samo co�, co kaza�o mu wymieni� si� na krzy�yk � wiedzia�o, �e tego nie zrobi. Podj�� decyzj� wiele tygodni temu, zawar� uk�ad nie tylko z Lee, ale z samym sob�, �e zrobi wszystko, by m�c by� z Merrin Williams. Rezygnacja z niej nie zrobi z niego pozytywnego bohatera.

��Dlaczego? To tak�e m�j przyjaciel � zaprotestowa�a i Ig najpierw zdziwi� si�, �e to powiedzia�a, a potem � �e nie domy�li� si� tego wcze�niej.

��Nie wiem, jak si� zachowa. Mo�e b�dzie na mnie w�ciek�y. Mo�e co� powie o tej wymianie. � Ledwie te s�owa pad�y z jego ust, zrozumia�, �e nie powinien ich m�wi�.

��Jakiej wymianie? � Pokr�ci� g�ow�, ale spyta�a znowu:

��Co wymieni�e�?

��Nie b�dziesz si� gniewa�?

��Nie wiem. Powiedz i zobaczymy.

��Kiedy znalaz�em tw�j krzy�yk, Lee wzi�� go ode mnie, �eby naprawi�. A potem chcia� ten krzy�yk zatrzyma� i musia�em si� z nim na co� wymieni�. Na t� petard�.

Zmarszczy�a brwi.

��No i�?

Zapatrzy� si� na ni� bezsilnie, b�aga� j� w duchu, �eby zrozumia�a, ale nie rozumia�a, wi�c wyja�ni�:

��Chcia� zatrzyma� krzy�yk, �eby mie� pretekst do spotkania z tob�.

Jeszcze przez chwil� nie rozumia�a. Potem oczy jej b�ysn�y. Nie u�miechn�a si�.

��My�lisz, �e wymieni�e�� � zacz�a i urwa�a. Zaraz podj�a, patrz�c na niego ze spokojem tak zimnym, �e jaja si� od niego kurczy�y. � My�lisz, �e wymieni�e� si� na mnie? S�dzisz, �e tak to dzia�a? I my�lisz, �e gdyby to on, nie ty, odda� mi krzy�yk, teraz by�by� � Ale nie powiedzia�a tego, bo wtedy musia�aby przyzna�, �e ona i Ig s� razem, o czym wiedzieli oboje, cho� �adne nie chcia�o tego powiedzie� na g�os. Zacz�a po raz trzeci: � Ig, zostawi�am go na �awce dla ciebie.

��Zostawi�a��?

��Nudzi�am si�. Strasznie si� nudzi�am. Siedzia�am tam i wyobra�a�am sobie sto innych porank�w, sma�enie si� w s�o�cu w tym ko�ciele, umieranie po troszeczku co niedziela, kiedy ojciec Mould bredzi o moich grzechach. Musia�am mie� na co czeka�. Mie� jaki� pow�d, �eby tu przyj��. Nie chc� ju� d�u�ej s�ucha�, jak jaki� facet m�wi o grzechach. Sama chc� je pope�nia�. A potem zobaczy�am ciebie. Siedzia�e� jak ma�y �wi�toszek, ch�on��e� ka�de s�owo, jakby to by�o strasznie interesuj�ce, i wiedzia�am, po prostu wiedzia�am, �e nar�banie ci w g�owie zapewni mi wiele godzin rozrywki.

Ig zostawi� za sob� dom rodzic�w, le��c� na trawie babci� i zdruzgotany fotel, Terry'ego i jego straszne wyznanie, nie maj�c poj�cia, dok�d jedzie. Wiedzia� tylko, dok�d nie jedzie: do mieszkania Glenny, do miasta. Nie zni�s�by widoku kolejnej ludzkiej twarzy, d�wi�ku ludzkiego g�osu.

Zamkn�� drzwi umys�u, opar� si� o nie ca�ym ci�arem, a dwie osoby napiera�y na nie od drugiej strony, usi�uj�c wedrze� si� w jego my�li: jego brat i Lee Tourneau. Musia� przywo�a� ca�� si�� woli, �eby obroni� przed nimi to ostatnie schronienie, wyrzuci� ich z g�owy. Nie wiedzia�, co by si� sta�o, gdyby w ko�cu sforsowali drzwi, nie mia� pewno�ci, co by zrobi�.

Jecha� w�sk� szos� stanow�, przez opromienione s�o�cem pastwiska, pod drzewami, kt�rych ga��zie zwisa�y nad drog�, korytarzami migotliwej ciemno�ci. Na poboczu zauwa�y� przewr�cony w�zek z supermarketu i zastanowi� si�, jak to jest, �e te w�zki trafiaj� na takie pustkowie. Jak wida� na przyk�adzie, nie mo�na przewidzie�, do jakich cel�w wykorzystaj� je inni. Ig porzuci� Merrin Williams na jedn� noc � w porywie szczeniackiego, �wi�toszkowatego gniewu zostawi� swoj� najlepsz� na �wiecie przyjaci�k� � i prosz�, co si� wydarzy�o.

Pomy�la� o tym, jak dziesi�� lat temu zjecha� po trasie Evela Knievela w�zkowym ekspresem, i odruchowo uni�s� lew� r�k� do nosa, nadal skrzywionego w miejscu z�amania. Jego umys� nieproszony wyrzuci� obraz babci zje�d�aj�cej na w�zku d�ugim zboczem przed domem, du�ych k� turkocz�cych po wyboistym trawiastym gruncie. Ig zastanowi� si�, co sobie z�ama�a, gdy wreszcie zderzy�a si� z p�otem. Mia� nadziej�, �e kark. Powiedzia�a, �e kiedy go widzi, ma ochot� umrze�, a on �y� po to, by spe�nia� marzenia. Lubi� my�le�, �e zawsze by� wzorowym wnukiem. Je�li j� zabi�, uzna to za dobry pocz�tek, ale nadal czeka�o go mn�stwo pracy.

�o��dek mu si� skr�ci�, co wzi�� za objaw rozpaczy, dop�ki nie us�ysza� burczenia. Musia� przyzna�, �e jest g�odny. Zastanowi� si�, gdzie mo�e co� zje�� przy minimalnym kontakcie z lud�mi, i w tej samej chwili ujrza� po lewej stronie knajp� The Pit.

Tu zjedli ostatni� kolacj�, tu sp�dzi� ostatni wiecz�r z Merrin. Od tej pory nie by� tutaj. W�tpi�, �eby go mile powitano. Sama ta my�l stanowi�a wystarczaj�ce zaproszenie. Skr�ci� na parking.

By�o wczesne popo�udnie, ten ospa�y czas mi�dzy obiadem a drinkiem po pracy. Na parkingu sta�o tylko kilka samochod�w, nale��cych pewnie, jak domy�la� si� Ig, do najbardziej niepoprawnych alkoholik�w. Na szyldzie przed drzwiami widnia� napis:

Ig sta� za progiem The Pit, czekaj�c, a� wzrok mu si� przyzwyczai do mroku przestronnego pomieszczenia, o�wietlonego tylko blaskiem z panoramicznego telewizora i automat�w do pokera. Przy barze siedzia�y dwie osoby, ledwie wy�aniaj�ce si� z ciemno�ci. Kulturysta krz�ta� si� za barem, wieszaj�c szklanki do piwa nad lad� w g��bi. Ig zauwa�y�, �e to ten sam, kt�ry wyprosi� go st�d tego wieczoru, gdy Merrin zosta�a zamordowana.

Poza tym w knajpie nie by�o nikogo. Ig si� ucieszy�. Wola�, �eby go nie widziano. Chcia� zje�� obiad, nie sk�adaj�c zam�wienia, nie odzywaj�c si� do nikogo. W�a�nie usi�owa� obmy�li�, jak tego dokona�, kiedy rozleg�o si� ciche brz�czenie jego kom�rki.

Dzwoni� brat. Ciemno�� zacisn�a si� wok� Iga jak mi�sie�. Na my�l, �e m�g�by odebra�, porozmawia� z Terrym, w g�owie zakr�ci�o mu si� z nienawi�ci i zgrozy. Nie wiedzia�, co mia�by powiedzie�, co mo�na powiedzie�. Trzyma� kom�rk�, kt�ra brz�cza�a mu w d�oni, a� dzwonienie usta�o.

Ledwie zapad�a cisza, zacz�� si� zastanawia�, czy Terry wie, do czego si� niedawno przyzna�. M�g� si� dowiedzie� jeszcze czego�, gdyby odebra� telefon. Na przyk�ad czy trzeba widzie� rogi, �eby podda� si� ich wp�ywowi. Wydawa�o mu si�, �e nadal mo�e z kim� normalnie porozmawia� przez telefon. Ciekawi�o go tak�e, czy Vera nie �yje, a on wreszcie sta� si� morderc�, za kt�rego wszyscy i tak go uwa�aj�.

Nie. Nie by� got�w si� tego dowiedzie�, jeszcze nie. Musia� troch� poby� sam, zanurzy� si� w odosobnieniu i nie�wiadomo�ci.

Jasne, rozleg� si� g�os w jego g�owie, jego g�os, ale chytry i kpi�cy. Tak sp�dzi�e� ostatni rok. Co znaczy jeden dzie� wi�cej?

Kiedy zacz�� widzie� w ciemno�ci, zauwa�y� pusty stolik w k�cie, gdzie kto� wcze�niej jad� pizz�, mo�e z dzie�mi � dostrzeg� plastikowe kubki ze zginanymi s�omkami. Zosta�o par� kawa�k�w pizzy. Co wa�niejsze, doros�y, opiekuj�cy si� uczestnikami tej pizzowej uczty, wypi� tylko p� szklanki jasnego piwa. Ig usiad� za sto�em na �awie o winylowej tapicerce i zacz�� je��. Piwo by�o ciep�awe. Najprawdopodobniej z tej szklanki pi�a osoba obsypana ropiej�cymi wrzodami i z wyj�tkowo agresywn� opryszczk�. Ale kiedy ze skroni wyrosn� ci rogi, marudzenie z powodu ewentualnego kontaktu z bakteriami wydaje si� odrobin� �mieszne.

Otwar�y si� wahad�owe drzwi do kuchni. Z pomieszczenia wy�o�onego bia�ymi kafelkami i zalanego jarzeniowym �wiat�em wysz�a kelnerka prosto w mrok. W jednej r�ce nios�a butelk� p�ynu do mycia, w drugiej szmat�. Ruszy�a prosto na niego.

Ig oczywi�cie j� zna�. To ona podawa�a drinki jemu i Merrin podczas tamtego wieczoru. Jej twarz obramowywa�y dwa skrzyd�a wiotkich czarnych w�os�w, podwijaj�cych si� pod jej d�ugim, spiczastym podbr�dkiem, tak �e wygl�da�a jak �e�ska wersja czarnoksi�nika, kt�ry zawsze bru�dzi� Harry'emu Potterowi. Profesor Skate czy Snape, czy jako� podobnie. Ig zamierza� przeczyta� te ksi��ki z dzie�mi, kt�re planowali mie� z Merrin.

Kelnerka nie patrzy�a na jego stolik, a on przesun�� si� ku �cianie po siedzeniu z czerwonego winylu. By�o za p�no, �eby dyskretnie si� wymkn��. Chcia� schowa� si� pod sto�em, lecz postanowi� si� nie wyg�upia�. Po chwili kelnerka ju� zbiera�a talerze. Lampa wisia�a dok�adnie nad sto�em, cho� Ig wtuli� si� w �cian�, i tak �wiat�o rzuci�o na blat cie� jego g�owy z rogami. To w�a�nie najpierw zobaczy�a kelnerka i podnios�a wzrok na Iga.

�renice si� jej skurczy�y. Poblad�a. Upu�ci�a talerze na st� ze wstrz�saj�cym ha�asem, dziwne, �e �aden si� nie zbi�. Gwa�townie nabra�a powietrza w p�uca, chc�c krzykn��, a potem zobaczy�a rogi. Krzyk uwi�z� jej w gardle. Znieruchomia�a.

��Na szyldzie by�o, �eby usi��� � wyja�ni� Ig.

��Tak. W porz�dku. Posprz�tam stolik i� i przynios� kart�.

��W�a�ciwie ju� zjad�em. � Wskaza� stoj�ce przed nim talerze.

Przenios�a wzrok z jego rog�w na twarz i z powrotem. Kilka razy.

��To ty � powiedzia�a. � Ig Perrish.

Skin�� g�ow�.

��Rok temu obs�ugiwa�a� mnie i moj� dziewczyn� podczas naszego ostatniego spotkania. Przepraszam ci� za to, jak si� wtedy zachowa�em. Powiedzia�bym, �e zobaczy�a� mnie w najgorszym z moich wciele�, ale w por�wnaniu z tym, kim si� sta�em, to piku�.

��Wcale mi nie jest przykro.

��O� To dobrze. My�la�em, �e zrobi�em na tobie okropne wra�enie.

��Nie. Chcia�am powiedzie�, �e wcale mi nie jest przykro, �e sk�ama�am policji. Przykro mi tylko, �e nie uwierzyli.

Igowi skr�ci�y si� wn�trzno�ci. Znowu si� zaczyna. Kelnerka m�wi�a na wp� do siebie, a mo�e raczej rozmawia�a ze swoim prywatnym diab�em, demonem. Ig pomy�la�, �e je�li nie nauczy si� jako� t�umi� dzia�ania rog�w, wkr�tce oszaleje. O ile ju� nie oszala�.

��Co im powiedzia�a�?

���e grozi�e�, �e j� udusisz. Powiedzia�am, �e sama to s�ysza�am.

��Dlaczego sk�ama�a�?

���eby� si� nie wywin��. �eby ci si� nie upiek�o. No i prosz�. Ona nie �yje, a ty siedzisz tutaj. Jako� ci si� upiek�o, tak jak mojemu ojcu upiek�o si� to, co zrobi� mojej matce i mnie. Chcia�am, �eby� poszed� do wi�zienia. � Potrz�sn�a g�ow�, odrzuci�a w�osy z twarzy. � No i chcia�am, �eby o mnie napisali w gazecie. Chcia�am by� najwa�niejszym �wiadkiem. Gdyby� stan�� przed s�dem, pokazaliby mnie w telewizji.

Ig s�ucha� w os�upieniu.

��Robi�am, co mog�am � ci�gn�a. � Kiedy wyszed�e�, twoja dziewczyna wybieg�a za tob� i zapomnia�a p�aszcza. Zanios�am go jej i zobaczy�am, �e odje�d�asz sam. Ale policji powiedzia�am co innego. Powiedzia�am, �e kiedy wysz�am, zobaczy�am, jak wci�gasz j� do samochodu, a potem odje�d�asz nie wiadomo dok�d. I na tym wpad�am. Zdaje si�, �e uderzy�e� w s�up telefoniczny, jeden klient us�ysza� trzask i wyjrza� przez okno. Powiedzia� policjantom, �e widzia�, jak j� zostawi�e�. Chcieli, �ebym da�a si� pod��czy� do wariografu, no i musia�am cofn�� t� cz�� zezna�. A wtedy nie chcieli wierzy� i w reszt�. Ale ja wiem, co si� sta�o. Wiem, �e zwyczajnie zawr�ci�e� i po paru minutach po ni� przyjecha�e�.

��Pomyli�o ci si�. Zabra� j� kto� inny. � Ig przypomnia� sobie tego kogo� i zrobi�o mu si� niedobrze.

Ale my�l, �e mog�a si� co do niego pomyli�, wyra�nie nie interesowa�a kelnerki.

��Wiedzia�am, �e kiedy� ci� znowu zobacz�. Wywleczesz mnie ze sob� na parking? Wywieziesz mnie gdzie� i wykorzystasz analnie? � W jej g�osie zabrzmia�a niek�amana nadzieja.

��Co? Nie. Odbi�o ci?

Jej oczy nieco przygas�y.

��To mo�e chocia� mnie zastraszysz?

��Nie.

��Mog�abym powiedzie�, �e mi grozi�e�. Mog� powiedzie� Reggiemu, �e mnie ostrzeg�e�, bym pilnowa�a w�asnego nosa. Fajny pomys�. � Jej u�miech przygas� jeszcze bardziej. Zerkn�a ponuro na osi�ka za barem. � Chyba mi nie uwierzy. Uwa�a, �e jestem patologiczn� k�amczucha. Pewnie ma racj�. Co zrobi�, lubi� sobie pobuja�. I co z tego? Nie powinnam m�wi� Reggiemu, �e m�j ch�opak Gordon zgin�� w World Trade Center, a Sarze, drugiej kelnerce, �e go zastrzelili w Iraku. Powinnam przewidzie�, �e si� zgadaj�. I co z tego? Gordon r�wnie dobrze m�g�by nie �y�. Dla mnie jest trupem. Zerwa� ze mn� przez e-mail, wi�c niech spieprza na bambus. Dlaczego ja ci to wszystko m�wi�?

��Bo nie mo�esz si� oprze�.

��W�a�nie. Nie mog�. � Zadr�a�a w niezaprzeczalnie zmys�owy spos�b.

��Co tw�j ojciec zrobi� matce i tobie? Czy ci� skrzywdzi�? � spyta� Ig, nie do ko�ca przekonany, czy chce wiedzie�.

��M�wi�, �e nas kocha, ale k�ama�. Uciek� do Waszyngtonu z moj� nauczycielk� z pi�tej klasy. Za�o�y� z ni� rodzin�, urodzi�a mu si� druga c�rka, kt�r� polubi� bardziej ni� mnie. Gdyby mnie kocha�, zabra�by mnie ze sob�, a nie zostawi� z matk�, kt�ra jest do�uj�c�, w�ciek�� star� suk�. Powiedzia�, �e zawsze b�d� dla niego wa�na, ale k�ama�. Dziad! Nienawidz� k�amc�w. To znaczy innych k�amc�w. Moje bujdy nikomu nie wadz�. Chcesz pozna� bajeczk�, kt�r� opowiadam o tobie i twojej dziewczynie?

Zjedzona pizza zmieni�a si� w �o��dku Iga w ci�ki, gliniasty gruze�.

��Chyba nie.

Kelnerka zar�owi�a si� z podniecenia. Zn�w si� u�miecha�a.

��Czasami go�cie pytaj�, co jej zrobi�e�. Wystarczy mi jedno spojrzenie i wiem, ile chc� wiedzie�, podstawowe fakty czy jakie� obrzydliwe szczeg�y. Studenci lec� na obrzydliwo��. M�wi� im, �e jak ju� jej rozwali�e� m�zg, odwr�ci�e� jej zw�oki i zgwa�ci�e� je analnie.

Chcia� wsta�, uderzy� kolanem o sp�d blatu, a jednocze�nie tr�ci� rogami wisz�c� nad sto�em witra�ow� lamp�. Rozko�ysa�a si�, a jego rogaty cie� przyskakiwa� i odskakiwa� od kelnerki raz po raz.

��Przecie� nie by�a� To nie by�o� Ty chora dziwko!

��To ca�a ja � wyzna�a kelnerka z pewn� dum�. � Straaasznie jestem zepsuta. Ale �a�uj, �e nie widzia�e� ich min. Zw�aszcza dziewczyny to lubi�. To podniecaj�ce � us�ysze�, �e kto� zosta� zbrukany. Ka�dy lubi smakowite morderstwo na tle seksualnym, a wed�ug mnie anal ulepsza ka�d� histori�.

��Rozumiesz, �e m�wisz o kobiecie, kt�r� kocha�em? � Oddech sprawia� Igowi b�l.

��Jasne. Dlatego j� zabi�e�. Tak si� robi. Nie chodzi o nienawi��, tylko o mi�o��. Czasami �a�uj�, �e ojciec nie kocha� matki i mnie na tyle, �eby zabi� nas, a potem siebie. Wtedy mieliby�my wielk� tragedi�, a nie kolejne nudne, do�uj�ce porzucenie. Gdyby starczy�o mu odwagi na podw�jne morderstwo, m�wiliby o nas w telewizji.

��Nie zabi�em mojej dziewczyny.

��Kelnerka wreszcie jako� zareagowa�a. Zmarszczy�a brwi i wyd�a usta ze zdziwionym rozczarowaniem.

��Ooo� To niefajnie. By�by� o wiele bardziej interesuj�cy, gdyby� kogo� zabi�. No, ale masz rogi na g�owie. Fajnie! To bodmod?

��Co?

��Modyfikacja cia�a. Sam to sobie zrobi�e�?

Ig nadal nie m�g� sobie przypomnie� wczorajszego wieczoru � pami�ta� wszystko a� do pijackiego wybuchu w lesie przy odlewni, reszta ton�a w przera�aj�cej czerni � lecz zna� odpowied� na to pytanie. Przysz�a do niego natychmiast, bez walki.

��Tak � powiedzia�. � To moja robota.

Kelnerka stwierdzi�a, �e by�by bardziej interesuj�cy, gdyby kogo� zabi�, wi�c pomy�la�, �e m�g�by zabi� Lee Tourneau.

Ucieszy� si�, �e wie, dok�d jedzie, �e mo�e wsi��� do samochodu, maj�c przed sob� jasno okre�lony cel. Spod k� bryzn�� piasek. Lee pracowa� w biurze kongresmena w Portsmouth w New Hampshire, o czterdzie�ci minut drogi, a Ig mia� ochot� na wypraw�. Podczas jazdy chcia� si� zastanowi�, jak to zrobi.

Najpierw s�dzi�, �e go�ymi r�kami. Udusi go tak, jak Lee udusi� Merrin � Merrin, kt�ra go kocha�a, kt�ra pierwsza zapuka�a do jego drzwi, �eby go pocieszy� po �mierci matki. �ciska� kierownic�, jakby ju� mia�d�y� krta� Lee, i szarpa� ni� tak mocno, �e trz�s�a si� kolumna. Od lat nic nie sprawi�o mu wi�kszej przyjemno�ci ni� nienawi�� do Lee.

Nast�pnie pomy�la�, �e w baga�niku ma chyba �y�k� do opon. M�g� w�o�y� kurtk� � le�a�a na tylnym siedzeniu � i schowa� �y�k� w r�kawie. Gdy stanie naprzeciwko Lee, wysunie j� i zada cios. Wyobrazi� sobie chrupni�cie, kiedy metal uderzy w czaszk� Lee, i zadr�a� z podniecenia.

Martwi� si� tylko, �e �mier� przyjdzie za szybko, Lee nawet nie zauwa�y, co si� sta�o. Najlepiej by�oby wepchn�� go do samochodu, wywie�� nad rzek� i utopi�. Przytrzyma� mu g�ow� pod wod�, patrze�, jak si� szarpie. Ig u�miechn�� si� do tej my�li, nie zdaj�c sobie sprawy, �e z nozdrzy s�czy mu si� dym, kt�ry w kabinie samochodu wygl�da jak jasna letnia mgie�ka.

Gdy Lee niemal zupe�nie straci� wzrok w lewym oku, przycich� i spokornia�. Odpracowa� nieodp�atnie dwadzie�cia godzin we wszystkich sklepach, z kt�rych co� ukrad�, niewa�ne � trampki za trzydzie�ci dolar�w czy sk�rzan� kurtk� za dwie�cie. Napisa� do gazety, wyznaj�c wszystkie swoje przest�pstwa i przepraszaj�c w�a�cicieli sklep�w, swoich przyjaci�, rodzic�w i parafian. Sta� si� religijny, zg�asza� si� na ochotnika do wszystkich projekt�w w �wi�tym Sercu. Co lato pracowa� z Igiem i Merrin na ko�cielnym obozie.

W ka�de wakacje przemawia� do obozowicz�w na niedzielnym nabo�e�stwie. Zawsze zaczyna� od o�wiadczenia, �e by� grzesznikiem, krad� i k�ama�, wykorzystywa� przyjaci� i oszukiwa� rodzic�w. Niegdy� by� �lepy, lecz teraz odzyska� wzrok. M�wi� to, wskazuj�c swoje okaleczone lewe oko. Ka�dego lata wyg�asza� ten sam umoralniaj�cy tekst. Ig i Merrin przys�uchiwali mu si� z ostatnich rz�d�w. Gdy Lee wskazywa� oko i cytowa� �Amazing Grace", Ig nieodmiennie dostawa� g�siej sk�rki. By� dumny, �e go zna, �e ma sw�j niewielki udzia� w historii Lee.

A historia by�a piekielnie dobra. Szczeg�lnie podoba�a si� dziewczynom. Podoba�o im si� i to, �e by� z�y, i to, �e si� nawr�ci�. Podoba�o im si�, �e m�wi o swojej duszy i �e dzieci go kochaj�. W tym jego spokojnym przyznaniu si�, co zrobi�, bez skr�powania czy wstydu, by�o co� szlachetnego nie do wytrzymania. Dziewczynom, z kt�rymi si� umawia�, podoba�o si�, �e s� jego jedyn� s�abo�ci�.

Lee studiowa� teologi� w Bangor w stanie Maine, ale zrezygnowa�, gdy jego matka zachorowa�a. Wr�ci� do domu, �eby si� ni� zaj��. Jego rodzice ju� si� rozwiedli, ojciec wyjecha� z drug� �on� do Karoliny P�nocnej. Lee przynosi� matce lekarstwa, pra� jej po�ciel, zmienia� pieluchy i ogl�da� z ni� telewizj�. Kiedy nie czuwa� przy matce, siedzia� na uniwersytecie, gdzie robi� dyplom z medioznawstwa. W soboty je�dzi� do Portsmouth, �eby pracowa� w biurze nowego kongresmena New Hampshire.

Zacz�� jako wolontariusz, ale gdy jego matka umar�a, by� ju� pe�noetatowym pracownikiem, dyrektorem programu wsp�pracy z organizacjami religijnymi. Wiele os�b uwa�a�o, �e g��wnie dzi�ki niemu kongresmen zosta� wybrany po raz drugi. Jego przeciwnik, by�y s�dzia, podpisa� dokument przyznaj�cy ci�arnej wi�niarce prawo do aborcji w pierwszym trymestrze. Lee nazwa� to kar� �mierci wykonan� na nienarodzonym dziecku. Wyg�asza� o tym przem�wienia w po�owie ko�cio��w w stanie. Dobrze wygl�da� na ambonie, w krawacie i wykrochmalonej bia�ej koszuli, i nigdy nie zaniedba� okazji, by nazwa� si� grzesznikiem, a ludzie to uwielbiali.

Podczas tej kampanii Lee pok��ci� si� po raz pierwszy i jedyny z Merrin, cho� Ig nie wiedzia�, czy mo�na to nazwa� k��tni�, skoro jedna strona w og�le si� nie broni�a. Merrin zrobi�a mu dzik� awantur� w sprawie tej aborcji, ale Lee wys�ucha� tego spokojnie i powiedzia�:

��Je�li chcesz, �ebym zrezygnowa�, jutro rano wr�cz� im wypowiedzenie. Nawet nie musz� si� zastanawia�. Ale je�li pozostan� w pracy, wykonam to, do czego mnie zaanga�owano, i zrobi� to dobrze.

Merrin oznajmi�a, �e Lee nie zna wstydu. Odpowiedzia�, �e czasami nie wie, czy zna jakiekolwiek uczucie, na co rzuci�a:

��O Chryste, tylko mi si� nie zwierzaj. Ale potem da�a mu spok�j.

Lee lubi� na ni� patrze�. Nic dziwnego. Ig przy�apywa� go czasem na przygl�daniu si� Merrin, kiedy wstawa�a od sto�u, a sp�dniczka muska�a jej nogi. Zawsze lubi� na ni� patrze�. Ig nie mia� nic przeciwko temu. Merrin nale�a�a do niego. A po tym, co zrobi� z okiem Lee � z czasem zacz�� si� uwa�a� za osobi�cie winnego cz�ciowej �lepoty przyjaciela � nie m�g� mu odmawia� zerkni�cia na pi�kn� kobiet�. Lee cz�sto m�wi�, �e m�g� straci� wzrok w obu oczach i �e stara si� cieszy� wszystkimi pi�knymi widokami jak ostatni� odrobink� lod�w. Mia� talent do takich stwierdze�, do przyznawania si� z prostot� do przyjemno�ci i b��d�w, bez l�ku przed wy�mianiem. Zreszt� nikt si� z niego nie wy�miewa�. Przeciwnie, wszyscy za nim szaleli. Jego duchowa przemiana by�a kurewsko inspiruj�ca. Mo�e pewnego dnia postanowi sam zaj�� si� polityk�. Ju� zacz�to mu to sugerowa�, cho� zbywa� wszelkie aluzje �miechem i tym powiedzonkiem Groucho Marksa o tym, �e nie chcia�by nale�e� do klubu, kt�ry by go przyj��.

Ig przypomina� sobie, �e Cezar tak�e trzykrotnie odmawia� zaj�cia tronu. Czu� w skroniach jakie� �omotanie. Miarowy, d�wi�czny ha�as, jakby m�ot uderza� w roz�arzony metal. Zjecha� z mi�dzystanowej autostrady pod budynek z wielkim szklanym tr�jk�tnym atrium na froncie, stercz�cym niczym dzi�b jakiego� gigantycznego szklanego tankowca. Tam w�a�nie kongresmen urz�dzi� sobie biuro. Ig zatrzyma� samoch�d przed tylnym wej�ciem.

Asfaltowy parking za budynkiem by� w dw�ch trzecich pusty. Pra�y� si� w popo�udniowym �arze. Ig zaparkowa�, wzi�� niebiesk� nylonow� wiatr�wk� z tylnego siedzenia i wysiad�. By�o za gor�co na kurtk�, ale j� w�o�y�. Ciep�o s�o�ca na twarzy i g�owie, powietrze dr��ce nad asfaltem sprawi�y mu przyjemno��. Wr�cz si� tym upaja�.

Otworzy� baga�nik i uni�s� klap� schowka w pod�odze. �y�ka do opon by�a przytwierdzona �rubami do wewn�trznej strony metalowej p�yty, ale �ruby zardzewia�y i r�ce rozbola�y go od odkr�cania. Da� sobie spok�j i zajrza� do zestawu narz�dzi. Znajdowa�a si� w nim flara, tuba w czerwonym papierze, b�yszcz�cym i g�adkim. U�miechn�� si�. Flara jest dziesi�� razy lepsza od �y�ki do opon. Mo�e wypali� Lee t� jego �adn� bu�k�. Mo�e nawet go zupe�nie o�lepi � to r�wnie dobre jak odebranie �ycia. Poza tym flara bardziej mu pasowa�a ni� �y�ka do opon. Zgodnie z tradycj� ogie� jest jedynym przyjacielem diab�a.

Ig przeszed� przez parking w dr��cym z �aru powietrzu. Tego lata pojawi�y si� siedemnastoletnie cykady i drzewa za parkingiem trz�s�y si� od ich koncertu, basowego, rezonuj�cego chrz�stu, jak pomruk wielkiego �elaznego p�uca. Ich pie�� wype�ni�a Igowi g�ow�, sta�a si� odg�osem jego migreny, szale�stwa, krystalizuj�cej si� w�ciek�o�ci. Przypomnia� mu si� urywek Apokalipsy �wi�tego Jana: �A z dymu wysz�a szara�cza na ziemi�". Szara�cza pojawia�a si� co siedemna�cie lat, �eby si� gzi� i umiera�. Lee Tourneau te� by� robakiem, tyle �e du�o gorszym. Ju� si� nagzi�, ten etap mia� za sob�, teraz m�g� umrze�. Ig mu w tym pomo�e. Id�c przez parking, wcisn�� flar� w r�kaw kurtki i przytrzyma� j� praw� d�oni�.

Zbli�y� si� do podw�jnych drzwi z pleksiglasu, opatrzonych nazwiskiem szacownego kongresmena New Hampshire. Mia�y lustrzan� powierzchni�, w kt�rej zobaczy� samego siebie: chudego, spoconego m�czyzn� w kurtce zapi�tej pod szyj�, wypisz wymaluj psychola, kt�ry przyszed� pope�ni� zbrodni�. W dodatku rogatego. Czubki rog�w przebi�y si� przez sk�r� skroni, r�owe od krwi. Ale gorszy od rog�w by� jego u�miech. Gdyby Ig sta� po drugiej stronie tych drzwi i zobaczy� samego siebie, przekr�ci�by klucz i zadzwoni� na policj�.

Wszed� w cisz� klimatyzowanego wn�trza. Za biurkiem siedzia� ostrzy�ony na je�a grubas, gadaj�cy weso�o do mikrofonu z zestawu s�uchawkowego. Po prawej stronie znajdowa�a si� bramka z wykrywaczem metalu. Za ekranem siedzia� �uj�cy gum� pi��dziesi�cioparoletni policjant. Rozsuwana pleksiglasowa szyba za biurkiem recepcjonisty ukazywa�a pusty pokoik z map� New Hampshire na �cianie i monitorem telewizji przemys�owej. Siedzia� w nim drugi policjant � ogromny, barczysty facet pochylony nad dokumentami. Ig nie widzia� jego twarzy, tylko masywny kark i wielk� bia�� �ysin�, nie wiadomo dlaczego troch� nieprzyzwoit�.

Zdenerwowali go ci policjanci i wykrywacz metalu. Przypomnia� sobie lotnisko Logan i obla� si� potem. Nie odwiedza� tu Lee od ponad roku i nie pami�ta�, �eby przedtem widzia� tu ochron�.

Recepcjonista rzuci� do mikrofonu �To pa, kochanie", wcisn�� guzik na biurku i spojrza� na Iga. Mia� du��, okr�g�� jak ksi�yc twarz i pewnie nazywa� si� Chet albo Chip. Jego oczy za kwadratowymi okularami l�ni�y przera�eniem lub zdumieniem.

��Pom�c? � spyta�.

��Tak. Czy m�g�by pan�

Uwag� Iga przyku�o co� innego: ekran w pokoju za pleksiglasowym oknem. Ukazywa� widziany przez szerokok�tny obiektyw widok recepcji � ro�liny doniczkowe, dyskretne pluszowe kanapy i Iga. Ale ekran chyba si� zepsu�: Ig nieustannie rozwarstwia� si� na dwie nak�adaj�ce si� na siebie postaci, kt�re po chwili znowu si� scala�y. Ta cz�� obrazu migota�a i dr�a�a. G��wny obraz przedstawia� Iga takiego, jaki by� � bladego, wychud�ego m�czyzn� o tragicznie przerzedzonych w�osach, z kozi� br�dk� i zakrzywionymi rogami. Ale by� te� drugi, mroczny wizerunek, ciemny i bezkszta�tny, gwa�townie wdzieraj�cy si� w rzeczywisto�� i znikaj�cy.

Ta druga wersja nie mia�a rog�w. Ca�kiem jakby jego dusza usi�owa�a si� oderwa� od demona, do kt�rego by�a przykuta.

Policjant, siedz�cy w tym pustym, jasno o�wietlonym pokoju, obr�ci� si� na krze�le, by spojrze� na ekran. Nie wida� by�o jego twarzy, tylko ucho i l�ni�c� g�ow� jak bia�a armatnia kula osadzona na grubym postumencie szyi. Po chwili �upn�� pi�ci� w monitor. Ekran na chwil� zgas�.

��Tak? � ponagli� recepcjonista.

Ig z oci�ganiem wr�ci� do niego spojrzeniem.

��Czy� czy mo�e si� pan po��czy� z Lee Tourneau? Prosz� mu powiedzie�, �e Ig Perrish chce si� z nim spotka�.

��Musz� zobaczy� pa�ski dow�d to�samo�ci i wydatkowa� identyfikator, zanim pana wpuszcz� � odpowiedzia� recepcjonista machinalnie, gapi�c si� z fascynacj� na jego rogi.

Ig zerkn�� na bramk�; zrozumia�, �e nie przejdzie przez ni� z flar� ukryt� w r�kawie.

��Prosz� mu powiedzie�, �e tu zaczekam. I �e to spotkanie le�y w jego interesie.

��Nie wyobra�am sobie, �eby komu� zale�a�o na takim spotkaniu � odpowiedzia� recepcjonista. � Jeste� straszny. Masz rogi i jeste� straszny. �a�uj�, �e przyszed�em dzi� do pracy i ci� zobaczy�em. Omal nie zosta�em w domu. Raz na miesi�c funduj� sobie dzie� dla zdrowia psychicznego, zostaj� w domu, wk�adam babskie majtki i sobie u�ywam. Matka jak na star� raszpl� ma mn�stwo fajnych ciuszk�w. Na przyk�ad gorset z czarnego at�asu, z fiszbinami i mn�stwem sznur�wek, bardzo �adny. � Oczy mu si� zaszkli�y, w k�ciku ust pojawi�a si� bia�a �lina.

��Najbardziej mi si� podoba, �e uwa�asz to za zdrowie psychiczne � odpowiedzia� Ig. � Zadzwo� do Lee Tourneau, dobrze?

Recepcjonista obr�ci� si� bokiem, wcisn�� guzik i wymamrota� co� do mikrofonu. Przez chwil� nas�uchiwa�.

��Dobrze � rzuci�, znowu odwr�ci� si� do Iga. Jego okr�g�a twarz l�ni�a potem. � Przez ca�y ranek jest na spotkaniach.

��Powiedz mu, �e wiem, co zrobi�. Dok�adnie tymi s�owami. Powiedz Lee, �e je�li chce o tym porozmawia�, zaczekam pi�� minut na parkingu.

Recepcjonista skin�� g�ow� i znowu lekko si� odwr�ci�.

��Prosz� pana � rzek� do mikrofonu � on m�wi� m�wi, �e wie, co pan zrobi��? � W ostatniej chwili zmieni� ton na pytaj�cy.

Ig nie us�ysza� dalszych s��w recepcjonisty, bo tu� obok rozleg� si� g�os � dobrze mu znany, cho� nie s�ysza� go od paru lat.

��Iggy skurwysyn Perrish. � G�os Erica Hannity'ego.

Ig zobaczy� �ysego policjanta, kt�ry chwil� wcze�niej siedzia� przed monitorem w pokoju za pleksiglasem. Osiemnastoletni Eric wygl�da� jak nastolatek z katalogu mody wysy�kowej � wysoki, �ylasty, z kr�tko obci�tymi k�dzierzawymi br�zowymi w�osami. Mia� zwyczaj chodzi� boso, bez koszuli, w d�insach zsuwaj�cych si� z bioder. Teraz dobija� trzydziestki i jego twarz straci�a ostre rysy, sta�a si� nalan� bu��, a poniewa� �ysia�, zacz�� goli� w�osy, zamiast toczy� z nimi z g�ry przegran� walk�. Z t� �ys� pa�� wygl�da� ol�niewaj�co. Gdyby w uchu mia� kolczyk, m�g�by zagra� Mr. Cleana w telewizyjnej reklamie. Poszed� � co prawdopodobnie by�o nie do unikni�cia � w �lady ojca i zaj�� si� fachem, kt�ry dawa� mu zar�wno w�adz�, jak i prawo do bicia ludzi. W czasach gdy Ig i Lee jeszcze si� przyja�nili (je�li to w og�le by�a przyja��), Lee wspomnia�, �e Eric jest dow�dc� ochrony kongresmena. I �e bardzo z�agodnia�. Lee par� razy by� z nim nawet na rybach. �Oczywi�cie taki typ robi przyn�t� z w�tr�b demonstrant�w" � kpi�.

��Eric � powiedzia� Ig, cofaj�c si� o krok. � Jak leci?

��Ekstra. Ekstra, bo ci� widz�. A ty? Jak sobie radzisz? Zabi�e� kogo� w tym tygodniu?

��U mnie te� nie�le.

��Nie wygl�dasz dobrze. Wygl�dasz, jakby� zapomnia� wzi�� pigu�k�.

��Jak� pigu�k�?

��No, na co� chyba jeste� chory. Na dworze trzydzie�ci stopni, a ty w kurtce i op�ywasz potem. Poza tym z g�owy wyrastaj� ci rogi, a to ju� nie jest normalne. Jasne, gdyby� by� zdrowy, nigdy by� nie zmia�d�y� twarzy swojej dziewczynie i nie porzuci� jej w lesie. Tej ma�ej rudej cipy. � Hannity u�miechn�� si� krzywo. � Od tego czasu by�em twoim fanem, wiesz? Serio. My�la�em, �e ta twoja sraj�ca pieni�dzmi rodzina troszk� podupadnie. Zw�aszcza tw�j brat, bogaty skurwysyn. Co wiecz�r jest w telewizji z modelkami w bikini, nie przepracowa� uczciwie jednego dnia w �yciu. Obrzuci�e� g�wnem ca�� rodzin� i nawet nie raczycie go zeskroba�. Co� pi�knego. Nie wiem, co m�g�by� zrobi� na bis. Co zrobisz na bis, Ig?

Hannity g�rowa� nad nim, ci�szy o pi��dziesi�t kilo, wy�szy o p� g�owy. Trudno by�o opanowa� dr�enie kolan.

��Chc� tylko zamieni� s��wko z Lee.

��Wiem, co zrobisz na bis � oznajmi� Eric Hannity, jakby Ig wcale si� nie odezwa�. � Pojawisz si� w biurze kongresmena z szale�stwem buchaj�cym ci z uszu i broni� ukryt� pod kurtk�. Masz bro�, prawda? Dlatego si� tak ubra�e�, �eby j� ukry�. Masz bro�, a ja ci� zastrzel� i trafi� na pierwsz� stron� �Boston Herald" za to, �e skasowa�em umys�owo chorego brata Terry'ego Perrisha. Ale by by�o! Jak ostatnio widzia�em twojego brata, proponowa� mi darmowe bilety na sw�j program, je�li kiedy� dotr� do Los Angeles. Tak mi udowadnia�, jaki to jest wa�ny. Chcia�bym by� facetem, kt�ry bohatersko strzeli ci w pysk, zanim znowu zabijesz. Wtedy na pogrzebie spytam Terry'ego, czy te bilety s� nadal aktualne. Tylko po to, �eby zobaczy� jego min�. No, Ig, przejd� przez wykrywacz metalu, �ebym mia� pretekst i m�g� ci odstrzeli� ten chory �eb.

��Nie wejd�. Zaczekam na zewn�trz � powiedzia� Ig, wycofuj�c si� do drzwi. Czu� zimn� wilgo� pod pachami. R�ce zrobi�y mu si� �liskie od potu. Otworzy� drzwi �okciem i w tej samej chwili flara wy�lizn�a mu si� z palc�w. Ju� mia�a upa�� na ziemi� pod stopy Hannity'ego, ale zdo�a� j� podtrzyma� kciukiem i wsun�� na miejsce.

Eric Hannity patrzy� za nim z niemal zwierz�cym wyrazem g�odu. Ig wyszed� na s�o�ce.

Od przej�cia z ch�odu biurowca w pal�cy popo�udniowy �ar lekko zakr�ci�o mu si� w g�owie. Niebo poja�nia�o, pociemnia�o, znowu poja�nia�o.

Wiedzia�, co robi, jad�c do biura kongresmena. Wydawa�o mu si�, �e to proste, �e tak trzeba. Teraz jednak zrozumia�, �e pope�ni� b��d. Nie zabije Lee Tourneau flar� (sam pomys� by� komicznie absurdalny). Lee nawet nie wyjdzie z nim porozmawia�.

Przechodz�c przez parking, przyspieszy� kroku, dostosowuj�c go do bicia serca. Pozosta�o mu tylko wr�ci� do Gideon. Znale�� miejsce, w kt�rym nikt mu nie b�dzie przeszkadza�. Pomy�le�. Pouk�ada� sobie wszystko w g�owie. Po tym wszystkim, co si� dzi� wydarzy�o, rozpaczliwie potrzebowa� pouk�ada� sobie w g�owie. Przyjechanie tu by�o aktem impulsywnym i kompletnie szalonym, truchla� na my�l, �e sobie na to pozwoli�. Jaki� g�os podpowiada� mu, �e je�li zaraz nie odjedzie, to nie odjedzie nigdy, bo Eric Hannity ju� wezwa� wsparcie. (Ale inny g�os uspokaja�: za dziesi�� minut Eric nie b�dzie pami�ta�, �e tu by�e�. Rozmawia� nie z tob�, tylko z w�asnym demonem).

Rzuci� flar� do baga�nika, zatrzasn�� klap�. Obszed� samoch�d i dopiero wtedy us�ysza� wo�anie Lee.

��Iggy?

Wewn�trzna temperatura Iggy'ego zmieni�a si� na d�wi�k g�osu Lee, spad�a o par� stopni, jakby zbyt szybko wypi� bardzo zimnego drinka. Odwr�ci� si�. Zobaczy� Lee przez fale unosz�cego si� znad asfaltu skwaru, faluj�c�, zniekszta�con� posta�, pojawiaj�c� si� i znikaj�c�, ducha, nie cz�owieka. Jego kr�tkie z�ociste w�osy p�on�y roz�arzon� biel�, jakby stan�y w ogniu.

Eric Hannity z �ysin�, od kt�rej bi� o�lepiaj�cy blask, z ramionami za�o�onymi na pot�nej piersi i d�o�mi ukrytymi pod pachami, zatrzyma� si� w drzwiach do biura kongresmena, a Lee ruszy� w stron� Iga. Wydawa�o si�, �e st�pa w powietrzu, p�ynie w dusz�cym skwarze dnia. Ale kiedy si� zbli�y�, jego sylwetka nabra�a solidno�ci, straci�a wygl�d zwiewnego, nierealnego ducha, bytu stworzonego z �aru i z�udzenia optycznego, wreszcie sta� si� zwyczajnym krocz�cym po ziemi cz�owiekiem. Mia� na sobie d�insy i bia�� koszul�, str�j robotnika, nadaj�cy mu wygl�d stolarza, nie wsp�pracownika politycznej szychy. Po drodze zdj�� lustrzane okulary. Na szyi migota� mu cienki z�oty �a�cuszek.

B��kit prawego oka Lee mia� odcie� sp�owia�ego sierpniowego nieba. Obra�enie lewego nie spowodowa�o zwyczajnej za�my, kt�ra wygl�da jak kremowobia�y filtr. U Lee rozwin�a si� za�ma korowa, przypominaj�ca rozbryzg najbledszego b��kitu, straszliw� bia�� gwiazd� wybuchaj�c� w czerni �renicy. Jego zdrowe oko, przejrzyste i czujne, patrzy�o na Iga, drugie lekko zezowa�o do �rodka i zdawa�o si� spogl�da� w dal. Lee przez nie widzia�, cho� niewyra�nie � jak przez szyb� pokryt� mydlinami. Patrzy� na Iga prawym okiem. Na co patrzy� lewym?

��Dosta�em twoj� wiadomo��. No tak. Czyli wiesz.

Ig drgn��. Nie spodziewa� si�, �e Lee � nawet poddany wp�ywowi jego rog�w � przyzna si� tak szczerze. Do tego z nie�mia�ym, przepraszaj�cym p�u�miechem, jakby zgwa�cenie i zamordowanie dziewczyny by�o nietaktem, czym� w stylu ub�ocenia nowego dywanu.

��Wiem wszystko, ty gnoju � powiedzia� dr��cym g�osem.

Lee poblad�; na jego policzkach wykwit�y czerwone plamy. Podni�s� lew� r�k� w ge�cie �Chwileczk�, spokojnie".

��Ig, nie zamierzam si� usprawiedliwia�. Wiedzia�em, �e tak nie wolno. Troch� za du�o wypi�em, a ona by�a tak smutna� No i sytuacja wymkn�a si� z r�k.

��Tylko tyle masz mi do powiedzenia? Sytuacja ci si� wymkn�a z r�k, skurwielu? Wiesz, �e przyszed�em ci� zabi�.

Lee wpatrywa� si� w niego przez chwil�, a potem zerkn�� przez rami� na Erica Hannity'ego.

��Gdybym mia� tak� przesz�o�� jak ty, tobym tak nie �artowa�. Po tym, co przeszed�e� z powodu Merrin, powiniene� uwa�a�, co m�wisz w obecno�ci funkcjonariusza. Zw�aszcza Erica. On nie chwyta ironii.

��To nie ironia.

Lee dotkn�� z�otego �a�cuszka na szyi.

��Nie wiem, czy to ma dla ciebie jakie� znaczenie, ale czuj� si� z tym podle. I troch� si� ciesz�, �e si� dowiedzia�e�. Nie potrzebujesz jej w swoim �yciu. Bez niej b�dzie ci lepiej.

Ig bole�nie j�kn�� z w�ciek�o�ci i ruszy� na niego. Lee powinien si� cofn��, ale nawet nie drgn��. Pos�a� tylko kolejne spojrzenie Ericowi, kt�ry skin�� g�ow�. Ig te� na niego zerkn�� � i skamienia�. Po raz pierwszy zauwa�y�, �e kabura Erica jest pusta. A by�a pusta z tej przyczyny, �e Eric trzyma� rewolwer w d�oni, kt�r� ukrywa� pod pach�. Ig w�a�ciwie nie widzia� broni, ale j� wyczuwa�, czu� jej ci�ar tak, jakby j� trzyma�. Eric strzeli, bez w�tpienia. Chce zabi� brata Terry'ego Perrisha, dosta� si� na pierwsze strony � BOHATERSKI POLICJANT LIKWIDUJE DOMNIEMANEGO MORDERC�. Wystarczy, �e Ig podniesie r�k� na Lee. Rogi za�atwi� reszt�, popchn� Hannity'ego do spe�nienia najgrzeszniejszych pragnie�. Takie maj� dzia�anie.

��Nie wiedzia�em, �e tak ci zale�y � odezwa� si� w ko�cu Lee, powoli i ostro�nie. � Ig, zlituj si�, przecie� Glenna to szmata. Jasne, ma dobre serce, ale zawsze by�a szmat�. My�la�em, �e mieszkasz z ni� tylko dlatego, by uciec z domu rodzic�w.

Ig nie zrozumia�. Przez chwil� czas stan�� w miejscu, nawet niemi�osierna kakofonia cykad umilk�a. Potem zrozumia�, przypomnia� sobie, do czego przyzna�a si� mu dzi� Glenna, to pierwsze wyznanie, kt�re wymusi�y rogi. Wydawa�o si� niemo�liwe, �eby to wszystko wydarzy�o si� rankiem tego samego dnia.

��Nie o ni� chodzi � rzuci�. � Jak mog�e� tak pomy�le�?

��To o kogo?

Ig nie m�g� poj��. Wszyscy inni m�wili. Ledwie zobaczyli jego rogi, wyjawiali wszystkie tajemnice. Nie potrafili si� powstrzyma�. Recepcjonista chcia� nosi� bielizn� matki, Eric Hannity chcia� mie� pretekst, by zastrzeli� Iga i dosta� si� na pierwsze strony, a Lee wyzna� tylko, �e zrobiono mu lask� po pijaku.

��Merrin � wychrypia� Ig. � M�wi� o tym, co zrobi�e� Merrin.

Lee przechyli� g�ow�, odrobin�, tak �e jego prawe ucho skierowa�o si� ku niebu � jak pies nas�uchuj�cy odleg�ego d�wi�ku. Odetchn�� cicho, mo�e westchn��. Potem ledwie dostrzegalnie pokr�ci� g�ow�.

��Pogubi�em si�. Co niby mia�em zrobi�

��Zabi�e� j�, bydlaku. Wiem, �e to ty. Zabi�e� j� i zmusi�e� Terry'ego do milczenia.

Lee rzuci� Igowi przeci�g�e, szacuj�ce spojrzenie. Znowu zerkn�� na Erica Hannity'ego � chyba sprawdzaj�c, czy ich s�yszy. Nie s�ysza�. W�wczas Lee odwr�ci� g�ow�, a jego spojrzenie sta�o si� martwe i puste. Zmiana by�a tak wstrz�saj�ca, �e Ig omal nie krzykn�� ze strachu � komiczna reakcja, diabe� boi si� cz�owieka.

��Terry ci to powiedzia�? Je�li tak, to k�amie.

Lee by� w jaki� niezrozumia�y spos�b odporny na wp�yw rog�w. Otacza� go mur, przez kt�ry nie mog�y si� przebi�. Ig usi�owa� zmusi� rogi do dzia�ania � wype�ni�a je g�sta fala �aru, krwi i ci�nienia, ale przemin�a. Ca�kiem jakby gra� na tr�bce zatkanej k��bem szmat. Mo�na w ni� t�oczy� powietrze ze wszystkich si�, ale nie wyda d�wi�ku.

��Mam nadziej�, �e tego nie rozpowiada. Ani ty.

��Jeszcze nie. Ale wkr�tce wszyscy si� dowiedz�. � Czy Lee w og�le dostrzega rogi? Nie wspomnia� o nich. Chyba nawet na nie nie spojrza�.

��Lepiej nie. � Lee zacisn�� szcz�ki, a� na policzkach zagra�y mu mi�nie. � Nagrywasz to?

��Tak � powiedzia� Ig, ale zbyt p�no i zreszt� bez sensu. Nikt, kto planowa�by podst�p, nie przyzna�by si� do nagrywania rozmowy.

��Nieprawda. Nigdy nie nauczy�e� si� k�ama�. � Lee si� u�miechn��. Lew� r�k� dotyka� z�otego �a�cuszka na szyi. Drug� trzyma� w kieszeni. � Ale szkoda, �e tego nie robisz. Gdyby� nagrywa�, dok�d� by ci� to zaprowadzi�o. A tak niczego nie udowodnisz. Mo�e tw�j brat powiedzia� ci co� po pijaku, nie wiem. Na twoim miejscu bym o tym zapomnia�. I z ca�� pewno�ci� nie rozpowiada�bym tego naoko�o. To by nikomu nie wysz�o na zdrowie. Zastan�w si�. Wyobra�asz sobie, �e Terry idzie na policj� z tak� ob��kan� histori�, nie maj�c na jej potwierdzenie nic poza w�asnym s�owem przeciwko mojemu, po ca�orocznym milczeniu? Bez �adnych dowod�w na potwierdzenie swoich s��w? Bo nie ma �adnych dowod�w, Ig, wszystkie przepad�y. Je�li dalej b�dzie to powtarza�, w najlepszym wypadku czeka go koniec kariery. W najgorszym � mo�liwe, �e obaj wyl�dujemy w wi�zieniu. Daj� ci s�owo, �e poci�gn� go za sob�.

Lee wyj�� r�k� z kieszeni i potar� zdrowe oko. Przez chwil� patrzy� na Iga chorym, tym poprzecinanym promieniami bieli. A Ig po raz pierwszy zrozumia�, co go w tym oku od zawsze przera�a�o. Nie to, �e by�o martwe, tylko� zaj�te przez inn� materi�. Jakby istnia�o dw�ch Lee Tourneau. Ten pierwszy by� cz�owiekiem, z kt�rym Ig przyja�ni� si� od ponad dziesi�ciu lat, cz�owiekiem, kt�ry przyznawa� si� przed dzie�mi do grzech�w i trzy razy w roku oddawa� krew na rzecz Czerwonego Krzy�a. Ten drugi Lee patrzy� na otaczaj�cy go �wiat z tak� sam� zdolno�ci� wsp�czucia co pstr�g.

Lee opu�ci� r�k�, niedbale w�o�y� j� do kieszeni. Znowu zrobi� krok naprz�d. Ig cofn�� si�, pozostaj�c poza jego zasi�giem. Nie wiedzia�, dlaczego to robi, nie wiedzia�, dlaczego fakt, �e mi�dzy nim a Lee Tourneau musi pozosta� co najmniej metr asfaltu, nagle wyda� mu si� kwesti� �ycia i �mierci. Cykady ha�asowa�y w drzewach � dra�ni�cy brz�k doprowadza� Iga do szale�stwa.

��By�a twoj� przyjaci�k�. Ufa�a ci, a ty j� zgwa�ci�e�, zabi�e� i porzuci�e� w lesie. Jak mog�e�?

��Jednego nie rozumiesz � powiedzia� Lee spokojnie. � To nie by� gwa�t. Na pewno wolisz tak my�le�, ale s�owo daj�, chcia�a, �ebym j� przelecia�. Podrywa�a mnie od miesi�cy. Wysy�a�a mi sygna�y. Bawi�a si� s��wkami. Za twoimi plecami zachowywa�a si� jak podpuszczalska. Tylko czeka�a, a� wyjedziesz do Londynu, �eby�my mogli p�j�� na ca�o��.

��Nie. � Fala ciep�a nap�yn�a Igowi na twarz, wznios�a si� ku rogom. � Mog�aby si� przespa� z kim� innym, ale nie z tob�.

��Powiedzia�a ci, �e chce sypia� z innymi. Jak ci si� wydaje, kogo mia�a na my�li? Popatrz, wszystkie twoje dziewczyny maj� to samo. Merrin, Glenna � wcze�niej czy p�niej wszystkie rzucaj� si� na mojego fiuta. � Otworzy� usta w drapie�nym u�miechu bez �ladu weso�o�ci.

��Walczy�a z tob�.

��Pewnie w to nie uwierzysz, ale ona te� tego chcia�a, pragn�a, �ebym si�� pokona� jej opory. Mo�e tego potrzebowa�a. Tylko tak mog�a prze�ama� zahamowania. Wszyscy maj� mroczn� stron�. Ona tak�. Wiesz, �e dosz�a? W tym lesie, ze mn�? Eksplodowa�a jak bomba. Chyba spe�ni�em jej fantazj�. O seksie w ponurym starym lesie. O szarpaninie i odrobinie przemocy.

��A potem o ciosie kamieniem w g�ow�? � spyta� Ig. Okr��a� samoch�d, a Lee szed� za nim krok w krok. � O tym te� marzy�a?

��Lee stan��.

��Powiniene� o to spyta� Terry'ego. To jego sprawa.

��K�amiesz � szepn�� Ig.

��W�a�ciwie prawda nie istnieje. Cho� to nie ma znaczenia. � Lee wyj�� lew� r�k� spod koszuli. Na szyi mia� z�oty krzy�yk, kt�ry b�ysn�� w promieniach s�o�ca. W�o�y� go do ust, przez chwil� ssa�, a potem pu�ci�. � Nikt nie wie, co zasz�o tego wieczora. Czy kamieniem uderzy�em j� ja, Terry czy ty� nikt nigdy si� nie dowie, jak by�o naprawd�. Nie masz dowod�w, a ja nie zawr� z tob� �adnego uk�adu, wi�c czego chcesz?

��Chc� zobaczy�, jak umierasz, le��c na ziemi, przera�ony i pozbawiony nadziei. Tak jak ona.

Lee u�miechn�� si�, jakby us�ysza� komplement.

��Wi�c mnie zabij. No, zabij. � Zrobi� szybko krok w stron� Iga, kt�ry otworzy� drzwi od strony pasa�era, odgradzaj�c si� od niego.

Drzwi uderzy�y Lee w nogi, co� upad�o na asfalt z brz�kiem. Ig przelotnie dostrzeg� wiruj�cy na asfalcie czerwony scyzoryk o o�miocentymetrowym ostrzu. Lee zachwia� si� i sapn�� g�o�no, gwa�townie wypu�ci� powietrze, a Ig wykorzysta� t� chwil� i wskoczy� do samochodu, przepe�z� za kierownic�. Nawet nie pr�bowa� zamkn�� drzwi.

��Eric! � krzykn�� Lee. � Eric, on ma n�!

Gremlin o�y� ze zgrzytem silnika, a Ig wdepn�� gaz, zanim jeszcze usadowi� si� w fotelu. Samoch�d ruszy� z wizgiem, drzwi same si� zamkn�y. Ig zerkn�� w lusterko wsteczne i zobaczy� biegn�cego truchtem Erica Hannity'ego z rewolwerem skierowanym luf� do do�u.

Spod tylnych opon bryzn�y drobinki asfaltu, zamigota�y z�otem w s�onecznym blasku. Ig jeszcze raz spojrza� w lusterko. Zobaczy� Lee i Erica stoj�cych w chmurze py�u. Lee znowu zamkn�� zdrowe oko i macha� r�k�, rozp�dzaj�c k��by kurzu. Ale lewe, p�lepe oko by�o otwarte i patrzy�o za Igiem z dziwn�, obc� fascynacj�.

Omin�� autostrad�, wracaj�c � dok�d? Nie wiedzia�. Jecha� bezmy�lnie, nie wiedz�c, co w�a�ciwie go spotka�o, co to znaczy. Nie chodzi�o o to, co Lee powiedzia� albo zrobi�, lecz o to, czego nie powiedzia�, nie zrobi�. Rogi nie mia�y na niego wp�ywu. On jeden ze wszystkich spotkanych dzi� ludzi powiedzia� Igowi tylko to, co chcia� powiedzie�. O jego wyznaniu zdecydowa�a �wiadoma decyzja, nie bezwolny impuls.

Ig chcia� jak najszybciej zjecha� z drogi. Czy Lee wezwa� policj�, czy powiedzia�, �e Ig zachowywa� si� jak ob��kany i rzuci� si� na niego z no�em? Nie, tak naprawd� Ig w to nie wierzy�. Lee nie wmiesza�by policji, o ile m�g�by tego unikn��. Mimo to Ig pilnowa�, by nie przekroczy� limitu pr�dko�ci, sprawdza�, czy nie jad� za nim radiowozy.

Wola�by zachowa� ch�odne opanowanie, odjecha� jak Dr Dre � by� zimnym jak l�d sukinkotem � ale nerwy go ponosi�y. Oddycha� szybko. Dotar� do granic emocjonalnego wyczerpania. Wszystko zacz�o mu siada�. Nie m�g� tak funkcjonowa� d�u�ej. Musia� zrozumie�, co si� z nim dzieje. Potrzebowa� pi�y, ostrej pi�y, �eby usun�� z g�owy ten �a�osny cud natury.

S�o�ce migota�o mi�dzy drzewami w koj�cym, hipnotycznym rytmie. W tym samym rytmie rozb�yskiwa�y mu w g�owie obrazy. Otwarty scyzoryk na ziemi. Babka Vera zje�d�aj�ca po zboczu w fotelu na k�kach. Merrin b�yskaj�ca do niego krzy�ykiem w ko�ciele tego dnia przed dziesi�ciu laty. Jego rogata sylwetka na ekranie w biurze kongresmena, z�oty krzy�yk l�ni�cy w letnim s�o�cu na szyi Lee � tu Ig drgn�� z zaskoczenia, uderzaj�c kolanami o kierownic�. Przysz�a mu do g�owy przykra my�l, niemo�liwa my�l � �e Lee nosi� krzy�yk Merrin zdj�ty z jej martwego cia�a, trofeum. Ale nie, Merrin nie mia�a krzy�yka tego ostatniego wsp�lnego wieczora. Mimo to nale�a� do niej. Krzy�yk wygl�da� zwyczajnie, nie mia� �adnych znak�w szczeg�lnych, a jednak Ig by� pewien, �e to ten sam, kt�ry Merrin nosi�a na szyi pierwszego dnia ich spotkania.

Niespokojnie szarpa� si� za brod�, zastanawiaj�c si�, czy to mo�e by� tak proste, czy krzy�yk Merrin w jaki� spos�b zniwelowa�, st�umi� wp�yw rog�w. Krzy�e odstraszaj� wampiry, prawda? Nie, to jakie� bzdury, nonsens. Niedawno wszed� do domu bo�ego, a ojciec Mould i siostra Bennert omal nie wyskoczyli ze sk�ry, �eby mu si� zwierzy� ze swoich tajemnic i poprosi� o pozwolenie na pope�nienie grzechu.

Ale ojciec Mould i siostra Bennett nie znajdowali si� w ko�ciele, lecz w piwnicy. Nie w �wi�tym miejscu, tylko w si�owni. Czy nosili krzy�e, mieli jaki� symbol wiary? Ig przypomnia� sobie krzy�yk ojca Moulda zwisaj�cy z ko�ca dziesi�ciokilowej sztangi i pusty dekolt siostry Bennett. I co na to powiesz, Ig? Ig nic nie powiedzia�. Jecha� przed siebie.

Po lewej stronie przemkn�� zamkni�ty Dunkin' Donuts; Ig zrozumia�, �e znalaz� si� blisko podmiejskiego lasu, niedaleko drogi do starej odlewni. Niespe�na kilometr dzieli� go od miejsca, w kt�rym zamordowano Merrin � tego samego miejsca, w kt�rym wczoraj przeklina�, piekli� si�, sika� i zemdla�. Ca�kiem jakby ten dzie� zatoczy� wielkie ko�o, kt�re zawsze, nieodmiennie zaprowadzi go tam, gdzie zacz��.

Zwolni� i skr�ci�. Gremlin przetoczy� si� z chrz�stem po jednopasmowej �wirowej drodze ze szpalerami drzew po obu stronach. Pi�tna�cie metr�w dalej zagrodzi� j� �a�cuch z wygi�tym znakiem �Wst�p wzbroniony". Ig wymin�� go i jecha� dalej.

Wkr�tce zza drzew ukaza�a si� odlewnia. Sta�a na pustym polu na szczycie wzg�rza i powinna si� p�awi� w s�o�cu, ale by�a ciemna, wydawa�o si�, �e pada na ni� cie�. Mo�e s�o�ce zas�oni�a chmura, ale kiedy Ig zerkn�� w g�r�, ujrza� pogodne niebo.

Dojecha� na skraj ��ki wok� mur�w odlewni i tu zatrzyma� samoch�d. Wysiad�, nie wy��czaj�c silnika.

W dzieci�stwie odlewnia wydawa�a mu si� ruinami zamku prosto z bajek braci Grimm, miejscem w mrocznym, g�stym lesie, gdzie okrutny ksi��� m�g�by zwabia� niewinne dziewcz�tka na pewn� zgub� � i w�a�nie to si� sta�o. Jako doros�y przekona� si� z zaskoczeniem, �e odlewnia wcale nie le�y g��boko w lesie, najwy�ej trzydzie�ci metr�w od drogi. Ruszy� w stron� miejsca, gdzie znaleziono cia�o Merrin i gdzie przyjaciele i rodzina modlili si� za jej dusz�. Zna� drog�, po �mierci Merrin bywa� tu cz�sto. Pe�z�y za nim w�e, ale udawa�, �e ich nie zauwa�a.

Wi�nia wygl�da�a tak jak wczoraj. Strz�sn�� wtedy z ga��zi zdj�cia Merrin. Pofrun�y w chwasty i krzaki. Kora � jasna, �uskowata skorupa � �uszczy�a si�, ukazuj�c przegni�e, czerwonawe drewno. Ig wyj�� fiuta i obsika� chwasty, swoje stopy, twarz plastikowej Madonny pozostawionej w zag��bieniu mi�dzy dwoma najgrubszymi korzeniami. Nienawidzi� tej debilnie u�miechni�tej figurki, symbolu nic nieznacz�cej historii, s�u�ki Boga, kt�ry nikomu si� na nic nie przydawa�. Nie w�tpi�, �e gwa�cona i zabijana Merrin wzywa�a Boga, je�li nie g�osem, to w sercu. A B�g jej odpowiedzia�, �e w zwi�zku z du�� ilo�ci� interesant�w jej zg�oszenie zosta�o umieszczone na li�cie oczekuj�cych.

Ig zerkn�� teraz przelotnie na pos��ek Matki Boskiej i ju� odwraca� wzrok, kiedy dotar�o do niego, co widzi, i spojrza� jeszcze raz. Madonna wygl�da�a, jakby stan�a w p�omieniach. Prawa po�owa jej u�miechni�tej, �wi�tobliwej twarzy poczernia�a i skurczy�a si� jak spalona skwarka. Druga po�owa rozp�yn�a si� jak wosk. Powsta� na niej grymas. Igowi zakr�ci�o si� w g�owie. Zachwia� si�, przydepn�� co� okr�g�ego i g�adkiego, co wtoczy�o mu si� pod but i�

�na chwil� sta�a si� noc, w g�rze wirowa�y gwiazdy, a on spojrza� w ga��zie, w �agodnie ko�ysz�ce si� li�cie i powiedzia�:

��Widz� ci�.

Do kogo si� odezwa� � do Boga? Zako�ysa� si�, otoczony ciep�� noc�, a potem�

�klapn�� ci�ko na ty�ek, usiad� z rozmachem na ziemi. Spojrza� pod nogi i zobaczy�, �e przydepta� butelk�, t� sam�, kt�r� tu przyni�s� poprzedniej nocy. Pochyli� si�, potrz�sn�� ni� i us�ysza� chlupot wina.

Usiad� i spojrza� z niepokojem w ga��zie wi�ni. Li�cie ko�ysa�y si� �agodnie. Poruszy� j�zykiem, poczu� lepko�� i brzydki smak w ustach. Wsta� i poszed� do samochodu.

Po drodze przydepn�� par� w�y, nadal nie zwracaj�c na nie uwagi. Odkorkowa� wino i poci�gn�� �yk. By�o ciep�e po upalnym dniu, ale jemu to nie przeszkadza�o. Smakowa�o jak Merrin, kiedy jej robi� minet� � olejkiem i miedzi�. I chwastami, jakby po godzinach sp�dzonych pod drzewem wch�on�o wo� lata.

Podjecha� do odlewni samochodem, lekko ko�ysz�cym si� na zaro�ni�tej ��ce. Zbli�aj�c si� do budynku, szuka� w nim oznak �ycia. W czasach jego dzieci�stwa w gor�ce sierpniowe wieczory by�aby tu po�owa m�odych z Gideon, maj�cych na co� nadziej�: na papierosa, piwo, poca�unek, macank� albo s�odki smak w�asnej �miertelno�ci na trasie Evela Knievela. Ale ruiny sta�y puste i osamotnione w ostatnich promieniach s�o�ca. Mo�e od czasu �mierci Merrin nikt tu nie lubi� przychodzi�. Mo�e rozesz�a si� pog�oska, �e tu straszy. I mo�e tak by�o.

Ig podjecha� na ty�y budynku. Zaparkowa� przy trasie Evela Knievela, w cieniu d�bu. Z ga��zi zwisa�a niebieska sp�dnica z falbankami, d�uga czarna skarpetka i czyj� p�aszcz, jakby drzewo rodzi�o sple�nia�e ubrania. Przed przednim zderzakiem samochodu znajdowa�y si� prowadz�ce ku rzece stare, zardzewia�e rury. Iggy wy��czy� silnik i wysiad�.

Nie wchodzi� do odlewni od lat, ale wygl�da�a tak, jak pami�ta�. Nie mia�a dachu, ceglane �uki i kolumny wznosi�y si� ku uko�nym czerwonawym promieniom s�o�ca. �ciany pokrywa�a trzydziestoletnia warstwa nak�adaj�cych si� na siebie graffiti. S�owa nie dawa�y si� odczyta�, ale te pojedyncze wiadomo�ci nie mia�y a� takiego znaczenia. Ig pomy�la�, �e we wszystkich chodzi o to samo: Istniej�; istnia�em; chc� istnie�.

Jedna �ciana cz�ciowo si� zawali�a; Ig obszed� stert� cegie� i taczk� pe�n� zardzewia�ych narz�dzi. W g��bi najwi�kszego pomieszczenia znajdowa� si� komin. �elazne drzwiczki pieca sta�y otworem; palenisko by�o tak du�e, �e mo�na by w nie wpe�zn��.

Zajrza� do �rodka i zobaczy� materac otoczony kolekcj� czerwonych ogark�w. Z boku le�a� zmi�ty, niegdy� b��kitny koc, brudny i poplamiony. Jeszcze dalej, w kr�gu miedzianego �wiat�a, dok�adnie pod kominem, znajdowa�y si� zw�glone resztki ogniska. Ig podni�s� koc i pow�cha�. Poczu� smr�d starego moczu i dymu.

Wracaj�c do samochodu po butelk� i kom�rk�, musia� wreszcie spostrzec, �e pe�zn� za nim w�e. S�ysza� szelest ich cia� na suchej trawie, by�o ich kilkana�cie. Chwyci� spomi�dzy chwast�w kawa� starego betonu i rzuci�. Jeden w�� odpe�z� w bok. �aden nie ucierpia�. Wszystkie znieruchomia�y, przygl�daj�c mu si� w ostatnich promieniach s�o�ca.

Stara� si� patrzy� nie na nie, lecz na samoch�d; p�metrowy w�� spad� z d�bu i klapn�� na mask� gremlina z g�uchym brz�kiem. Ig z krzykiem odskoczy�, a potem przyskoczy�, �eby go zrzuci�.

Chcia� z�apa� gada za g�ow�, ale chwyci� za nisko, w po�owie. W�� uni�s� �eb i wbi� mu z�by w d�o�. Ig mia� wra�enie, �e kto� wk�u� mu w cia�o wielk� zszywk�. Rzuci� w�a w krzaki. W�o�y� kciuk do ust i poczu� smak krwi. Nie martwi� si�, w New Hampshire nie ma jadowitych w�y. A nie, niezupe�nie. Dale Williams lubi� zabiera� Merrin i Iga na wyprawy do White Mountains i cz�sto ich ostrzega�, �eby uwa�ali na grzechotniki. Ale zawsze robi� to z weso�ym u�miechem, a nikt poza nim nie wspomina� o grzechotnikach w New Hampshire.

Ig odwr�ci� si� do swojej gadziej �wity. W�y by�o ju� ze dwadzie�cia.

��Spierdala�! � rykn��.

Znieruchomia�y, przygl�daj�c si� mu z wysokiej trawy uwa�nymi, zw�onymi oczami jak ze z�otej folii � a potem zacz�y si� rozpe�za�, znika� w chwastach. Igowi wyda�o si�, �e jeden rzuci� mu spojrzenie pe�ne rozczarowania.

Ruszy� wielkimi krokami do odlewni i podci�gn�� si� na r�kach do drzwi znajduj�cych si� prawie dwa metry nad ziemi�. Jedna samica nie pos�ucha�a i pope�z�a za nim a� do ruiny. Wi�a si� niespokojnie w dole, ma�a po�czoszniczka o delikatnym wzorze. Patrzy�a w g�r� roznami�tnionym, entuzjastycznym spojrzeniem groupie pod balkonem gwiazdy rocka, gotowa na wszystko, byle zosta� zauwa�ona i zaakceptowana.

��Id� si� pr�y� gdzie indziej! � krzykn��.

Mo�e mu si� wydawa�o, ale zacz�a si� wi� jeszcze szybciej, niemal ekstatycznie. Na my�l przysz�a mu sperma wstrzykni�ta w kana� rodny, wyzwolona erotyczna energia � rozpraszaj�ce skojarzenie. Odszed� czym pr�dzej.

Obudzi� si� w piecu, otulony w stary, �mierdz�cy sikami koc. U st�p komina panowa� orze�wiaj�cy ch��d, a on czu� si� silny i zdrowy. A gdy oprzytomnia�, przysz�a mu do g�owy my�l, najszcz�liwsza my�l w jego �yciu. To by� sen. Wszystkie wydarzenia poprzedniego dnia mu si� przy�ni�y.

By� pijany i zn�kany, obsika� krzy� i Matk� Bosk�, przeklina� Boga i w�asne �ycie, zdominowa�a go destrukcyjna w�ciek�o�� � tak, to wszystko si� wydarzy�o. Potem, w okresie za�mienia, przywl�k� si� do odlewni i straci� przytomno��. Reszta by�a wyj�tkowo realistycznym koszmarem: odkrycie rog�w, wys�uchiwanie kolejnych okropnych wyzna� i wreszcie najgorszego � strasznej, niewiarygodnej tajemnicy Terry'ego, zwolnienie hamulca fotela i zepchni�cie Very ze wzg�rza, wizyta w biurze kongresmena i niepokoj�ca konfrontacja z Lee Tourneau i Erikiem Hannitym, a potem powr�t do odlewni, ukrycie si� w tym wygas�ym wielkim piecu przed stadem zakochanych w nim w�y.

Westchn�� z ulg� i dotkn�� skroni. Rogi by�y twarde jak ko�� i promieniowa�y nieprzyjemnym, gor�czkowym �arem. Otworzy� usta, �eby krzykn��, ale kto� go ubieg�.

�elazne drzwiczki pieca i ceglane sklepienie t�umi�y d�wi�ki, lecz jakby z wielkiej odleg�o�ci dobieg� go przera�liwy, dramatyczny krzyk, a potem �miech. �Nie! Przesta�cie!" � krzycza�a dziewczyna. Ig pchn�� drzwiczki pieca. Krew �omota�a mu w �y�ach.

Wype�z� z pieca w przejrzyste, czyste �wiat�o poranka. Kolejny dr��cy krzyk strachu � lub b�lu � rozleg� si� po lewej stronie, zza pozbawionego drzwi wej�cia. Nie, to nie krzycza�a dziewczyna, tylko spanikowany ch�opiec. Ig jak na skrzyd�ach przemkn�� po betonowej pod�odze, min�� taczk� pe�n� starych, rdzewiej�cych narz�dzi. Chwyci� pierwsze, kt�re wpad�o mu w r�k�, nie zatrzymuj�c si�, nie patrz�c, byle tylko mie� czym uderzy�.

Byli na zewn�trz, na asfalcie. Trzech ubranych i jeden w samych za ciasnych bia�ych bokserkach, umazany b�otem. Chudy, o d�ugim torsie, mia� najwy�ej trzyna�cie lat. Pozostali byli starsi, z pierwszych klas liceum.

Ch�opak z ogolon� g�ow� w kszta�cie �ar�wki siedzia� na rozebranym dzieciaku, pal�c papierosa. Par� krok�w dalej sta� grubas w bia�ej koszulce. Mia� spocon�, rozradowan� twarz i przeskakiwa� z nogi na nog�, a� trz�s�y mu si� po dziewczy�sku wypuk�e piersi. Najstarszy ch�opiec sta� po lewej stronie, trzymaj�c za ogon ma��, wij�c� si� po�czoszniczka. Ig j� rozpozna� � niemo�liwe, lecz prawdziwe. To ona rzuca�a mu wczoraj pow��czyste spojrzenia. Wygina�a cia�o, usi�uj�c unie�� si� na tyle, by uk�si� trzymaj�c� j� r�k�, lecz na pr�no. Ten trzeci ch�opiec mia� w drugiej r�ce ogrodowy sekator. Ig znajdowa� si� za nimi, w drzwiach prawie dwa metry nad ziemi�.

��Do��! � krzycza� ch�opiec w majtkach. Twarz mia� brudn�, ale �zy wy��obi�y w pyle r�owe linie. � Przesta�, Jesse! Do��!

Ten z papierosem � Jesse � strzepn�� mu popi� na twarz.

��Zamknij si�, wypierdku. B�dzie do��, gdy ja tak powiem.

Ch�opiec ju� mia� par� oparze� po papierosie. Ig naliczy� trzy l�ni�ce, jaskrawoczerwone oparzenia jedno obok drugiego, zajmuj�ce tylko jakie� trzy centymetry sk�ry. Uk�ada�y si� w tr�jk�t.

��Wiesz, dlaczego wypali�em ci tr�jk�t? � spyta� Jesse. � Tak hitlerowcy oznaczali peda��w. To tw�j znak. Nie musia�bym si� posun�� tak daleko, ale kwicza�e�, jakby ci� w dup� r�n�li. Poza tym jedzie ci z paszczy fiutem.

��Ha! � zawo�a� grubas. � A to �mieszne!

��Mam tu co� w sam raz na pozbycie si� tego fiutowego smrodu � powiedzia� wyrostek z w�em. � Wyp�uczemy mu ryj.

Uni�s� sekator, umie�ci� go za �bem po�czoszniczki i jedn� r�k� nacisn�� uchwyt. Rozleg�o si� wilgotne chrupni�cie i g�owa w kszta�cie rombu odbi�a si� od asfaltu z g�o�nym pacni�ciem, jakie wydaj� gumowe pi�ki. Cia�o w�a drgn�o gwa�townie, zwija�o si� i rozwija�o w silnych spazmach.

��Ooooo! � wrzasn�� grubas, podskakuj�c w miejscu. � Zdekapowa�e� dziada, Rory!

Rory przykucn�� przy nagim ch�opcu. Krew bluzga�a z gada w szybkim rytmie t�tna.

��Ssij � rozkaza� Rory, przysuwaj�c truch�o do ust ch�opca.

��Ssij, to Jesse da ci spok�j.

Jesse parskn�� �miechem i g��boko zaci�gn�� si� papierosem, kt�rego czubek roz�wietli� si� intensywn�, jadowit� czerwieni�.

��Do�� tego � odezwa� si� Ig g�osem, kt�ry wyda� mu si� obcy. Brzmia� nisko i g�ucho, jakby dobiega� z komina.

Papieros w ustach Jessego wybuch� jak petarda, eksploduj�c bia�ym �wiat�em. Dr�czyciel wrzasn�� i upad� w wysok� traw�. Ig zeskoczy� w chwasty i dziabn�� trzymanym w r�ku narz�dziem � starymi wid�ami o trzech zakrzywionych, pokrytych rdz� z�bach � w brzuch grubego. Jakby tr�ci� opon�, poczu� przez trzonek spr�ysty op�r. Grubas kaszln�� i straci� r�wnowag�.

Ig odwr�ci� si� i wymierzy� wid�y w Rory'ego, kt�ry upu�ci� gadzie truch�o. Spad�o na asfalt i zacz�o si� miota�, jakby jeszcze �y�o i usi�owa�o odpe�zn��.

Rory powoli wsta� i wszed� ty�em na nisk� stert� desek, starych puszek i zardzewia�ych drut�w. �mieci ust�pi�y mu spod n�g, zako�ysa� si� i usiad�.

Ig poczu� przeszywaj�cy mu p�uca b�l, pal�cy �ar, taki sam jak przy zbli�aj�cym si� ataku astmy. Odetchn��, usi�uj�c si� pozby� ucisku w piersi. Z nozdrzy buchn�� mu dym. K�tem oka zauwa�y�, �e ch�opak w slipach d�wiga si� na kolana i wyciera twarz r�kami, dygocz�c.

��Chcia�bym uciec � odezwa� si� Jesse.

��Ja te� � doda� grubas.

��Zostawmy Rory'ego, niech tu umiera. Jeste�my mu co� winni czy jak?

��Przez niego musia�em ca�e dwa tygodnie zostawa� po lekcji, bo zala� �azienk�, a ja nie zatka�em nawet jednego kibla � oznajmi� grubas. � Tylko patrzy�em. Niech si� goni. Chc� �y�!

��Wi�c lepiej uciekajcie � powiedzia� Ig.

Jesse i grubas rzucili si� p�dem do lasu.

Ig wbi� wid�y w ziemi�. Opar� si� na r�koje�ci i spojrza� na nastolatka na stercie �mieci. Rory nie stara� si� wsta�. Gapi� si� na niego z fascynacj�.

��Wyznaj mi sw�j najwi�kszy grzech � odezwa� si� Ig. � Chc� wiedzie�, czy to tw�j debiut, czy te� robi�e� ju� gorsze rzeczy.

��Ukrad�em mamie czterdzie�ci dolc�w na piwo, a m�j starszy brat John pobi� j�, kiedy powiedzia�a, �e nie wie, gdzie si� podzia�y � odpowiedzia� automatycznie Rory. � John my�la�, �e wyda�a na zdrapki i teraz k�amie, a ja si� nie odzywa�em, bo ba�em si� te� oberwa�. Gdy j� bi�, tak to brzmia�o, jakby kto� kopa� w arbuz. Twarz jeszcze si� jej nie wygoi�a i robi mi si� niedobrze, kiedy j� ca�uj� na dobranoc. � W kroku jego d�insowych szort�w pojawi�a si� rosn�ca ciemna plama. � Zabijesz mnie?

��Nie dzi�. Id�. Pozwalam ci odej��.

Smr�d moczu Rory'ego przej�� go obrzydzeniem, ale stara� si� tego nie zdradza�.

Rory wsta�; nogi wyra�nie mu si� trz�s�y. Zsun�� si� ze sterty i zacz�� si� wycofywa� w stron� lasu, nie spuszczaj�c oczu z Iga i wide�. Nie uwa�a� i niemal przewr�ci� si� o go�ego ch�opca, kt�ry nadal siedzia� na ziemi, tuli� do piersi nar�cze ubra� i patrzy� na Iga jak na ropiej�ce �cierwo.

��Pom�c ci wsta�? � spyta� Ig, podchodz�c do niego. Ch�opiec zerwa� si� na nogi i odskoczy� o par� krok�w. � Nie zbli�aj si�!

��Nie pozwalaj si� dotkn�� � odezwa� si� Rory.

Ig spojrza� ch�opcu w oczy i powiedzia�, sil�c si� na cierpliwo��:

��Ja tylko chc� pom�c.

Dzieciak ods�oni� z�by w grymasie obrzydzenia, ale jego oczy mia�y to zamglone, nieobecne spojrzenie, z kt�rym Ig ju� si� zacz�� oswaja� � spojrzenie �wiadcz�ce, �e rogi wywieraj� na niego wp�yw.

��Nie pomagasz � oznajmi�. � Wszystko spieprzy�e�.

��Przypalali ci�!

��Co z tego? Wszystkie koty z dru�yny p�ywackiej dostaj� znak. Mia�em tylko possa� jednego ma�ego w�a, by pokaza�, �e smakuje mi krew, i potem by�bym jednym z nich. A ty wszystko zepsu�e�.

��Wyno�cie si� do diab�a. Obaj!

Rory i ch�opiec pu�cili si� p�dem. Dwaj pozostali czekali w lesie. Na chwil� wszyscy zatrzymali si� w pachn�cym �ywi� mroku drzew.

��Kto to? � spyta� Jesse.

��Straszny jest � mrukn�� Rory.

��Chc� uciec � powiedzia� grubas. � I o wszystkim zapomnie�.

W�wczas Igowi przyszed� do g�owy pewien pomys�.

��Nie. Nie zapominajcie. Zapami�tajcie, �e tu jest co� strasznego. Powiedzcie wszystkim. Powiedzcie, �eby nie zbli�ali si� do starej odlewni. To miejsce nale�y teraz do mnie.

Czy dzi�ki swej nowej mocy narzuci im t� pami��? Wszyscy inni o nim zapominali. Ale mo�e si� uda.

Ch�opcy wpatrywali si� w niego przez chwil�. Potem grubas ockn�� si� i rzuci� do ucieczki, a inni za nim pobiegli. Gdy znikli z oczu, Ig podni�s� wid�ami zdekapitowanego w�a � krew nadal kapa�a miarowo � i zani�s� do odlewni, gdzie pochowa� go pod kurhanem z cegie�.

P�nym rankiem poszed� do lasu, �eby si� wysra�. Wypi�� si� nad pniakiem, z szortami zsuni�tymi do kostek. Kiedy chcia� je wci�gn��, znalaz� w nich zwini�tego ma�ego po�czosznika. Krzykn��, chwyci� go, odrzuci� w li�cie.

Podtar� si� star� gazet�, ale nadal czu� si� brudny, wi�c zszed� wzd�u� trasy Evela Knievela do rzeki. Rozebra� si�. Woda cudownie ch�odzi�a mu sk�r�. Zamkn�� oczy i pop�yn�� z pr�dem. Cykady brz�cza�y, ich g�osy sk�ada�y si� we wsp�brzmienia, kt�re falowa�y jak oddech. Ig oddycha� bez trudu, ale kiedy otworzy� oczy, zobaczy� zaskro�ce p�yn�ce za nim jak torpedy. Szybko wygramoli� si� na brzeg. Ostro�nie przeszed� nad czym�, co wydawa�o mu si� d�ugim, nadgni�ym balem, a potem podskoczy� i zadr�a�, gdy bal wpe�z� w mokr� traw� � by� to w�� o d�ugo�ci r�wnej jego wzrostowi.

Ig uciek� przed gadami do odlewni, ale na nic si� to nie zda�o. Patrzy�, przykucni�ty w palenisku, jak gromadz� si� na pod�odze pod drzwiczkami pieca, w�lizguj� si� przez szpary mi�dzy ceg�ami w �cianie, wpadaj� przez otwarte okna. Jakby kto� odkr�ci� kurki, powoduj�c gadzi� pow�d�. P�yn�y, rozlewa�y si� po pod�odze, faluj�cy p�ynny �ywio�.

Patrzy� na nie �a�o�nie; nerwowy brz�k my�li w g�owie pasowa� wysoko�ci� i natarczywo�ci� do zawodzenia cykad. Las trz�s� si� od ich pie�ni, tego jednego, doprowadzaj�cego do sza�u sygna�u, kt�ry samce nieustannie wysy�a�y do samic.

Rogi. Rogi wysy�a�y sygna�, jak ta cholerna pie�� cykad. Nadawa�y nieustann� audycj� w bezprzewodowym Gadzim Radiu:

�Nast�pn� piosenk� dedykuj� wszystkim zrzucaj�cym sk�r� zakochanym". Tytu�: �Gadu-gadu gada". Rogi wywabia�y w�e i grzechy z mroku, wyci�ga�y je z ukrycia.

Zastanowi� si� � nie po raz pierwszy � czy nie odpi�owa� rog�w. W taczce zauwa�y� d�ug� zardzewia�� pi�� o zakrzywionych z�bach. Ale by�y przecie� cz�ci� jego cia�a, wro�ni�t� w czaszk�, stopion� z reszt� szkieletu. Przycisn�� kciuk do czubka lewego rogu, a� poczu� ostre uk�ucie. Cofn�� r�k�, na kt�rej ukaza�a si� rubinowa kropelka krwi. Spr�bowa� sobie wyobrazi�, �e pi�uje rogi. Wzdrygn�� si� na t� my�l, wyobrazi� sobie tryskaj�c� krew, przeszywaj�cy b�l. R�wnie dobrze m�g�by przepi�owa� nog� w kostce. Usuni�cie rog�w wymaga�oby og�lnego znieczulenia i chirurga.

Ale ka�dy wystawiony na dzia�anie rog�w chirurg znieczuli�by raczej piel�gniark�, �eby j� przelecie� na stole operacyjnym. Ig musia� znale�� jaki� spos�b, �eby odci�� sygna�, nie odcinaj�c �adnej cz�ci swego cia�a. Musia� jako� przerwa� nadawanie Gadziego Radia, jako� je uciszy�.

Skoro tego nie potrafi�, plan B zak�ada� udanie si� tam, gdzie w�e nie maj� wst�pu. Nie jad� od dwunastu godzin, a w sobotnie poranki Glenna pracowa�a w salonie fryzjerskim, uk�adaj�c klientkom w�osy i depiluj�c brwi. Mieszkanie jest puste, b�dzie mia� lod�wk� do dyspozycji. Mo�e zostawi wiadomo�� (�Kochana Glenno, wpad�em po kanapk�, zabra�em par� ciuch�w, przez jaki� czas mnie nie b�dzie. Unikaj Lee Tourneau, zamordowa� moj� poprzedni� dziewczyn�, ca�uj�, Ig").

Gdzie� na po�udnie od miasta zjecha� na pobocze i wysiad�. Stan�� przy kraw�niku, z za�o�onymi r�kami na piersi czeka�, a� przestanie si� trz���.

Dr�enie nadchodzi�o gwa�townymi atakami, szarpa�o nim, ale spazmy nast�powa�y coraz rzadziej. Po chwili ca�kiem przemin�y. By� os�abiony i oszo�omiony. Czu� si� lekki jak skrzydlate klonowe nasionko � i wydawa�o mu si�, �e tak jak ono uleci na pierwszym mocniejszym podmuchu wiatru. Brz�czenie cykad przypomina�o d�wi�k z film�w sci-fi sygnalizuj�cy promie� �mierci z obcej planety.

A wi�c mia� racj�, dobrze odczyta� sytuacj�. Lee by� odporny na wp�yw rog�w. Nie zapomnia� ich wczorajszego spotkania tak jak inni. Wiedzia�, �e Ig mu zagra�a. B�dzie si� stara� do niego dobra�. Ig musia� obmy�li� plan, co stanowi�o spor� trudno��. Na razie nie uda�o mu si� nawet wprowadzi� w �ycie planu zjedzenia �niadania. Z g�odu kr�ci�o mu si� w g�owie.

Znowu wsiad� do samochodu i znieruchomia� z r�kami na kierownicy, usi�uj�c zdecydowa�, dok�d pojecha�. Przysz�o mu do g�owy � nie wiadomo dlaczego � �e dzi� Vera ma osiemdziesi�te urodziny; to cud, �e ich doczeka�a. Nast�pnie pomy�la�, �e ju� jest po�udnie, a ca�a jego rodzina pewnie pojecha�a do szpitala, �eby za�piewa� babci �Sto lat" i zje�� z ni� tort, co znaczy�o, �e lod�wka mamy zosta�a bez dozoru. Dom to jedyne miejsce, w kt�rym zawsze mo�esz liczy� na �arcie, kiedy nie masz si� gdzie podzia�.

Oczywi�cie godziny odwiedzin w szpitalu mog� wypada� p�niej, pomy�la�, ju� skr�caj�c na jezdni�. Nie ma gwarancji, �e dom b�dzie pusty. Ale czy to wa�ne, je�li kogo� zastanie? Przejdzie obok nich, a oni zapomn�, �e go widzieli, ledwie strac� go z oczu. Co nasuwa�o interesuj�ce pytanie: czy Eric Hannity zapomni, co si� wydarzy�o w mieszkaniu Glenny? Pomimo oparze�? Ig nie wiedzia�.

Nie wiedzia� te�, czy naprawd� potrafi przej�� oboj�tnie obok swoich bliskich. Obok Terry'ego na pewno nie. By�oby b��dem go odizolowa�, pozwoli� mu wr�ci� do �ycia w Los Angeles. My�l, �e Terry odje�d�a, �eby gra� te wrzaskliwe estradowe melodyjki w �Hothouse" i puszcza� oko do gwiazd filmu, przerazi�a Iga i obudzi�a w nim tw�rczy gniew. Ten skurwysyn Terry musia� odpowiedzie� za par� spraw. O, jak Ig by chcia� zasta� go w domu samego! Ale to by by�o za wiele szcz�cia. To by by�o piekielne szcz�cie.

Zastanawia� si�, czy nie zaparkowa� na drodze jakie� p� kilometra od domu i p�j�� do niego pieszo, przeskoczy� przez mur na ty�ach, zakra�� si� do �rodka, ale potem machn�� na to r�k�. By�o za gor�co na takie wyg�upy, a jemu za bardzo chcia�o si� je��. Podjecha� gremlinem pod same drzwi.

Przed domem sta� tylko wynaj�ty mercedes Terry'ego.

Ig zatrzyma� samoch�d i siedzia� w nim przez jaki� czas, nas�uchuj�c. Chmura migotliwego py�u nap�yn�a w �lad za nim i otoczy�a gremlina w rozpra�onym, usypiaj�cym bezruchu wczesnego popo�udnia. Mo�e Terry zostawi� samoch�d i zabra� si� do szpitala z rodzicami. Ta sytuacja by�a najbardziej prawdopodobna, ale Ig jako� w to nie wierzy�. Wiedzia�, �e brat jest w domu.

Nie stara� si� zachowywa� cicho. Prawd� m�wi�c, wysiadaj�c z samochodu, trzasn�� drzwiczkami, a potem stan��, patrz�c na dom. Czy zobaczy� jaki� ruch na pi�trze, kogo� odchylaj�cego firank�, by sprawdzi�, kto przyjecha�? Mo�e mu si� wydawa�o.

Wszed� do �rodka. Telewizor w salonie by� wy��czony, komputer w gabinecie matki tak�e. W kuchni urz�dzenia w obudowie z nierdzewnej stali szumia�y pracowicie. Ig przysun�� sto�ek, otworzy� drzwi i zacz�� je�� prosto z lod�wki. Wypi� p� kartonu zimnego mleka o�mioma d�ugimi �ykami, a potem zaczeka� na nieunikniony b�l, ostre d�gni�cie za rogami i przej�ciowe zamroczenie. Kiedy mu przesz�o i znowu odzyska� wzrok, zauwa�y� przykryty foli� p�misek faszerowanych jajek z sosem diabelskim. Matka pewnie zrobi�a je na urodziny Very. Teraz si� nie przydadz�. Ig uzna�, �e Vera dostaje co� od�ywczego w kropl�wce. Zjad� palcami wszystkie. By�y 666 razy lepsze ni� te, kt�re gotowa� sobie u Glenny.

W�a�nie oblizywa� talerz, obracaj�c go w r�kach jak kierownic�, kiedy z g�ry dobieg� go m�ski g�os. Zastyg�, nas�uchuj�c. Po chwili znowu us�ysza� mamrotanie. Odstawi� talerz do zlewu, zdj�� n� z magnetycznego paska na �cianie, najwi�kszy ze wszystkich. Oderwa� go z cichym zgrzytem. Nie wiedzia�, na co mu n�, ale z nim w r�ku czu� si� lepiej. Po tym, co si� wydarzy�o w mieszkaniu Glenny, uzna�, �e brak broni to du�y b��d. Wszed� po schodach. Dawny pok�j brata znajdowa� si� na ko�cu d�ugiego korytarza na pi�trze.

Ig lekko pchn�� drzwi no�em. Par� lat temu rodzice przerobili ten pok�j na go�cinny, ch�odny i bezosobowy jak pok�j hotelowy. Brat spa� na plecach, zas�aniaj�c oczy r�k�. Wyda� pomruk obrzydzenia i obliza� wargi. Ig zerkn�� na nocn� szafk� i zobaczy� na niej fiolk� benadrylu. Jemu przypad�a w udziale astma, a brat mia� alergi� na wszystko: pszczo�y, orzechy, py�ek, koci� sier��, New Hampshire, anonimowo��. To mamrotanie i be�kot by�y efektem dzia�ania leku przeciwalergicznego, kt�ry zawsze pogr��a� Terry'ego w ci�kim, niespokojnym �nie. Terry pomrukiwa�, jakby dochodzi� do smutnych, lecz wa�nych wniosk�w.

Ig podszed� cicho i usiad� na nocnej szafce. Beznami�tnie, na ch�odno zastanowi� si�, czy zatopi� n� w piersi Terry'ego. Potrafi� sobie wyobrazi� ca�y ten akt � jak najpierw przygniecie brata kolanem do ��ka, znajdzie miejsce mi�dzy �ebrami i obur�cz wbije tam ostrze, podczas gdy Terry b�dzie wolno przytomnie�.

Nie m�g�by zabi� Terry'ego. W�tpi�, czyby m�g� zasztyletowa� nawet �pi�cego Lee Tourneau.

��Keith Richards � wymamrota� do�� wyra�nie Terry, zaskakuj�c Iga, kt�ry zerwa� si� na r�wne nogi. � Uwielbia ten kurewski program.

Ig czeka�, czy brat odejmie r�k� od oczu i usi�dzie, mrugaj�c ospale, ale Terry si� nie obudzi�, gada� przez sen. M�wi� o Hollywood, o swojej cholernej pracy, o klepaniu si� po plecach ze s�awnymi gwiazdami rocka, o ogl�dalno�ci, r�ni�ciu modelek. Vera by�a w szpitalu, Ig zagin��, a Terry �ni� o dobrych czasach w krainie �Hothouse". Nienawi�� na chwil� zapar�a Igowi dech, jego p�uca walczy�y, by wype�ni� si� tlenem. Terry na pewno wraca jutro na Zachodnie Wybrze�e. Nienawidzi� prowincji, nigdy nie zostawa� tu ani o minut� d�u�ej, ni� musia�, nawet przed �mierci� Merrin. Ale nie ma powodu, �eby wr�ci� ze wszystkimi palcami. By� tak nieprzytomny, �e Ig m�g�by wzi�� jego praw� d�o�, t� od grania, po�o�y� na nocnej szafce i obci�� palce jednym ciachni�ciem no�a. Skoro Ig straci� swoj� wielk� mi�o��, Terry musi si� oby� bez swojej. Mo�e wtedy nauczy�by si� gra� na mirlitonie.

��Nienawidz� ci�, ty egoistyczny skurwielu � szepn�� Ig, uj�� nadgarstek brata i wtedy�

Terry budzi si� gwa�townie, rozgl�da si� przekrwionymi oczami, nie wie, gdzie jest. Nieznajomy samoch�d na nieznanej drodze, deszcz siek�cy tak gwa�townie, �e wycieraczki nie nad��aj�, noc, mgliste, rozko�ysane na wichrze drzewa i niebo pe�ne czarnych, k��bi�cych si� chmur. Pociera r�k� twarz, usi�uj�c oprzytomnie�, podnosi wzrok, z jakiego� powodu spodziewaj�c si�, �e m�odszy brat siedzi obok niego, ale widzi Lee Tourneau za kierownic� jad�cego w ciemno�ciach samochodu.

Zaczyna mu si� przypomina� wiecz�r, fakty wracaj� do niego w przypadkowym porz�dku, jak kr��ki przesuwaj�ce si� mi�dzy ko�kami w grze plinko. Co� ma w lewej r�ce � zgniecionego jointa, nie jakiego� cienkiego, ale gruby jak kciuk zwitek trawy z Tennessee Valley. Dzi� je�dzi� z Lee; wpadli do dw�ch bar�w i na ognisko na pla�y pod mostem przy Old Fair Road. Za du�o pali� i pi�, i ju� czuje, �e jutro rano b�dzie tego �a�owa�. Rano musi zawie�� Iga na lotnisko, bo jego braciszek wybiera si� do starej weso�ej Anglii, Bo�e b�ogos�aw kr�lowej. Ranek ju� za par� godzin. Terry na razie nie jest w stanie nikogo nigdzie odwozi�, a kiedy zamyka oczy, cadillac Lee si� przechyla w lewo jak kawa�ek mas�a ze�lizguj�cy si� po przechylonej patelni. Z tym uczuciem nie mo�na zasn��.

Siada, zmuszaj�c si� do skupienia wzroku. Wydaje mu si�, �e jad� kr�t� szos� na obrze�ach miasta, obje�d�aj� trzy czwarte Gideon, co nie ma sensu � przecie� tu nie ma nic opr�cz starej odlewni i The Pit, a nie maj� czego szuka� w �adnym z tych miejsc. Gdy opu�cili pla��, Terry za�o�y�, �e Lee wiezie go do domu, i cieszy� si� z tego. Na my�l o w�asnym ��ku, wykrochmalonej po�cieli i mi�ciutkiej puchowej pierzynie niemal dygota� z rozkoszy. W domu najlepsze jest to, �e mo�na si� obudzi� w dawnym pokoju, w dawnym ��ku, z do�u dobiega zapach �wie�o parzonej kawy, przez �aluzje przesiewaj� si� promienie s�o�ca, a ca�y dzie� czeka, �eby go rozpocz��. Ale o reszcie Gideon Terry ch�tnie zapomni.

Dzisiejszy dzie� idealnie ilustruje to wszystko, za czym Terry nie b�dzie t�skni�. Sp�dzi� przy ognisku ca�� godzin� i czu� si� obco, r�wnie dobrze m�g�by przygl�da� si� wszystkiemu przez szyb� � furgonetkom zaparkowanym przy nabrze�u, pijanym kolegom, kt�rzy si�owali si� na p�yci�nie, dziewczynom, kt�re ich dopingowa�y, cholernemu Judasowi Coyne'owi z boomboksem, go�ciowi, wed�ug kt�rego skomplikowana melodia to cztery akordy zamiast trzech. �ycie w�r�d burak�w. Gdy w g�rze rozleg� si� grzmot i zacz�y kapa� pierwsze gor�ce, ci�kie krople deszczu, Terry uzna�, �e szcz�cie si� do niego u�miechn�o. Nie rozumia�, jak ojciec m�g� tu mieszka� dwadzie�cia lat. On z trudem wytrzymywa� siedemdziesi�t dwie godziny.

Teraz trzyma w lewej r�ce podstawowy �rodek znieczulaj�cy i cho� wie, �e ju� przedobrzy�, co� go kusi, �eby zapali� jointa i zaci�gn�� si� jeszcze raz. Zrobi�by to, gdyby towarzyszy� mu kto� inny, nie Lee Tourneau. Nie �eby Lee komentowa� albo jako� dziwnie na niego patrzy�, ale to przecie� pracownik kongresmena, kt�ry anga�uje si� w walk� z narkotykami, ultrachrze�cijanina i wyznawcy warto�ci rodzinnych, i gdyby policja zatrzyma�a samoch�d pe�ny marihuanowego dymu, to Lee by dosta� po dupie.

Lee wpad� do nich o wp� do si�dmej, �eby po�egna� si� z Igiem. Zosta�, by zagra� w karty z Igiem, Terrym i Derrickiem Perrishem, a Ig wygrywa� ka�de rozdanie. Kosztowa�o ich to trzysta dolc�w.

��Masz � powiedzia� Terry, rzucaj�c m�odszemu bratu gar�� dwudziestek. � Pomy�l o nas ciep�o, pij�c z Merrin w ��ku szampana. Zafundowali�my go.

Ig roze�mia� si�, zachwycony sob�, za�enowany i rozemocjonowany. Poca�owa� ojca, potem poca�owa� te� Terry'ego � w skro�, tak niespodziewanie, �e Terry drgn�� z zaskoczenia.

��Won z j�zorem z mojego ucha � powiedzia�, a Ig znowu si� roze�mia� i sobie poszed�.

��Co robisz wieczorem? � spyta� Lee.

��Nie wiem � odpowiedzia� Terry. � Mo�e w telewizji leci �Family Guy ". A ty? Dzieje si� co� w tym mie�cie?

Dwie godziny p�niej byli na pla�y, a jaki� kumpel z liceum, kt�rego imienia Terry nie m�g� sobie przypomnie�, podawa� mu jointa.

Wyszli niby po to, �eby si� napi� i spotka� ze starymi znajomymi, ale na pla�y, stoj�c plecami do ogniska, Lee powiedzia� Terry'emu, �e kongresmen uwielbia jego program i chcia�by si� z nim kiedy� spotka�. Terry przyj�� to spokojnie, uni�s� butelk� i powiedzia�, �e jasne, musz� si� zdzwoni�. Pomy�la�, �e Lee do czego� zmierza, ale nie mia� mu tego za z�e. Lee ma robot�, tak jak wszyscy, tak jak Terry. A jego robota wymaga robienia mn�stwa dobrych uczynk�w. Terry wiedzia�, �e Lee pracuje dla Habitat for Humanity i co roku jako wolontariusz pracuje na letnim obozie dla dzieci z biednych i patologicznych rodzin, z Igiem u boku. Lee i Ig od lat budzili w Terrym lekkie wyrzuty sumienia. On sam nigdy nie pragn�� ratowa� �wiata. Chcia� tylko, �eby kto� mu p�aci� za wyg�upy z tr�bk�. No i mo�e jeszcze znale�� dziewczyn�, kt�ra lubi imprezowa � nie modelk� z Los Angeles, nie lask� przyklejon� do kom�rki i samochodu, tylko kogo� zabawnego, autentycznego i troch� nieprzyzwoitego. Kogo� ze Wschodniego Wybrze�a, w robociarskich d�insach i z paroma p�ytami Foreigner. Wymarzon� robot� ju� dosta�, wi�c jest w po�owie drogi do szcz�cia.

��Co my tu, kurwa, robimy? � pyta teraz, wpatruj�c si� w zas�on� deszczu. � My�la�em, �e si� zwijamy.

��A ja my�la�em, �e si� zwin��e� ju� pi�� minut temu � m�wi Lee.

��Z ca�� pewno�ci� s�ysza�em, jak chrapiesz. B�d� opowiada�, jak to Terry Perrish za�lini� mi fotel. To zaimponuje laskom. Ca�kiem jakbym sam wyst�powa� w telewizji.

Terry otwiera usta, �eby si� odci�� � w tym roku zarobi ponad dwa miliony dolar�w, g��wnie dzi�ki wysublimowanemu talentowi do werbalnego gromienia innych pyskaczy � i przekonuje si�, �e nie ma nic do powiedzenia, w jego g�owie panuje kompletna pustka. Dlatego pokazuje Igowi �rodkowy palec.

��My�lisz, �e Ig i Merrin s� jeszcze w The Pit? � pyta Terry. Lada chwila b�d� przy knajpie.

��Zobaczymy � odpowiada Lee. � Zaraz tam dojedziemy.

��Jaja sobie robisz? Nie chcemy si� z nimi widzie�. Oni na pewno nie chc� si� widzie� z nami. To ich ostatnia noc.

Lee rzuca Terry'emu zaskoczone, zaciekawione spojrzenie k�tem zdrowego oka.

��Sk�d wiesz? Powiedzia�a ci?

��Co?

���e z nim zrywa. To naprawd� ich ostatnia noc.

Terry przytomnieje natychmiast, jakby usiad� na pinezce.

��Co ty chrzanisz?

��Ona uwa�a, �e s� za m�odzi na sta�y zwi�zek. Chce si� spotyka� z innymi.

Terry jest zdumiony, zbity z tropu, wzdraga si� przed tymi s�owami. Bezmy�lnie unosi do ust jointa i przypomina sobie, �e go nie zapali�.

��Naprawd� nie wiedzia�e�? � pyta Lee.

��Chodzi�o mi o to, �e to ostatnia noc przed wyjazdem Iga.

��O�

Terry gapi si� t�po w strugi deszczu. Wycieraczki nie nad��aj� zgarnia� potok�w wody i wygl�da to tak, jakby siedzieli w myjni. Nie wyobra�a sobie Iga bez Merrin, nie wyobra�a sobie, kim stanie si� jego brat. Ta wiadomo�� go oszo�omi�a, dlatego mija bardzo d�uga chwila, zanim do g�owy przyjdzie mu oczywiste pytanie.

��A ty sk�d o tym wiesz?

��Merrin mi powiedzia�a. Boi si�, �e go zrani. Tego lata cz�sto bywa�em w Bostonie ze sprawami kongresmena, ona te�, wi�c czasem si� spotykali�my. Przez ostatni miesi�c widywa�em si� z ni� pewnie cz�ciej ni� Ig.

Terry patrzy na ten podwodny �wiat, widzi po prawej stronie czerwonaw� �un� �wiate�. S� ju� niemal na miejscu.

��To dlaczego chcesz tu przyjecha�?

��Uprzedzi�a, �e do mnie zadzwoni, je�li b�dzie potrzebowa� podw�zki. I nie zadzwoni�a.

��Czyli ci� nie potrzebuje.

��Ale mog�a nie zadzwoni�, bo jest zdenerwowana. Chc� tylko sprawdzi�, czy samoch�d Iga jeszcze stoi przed wej�ciem. Nawet nie musimy si� zatrzymywa�.

Terry nie nad��a. Nie rozumie, dlaczego Lee chce szuka� samochodu Iga. Nie wyobra�a te� sobie, �eby Merrin mog�a zosta� w The Pit sama, je�li spotkanie �le si� sko�czy.

Ale Lee ju� zwalnia, obraca g�ow�, �eby spojrze� nad ramieniem Terry'ego na parking.

��Chyba nie � m�wi do siebie. � Nie s�dz�, �eby pojecha�a z nim do domu. � W jego g�osie brzmi troska� prawie.

Terry dostrzega Merrin stoj�c� w deszczu przy drodze, pod orzechem o roz�o�ystej koronie.

��Tam. Lee, tam.

Merrin dostrzega ich w tej samej chwili i wychodzi spod ga��zi. Przez okno zalane strugami wody Terry widzi j� jak przez szklan� kul�, impresjonistyczny wizerunek dziewczyny o miedzianych w�osach, unosz�cej co�, co pocz�tkowo wygl�da jak bia�a wotywna �wieczka. Zatrzymuj� si� z chrz�stem �wiru, a ona zbli�a si� do samochodu. Terry dostrzega teraz, �e Merrin tylko unosi d�o�, �eby zwr�ci� na siebie ich uwag�, biegn�c boso przez deszcz. W drugiej r�ce trzyma czarne szpilki.

Cadillac ma dwoje drzwi, wi�c �eby mog�a wsi���, Terry rozpina pas i prze�azi nad oparciem fotela. Ju� ma si� ze�lizn�� na tyln� kanap�, kiedy Lee uderza go �okciem w ty�ek, Terry traci r�wnowag� i spada na pod�og�, na metalow� skrzynk� z narz�dziami, kt�ra stoi tam nie wiadomo po co. Uderza o ni� skroni�. Czuje przeszywaj�cy spazm b�lu, podci�ga si� na siedzenie i mocno �ciska d�o�mi obola�� g�ow�. Te wygibasy to kiepski pomys�, nachodzi go silniejsza fala md�o�ci. Wydaje mu si�, �e jaki� olbrzym uni�s� ca�y samoch�d i teraz nim potrz�sa jak kubkiem z ko��mi. Terry zamyka oczy, walcz�c z tym z�udzeniem niemi�osiernego ruchu.

Kiedy �wiat si� uspokaja, Merrin ju� siedzi w samochodzie. Terry zerka na d�o� i widzi jasn� kropelk� krwi. Nie�le sobie rozwali� �eb. Wyciera krew w spodnie i podnosi wzrok.

Wida�, �e Merrin p�aka�a. Jest blada i dr��ca jak kto�, kto niedawno by� chory albo w�a�nie zaczyna chorowa�. Pierwsza pr�ba u�miechu wypada tak �a�o�nie, �e przykro patrze�.

��Dzi�ki, �e mnie zabra�e�. Uratowa�e� mi �ycie.

��Gdzie Ig? � pyta Terry.

Merrin zerka na niego, ale nie potrafi mu spojrze� w oczy, a Terry natychmiast zaczyna �a�owa�, �e spyta�.

��Nie� nie wiem. Wyszed�.

��Powiedzia�a� mu? � pyta Lee.

Ona krzywi usta w podk�wk�. Odwraca si� do przedniej szyby, spogl�da na knajp� i nie odpowiada.

��Jak to przyj��? � pyta Lee.

Terry widzi odbicie jej twarzy. Merrin zagryza warg�, �eby nie p�aka�.

��Jed�my ju� � odpowiada.

Lee w��cza migacz i zawraca.

Terry chce dotkn�� jej ramienia, jako� j� pocieszy�, da� jej do zrozumienia, �e bez wzgl�du na to, co si� wydarzy�o w knajpie, nie ma jej tego za z�e. Ale jej nie dotyka, nigdy by jej nie dotkn��. Zna j� od dziesi�ciu lat i zawsze zachowywa� przyjacielski dystans, nawet w wyobra�ni, ani przez chwil� nie pozwoli� sobie na wpuszczenie jej do swoich seksualnych fantazji. Nie by�oby w tym nic z�ego, a jednak wyczuwa, �e mimo wszystko co� by narazi� na szwank. Co? Nie wie. Dla niego s�owo �dusza" oznacza cz�� skrzypiec.

Wi�c m�wi tylko:

��Hej, ma�a, chcesz moj� kurtk�?

Bo Merrin dygocze w przemoczonym ubraniu.

Lee dopiero teraz to dostrzega � co jest dziwne, przecie� ci�gle na ni� zerka, patrzy na ni� r�wnie cz�sto jak na drog� � i przykr�ca klimatyzacj�.

��Nic mi nie jest � m�wi ona, ale Terry ju� zdejmuje kurtk�. Merrin przykrywa ni� nogi. � Dzi�ki, Terry � m�wi s�abym g�osikiem i dodaje: � Pe� pewnie my�lisz�

��Nic nie my�l�, wi�c wyluzuj.

��Ig�

��Na pewno sobie poradzi. Nie martw si�.

Merrin rzuca mu bolesny, wdzi�czny u�miech, a potem pyta:

��To boli?

Lekko dotyka jego czo�a. Terry cofa si� odruchowo przed jej d�oni�. Merrin patrzy na sw� zakrwawion� r�k�.

��Powiniene� sobie przy�o�y� ga� gazik�

��Spoko, to nic � odpowiada Terry.

Merrin kiwa g�ow� odwraca si� i natychmiast przestaje si� u�miecha�. Sk�ada co� i rozk�ada, i znowu sk�ada, raz po raz. Krawat. Krawat Iga. To wydaje si� jako� gorsze ni� jej �zy i Terry musi odwr�ci� wzrok. Ujaranie ju� mu nie sprawia przyjemno�ci. Wola�by po�o�y� si� gdzie� bez ruchu i zamkn�� oczy na par� minut. Zdrzemnie si�, wstanie rze�ki i przytomny. Ta wieczorna wyprawa jest do niczego, a on chce zrzuci� na kogo� win�, mie� si� na kogo w�ciec. Decyduje si� na Iga.

Wkurza go, �e Ig odjecha�, zostawi� j� na deszczu i zachowa� si� tak niedojrzale, �e a� b�aze�sko. B�aze�sko, cho� nie zaskakuj�co. Merrin by�a jego dziewczyn�, kochank�, pocieszycielk�, doradczyni�, ochronn� barier� mi�dzy nim a �wiatem, jego najlepsz� przyjaci�k�. Czasami wydawa�o mu si�, �e Ig o�eni� si� z ni� jako pi�tnastolatek. Ten zwi�zek zacz�� si� jak licealna znajomo�� i taki pozosta�. Terry jest pewien, �e Ig nigdy nie poca�owa� innej dziewczyny, nie m�wi�c ju� o bzykaniu. On sam ju� od jakiego� czasu my�la�, �e brat powinien mie� wi�ksze do�wiadczenie. Nie dlatego, �e Terry nie chce, �eby Ig by� z Merrin, lecz� mi�o�� musi mie� por�wnanie. Bo pierwsze zwi�zki s� z natury niedojrza�e. Dlatego Merrin chcia�a, �eby oboje doro�li. Co w tym z�ego?

Jutro rano w drodze na lotnisko Terry b�dzie z bratem sam na sam i odb�dzie z nim zasadnicz� rozmow� na par� temat�w. Wyt�umaczy, �e to, co Ig s�dzi o Merrin i ich zwi�zku � �e s� sobie przeznaczeni, �e ona jest wspanialsza ni� inne dziewczyny, �e ich mi�o�� jest wyj�tkowa, �e ich wsp�lne �ycie obfituje w ma�e cuda � to klaustrofobiczna pu�apka. �e je�li Ig teraz nienawidzi Merrin, to dlatego, �e zobaczy� w niej prawdziw� kobiet�, z wadami, pragnieniami i potrzeb�, by �y� naprawd�, nie w marzeniach Iga. �e Merrin kocha go na tyle, by da� mu wolno��, a on musi zrobi� to samo, �e je�li si� kogo� kocha, trzeba go uwolni� i� cholera, to piosenka Stinga.

��Merrin, w porz�dku? � pyta Lee.

Merrin nadal dygocze, niemal konwulsyjnie.

��Nie. Zatrzymaj si�. Zatrzymaj si� tutaj.

Ostatnie trzy s�owa wypowiada gwa�townie i bardzo wyra�nie.

Droga do starej odlewni zbli�a si� po prawej, szybko, za szybko, �eby skr�ci�, ale Lee jako� skr�ca. Terry przytrzymuje si� oparcia siedzenia Merrin i t�umi krzyk. Opony z prawej strony naje�d�aj� na mi�kki �wir, kt�ry bryzga spod nich w drzewa. Na drodze zostaje metrowe zag��bienie.

Krzak zgrzyta o zderzak. Cadillac podskakuje na wykrotach, nadal zbyt rozp�dzony. Szosa znika w tyle. Przed nimi pojawia si� �a�cuch biegn�cy w poprzek drogi. Lee ostro hamuje, kierownica wymyka mu si� z r�k, ty�em samochodu zarzuca. Cadillac zatrzymuje si�, dotykaj�c reflektorem �a�cucha, napieraj�c na niego mask�. Merrin otwiera drzwi, wychyla si� i wymiotuje. Raz. Drugi. Cholerny Ig, w tej chwili Terry go nienawidzi.

Nie przepada te� za Lee, kt�ry je�dzi jak wariat. Na pewno si� zatrzymali, a jednak Terry ma wra�enie, jakby jechali nadal, wci�� przechyleni w bok. Gdyby trzyma� jeszcze jointa, wyrzuci�by go przez okno � sama my�l, �e mia�by go w�o�y� do ust, jest odra�aj�ca jak po�kni�cie �ywego karalucha � ale joint znikn�� z jego d�oni, a on nie ma poj�cia, gdzie go podzia�. Dotyka skaleczonej, opuchni�tej skroni i krzywi si� z b�lu.

Deszcz powoli puka w szyb�. Ale to nie deszcz, ju� nie. To tylko woda skapuje z li�ci. Jeszcze pi�� minut temu ulewa by�a tak gwa�towna, �e krople odskakiwa�y od ziemi. Przemin�a szybko, jak to letnie burze.

Lee wysiada, obchodzi samoch�d i przykuca obok Merrin. Szepcze co� do niej spokojnie, rozs�dnie. Ale jej odpowied� mu si� nie podoba. Powtarza swoj� propozycj� i tym razem Merrin odpowiada g�o�niej, nieprzyjaznym tonem:

��Nie, Lee. Chc� wr�ci� do domu, przebra� si� w co� suchego i poby� sama.

Lee wstaje, idzie do baga�nika i co� z niego wyjmuje. Sportow� torb�.

��Mam ciuchy do �wicze�. Koszulk�. Spodnie. Suche i cieple. I niezarzygane.

Merrin dzi�kuje i wysiada w wilgotny, parny, wietrzny mrok pe�en owadziego brz�ku. Na ramionach ma sportow� kurtk� Terry'ego. Si�ga po torb�, ale Lee nie wypuszcza jej z r�k.

��Zrozum, musia�a� to zrobi�. Jak mog�a� pomy�le�, �e mo�esz� �e mogliby�cie�

��Daj mi si� przebra�, dobrze?

Merrin wyszarpuje mu torb� i rusza drog�. Wchodzi w �wiat�o reflektor�w, w kt�rym jej powiewna sp�dnica i bluzka staj� si� przezroczyste. Terry zmusza si�, �eby odwr�ci� wzrok, i zauwa�a, �e Lee te� si� gapi. Po raz pierwszy zastanawia si�, czy dobry stary Lee Tourneau przypadkiem nie podkochuje si� w Merrin Williams � a przynajmniej czy mu nie staje na jej widok. Merrin oddala si�, pocz�tkowo po �wietlistym trakcie reflektor�w, potem schodzi ze �wirowej �cie�ki w mrok. To ostatnia chwila, kiedy Terry widzi j� �yw�.

Lee stoi ko�o otwartych drzwi pasa�era, gapi�c si� za dziewczyn�, jakby si� waha�, czy powinien wsi���. Terry chce mu powiedzie�, �eby wsiada�, ale nie potrafi zdoby� si� na taki wydatek energii. Sam te� przez jaki� czas patrzy za Merrin, a potem wszystko to robi si� nie do zniesienia. Nie podoba mu si�, �e ta ciemno�� jakby oddycha, rozszerza si� i kurczy. Reflektory wy�aniaj� z mroku kawa�ek polany za odlewni� i nie podoba mu si�, jak mokra trawa faluje nieustannie, z niepokojem. S�yszy jej szelest przez otwarte drzwi. W�a�ciwie syk, jak z terrarium. Ponadto nadal ma delikatne, ale mdl�ce wra�enie, �e przechyla si� w bok, zsuwa bezradnie w stron� jakiego� miejsca, w kt�rym nie chce si� znale��. B�l w prawej skroni te� nie pomaga. Terry wyci�ga si� na tylnym siedzeniu, rozprostowuje nogi.

Tak ju� lepiej. Plamista br�zowa tapicerka te� si� porusza, jak ob�oczki bitej �mietanki na powoli mieszanej kawie, ale to akurat dobrze, to mi�e, kiedy si� jest najaranym, to si� kojarzy z bezpiecze�stwem. W przeciwie�stwie do tej mokrej trawy faluj�cej ekstatycznie.

Terry musi na czym� skupi� my�li, na czym� koj�cym, musi znale�� jakie� marzenie, kt�re uspokoi jego zn�kany umys�. Organizacja produkcji za�atwia go�ci na nast�pny sezon, zwyk�� zbieranin� obecnych i dawnych gwiazd, czarnych i bia�ych, Mos Def, Def Leppard, The Eels i The Crowes, i wszelkie inne stworzenia z popkulturowego bestiariusza, ale Terry najbardziej cieszy si� na Keitha Richardsa, kt�ry par� miesi�cy temu by� w Viper Room z Johnnym Deppem i powiedzia� Terry'emu, �e jego program jest zajefajny, i �e by�by zajebi�cie, kurwa, szcz�liwy, gdyby go zaproszono, byle kiedy, byle gdzie, tylko popro�cie i czemu tak d�ugo zwlekacie? To by by�o cholernie fajnie, zaprosi� Richardsa i da� mu ca�e ostatnie p�godziny. Szefowie z Foksa b�d� w�ciekli, nie znosz�, kiedy Terry olewa format i zmienia program w koncert � ju� mu m�wiono, �e wtedy p� miliona widz�w prze��cza si� na Lettermana � ale zdaniem Terry'ego szefowie mog� poca�owa� Keitha Richardsa w jego �ylastego zdartego fiuta.

Po chwili zaczyna odp�ywa�. We �nie Perrish gra z Keithem Richardsem przed rozradowanym t�umem, tak z osiemdziesi�t tysi�cy ludzi, kt�rzy z jakiego� powodu zgromadzili si� w starej odlewni. Graj� �Sympathy for The Devil", a Terry zgodzi� si� za�piewa�, bo Mick jest w Londynie. Sunie do mikrofonu i wo�a do skacz�cych, rozognionych widz�w, �e ma pieni�dze i gust, co stanowi cytat z piosenki, a jednocze�nie jest prawd�. Potem Keith Richards unosi gitar� i gra stary diabelski blues. Jego bandyckie, pijackie solo trudno uzna� za ko�ysank�, a jednak uko�ysa�o Terry'ego Perrisha do snu.

Po po�udniu Ig pojecha� do ma�ego wiejskiego sklepiku. Kupi� ser, pepperoni, musztard�, dwa bochenki chleba, dwie butelki czerwonego wina sto�owego i korkoci�g.

Sklepikarz, starszy pan o wygl�dzie naukowca, w babcinych okularach i zapinanym z przodu swetrze, podpiera� brod� na pi�ci, przegl�daj�c �New York Review of Books". Zerkn�� na Iga oboj�tnie i zacz�� zaznacza� pozycje do zam�wienia.

Uderzaj�c w klawisze kasy, wyzna� Igowi, �e jego po�lubiona czterdzie�ci lat temu �ona ma alzheimera, a on si� zastanawia, czy nie zepchn�� jej ze schod�w do piwnicy. Wszyscy by uznali, �e skr�ci�a kark przez przypadek. Wendy kocha�a go dusz� i cia�em, a kiedy by� w wojsku, co tydzie� pisa�a do niego list, ale on mia� ju� do�� mycia jej i s�uchania be�kotu, chcia� zamieszka� ze star� przyjaci�k� Sally w Boca Raton. Po �mierci �ony m�g�by zgarn�� prawie trzy czwarte miliona z ubezpieczenia, by�oby na golfa, tenis i dobre �are�ko z Sally przez te wszystkie lata, kt�re im pozosta�y. Chcia� wiedzie�, co Ig o tym s�dzi, na co Ig powiedzia�, �e jego zdaniem b�dzie si� za to sma�y� w piekle. Sklepikarz wzruszy� ramionami, no jasne, to si� samo przez si� rozumie.

M�wi� do Iga po rosyjsku, a Ig odpowiada� mu w tym samym j�zyku, cho� rosyjskiego nie zna� i nigdy si� go nie uczy�. Wcale nie by� zaskoczony t� bieg�o�ci�, cho� po rozmowie przeprowadzonej z Terrym g�osem matki wydawa�a si� raczej ma�o efektowna. Poza tym j�zyk grzechu jest uniwersalny, to pierwotne esperanto.

Ig odszed� od kasy, my�l�c o tym, jak co� w nim znalaz�o ten g�os, kt�ry Terry chcia� us�ysze�. Zastanowi� si�, czy taka moc ma granice i czy mo�e skutecznie zawie�� innych na manowce. Stan�� w drzwiach i obejrza� si� na sklepikarza, kt�ry siedzia� za kontuarem, znowu czytaj�c gazet�.

��Nie odbierze pan telefonu? � spyta� Ig.

Staruszek podni�s� g�ow�, marszcz�c brwi.

��Dzwoni � doda� Ig. Rogi rozpiera�o mu ci�nienie i poczucie ci�aru, bardzo przyjemne.

Sklepikarz spojrza� ze zdziwieniem na milcz�cy telefon. Uni�s� s�uchawk� i przy�o�y� j� do ucha. Ig s�ysza� dobiegaj�cy z niej sygna�, cho� sta� po drugiej stronie sklepu.

��Robercie, tu Sally � powiedzia� Ig. G�os, kt�ry wydoby� si� z jego ust, nie nale�a� do niego. By� ochryp�y, niski, lecz z ca�� pewno�ci� kobiecy, z akcentem z Bronksu; g�os ca�kowicie nieznajomy, cho� Ig by� pewien, �e nale�a� do tamtej Sally.

Sklepikarz zrobi� zaskoczon� min� i powiedzia� do g�uchej s�uchawki:

��Sally? Rozmawiali�my par� godzin temu. My�la�em, �e nie chcesz wydawa� pieni�dzy na rozmowy mi�dzymiastowe.

Rogi zat�tni�y, zmys�owo pobudzone.

��Oszcz�dz�, kiedy przestan� do ciebie codziennie dzwoni� � odpowiedzia� Ig g�osem Sally z Boca Raton. � Kiedy tu przyjedziesz? Czekanie mnie dobija.

��Nie mog�. Przecie� wiesz, �e nie mog�. Wyobra�asz sobie, ile b�dzie kosztowa� oddanie Wendy do domu opieki? Z czego by�my �yli? � Sklepikarz m�wi� to do przerywanego sygna�u.

��Kto powiedzia�, �e musimy �y� jak Rockefellerowie? Nie potrzebuj� ostryg. Wystarczy sa�atka z tu�czyka. Chcesz czeka� do jej �mierci, ale je�li ja wykorkuj� pierwsza? Na co nam to? Nie jestem m��dk�, a i z ciebie �aden m�odzieniaszek. Oddaj j� tam, gdzie b�dzie mia�a opiek�, a potem wsiadaj do samolotu i przyle� tu, gdzie kto� zajmie si� tob�.

��Obieca�em jej, �e nie oddam jej do domu opieki.

��To nie jest ta sama osoba, kt�rej to obieca�e�, a ja si� boj�, do czego m�g�by� si� posun��, je�li z ni� zostaniesz. Wybierz grzech, z kt�rym b�dziemy mogli �y� � tylko o to ci� prosz�. Zadzwo�, kiedy zabukujesz bilet, a przyjad� po ciebie na lotnisko.

Ig zerwa� po��czenie, odpu�ci�; to bole�nie s�odkie ci�nienie wys�czy�o si� z jego rog�w. Sklepikarz odsun�� s�uchawk� od ucha i gapi� si� na ni� z lekko rozchylonymi ustami. Nadal dobiega�o z niej buczenie. Ig wymkn�� si� ze sklepu. Staruszek nie podni�s� g�owy, zapomnia� o nim.

Obudzi� si�, s�ysz�c zgrzyt metalu. Usiad� w �mierdz�cych sadz� ciemno�ciach, potar� oczy. Ogie� ju� dawno zgas�. Ig zmru�y� oczy, chc�c dostrzec, kto otworzy� drzwiczki, i oberwa� kluczem francuskim w usta. Na tyle mocno, �e g�owa odskoczy�a mu w bok. Usta mia� pe�ne krwi. Poczu� na j�zyku jakie� twarde gruze�ki. Wyplu� �luzowat� krew; wraz z ni� wypad�y mu trzy z�by.

R�ka w czarnej sk�rzanej r�kawicy si�gn�a do paleniska i wywlok�a go za w�osy, przy okazji uderzaj�c jego g�ow� w �elazne drzwiczki, kt�re wyda�y melodyjny brz�k, jakby kto� uderzy� w gong. Ig upad� na betonow� pod�og�. Usi�owa� wsta�, robi�c co� w rodzaju pompki, i dosta� w bok czarnym, podbitym metalem buciorem. Z�by k�apn�y mu jak klaps: scena 666, uj�cie pierwsze, akcja!

Wid�y. Opar� je o �cian� tu� za piecem. Przetoczy� si� i wyci�gn�� do nich r�k�. Musn�� palcami trzonek; wid�y upad�y z brz�kiem. Kiedy je chwyci�, Lee Tourneau wbi� mu obcas w d�o� i Ig us�ysza� ciche chrupni�cie p�kaj�cych ko�ci � jakby kto� przydepn�� suche ga��zki. Odwr�ci� g�ow�, �eby spojrze� na Lee, kt�ry znowu zamachn�� si� kluczem i uderzy� go precyzyjnie mi�dzy rogi. W g�owie Iga wybuch� bia�y blask, ol�niewaj�ca bomba fosforowa i �wiat znikn��.

Lee Tourneau sta� na brzegu i patrzy�, jak pr�d powoli obraca gremlina, kieruj�c go mask� w d� rzeki. Nad wod� wystawa� tylko baga�nik. Ogie� zgas�, z wn�trza nadal s�czy� si� bia�y dym. Lee sta� z kluczem francuskim w r�ku, patrz�c, jak samoch�d przechyla si� i zanurza jeszcze bardziej, p�yn�c z pr�dem. Nie odwraca� wzroku, dop�ki jego uwagi nie zwr�ci� jaki� ruch ko�o jego stopy. Spojrza� w d� i odskoczy� z cichym piskiem. Kopniakiem odrzuci� w�a w traw�. Gad ze�lizn�� si� do rzeki. Lee cofn�� si�, unosz�c z obrzydzeniem g�rn� warg�, bo do wody zsun�� si� drugi, potem trzeci. Blask ksi�yca na rzece zadr�a� i rozsypa� si� na srebrne drzazgi. Lee rzuci� ostatnie spojrzenie ton�cemu samochodowi, odwr�ci� si� i ruszy� pod g�r�.

Ju� znikn��, kiedy Ig wyszed� z wody i wspi�� si� na brzeg. Jego cia�o dymi�o w ciemno�ciach. Zrobi� sze�� niepewnych krok�w i osun�� si� na kolana. Rzucaj�c si� na plecy w paprocie, us�ysza� trza�niecie drzwiczek samochodu stoj�cego na szczycie wzg�rza i zaraz warkot silnika. Le�a�, odpoczywa�.

Jego sk�ra nie by�a ju� jasna jak brzuch ryby. Nabra�a ciemnoczerwonej l�ni�cej barwy egzotycznego drewna. Jeszcze nigdy nie oddycha�o mu si� tak swobodnie, tak g��boko. Jego p�uca rozszerza�y si� bez wysi�ku, jak miechy, napieraj�c na �ebra. Niespe�na dwadzie�cia minut temu s�ysza�, jak jedno z tych �eber p�ka, ale nie czu� b�lu. Dopiero p�niej zauwa�y� ledwie widoczne siniaki, kt�re wygl�da�y, jakby powsta�y miesi�c temu � tylko one �wiadczy�y, �e zosta� pobity. Otworzy� i zamkn�� usta, poruszy� �uchw�, ale nie bola�a, a kiedy szuka� j�zykiem pustych wyrw w dzi�s�ach, znalaz� z�by na miejscu. Poruszy� r�k�. Dzia�a�a. Widzia� zarysy ko�ci, prostych i nienaruszonych. Do tej pory sobie tego nie u�wiadamia�, ale teraz zrozumia�, �e p�on�c, nie czu� b�lu. Wyszed� z ognia bez szwanku, uzdrowiony. Ciep�a noc cuchn�a benzyn�, stopionym plastikiem i osmalonym �elazem. Ta wo� poruszy�a w nim jak�� strun�, tak jak porusza� go zapach Merrin � cytrusy i mi�ta. Iggy Perrish zamkn�� oczy i oddycha� g��boko, a kiedy znowu podni�s� g�ow�, ju� �wita�o.

Jego mocno napi�ta na mi�niach i ko�ciach sk�ra robi�a wra�enie czystej. Nigdy nie czu� si� bardziej czysty. Pomy�la�, �e tak powinno si� czu� po chrzcie. Na brzegach rzeki g�sto ros�y d�by, li�cie ko�ysa�y si� i trzepota�y na tle szlachetnie b��kitnego nieba. Na ich kraw�dziach l�ni�o z�otozielone �wiat�o.

Zw�oki matki le�a�y w pokoju obok, a Lee Tourneau by� troch� pijany.

Dochodzi�a dopiero pierwsza po po�udniu, ale w domu panowa� ju� �ar jak w piekarniku. Zapach r�, kt�re matka posadzi�a przy �cie�ce prowadz�cej do domu, wpada� przez otwarte okna. Lekka kwietna s�odycz miesza�a si� w do�� okropny spos�b z odorem rozk�adu, tak �e w domu cuchn�o ni mniej, ni wi�cej, tylko perfumowanym g�wnem. Lee uwa�a�, �e jest za gor�co na zalewanie pyska, ale nie m�g�by znie�� tego smrodu na trze�wo.

W domu by�a klimatyzacja, lecz wy��czona. Nie w��cza� jej od wielu tygodni, bo wilgo� w powietrzu utrudnia�a matce oddychanie. Kiedy w domu nie by�o nikogo opr�cz nich, Lee wy��cza� klimatyzacj� i przykrywa� star� pind� jeszcze paroma kocami. Potem odcina� jej morfin�, �eby na pewno wszystko do niej dotar�o: ten ci�ar i gor�co. On je czu�, i to jak! P�nym popo�udniem snu� si� po domu nagi, zlany lepkim potem, bo tylko tak m�g� to wytrzyma�. Siada� po turecku u jej ��ka, czytaj�c o teorii medi�w, a matka porusza�a si� niemrawo pod kocami, zbyt nieprzytomna, �eby wiedzie�, dlaczego jej stare truch�o gotuje si� �ywcem. Kiedy krzycza�a o co� do picia � �pi�" by�o chyba jedynym s�owem, kt�rego nie zapomnia�a w tych ostatnich dniach degrengolady i choroby nerek � Lee wstawa� i przynosi� zimn� wod�. Na dzwonienie lodu w szklance jej krta� zaczyna�a si� porusza� w nadziei na ugaszenie pragnienia, oczy b�yska�y bia�kami w gor�czkowym podnieceniu. A on stawa� nad ��kiem i sam wypija� wod�, patrz�c na matk�, kt�ra gas�a, zagubiona i przybita. Ten �art nigdy si� nie starza�. Za ka�dym razem matka nabiera�a si� jak po raz pierwszy.

Czasami dawa� jej osolon� wod� i zmusza� j� do wypicia, niemal j� przy tym topi�c. Wystarczy� jeden haust, by matka wi�a si� i krztusi�a, usi�owa�a plu�. Swoj� drog� zadziwiaj�ce, jak d�ugo �y�a. Stawia�, �e nie doci�gnie do drugiego tygodnia czerwca; tymczasem wbrew wszelkiemu prawdopodobie�stwu trzyma�a si� �ycia a� do lipca.

Ubranie przechowywa� na p�ce ko�o pokoju go�cinnego, by m�c si� szybko ubra�, gdyby Ig lub Merrin z�o�yli mu niespodziewan� wizyt�. Nie pozwala� im wej�� i jej zobaczy�, m�wi�, �e w�a�nie zasn�a, musi odpocz��. Nie chcia�, �eby si� dowiedzieli, jak gor�co jest w domu.

Ig i Merrin przynosili mu filmy, ksi��ki, pizz�, piwo. Przychodzili razem albo osobno, chcieli mu towarzyszy�, chcieli wiedzie�, jak si� trzyma. Lee s�dzi�, �e w przypadku Iga chodzi o zazdro��. Ig wola�by, �eby jego rodzice byli niedo��ni i zale�ni od niego. Wtedy mia�by okazj� pochwali� si� swoim po�wi�ceniem, swoj� stoick� szlachetno�ci�. W przypadku Merrin pewnie chodzi�o o pretekst, by znale�� si� sam na sam z nim w rozpra�onym domu, pi� martini i rozpi�� g�rne guziki bluzki, wachlowa� ods�oni�ty dekolt. Kiedy przed drzwiami sta�a Merrin, Lee na og� otwiera� jej bez koszuli. Kr�ci�a go ta cz�ciowa nago��, gdy byli sami. No, w domu by�a te� matka, ale ju� si� nie liczy�a.

Polecono mu zadzwoni� do lekarza, je�li matce si� pogorszy. Wed�ug niego agonia dla matki oznacza�a zmian� na lepsze. Dlatego najpierw zadzwoni� do Merrin. By� wtedy nagi i to sprawi�o mu przyjemno�� � sta� w kuchni bez ubrania i s�ucha� pociesze�. Merrin powiedzia�a, �e tylko si� ubierze i zaraz przyjedzie, a Lee natychmiast wyobrazi� j� sobie nag�, w sypialni domu jej rodzic�w. No, ewentualnie w ma�ych jedwabnych majtaskach. W dziewczy�skich gaciach w r�owe kwiatuszki. Spyta�a, czy czego� mu potrzeba. Odpowiedzia�, �e tylko przyjaciela.

Od�o�y� s�uchawk� i zrobi� sobie kolejnego drinka, rum z col�. Wyobrazi� sobie, �e Merrin wybiera sp�dniczk�, obraca si� przed lustrem na drzwiach szafy, podziwiaj�c swoje odbicie. Potem musia� przesta� o tym my�le�, bo troch� za bardzo si� podnieci�. Przysz�o mu do g�owy, �e sam te� powinien si� ubra�. Odby� z samym sob� narad� co do koszuli i w ko�cu uzna�, �e tego ranka nie wypada chodzi� z go�� klat�. Wczorajsza zaplamiona bia�a koszula i d�insy le�a�y w koszu z brudnymi ubraniami. Zastanowi� si�, czy i�� na g�r� po co� czystego, a potem zada� sobie pytanie, co by zrobi� Ig, i uzna�, �e chodzi�by w brudnych ciuchach. Wymi�te, nie�wie�e ubranie dope�nia�o obrazu rozpaczy. Lee od niemal dziesi�ciu lat trzyma� si� zasady �Co by zrobi� Ig", dzi�ki czemu odnosi� sukcesy, nie mia� k�opot�w i by� bezpieczny, bezpieczny przed sob� samym.

Uzna�, �e Merrin zjawi si� za par� minut. Pora podzwoni�. Zatelefonowa� do lekarza i powiedzia�, �e matka odesz�a. Zadzwoni� do ojca na Floryd�. I do biura kongresmena, kt�ry rozmawia� z nim osobi�cie przez ca�� minut�. Kongresmen spyta�, czy Lee chce si� z nim pomodli�, po cichu, przez telefon. Lee si� zgodzi�. Powiedzia�, �e chce podzi�kowa� Bogu za danie mu tych trzech ostatnich miesi�cy przy matce. Naprawd� by�y bezcenne. Obaj przez chwil� milczeli, ka�dy po swojej stronie linii. W ko�cu kongresmen odchrz�kn�� z pewnym wzruszeniem i powiedzia�, �e jest my�lami z Lee. Lee podzi�kowa� i si� po�egna�.

Na koniec zadzwoni� do Iga. Spodziewa� si�, �e przyjaciel si� rozp�acze, ale on po raz kolejny sprawi� mu niespodziank� i zachowa� si� spokojnie, z cich� czu�o�ci�. Lee przez pi�� lat studiowa�, sko�czy� kursy z psychologii, socjologii, teologii, nauk politycznych i medioznawstwa, ale jego prawdziw� specjalizacj� by�o igoznawstwo. Mimo lat pilnego zg��biania tematu nie zawsze potrafi� przewidzie� reakcje Iga.

��Nie wiem, sk�d mia�a si��, �eby tak d�ugo wytrzyma� � powiedzia� Lee.

A Ig odpar�:

��Ty jej jada�e�.

Niewiele rzeczy �mieszy�o Lee Tourneau, ale s�ysz�c to, parskn�� �miechem, kt�ry szybko pokry� gwa�townym szlochem. Ju� dawno si� przekona�, �e potrafi p�aka� na zawo�anie, a kto�, kto p�acze, mo�e skierowa� rozmow� w dowolnie po��danym kierunku.

��Dzi�kuj� � powiedzia�. Kolejna rzecz, kt�rej nauczy� si� od Iga. Nic nie poprawia humoru lepiej ni� przyjmowanie podzi�kowa�, ci�g�ych i niepotrzebnych. Ochryp�ym, zd�awionym g�osem doda�: � Musz� ko�czy�.

Idealne s�owa, w sam raz na t� chwil�, ale tak�e prawdziwe, bo w�a�nie zobaczy� Merrin zbli�aj�c� si� do jego domu w samochodzie ojca. Ig obieca�, �e wkr�tce przyjdzie.

Lee przez okno obserwowa� Merrin id�c� do drzwi i poprawiaj�c� bluzk�. Wygl�da�a elegancko w lnianej niebieskiej sp�dniczce i bia�ej koszulce, rozpi�tej pod szyj� i ukazuj�cej z�oty krzy�yk. Go�e nogi, granatowe pantofle bez pi�t. Uwa�nie wybra�a str�j, zastanowi�a si�, jak chce by� widziana. Dopi� rum z col�. Otworzy� drzwi w chwili, gdy Merrin unios�a r�k�, �eby zapuka�. Oczy nadal go piek�y i �zawi�y po rozmowie z Igiem. Zastanowi� si�, czy powinien wydusi� par� �ez, �eby pociek�y po policzkach, ale zdecydowa�, �e lepiej nie. Powinien wygl�da�, jakby walczy� z rozpacz�.

��Cze��, Lee � powiedzia�a. Ona te� wygl�da�a, jakby powstrzymywa�a �zy. Po�o�y�a mu r�k� na policzku, a potem przygarn�a go do siebie.

U�cisk trwa� kr�tko, ale Lee przez chwil� zanurzy� nos w jej w�osach i poczu� jej drobne d�onie na piersi. Jej w�osy mia�y wyra�ny, niemal ostry zapach cytrus�w i mi�ty. Pomy�la�, �e to najbardziej fascynuj�cy aromat, jaki kiedykolwiek czu�, nawet lepszy ni� zapach mokrej cipki. Mia� mn�stwo dziewczyn, zna� ich zapachy i smaki, lecz Merrin by�a inna. Czasami wydawa�o mu si�, �e gdyby tak nie pachnia�a, m�g�by przesta� o niej my�le� z udr�k�.

��Kto jest z tob�? � spyta�a, wchodz�c do domu, nadal obejmuj�c go w pasie.

��Jeste� pierwsza� � zacz�� Lee. Omal nie powiedzia� �pierwsza, do kt�rej zadzwoni�em", ale zrozumia�, �e nie powinien, to by by�o zbyt� jakie? Niezwyk�e. Nie w por�. Dlatego sko�czy�: -�na mecie. Zadzwoni�em do Iga, a potem do ciebie. Nie my�la�em przytomnie. Powinienem najpierw zawiadomi� ojca.

��Rozmawia�e� z nim?

��Dopiero par� minut temu.

��No, to w porz�dku. Chcesz usi���? Chcesz, �ebym kogo� powiadomi�a?

Prowadzi� j� do go�cinnego pokoju, w kt�rym le�a�a jego matka. Nie pyta�, czy Merrin chce tam p�j��, po prostu szed�, a ona mu towarzyszy�a, obejmuj�c go w pasie. Chcia� jej pokaza� matk�, chcia� zobaczy� jej min�.

Stan�li w otwartych drzwiach. Lee postawi� wentylator na parapecie i w��czy� go na pe�ne obroty, ledwie si� upewni�, �e matka naprawd� nie �yje, ale w pokoju i tak ci�gle zalega� suchy, gor�czkowy �ar. Matka tuli�a do piersi wyn�dznia�e r�ce, jej chude palce zakrzywi�y si� w szpony, jakby chcia�a co� odepchn��. Tak by�o � ko�o wp� do dziesi�tej zrobi�a ostatni wysi�ek, by odsun�� koce, ale by�a zbyt s�aba. Te koce by�y teraz z�o�one i uprz�tni�te. Cia�o przykrywa�o wykrochmalone niebieskie prze�cierad�o. Po �mierci matka sta�a si� podobna do ptaka, wygl�da�a jak martwe piskl� wyrzucone z gniazda. G�owa si� jej odchyli�a, usta otworzy�y tak szeroko, �e wida� by�o plomby.

��O, Lee � szepn�a Merrin i �cisn�a jego d�o�. Zacz�a p�aka�. Lee zastanowi� si�, czy on te� nie powinien.

��Chcia�em jej zas�oni� twarz � powiedzia�. � Ale to si� jako� nie godzi�o. Tak d�ugo walczy�a.

��Wiem.

��Nie podoba mi si�, �e ci�gle patrzy. Zamkniesz jej oczy?

��Dobrze. Id� odpocz��, Lee.

��Napijesz si� ze mn�?

��Jasne. Zaraz przyjd�.

Poszed� do kuchni, zrobi� jej mocnego drinka, a potem stan�� przed szafk�, patrz�c na swoje odbicie i zmuszaj�c si� si�� woli do p�aczu. Sprawi�o mu to troch� wi�cej k�opotu ni� zwykle. Szczerze m�wi�c, by� lekko podniecony. Gdy Merrin wesz�a do kuchni, �zy dopiero zaczyna�y si� mu toczy� po twarzy. Pochyli� si� i gwa�townie odetchn�� � zabrzmia�o to ca�kiem jak szloch. Wyduszanie tych �ez by�o trudne i bolesne, jak wyciskanie drzazgi. Merrin podesz�a do niego. Ona tak�e p�aka�a. Pozna� to po jej cichym, przyspieszonym oddechu. Po�o�y�a mu r�k� na ramieniu. Sama go do siebie odwr�ci�a, a w�wczas zach�ysn�� si� i z jego gard�a wreszcie wyrwa� si� ochryp�y, gniewny szloch.

Merrin po�o�y�a r�ce na jego g�owie, przytuli�a go i szepn�a:

��Bardzo ci� kocha�a. Codziennie jej towarzyszy�e�, a dla niej tylko to si� liczy�o. � I tak dalej, standardowe teksty. Lee nawet nie s�ucha�.

By� od niej sporo wy�szy, wi�c �eby go przytuli�, pochyli�a jego g�ow�. Wcisn�� twarz mi�dzy jej piersi i zamkn�� oczy, wdychaj�c ten niemal ostry mi�towy zapach. Uj�� r�bek jej bluzki i poci�gn��, �eby powi�kszy� dekolt � zobaczy� usiane piegami piersi i miseczki stanika. Drug� r�k� po�o�y� na jej talii i zacz�� lekko g�adzi� jej biodro. Nie kaza�a mu przesta�. P�aka� jej w dekolt, a ona szepta�a i ko�ysa�a si� z nim. Poca�owa� g�rn� cz�� jej lewej piersi. Zaciekawi� si�, czy to zauwa�y�a � twarz mia� tak mokr�, �e mog�a si� nie zorientowa� � i chcia� podnie�� g�ow�, �eby zobaczy� jej min�, sprawdzi�, czy si� jej podoba�o, ale przytrzyma�a jego g�ow� na swoim biu�cie.

��Nie powstrzymuj si� � szepn�a cicho, z podnieceniem. � Nie powstrzymuj si�. W porz�dku. Nie ma tu nikogo opr�cz nas. Nikt nie zobaczy. � Nie pozwala�a mu oderwa� ust od piersi.

Poczu�, �e mu staje, i nagle u�wiadomi� sobie, �e wsun�� lew� nog� mi�dzy jej uda. Zastanowi� si�, czy to j� podnieca � zw�oki tu� obok. W psychologii istnieje teoria stwierdzaj�ca, �e blisko�� trupa mo�e dzia�a� jak afrodyzjak. Zmar�y to jakby przepustka z wi�zienia, pozwolenie na szale�stwo. Kiedy ju� j� zer�nie, Merrin z�agodzi swoje wyrzuty sumienia � lub te� rzekome wyrzuty sumienia. Lee nie wierzy� w sumienie, tylko w przedstawianie sytuacji tak, �eby zadowoli� normy spo�eczne. B�dzie sobie wmawia�a, �e oszaleli z rozpaczy, �e ponios�o ich desperackie pragnienie. Znowu poca�owa� jej pier�, i jeszcze raz, a ona nie stara�a si� odsun��.

��Kocham ci�, Merrin � szepn��, bo tak trzeba w takiej sytuacji. To wszystko u�atwia�o. Jemu i jej. Powiedzia� to, trzymaj�c r�k� na jej biodrze, i przechyli� j� tak, �e pup� opar�a si� o kuchenny blat. Zmi�� w r�ce jej sp�dniczk�, podkasa� j� do po�owy uda, rozchyli� jej nogi kolanem i ju� poczu� �ar jej krocza.

��Ja te� ci� kocham � powiedzia�a, ale jako� oboj�tnie. � Oboje ci� kochamy, Ig i ja.

Dziwne, �e wci�gn�a w to Iga. Odj�a r�ce od jego g�owy i po�o�y�a je lekko na jego biodrach. Zaciekawi� si�, czy szuka jego paska. Si�gn�� do jej bluzki, chcia� j� rozpi�� � a je�li przy tym urwie par� guzik�w, to trudno � ale r�ka zapl�ta�a mu si� w z�oty �a�cuszek, a jednocze�nie wstrz�sn�� nim zupe�nie niezaplanowany konwulsyjny szloch. Mimowolnie szarpn��, krzy�yk z cichym metalicznym brz�kiem zsun�� si� w jej dekolt.

��Lee, �a�cuszek! � Odepchn�a go.

Krzy�yk upad� cicho na pod�og�. Lee pochyli� si�, podni�s� go. Z�oto zal�ni�o w s�o�cu i o�wietli�o twarz Merrin miodow� po�wiat�.

��Mog� go naprawi� � zaproponowa�.

��Jak ostatnim razem, prawda? � powiedzia�a z u�miechem. Twarz mia�a zar�owion�, oczy szkliste. Zacz�a poprawia� bluzk�. Jeden guzik si� rozpi��, a ods�oni�ta cz�� piersi by�a mokra. Potem Merrin zamkn�a krzy�yk w jego d�oni. � Naprawisz �a�cuszek i oddasz, kiedy b�dziesz gotowy. Tym razem nawet nie musisz robi� z Iga pos�a�ca.

Lee drgn�� mimo woli, przez chwil� niepewny, czy Merrin mog�a mie� na my�li to, co mu si� wydawa�o. Ale tak, oczywi�cie, dok�adnie wiedzia�a, jak to zrozumia�. Jej s�owa cz�sto mia�y podw�jne znaczenie, jedno do wiadomo�ci publicznej, drugie tylko dla niego. Od lat wysy�a�a mu sygna�y.

Obrzuci�a go uwa�nym spojrzeniem.

��D�ugo chodzisz w tych ciuchach?

��Nie wiem. Dwa dni.

��Aha. Masz si� rozebra� i i�� pod prysznic.

Spojrza� na drzwi wej�ciowe. Nie mia� czasu si� umy�. Poczu�, �e serce mu si� �ciska; na udzie ci��y� mu gor�cy fiut.

��Ludzie przyjd� � powiedzia�.

��Ale na razie nikogo nie ma. Id�. Przynios� ci drinka.

Ruszyli korytarzem. Lee mia� wzw�d jak nigdy w �yciu, dzi�kowa� losowi, �e slipy to maskuj�. My�la�, �e Merrin p�jdzie za nim do �azienki i rozepnie mu spodnie, ale ona delikatnie zamkn�a za nim drzwi.

Rozebra� si�, wszed� pod prysznic i zacz�� na ni� czeka�. Smaga�y go strumienie gor�cej wody, otacza�y k��by pary. Krew t�tni�a mu w �y�ach szybko i mocno, absurdalnie stoj�cy penis ko�ysa� si� w deszczu kropel. Kiedy Merrin wsun�a za zas�on� r�k� z drinkiem, kolejnym rumem z col�, s�dzi�, �e zaraz wejdzie i ona, w ubraniu, ale ledwie uj�� szklank�, cofn�a d�o�.

��Ig tu jest � powiedzia�a cicho i z �alem.

��Pobi�em rekord � odezwa� si� stoj�cy gdzie� niedaleko Ig. � Jak si� czujesz, stary?

��Cze�� � rzuci� Lee. G�os Iga wstrz�sn�� nim jak nag�y brak gor�cej wody. � Dobrze. Zwa�ywszy na okoliczno�ci. Dzi�kuj�, �e przyszed�e�. � To �dzi�kuj�" tym razem nie zabrzmia�o w�a�ciwie, ale uzna�, �e Ig przypisze ten dziwny ton emocjonalnemu napi�ciu.

��Przynios� ci jakie� ubranie � powiedzia�a Merrin i oboje odeszli. Us�ysza� szcz�k zamykaj�cych si� drzwi.

Sta� w gor�cym deszczu, troch� w�ciek�y, �e Ig tak szybko si� uwin��, zastanawiaj�c si�, czy co� pozna� � nie � czy mia� poj�cie, �e� � nie, nie. Ig przyby� jak na skrzyd�ach, bo potrzebowa� go przyjaciel. Ca�y on.

Lee nie wiedzia�, jak d�ugo stoi pod prysznicem, a� wreszcie poczu�, �e boli go prawa r�ka. Tak mocno zaciska� �a�cuszek w d�oni, �e krzy�yk wrzyna� mu si� w sk�r�. Merrin spojrza�a mu w oczy, mia�a rozpi�t� bluzk� i poda�a mu krzy�yk. R�wnie dobrze mog�aby mu ofiarowa� si� sama � kiedy rozchyla� jej nogi udem. Pewnych rzeczy nie o�mieli�a si� powiedzie� wprost, ale zrozumia� sygna�, kt�ry mu wysy�a�a, doskonale zrozumia�. Okr�ci� �a�cuszek na g��wce prysznica. Krzy�yk si� ko�ysa�, po�yskuj�c w �wietle p�nego poranka, sygnalizowa�, �e teren czysty. Wkr�tce Ig poleci do Anglii i nie b�dzie powodu si� ukrywa�, nic ich nie powstrzyma przed zrobieniem tego, czego pragn�li oboje.

Po �mierci jego matki Merrin cz�ciej dzwoni�a i pisa�a e-maile pod pozorem sprawdzania, co u niego. A mo�e naprawd� w to wierzy�a � Lee nie wyklucza�, �e ludzie cz�sto si� �udz� co do swoich prawdziwych pobudek. Merrin przej�a wiele moralnych zasad Iggy'ego. Lee uwa�a�, �e by�a gotowa posun�� si� tylko do pewnych granic, �e ograniczy si� do aluzji, a on musi przej�� inicjatyw�. Nie wystarczy wyjazd Iga do Anglii. Merrin ustanowi�a dla siebie zasady, kt�re wyznawali ludzie z wy�szych sfer. Chcia�a zosta� przekonana, �e je�li si� z kim� pu�ci, zrobi to dla dobra Iga. Lee to rozumia�. Lee by� gotowy jej w tym pom�c.

Zostawia�a mu wiadomo�ci w domu i biurze kongresmena. Pyta�a, czy �yje, jak �yje, czy si� z kim� spotyka. Powiedzia�a, �e trzeba mu kobiety, trzeba mu seksu. Powiedzia�a, �e o nim my�li. Nie trzeba by�o geniusza, by si� zorientowa�, do czego zmierza�a. Wydawa�o mu si�, �e cz�sto dzwoni�a do niego po paru drinkach, s�ysza� w jej g�osie seksown� ospa�o��.

Potem Ig pojecha� do Nowego Jorku na szkolenie w Amnesty International, a par� dni p�niej Merrin zacz�a prze�ladowa� Lee zaproszeniami na spotkanie. Jej wsp�lokatorka si� wyprowadzi�a, Merrin mia�a zaj�� jej dwa razy wi�kszy pok�j. W Gideon zostawi�a komod�, kt�r� chcia�a przewie��, i zapyta�a Lee w e-mailu, czy m�g�by w tym pom�c, kiedy nast�pnym razem odwiedzi Boston. Doda�a, �e jej bielizna z Victoria's Secret jest w dolnej szufladzie, �eby zaoszcz�dzi� mu szukania. I �e mo�e j� przymierzy�, ale pod warunkiem �e zrobi sobie w niej zdj�cia i jej przy�le. Potem wys�a�a esemesa, �e je�li przywiezie jej komod�, ona um�wi go z dziewczyn�, blondynk�, tak samo zimn� jak on. I �e seks z ni� b�dzie �wietny, jak brandzlowanie si� przed lustrem, tylko lepsze, bo odbicie ma cycki. Przypomnia�a mu, �e po wyje�dzie kole�anki w jej mieszkaniu jest wolny pok�j. W ten spos�b przypomina�a mu, �e jest sama.

Nauczy� si� niemal bezb��dnie odczytywa� jej zaszyfrowane wiadomo�ci. M�wi�c o tej innej dziewczynie, mia�a na my�li siebie, to, co ich czeka. Ale jednak nie zdecydowa� si� przywie�� jej komody, nie by� pewien, czy chce si� z ni� spotyka� pod nieobecno�� Iga, cho�by nawet dzieli�y ich od niego setki kilometr�w. Mogliby si� nie opanowa�. Wszystko stanie si� �atwiejsze, gdy Ig wyjedzie na dobre.

Lee zawsze zak�ada�, �e to Ig rzuci Merrin. Nie przysz�o mu do g�owy, �e ona zechce zerwa�, �e si� znudzi, a wyjazd Iga da jej pretekst do czystego przeci�cia tej sytuacji. Ig mia� pieni�dze, nazwisko, ustosunkowan� rodzin�, wi�c wydawa�o si� sensowne, �e b�dzie przebiera� w dziewczynach. Lee zak�ada�, �e Ig rzuci Merrin po liceum i to za�atwi spraw� � on doczeka si� swojej kolejki. Merrin sz�a na Harvard, Ig jecha� do Dartmouth. Co z oczu, to z serca, my�la� Lee, ale Ig my�la� inaczej, co weekend przyje�d�a� do Bostonu pieprzy� si� z ni�, jak pies oznaczaj�cy swoje terytorium.

A Lee nie m�g� si� pozby� wra�enia, �e Ig pod�wiadomie trzyma� si� Merrin z powodu perwersyjnego pragnienia, by jego nie dopuszcza� do niej. Podoba�o mu si� traktowa� Lee jak swojego pomocnika � reformacja Lee Tourneau sta�a si� w liceum jego hobby � ale dawa� mu do zrozumienia, �e ich przyja�� ma granice. Nie chcia�, �eby Lee zapomina�, kto zdoby� Merrin. Tak jakby Lee nie przypomina� sobie o tym za ka�dym razem, gdy przymyka� prawe oko i �wiat stawa� si� mroczn� krain� cieni, w kt�rej w ciemno�ciach przemyka�y duchy, a s�o�ce by�o zimnym, dalekim ksi�ycem.

Lee nawet szanowa� Iga za to, w jaki spos�b odebra� mu Merrin, kiedy jeszcze obaj mieli u niej r�wne szanse. Ig zwyczajnie pragn�� tej rudej cipki bardziej ni� Lee i pod presj� sta� si� kim� innym, podst�pnym i chytrym. Nikt by nie pomy�la�, �e ten astmatyk z brzydkimi w�osami i g�ow� pe�n� fakt�w z Biblii mo�e by� bezwzgl�dny i przebieg�y. Lee towarzyszy� mu przez niemal dziesi�� lat, dawa� si� mu prowadzi�. Uwa�a� to za swoiste lekcje � lekcje, jak si� wydawa� bezbronnym, nieszkodliwym. Nauczy� si�, �e w obliczu wszelkich etycznych rozterek warto zada� sobie pytanie: co by zrobi� Ig? Oczywi�cie by przeprosi�, upokorzy� si�, a potem po�wi�ci�by si� jakiemu� bzdurnemu dobremu uczynkowi. Lee nauczy� si� od Iga przyznawa� si� do winy, nawet je�li nie zrobi� nic z�ego, prosi� o wybaczenie, kt�rego nie potrzebowa�, i udawa�, �e nie chce tego, co daje mu los.

Kiedy mia� szesna�cie lat, Merrin przez kr�tk� chwil� nale�a�a do niego � mia� do niej prawo. Przez par� dni nosi� na szyi jej krzy�yk, a kiedy czasem przyciska� go do ust, wyobra�a� sobie, �e ca�uje go, gdy ona nosi go na szyi � ten krzy�yk i nic opr�cz niego. Ale potem wypu�ci� z r�ki jej krzy�yk i swoj� szans�, bo cho� bardzo chcia� t� dziewczyn� zobaczy� nag�, to jeszcze bardziej pragn�� co� zniszczy�, chcia� us�ysze� wybuch tak g�o�ny, �eby go og�uszy�o, chcia� zobaczy� samoch�d stoj�cy w p�omieniach. Mo�e cadillac matki � z ni� w �rodku. Na t� my�l serce mu bi�o szybciej. Fantazje o Merrin nawet si� do tego nie umywa�y. Dlatego zrezygnowa� z niej, odda� j�. Zawar� t� g�upi� umow� z Igiem. W�a�ciwie umow� z diab�em. Cen� by�a nie tylko dziewczyna � tak�e oko. Lee czu�, �e to ma jakie� znaczenie. Raz uczyni� cud, dotkn�� nieba i z�apa� ksi�yc, kt�ry ju� mia� spa��, i od tej pory B�g wskazywa� mu, co powinien naprawi�. Koty, krzy�yki, kampanie polityczne i zniedo��nia�e staruszki. To, co Lee naprawia�, stawa�o si� jego w�asno�ci�. M�g� z tym zrobi�, co chcia�, i tylko raz to, co da� mu B�g, zosta�o mu odebrane, a on straci� oko, by nigdy wi�cej do tego nie dopu�ci�. Teraz ten krzy�yk znowu nale�a� do niego jako dow�d � gdyby go potrzebowa� � �e kieruje nim jaka� si�a, �e on i Merrin spotkali si� w jakim� wy�szym celu. Czul, �e jego przeznaczeniem by�o naprawi� ten krzy�yk, a nast�pnie jej �ycie, mo�e zwyczajnie poprzez uwolnienie jej od Iga.

Przez ca�e lato trzyma� si� z daleka od Merrin, ale potem Ig sam mu u�atwi� spotkanie z ni�, wysy�aj�c e-mail z Nowego Jorku:

Merrin chce sprowadzi� komod�, ale nie ma samochodu, a jej tata musi pracowa�. Obieca�em jej, �e ci� poprosz� o pomoc, a ona na to, �e nie jeste� jej przydupasem, no ale obaj wiemy, �e jeste�, wi�c przywie� ten mebel, jak nast�pnym razem kongresmen wy�le ci� do Bostonu. Poza tym Merrin skombinowa�a ci woln� blondyn�. Wyobra� sobie, jakie dzieci urodzi ci ta kobieta, ma�ych wiking�w z oczami jak Ocean Arktyczny. Jed� do Merrin, ale ju�! Nie mo�esz nie pos�ucha� jej wezwania. Niech ci postawi dobr� kolacj�. Teraz, kiedy wyje�d�am, musisz by� got�w na spe�nianie jej wszystkich najskrytszych pragnie�.

Trzymasz si� jako�?

Ig

Lee bardzo d�ugo nie rozumia� tego ostatniego zdania. Zastanawia� si� nad nim ca�y ranek, a potem przypomnia� sobie, �e matka nie �yje, nie �yje ju� od dw�ch tygodni. Bardziej zainteresowa�o go to zdanie o spe�nianiu najskrytszych pragnie� Merrin, co te� stanowi�o jaki� sygna�. Tej nocy m�czy�y go gor�ce sny. �ni�a mu si� Merrin, naga w jego ��ku, on przygniata� jej r�ce i wt�acza� do ust plastikowy czerwony lejek, w kt�ry wlewa� benzyn�. Merrin wi�a si� z rozkoszy. Zapali� zapa�k�, trzymaj�c pude�ko w z�bach, i rzuci� j� w lejek. Rozleg�o si� �szszu!", z lejka buchn�� wir czerwonych p�omieni, a zaskoczone oczy Merrin zaj�y si� ogniem. Kiedy Lee si� obudzi�, prze�cierad�o by�o mokre. Jeszcze nigdy nie mia� mokrego snu o takiej mocy, nawet jako nastolatek.

Dwa dni p�niej by� pi�tek, a on pojecha� do domu Merrin po komod�. Musia� zrobi� na ni� miejsce w baga�niku, wi�c wyj�� z niego ci�k�, zardzewia�� skrzynk� z narz�dziami i przeni�s� na ty� samochodu, ale nawet wtedy trzeba by�o po�yczy� rzemienie od ojca Merrin, �eby zamkn�� klap� i unieruchomi� mebel. W po�owie drogi do Bostonu Lee zatrzyma� si� w zatoczce przy autostradzie i wys�a� Merrin esemesa:

Jade dzis do Bostonu z tym ci�kim gownem w baga�niku, lepiej badz w domu. Czy moja zimna blondyna jest w okolicy? Moze sie z nia spotkam.

Czeka� bardzo d�ugo, zanim odpowiedzia�a:

Oz cholera Lee jeste� super ale trzeba by�o uprzedzi� blondyna w pracy musisz sie zadowoli� mna.

Merrin otworzy�a mu w dresach i ogromniastej bluzie. Jej wsp�lokatorka by�a w domu � toporna Azjatka, �miej�ca si� w wyj�tkowo wkurzaj�cy spos�b. �azi�a po salonie z kom�rk� i gada�a nosowym, niezno�nie radosnym g�osem.

��W og�le co ty w tym trzymasz? � spyta� Lee zdyszany i wytar� pot z twarzy. Jako� przytarga� tu tego rupiecia na w�zku, kt�ry kaza� mu zabra� ojciec Merrin, wywindowa� go po siedemnastu schodkach, dwa razy omal go nie przewracaj�c. � Majtki z metalowej siatki?

Wsp�lokatorka zajrza�a Merrin przez rami� i rzuci�a:

��Raczej pas cnoty z kutego �elaza.

I posz�a sobie, zanosz�c si� g�gaj�cym �miechem.

��My�la�em, �e si� wyprowadzi�a � odezwa� si� Lee, kiedy oddali�a si� na tyle, �e nie mog�a ich us�ysze�.

��Wyjedzie tego samego dnia co Ig � wyja�ni�a Merrin. � Do San Diego. Potem b�d� tu przez jaki� czas sama.

Spojrza�a mu w oczy i lekko si� u�miechn�a. Kolejny sygna�.

Przepchn�li komod� przez drzwi. Merrin zdecydowa�a, �e zostawi� mebel na �rodku pokoju, a sami podgrzej� sobie hinduskie jedzenie. Po�o�y�a papierowe talerze na okr�g�ym, poplamionym stoliku pod oknem z widokiem na ulic�, na kt�rej ch�opcy je�dzili w letnim mroku na deskach, �migali przez czer� i pomara�czowe ka�u�e �wiat�a jarzeniowych latarni.

Po�ow� stolika zajmowa�y zeszyty i kartki, Merrin zgarn�a je na stert�. Lee pochyli� si� nad jej ramieniem, udaj�c, �e patrzy na jej prace, i dyskretnie zaci�gaj�c si� s�odk� woni� jej w�os�w. Zauwa�y� lu�n� kartk� z kropkami i kreskami.

��Co, bawisz si� w �po��cz punkty"?

��A, to � mrukn�a, zbieraj�c papiery i wk�adaj�c je do podr�cznika, kt�ry od�o�y�a na parapet. � Gramy z moj� wsp�lokatork� w t� gr�, znasz? Rysujesz kropki, a potem ��czysz je w kwadraciki i wygrywa ten, kto ma najwi�cej kwadracik�w. Przegrywasz, robisz pranie. Nie musia�a pra� od miesi�cy.

��Daj mi spojrze�. Jestem w tym dobry. Powiem ci, jaki zrobi� nast�pny ruch.

Rzuci� pobie�nie okiem na kartk�, ale grafik wydawa� si� narysowany niepoprawnie. Mo�e to inna wersja gry, taka, jakiej nie zna�.

��To by by�o oszukiwanie. Chcesz, �ebym oszukiwa�a?

Przez chwil� patrzyli sobie w oczy.

��Chc� tego co ty � powiedzia� Lee.

��Uwa�am, �e powinnam wygra� uczciwie, i kropka. Ale mi si� powiedzia�o.

Przez chwil� siedzieli w milczeniu. Lee rozejrza� si� doko�a. Mieszkanko by�o ma�e: salon, wn�ka kuchenna i dwie sypialnie na pi�trze tego nieforemnego domku podzielonego na pi�� mieszka�. Z do�u dobiega� �omot muzyki dance.

��Dasz rad� sama op�aca� czynsz?

��Nie. W ko�cu b�d� musia�a z kim� zamieszka�.

��Ig na pewno by ci pom�g�.

��Ch�tnie by p�aci� za wszystko. By�abym jego utrzymank�. Raz mia�am tak� propozycj�, wiesz?

��Jak�?

��Jeden profesor zaprosi� mnie par� miesi�cy temu na obiad. Mieli�my porozmawia� o moim sta�u. Tymczasem on zam�wi� butelk� wina za dwie�cie dolar�w i powiedzia�, �e chcia�by mi wynaj�� mieszkanko w Back Bay. Sze��dziesi�ciolatek, ma c�rk� dwa lata starsz� ode mnie.

���onaty?

��Oczywi�cie.

Lee odchyli� si� na krze�le i gwizdn�� przez z�by.

��Ig pewnie si� posra� z wra�enia.

��Nie powiedzia�am mu. I ty te� mu nie m�w. Nie powinnam o tym wspomina�.

��Dlaczego nie powiedzia�a� Igowi?

��Bo mam kurs z tym profesorem. Nie chcia�am, �eby Ig z�o�y� na niego za�alenie czy co�.

��Ig by tego nie zrobi�.

��Nie, pewnie nie. Ale chcia�by, �ebym zrezygnowa�a z kursu. A ja nie chc�. Niezale�nie od tego, jak zachowuje si� poza wydzia�em, facet jest najlepszym onkologiem w kraju, a wtedy chcia�am si� przekona�, czego mnie nauczy. Wtedy wydawa�o mi si�, �e to wa�ne.

��Teraz ju� nie?

��Cholera, nie musz� by� pierwsza na wszystkich zaj�ciach. Zdarzaj� mi si� takie ranki, kiedy mi si� wydaje, �e b�d� mia�a du�o szcz�cia, je�li w og�le zdam.

��Daj spok�j, jeste� �wietna. � Lee zamilk� na chwil�. � I jak zareagowa� ten stary pierdziel, kiedy kaza�a� mu spada�?

��Z humorem. Wino by�o dobre. Z pocz�tku lat dziewi��dziesi�tych, z ma�ej rodzinnej winnicy we W�oszech. Mam wra�enie, �e tak� sam� butelk� postawi� paru innym dziewczynom. Zreszt� nie kaza�am mu spada�. Powiedzia�am, �e kogo� kocham i nie s�dz�, by wypada�o to robi�, gdy jestem jego studentk�, ale w innych okoliczno�ciach by�abym sk�onna rozwa�y� t� propozycj�.

��Mi�o z twojej strony.

��Fakt. A gdybym nie by�a jego studentk� i nie zna�a Iga? Mog� sobie wyobrazi�, �e posz�abym z nim na zagraniczny film czy co�.

��Nie gadaj, przecie� jest stary.

��Prawie emeryt.

Lee osun�� si� na oparcie krzes�a. Przej�o go jakie� nieznane uczucie: niesmak. I zaskoczenie.

���artujesz.

��A sk�d. M�g�by mnie czego� nauczy� o winie. I ksi��kach. I o sprawach, o kt�rych nic nie wiem. Jak wygl�da �ycie przez drugi koniec teleskopu. Co to znaczy by� w niemoralnym zwi�zku.

��To by by� b��d.

��Mo�e trzeba pope�ni� par� b��d�w. Je�li si� tego nie zrobi, pewnie si� za du�o my�li. To najgorszy b��d.

��A co z �on� i c�rk� tego go�cia?

��W�a�nie. Nie wiem. Oczywi�cie to trzecia �ona, wi�c chyba nie by�aby jako� okropnie zaskoczona. � Merrin zmru�y�a oczy. � My�lisz, �e ka�dy facet musi si� wcze�niej czy p�niej znudzi�?

��My�l�, �e faceci na og� marz� o tym, czego nie mog� mie�. Wiem, �e ja jeszcze nie by�em w zwi�zku, w kt�rym bym nie marzy� o innych dziewczynach.

��Kiedy to si� zaczyna? Kiedy facet zaczyna my�le� o innych?

Lee odchyli� g�ow�, spojrza� na sufit i uda�, �e si� zastanawia.

��Nie wiem. W pi�tnastej minucie pierwszej randki? Zale�y, czy kelnerka jest fajna.

U�miechn�a si� pod nosem.

��Czasami widz�, jak Ig patrzy na dziewczyny. Niezbyt cz�sto. Je�li wie, �e jestem obok, stara si� nie gapi�. Ale na przyk�ad w te wakacje pojechali�my na Cape Cod, posz�am do samochodu po olejek do opalania, a potem przypomnia�am sobie, �e w�o�y�am go do kieszeni kurtki� Nie s�dzi�, �e tak szybko wr�c�, i patrzy� na dziewczyn�. Le�a�a na brzuchu, z rozwi�zan� g�r� od bikini. �adna. W liceum pewnie bym mu zrobi�a piek�o, ale teraz nic nie powiedzia�am. Nigdy nie by� z nikim opr�cz mnie.

��Naprawd�? � spyta� z niedowierzaniem, cho� przecie� wiedzia�.

��My�lisz, �e kiedy b�dzie mia� trzydzie�ci pi�� lat, uzna, �e za wcze�nie go usidli�am? Zarzuci mi, �e przeze mnie omin�a go rado�� licealnych zwi�zk�w, i b�dzie marzy� o dziewczynach, z kt�rymi si� nie um�wi�?

��Na pewno ju� fantazjuje o innych � odezwa�a si� wsp�lokatorka Merrin, przechodz�c przez kuchni� z zapiekank� w r�ce i kom�rk� przy uchu. Posz�a do swojego pokoju, trzasn�a drzwiami. Nie dlatego, �e by�a z�a, nie dlatego, �e zrobi�a to umy�lnie. Po prostu trzaska�a drzwiami, wcale tego nie zauwa�aj�c. Merrin za�o�y�a r�ce na piersi.

��Prawda czy fa�sz? Chodzi mi o to, co powiedzia�a.

��Nie naprawd�. To tak jak z patrzeniem na dziewczyn� na pla�y. M�g� si� bawi� t� my�l�, ale to tylko my�l, wi�c nie ma znaczenia, prawda?

��My�lisz, �e Ig b�dzie sypia� z innymi w Anglii? Czy b�dzie mia� wra�enie, �e w niewybaczalny spos�b zawodzi mnie i dzieci?

��Jakie dzieci?

��Nasze. Harper i Charliego. Rozmawiamy o nich, odk�d sko�czy�am dziewi�tna�cie lat.

��Harper i Charlie?

��Harper to dziewczynka, po Harper Lee, mojej ulubionej autorce jednej ksi��ki. Charlie, je�li b�dzie ch�opiec. � Powiedzia�a to tonem, kt�ry nie spodoba� si� Lee. By�a roztargniona i szcz�liwa, a po wyrazie jej oczu pozna�, �e wyobra�a sobie siebie i Iga z dzie�mi.

��Nie � powiedzia�.

��Co �nie"?

��Ig nie b�dzie ci� zdradza�. Chyba �e ty zdradzisz go najpierw, i to tak, �eby wiedzia�. Wtedy chyba tak. Mo�e. Odwr��my sytuacj�. My�lisz, �e kiedy sko�czysz trzydzie�ci pi�� lat, poczujesz, �e co� ci� omin�o?

��Nie � powiedzia�a sucho, z oboj�tn� pewno�ci� siebie. � Nie s�dz�, �ebym mia�a sko�czy� trzydzie�ci pi�� lat i czu�, �e co� mnie omin�o. To straszna my�l, nie?

��Co?

��Przelecie� kogo� tylko po to, �eby powiedzie� o tym Igowi. � Patrzy�a w okno. � Od samej my�li czuj� si� chora.

�mieszne, ale nawet wygl�da�a, jakby by�a chora. Lee zauwa�y� po raz pierwszy, jaka jest blada, oczy maj� brudnor�owe obw�dki, w�osy zwisaj� jej bez �ycia. Robi�a co� z papierow� serwetk�, sk�ada�a j� na coraz mniejsze kwadraciki.

��Dobrze si� czujesz? Wygl�dasz troch� dziwnie.

K�ciki jej ust drgn�y w p�u�miechu.

��Chyba co� mnie bierze. Nie my�l o tym. O ile nie zaczniemy si� ca�owa�, nie zarazisz si� ode mnie.

Godzin� p�niej odjecha�, pieni�c si� z w�ciek�o�ci. Ca�a Merrin. Zwabi�a go do Bostonu, pozwoli�a mu wyobra�a� sobie, �e b�d� sami, a potem otworzy�a w dresie, wygl�da�a jak przegrzana padlina, jej kumpelka snu�a si� po mieszkaniu i ca�y wiecz�r pletli o Igu. Gdyby dwa tygodnie temu nie pozwoli�a mu poca�owa� swojej piersi i nie da�a mu krzy�yka, pomy�la�by, �e w og�le si� nim nie interesuje. Mia� do�� tego poniewierania, do�� jej gadaniny.

Ale przeje�d�aj�c przez most Zakim, zwolni�. T�tno mu si� uspokoi�o i zacz�� oddycha� bardziej naturalnie. Przysz�o mu do g�owy, �e Merrin ani razu nie wspomnia�a o tej zimnej blondynie. Potem doszed� do wniosku, �e blondyna nie istnieje, jest tylko Merrin, kt�ra sprawdza, na ile zdo�a go urobi�, zmusi� go do my�lenia.

I faktycznie my�la�. My�la�, �e wkr�tce Ig wyjedzie, kole�anka z mieszkania tak�e, on gdzie� tak na jesieni znowu zapuka do drzwi Merrin, a kiedy mu otworzy, b�dzie sama.

Lee mia� nadziej�, �e sp�dzi ca�� noc z Merrin, ale ledwie min�a dziesi�ta, a on ju� przekroczy� granic� z New Hampshire. Wtedy zauwa�y�, �e na poczcie g�osowej ma wiadomo�� od kongresmena. Jego szef m�wi� powolnym, zm�czonym, zbola�ym g�osem. Prosi�, �eby Lee wst�pi� jutro rano porozmawia� o pewnych nowych informacjach. Powiedzia� to jako� tak, jakby chcia� si� z nim spotka� nawet w nocy, dlatego zamiast zjecha� z I-95 na zach�d do Gideon, Lee ruszy� dalej na p�noc i zjecha� na Rye.

O jedenastej zaparkowa� przed domem kongresmena, na podje�dzie wysypanym bia�ymi muszelkami. Dom, wielki i bia�y, z kolumnami na ganku, sta� na wielkim nieskazitelnie wypiel�gnowanym trawniku. Przed domem bli�niaczki kongresmena gra�y w �wietle latarni w krokieta ze swoimi ch�opcami. Kieliszki z szampanem sta�y obok szpilek dziewcz�t, kt�re biega�y boso. Lee wysiad� z cadillaca i zatrzyma� si� na chwil�, przygl�daj�c si� dwom ubranym w letnie sukienki smuk�ym dziewczynom o opalonych nogach, jednej pochylonej nad m�otkiem. Ch�opak obejmowa� j� od ty�u, pomagaj�c w uderzeniu i wykorzystuj�c t� okazj�, by si� do niej przytuli�. �miech dziewczyn ni�s� si� w powietrzu, pachnia�o morzem. Lee znowu poczu� si� w swoim �ywiole.

C�rki kongresmena uwielbia�y Lee, a kiedy zobaczy�y go na �cie�ce, rzuci�y si� do niego. Kaley zarzuci�a mu r�ce na szyj�, Daley poca�owa�a go w policzek. Dwudziestojednoletnie, opalone i szcz�liwe, cho� obie mia�y te� skrywane problemy: picie na um�r, anoreksj�, chorob� weneryczn�. On tak�e je przytuli�, po�artowa� z nimi i obieca�, �e pogra z nimi w krokieta, je�li b�dzie mia� czas, ale od ich dotyku przechodzi�y go ciarki. Wygl�da�y na szlachetne i g�adkie, lecz by�y wstr�tne jak oblane czekolad� karaluchy. Jedna �u�a mi�tow� gum�, a on zastanowi� si�, co chce w ten spos�b zamaskowa� � smr�d papieros�w, trawy czy fiuta. Nie zgodzi�by si� przespa� z nimi oboma, gdyby mia� w zamian po�wi�ci� noc z Merrin, kt�ra by�a pod wieloma wzgl�dami jeszcze czysta, nadal mia�a cia�o szesnastoletniej dziewicy. Spa�a tylko z Igiem, a znaj�c Iga, to si� niemal nie liczy�o. Na pewno przez ca�y czas zas�ania� si� prze�cierad�em.

�ona kongresmena powita�a Lee w drzwiach, drobna kobietka o nastroszonych szpakowatych w�osach i w�skich wargach zastyg�ych w sztywnym botoksowym u�miechu. Dotkn�a przegubu Lee. Wszystkie lubi�y go dotyka�, �ona kongresmena i jego c�rki, zreszt� kongresmen te�, jakby Lee by� amuletem, kr�licz� �apk� � i by�, wiedzia� o tym.

��Jest w gabinecie � powiedzia�a. � Ucieszy si�, �e przyjecha�e�. Wiedzia�e�, �e czeka?

��Wiedzia�em. Migrena?

��Okropna.

��W porz�dku. Nic si� nie sta�o. Lekarz ju� by�?

Lee zna� drog� do gabinetu. Zapuka� do rozsuwanych drzwi, ale nie czeka� na pozwolenie wej�cia. �wiat�o w pokoju by�o zgaszone; tylko ekran telewizora m�y� blaskiem. Kongresmen siedzia� w ciemno�ciach na kanapie, z mokrym kompresem ze �cierki kuchennej na oczach. W telewizji lecia� �Hothouse" z wy��czonym d�wi�kiem, ale Lee widzia� Terry'ego Perrisha przeprowadzaj�cego wywiad z jakim� chudym angolem w czarnej sk�rzanej kurtce, pewnie gwiazdorem rocka.

Kongresmen us�ysza� szurni�cie drzwi, uni�s� r�bek kompresu, zobaczy� Lee i u�miechn�� si� po�ow� ust. Opu�ci� kompres.

��Jeste�. Ma�o brakowa�o, a nie zostawi�bym tej wiadomo�ci, bo wiedzia�em, �e si� zmartwisz i przyjedziesz ju� dzi�. Nie chcia�em ci przeszkadza� w pi�tkowy wiecz�r. I tak zabieram ci za du�o �ycia. Powiniene� si� bawi� z jak�� dziewczyn�. � M�wi� cichym, czu�ym tonem cz�owieka rozmawiaj�cego na �o�u �mierci z ukochanym synem. Nie po raz pierwszy Lee s�ysza� ten ton, nie po raz pierwszy dogl�da� kongresmena podczas ataku migreny. Te ataki mia�y �cis�y zwi�zek ze zbieraniem funduszy i z�ymi wynikami sonda�y. Kongresmen zamierza� na pocz�tku nast�pnego roku og�osi�, �e b�dzie walczy� o urz�d z obecn� gubernator, kt�ra wygra�a ostatnie wybory szturmem, lecz potem zacz�a traci� popularno��. Za ka�dym razem, gdy poparcie dla niej wynosi�o wi�cej ni� trzy punkty, kongresmen faszerowa� si� ibuprofenem i k�ad� si� do ��ka. Wtedy najbardziej polega� na spokoju Lee.

��Taki mia�em plan � przyzna� Lee. � Ale mnie wystawi�a, a pan jest dwa razy od niej milszy, wi�c w sumie �adna strata.

Kongresmen prychn�� �wiszcz�cym �miechem. Lee usiad� przy niskim stoliku, bokiem do niego.

��Kto umar�? � spyta�.

��M�� pani gubernator.

Lee zawaha� si� z odpowiedzi�.

��O rety, mam nadziej�, �e pan �artuje.

Kongresmen znowu uni�s� kompres ze �cierki.

��Ma chorob� Lou Gehriga. Stwardnienie zanikowe boczne. W�a�nie zdiagnozowane. Jutro b�dzie konferencja prasowa. W przysz�ym roku przypada ich dwudziesta rocznica �lubu. Straszne, prawda?

Lee przygotowa� si� ju� na jakie� kiepskie wyniki albo na wie��, �e �Portsmouth Herald" opublikuje niepochlebny artyku� o kongresmenie (lub jego c�rkach � tu by�oby o czym pisa�), ale nad tym musia� si� chwil� zastanowi�.

��Bo�e.

��Dok�adnie to powiedzia�em. Zacz�o si� od dr�enia kciuka. Potem obu r�k. Choroba post�puje gwa�townie. Nie znasz dnia ani godziny, prawda?

��O tak.

Przez chwil� siedzieli w milczeniu. Telewizor nadal pokazywa� Terry'ego Perrisha.

��Mia� to ojciec mojego najlepszego kumpla z podstaw�wki � odezwa� si� kongresmen. � Biedak siedzia� w fotelu przed telewizorem, rzuca� si� jak ryba na w�dce i rz�zi�, jakby go dusi� Niewidzialny Cz�owiek. Tak mi ich �al� Nie wyobra�am sobie, co bym zrobi�, gdyby kt�ra� z dziewczynek zachorowa�a. Chcesz si� ze mn� pomodli� za pani� gubernator i jej m�a?

Ani troch�, pomy�la� Lee, ale ukl�k� przy stoliku, z�o�y� r�ce i zastyg� w oczekiwaniu. Kongresmen ukl�k� obok niego, pochyli� g�ow�. Lee zamkn�� oczy, �eby si� skupi�, jako� to przemy�le�. Przede wszystkim choroba m�a poprawi jej notowania; osobista tragedia zawsze budzi wsp�czucie paru tysi�cy wyborc�w. Ponadto opieka medyczna stanowi�a najmocniejszy atut pani gubernator, a to woda na jej m�yn, okazja, �eby nada� zagadnieniu osobisty wyd�wi�k. Ju� i tak trudno by�o walczy� z kobiet�, �eby nie wyj�� na damskiego boksera. Ale walczy� z kobiet� heroicznie opiekuj�c� si� toczonym nieuleczaln� chorob� ma��onkiem � kto wie, w jaki spos�b to si� odbije na kampanii wyborczej? Zale�y od medi�w, od tego, w jaki spos�b postanowi� to przedstawi�. Czy istnieje jaki� spos�b, kt�ry by�by dla niej niekorzystny? Mo�e. Lee uzna�, �e istnieje przynajmniej jedna mo�liwo��, za kt�r� warto si� modli� � a w ka�dym razie jeden spos�b, by naprawi� t� sytuacj�.

Po chwili kongresmen westchn��, co oznacza�o, �e modlitwa dobieg�a ko�ca. Ale dalej kl�czeli obok siebie w przyjaznym milczeniu.

��My�lisz, �e nie powinienem kandydowa�? � spyta� kongresmen. � Z poczucia przyzwoito�ci?

��Choroba jej m�a to tragedia � powiedzia� Lee. � Jej polityka � te�, tylko inna. Tu nie chodzi o ni�, tylko o wszystkich mieszka�c�w stanu.

Kongresmen zadr�a�.

��Wstydz� si�, �e nawet o tym my�l�. Jakby liczy�y si� tylko moje cholerne polityczne ambicje. Grzech pychy, Lee. Grzech pychy.

��Nie wiemy, co si� stanie. Mo�e pani gubernator uzna, �e musi si� wycofa�, by zaopiekowa� si� m�em, nie stanie do wybor�w, a w�wczas lepiej, �eby kandydowa� pan ni� kto� inny.

Kongresmen znowu zadr�a�.

��Nie powinni�my tak m�wi�. Nie dzisiaj. Naprawd� czuj� si�, jakbym pope�nia� czyn nieprzyzwoity. Tu chodzi o �ycie i zdrowie cz�owieka. To, czy postanowi� ubiega� si� o urz�d gubernatora, jest najmniej wa�ne. � Zako�ysa� si� na kolanach, gapi�c si� t�po w telewizor. Obliza� wargi. � Ale gdyby si� wycofa�a, mo�e moja rezygnacja by�aby nieodpowiedzialno�ci�?

��O Bo�e, no oczywi�cie. Czy wyobra�a pan sobie, �e odejdzie z polityki, a na gubernatora zostanie wybrany Bill Flores? Wprowadzi�by w przedszkolach edukacj� seksualn�, rozdawa�by gumki sze�ciolatkom. Dzieci, r�ka w g�r�, je�li wiecie, jak si� pisze �homoseksualizm".

��Przesta� � powiedzia� kongresmen, chocia� si� �mia�. � Jeste� okropny.

��Nie zamierza� pan tego og�osi� jeszcze przez pi�� miesi�cy � doda� Lee. � Przez rok wiele si� mo�e zdarzy�. Ludzie nie b�d� na ni� g�osowa� tylko dlatego, �e ma chorego m�a. Chora �ona nie pomog�a Johnowi Edwardsowi. Kurcz�, raczej mu zaszkodzi�a. Wygl�da�o to tak, jakby kariera by�a dla niego wa�niejsza od zdrowia �ony. � Ju� my�la�, �e to b�dzie wygl�da� jeszcze gorzej: kobieta przemawiaj�ca, kiedy jej m�� trz�sie si� w fotelu na k�kach pod podium. Kiepski widok. Czy ludzie naprawd� b�d� chcieli g�osowa� na ni�, �eby jeszcze przez dwa lata widzie� co� takiego w telewizorze? Albo: kobieta, dla kt�rej wygranie wybor�w jest wa�niejsze od opieki nad m�em. � Ludzie g�osuj� ze wzgl�du na program, nie ze wsp�czucia. � To k�amstwo, ludzie g�osuj� emocjami. I tak nale�y to za�atwi�, cicho, w nieoczywisty spos�b wykorzysta� chorob� jej m�a, by gubernator wydawa�a si� o wiele bardziej oboj�tna, o wiele mniej szlachetna. Zawsze istnieje spos�b, �eby naprawi� sytuacj�. � Zanim wejdzie pan do gry, wszyscy ju� o tym zapomn�. B�d� gotowi zmieni� temat.

Lee nie by� pewien, czy kongresmen go jeszcze s�ucha. Patrzy� w telewizor. Terry zwis� w�a�nie z krzes�a, udaj�c martwego, z g�ow� przechylon� pod nienaturalnym k�tem. Jego go��, chudy angielski rockman w czarnej sk�rzanej kurtce, nakre�li� nad nim znak krzy�a.

��Przyja�nisz si� z Terrym Perrishem?

��Raczej z jego bratem, Igiem. Zreszt� wszyscy Perrishowie s� fantastyczni. W dzieci�stwie byli dla mnie ca�ym �wiatem.

��Nigdy ich nie pozna�em.

��Chyba sk�aniaj� si� ku demokratom.

��Ludzie ch�tniej g�osuj� na przyjaci� ni� na parti�. Mo�e powinni�my si� zaprzyja�ni�. � Pi�ci� tr�ci� Lee w rami�, jakby uderzy� go nag�y pomys�. Ca�kiem zapomnia� o migrenie.

��To by by�o co� � og�osi� w programie Terry'ego Perrisha, �e kandyduj� na miejsce gubernatora!

��O tak. Na pewno.

��My�lisz, �e da�oby si� to za�atwi�?

��Mo�e um�wi� si� z nim, kiedy znowu przyjedzie, i szepn� mu o panu dobre s�owo. Zobaczymy, co si� stanie.

��Jasne. Zr�b to. Zaszalej. Na m�j koszt. � Kongresmen westchn��. � Przywracasz mi rado�� �ycia. Zosta�em obdarzony wieloma b�ogos�awie�stwami i wiem o tym. Ty jeste� jednym z nich.

Spojrza� na Lee, mruga� oczami jak dobry dziadzio. Potrafi� to robi� na ��danie, robi� te oczy �wi�tego Miko�aja. � Wiesz, Lee, nie jeste� za m�ody, �eby ubiega� si� o mandat w Kongresie. Moje miejsce zwolni si� za par� lat, w ten czy inny spos�b. Masz magnetyczn� osobowo��. Jeste� przystojny i uczciwy. Masz dobr� prywatn� histori� o zbawieniu dzi�ki Chrystusowi. I potrafisz opowiada� �wietne kawa�y.

��No, nie wiem. Cieszy mnie to, co robi� dla pana. Nie s�dz�, �eby kariera polityczna by�a moim powo�aniem � oznajmi� Lee i doda� bez najmniejszego za�enowania: � Nie s�dz�, �eby tego chcia� ode mnie B�g.

��Szkoda. Przyda�by� si� partii i nie wiadomo, jak wysoko by� zaszed�. Cholera, gdyby� da� sobie szans�, m�g�by� by� drugim Reaganem.

��Eee, nie � powiedzia� Lee. � Raczej by�bym nast�pnym Karlem Rove'em.

Pod koniec matka nie m�wi�a wiele. Lee nie wiedzia�, ile do niej dociera�o przez te ostatnie tygodnie. Na og� m�wi�a tylko jedno s�owo w r�nych odmianach, g�osem oszala�ym i zachrypni�tym: �Pi�! Picieeee!". Oczy wychodzi�y jej z orbit. Lee siedzia� przy jej ��ku, nagi w rozpra�onym domu, i czyta� gazet�. W po�udnie w sypialni dochodzi�o do trzydziestu pi�ciu stopni, a pod spi�trzonymi ko�drami by�o pewnie jeszcze gor�cej. Matka nie zawsze zdawa�a sobie spraw� z jego obecno�ci. Gapi�a si� w sufit, jej chude r�ce �a�o�nie zmaga�y si� z okryciem, jakby rozgarnia�a wod�, wyrzucona za burt�. Czasami zwraca�a wielkie oczy na Lee, mierz�c go przera�onym, b�agaj�cym spojrzeniem. A Lee popija� mro�on� herbat� i nie zwraca� na ni� uwagi.

Czasami, zdj�wszy jej pieluch�, nie zak�ada� nowej i zostawia� matk� nag� od pasa w d�. Moczy�a si� i zaczyna�a wo�a�: �Mokro! Mokro! O Bo�e, Lee! Zmoczy�am si�!". Nigdy si� nie spieszy� do zmiany po�cieli � by� to m�cz�cy, mozolny proces. Siki matki �mierdzia�y marchwi�, chorob�. Kiedy w ko�cu zmienia� po�ciel, zwija� prze�cierad�o i przyciska� do twarzy matki, kt�ra wy�a og�upia�ym, zduszonym g�osem. Ona tak�e go tak traktowa�a � wciska�a mu twarz w prze�cierad�o, kiedy je zmoczy�. W taki spos�b oducza�a go sikania w ��ku, problemu jego dzieci�stwa.

Ale gdzie� pod koniec maja po tygodniach trwania w malignie matka na moment oprzytomnia�a. Lee obudzi� si� przed �witem w swoim pokoju na pi�trze. Nie wiedzia�, co go wyrwa�o ze snu, ale odnosi� wra�enie, �e co� jest nie tak. Podpar� si� na �okciach, uwa�nie nas�uchuj�c. By�o przed pi�t�, niebo rozja�nia�a ju� szaro�� przed�witu. Przez lekko uchylone okno czu� zapach �wie�ej trawy, nowych p�k�w na drzewach. Ju� robi�o si� ciep�o, wygl�da�o na to, �e b�dzie gor�co, zw�aszcza w pokoju go�cinnym, gdzie sprawdza�, czy mo�na star� kobiet� ugotowa� �ywcem. W ko�cu co� us�ysza�, ciche �upni�cie na dole, a po nim jakby szuranie but�w na plastikowej wycieraczce.

Wsta� i cicho zszed� na d�, �eby zajrze� do matki. My�la�, �e zastanie j� �pi�c� albo patrz�c� t�po w sufit. Nie spodziewa� si�, �e przewr�ci si� na bok i si�gnie wychud��, szponiast� r�k� po telefon. Zrzuci�a s�uchawk�, kt�ra teraz zwisa�a na przewodzie. Matka zbiera�a przew�d w d�o�, usi�uj�c przyci�gn�� do siebie s�uchawk�, kt�ra ko�ysa�a si�, szuraj�c po pod�odze i lekko stukaj�c o szafk� nocn�.

Na widok Lee matka znieruchomia�a. Jej wyn�dznia�a, zapadni�ta twarz by�a spokojna, prawie radosna. Niegdy� w�osy mia�a g�ste, w miodowym odcieniu, z lokami spadaj�cymi na ramiona. W�osy Farrah Fawcett. Ale teraz �ysia�a, cienkie siwe pasma przykrywa�y g�ow� pokryt� plamami w�trobianymi.

��Co robisz, mamo? � spyta� Lee.

��Dzwoni�.

��Do kogo?

W tej samej chwili dotar�o do niego, �e jej g�os brzmi przytomnie, i zrozumia�, �e na chwil� w niewyt�umaczalny spos�b wyrwa�a si� z demencji.

Matka obrzuci�a go przeci�g�ym, obcym spojrzeniem.

��Kim jeste�? � spyta�a.

No, wyrwa�a si� cz�ciowo.

��Lee. Nie znasz mnie?

��Nie jeste� nim. Lee chodzi po p�ocie. Zabroni�am mu. Powiedzia�am, �e diabe� wystawi mu za to rachunek, ale nie mo�e si� powstrzyma�.

Podszed� i od�o�y� s�uchawk� na wide�ki. Wykaza� si� idiotyczn� beztrosk�, zostawiwszy dzia�aj�cy telefon w zasi�gu r�ki matki, niezale�nie od jej stanu.

Ale kiedy pochyli� si�, �eby wyj�� wtyczk� z kontaktu, matka chwyci�a go za przegub. Omal nie krzykn��, tak go zaskoczy�a ta drapie�na si�a jej ko�cistych, s�katych palc�w.

��Umieram � powiedzia�a. � Dlaczego chcesz, �ebym cierpia�a? Dlaczego nie usi�dziesz z za�o�onymi r�kami i nie zaczekasz, a� si� stanie?

��Bo gdybym to zrobi�, niczego bym si� nie dowiedzia�.

��Tak. To prawda � stwierdzi�a jego matka niemal z zadowoleniem. � Czego by� si� nie dowiedzia�?

��Czy istniej� granice.

��Mojej wytrzyma�o�ci? � spyta�a matka i doda�a: � Nie, nie o to chodzi. M�wisz o granicach tego, co mo�esz zrobi�. � Osun�a si� na poduszki, a Lee z zaskoczeniem ujrza� jej wyrozumia�y u�miech. � Ty nie jeste� Lee. Lee jest na p�ocie. Je�li znowu go przy�api� na tym p�ocie, ju� on mnie popami�ta.

Odetchn�a g��boko, powieki jej opad�y. Wydawa�o mu si�, �e matka chce zasn�� � cz�sto gwa�townie traci�a przytomno�� � ale odezwa�a si� jeszcze raz. W jej skrzypi�cym, starczym g�osie brzmia�o zastanowienie.

��Raz zam�wi�am ekspres do kawy z katalogu. Mo�liwe, �e z Sharper Image. �adny, du�o miedzianych oku�. Czeka�am par� tygodni, a� wreszcie pojawi� si� przed moimi drzwiami. Otworzy�am pude�ko i � uwierzysz? � w �rodku by�o tylko wype�nienie. Osiemdziesi�t dziewi�� dolar�w za foli� b�belkow� i styropian. Kto� w tej fabryce ekspres�w musia� zasn��. � Odetchn�a g��boko.

��Czemu to mnie ma obchodzi�?

��Bo tak samo jest z tob�. � Otworzy�a wielkie, b�yszcz�ce oczy i wbi�a w niego spojrzenie. U�miechn�a si� szerzej, ukazuj�c resztki z�b�w, ma�ych, po��k�ych i nier�wnych. Zacz�a si� �mia�.

��Powiniene� za��da� zwrotu pieni�dzy. Zrobili ci� w bambuko. Jeste� tylko �adnym, pustym w �rodku pude�kiem.

�mia�a si� ostro, rz꿹co, zach�ystuj�c si� powietrzem.

��Przesta� ze mnie szydzi� � rzuci�, co rozbawi�o j� jeszcze bardziej. �mia�a si�, dop�ki nie da� jej podw�jnej dawki morfiny.

Potem poszed� do kuchni i zrobi� sobie Bloody Mary z du�� ilo�ci� pieprzu. R�ka, w kt�rej trzyma� szklank�, dr�a�a.

Bardzo go kusi�o, �eby przemoc� napoi� matk� wielkim kubkiem wrz�cej s�onej wody. Utopi� j� w niej.

Ale da� spok�j, nawet przez tydzie� dogl�da� jej z wyj�tkow� trosk�, zostawia� wentylator w��czony na ca�y dzie�, co rano zmienia� po�ciel, ozdabia� pok�j �wie�ymi kwiatami, w��cza� telewizj�. Szczeg�lnie dba� o regularne podawanie morfiny, nie chcia�, �eby znowu oprzytomnia�a, kiedy w domu b�dzie piel�gniarka. �eby nie wypapla�a, co si� dzieje, kiedy zostaje sama z synem. Niepotrzebnie si� stara�. Matka nigdy wi�cej nie odzyska�a przytomno�ci.

Pami�ta� ten p�ot. Pierwsze dwa lata w West Bucksport w stanie Maine niemal nie zapisa�y mu si� w pami�ci � na przyk�ad nie przypomina� sobie, dlaczego si� tam przeprowadzili, do wiochy na zadupiu zadupia, mie�ciny, w kt�rej jego rodzice nikogo nie znali. Nie pami�ta�, dlaczego wr�cili do Gideon. Ale pami�ta� ten p�ot i dzikiego kocura, kt�ry wy�oni� si� z kukurydzy. Pami�ta� noc, kiedy dzi�ki niemu ksi�yc nie spad� z nieba.

Kocur wychodzi� z kukurydzy o zmierzchu. Gdy pojawi� si� na ich podw�rku drugi lub trzeci raz, cicho pomiaukuj�c, matka Lee wysz�a do niego z puszk� sardynek. Postawi�a j� na ziemi i zaczeka�a, a� kot si� podkradnie. Rzuci� si� na sardynki, jakby nie jad� od wielu dni, po�yka� ka�d� srebrn� rybk�, potrz�saj�c g�ow�. Potem prze�lizn�� si� p�ynnie mi�dzy kostkami Kathy Tourneau, mrucz�c z zadowoleniem. By� to nieco zardzewia�y pomnik, jakby kot oduczy� si� by� szcz�liwy.

Ale kiedy matka Lee chcia�a go podrapa� za uszami, kocur drapn�� j�, zostawiaj�c d�ugie, czerwone krechy na r�ce. Matka krzykn�a i kopn�a go, a on uciek�, przewracaj�c w panice puszk�.

Przez tydzie� matka nosi�a bia�y banda�, a potem zosta�y jej brzydkie blizny. Kiedy kocur znowu wylaz� z kukurydzy, miaucz�c, �eby zwr�ci� na siebie uwag�, rzuci�a w niego patelni�. Znikn�� w g�szczu.

Za domem w Bucksport znajdowa�o si� poletko n�dznej kukurydzy. Rodzice jej nie zasiali i nie kiwn�li palcem, �eby o ni� zadba�. Nie byli rolnikami, nie mieli nawet ogr�dka. Matka Lee zebra�a par� kolb w sierpniu, ugotowa�a, ale nikt nie zdo�a� ich zje��. Ziarna by�y bez smaku, gumowate i twarde. Ojciec powiedzia�, �e to kukurydza pastewna.

W pa�dzierniku �odygi wysch�y, sta�y si� br�zowe i martwe, wiele z�ama�o si� i przechyli�o. Lee by� zachwycony ich woni� w zimnym jesiennym powietrzu, lubi� przemyka� w�skimi korytarzami mi�dzy rz�dami, suchy szelest li�ci. Dla doros�ego Lee Tourneau przypomnienie sobie tego entuzjazmu dla kukurydzy troch� przypomina�o pr�b� najedzenia si� wspomnieniem dobrego posi�ku.

Nie wiadomo, gdzie kocur podziewa� si�, gdzie mieszka�. Nie nale�a� do s�siad�w. Nie nale�a� do nikogo. Matka Lee twierdzi�a, �e jest dziki. Wypowiedzia�a to s�owo, �dziki", tym samym nienawistnym, brzydkim tonem, kt�rym m�wi�a o Winterhaus, barze, w kt�rym ojciec Lee zatrzymywa� si� co wiecz�r na drinka (albo dwa, wzgl�dnie trzy) w drodze z pracy do domu.

Kocur mia� wyra�nie widoczne �ebra, wydarte p�aty czarnej sier�ci, obsceniczne �aty r�owej, sparszywia�ej sk�ry i kosmate jaja rozmiaru pi�ek do ping-ponga, tak wielkie, �e ko�ysa�y si� mi�dzy jego tylnymi nogami. Jedno oko mia� zielone, drugie bia�e, chyba �lepe. Matka Lee kaza�a swojemu jedynakowi trzyma� si� z dala od tego stworzenia.

��Nie zacznie ci� lubi� � powiedzia�a. � Ju� min�� moment, kiedy m�g�by si� nauczy� zaufania do ludzi. Nie interesujesz go ty ani nikt inny. Pojawia si� tylko w nadziei, �e co� mu damy, a je�li go nie b�dziemy karmi�, przestanie tu przychodzi�.

Nie przesta�. Co wiecz�r, gdy s�o�ce ju� zachodzi�o, ale chmury nadal barwi�y si� jego po�wiat�, kocur wraca�, �eby miaucze� na podw�rku.

Lee czasami od razu po powrocie ze szko�y wychodzi�, �eby go szuka�. Zastanawia� si�, gdzie kocisko sp�dza ca�y dzie�, dok�d chodzi i sk�d wraca. Wspina� si� na p�ot i chodzi� po nim, wygl�daj�c kota na polu kukurydzy.

To by� stary, rozpadaj�cy si� p�ot z desek osadzonych na pochy�ych s�upach. Opasywa� ca�e podw�rko, pole kukurydzy i reszt�. G�rny poprzeczny dr��ek znajdowa� si� wysoko, na poziomie g�owy Lee, a ca�o�� trz�s�a si�, kiedy po niej chodzi�. Matka si� denerwowa�a, t�umaczy�a, �e drewno jest spr�chnia�e, kt�ra� deska w ko�cu p�knie pod jego ci�arem, a wtedy czeka go podr� do szpitala (ojciec macha� r�k� i m�wi�: �Daj�e mu ju� spok�j, to przecie� dziecko!"). Ale Lee nie m�g� si� oprze� temu p�otowi, �aden ch�opak by tego nie potrafi�. Nie tylko po nim chodzi� jak po r�wnowa�ni, czasem nawet biega�, roz�o�ywszy r�ce, niczym ko�cisty �uraw startuj�cy do lotu. Dobrze by�o biec po tym p�ocie, gdy belki trz�s�y si� pod jego stopami, a krew t�tni�a w �y�ach.

Kocur nadal wystawia� na pr�b� cierpliwo�� Kathy Tourneau. Og�asza� swoje przybycie b�agalnym, fa�szywym miaukni�ciem, jednym przera�liwym d�wi�kiem, powtarzanym raz po raz, a� matka Lee traci�a cierpliwo�� i wypada�a na podw�rko, by rzuci� czym� w niego.

��Na mi�o�� bosk�, czego ty chcesz? � krzykn�a raz do czarnego kocura. � Nie dostajesz �arcia, dlaczego nie odejdziesz?

Lee nie powiedzia� tego matce, ale chyba wiedzia�, dlaczego kot powraca co wiecz�r. Matka myli�a si�, s�dz�c, �e kot b�aga o jedzenie. Lee uwa�a�, �e chodzi mu o poprzednich w�a�cicieli, ludzi, kt�rzy zajmowali ten dom przed nimi i traktowali go tak, jak chcia� by� traktowany. Lee wyobra�a� sobie piegowat� dziewczynk�, jego r�wie�nic�, w farmerkach i z d�ugimi, prostymi rudymi w�osami, kt�ra wynosi�a czarnemu kotu misk� jedzenia, a potem siada�a w bezpiecznej odleg�o�ci, �eby go nie przestraszy�. Mo�e mu �piewa�a. Podejrzenie matki � �e kot postanowi� ich dr�czy� nieustannymi, przera�liwymi wrzaskami tylko po to, �eby sprawdzi�, ile zdo�aj� wytrzyma� � wydawa�o si� Lee nieprawdopodobn� hipotez�.

Postanowi� si� zaprzyja�ni� z kocurem i pewnego wieczora usiad� na dworze, czekaj�c na niego. Powiedzia� matce, �e nie chce kolacji, �e jeszcze jest najedzony po wielkiej porcji p�atk�w, kt�r� zjad� po powrocie ze szko�y, wi�c czy mo�e troch� poby� na dworze? Pozwoli�a mu � dop�ki ojciec nie wr�ci do domu, a wtedy do ��ka i spa�. Nie wspomnia�, �e chce si� spotka� z kotem i �e ma dla niego sardynki.

W po�owie pa�dziernika wcze�nie si� �ciemnia. Wyszed� na dw�r przed sz�st�, na czarnym ju� niebie wida� by�o lini� intensywnego r�u nad polami po drugiej stronie drogi. Czeka�, pod�piewuj�c pod nosem.

�wieci�o par� gwiazd. Zauwa�y�, �e jedna z tych gwiazd si� porusza, sunie w prostej linii przez niebo. Po chwili u�wiadomi� sobie, �e to musi by� samolot albo satelita. Albo UFO! Co za my�l. Kiedy spu�ci� wzrok, zobaczy� kocura.

Kot z niedopasowanymi oczami wychyli� si� spomi�dzy niskich �odyg kukurydzy i zmierzy� Lee przeci�g�ym spojrzeniem. Tym razem nie miaucza�. Lee wyj�� r�k� z kieszeni kurtki, podszed� powoli, �eby go nie sp�oszy�.

��Cze��, brat-kuuuu � odezwa� si�, przeci�gaj�c ostatni� sylab� jak nut�. � Cze��, brat-kuuu.

Puszka sardynek brz�kn�a metalicznie podczas otwierania. Kocur �mign�� w kukurydz�.

��O nie, bratku! � Lee poderwa� si� na r�wne nogi. To by�o niesprawiedliwe. Zaplanowa� ca�e spotkanie, jak zwabi kota tym cichym, przyjaznym pomrukiem, a potem postawi przed nim puszk�, nie pr�buj�c go dzi� dotkn��, daj�c mu tylko je��. A kocur nie da� mu nawet szansy.

Zerwa� si� wiatr i kukurydza zaszele�ci�a niespokojnie. Lee poczu� ch��d w gardle. Gapi� si� t�po na pole. I nagle kot znowu si� pojawi�, wskoczy� na p�ot. Odwr�ci� g�ow� i spojrza� na Lee rozjarzonymi, fascynuj�cymi oczami.

Lee nie zrobi� gwa�townego ruchu. Zacz�� si� skrada�. Kiedy si� zbli�y�, s�dzi�, �e kocur znowu wskoczy w kukurydz� i zniknie. Ale on zrobi� par� krok�w po p�ocie i obejrza� si� jeszcze raz, jakby z wyczekiwaniem. Chcia� sprawdzi�, czy Lee za nim p�jdzie, zaprasza� go. Lee stan�� na �erdce i wspi�� si� na p�ot, kt�ry si� zatrz�s� pod jego ci�arem. Lee pomy�la�: No, teraz kocur zeskoczy i zniknie. Ale on zaczeka�, a� p�ot znieruchomieje, i znowu ruszy� niespiesznie, z zadartym ogonem, ukazuj�c dziur� w ty�ku i wielkie jaja.

Lee poszed� za nim, rozk�adaj�c r�ce, �eby nie straci� r�wnowagi. Nie o�mieli� si� przyspieszy� z obawy, �e przestraszy kota, kt�ry paradowa� leniwie po belce, odci�gaj�c go coraz dalej od domu. Kukurydza ros�a tu� przy p�ocie; suche, grube li�cie smaga�y i muska�y rami� Lee. Raz belka niebezpiecznie zatrz�s�a si� mu pod stopami; musia� przykucn�� i przytrzyma� si� s�upka, �eby nie spa��. Kot zaczeka� na niego na nast�pnym s�upku. Nie poruszy� si�, gdy Lee si� wyprostowa� i podszed� do niego po chwiej�cej si� belce � zacz�� mrucze� tym swoim wysilonym, zachrypni�tym g�osem. Lee omal nie wyskoczy� ze sk�ry z przej�cia, �e w ko�cu znalaz� si� tak blisko niego, niemal na wyci�gni�cie r�ki.

��Cze�� � szepn��, a mruczenie sta�o si� g�o�niejsze. Kot wygi�� grzbiet, jakby go podstawia� pod r�k� Lee. Wydawa�o si� nieprawdopodobne, �e nie chce by� dotykany.

Lee obieca� sobie, �e nie b�dzie pr�bowa� dotkn�� kocura � nie dzi�, podczas nawi�zania pierwszego kontaktu � ale by�oby niegrzecznie odrzuci� tak oczywiste zaproszenie do pieszczoty. Delikatnie wyci�gn�� r�k�.

��Cze��, brat-kuuu � zaintonowa� cicho, a kot zamkn�� oczy w wyrazie czystej zwierz�cej rozkoszy. Potem otworzy� je i chlasn�� �ap�.

Lee odskoczy� � �apa �wisn�a w powietrzu tu� obok jego lewego oka. P�ot zatrz�s� si� gwa�townie; Lee upad� na bok w kukurydz�.

G�rna �erd� p�otu znajdowa�a si� na og� metr dwadzie�cia od ziemi, ale w tym miejscu by�o obni�enie terenu i spad� z jakich� dw�ch metr�w. Wid�y, le��ce w kukurydzy od wielu lat, czeka�y na niego, odk�d si� urodzi�. Le�a�y na ziemi z wygi�tymi zardzewia�ymi z�bami w g�rze. Lee uderzy� o nie g�ow�.

Chwil� potem usiad�. Kukurydza szele�ci�a gor�czkowo, szepta�a, obgadywa�a go. Kot zeskoczy� z p�otu. �ciemni�o si� ju� zupe�nie, a kiedy Lee podni�s� g�ow�, zobaczy�, �e gwiazdy si� poruszaj�. Wszystkie sta�y si� satelitami, �miga�y w r�nych kierunkach, nurkowa�y w d�. Ksi�yc drgn��, osun�� si� o par� centymetr�w, znowu drgn��. Jakby kurtyna nieba mia�a lada chwila spa��, ukazuj�c pust� scen�. Lee wyci�gn�� r�k� i wyprostowa� ksi�yc, wcisn�� go na miejsce. By� zimny jak sopel, zmrozi� mu palce.

Lee musia� si�gn�� bardzo wysoko, �eby naprawi� ksi�yc, a kiedy znalaz� si� w g�rze, spojrza� na West Bucksport. Zobaczy� rzeczy, kt�rych nie m�g�by dostrzec z pola kukurydzy, ujrza� je z perspektywy Boga. Widzia� samoch�d ojca sun�cy przez Pickpocket Lane i skr�caj�cy na �wirowany podjazd. Ojciec wi�z� sze�ciopak na siedzeniu obok, mi�dzy udami trzyma� kolejne zimne piwo. Gdyby Lee zechcia�, m�g�by pstrykn�� palcami w samoch�d i str�ci� go z drogi w iglaki os�aniaj�ce ich dom przed autostrad�. Wyobrazi� sobie samoch�d le��cy na boku, p�omienie wystawiaj�ce j�zory spod maski. Ludzie by powiedzieli, �e ojciec jecha� pijany w drebiezgi.

Ten �wiat w dole by� Lee oboj�tny jak makieta miasteczka, przez kt�re przeje�d�a kolejka elektryczna. West Bucksport wygl�da�o rozkosznie z tymi drzewkami i zabawkowymi domeczkami, i ma�ymi ludzikami. Gdyby zechcia�, m�g�by podnie�� sw�j dom i przesun�� go w inn� cz�� ulicy. M�g�by zmia�d�y� go obcasem. M�g�by zmie�� to dziadostwo ze sto�u jednym ruchem r�ki.

Zobaczy� jaki� ruch w kukurydzy, zwinny cie� prze�lizguj�cy si� w�r�d innych cieni. Rozpozna� kocura. W�wczas zrozumia�, �e zosta� wyniesiony na tak wielk� wysoko�� nie tylko po to, �eby naprawi� ksi�yc. Ofiarowa� kotu jedzenie i serce, a przyb��da uda�, �e go lubi, a potem waln�� go, zrzuci� z p�otu i m�g�by zabi�, bez powodu, po prostu dlatego, �e tak� ju� mia� natur�, a teraz odchodzi�, jakby nic si� nie sta�o, mo�e ju� zapomnia� o Lee, a tego nie mo�na by�o tak zostawi�. Lee si�gn�� w d� wielk� r�k� � ca�kiem jakby znajdowa� si� na najwy�szym pi�trze szklanego drapacza chmur i spogl�da� z niego w d� � po czym zgni�t� kota palcem, wdusi� go w ziemi�. Przez jedn� gor�czkow� chwil�, niespe�na sekund�, poczu� pod palcem spazm dr��cego �ycia, wiedzia�, �e kot usi�uje si� wyrwa�, ale by�o za p�no, zmia�d�y� go, a kocur p�k� jak suchy str�k. Lee wgni�t� palec w ziemi�, jak jego ojciec wgniata� pety w popielniczk�. Zabi� zwierzaka z cich�, st�umion� satysfakcj�, czuj�c si� nieco oderwany od siebie, tak jak czasami mu si� zdarza�o, kiedy si� ze sob� bawi�.

Po chwili podni�s� r�k� i spojrza� na ni� � na strug� krwi i k�pk� czarnego futra. Pow�cha� palce. Czu� je by�o zat�ch�� piwnic� i rozgrzan� s�o�cem traw�. Ten zapach go zainteresowa�, m�wi� o polowaniu na myszy i szukaniu kocicy do r�ni�cia.

Lee opu�ci� r�k� na kolana i spojrza� t�po na kota. Znowu siedzia� w kukurydzy, cho� nie pami�ta�, kiedy zszed�; by� tego samego rozmiaru co zawsze, cho� nie pami�ta�, �eby zmala�. Kocur wygl�da� jak zmi�ta �cierka. Zastyg� z g�ow� odwr�con� do ty�u, jakby kto� chcia� j� wykr�ci� jak �ar�wk�. Wielkimi �lepiami gapi� si� w niebo. Czaszk� mia� p�kni�t� i zdeformowan�, z ucha s�czy� mu si� m�zg. Le�a� obok p�askiego, mokrego od krwi kamienia. Lee przypomnia� sobie, �e zrani� si� w praw� d�o�. Na przegubie i przedramieniu mia� trzy r�wnoleg�e krwawe szramy, jakby rozora� sobie cia�o widelcem. Nie potrafi� zrozumie�, jak kot zdo�a� zadrapa� mu r�k�, skoro sta�a si� tak wielka, ale by� ju� zm�czony, bola�a go g�owa i po chwili przesta� si� zastanawia�. To m�cz�ce � by� jak B�g, na tyle wielki, by naprawia� wszystko wymagaj�ce naprawy. D�wign�� si� z ziemi i na mi�kkich nogach powl�k� si� do domu.

Rodzice byli w salonie. Znowu si� k��cili. A raczej ojciec siedzia� z piwem i gazet� sportow�, nie reaguj�c, a Kathy sta�a nad nim, utyskuj�c cichym, zduszonym g�osem. Lee dozna� nag�ego ol�nienia, idealnego zrozumienia, co go nasz�o, kiedy sta� si� na tyle wielki, �eby naprawi� ksi�yc, i zrozumia�, �e ojciec je�dzi� co noc do Winterhaus nie po to, �eby pi�. Spotyka� si� z pewn� kelnerk�. Nie �eby kt�re� z rodzic�w wspomnia�o cho� s�owem o tej kelnerce: matka w�cieka�a si� o ba�agan w gara�u, o to, �e ojciec wlaz� w butach do salonu, o swoj� prac�. Ale jednak tak naprawd� k��cili si� o kelnerk�. Lee zrozumia� te�, �e z czasem � mo�e za par� lat � ojciec odejdzie i nie zabierze go ze sob�.

Ich k��tnia wcale go nie martwi�a. Zaniepokoi�o go, �e graj�ce w tle radio wydaje charcz�cy, dysonansowy d�wi�k, jakby po schodach spada�y garnki, jakby co� sycza�o i bulgota�o. Ten d�wi�k szarpa� jego nerwy; skr�ci� do radia, �eby je wy��czy�, i dopiero si�gaj�c do ga�ki, u�wiadomi� sobie, �e to piosenka �The Devil Inside". Nie mia� poj�cia, dlaczego mu si� kiedy� podoba�a. W nast�pnych tygodniach przekona� si�, �e nie mo�e znie�� �adnej muzyki. Piosenki przesta�y mie� sens, by�y tylko chaosem dra�ni�cych d�wi�k�w. Gdy w pokoju gra�o radio, wychodzi�. Wola� cisz�, kt�ra wsp�gra�a z jego my�lami.

Wchodz�c po schodach, czu� zawroty g�owy. Wydawa�o mu si�, �e �ciany pulsuj�. Ba� si�, �e je�li wyjrzy na zewn�trz, znowu zobaczy ksi�yc podryguj�cy na niebie i tym razem nie zdo�a go naprawi�. Pomy�la�, �e powinien si� po�o�y�, zanim upadnie. Rzuci� ze schod�w �dobranoc". Matka go nie zauwa�y�a. Ojciec ola�.

Lee znalaz� dla Merrin u�miech, kiedy otworzy�a drzwi, ale tego nie doceni�a. Ledwie na niego spojrza�a.

��Powiedzia�em Igowi, �e dzi� musz� pojecha� do Bostonu w sprawach kongresmena, a on na to, �e je�li nie wezm� ci� gdzie� na dobr� kolacj�, przestanie by� moim przyjacielem.

Na kanapie siedzia�y dwie dziewczyny, ogl�da�y telewizj�. Mi�dzy nimi i na pod�odze u ich st�p poniewiera�y si� pude�ka. Obie ��te i sko�ne, jak wsp�lokatorka Merrin. Wsp�lokatorka siedzia�a na oparciu fotela, wrzeszcz�c rado�nie do kom�rki. Lee nie mia� dobrego zdania o Azjatach, mr�wkopodobnych istotach z fiksacj� na tle kom�rek i aparat�w fotograficznych, cho� podoba� mu si� styl azjatyckiej pensjonarki, czarne buciki ze sprz�czkami, bia�e pod kolanka i plisowane sp�dniczki. Drzwi do pokoju wsp�lokatorki by�y otwarte; na go�ym materacu widzia� kolejne pude�ka.

Merrin spojrza�a na to wszystko z rezygnacj�, a potem odwr�ci�a si� do Lee. Gdyby wiedzia�, �e zobaczy j� szar� jak szmata, bez makija�u, z brudnymi w�osami i w workowatych dresach, pewnie by sobie darowa� t� wizyt�. Kompletna pora�ka. Ju� �a�owa�, �e przyjecha�. U�wiadomi� sobie, �e ci�gle si� u�miecha, wi�c przesta�. Szuka� w�a�ciwych s��w.

��Nadal �le si� czujesz?

Skin�a g�ow� z roztargnieniem.

��Chod�my na dach. Mniej tam ha�asu.

��Poszed� za ni� po schodach. Wygl�da�o na to, �e nie wyjd� na kolacj�. Merrin wyj�a z lod�wki dwa heinekeny. Lepsze to ni� nic.

Dochodzi�a �sma, ale jeszcze si� nie �ciemni�o. Ch�opcy znowu je�dzili na deskach, kt�re szcz�ka�y i turkota�y na asfalcie. Lee podszed� na skraj dachu, �eby na nich spojrze�. Paru mia�o irokezy, krawaty i koszule zapi�te tylko przy ko�nierzu. Lee zawsze uwa�a� desk� za element stroju, bo z ni� pod pach� wygl�da si� na buntownika, troch� niebezpiecznego, ale i wysportowanego. Nie podoba�a mu si� tylko perspektywa upadku; na sam� my�l po�owa g�owy lodowacia�a mu i dr�twia�a.

Merrin dotkn�a jego karku i przez chwilk� obawia� si�, �e go zepchnie w d�. Chcia� si� odwr�ci�, chwyci� j� za szyj� i poci�gn�� za sob�. Chyba dostrzeg�a jego przera�enie, bo u�miechn�a si� po raz pierwszy i poda�a mu piwo. Podzi�kowa� skinieniem g�owy, wzi�� je w jedn� r�k�, drug� zapali� papierosa.

Merrin usiad�a na zewn�trznej obudowie klimatyzatora. Nie pi�a swojego piwa, obraca�a mokr� butelk� w d�oniach. Stopy mia�a bose. S�odkie by�y te jej ma�e r�owe stopki. �atwo mu by�o sobie wyobrazi�, jak Merrin k�adzie jedn� z nich mi�dzy jego nogami i palcami delikatnie ugniata mu krocze.

��Chyba p�jd� za twoj� rad� � powiedzia�a.

��B�dziesz g�osowa� na republikan�w? W ko�cu post�p!

Znowu si� u�miechn�a, ale by� to smutny, blady u�miech. Odwr�ci�a wzrok.

��Powiem Igowi, �e po jego wyje�dzie do Anglii chc� wzi�� urlop od naszego zwi�zku. Jakby pr�bn� separacj�, �eby�my oboje mogli si� spotyka� z innymi.

Lee poczu�, jakby si� o co� potkn��, cho� przecie� sta� nieruchomo.

��Kiedy zamierzasz mu to obwie�ci�?

��Gdy wr�ci z Nowego Jorku. Nie chcia�am mu m�wi� przez telefon. Nie uprzedzaj go, Lee. Nie r�b �adnych aluzji.

��Dobrze. � Zachwyci�o go to, co powiedzia�a, ale wiedzia�, �e nie nale�y tego okazywa�. � Powiesz mu, �e powinien si� spotyka� z innymi?

Skin�a g�ow�.

��A� ty te� b�dziesz?

��Powiem mu, �e chc� spr�bowa�, jak mi b�dzie z kim� innym. Nic wi�cej. Powiem mu, �e to, co zrobi podczas pobytu w Anglii, si� nie liczy. Nie chc� wiedzie�, z kim si� spotyka, nie b�d� mu opowiada� o moich zwi�zkach. To chyba� chyba powinno wszystko u�atwi�. � Wiatr porywa� jej w�osy i �adnie si� nimi bawi�. Pod tym bladofioletowym wieczornym niebem wygl�da�a na mniej chor� i wymizerowan�. � Ale wiesz, ju� mam wyrzuty sumienia.

��Hm� niepotrzebnie. Je�li naprawd� si� kochacie, po p� roku b�dziecie mie� pewno�� i znowu zechcecie by� razem.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, ja� s�dz�, �e to nie na jaki� czas. Tego lata dowiedzia�am si� czego� o sobie i inaczej spojrza�am na m�j zwi�zek z Igiem. Kiedy pojedzie do Anglii, kiedy zd��y kogo� pozna�, sko�cz� to na dobre.

��Jezu� � mrukn�� Lee, jeszcze raz powtarzaj�c w my�li �tego lata dowiedzia�am si� czego� o sobie". Wspomnia�, jak stali razem w kuchni, on z kolanem mi�dzy jej nogami, z r�kami na g�adkiej krzywi�nie jej bioder, znowu poczu� jej �askocz�cy mu ucho delikatny, przyspieszony oddech. � Jeszcze par� tygodni temu m�wi�a�, �e macie imiona dla dzieci.

��Tak. Ale jak si� co� wie, to si� wie i koniec. A ja ju� wiem, �e nigdy nie b�d� mia�a z nim dzieci. � Wydawa�a si� spokojniejsza, jakby odetchn�a. � Teraz pora, �eby� zacz�� broni� przyjaciela i odwodzi� mnie od tego pomys�u. Jeste� na mnie z�y?

��Nie.

���le o mnie my�lisz?

���le bym pomy�la�, gdyby� nadal chcia�a by� z Igiem, wiedz�c, �e nie ma dla was przysz�o�ci.

��W�a�nie. Chc�, �eby Ig mia� inne dziewczyny, �eby by� szcz�liwy. Je�li si� dowiem, �e jest szcz�liwy, �atwiej b�dzie mi odej��.

��Ale� o Jezu. Byli�cie ze sob� od zawsze. � R�ka mu zadr�a�a, gdy wyci�gn�� z paczki drugiego papierosa. Za tydzie� Ig wyjedzie, ona zostanie sama i nie b�dzie si� t�umaczy� z tego, z kim si� r�nie.

Spojrza�a na papierosy.

��Mog� jednego?

��Serio? My�la�em, �e chcesz, �ebym rzuci�.

��Ig chcia�, �eby� rzuci�. Ja zawsze by�am ciekawa, ale� no wiesz. My�la�am, �e Ig b�dzie mia� co� przeciwko. Teraz mog� spr�bowa�. � Potar�a d�onie o kolana. � No to� nauczysz mnie dzi� pali�?

��Pewnie.

Deskorolki turkota�y na ulicy. Paru ch�opc�w wrzasn�o z zachwytem i strachem, kiedy jeden z nich run�� na ziemi�. Merrin wyjrza�a zza kraw�dzi dachu.

��Chcia�abym si� te� nauczy� je�dzi� na deskorolce.

��Durny sport. �atwo co� z�ama�. Na przyk�ad kark.

��O kark si� nie martwi� � powiedzia�a, wspi�a si� na palce i poca�owa�a go w k�cik ust. � Dzi�kuj�, �e ze mn� porozmawia�e�. Mam u ciebie d�ug.

Bluzeczka opina�a jej piersi; na ch�odnym wieczornym wietrzyku jej sutki si� skurczy�y i w materiale zosta�y zag��bienia. Lee mia� ochot� po�o�y� jej r�ce na biodrach, zaciekawi� si�, czy mogliby dzi� zacz�� od ma�ej macanki. Ale zanim zd��y� wyci�gn�� r�k�, drzwi na dach otworzy�y si� z �omotem i stan�a w nich wsp�lokatorka Merrin. Gruba, m�ska. �u�a gum�.

��Williams, dzwoni tw�j ch�opak. Razem z kumplami z Amnesty International poddali si� waterboardingowi, �eby sprawdzi�, co si� wtedy czuje. Jest strasznie nakr�cony i chce ci o tym opowiedzie�. Fajn� ma robot�. Przeszkodzi�am wam?

��Nie. � Merrin odwr�ci�a si� do Lee i szepn�a: � Uwa�a ci� za ciemnego typa. Oczywi�cie ma racj�. Musz� i�� porozmawia� z Igiem. Darujemy sobie to wyj�cie?

��Kiedy z nim porozmawiasz� czy zrobisz co� w sprawie� tej, o kt�rej rozmawiali�my�

��A, to� Nie. Potrafi� dotrzyma� tajemnicy, Lee.

��Dobrze � szepn�� z wyschni�tymi ustami. Pragn�� jej.

��Mog� szluga? � spyta�a Azjatka, podchodz�c do nich.

��Jasne � powiedzia� Lee.

Merrin pomacha�a lekko r�k�, przesz�a przez dach i znik�a. Lee poda� Azjatce winstona i ogie�.

��To co, jedziesz do San Diego?

��No. Wprowadzam si� do kole�anki z liceum. B�dzie ekstra. Ma konsol� Wii i wszystko.

��Gra w te kropki i kreski, czy b�dziesz musia�a sama sobie pra�?

Sko�na �ypn�a na niego i machn�a pulchn� d�oni�, rozgarniaj�c dziel�c� ich zas�on� dymu.

��O czym ty m�wisz?

��No wiesz, ta gra, w kt�rej stawia si� w rz�dach kropki, a potem na zmian� rysuje si� kreski, �eby powsta�y kwadraty? Nie gracie w ni� z Merrin o to, kto robi pranie?

��A gramy? � spyta�a dziewczyna.

Wodzi� po parkingu spojrzeniem zdrowego oka, szukaj�c Merrin. Wszystko ton�o w dziwnym, piekielnym �wietle czerwonego neonu The Pit, wi�c nawet deszcz, kt�ry pada� tej parnej nocy, by� czerwony. A oto i ona, pod drzewem, w ulewie.

��Tam, Lee, tam! � powiedzia� Terry, ale Lee ju� skr�ca�.

Powiedzia�a, �e mo�e b�dzie potrzebowa� podw�zki, je�li Ig si� bardzo zdenerwuje ich powa�n� rozmow�. Lee da� jej s�owo, �e na wszelki wypadek podjedzie pod knajp�, a ona oznajmi�a, �e nie musi, ale u�miechn�a si� z wdzi�czno�ci�, wi�c zrozumia�, �e tego od niego oczekuje. Z Merrin by�o tak, �e nie zawsze m�wi�a to, co my�la�a, cz�sto s�owa sta�y w sprzeczno�ci z jej intencjami.

Kiedy zobaczy� j� w przemoczonej bluzce i sp�dniczce oblepiaj�cej nogi, z oczami zaczerwienionymi od p�aczu, �o��dek skr�ci� mu si� z nerwowego podniecenia. Pomy�la�, �e czeka�a tu na niego, chcia�a by� z nim. Rozmowa posz�a �le, Ig gada� straszne rzeczy, w ko�cu j� rzuci� i teraz nie by�o ju� powodu czeka�. Lee uzna�, �e istnieje spora szansa, �e Merrin zgodzi si� pojecha� do niego, powie �agodnie, ust�pliwie: �tak". Zwolni�, a ona go dostrzeg�a i unios�a r�k�, od razu ruszy�a do samochodu. Po�a�owa�, �e najpierw nie odstawi� Terry'ego do domu, chcia� by� z ni� sam. Gdyby znale�li si� w samochodzie tylko we dwoje, ona mog�aby si� do niego przytuli�, szukaj�c ciep�a i pociechy, a on by j� obj�� i mo�e wsun�� r�k� pod bluzk�.

Chcia�, �eby usiad�a z przodu, i odwr�ci� si� do Terry'ego, by go wys�a� na tylne siedzenie, ale on ju� prze�azi� nad oparciem fotela. Terry Perrish by� najarany jak bombowiec, przez par� ostatnich godzin wypali� z kilo trawy i porusza� si� z gracj� s�onia na prochach. Lee si�gn�� r�k� obok niego, �eby otworzy� drzwi Merrin, a przy tym szturchn�� Terry'ego �okciem w ty�ek, by go ponagli�. Terry straci� r�wnowag� i spad�; da� si� s�ysze� cichy, metaliczny stuk, gdy uderzy� w otwart� skrzynk� na narz�dzia stoj�c� na pod�odze.

Merrin wsiad�a, odgarniaj�c z twarzy mokre pasma w�os�w. Twarz w kszta�cie serca � nadal dziewcz�c� � mia�a mokr� i bia��, a Lee poczu� potrzeb�, by delikatnie pog�adzi� j� po policzku. By�a przemoczona do nitki, spod mokrej bluzki prze�witywa� stanik w r�yczki. Zanim si� zorientowa�, ju� to zrobi�, wyci�gn�� r�k�, �eby jej dotkn��. Ale potem spojrza� w bok i dostrzeg� porzuconego na siedzeniu Terry'ego jointa, grubego, d�ugiego jak palec blanta. Przykry� go d�oni� i zabra�, zanim Merrin zauwa�y�a.

Lekko musn�a jego przegub lodowatymi palcami. Zadr�a�.

��Dzi�ki, �e mnie zabra�e�. Uratowa�e� mi �ycie � powiedzia�a.

��Gdzie Ig? � spyta� Terry zachrypni�tym, og�upia�ym g�osem, niszcz�c t� chwil�. Lee spojrza� na niego w lusterku wstecznym. Terry siedzia� zgarbiony, z b��dnym spojrzeniem, jedn� d�o� przyciskaj�c do skroni.

Merrin wtuli�a d�o� w brzuch, jakby my�l o Igu sprawi�a jej fizyczne cierpienie.

��Nie� nie wiem. Wyszed�.

��Powiedzia�a� mu? � spyta� Lee.

Merrin obejrza�a si� na The Pit. Zobaczy� jej odbicie w szybie, jej podbr�dek, zmarszczony z wysi�ku, by si� nie rozp�aka�. Dygota�a tak mocno, �e jej kolana obija�y si� o siebie.

��Jak to przyj��?

Potrz�sn�a gwa�townie g�ow�.

��Jed�my ju�.

Lee skr�ci� na szos�, zawracaj�c w stron�, z kt�rej przyjechali. Wiedzia�, co zrobi. Podrzuci Terry'ego do domu, potem bez dyskusji zawiezie j� do siebie i spokojnym, zdecydowanym tonem � tak jak ona, gdy wys�a�a go pod prysznic w dniu �mierci jego matki � powie, �e powinna si� przebra� z mokrych ciuch�w i wzi�� k�piel. A kiedy przyniesie jej drinka, delikatnie odsunie zas�on� i b�dzie ju� rozebrany.

��Hej, ma�a � odezwa� si� Terry. � Chcesz moj� kurtk�?

Lee rzuci� zirytowane spojrzenie w lusterko; my�l o Merrin pod prysznicem tak go zaprz�tn�a, �e prawie zapomnia� o obecno�ci Terry'ego. Poczu� podsk�rny pr�d nienawi�ci do g�adkiego, zabawnego, s�awnego, przystojnego i g�upiego Terry'ego, kt�ry dzi�ki minimalnemu talentowi, rodzinnym znajomo�ciom i s�awnemu nazwisku zdoby� bogactwo i dost�p do najlepszych cipek w kraju. Rozs�dek podpowiada�, �eby spr�bowa� go wykorzysta�, sprawdzi�, czy istnieje jaki� spos�b, by za jego spraw� doda� kongresmenowi znaczenia, a przynajmniej troch� pieni�dzy, ale tak naprawd� Lee nigdy go nie lubi� � pyskacza i egocentryka, kt�ry specjalnie upokorzy� go przed Glenn� Nicholson pierwszego dnia ich znajomo�ci. Brzydzi� go sam widok tego oble�nego skurwiela, kt�ry zaczyna czarowa� dziewczyn� swojego brata niespe�na dziesi�� minut po ich zerwaniu, jakby mia� do tego prawo. Lee si�gn�� do przycisku klimatyzacji, z�y na siebie, �e nie wy��czy� jej wcze�niej.

��Nic mi nie jest � powiedzia�a Merrin, ale Terry ju� poda� jej kurtk�. Podzi�kowa�a tonem tak pokornym i przymilnym, �e Lee chcia� j� spoliczkowa�. Merrin mia�a sporo zalet, ale zasadniczo by�a jak inne kobiety, podniecona i potulna wobec w�adzy i pieni�dzy. Gdyby nie fundusz powierniczy i nazwisko, nawet by nie spojrza�a na tego �a�osnego Iga Perrisha. � Pe� pewnie my�lisz�

��Nic nie my�l�, wi�c wyluzuj.

��Ig�

��Na pewno sobie poradzi. Nie martw si�.

Nadal dygota�a � widok jej trz�s�cych si� piersi by� podniecaj�cy � ale obr�ci�a si� i wyci�gn�a r�k� do Terry'ego.

��To boli? � Cofn�a d�o�. Lee dostrzeg� krew na jej palcach. � Powiniene� sobie przy�o�y� ga� gazik.

��Spoko, to nic � odpowiedzia� Terry i Lee tym razem zapragn�� spoliczkowa� jego. Doda� gazu, �eby jak najszybciej dowie�� go do domu i pozby� si� �wiadka.

Cadillac unosi� si� i opada�, sun�� mokr� szos�, ko�ysa� si� na zakr�tach. Merrin mocno oplata�a si� r�kami pod os�on� kurtki Terry'ego, nadal dygocz�c. Jej jasne oczy l�ni�y spod g�szczu wzburzonych w�os�w, rudej strzechy. Nagle opar�a si� o desk� rozdzielcz�, trzymaj�c sztywno wyprostowan� r�k�, jakby mieli oderwa� si� od jezdni.

��Merrin, w porz�dku?

Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie. Zatrzymaj si�. Zatrzymaj si� tutaj. � Jej g�os zabrzmia� piskliwie.

Zrozumia�, �e Merrin zbiera si� na wymioty. Zaraz si� porzyga w jego cadillacu � ta my�l autentycznie go przerazi�a. Najfajniejsze w chorobie i �mierci matki by�o to, �e odziedziczy� po niej ten samoch�d, a gdyby Merrin w nim zwymiotowa�a, wkurzy�by si� pot�nie. Tego smrodu nie da si� usun��, bez wzgl�du na wszystko.

Po prawej stronie zobaczy� zbli�aj�cy si� zjazd do odlewni i skr�ci�, nadal zbyt szybko. Przednie prawe ko�o wjecha�o na piasek na poboczu drogi, ty�em samochodu lekko zarzuci�o, a to niewskazane, kiedy ma si� obok siebie dziewczyn�, kt�rej zbiera si� na md�o�ci. Nadal hamuj�c, skierowa� cadillaca na wyboist� �wirow� �cie�k�. Zaro�la szorowa�y po bokach samochodu, kamienie b�bni�y o podwozie. W �wietle reflektor�w pojawi� si� �a�cuch biegn�cy w poprzek �cie�ki. Zbli�a� si� szybko. Lee nie zdejmowa� nogi z hamulca, zwalnia� powoli, systematycznie. W ko�cu cadillac zatrzyma� si� �agodnie, napieraj�c zderzakiem na �a�cuch.

Merrin otworzy�a drzwi; rozleg� si� gwa�towny charkot, niemal jak mokry kaszel. Lee ostro zaci�gn�� hamulec. Sam te� by� troch� roztrz�siony, zirytowany, z trudem odzyska� wewn�trzny spok�j. Je�li ma j� dzi� zwabi� pod prysznic, nie powinien si� spieszy�. B�dzie j� prowadzi� za r�k�, kroczek po kroczku. Zrobi to, pokieruje ni� tam, dok�d i tak oboje zmierzaj�, ale musia� zapanowa� nad sob� i nad sytuacj�. Na razie nie wydarzy�o si� nic, czego nie mo�na naprawi�.

Wysiad� i obszed� samoch�d. Deszcz b�bni� wok� niego, moczy� mu plecy i ramiona, przesi�ka� przez materia� koszuli. Merrin postawi�a nogi na ziemi i opu�ci�a nisko g�ow�. Burza ju� traci�a rozp�d, deszcz kapa� cicho na li�cie wisz�ce nad drog�.

���yjesz? � spyta�. Skin�a g�ow�. Podj��: � Zawie�my Terry'ego do domu, a potem pojedziesz do mnie, wszystko mi opowiesz. Zrobi� ci drinka i wyrzucisz to z siebie. Lepiej si� poczujesz.

��Nie. Nie, dzi�kuj�. Chc� by� sama. Musz� si� zastanowi�.

��Nie powinna� by� dzi� sama. W twoim stanie ducha to najgorsze, co mo�esz zrobi�. Hej, jed�my do mnie. Naprawi�em tw�j krzy�yk. Chc� ci go zawiesi� na szyi.

��Nie, Lee. Chc� wr�ci� do domu, przebra� si� w co� suchego i poby� sama.

Znowu poczu� rozdra�nienie � to ca�kiem w jej stylu: s�dzi, �e mo�e go zwodzi� w niesko�czono��, oczekuje od niego, �e odbierze j� spod knajpy i pos�usznie zawiezie tam, gdzie mu ka�e, niczego w zamian nie ��daj�c � a po chwili si� opanowa�. Poszed� do baga�nika, wyj�� torb� gimnastyczn�, przyni�s� j�, poda� Merrin.

��Mam ciuchy do �wicze�. Koszulk�. Spodnie. Suche i ciep�e. I niezarzygane.

Zawaha�a si�, po czym wzi�a pasek torby i wsta�a.

��Dzi�kuj�. � Nie patrzy�a mu w oczy.

Nie pu�ci� torby, jeszcze nie pozwoli� odej�� Merrin w mrok.

��Zrozum, musia�a� to zrobi�. Jak mog�a� pomy�le�, �e mo�esz� �e mogliby�cie�

��Daj mi si� przebra�, dobrze? � Wyszarpn�a mu torb� z r�ki.

Odesz�a sztywno przez �wiat�o reflektor�w, w obcis�ej sp�dniczce lepi�cej si� jej do ud, w mokrej bluzce przejrzystej jak bibu�ka. Prze�o�y�a nog� nad �a�cuchem, potem drug� i dalej sz�a w stron� mroku, wzd�u� drogi. Jeszcze odwr�ci�a g�ow� i rzuci�a Lee spojrzenie, unosz�c pytaj�co brew, jakby zadawa�a pytanie � albo go zaprasza�a. Potem znik�a.

Lee zapali� papierosa, stoj�c obok samochodu. Zastanawia� si�, czy powinien i�� za ni�, nie ca�kiem pewien, czy chce p�j�� do lasu, kiedy Terry to widzi. Po paru minutach zajrza� do cadillaca. Terry le�a� na tylnym siedzeniu, z r�k� na oczach. Nie�le si� waln�� w g�ow�, mia� czerwon� krech� w okolicach prawej skroni, a i przedtem te� ledwie kontaktowa�, by� napruty jak stodo�a. �mieszne, �e znale�li si� ko�o tej odlewni, gdzie Lee pozna� Terry'ego Perrisha, kt�ry wraz z Erikiem Hannitym wysadzi� w powietrze wielkiego mro�onego indyka. Przypomnia� sobie o joincie Terry'ego i namaca� go w kieszeni. Mo�e par� mach�w uspokoi �o��dek Merrin i uczyni j� ch�tniejsz�.

Czeka� jeszcze przez minut�, ale Terry si� nie poruszy�, wi�c rzuci� niedopa�ek w mokr� traw� i ruszy� za Merrin. Szed� �wirow� �cie�k�, lekko skr�caj�c� i biegn�c� w g�r� zbocza, i oto zobaczy� czarn� odlewni� na tle k��bi�cych si� czarnych chmur. Z niebosi�nym kominem wygl�da�a jak fabryka produkuj�ca koszmary w ilo�ciach przemys�owych. Mokra trawa l�ni�a i dr�a�a na wietrze. Lee pomy�la�, �e Merrin posz�a a� do tej zrujnowanej warowni z czarnych cegie� i cieni, �e tam si� przebiera, ale psykn�a na niego z mroku po lewej stronie. Wtedy j� zobaczy�, jakie� pi�� metr�w od �cie�ki.

Sta�a pod starym drzewem, spod kt�rego �uszcz�cej si� kory ukazywa� si� martwy, bia�y, usiany tr�dowymi plamami pie�. Mia�a na sobie jego szare spodnie od dresu. Do nagiej piersi przyciska�a sportow� kurtk� Terry'ego. Ten widok by� dla niego erotycznym szokiem, jakby wyj�tym prosto z leniwej popo�udniowej masturbacyjnej fantazji. Merrin o jasnych ramionach, szczup�ych r�kach i zn�kanych oczach, p�naga, dr��ca w lesie, czekaj�ca na niego w samotno�ci.

U jej st�p le�a�a torba. Mokre ubranie spoczywa�o z�o�one po jednej stronie, na nim znajdowa�y si� porz�dnie ustawione szpilki. W jednej z nich co� zauwa�y� � wygl�da�o jak r�wno z�o�ony m�ski krawat. Jak ona lubi�a wszystko sk�ada�!

��W twojej torbie nie by�o bluzy � powiedzia�a. � Tylko spodnie.

��Fakt. Zapomnia�em. � Szed� ku niej.

��A, co tam. Daj mi swoj� koszul�.

��Mam si� rozebra�?

Usi�owa�a si� u�miechn��, ale wyrwa�o si� jej niecierpliwe westchnienie.

��Lee, przepraszam, ja� jestem troch� zdenerwowana.

��Oczywi�cie. Musisz si� napi� i z kim� pogada�. Wiesz co? Mam traw�, je�li chcesz si� odpr�y�. � Uni�s� jointa i u�miechn�� si�, bo czu�, �e Merrin potrzebuje teraz u�miechu. � Chod�my do mnie. Je�li nie b�dziesz dzi� mia�a ochoty, to kiedy indziej.

��O czym ty m�wisz? � spyta�a, marszcz�c brwi. � Nie mam nastroju na �arty.

Pochyli� si� i poca�owa� j� w usta, mokre i zimne. Wzdrygn�a si�, cofn�a o krok. Kurtka wy�lizn�a si� jej z r�k, przytrzyma�a j�, os�oni�a si� przed nim.

��Co robisz?

��Chcia�em ci� pocieszy�. Je�li �le si� czujesz, to cz�ciowo przeze mnie.

��Nie przez ciebie. � Patrzy�a na niego wielkimi, zdumionymi oczami, w kt�rych powoli zacz�a �wita� straszna �wiadomo��. �atwo by�o sobie wyobrazi�, �e ma nie dwadzie�cia cztery, ale szesna�cie lat, �e jest jeszcze nietkni�ta. � Nie zerwa�am z Igiem przez ciebie. To nie mia�o nic wsp�lnego z tob�.

��Ale mo�emy by� razem. Nie o to ci chodzi�o od samego pocz�tku?

Cofn�a si� o kolejny chwiejny krok, z coraz wi�kszym os�upieniem, otwieraj�c usta do krzyku. Zaniepokoi�o go, �e mog�aby krzykn��, poczu� impuls, by przyskoczy� do niej, zas�oni� jej usta r�k�. Ale nie krzykn�a. Roze�mia�a si� � zduszonym, niedowierzaj�cym �miechem, jakby �mia�a si� z niego jego toczona demencj� matka.

��O kurwa � powiedzia�a. � O Jezu, kurwa. Lee, to bardzo kiepski moment na takie g�wniane �arty.

��Zgadzam si�.

Spojrza�a na niego w os�upieniu. Ten chory, zdezorientowany u�miech znik� z jej twarzy, g�rna warga unios�a si� w grymasie. Brzydkim grymasie odrazy.

��Tak my�la�e�? �e zerwa�am z nim� �eby m�c si� r�n�� z tob�? Jeste� jego przyjacielem. Moim przyjacielem! Nic nie rozumiesz?

Zrobi� krok w jej stron�, chcia� j� chwyci� za rami�. Odepchn�a go. Nie spodziewa� si� tego, zatoczy� si�, potkn�� o jaki� korze� i usiad� na mokrej, twardej ziemi.

Poczu�, �e co� w nim narasta, jakby ryk nawa�nicy, huk mkn�cego przez tunel poci�gu. Nie mia� jej za z�e tego, co powiedzia�a, cho� nie by�o to �adne � zwodzi�a go od miesi�cy, w�a�ciwie od lat, a teraz wy�mia�a. Znienawidzi� j� za wyraz jej twarzy. Za ten grymas wstr�tu, ma�e ostre z�bki ukazuj�ce si� spod uniesionej g�rnej wargi.

��To o czym m�wili�my? � spyta� cierpliwie, nadal siedz�c jak idiota na mokrej ziemi. � O czym rozmawiali�my przez ca�y zesz�y miesi�c? My�la�em, �e chcesz si� bzyka� z innymi. My�la�em, �e dowiedzia�a� si� czego� nowego o sobie, swoich uczuciach. Czego� zwi�zanego ze mn�.

��O Bo�e. O Jezu. Lee�

��Zaprasza�a� mnie na kolacje. Pisa�a� �wi�skie esemesy o jakiej� nieistniej�cej blondynce. Dzwoni�a� do mnie o ka�dej porze dnia i nocy, �eby spyta�, jak sobie radz�, jak si� czuj�. � Po�o�y� r�k� na schludnym stosiku jej ubra�. Przygotowywa� si�, �eby wsta�.

��Martwi�am si� o ciebie, ty palancie. Matka ci umar�a!

��My�lisz, �e jestem g�upi? W dniu jej �mierci rzuci�a� si� na mnie, uje�d�a�a� moj� nog�, podczas gdy matka le�a�a w pokoju obok.

��Co?! � rzuci�a g�osem ostrym i piskliwym. Robi�a tyle ha�asu, Terry m�g� us�ysze�, chcie� sprawdzi�, dlaczego si� k��c�. Lee namaca� wsuni�ty do buta krawat, zacisn�� na nim palce, wstaj�c. Merrin m�wi�a dalej: � Pami�tam, by�e� pijany, ja ci� u�cisn�am, a ty zacz��e� mnie obmacywa�. Pozwoli�am ci, bo mia�e� tak strasznie przer�bane, tylko dlatego. Tylko! � Znowu zacz�a p�aka�.

��Zas�oni�a oczy d�oni�, zadr�a� jej podbr�dek. Drug� r�k� nadal tuli�a do piersi kurtk�. � Wszystko to jakie� pojebane. My�la�e�, �e zrywam z Igiem, �eby si� bzyka� z tob�? Wola�abym umrze�, Lee. Umrze�. Nie wiesz?

��Ju� wiem, suko � powiedzia�, wyszarpn�� jej kurtk� z r�ki, cisn�� na ziemi� i zarzuci� Merrin na szyj� p�tl� z krawata.

Kiedy uderzy� j� kamieniem, przesta�a go z siebie spycha� i m�g� z ni� robi�, co chcia�, wi�c rozlu�ni� p�tl� na jej szyi. Merrin odwr�ci�a g�ow� w bok, oczy wysz�y jej z orbit, powieki dziwnie trzepota�y. Spod jej w�os�w wype�z�a stru�ka krwi, sp�yn�a po brudnej, umazanej twarzy.

Lee pomy�la�, �e Merrin kompletnie odlecia�a, jest zbyt og�uszona, zdolna tylko do le�enia, kiedy j� r�n��, ale nagle odezwa�a si� dziwnym, odleg�ym g�osem:

��W porz�dku.

��Tak? � st�kn�� i pchn�� jeszcze silniej. Nie by�o tak fajnie, jak si� spodziewa�, by�a sucha. � Tak, podoba ci si�?

Ale znowu jej nie zrozumia�. Nie m�wi�a o swoich doznaniach.

��Uciek�am � doda�a.

Nie odpowiedzia�, skupi� si� na dzia�aniu mi�dzy jej nogami. Spojrza�a w wielk�, roz�o�yst� koron� drzewa nad nimi.

��Wspi�am si� na drzewo i uciek�am � szepn�a. � W ko�cu znalaz�am drog� powrotn�, Ig. Nic mi nie jest. Trafi�am w bezpieczne miejsce.

Lee zerkn�� w g�r� na ga��zie, ale nic tam nie by�o. Nie mia� bladego poj�cia, na co patrzy Merrin, o czym m�wi, i nie chcia�o mu si� pyta�. Kiedy znowu spojrza� na jej twarz, w jej oczach czego� brakowa�o. Merrin nie odezwa�a si� ju� ani s�owem, i dobrze, bo rzyga� mu si� chcia�o od tego jej pierdolonego gadania.

By�o wcze�nie. Ig zabra� wid�y z odlewni, wr�ci� nagi nad rzek�. Wszed� w wod� po kolana i znieruchomia�. S�o�ce wspina�o si� coraz wy�ej na bezchmurnym niebie, k�ad�c mu ciep�y blask na ramionach.

Nie wiedzia�, jak wiele czasu min�o, nim zauwa�y� pstr�ga jaki� metr od swojej lewej nogi. Ryba unosi�a si� nieruchomo w wodzie, wachluj�c ogonem i gapi�c si� g�upio w jego stopy. Ig uni�s� wid�y � Posejdon z tr�jz�bem � obr�ci� je i rzuci�. Trafi� za pierwszym razem, jakby �owi� w ten spos�b od lat, jakby rzuci� wid�ami po raz tysi�czny. Nie r�ni�o si� to wiele od rzucania oszczepem, kt�rego uczy� dzieciaki na ko�cielnym obozie.

Upiek� pstr�ga w�asnym oddechem na brzegu rzeki, podmuchem �aru z p�uc, na tyle silnym, �e powietrze zadrga�o. Rzucaj�ca si� ryba poczernia�a, jej oczy nabra�y koloru �ci�tego ��tka. Na razie nie potrafi� zia� ogniem jak smok, ale zak�ada�, �e i to przyjdzie z czasem.

�atwo by�o bucha� �arem, wystarczy�o si� tylko skupi� na przyjemnym uczuciu nienawi�ci. Na og� koncentrowa� si� na tym, co widzia� w g�owie Lee. Lee powoli piek�cy matk� w piecu jej �o�a �mierci. Lee zaciskaj�cy krawat na szyi Merrin, �eby nie krzycza�a. Wspomnienia Lee t�oczy�y si� teraz w g�owie Iga, by�y jak kwas z baterii, toksyczna, �r�ca gorycz, kt�r� nale�a�o wyplu� natychmiast.

Zjad� i wr�ci� nad rzek�, �eby zmy� z siebie t�uszcz pstr�ga. Wodne w�e oplata�y si� wok� jego kostek. Zanurzy� si� i wy�oni� nad powierzchni�; zimna woda sp�ywa�a mu po twarzy. Wytar� oczy wierzchem wychud�ej czerwonej d�oni, zamruga� i spojrza� na swoje odbicie. Mo�e rw�ca woda zniekszta�ca�a obraz, ale wydawa�o mu si�, �e jego rogi sta�y si� wi�ksze, grubsze u podstawy. Czubkami zacz�y si� zakrzywia� do �rodka, jakby chcia�y si� zetkn��. Jego sk�ra nabra�a g��bokiego, �ywego odcienia czerwieni. Ca�e jego cia�o by�o nieskazitelne, spr�yste jak focza sk�ra, czaszka g�adka jak ga�ka u drzwi. Tylko jedwabista br�dka jako� si� nie zw�gli�a.

Przechyli� g�ow�, by zobaczy� sw�j profil. Uzna�, �e wygl�da jak romantyczny, niepokorny m�ody Asmodeusz.

Odbicie odwr�ci�o si� i przyjrza�o si� mu chytrze.

Dlaczego tu �owisz? - spyta� diabe� w wodzie. Czy nie jeste� �owc� ludzi?

���apa� i wypuszcza�? � spyta� Ig.

Jego odbicie zatrz�s�o si� ze �miechu � zanios�o si� chrapliwym, konwulsyjnym rechotem, og�uszaj�cym jak eksploduj�ce petardy. Ig podni�s� g�ow� i zrozumia�, �e to krakanie wrony, kt�ra przemkn�a tu� nad powierzchni� wody. Zacz�� mi�� w palcach zarost, t� br�dk� intryganta, nas�uchuj�c odg�os�w lasu, ciszy pe�nej ech. W ko�cu dotar�y do niego inne d�wi�ki � g�osy dobiegaj�ce z g�ry rzeki. Po chwili gdzie� daleko wrzasn�a policyjna syrena.

Wspi�� si� na brzeg rzeki, �eby si� ubra�. Wszystko, co przyni�s� ze sob� do odlewni, sp�on�o w gremlinie, ale przypomnia� sobie o ple�niej�cych starych ciuchach na ga��ziach d�bu nad tras� Evela Knievela: poplamiony czarny p�aszcz, jedna czarna skarpetka i b��kitna koronkowa sp�dniczka, jakby prosto z teledysku Madonny z lat osiemdziesi�tych. Zdj�� te brudne szmaty z drzewa. W�o�y� sp�dniczk�, przypominaj�c sobie werset 22,5 z Ksi�gi Powt�rzonego Prawa � �e m�czyzna nie b�dzie nosi� ubioru kobiety, gdy� ka�dy, kto tak post�puje, obrzyd�y jest dla Pana, Boga swego. Ig powa�nie traktowa� swoje obowi�zki m�odego, pocz�tkuj�cego w�adcy piek�a. Jak si� powiedzia�o a, trzeba powiedzie� i be � stara� si�, �eby to by�o co� bardzo be. Ale pod sp�dniczk� w�o�y� skarpet�, bo jednak wstydzi� si� chodzi� w mini. Na koniec narzuci� na siebie sztywny czarny p�aszcz o podartej podszewce.

Ruszy�, a b��kitne koronkowe falbanki sp�dniczki falowa�y, muskaj�c mu uda, wachluj�c jego go�y czerwony ty�ek. Wid�y ci�gn�� za sob�. Jeszcze nie dotar� do drzew, kiedy w trawie co� z�oto b�ysn�o. B�ysk powt�rzy� si� raz i drugi, gor�ca iskra w zaro�lach, wysy�aj�ca mu piln� i nieskomplikowan� wiadomo��: Tutaj, stary, sp�jrz no tutaj. Pochyli� si� i podni�s� z trawy krzy�yk Merrin, rozgrzany po ca�ym poranku w gor�cym s�o�cu, z tysi�cem drobniutkich rysek na powierzchni. Uni�s� go do nosa, wyobra�aj�c sobie, �e mo�e jeszcze poczuje zapach Merrin, ale nie, krzy�yk nie pachnia�. Zapi�cie znowu si� zepsu�o. Ig dmuchn�� na nie delikatnie, podgrza� je, �eby roztopi� metal. Spiczastymi pazurami wyprostowa� delikatne z�ote ogniwko. Przygl�da� si� krzy�ykowi jeszcze przez chwil� i w ko�cu za�o�y� go na szyj�. Prawie si� spodziewa�, �e wisiorek sparzy jego czerwone cia�o, wypali w nim czarny �lad w kszta�cie krzy�a, ale metal spocz�� lekko na jego piersi. Oczywi�cie nic, co nale�a�o do Merrin, nie mog�o mu zrobi� krzywdy.

Znale�li samoch�d. Pr�d zni�s� go na piaszczyst� �ach� za mostem Old Fair Road, gdzie na po�egnanie lata m�odzi co roku robili ognisko. Gremlin wygl�da�, jakby usi�owa� wydosta� si� z rzeki; jego przednie opony zary�y si� w mi�kkim piasku, ty� pozosta� zanurzony w wodzie. Par� radiowoz�w i jeden holownik jecha�y ku niemu. Inne samochody � policyjne, ale tak�e prywatne, nale��ce do miejscowych wie�niak�w, kt�rzy nie mogli sobie odm�wi� tej radochy � sta�y na �wirowej �asze pod mostem. Jeszcze inne zatrzyma�y si� na mo�cie. Ludzie t�oczyli si� przy balustradzie. S�ycha� by�o chrypienie i be�kot policyjnych kr�tkofal�wek.

Gremlin oblaz� z lakieru, metalowa karoseria by�a spieczona na czarno. Policjant w gumiakach otworzy� drzwi od strony pasa�era, chlusn�a woda. Na fali wyp�yn�� oko�, b�ysn�� �uskami w porannym s�o�cu i wyl�dowa� z pla�ni�ciem na mokrym piasku. Gliniarz w gumiakach odsun�� go nog� na p�ycizn�, gdzie oko� odzyska� przytomno�� i prysn��.

Paru mundurowych sta�o na piasku, pij�c kaw� i �miej�c si�, nawet nie patrz�c na samoch�d. Poranny wiaterek przyni�s� Igowi urywki ich rozm�w.

���kurwa, co to? Honda civic?

���nie wiem. Rupie� jaki�.

���kto� chcia� rozpali� ognisko par� dni wcze�niej�

Roztaczali atmosfer� wakacyjnej weso�o�ci, swobody i m�skiej nonszalancji. Gdy holownik zacz�� si� wycofywa�, ci�gn�c za sob� gremlina, przez tyln� szyb� wraku buchn�a woda, roztrzaskuj�c szk�o. Ig zauwa�y� brak tylnych tablic rejestracyjnych. Z przodu te� pewnie znik�y. Lee nie zapomnia� ich zdj��, zanim wywl�k� go z pieca i wrzuci� do samochodu. Policjanci nie wiedzieli, na co trafili � na razie.

Ig siedzia� na kamieniach nad stromym urwiskiem, obserwowa� pla�� spomi�dzy sosen, z odleg�o�ci jakich� dwudziestu metr�w. W d� spojrza� dopiero wtedy, gdy dobieg� go �miech. Wyjrza� z roztargnieniem zza kraw�dzi i zauwa�y� Sturtza i Posad� w pe�nym umundurowaniu. Stali obok siebie i trzymali sobie nawzajem fiuty, sikaj�c w krzaki. Kiedy ich usta si� spotka�y, Ig musia� si� chwyci� najbli�szego drzewa, �eby nie spa�� im na g�owy. Wycofa� si� w zaro�la, gdzie nie mogli go zobaczy�.

Kto� krzykn��:

��Sturtz! Posada! Gdzie si� szwendacie? Potrzebujemy kogo� na mo�cie!

Ig ostro�nie znowu spojrza� na policjant�w. Owszem, chcia� sprawi�, �eby si� na siebie rzucili, ale nie w ten spos�b! Cho� w�a�ciwie wcale si� nie zdziwi�. To chyba najstarsza diabelska zasada: zawsze mo�na ufa�, �e grzech ujawni to, co w cz�owieku jest najbardziej ludzkie, tak je�li chodzi o dobro, jak i z�o. Zaszele�ci�o poprawiane ubranie, Posada si� roze�mia� i obaj odeszli.

Ig wszed� na wy�szy punkt zbocza, sk�d mia� lepszy widok na pla�� i most. Zobaczy� Dale'a Williamsa. Ojciec Merrin sta� przy balustradzie w�r�d innych gapi�w � oty�y m�czyzna z w�osami obci�tymi na je�a i w koszuli z kr�tkim r�kawem.

Widok zw�glonego samochodu zdawa� si� fascynowa� Dale'a, kt�ry opar� si� o zardzewia�� balustrad�, spl�t�szy grube palce. Mo�e policjanci nie wiedzieli, co znale�li, ale on wiedzia�. Zna� si� na samochodach, sprzedawa� je od dwudziestu lat i pozna� gremlina. Nie tylko sprzeda� go Igowi, ale te� pom�g� mu go wyremontowa� i widywa� ten w�z na swoim podje�dzie niemal co wiecz�r przez sze�� lat. Ig nie potrafi� sobie wyobrazi�, co Dale widzi teraz, gdy spogl�da na zw�glony wrak i s�dzi, �e jego c�rka odby�a tym samochodem ostatni� podr�.

Na mo�cie i po obu stronach jezdni zatrzymywa�y si� samochody. Dale sta� na wschodnim kra�cu mostu. Ig ruszy� w�r�d drzew ku drodze.

Dale tak�e nie sta� w miejscu. Gdy zobaczy� policjanta � Sturtza � id�cego zboczem wzg�rza, zacz�� si� przeciska� w�r�d gapi�w, powoli jak baw� toruj�c sobie drog�.

Ig dotar� na skraj jezdni i zauwa�y� niebieskie bmw kombi Dale'a. Auto sta�o na �wirowym poboczu drogi, w cieniu k�py sosen. Pozna� je po tablicach rejestracyjnych. Szybko wy�oni� si� z lasu, wsiad� na tylne siedzenie, zamkn�� za sob� drzwi i znieruchomia� z wid�ami na kolanach.

Tylna szyba by�a przyciemniana, ale to nie mia�o znaczenia. Dale si� spieszy�, nie spojrza� na ty� samochodu. Ig rozumia� jego niech�� do zostania zauwa�onym w t�umie. Gdyby kto� chcia� sporz�dzi� list� mieszka�c�w Gideon, pragn�cych ujrze� Iga Perrisha p�on�cego jak �ywa pochodnia, Dale zdecydowanie znalaz�by si� w pierwszej pi�tce.

Ojciec Merrin otworzy� drzwi i usiad� za kierownic�. Jedn� r�k� zdj�� okulary, drug� zas�oni� oczy. Przez chwil� siedzia� nieruchomo, oddychaj�c spazmatycznie i cicho. Ig czeka�, nie chc�c mu przeszkadza�.

Na desce rozdzielczej wisia�y zdj�cia i obrazki. Jeden, olejny, przedstawia� Jezusa o z�otej brodzie i zaczesanych do ty�u z�otych w�osach, spogl�daj�cego uduchowionym wzrokiem w niebo, z kt�rego zza chmur sp�ywa�y promienie z�otego �wiat�a. �B�ogos�awieni, kt�rzy p�acz�, albowiem oni zostan� pocieszeni", g�osi� podpis. Obok wisia�o zdj�cie dziesi�cioletniej Merrin, siedz�cej za ojcem na motocyklu. Mia�a gogle i bia�y kask z czerwonymi gwiazdkami i b��kitnymi liniami. Oplata�a ojca ramionami. Przy motocyklu sta�a �adna kobieta o ciemnorudych w�osach. Trzyma�a d�o� na kasku Merrin i u�miecha�a si� do obiektywu. Ig pocz�tkowo s�dzi�, �e to matka Merrin, ale potem zrozumia�, �e jest za m�oda i �e to musi by� jej siostra, ta co umar�a, kiedy Williamsowie mieszkali na Rhode Island. Dwie c�rki, obie stracone. B�ogos�awieni, kt�rzy p�acz�, albowiem oni dostan� kopa w jaja, jak tylko spr�buj� si� podnie��. Nie ma tego w Biblii, a powinno by�.

Dale opanowa� si�, uruchomi� samoch�d, wjecha� na jezdni�, po raz ostatni zerkn�wszy w boczne lusterko. Przegubem otar� policzki, w�o�y� okulary. Przez chwil� jecha� w milczeniu. Potem poca�owa� sw�j kciuk i dotkn�� nim dziewczynki na motocyklu.

��To by� jego samoch�d, Mary � powiedzia�. Takim imieniem nazywa� Merrin. � Spalony. Ju� chyba po nim. Ten z�y cz�owiek nie wr�ci.

Ig po�o�y� jedn� r�k� na oparciu fotela kierowcy, drug� na s�siednim i prze�lizn�� si� mi�dzy nimi na miejsce obok Dale'a.

��Przykro mi pana rozczarowa� � odezwa� si�. � Niestety, tylko ulubie�cy bog�w umieraj� m�odo.

Dale zach�ysn�� si� ze strachu i szarpn�� kierownic�. Zjechali ostro w prawo, na �wirowe pobocze. Ig wpad� na desk� rozdzielcz�, omal nie zsun�� si� na pod�og�. Kamienie grzechota�y i b�bni�y o podwozie. Potem samoch�d znieruchomia�, Dale wyskoczy� i z krzykiem pop�dzi� przed siebie.

Ig usiad� prosto. Nic z tego nie rozumia�. Dot�d nikt nie krzycza� na widok jego rog�w, nikt nie ucieka�. Owszem, czasem ludzie chcieli go zabi�, ale krzycze� i ucieka� � co to, to nie.

Dale zatrzyma� si� na �rodku szosy i obejrza� przez rami� na samoch�d, kwil�c zupe�nie jak ptak. Jaka� kobieta w nissanie �mign�a obok, tr�bi�c klaksonem. Dale chwiejnie dotar� do zaro�ni�tego chwastami rowu na w�skim poboczu. Ziemia przed nim ust�pi�a, spad�.

Ig usiad� za kierownic� i wolno pojecha� za nim.

Zahamowa� obok Dale'a, kt�ry wsta� chwiejnie i znowu zacz�� ucieka�, tym razem rowem. Ig wcisn�� guzik opuszczaj�cy szyb� od strony kierowcy i wychyli� si� przez okno.

��Niech pan wsi�dzie � powiedzia�.

Dale nie zwolni�. Bieg� dalej, ledwie zipi�c i trzymaj�c si� za serce. Na jego obwis�ych policzkach l�ni� pot. Na siedzeniu spodni wida� by�o p�kni�cie.

��Zostaw mnie! � krzykn�� niewyra�nie. � Ranku!

Powt�rzy� to dwa razy, zanim Ig zrozumia�, �e �ranku" to spanikowane �ratunku".

Spojrza� t�po na obrazek Chrystusa na desce rozdzielczej, jakby mia� nadziej�, �e Wielki J co� mu doradzi � i wtedy przypomnia� sobie o krzy�yku spoczywaj�cym lekko na jego nagiej piersi. Lee nie widzia� jego rog�w, dop�ki nosi� krzy�yk; Ig uzna�, �e je�li sam go w�o�y, rogi stan� si� niewidzialne i nieodczuwalne dla wszystkich � zdumiewaj�ce lekarstwo na jego przypad�o��. Dla Dale'a Williamsa Ig by� dawnym sob�: morderc�, kt�ry rozbi� kamieniem g�ow� jego c�rce, a teraz schowa� si� w jego samochodzie, ubrany w sp�dnic� i uzbrojony w wid�y. Z�oty krzy�yk na szyi by� ludzkim pierwiastkiem Iga, p�on�cym jasnym blaskiem w promieniach porannego s�o�ca.

Ale pierwiastek ludzki do niczego by mu si� nie przyda� ani w tej, ani w �adnej innej sytuacji. Sta� si� mu zb�dny od tej nocy, kiedy straci� Merrin. By� wr�cz s�abo�ci�. Teraz, kiedy ju� do tego przywyk�, o wiele bardziej odpowiada�o mu �ycie demona. Krzy�yk by� symbolem tej najbardziej ludzkiej przypad�o�ci: cierpienia. A Ig mia� do�� cierpienia. Je�li kto� musi zosta� przybity do kawa�ka drewna, on wola� by� tym przybijaj�cym. Zjecha� na pobocze, zdj�� krzy�yk i w�o�y� do schowka na r�kawiczki. Potem znowu chwyci� za kierownic�.

Wyprzedzi� Dale'a i zatrzyma� samoch�d. Si�gn�� na tylne siedzenie, wzi�� z niego wid�y i wysiad�, manewruj�c nimi niezdarnie. Dale min�� go biegiem, brodz�c po kostki w b�otnistej wodzie przydro�nego rowu. Ig zrobi� dwa kroki za nim i rzuci� wid�ami. Wbi�y si� w b�oto tu� przed Dale'em, kt�ry wrzasn��, zbyt gwa�townie zawr�ci� i usiad� z g�o�nym pluskiem. Zacz�� si� miota� w grz�zawisku, usi�uj�c wsta�. R�koje�� wide� stercza�a pionowo z p�ycizny, jeszcze dr��c z rozp�du.

Ig ze�lizn�� si� po zboczu do rowu z gracj� w�a wij�cego si� w�r�d mokrych li�ci, chwyci� wid�y, zanim Dale zd��y� si� podnie��. Wyszarpn�� je z b�ota i wycelowa� w Dale'a. Na jednym metalowym z�bie wi� si� rak w �miertelnych konwulsjach.

��Do�� si� nabiega�e�. Wsiadaj do samochodu. Mamy wiele do obgadania.

Dale oddycha� z trudem. Powi�d� wzrokiem wzd�u� drzewca wide�, a z niego � na twarz Iga. Os�oni� oczy r�k�.

��Nie masz w�os�w. � Zamilk� na chwil� i doda� po namy�le: � I uros�y ci rogi. Jezu! Kim ty jeste�?

��A jak my�lisz? � spyta� Ig. � Diab�em w niebieskiej sp�dnicy.

Od razu wiedzia�em, �e to tw�j samoch�d � powiedzia� Dale, znowu siedz�c za kierownic� i prowadz�c. Ju� si� uspokoi�, pogodzi� ze swoim prywatnym demonem. � Kiedy tylko go zobaczy�em, zrozumia�em, �e kto� go podpali� i zepchn�� do rzeki. My�la�em, �e mo�e w nim siedzia�e�, i czu�em si� czu�em si� taki�

��Szcz�liwy?

��Nieszcz�liwy.

��Naprawd�?

���e to nie ja to zrobi�em.

��Ach� � mrukn�� Ig, odwracaj�c g�ow�.

Trzyma� wid�y mi�dzy kolanami, z�bami wbite w podsufitk�. Dale przesta� je zauwa�a�. Rogi robi�y swoj� robot�, gra�y t� tajemn� muzyk�, a dop�ki Ig nie w�o�y� krzy�yka, Dale musia� ta�czy� tak, jak mu zagra�.

��Za bardzo si� ba�em, �eby ci� zabi�. Mam bro�. Kupi�em j� tylko po to, �eby ci� zastrzeli�. Ale bli�ej by�o mi do samob�jstwa. Raz w�o�y�em luf� do ust, �eby sprawdzi�, jak smakuje. � Przez chwil� wspomina�. � Niesmaczna.

��Ciesz� si�, �e si� pan nie zastrzeli�.

��Tego tak�e si� ba�em. Nie dlatego, �e poszed�bym do piek�a. Ba�em si�, �e do niego nie p�jd� �e piek�o nie istnieje. Ani niebo. �e nie ma nic. Na og� my�l�, �e po �mierci nic nie ma. Czasami wydaje mi si�, �e to b�dzie ulga. Innym razem to najstraszniejsza rzecz, jak� sobie potrafi� wyobrazi�. Nie wierz�, �e mi�osierny B�g odebra�by mi obie c�reczki. Jedn� za spraw� raka, drug� przez to straszne morderstwo w lesie. Nie s�dz�, �eby jaki� b�g godny modlitw m�g� zezwoli� na ich m�k�. Heidi nadal si� modli. Modli si� tak, �e co� niesamowitego. Modli si� o twoj� �mier�, Ig, ju� od roku. Kiedy zobaczy�em tw�j samoch�d w rzece, my�la�em� my�la�em� �e B�g wreszcie si� postara�. Ale nie. Nie, Mary odesz�a na zawsze, a ty nadal tu jeste�. Nadal jeste�. Jeste�� jeste�� kurwa, diab�em! � Z trudem �apa� oddech. Ledwie m�wi�.

��Jakby to by�o co� z�ego � mrukn�� Ig. � Niech pan skr�ci. Pojedziemy do pana.

Drzewa rosn�ce wzd�u� szosy wytycza�y na niebie drog� bezchmurnego b��kitu. Pi�kny dzie� na przeja�d�k�.

��Wspomnia�e�, �e musimy porozmawia� � odezwa� si� Dale. � Ale o czym mogliby�my ze sob� m�wi�? Co chcia�by� mi powiedzie�?

��Chc� powiedzie�, �e nie wiem, czy kocha�em Merrin tak bardzo jak pan, ale kocha�em j� ca�ym sercem. I nie ja j� zabi�em. Powiedzia�em policji, �e upi�em si� do nieprzytomno�ci za Dunkin' Donuts. To prawda. Lee Tourneau zabra� Merrin sprzed The Pit. Zawi�z� j� do odlewni i tam zabi�. Nie spodziewam si�, �e mi pan uwierzy.

Tylko �e si� spodziewa�. Je�li nie przekona go teraz, to za chwil�. Ostatnio mia� wielki dar przekonywania. Ludzie uwierz� we wszystko, co us�ysz� od swojego prywatnego diab�a. Akurat teraz wyjawi� Dale'owi prawd�, ale podejrzewa�, �e gdyby zechcia�, m�g�by mu r�wnie� wm�wi�, �e Merrin zgin�a z r�k klaun�w, kt�rzy przyjechali po ni� do The Pit malutkim cyrkowym samochodzikiem. To by nie by�o fair � no ale gra fair by�a specjalno�ci� dawnego Iga.

Dale zaskoczy� go pytaniem:

��Dlaczego mia�bym ci wierzy�? Daj mi cho� jeden pow�d.

Ig po�o�y� mu na chwil� r�k� na ramieniu. Potem j� cofn��.

��Wiem, �e po �mierci ojca odwiedzi� pan jego kochank� w Lowell i zap�aci� jej dwa tysi�ce dolar�w, �eby si� odczepi�a. i ostrzeg� j� pan, �e je�li jeszcze raz zadzwoni po pijaku do pa�skiej matki, znajdzie j� pan i powybija jej z�by. Wiem, �e zaliczy� pan numerek z sekretark� z firmy podczas imprezy bo�onarodzeniowej, na rok przed �mierci� Merrin. Wiem, �e raz uderzy� pan Merrin pasem w twarz za to, �e nazwa�a matk� suk�. Tego chyba wstydzi si� pan najbardziej. Wiem, �e nie kocha pan swojej �ony ju� od dziesi�ciu lat. Wiem o butelce w dolnej lewej szufladzie biurka w pracy i o �wierszczykach w gara�u, i o bracie, z kt�rym pan nie rozmawia, bo nie mo�e znie�� tego, �e jego dzieci �yj�, a pana�

��Do��. Do��!

��O sprawach Lee dowiedzia�em si� tak samo jak o pa�skich. Kiedy dotykam ludzi, poznaj� wiele ich sekret�w. I ludzie sami mi wiele m�wi�. O tym, co z�ego pragn� zrobi�. Nie mog� si� powstrzyma�.

��Co z�ego pragn� zrobi� � powt�rzy� Dale, masuj�c dwoma palcami praw� skro�, g�adz�c j� delikatnie. � Ale to nie wydaje si� takie z�e, kiedy na ciebie patrz�. Wydaje si� zabawne. Jak to, �e kiedy Heidi ukl�knie dzi� wieczorem do modlitwy, powinienem przed ni� usi��� i powiedzie�, �eby mi przy okazji obci�gn�a, skoro ju� kl�czy. Albo kiedy nast�pnym razem mi powie, �e B�g nie daje brzemienia ponad si�y, powinienem jej przy�o�y�. Bi� j� tak d�ugo, a� �wiat�o wiary zniknie z jej oczu.

��Nie. Nie zrobi pan tego.

��Albo m�g�bym nie i�� dzi� do roboty. Pole�e� par� godzin w ciemno�ci.

��To ju� lepiej.

��Zdrzemn�� si�, a potem w�o�y� do ust luf� i sko�czy� z tym b�lem.

��Nie. Tego tak�e pan nie zrobi.

Dale wyda� dr��ce westchnienie i skr�ci� na podjazd. Williamsowie mieszkali w ma�ym domku na ulicy pe�nej identycznych ma�ych domk�w, parterowych klock�w ze skrawkiem trawnika z ty�u i jeszcze mniejszym z przodu. Ich mia� bladozielony kolor szpitalnego pokoju i wygl�da� gorzej, ni� Ig go zapami�ta�. Winylowy siding by� usiany br�zowymi plamami ple�ni przy betonowych fundamentach, okna zmatowia�y od brudu, a trawnik nale�a�o przystrzyc tydzie� temu. Ulica pra�y�a si� w letnim �arze i nie by�o na niej �ywej duszy. Gdzie� daleko szczeka� pies. Panowa�a tu atmosfera migren, udar�w, omdlewaj�cego, przegrzanego lata chyl�cego si� ku ko�cowi. Ig mia� perwersyjn� nadziej�, �e zobaczy matk� Merrin. Dowie si�, jakie skrywa sekrety, ale Heidi nie by�o w domu. Wydawa�o si�, �e na ca�ej ulicy w domach nie ma nikogo.

��A gdybym rzuci� robot� i sprawdzi�, czy zd��� si� uchla� do po�udnia? Przekonam si�, czy mnie wylej�. Od sze�ciu tygodni nie sprzeda�em ani jednego samochodu � tylko czekaj� na pretekst. I tak trzymaj� mnie jedynie z lito�ci.

��O, prosz�. To ju� jaki� plan.

Dale wpu�ci� go do domu. Ig nie wzi�� wide�. Nie s�dzi�, �eby ich potrzebowa�.

��Iggy, zrobisz mi drinka? Wiesz, gdzie jest barek. Razem z Mary podkradali�cie z niego alkohol. Chc� usi��� w ciemno�ciach i da� odpocz�� g�owie. Mam w niej kompletny m�tlik.

G��wna sypialnia znajdowa�a si� na ko�cu kr�tkiego korytarzyka z czekoladow� wyk�adzin�. Kiedy� na �cianach wisia�y zdj�cia Merrin, teraz znik�y. Na ich miejscu pojawi�y si� obrazki Jezusa. Ig rozgniewa� si� po raz pierwszy tego dnia.

��Dlaczego zdj�li�cie j� i powiesili�cie Jego?

��To pomys� Heidi. Schowa�a zdj�cia Mary. � Dale zrzuci� mokasyny i ruszy� korytarzem. � Trzy miesi�ce temu spakowa�a wszystkie jej ksi��ki, ubrania, listy od ciebie i wynios�a na strych. W pokoju Mary zrobi�a sobie gabinet. Adresuje tam koperty z pismami w sprawach akcji chrze�cija�skich. Sp�dza wi�cej czasu z ojcem Mouldem ni� ze mn�, ka�dego ranka chodzi do ko�cio�a, a w niedziel� siedzi w nim ca�y dzie�. Trzyma na biurku obrazek Jezusa. Nie moje zdj�cie ani zdj�cia c�rek, ale obrazek Jezusa. Mam ochot� wyp�dzi� j� z domu, wykrzykuj�c imiona jej c�rek. Wiesz co? Chyba p�jd� na strych i przynios� te pude�ka. Odnajd� wszystkie zdj�cia Mary i Regan. B�d� nimi rzuca� w Heidi, a� si� rozp�acze. Powiem jej, �e je�li chce si� pozby� zdj�� c�rek, ma je zje��, po kolei.

��Du�y wysi�ek jak na takie gor�ce popo�udnie.

��Fajnie by by�o. Cholernie fajnie.

��Ale fajniejszy jest gin z tonikiem.

��O tak. � Dale stan�� na progu swojej sypialni. � Przynie� mi drinka. Tylko �eby by�o du�o ginu.

Ig wr�ci� do gabinetu, w kt�rym niegdy� znajdowa�a si� galeria zdj�� dokumentuj�cych dzieci�stwo Merrin Williams: Merrin przebrana za Indianina, w barwach wojennych i pi�ropuszu, Merrin je�d��ca na rowerku i ukazuj�ca w u�miechu z�by w chromowanym aparacie, Merrin w jednocz�ciowym kostiumie k�pielowym, siedz�ca na ramionach Iga, kt�ry stoi po pas w rzece. Wszystkie te zdj�cia znik�y, a pok�j wygl�da�, jakby agent handlu nieruchomo�ciami o najbardziej mieszcza�skim gu�cie �wiata urz�dzi� go na wizyt� ewentualnych nabywc�w. Jakby nikt tu ju� nie mieszka�.

I faktycznie nikt tu nie mieszka� od miesi�cy. W tym pokoju Dale i Heidi Williamsowie zrobili magazyn, pomieszczenie maj�ce tyle samo wsp�lnego z ich �yciem prywatnym co pok�j hotelowy.

Alkohol by� tam gdzie zwykle, w barku nad telewizorem. Ig zrobi� gin z tonikiem � tonik przyni�s� z lod�wki w kuchni � dorzuci� ga��zk� mi�ty i cz�stk� pomara�czy, doda� lodu. Kiedy wraca� do sypialni, zwisaj�cy z sufitu sznur musn�� jego prawy r�g i omal si� na nim nie oplata�. Ig spojrza� w g�r� i�

Domek w ga��ziach drzewa, s�owa namalowane na klapie, bia�e litery, ledwie widoczne w mroku: B�OGOS�AWIENI WY, KT�RZY TU WEJDZIECIE. Ig zachwia� si� i�

Otrz�sn�� si�. Woln� r�k� potar� czo�o, czekaj�c, kiedy przeminie chwila s�abo�ci. Wszystko wr�ci�o � to, co si� wydarzy�o w lesie, kiedy wr�ci� pijany do odlewni, �eby si� piekli� i niszczy� � ale min�o. Ig postawi� szklank� na wyk�adzinie, poci�gn�� za sznurek, z g�o�nym piskiem spr�yn otwieraj�c wej�cie na poddasze.

Je�li na ulicy by�o gor�co, to w tym niskim, niewyko�czonym strychu panowa� dusz�cy �ar. Na belkach po�o�ono prowizoryczn� pod�og� z dykty. Pod sko�nym dachem nie mo�na by�o stan�� z wyprostowan� g�ow�, ale Ig tego nie potrzebowa�. Wielkie kartonowe pud�a z imieniem MERRIN napisanym czerwonym flamastrem sta�y tu� obok wej�cia.

Zni�s� je kolejno, postawi� na stoliku w salonie i zacz�� przegl�da�. Pi� drinka Dale'a Williamsa, zapoznaj�c si� z tym, co zosta�o po Merrin.

Pow�cha� jej harwardzk� bluz� i siedzenie jej ulubionych d�ins�w. Przejrza� jej ksi��ki, sterty zaczytanych ksi��ek w mi�kkich oprawach. On sam rzadko czytywa� powie�ci, wola� poradniki o g�od�wkach, podr�ach, kempingach i budowaniu z materia��w przetworzonych. Merrin wola�a literatur� z wy�szej p�ki. Przepada�a za ksi��kami ludzi, kt�rzy �yli kr�tko, brzydko i tragicznie, albo przynajmniej byli Anglikami. Chcia�a, �eby powie�� by�a emocjonaln� i filozoficzn� podr�, w dodatku wzbogacaj�c� lingwistycznie.

Czytywa�a Gabriela Garci� Marqueza, Michaela Chabona, Johna Fowlesa i Iana McEwana. Jedna ksi��ka sama otworzy�a si� w d�oniach Iga na podkre�lonym akapicie: �Jak�e wyrzuty sumienia udoskonalaj� metody autotortury, nawlekaj� paciorki szczeg��w na p�tl� niesko�czono�ci, r�aniec odmawiany przez ca�e �ycie". Igowi zrobi�o si� nieswojo.

W�r�d jej ksi��ek dostrzeg� w�asne, kt�rych nie widzia� od lat. Rocznik statystyczny. �Turystyczna ksi��ka kucharska". �Gady Nowej Anglii". Wypi� reszt� ginu i przejrza� t� ostatni�. Mniej wi�cej na setnej stronie znalaz� zdj�cie br�zowego w�a z grzechotk� i pomara�czowym paskiem na grzbiecie. Cortalus horridus, grzechotnik pospolity, kt�rego (cho� wyst�puje g��wnie na po�udnie od granicy New Hampshire � jest popularny w Pensylwanii) mo�na spotka� tak�e na p�noc a� po White Mountains. Rzadko atakuje ludzi, jest z natury p�ochliwy. Przez ostatnie sto lat odnotowano wi�cej zgon�w w wyniku uderzenia pioruna ni� spotkania z grzechotnikiem, a jednak uwa�a si� go za najbardziej jadowitego ze wszystkich ameryka�skich w�y. Jego jad jest neurotoksyn� parali�uj�c� p�uca i serce. Ig zamkn�� i od�o�y� ksi��k�.

Medyczne podr�czniki Merrin i ko�onotatniki le�a�y na dnie pud�a. Otworzy� jeden, potem drugi, przekartkowa�. Merrin robi�a notatki o��wkiem, a jej staranne, niezbyt dziewczy�skie pismo by�o rozmazane i blade. Definicje zwi�zk�w chemicznych. R�czny rysunek przekroju piersi. Lista mieszka� w Londynie, kt�re znalaz�a w intemecie dla Iga. Na samym dnie pud�a znajdowa�a si� du�a koperta. Ig niemal j� zlekcewa�y�, zawaha� si�, spojrza� na znaki o��wkiem w g�rnym lewym rogu. Kropki. Kreski.

Otworzy� kopert� i wyj�� z niej zdj�cie mammograficzne. Zrobione w czerwcu zesz�ego roku. By�y te� dokumenty, jakie� kartki, Ig zauwa�y� na nich swoje imi�. Pokrywa�y je kropki i kreski. Wsun�� je wraz ze zdj�ciem do koperty.

Zrobi� drugi gin z tonikiem. Kiedy wszed� do sypialni, Dale le�a� nieprzytomny na ��ku, w czarnych skarpetkach podci�gni�tych niemal do kolan i bia�ych bokserkach za��conych moczem z przodu. W p�mroku jego cia�o stanowi�o jaskrawobia�� plam�. Brzuch i piersi porasta�y ciemne w�osy. Ig cicho podszed�, by postawi� drinka obok ��ka. Dale poruszy� si�, s�ysz�c grzechot kostek lodu.

��A, Ig � odezwa� si�. � Cze��. Zapomnia�em na chwil�, �e tu jeste�, uwierzysz?

Ig nie odpowiedzia�. Stan�� przy ��ku, trzymaj�c kopert�.

��Mia�a raka? � spyta�.

Dale odwr�ci� g�ow�.

��Nie chc� rozmawia� o Mary. Kocham j�, ale nie mog� znie�� my�li o niej i� i o tym. M�j brat, wiesz� nie rozmawiali�my od lat. Ma sklep z rowerami i skuterami wodnymi w Sarasocie. Czasami my�l�, �e powinienem tam pojecha�, sprzedawa� u niego rowery i gapi� si� na dziewczyny na pla�y. Nadal wysy�a mi kartki na Bo�e Narodzenie i zaprasza do siebie. Czasami my�l�, �e chcia�bym uciec od Heidi i tego miasta, i tego okropnego domu, i jak �le mi z tym spapranym, g�wnianym �yciem, i �e chcia�bym zacz�� jeszcze raz. Je�li nie ma Boga ani przyczyny tego cierpienia, to mo�e powinienem zacz�� od nowa, zanim b�dzie za p�no.

��Dale � powt�rzy� Ig cicho. � Powiedzia�a ci, �e ma raka?

Ojciec Merrin pokr�ci� g�ow�, nie unosz�c jej z poduszki.

��To wrodzone, rozumiesz. Dziedziczne. A my nie dowiedzieli�my si� tego od niej. Wcale o tym nie wiedzieli�my a� do jej �mierci. Powiedzia� nam lekarz s�dowy.

��W gazecie nie by�o nic o raku.

��Heidi mia�a nadziej�, �e o tym napisz�. Uwa�a�a, �e dzi�ki temu ludzie b�d� nam wsp�czu�, a ciebie bardziej znienawidz�.

Ale powiedzia�em, �e Mary nie chcia�a, �eby kto� si� dowiedzia�, i �e powinni�my to uszanowa�. Nam nie powiedzia�a. A tobie?

��Nie. � Powiedzia�a mu tylko, �e powinni si� spotyka� z innymi. Iggy nie przeczyta� tego dwustronicowego listu w kopercie, ale s�dzi�, �e ju� rozumie. � Twoja starsza c�rka, Regan� Nigdy o niej nie rozmawiali�my. Uwa�a�em, �e to nie moja sprawa. Ale wiem, �e jej odchodzenie by�o trudne.

��Bardzo cierpia�a � powiedzia� Dale. Jego nast�pny oddech dziwnie zadr�a�. � Przez to cierpienie m�wi�a straszne rzeczy. Wiem, �e tak nie my�la�a. By�a dobra. Taka pi�kna dziewczyna. Usi�uj� o tym pami�ta�, ale na og� na og� pami�tam tylko, jaka by�a na ko�cu. Wa�y�a ledwie czterdzie�ci kilo, z czego trzydzie�ci pi�� przypada�o na nienawi��. Powiedzia�a Mary niewybaczalne rzeczy. Chyba dlatego, �e Mary by�a taka �adna, a� Regan straci�a w�osy i mia�a, wiesz, mastektomi�, i operacj�, �eby usun�� zator jelit, i czu�a si� czu�a si� jak potw�r Frankensteina. Powiedzia�a nam, �e gdyby�my j� kochali, przykryliby�my jej twarz poduszk� i za�atwili spraw�. Powiedzia�a, �e pewnie si� ciesz�, �e to ona umiera, a nie Merrin, kt�r� zawsze kocha�em bardziej od niej. Usi�owa�em to wyrzuci� z pami�ci, ale czasem budz� si� w nocy i my�l� o tym. Albo o �mierci Mary. Cz�owiek chce pami�ta�, jak �y�y, lecz z�o zawsze powraca. Pewnie mo�na to jako� naukowo wyt�umaczy�. Mary zrobi�a kurs z psychologii. Ona by wiedzia�a, dlaczego z�o zostawia g��bszy �lad ni� dobro. Hej, Ig, uwierzysz, �e moja ma�a dosta�a si� do Harvardu?

��Tak. Uwierz�. By�a m�drzejsza ni� ja i ty razem wzi�ci.

Dale prychn��, nadal z odwr�con� g�ow�.

��A jak. Ja zrobi�em dwa lata college'u. Tylko za tyle zap�aci� tatko. Bo�e, chcia�em by� lepszym ojcem od niego. M�wi� mi, co mog� studiowa�, gdzie mieszka� i jak� podj�� prac�, �eby odda� mu d�ug. Opowiada�em Heidi, �e dziwi� si�, i� w nasz� po�lubn� noc nie sta� w mojej sypialni, pouczaj�c mnie, jak� metod� j� r�n��. � Za�mia� si� cicho. � Wtedy jeszcze Heidi i ja �artowali�my z takich rzeczy. Zanim Heidi nabi�a sobie g�ow� Chrystusem, by�a dowcipna i lubi�a troch� po�wintuszy�. Ale potem �wiat si� do niej przypi�� i wyssa� z niej ca�� krew. Czasami tak bardzo chc� j� zostawi� tylko �e opr�cz mnie nie ma nikogo. I, zdaje si�, opr�cz Jezusa.

��No, tego bym nie powiedzia�. � Ig wypu�ci� oddech powoli i ze �wistem, my�l�c o tym, jak Heidi Williams zdj�a wszystkie zdj�cia Merrin, pr�buj�c wepchn�� wspomnienie c�rki w mrok i kurz. � Powiniene� wpa�� do niej rankami, kiedy pracuje dla ojca Moulda w ko�ciele. Zaskocz j�. Pewnie si� przekonasz, �e ma o wiele bardziej o�ywione� stosunki z �yciem, ni� s�dzisz.

Dale rzuci� mu pytaj�ce spojrzenie, ale Ig zachowa� pokerow� twarz i nie powiedzia� ani s�owa. W ko�cu Dale u�miechn�� si� blado i powiedzia�:

��Ju� dawno powiniene� ogoli� g�ow�. Dobrze ci z tym. Kiedy� te� chcia�em ogoli� si� na �ys� pa��, ale Heidi zawsze m�wi�a, �e je�li to zrobi�, mog� uzna� nasze ma��e�stwo za nieby�e. Nie chcia�a nawet, �ebym si� ogoli� w ramach poparcia dla Regan, kiedy Regan mia�a chemi�. Niekt�re rodziny tak robi�. Pokazuj�, �e s� razem. Ale nie nasza. � Zmarszczy� brwi. � Dlaczego o tym rozmawiamy? Od czego wyszli�my?

��Od tego, �e by�e� w college'u.

��Ano tak. Hm� Ojciec nie pozwoli� mi i�� na teologi�, chocia� chcia�em, ale nie m�g� mi przeszkodzi� w byciu wolnym s�uchaczem. Pami�tam nauczycielk�, czarn� kobiet�, profesor Tandy. Powiedzia�a, �e szatan pojawia si� w wielu religiach jako pozytywny bohater. Zwykle to on jest tym go�ciem, kt�ry zwabia bogini� p�odno�ci do ��ka, a po ma�ym bara-bara stwarzaj� �wiat. Albo plony. Czy co� tam jeszcze. Pojawia si�, �eby wykiwa� niegodnych, podst�pem okra�� ich z bogactw, a przynajmniej z alkoholu. Nawet chrze�cijanie nie potrafi� si� zdecydowa�, co z nim zrobi�. No bo pomy�l: on i B�g niby ze sob� walcz�. Ale je�li B�g nienawidzi grzechu, a szatan karze grzesznik�w, to czy nie s� po tej samej stronie barykady? Czy s�dzia i kat nie graj� w tym samym zespole? Zdaje si�, �e romantycy lubili szatana. Nie pami�tam za co. Mo�e za �adn� brod� i dlatego, �e przepada za dziewczynami, seksem i imprezami. Prawda, �e romantycy lubili szatana?

���Tw�j szept w moim uchu� M�wi mi wszystko, co chc� s�ysze�" � zacytowa� Ig.

Dale parskn�� �miechem.

��Nie. Nie ci romantycy.

��Tylko takich znam � powiedzia� Ig.

Wychodz�c, delikatnie zamkn�� za sob� drzwi.

Siedzia� w palenisku pieca, w kr�gu pal�cego popo�udniowego s�o�ca, trzymaj�c nad g�ow� l�ni�ce zdj�cie piersi Merrin. Pod�wietlone tkanki wygl�da�y jak czarne s�o�ce zmieniaj�ce si� w now�, jakby nadszed� koniec �wiata, a niebo sta�o si� czarne niczym w�osienny w�r. Diabe� wr�ci� do swojej Biblii, nie do Starego ani Nowego Testamentu, lecz do wyklejki, na kt�rej spisa� alfabet Morse'a skopiowany z encyklopedii brata. Ale jeszcze zanim przet�umaczy� kartki znalezione w kopercie, wiedzia� ju�, �e to tak�e testament. Testament Merrin.

Zacz�� od kropek i kresek na kopercie, prostego zdania. SPIEPRZAJ, IG.

Roze�mia� si� � brzydkim, konwulsyjnym, skrzecz�cym �miechem.

Wyj�� dwie wyrwane z notesu kartki, zapisane z obu stron kropkami i kreskami. Ta praca musia�a trwa� miesi�ce, ca�e lato. D�ugo t�umaczy�, od czasu do czasu dotykaj�c krzy�yka na szyi, krzy�yka Merrin. W�o�y� go, gdy opu�ci� dom Dale'a. Dzi�ki temu mia� wra�enie, �e Merrin z nim jest, niemal czu� jej ch�odne palce na swoim karku.

Praca by�a mozolna. Potrzebowa� mn�stwo czasu, by prze�o�y� kropki i kreski na litery i s�owa. To mu nie przeszkadza�o. Diabe� nie ma nic opr�cz czasu.

Kochany Igu!

Nie przeczytasz tego, dop�ki �yj�. Nawet nie wiem, czy chc�, �eby� to przeczyta� po mojej �mierci.

O rany, powoli si� to pisze. Ale nie szkodzi. W ten spos�b zabijam czas, siedz�c na kolejnym korytarzu i czekaj�c na wynik kolejnego badania. Poza tym to mnie zmusza do napisania tylko tego, co trzeba, niczego wi�cej.

Mam takiego samego raka jak ten, kt�ry wyko�czy� moj� siostr�. To dziedziczne. Nie b�d� Ci� zanudza� genetyk�. Na razie nie jest zaawansowany i na pewno gdyby� wiedzia�, chcia�by�, �ebym walczy�a. A ja bym to zrobi�a, ale nie zamierzam. Postanowi�am, �e nie sko�cz� jak moja siostra. Nie b�d� czeka�, a� przepe�ni mnie cierpienie, nie b�d� rani� ludzi, kt�rych kocham i kt�rzy mnie kochaj�, czyli Ciebie, Ig, i moich rodzic�w.

Biblia twierdzi, �e samob�jcy id� do piek�a, ale piek�o to jest to, przez co przesz�a moja siostra przed �mierci�. Nie wiesz o tym, ale by�a zar�czona, kiedy znale�li u niej raka. Narzeczony od niej odszed�. Zniech�ca�a go do siebie codziennie i metodycznie. Chcia�a wiedzie�, jak szybko po jej pogrzebie zacznie r�n�� inn�. Pyta�a go, czy wykorzysta jej tragedi�, by zjednywa� sobie wsp�czucie dziewczyn. By�a straszna. Sama bym j� zostawi�a.

Ja sobie tego oszcz�dz�, wielkie dzi�ki. Ale jeszcze nie wiem, jak to zrobi�, jak umr�. Mam nadziej�, �e B�g za�atwi to za mnie i zrobi to szybko, kiedy nie b�d� si� tego spodziewa�. Zerwie kable windy, do kt�rej wsi�d�. Dwadzie�cia sekund lotu w d� i koniec. Mo�e w ramach dodatkowej premii spadn� na kogo� z�ego. Na przyk�ad montera pedofila czy kogo� w tym stylu. To by by�o fajne.

Boj� si�, �e je�li Ci powiem o mojej chorobie, zrezygnujesz z nauki, ze swojej przysz�o�ci i b�dziesz chcia� si� ze mn� o�eni�, a ja nie znajd� do�� si� i si� zgodz�, a potem b�dziesz do mnie przykuty, b�dziesz patrze�, jak odcinaj� kolejne kawa�ki mnie, a ja si� kurcz�, �ysiej� i robi� Ci piek�o z �ycia, a potem i tak umieram i przy okazji niszcz� wszystko, co by�o w Tobie najlepsze. Tak bardzo chcesz wierzy�, �e �wiat jest dobry, �e ludzie s� dobrzy. A ja wiem, �e kiedy choroba mnie naprawd� ogarnie, nie znajd� si�, �eby si� zachowywa� jak dobry cz�owiek, b�d� jak moja siostra. Mam takie sk�onno�ci. Umiem rani� i chyba nie zdo�am si� opanowa�. Chc�, �eby� pami�ta�, co jest we mnie dobre, nie to najgorsze. Twoi bliscy powinni mie� prawo do zachowania swoich najwi�kszych wad w tajemnicy.

Nie wiesz, jak trudno mi nie rozmawia� o tym z Tob�. Pewnie dlatego to pisz�. Bo jednak musz� z Tob� porozmawia�, a to jedyny spos�b. Cho� rozmowa jest troch� jednostronna, co?

Tak si� cieszysz tym wyjazdem do Anglii, tym zanurzeniem w �wiecie. Pami�tasz, co mi opowiada�e� o trasie Evela Knievela i w�zku z supermarketu? Taki jeste� codziennie. Gotowy zjecha� z go�ym ty�kiem po stromym zboczu �ycia i rzuci� si� w strumie� ludzi. Ratowa� tych, kt�rzy ton� w niesprawiedliwo�ci.

Mog� Ci� zrani� w wystarczaj�cym stopniu, �eby Ci� odepchn��. Nie ciesz� si� na to, ale tak b�dzie bardziej humanitarnie, ni� czeka�, a� si� wszystko wyda.

Chc�, �eby� znalaz� sobie dziewczyn� z knajackim akcentem i dobra� si� jej do majtek. �eby by�a mi�a, niemoralna i oczytana. Ale nie tak �adna jak ja, a� taka dobra nie jestem, cho� nie musi by� zupe�nym paszczakiem. Mam nadziej�, �e potem Ci� rzuci, a Ty b�dziesz m�g� si� zaj�� kim� innym. Lepszym. Szczerym, serdecznym i bez genetycznych obci��e� rakiem, zawa�em, alzheimerem czy innym �wi�stwem. Mam te� nadziej�, �e wtedy od dawna b�d� ju� martwa, wi�c si� o niej nie dowiem.

Wiesz, jak chc� umrze�? Na trasie Evela Knievela, pruj�c w d� w jakim� w�asnym w�zku. Mog�abym zamkn�� oczy i wyobra�a� sobie, �e mnie obejmujesz. A potem wjad� w drzewo. Bardzo chcia�abym uwierzy� w Ewangeli� Micka i Keitha, wed�ug kt�rej nie mog� mie� tego, czego pragn� � czyli Ciebie, Ig, i naszych dzieci, i naszych idiotycznych marze� � ale przynajmniej dostan� to, czego mi potrzeba, czyli szybki, nag�y kres i �wiadomo��, �e Ty wyjdziesz z tego nietkni�ty.

B�dziesz mia� jak�� krzepk� i serdeczn� �on�, mamu�k�, kt�ra urodzi Ci dzieci. Sam staniesz si� wspania�ym, szcz�liwym ojcem pe�nym dobrej energii. Poznasz ca�y �wiat, zobaczysz cudzy b�l i zdo�asz go troch� z�agodzi�. B�dziesz mia� wnuki i prawnuki. B�dziesz uczy�. B�dziesz chodzi� na d�ugie spacery po lesie. Podczas jednego z nich, kiedy b�dziesz ju� bardzo stary, znajdziesz si� pod drzewem, na kt�rego ga��ziach zbudowano domek. Tam b�d� na Ciebie czeka�a. B�d� czeka� na Ciebie przy �wiecach w naszym zmy�lonym domku na drzewie.

Strasznie du�o tych kresek i kropek. Dwa miesi�ce pracy. Kiedy zacz�am pisa�, rak w piersi by� ma�y jak groszek, a ten pod lew� pach� � jeszcze mniejszy. A teraz, tak og�lnie� no, jak to m�wi�, mi�e z�ego pocz�tki.

Nawet nie wiem, czy naprawd� musia�am napisa� tak du�o. Pewnie powinnam sobie oszcz�dzi� tego wysi�ku i napisa� t� pierwsz� wiadomo��, kt�r� Ci wys�a�am, migaj�c do Ciebie krzy�ykiem. � My". To zawiera w sobie prawie wszystko. A oto reszta: kocham Ci�, Iggy.

Twoja Merrin Williams

Ig przeczyta� ostatni� wiadomo�� od Merrin, od�o�y� j�, przeczyta� znowu, znowu od�o�y�, po czym wype�z� z paleniska, pragn�c si� oddali� od zapachu popio�u i sadzy. Stan�� w odlewni, oddychaj�c g��boko. Dotar�o do niego, �e wok� nie ma w�y. By� sam � albo prawie sam. W taczce spa�a zwini�ta fantazyjnie grzechotniczka. Kusi�o go, �eby podej�� i pog�aska� j� po g�owie, zrobi� cho�by krok w jej stron�, ale si� powstrzyma�. Lepiej nie, pomy�la� i spojrza� na krzy�yk na swojej szyi, a potem przeni�s� spojrzenie na sw�j cie� pe�zn�cy po �cianie w ostatnich blaskach zachodz�cego s�o�ca. Zobaczy� cie� cz�owieka, wysokiego i chudego. Nadal czu� rogi na skroniach, czu� ich wag�, czubki bod�ce coraz ch�odniejsze powietrze, ale ten cie� przedstawia� tylko jego. Gdyby podszed� do w�ycy, maj�c krzy�yk Merrin na szyi, pewnie by go dziabn�a.

Patrzy� w zamy�leniu na sw�j czarny cie� k�ad�cy si� na ceglanej �cianie i zrozumia�, �e mo�e wr�ci� do domu, je�li chce. Mo�e zapomnie� o tych dw�ch ostatnich dniach, o tym koszmarnym czasie cierpienia i paniki, i by� tym, kim zawsze chcia� by�. Ta my�l sprawi�a mu niemal bolesn� ulg�, poczu� zmys�ow� przyjemno��, �e jest Igiem Perrishem, a nie diab�em. M�czyzn�, a nie �ywym piecem.

Nadal nad tym rozmy�la�, kiedy w�yca w taczce unios�a g�ow�, a po jej ciele przesun�� si� bia�y promie�. Kto� nadje�d�a�. W pierwszej chwili Ig pomy�la�, �e to Lee, kt�ry wraca, �eby znale�� zgubiony krzy�yk i inne obci��aj�ce go dowody.

Ale przed odlewni� zatrzyma� si� zdezelowany szmaragdowy saturn Glenny. Ig zobaczy� go przez drzwi znajduj�ce si� prawie dwa metry nad ziemi�. Glenna wysiad�a w ob�oku dymu. Upu�ci�a papierosa w traw� i przydepta�a. Odk�d Ig z ni� by�, rzuca�a palenie dwa razy � raz wytrzyma�a ca�y tydzie�.

Przygl�da� si� z otwor�w okiennych, jak Glenna obchodzi budynek. Za mocno si� umalowa�a. Zawsze by�a za mocno umalowana. Ciemnowi�niowa szminka, naczupirzona trwa�a, cienie i b�yszcz�cy r�. Nie chcia�a wej�� do odlewni, Ig pozna� to po jej twarzy. Pod t� namalowan� mask� by�a przera�ona, �a�osna i �adna w prosty, smutny spos�b. Mia�a na sobie obcis�e czarne biodr�wki ods�aniaj�ce g�rn� cz�� ty�ka, nabijany �wiekami pasek oraz bia�� koszulk�, spod kt�rej wy�ania� si� jej mi�kki brzuch i tatua� na biodrze, kr�liczek Playboya. Obudzi�a w nim wsp�czucie � uciele�nia�a rozpaczliw� pro�b�: Zechciej mnie, niech kto� mnie zechce!

��Ig! � zawo�a�a. � Iggy! Jeste� tam? � Os�oni�a usta d�o�mi, �eby g�os sta� si� dono�niejszy.

Nie odpowiedzia�. Opu�ci�a d�onie.

W�drowa� od okna do okna, obserwuj�c Glenn� id�c� przez zaro�la na ty�ach odlewni. Niskie s�o�ce by�o jak czerwony ognik papierosa przepalaj�cy jasn� zas�on� nieba. Kiedy Glenna zbli�y�a si� do trasy Evela Knievela, Ig wymkn�� si� przez otwarte drzwi i podszed� do niej od ty�u. Skrada� si� � jeszcze jeden szkar�atny cie� w�r�d wielu innych. Glenna go nie zauwa�y�a.

Na szczycie trasy zwolni�a, zapatrzona w miejsce wybuchu, ziemi� spieczon� do bia�o�ci. Czerwony metalowy kanister nadal le�a� w zaro�lach. Na polach wok� odlewni ci�gle by�o widno, ale pod drzewami zapad� ju� zmierzch. Ig skrada� si� przez traw�, drzewa i krzewy po prawej stronie trasy. Nieustannie bawi� si� krzy�ykiem, pociera� go, zastanawiaj�c si�, co powinien Glennie powiedzie�. Na co zas�ugiwa�a.

Glenna patrzy�a na osmalon� ziemi�, na czerwony metalowy kanister i w ko�cu na rzek� w dole. Wida� by�o, jak sk�ada ca�� histori�, jak si� wszystkiego domy�la. Oddech jej przyspieszy�. W�o�y�a praw� r�k� do torebki.

��O, Ig� � szepn�a. � Ig, cholera� Wyj�a kom�rk�.

��Nie � odezwa� si� Ig.

Drgn�a. Telefon, r�owy i g�adki jak myd�o, wy�lizn�� si� jej z r�ki, uderzy� o ziemi�, podskoczy� i wpad� w traw�.

��Odbi�o ci? � rzuci�a, przechodz�c od smutku do gniewu r�wnie szybko, jak odzyska�a r�wnowag�. � Ma�o si� nie zesra�am ze strachu.

Ruszy�a do niego.

��Nie podchod� � uprzedzi�.

��Dlaczego mam nie� � zacz�a i urwa�a. � To sp�dnica?

Przez ga��zie przesia�o si� blade r�owawe �wiat�o, pad�o na sp�dniczk� i jego nagi brzuch. Od pasa w g�r� pozostawa� w cieniu.

Z jej twarzy znikn�� gniew, ust�puj�c miejsca niedowierzaj�cemu u�miechowi, oznace nie tyle rozbawienia, ile strachu.

��O rany, Ig� � szepn�a. � O rany, kochanie� Zrobi�a kolejny krok w jego stron�. Podni�s� r�k�.

��Nie podchod�, nie chc�.

Stan�a.

��Co ci� tu sprowadza? � zapyta�.

��Przewr�ci�e� nasze mieszkanie do g�ry nogami. Dlaczego?

Nie odpowiedzia�. Nie wiedzia�, co mia�by powiedzie�. Spu�ci�a wzrok i zagryz�a warg�.

��Pewnie kto� ci powiedzia� o Lee i o mnie.

Oczywi�cie nie pami�ta�a, �e sama to powiedzia�a. Z wysi�kiem podnios�a g�ow�.

��Ig, przepraszam. Mo�esz mnie znienawidzi�. Nale�y mi si�. Chcia�am tylko sprawdzi�, czy wszystko z tob� w porz�dku. � Westchn�a lekko i doda�a cichutko: � Pozw�l mi sobie pom�c.

Ig zadr�a�. To by�o nie do zniesienia � us�ysze� kolejny ludzki g�os proponuj�cy mu pomoc, g�os zduszony uczuciem i trosk�. By� demonem zaledwie dwa dni, ale czasy, w kt�rych wiedzia�, co znaczy by� kochanym, zdawa�y si� mglist�, odleg�� przesz�o�ci�. Zdumiewa�o go, �e rozmawia z Glenn� tak zupe�nie zwyczajnie, to cud, prosty i wspania�y jak szklanka zimnej lemoniady w upalny dzie�. Glenna nie czu�a potrzeby, by go zasypa� wyznaniami o swoich najgorszych, najbardziej haniebnych pragnieniach; jej brzydkie tajemnice pozosta�y tajemnicami. Znowu dotkn�� krzy�yka na szyi, krzy�yka Merrin, otaczaj�cego ma�y, cenny kr�g ludzkich uczu�.

��Sk�d wiedzia�a�, �e tu b�d�?

��W pracy ogl�da�am lokalne wiadomo�ci i zobaczy�am reporta� o wypalonym wraku, kt�ry znaleziono nad rzek�. Kamery by�y zbyt daleko i nie widzia�am, czy to gremlin, a rzeczniczka powiedzia�a, �e jeszcze nie potwierdzono marki. Ale nasz�o mnie z�e przeczucie. Dlatego zadzwoni�am do Wyatta Farmera, pami�tasz Wyatta? Kiedy� przyklei� mojemu kuzynowi Gary'emu sztuczn� brod�, �eby sprawdzi�, czy w ten spos�b uda si� kupi� piwo.

��Pami�tam. Dlaczego do niego zadzwoni�a�?

��Bo to jego holownik wyci�gn�� wrak z rzeki. Wyatt ma teraz w�asny warsztat samochodowy. My�la�am, �e on wie, co to za w�z. Powiedzia�, �e by� tak spalony, �e jeszcze nie wiadomo, bo zosta�a z niego sama rama i drzwi, ale wed�ug niego hornet albo gremlin, raczej gremlin, bo s� bardziej popularne. A ja pomy�la�am: o nie, kto� ci spali� samoch�d. I potem � a je�li w nim siedzia�e�? I je�li sam si� podpali�e�? Wiedzia�am, �e gdyby� to zrobi�, to tutaj, �eby by� blisko niej. � Znowu rzuci�a mu p�ochliwe, przestraszone spojrzenie. � Rozumiem, dlaczego zrobi�e� ba�agan w naszym mieszkaniu�

��W twoim mieszkaniu, nie naszym.

��Chcia�am, �eby by�o naszym.

��Wiem. Stara�a� si� ze wszystkich si�. Ja nie.

��Dlaczego spali�e� samoch�d? Dlaczego ubra�e� si� w to?

Przyciska�a pi�ci do piersi i stara�a si� u�miechn��.

��Oj, kochanie. Wygl�dasz, jakby� przeszed� przez piek�o na ziemi.

��Mo�na tak powiedzie�.

��Chod�. Wsiadaj do mojego samochodu. Wr�cimy do domu, zdejm� ci t� sp�dnic�, umyjesz si� i znowu b�dziesz sob�.

��I wszystko b�dzie jak dawniej?

��Tak. Dok�adnie tak jak dawniej.

Na tym polega� problem. Z krzy�ykiem na szyi znowu m�g� si� sta� dawnym sob�, gdyby zechcia�, m�g�by wszystko odzyska� � ale nie by�o warto. Je�li masz �y� w piekle na ziemi, bycie diab�em ma swoje zalety. Rozpi�� �a�cuszek, powiesi� go na ga��zi, rozgarn�� krzaki i wyszed� na s�o�ce.

Sp�oszy�a si�. Zrobi�a niepewny, chwiejny krok do ty�u, jej obcas wk�u� si� g��boko w mi�kk� ziemi� i przechyli� tak, �e omal nie skr�ci�a nogi. Otworzy�a usta do krzyku, takiego z horroru, przera�liwego i panicznego. Ale nie krzykn�a. Niemal natychmiast jej pyzata, �adna twarz si� wyg�adzi�a.

��Nie znosi�a� tego, co by�o dawniej � przem�wi� diabe�.

��Nie znosi�am � zgodzi�a si� i na jej twarzy znowu pojawi� si� pewien rodzaj smutku.

��Wszystkiego.

��Nie. Par� rzeczy mi si� podoba�o. Jak si� kochali�my. Zamyka�e� wtedy oczy i wiedzia�am, �e o niej my�lisz, ale mi to nie przeszkadza�o, bo dzi�ki mnie by�o ci dobrze. I podoba�y mi si� sobotnie poranki, kiedy robili�my razem �niadanie, du�e, bekon, jajka i sok, a potem ogl�dali�my g�upie programy i wydawa�o si�, �e m�g�by� tak przy mnie siedzie� przez ca�y dzie�. Ale nie znosi�am tego, �e nigdy nie b�d� si� dla ciebie liczy�. I �e nie mamy przysz�o�ci, i nienawidzi�am, kiedy opowiada�e�, co powiedzia�a �miesznego i jak m�drze post�pi�a. Nie jestem dla niej konkurencj�. Nigdy nie b�d�.

��Naprawd� chcesz, �ebym wr�ci� do domu?

��Nawet ja nie chc� do niego wraca�. Nienawidz� tego mieszkania. Chcia�abym wyjecha�. Chcia�abym gdzie� zacz�� od nowa.

��Dok�d by� wyjecha�a? Gdzie by�aby� szcz�liwa?

��W domu Lee � powiedzia�a z rozja�nion� twarz� i u�miechn�a si� s�odko i z zaskoczeniem, jak dziewczynka, kt�ra po raz pierwszy zobaczy�a Disney World. � Posz�abym w p�aszczu przeciwdeszczowym, nie maj�c nic pod spodem, sprawi�abym mu niespodziank�. Lee chce, �ebym do niego kiedy� przysz�a. Dzi� po po�udniu wys�a� mi esemesa, �e je�li si� nie pojawisz, powinni�my�

��Nie � rzuci� Ig ostro, a z nozdrzy buchn�� mu czarny dym.

Glenna wzdrygn�a si� i cofn�a o krok.

Odetchn��, zaci�gn�� si� dymem. Wzi�� j� za rami� i ruszyli w stron� samochodu. Dziewczyna i diabe� id�cy w piekielnym blasku schy�ku dnia. Diabe� instruowa�:

��Nie chcesz mie� z nim nic wsp�lnego. Co dla ciebie zrobi� opr�cz tego, �e da� ci kradzion� kurtk� i traktuje ci� jak dziwk�? Musisz mu powiedzie�, �eby spada�. Potrzebujesz kogo� lepszego. Musisz mniej dawa�, a wi�cej bra�.

��Lubi� sprawia� przyjemno�� ludziom � odezwa�a si� dzielnym, cichym g�osikiem, jakby zawstydzona.

��Ty te� jeste� cz�owiekiem. Zr�b co� przyjemnego dla siebie. � M�wi�c, wyt�y� si�� woli i poczu� wstrz�s o�lepiaj�cej rozkoszy przenikaj�cej nerwy w rogach. � A w og�le sp�jrz, jak ci� potraktowa�em. Zniszczy�em ci mieszkanie, znikn��em bez s�owa, a kiedy tu przyjecha�a�, zasta�a� mnie w sp�dnicy. Nie wyr�wnasz ze mn� rachunk�w, je�li si� bzykniesz z Lee Tourneau. Musisz dzia�a� z wi�kszym rozmachem. Nadarzy ci si� okazja do zemsty. Wracaj do domu, we� moj� kart�, wyp�a� wszystko z konta i� zr�b sobie wakacje. Nie chcia�a� mie� troch� czasu dla siebie?

��Fajnie by by�o � powiedzia�a, ale po chwili jej u�miech zblad�. � Mia�abym k�opoty. Siedzia�am przez miesi�c. Nie chc� tam wraca�.

��Nikt nie b�dzie mia� do ciebie pretensji. Nie po tym, jak przyjecha�a� do odlewni i zobaczy�a�, �e paraduj� w sp�dnicy jak peda�ek. Moi rodzice ci� nie pozw�. Takich rzeczy lepiej nie og�asza� publicznie. Najlepszym sposobem na wyr�wnanie z kim� rachunk�w jest zobaczy� go w lusterku wstecznym, jad�c ku czemu� lepszemu. Zas�ugujesz na co� lepszego.

Dotar� do jej samochodu. Otworzy� drzwi. Spojrza�a na jego sp�dniczk�, potem podnios�a wzrok na twarz. U�miecha�a si�. I p�aka�a czarnymi od tuszu strugami �ez.

��To ci� kr�ci? Sp�dnice? To dlatego nie by�o nam za dobrze? Gdybym wiedzia�a, pr�bowa�abym� no nie wiem, jako� to wykorzysta�.

��Nie. Nosz� to z braku czerwonych rajstop i peleryny.

��Czego? � spyta�a troch� rozwlekle, w ot�pieniu.

��Tak si� ubiera diabe�, prawda? To jak kostium superbohatera. Pod wieloma wzgl�dami szatan by� pierwszym superbohaterem.

��A nie superprzest�pc�?

��E, nie. Na pewno bohaterem. Tylko si� zastan�w. Jego pierwsz� przygod� by�o ukazanie si� w postaci w�a dwojgu wi�niom, kt�rych op�tany w�adz� megaloman trzyma� nago w obozie w d�ungli Trzeciego �wiata. Za jednym zamachem rozszerzy� ich jad�ospis i wtajemniczy� w sprawy seksu. Dla mnie wygl�da jak po��czenie Animal Mana i seksuologa.

Roze�mia�a si� dziwnym, urywanym, og�upia�ym �miechem. Potem czkn�a, a jej u�miech zblad�.

��To dok�d pojedziesz? � spyta� Ig.

��Nie wiem. Zawsze chcia�am zobaczy� Nowy Jork. Nowy Jork noc�� Z okien taks�wek bucha dziwna muzyka. Na rogach ulic sprzedawcy orzeszk�w, s�odkich orzeszk�w� nadal sprzedaj� te orzeszki?

��Nie wiem. Ostatnim raz by�em tam przed �mierci� Merrin. Jed� i sama sprawd�. B�dzie �wietnie. Wakacje �ycia.

��Je�li wyjazd jest taki �wietny� je�li wyr�wnanie rachunk�w z tob� jest takie wspania�e, to dlaczego tak kijowo si� czuj�?

��Bo jeszcze tam nie dojecha�a�. Nadal jeste� tutaj. A kiedy odjedziesz, b�dziesz pami�ta� tylko tyle, �e widzia�a� mnie wystrojonego w najlepsz� niebiesk� sp�dnic�. Wszystko inne zapomnisz. � Popar� to polecenie moc� rog�w, wepchn�� t� my�l g��boko w jej g�ow�. By�a to o wiele bardziej intymna penetracja ni� to, co kiedykolwiek zrobili w ��ku.

Glenna skin�a g�ow�, patrz�c na niego przekrwionymi, zafascynowanymi oczami.

��Zapomn�. Dobrze.

Chcia�a wsi��� do samochodu, zawaha�a si� i spojrza�a na niego ponad drzwiami.

��Po raz pierwszy rozmawia�am z tob� w�a�nie tutaj. Pami�tasz? Piekli�my g�wno. Co za pomys�, nie?

���mieszne, dok�adnie to zamierzam zrobi� dzi� wieczorem. Jed� ju�, Glenna. Lusterko wsteczne.

Skin�a g�ow� i ju� mia�a wsi��� do samochodu, ale jeszcze wyprostowa�a si�, przechyli�a nad drzwiczkami i poca�owa�a go w czo�o. Pozna� jej inne grzeszki, o kt�rych dot�d nie wiedzia�; cz�sto je pope�nia�a, zawsze wbrew sobie. Zdziwiony cofn�� si� o krok, nadal czuj�c na czole ch�odny �lad jej ust, maj�c w nozdrzach jej oddech pachn�cy papierosami i mi�t�.

��Cze�� � powiedzia�.

U�miechn�a si�.

��Nie daj si� skrzywdzi�. Wygl�da na to, �e nie umiesz sp�dzi� dnia w odlewni, nie nara�aj�c si� na �mier�.

��Faktycznie, chyba mi wesz�o w nawyk.

S�dzi�, �e Lee b�dzie potrzebowa� co najmniej p� godziny na dojazd. Wi�cej, je�li przyjedzie a� z Portsmouth. Ma�o czasu, ale to akurat dobrze. Im d�u�ej by my�la� o tym, co ma zrobi�, tym mniej stawa�o si� prawdopodobne, �e to zrobi.

Zbli�y� si� do odlewni od frontu i ju� mia� si� podci�gn�� do drzwi, kiedy us�ysza� warkot samochodu na wyboistej drodze. Adrenalina uderzy�a mu do g�owy lodowat� fal�, wype�ni�a go ch�odem. Wszystko dzia�o si� szybko, ale to ju� by�a przesada. Chyba �e Lee odebra� jego telefon, ju� jad�c, i to w dodatku w t� stron�. Ale samoch�d nie by� wielkim czerwonym cadillakiem Lee, tylko czarnym mercedesem. Za kierownic� siedzia� Terry Perrish.

Ig przyczai� si� w trawie, postawiwszy kanister pod �cian�. Nie wierzy� w�asnym oczom. Terry nie m�g� tu by�, bo jego samolot ju� pewnie wyl�dowa� w Kalifornii. Ig kaza� mu wyjecha�, zrobi� to, czego najbardziej pragn�� � ucieka� � i to powinno wystarczy�.

Przy odlewni samoch�d zawr�ci� i zwolni�. Powoli sun�� przez wysok�, ostr� traw�. Ig by� z�y. Jego brat nie powinien si� tu znale��, a on nie mia� czasu, �eby si� go pozby�.

Zacz�� pe�zn�� pod �cian�, trzymaj�c si� blisko betonowych fundament�w. Dotar� do rogu odlewni w chwili, gdy mercedes go min��, a wtedy przyspieszy�, chwyci� klamk� drzwi od strony pasa�era, otworzy� je i wskoczy� do �rodka.

Terry krzykn�� i chcia� uciec, ale kiedy pozna� Iga, troch� si� uspokoi�.

��Co� � wykrztusi�. Spojrza� na brudn� sp�dniczk�, a potem przeni�s� wzrok na twarz brata. � Co� ty, kurwa, z sob� zrobi�?

Ig z pocz�tku nie zrozumia�. Wstrz�s Terry'ego wyda� mu si� bezsensowny. Potem poczu� krzy�yk, kt�ry nadal �ciska� w prawej d�oni, �a�cuszek opl�tuj�cy mu palce. Wp�yw rog�w zosta� st�umiony. Terry go widzia� takiego, jaki by�, po raz pierwszy odk�d przyszed� do domu. Mercedes sun�� przez wybuja�e chwasty.

��Zatrzymaj samoch�d � powiedzia� Ig. � Zanim zjedziemy tras� Evela Knievela prosto w rzek�.

Terry wdepn�� hamulec.

Przez chwil� siedzieli w milczeniu. Terry oddycha� szybko i gwa�townie przez otwarte usta. Gapi� si� na Iga z og�upia��, zaskoczon� min�. Potem parskn�� �miechem � niepewnym i przera�onym.

��Ig� Co ty tu robisz� w takim stanie?

��Z ust mi to wyj��e�. Co tu robisz? Mia�e� dzi� lecie�.

��Sk�d�?

��Musisz st�d odjecha�. Nie mamy wiele czasu. � Ig spojrza� w lusterko wsteczne. Lee Tourneau mia� si� pojawi� lada chwila.

��Dlaczego nie mamy czasu? Co si� ma sta�? � Terry zawaha� si� i doda�: � O co chodzi z t� sp�dnic�?

��Akurat ty powiniene� si� pozna� na aluzji do Motown.

��Motown? Bez sensu.

��Z sensem, z sensem. M�wi� ci, spieprzaj st�d, ale szybko. Znasz co� bardziej sensownego? Jeste� niew�a�ciw� osob� w niew�a�ciwym miejscu i najgorszym mo�liwym czasie.

��O co ci chodzi? Przera�asz mnie. Co si� stanie? Dlaczego ci�gle patrzysz w lusterko?

��Spodziewam si� kogo�.

��Kogo?

��Lee Tourneau.

Terry poblad�.

��Ach� tak� � wyj�ka�. � Dlaczego?

��Ju� ty wiesz dlaczego.

��Ach� � powt�rzy� Terry. � Wi�c wiesz. Ile?

��Wszystko. �e by�e� w samochodzie. Straci�e� przytomno��. A on wszystko za�atwi� tak, �eby� nie m�g� o tym powiedzie�.

Terry trzyma� d�onie na kierownicy, kciukami o pobiela�ych kostkach porusza� w g�r� i d�.

��Wszystko. Sk�d wiesz, �e Lee jedzie?

��Wiem.

��Chcesz go zabi�. � To nie by�o pytanie.

��Oczywi�cie.

Terry przyjrza� si� w zamy�leniu sp�dniczce Iga, jego brudnym bosym stopom, poczerwienia�ej sk�rze, kt�ra mog�a si� wydawa� wyj�tkowo mocno spieczona s�o�cem.

��Jed�my do domu, Ig. Porozmawiamy spokojnie. Rodzice martwi� si� o ciebie. Wr��my do domu, �eby zobaczyli, �e nic ci si� nie sta�o, a potem porozmawiamy. Wszystko przedyskutujemy.

��Sko�czy�em z dyskusjami. Powiniene� wyjecha�. Kaza�em ci.

Terry pokr�ci� g�ow�.

��Jak to? Kaza�e�? Nie widzia�em ci�, odk�d przyjecha�em do domu. Wcale nie rozmawiali�my.

Ig w lusterku zobaczy� reflektory. Obejrza� si�. Samoch�d jecha� szos� za w�skim pasem lasu. Reflektory par� razy mign�y mi�dzy pniami drzew ostrym staccato, jak otwierana i zamykana migawka, mig-mig-mig, wysy�aj�c wiadomo��: spiesz si�, spiesz. Samoch�d min�� ich, nie zatrzymuj�c si�, ale nied�ugo pojawi si� inny, kt�ry nie przejedzie obok, lecz skr�ci na �wirow� drog� i ruszy w ich stron�. Ig spu�ci� wzrok; na tylnym siedzeniu le�a�a walizka Terry'ego i futera� tr�bki.

��Spakowa�e� si� � powiedzia�. � Musia�e� zaplanowa� wyjazd. Dlaczego nie wyjecha�e�?

��Wyjecha�em.

Ig wyprostowa� si� i spojrza� pytaj�co.

Terry pokr�ci� g�ow�.

��Niewa�ne. Zapomnij.

��Nie. Powiedz.

��P�niej.

��Teraz. Skoro wyjecha�e�, to czemu wr�ci�e�?

Terry rzuci� mu spojrzenie b�yszcz�cych, pustych oczu. Po chwili zacz�� m�wi�, powoli i ostro�nie.

��Bez sensu, co?

��No. Kompletnie bez sensu. Dlatego chc�, �eby� mi to wyja�ni�.

Terry wysun�� j�zyk, przesun�� nim po wyschni�tych wargach. Odezwa� si� spokojnie, cho� troch� za szybko.

��Postanowi�em, �e wr�c� do Los Angeles. Uciekn� z tego domu wariat�w. Tata by� na mnie w�ciek�y. Vera le�y w szpitalu i nikt nie wie, gdzie przepad�e�. Ale ja nabi�em sobie do g�owy, �e na nic si� nie przydam w Gideon i �e musz� wyjecha�, wr�ci� do Los Angeles, zaj�� si� pr�bami. Tata powiedzia�, �e zachowuj� si� jak egoista, skoro wyje�d�am teraz, w tej sytuacji. Wiem, �e ma racj�, lecz jako� mnie to nie obesz�o. Wyjazd wydawa� mi si� fajny. Ale im bardziej oddala�em si� od Gideon, tym gorzej si� czu�em. S�ucha�em radia, us�ysza�em piosenk�, kt�ra mi si� spodoba�a, i zacz��em si� zastanawia�, jak j� zaaran�owa� dla zespo�u. A potem przypomnia�em sobie, �e ju� nie mam zespo�u. Nie mam z kim �wiczy�.

��Jak to?

��Nie mam roboty. Odszed�em. Rzuci�em �Hothouse".

��Co ty chrzanisz? � spyta� Ig. Nie zauwa�y� nic na ten temat podczas wyprawy do g�owy Terry'ego.

��W zesz�ym tygodniu. Nie mog�em ju� wytrzyma�. Po tym, co sta�o si� z Merrin, ju� mnie to nie bawi�o. Sta�o si� przeciwie�stwem zabawy. To by�o piek�o. Piek�o to przymus u�miechania si�, �artowania i grania piosenek biesiadnych, kiedy ma si� ochot� krzycze�. Za ka�dym razem, gdy gra�em na tr�bce � krzycza�em. Ludzie z Foksa prosili, �ebym wyjecha� na weekend i przemy�la� moj� decyzj�. Nie postraszyli mnie pozwem za zerwanie kontraktu, je�li w przysz�ym tygodniu nie pojawi� si� w pracy, ale wiem, �e mi to grozi. Wiem tak�e, �e g�wno mnie to obchodzi.

��Wi�c kiedy sobie przypomnia�e�, �e nie masz ju� programu, zawr�ci�e� do domu?

��Nie od razu. To straszne. Jakbym� jakbym si� rozdwoi�. Raz my�la�em, �e musz� wr�ci� do Gideon, a potem znowu sobie wyobra�a�em pr�by. W ko�cu, kiedy niemal dojecha�em na lotnisko Logan � znasz to wzg�rze z wielkim krzy�em? To za torem wy�cigowym Suffolk Downs?

Ig poczu�, �e na ramiona wyst�puje mu g�sia sk�rka.

��Ma ze sze�� metr�w. Znam. Kiedy� my�la�em, �e nazywa si� Don Orsillo, ale nie.

��Don Orione. Tak si� nazywa dom opieki, kt�ry opiekuje si� krzy�em. Tam si� zatrzyma�em. Jest tam droga, kt�ra prowadzi a� do niego. Nie wjecha�em na sam� g�r�. Zatrzyma�em si�, �eby pomy�le�. Zaparkowa�em w cieniu.

��W cieniu krzy�a?

Terry przytakn�� z roztargnieniem.

��Radio by�o nadal w��czone. Jaka� uniwersytecka stacja. Bardzo chrypia�o, ale nie wiem czemu, nie przestawi�em go. Zacz�� si� dziennik i jaki� ch�opak powiedzia�, �e most Old Fair Road znowu zosta� otwarty po paru godzinach zablokowania w �rodku dnia, kiedy policja usuwa�a spalony samoch�d z pla�y ko�o odlewni. A to przecie� rocznica �mierci Merrin. Wszystko mi si� po��czy�o. I nagle nie wiedzia�em ju�, dlaczego tak mi spieszno opu�ci� Gideon. Nie wiedzia�em, dlaczego chc� wyjecha�. Zawr�ci�em. A kiedy dotar�em do miasta, przysz�o mi do g�owy, �e powinienem zajrze� do odlewni, bo mo�e tam pojecha�e�, �eby by� blisko Merrin i� i mo�e co� ci si� sta�o. Poczu�em, �e nie wolno mi nic robi�, dop�ki si� nie upewni�, �e wszystko z tob� w porz�dku. No to przyjecha�em. A z tob� nie jest w porz�dku. � Znowu spojrza� na Iga, a kiedy si� odezwa�, g�os mu zamiera� ze strachu. � Jak chcesz� zabi� Lee?

��Szybko. I tak na to nie zas�uguje.

��Wiesz, co zrobi�em� i mi darujesz? Dlaczego mnie te� nie zabijesz?

��Nie jeste� jedyn� osob� na �wiecie, kt�ra spieprzy�a spraw�, bo si� ba�a.

��Jak to?

Ig zastanowi� si� przez chwil�.

��Wkurza�o mnie, jak Merrin patrzy na ciebie, kiedy grasz na tr�bce na koncercie. Zawsze si� ba�em, �e zakocha si� w tobie, a nie we mnie. Nie mog�em tego znie��. Pami�tasz, jak rysowa�e� wykresy, �artuj�c z siostry Bennett? To ja napisa�em na ciebie donos. Dosta�e� pa�� z zachowania i nie wyst�pi�e� w recitalu na koniec roku.

Terry gapi� si� na niego przez chwil�, jakby Ig m�wi� w niezrozumia�ym j�zyku. Potem parskn�� �miechem, zduszonym, lecz szczerym.

��O� cholera. Ty�ek jeszcze mnie boli po tym laniu od ojca Moulda. � Nie potrafi� d�ugo si� �mia�. � To nie to samo, co ja zrobi�em tobie. Nie ten gatunek, nie ten stopie�.

��Tak � zgodzi� si� Ig. � Wspomnia�em o tym tylko po to, �eby zilustrowa� og�ln� zasad�. Ludzie ze strachu podejmuj� g�upie decyzje.

Terry usi�owa� si� u�miechn��, ale bli�ej mu by�o do p�aczu.

��Musimy odjecha�.

��Nie. Tylko ty. Natychmiast. � Ig opu�ci� szyb�. Wyrzuci� krzy�yk w traw�, pozby� si� go. W tej samej chwili poczu� ci�ar mocy w rogach, wezwa� wszystkie le�ne w�e, rozkaza� im spotka� si� z nim w odlewni.

Terry zaskoczony sykn�� przeci�gle.

��O kurrrr� rogi. Masz� rogi. Na g�owie. Co� Bo�e, Ig� co ci si� sta�o? Kim jeste�?

Ig odwr�ci� si� do niego. Oczy Terry'ego wygl�da�y jak lampy �wiec�ce intensywnym strachem, strachem bliskim ba�wochwalczego uwielbienia.

��Nie wiem. Demonem? Nie jestem pewien. To dziwne, ale wydaje mi si�, �e to si� jeszcze nie rozstrzygn�o. Wiem jedno: Merrin chcia�a, �ebym by� cz�owiekiem. Ludzie wybaczaj�. Demony � nie. Je�li ka�� ci odej��, to w r�wnym stopniu dla niej jak dla ciebie czy siebie. Ona kocha�a tak�e ciebie.

��Musz� odjecha� � powiedzia� Terry cienkim, przera�onym g�osem.

��Tak. Nie chcesz by� tutaj, kiedy przyjedzie Lee Tourneau. Gdyby co� si� nie uda�o, m�g�by� ucierpie�, a nawet je�li nie, pomy�l, jak by to zaszkodzi�o twojej reputacji. To nie ma nic wsp�lnego z tob�. Nigdy nie mia�o. Wiesz co? Zapomnisz o tej rozmowie. W og�le tu nie przyjecha�e� i wcale mnie nie widzia�e�. Wszystko to zapomnisz.

��Zapomn� � powt�rzy� Terry, wzdrygaj�c si� i gwa�townie trzepocz�c powiekami, jakby kto� bryzn�� mu w twarz zimn� wod�. � O Jezu, je�li chc� jeszcze pracowa�, musz� spada�.

��W�a�nie. Tej rozmowy nie by�o i ciebie te� ju� tu nie ma. Zje�d�aj do domu, powiedz rodzicom, �e nie zd��y�e� na samolot. B�d� z tymi, kt�rzy ci� kochaj�, a jutro przeczytaj gazet�. M�wi si�, �e nigdy nie podaj� dobrych wiadomo�ci, ale mam wra�enie, �e poczujesz si� o wiele bardziej pogodzony ze sob�, kiedy zobaczysz pierwsz� stron�. � Ig chcia� poca�owa� brata w policzek, ale si� ba�, �e odkryje jaki� jego zatajony z�y uczynek i zachwieje si� w postanowieniu, by go odes�a�. � Do widzenia, Terry.

Ledwie wpe�z� do odlewni, reflektory omiot�y okna i drzwi. Bia�e �wietliste kwadraty przesun�y si� po pokrytych napisami �cianach, wy�aniaj�c z mroku stare�kie napisy: TERRY PERRISH MA MA�Y INSTRUMENT, POK�J '79, B�G UMAR�. Ig cofn�� si� w mrok, stan�� z boku drzwi. Zdj�� p�aszcz, rzuci� go na �rodek pod�ogi, przykucn�� w k�cie i za pomoc� rog�w przem�wi� do w�y.

Wy�oni�y si� z zakamark�w, dziur w �cianie, spod stert cegie�. Sun�y w stron� p�aszcza, w po�piechu przepe�zaj�c przez siebie nawzajem. P�aszcz zafalowa�, gdy zacz�y si� pod nim kry�. Potem powoli si� uni�s�, ramiona si� wype�ni�y, r�kawy nap�cznia�y, jakby niewidzialny cz�owiek wk�ada� w nie r�ce. Ostatnia unios�a si� g�owa o w�osach wij�cych si� i sp�ywaj�cych na ko�nierz. Wygl�da�o to tak, jakby na pod�odze siedzia� d�ugow�osy m�czyzna, a mo�e kobieta, medytuj�c z opuszczon� g�ow�. Kto� jednostajnie dr��cy.

Lee zatr�bi� klaksonem.

��Glenna! Co tam robisz, skarbie?

��Tu jestem! � zawo�a� Ig g�osem Glenny. Przykucn�� tu� przy drzwiach. � Ojeju, skr�ci�am sobie kostk�, cholera.

Trzasn�y drzwi samochodu. Na zewn�trz rozleg�y si� kroki.

��Glenna! Co si� sta�o?

��Jestem tutaj, kotku.

Lee chwyci� betonowy pr�g i podci�gn�� si� ku drzwiom. Od czasu ostatniego spotkania przyty� z pi��dziesi�t kilo i ogoli� g�ow�. Zdumiewaj�ca transformacja. Ig przez chwil� nie pojmowa�, co widzi. To wcale nie by� Lee, tylko Eric Hannity w niebieskich lateksowych r�kawiczkach i z latark�. G�ow� mia� poparzon�. W �wietle reflektor�w ko�ciste sklepienie jego �ysiny niemal dor�wnywa�o czerwieni� sk�rze Iga. P�cherze na lewym policzku nabrzmia�y i podbieg�y rop�.

��Cze�� � odezwa� si� cicho. Rozgl�da� si�, omiata� przestronne, mroczne przestrzenie niespokojnym wzrokiem. Nie widzia� Iga z wid�ami, przykucni�tego po prawej stronie w najg��bszym mroku. Oczy jeszcze mu si� nie przyzwyczai�y do ciemno�ci. I nie przyzwyczaj� si�, dop�ki zza jego plec�w wpada snop �wiat�a reflektor�w. Lee by� gdzie� na zewn�trz. Jako� si� domy�li�, �e nie b�dzie bezpieczny, i przyjecha� z Erikiem, ale sk�d wiedzia�? Nie mia� ju� ochraniaj�cego go krzy�yka. To bez sensu.

Eric ruszy� ma�ymi kroczkami ku postaci w p�aszczu, zakre�laj�c powolne, leniwe �uki pa�k� w prawej r�ce.

��Odezwij si�, suko � rzuci�.

P�aszcz zadr�a�, s�abo poruszy� r�k� i pokr�ci� g�ow�. Ig nie drgn��, wstrzymywa� oddech. Nie mia� poj�cia, co robi�. Przez te drzwi mia� wej�� Lee, nie kto� inny. Oto ca�a jego kr�tka diabelska kariera. Wspi�� si� na szczyty swoich szata�skich mo�liwo�ci, �eby pope�ni� �adne, proste morderstwo, a tu wszystko si� rozwia�o jak popi� na wietrze. Mo�e zawsze tak jest. Mo�e wszystkie diabelskie intrygi s� niczym w por�wnaniu z tym, co potrafi wymy�li� cz�owiek.

Eric stan�� za postaci� w p�aszczu. Uni�s� obiema r�kami pa�k� i opu�ci� j� z rozmachem. P�aszcz si� zapad�, w�e osypa�y si� lawin� w d�. Eric wyda� zduszony krzyk obrzydzenia i omal nie potkn�� si� o w�asne buciory, odskakuj�c.

��Co jest?! � krzykn�� Lee z zewn�trz. � Co si� dzieje?!

Eric zmia�d�y� obcasem g�ow� po�czosznika wij�cego si� mu mi�dzy stopami. Czaszka gada p�k�a z cichym chrupni�ciem jak zgnieciona �ar�wka. Eric st�kn�� ze wstr�tem, odrzuci� kopniakiem zaskro�ca, zacz�� si� cofa� w stron� Iga. Brodzi� w�r�d w�y, w gadzim gejzerze. W�a�nie mia� si� odwr�ci�, kiedy nast�pi� na pokryte �usk� cia�o i straci� r�wnowag�. Zrobi� zadziwiaj�co wdzi�czny piruet, po czym upad� ci�ko na kolano, twarz� do Iga. Spojrza� na niego �wi�skimi oczkami w wielkiej, poparzonej twarzy.

��Piek�o i szatani � wymamrota�.

��Dzie� dobry � powiedzia� Ig, mierz�c w niego wid�ami.

��Id� do diab�a, gnoju � warkn�� Eric i uni�s� lew� r�k�.

Ig po raz pierwszy zauwa�y� rewolwer o kr�tkiej lufie. Skoczy�, nie daj�c sobie czasu do namys�u, uni�s� wid�y i wbi� je w lewe rami� Erica. Jakby usi�owa� nimi przeszy� pie� drzewa. Przez trzonek a� do jego ramienia przebieg�o dr�enie. Jeden z�b wide� z�ama� Ericowi obojczyk, drugi przebi� mi�sie� ramienia, �rodkowy trafi� w pier�. Bro� wystrzeli�a w niebo, rozleg� si� g�o�ny trzask jak przy eksplozji petardy, odg�os ameryka�skiego lata. Ig pchn�� wid�y, przewr�ci� Erica, kt�ry upad� na ty�ek, bro� poszybowa�a w mrok i stukn�a o pod�og�, znowu strzelaj�c i rozdzieraj�c na p� w�a smugowego.

Hannity st�kn��. Wydawa�o si�, �e wyt�a si�y, by podnie�� jakie� straszne brzemi�. Zacisn�� szcz�ki, a jego twarz � i tak czerwona � nabra�a odcienia szkar�atu, na kt�rym ostro odcina�y si� wielkie bia�e p�cherze. Rzuci� latark�, si�gn�� praw� r�k� do wide�, jakby chcia� je wyszarpn��.

��Zostaw � odezwa� si� Ig. � Nie chc� ci� zabi�. Zrobisz sobie krzywd�, usi�uj�c to wyj��.

��Nie� � wyzipa� Hannity. � Nie pr�buj� tego� wyj��.

Obr�ci� si� w prawo, poci�gaj�c wid�y i Iga w plam� �wiat�a w drzwiach. Ig nie wiedzia�, co si� dzieje, dop�ki si� nie sta�o, dop�ki nie straci� r�wnowagi i nie wy�oni� si� z mroku. Cofn�� wid�y i przez chwil� zakrzywione ko�ce szpikulc�w szarpn�y za �ci�gna i mi�nie, a potem si� z nich wydar�y. Eric krzykn��.

Ig nie mia� z�udze�, co si� teraz stanie, i usi�owa� odskoczy�, bo w drzwiach stanowi� jasno o�wietlony cel, ale nie zd��y�. Huk strzelby by� jak og�uszaj�cy grzmot, a jego pierwsz� ofiar� pad� s�uch Iga. Ledwie bro� bluzn�a czerwonym ogniem, jego b�benki odm�wi�y wsp�pracy. �wiat natychmiast pogr��y� si� w nienaturalnej ciszy. Ig mia� wra�enie, jakby w prawe rami� potr�ci� go przeje�d�aj�cy autobus. Zatoczy� si� na Erica, kt�ry wyda� gwa�towny, bulgocz�cy charkot, podobny do szczekania.

Lee chwyci� jedn� r�k� framug� drzwi i wywindowa� si� na g�r�, trzymaj�c w d�oni strzelb�. Wsta� niespiesznie. Prze�adowa� bro�; Ig widzia� wyra�nie, jak zu�yta �uska wyskakuje z komory i kre�li �uk w ciemno�ci. On te� usi�owa� odskoczy�, sta� si� ruchomym celem, ale mia� unieruchomione rami�. Eric trzyma� go za �okie� i nie puszcza�. Mo�e si� na nim wspiera�, a mo�e wykorzystywa� go jako �yw� tarcz�.

Lee znowu strzeli�, celuj�c w nogi Iga, kt�remu przez chwil� uda�o si� zachowa� r�wnowag�. Podpar� si� na wid�ach. Ale Eric wci�� wisia� mu na ramieniu i te� oberwa�, tylko w pier�. Upad�, poci�gaj�c go za sob�.

Ig dostrzeg� przelotnie wiruj�cy skrawek czarnego nieba i srebrnej chmury tam, gdzie niegdy�, ponad sto lat temu, znajdowa� si� sufit. Potem run�� na wznak z g�o�nym �upni�ciem, kt�re wstrz�sn�o nim do szpiku ko�ci.

Le�a� obok Erica, z g�ow� na jego biodrze. Nie czu� prawego ramienia ani n�g od kolan w d�. Krew odp�yn�a mu z g�owy, czer� nieba niepokoj�co g�stnia�a, a on konwulsyjnie i rozpaczliwie nie pozwala� �wiadomo�ci odp�yn��. Je�li teraz zemdleje, Lee go zabije. Po tej my�li nast�pi�a druga: �e ta wzgl�dna przytomno�� nic nie zmienia, bo i tak tu umrze. Zauwa�y�, niemal oboj�tnie, �e nadal trzyma wid�y.

��Trafi�e� mnie, ty pojebie! � krzykn�� Eric.

Ig mia� wra�enie, �e krzyk dobiega go przez he�m motocyklowy.

��Mog�o by� gorzej. Mog�em ci� zabi� � odpowiedzia� Lee. Stan�� nad Igiem, mierz�c mu w twarz.

Ig dziabn�� wid�ami i lufa utkn�a mi�dzy metalowymi szpikulcami. Szarpn�� j� w prawo, wi�c kiedy wystrzeli�a, trafi�a w twarz Erica Hannity'ego. Igowi bluzn�a w oczy krew tak gor�ca, �e parzy�a, a on mimo woli pomy�la� o tamtym indyku, kt�rego rozerwa�o z nag�ym hukiem. W�e wi�y si� we krwi, odpe�za�y w k�ty.

��O cholera � odezwa� si� Lee. � No i jest gorzej. Przepraszam ci�, Eric. Chcia�em zabi� Iga, przysi�gam.

I roze�mia� si� histerycznie.

Cofn�� si� o krok, wysun�� luf� spomi�dzy z�b�w wide�. Opu�ci� bro�, a w�wczas Ig znowu zada� cios i strzelba wypali�a po raz czwarty. Pocisk poszed� wysoko, trafi� w trzonek wide� i go roztrzaska�. Tr�jz�bne ostrze poszybowa�o w mrok i uderzy�o z brz�kiem o beton. Igowi w d�oniach zosta� bezu�yteczny kijek.

��Zechcesz si� nie rusza�? � rzuci� Lee z pretensj�, jeszcze raz prze�adowuj�c.

Odst�pi�, z bezpiecznej odleg�o�ci dw�ch krok�w znowu wymierzy� w twarz Iga i poci�gn�� za spust. Iglica szcz�kn�a g�ucho. Lee zawy� z rozczarowania.

��Co jest, tylko cztery naboje? To strzelba Erica. Zastrzeli�bym ci� ju� wcze�niej, ale wiesz, dochodzenie. Teraz nie mam si� czym martwi�. Zabi�e� Erica, a on ciebie, ja jestem czysty, wszystko si� pi�knie uk�ada. Szkoda, �e Ericowi sko�czy�y si� naboje i musia� ci� zat�uc na �mier�.

Odwr�ci� strzelb�, wzi�� j� za luf� i zamachn�� si�. Ig zd��y� zauwa�y� w tym u�amku chwili, �e Lee chyba sp�dzi� troch� czasu na polu golfowym � by� to swobodny, precyzyjny ruch � po czym oberwa� kolb� w g�ow�. A w�a�ciwie w r�g. Pchni�ty ciosem przejecha� plecami po betonowej pod�odze.

Zatrzyma� si�, zwr�cony twarz� w g�r�, dysz�c, z pal�cym b�lem w p�ucach. Zaczeka�, a� niebo przestanie si� kr�ci�. Sklepienie si� ko�ysa�o, gwiazdy k��bi�y si� jak p�atki �niegu w szklanej kuli, kt�r� kto� mocno potrz�sn��. Rogi wibrowa�y niczym wielki kamerton. Przyj�y cios, ale ochroni�y czaszk�.

Lee podszed�, zamachn�� si� broni� i uderzy� go w prawe kolano. Ig rykn�� i usiad� gwa�townie, chwyciwszy si� za nog�. Rzepka pod sk�r� przemieszcza�a si� jak kawa�ki st�uczonego talerza. Lee zn�w uderzy�, zn�w go przewr�ci�. Kij, kt�ry zosta� Igowi w r�ku � ostry szpikulec, pozosta�o�� trzonka wide� � wystrzeli� mu z r�ki. Niebo nadal wirowa�o mdl�co jak �nieg w kuli.

I w tej chwili Ig znowu dosta�. Mi�dzy nogi, w jaja. Nie m�g� krzykn��, nie mia� do�� powietrza. Przewr�ci� si� konwulsyjnie na bok, zgi�� si� wp�. Bia�y supe� b�lu przeni�s� si� z jego krocza we wn�trzno�ci, rozprzestrzeni� si� jak truj�cy gaz wype�niaj�cy balon, zmieni� si� w pot�n� fal� md�o�ci. Ig zesztywnia�, usi�uj�c nie zwymiotowa�. Ca�e jego cia�o zacisn�o si� jak pi��.

Lee odrzuci� strzelb�, zacz�� kr��y� po pomieszczeniu, czego� szuka�.

��Gdzie Eric podzia� rewolwer? � odezwa� si� w zamy�leniu. � Wiesz, da�em ci si� oszuka�. Potrafisz niesamowicie miesza� ludziom w g�owach. Ka�esz im zapomina�. Czy�cisz im wspomnienia. Sprawiasz, �e s�ysz� g�osy. Naprawd� my�la�em, �e to Glenna. Ju� tu jecha�em, kiedy zadzwoni�a do mnie z salonu i kaza�a mi spierdala�. Mniej wi�cej. Uwierzysz? Powiedzia�em: �Prosz� bardzo, mog� spierdala�, ale jak uruchomi�a� samoch�d?". A ona: �Co ty wygadujesz, na mi�o�� bosk�?". Nie wyobra�asz sobie, jak si� poczu�em. Jakbym traci� rozum. Jakby ca�y �wiat ze�wirowa�. Ju� raz si� tak kiedy� czu�em. W dzieci�stwie spad�em z p�otu i uderzy�em si� w g�ow�, a kiedy wsta�em, ksi�yc dr�a�, jakby mia� spa�� z nieba. Usi�owa�em ci kiedy� opowiedzie�, jak go naprawi�em. Naprawi�em ksi�yc. Za�atwi�em, �eby niebo znowu by�o w porz�dku. Ciebie te� za�atwi�.

Pisn�y �elazne zawiasy pieca. Ig poczu� kr�tki, niemal bolesny przyp�yw nadziei. W�yca dziabnie Lee, kt�ry w�o�y r�k� w palenisko. Ale zaraz us�ysza� oddalaj�ce si� kroki, stukot obcas�w na betonie. Lee tylko otworzy� drzwiczki, pewnie �eby mie� wi�cej �wiat�a do poszukiwa�.

��Zadzwoni�em do Erica, powiedzia�em, �e chyba tu jeste�, bawisz si� w jakie� gierki i musimy ci� przycisn��. A poniewa� by�e� moim przyjacielem, powinni�my si� z tob� rozprawi� dyskretnie. Wiesz, jaki jest Eric. Nie musia�em go specjalnie namawia�. I nie musia�em mu t�umaczy�, �eby wzi�� bro�; Wszystko to zrobi� z w�asnej inicjatywy. Wiesz, �e nigdy w �yciu nie strzela�em ze strzelby? Nawet nie umiem jej na�adowa�. Matka mawia�a, �e bro� to prawa r�ka diab�a. Dlatego nie trzyma�a jej w domu. No c�, lepsze to ni� nic.

Ig us�ysza� metaliczny zgrzyt. Lee podni�s� co� z pod�ogi. Fale md�o�ci nap�ywa�y wolniej i Ig zdo�a� zaczerpn�� troch� powietrza. Wyda�o mu si� nawet, �e je�li odpocznie jeszcze minut�, znajdzie do�� si�, �eby usi���. Zrobi� ten ostatni wysi�ek. Wyda�o mu si� tak�e, �e je�li odpocznie jeszcze minut�, b�dzie mia� w g�owie pi�� pocisk�w z trzydziestki�semki. Lee ju� wraca� do niego.

��Znasz niesamowite sztuczki. Par� minut temu, kiedy wo�a�e� do nas g�osem Glenny� szczerze m�wi�c, jako� w to znowu uwierzy�em, naprawd� s�dzi�em, �e to ona, cho� rozs�dek mi podpowiada�, �e jest w salonie. Te g�osy s� �wietne, ale nie tak �wietne jak wyj�cie z p�on�cego wraku bez jednego oparzenia. � Zamilk�. Stan�� nad Igiem nie z pistoletem, ale metalowym ostrzem wide�.

��Jak to mo�liwe? Dlaczego si� taki sta�e�? Sk�d te rogi?

��Merrin� � G�os Iga brzmia� s�abo, dr��co, niemal jak westchnienie.

��Co z ni�?

��Bez Merrin� jestem taki.

Lee przykl�kn�� nad nim.

��Wiesz, ja te� j� kocha�em. Mi�o�� zrobi�a diab��w z nas obu.

Chwyci� go za gard�o i ka�da niegodziwa rzecz, jak� kiedykolwiek pope�ni�, sp�yn�a w Iga jak lodowaty, �r�cy �rodek chemiczny.

��Nie b�dziemy d�u�ej rozmawia�. To by�by b��d. � Lee uni�s� nad g�ow� metalowe ostrze, celuj�c szpikulcami w pier� Iga.

��Zreszt� na tym etapie nie mamy ju� o czym m�wi�.

Ryk tr�bki zabrzmia� przera�liwie, og�uszaj�co. Lee obejrza� si� gwa�townie w stron� drzwi, w kt�rych kl�cza� Terry z tr�bk� przy ustach.

Ig wykorzysta� t� chwilow� nieuwag�, poderwa� si� i odepchn�� r�k� Lee. Chwyci� go za klapy kurtki i grzmotn�� g�ow� w tors, wbi� mu rogi w brzuch. Wstrz�s uderzenia poczu� a� w kr�gos�upie.

Mia� wra�enie, �e rogi mu uwi�z�y, �e co� je zassa�o. Poruszy� g�ow�, jeszcze bardziej rozwiercaj�c rany. Lee usi�owa� go odepchn��. Ig znowu rozerwa� mu cia�o, wdar� si� g��boko. Poczu� zapach krwi zmieszany ze smrodem starych �mieci, mo�e z przek�utego jelita.

Lee wbi� mu palce w ramiona i napar�, usi�uj�c si� wyzwoli�. Rogi wysz�y z jego cia�a z wilgotnym cmokni�ciem.

Upad� na bok, skuli� si�, �ciskaj�c brzuch. Mia� zaci�ni�te powieki i usta otwarte jak wielka ziej�ca dziura. Ju� nie krzycza�, brakowa�o mu na to powietrza, a poniewa� zamkn�� oczy, nie widzia� pe�zn�cego czarnego w�a. Gad szuka� jakiej� spokojnej kryj�wki, ucieczki z tego domu wariat�w. Pe�zn�c, odwr�ci� g�ow� i rzuci� Igowi przera�one spojrzenie oczu jak ze z�otej folii.

Tam, powiedzia� do niego Ig w my�lach, wskazuj�c brod� Lee. Ukryj si�. Ratuj si�.

W�� skr�ci�, sun�c z wdzi�kiem przez zakurzony g�adki beton. Wpe�z� w rozdziawione usta.

Lee gwa�townie otworzy� oczy, to zdrowe i �lepe. Oba wype�nia�o co� w rodzaju ekstatycznej zgrozy. Usi�owa� zamkn�� usta, ale kiedy zacisn�� z�by na grubym ob�ym ciele, tylko wystraszy� w�a. Gad strzepn�� w�ciekle ogonem i szybciej zacz�� si� wt�acza� w gard�o. Lee j�kn��, zakrztusi� si�, oderwa� r�ce od zranionego brzucha i chwyci� �uskowate cia�o. W�� wy�lizn�� si� mu z mokrych od krwi palc�w.

Terry pop�dzi� ku nim.

��Ig! Ig, jeste��

Zobaczy� Lee wij�cego si� w konwulsjach na pod�odze i zatrzyma� si� jak wryty.

Lee przetoczy� si� na plecy i zacz�� krzycze�, cho� trudno jest wyda� d�wi�k z w�em w gardle. Bi� nogami o pod�og�. Jego twarz nabra�a koloru nocnego nieba, na skroniach wyst�pi�y mu ga��zie �y�. Chore oko, to uszkodzone, nadal patrzy�o na Iga z wyrazem zdumienia. To oko by�o jak czarna jama bez dna z kr�conymi schodami z jasnego dymu, prowadz�cymi w miejsce, sk�d dusza nie mog�aby powr�ci� nigdy. R�ce mu znieruchomia�y. Z ust zwisa� mu dziesi�ciocentymetrowy koniec w�a, d�ugi czarny lont �ywej bomby. W�� tak�e przesta� si� rusza�, jakby zrozumia�, �e go oszukano, �e pope�ni� powa�ny b��d, usi�uj�c si� ukry� w mokrym, ciasnym tunelu gard�a. Nie m�g� pe�zn�� dalej, nie m�g� si� wycofa�. Ig poczu� lito��. To straszne � umrze� w Lee Tourneau.

B�l powr�ci�, promieniowa� z krocza, zmia�d�onego ramienia i roztrzaskanych kolan, jak cztery zatrute rzeki wpadaj�ce do g��bokiego zbiornika cierpienia. Ig zamkn�� oczy, �eby si� skupi� na opanowaniu tego b�lu. Na chwil� w starej odlewni zapad�a cisza. Cz�owiek i demon le�eli obok siebie � cho� pytanie, kt�ry by� kt�rym, nadawa�o si� na temat teologicznej debaty.

Cienie porusza�y si� niespokojnie na �cianie, unosi�y si� i opada�y. Ciemno�� nadp�ywa�a falami. �wiat tak�e przyp�ywa� i odp�ywa�. Ig stara� si� utrzyma� na powierzchni. Co� go kusi�o, �eby si� zanurzy�, uciec przed b�lem, wyciszy� cierpi�ce cia�o. Ju� zacz�� si� od siebie oddziela�, senne, coraz silniejsze poczucie oderwania zr�wnowa�y�o b�l. Gwiazdy powoli wirowa�y nad jego g�ow�, przep�ywa�y z lewa na prawo, wi�c czu� si�, jakby p�yn�� na wznak rzek� Knowles, pozwalaj�c si� nie�� nurtowi. Terry pochyli� si� nad nim, zbola�y i bezradny.

��B�dzie dobrze. Wezw� kogo�. Musz� pobiec do samochodu po telefon.

Ig u�miechn�� si� � mia� nadziej�, �e pocieszaj�co � i usi�owa� wyja�ni� bratu, �e potrzebuje tylko jednego: �eby Terry go podpali�. Kanister sta� na zewn�trz, pod �cian�. Wystarczy go obla� i rzuci� zapa�k�. Ale nie m�g� nabra� do�� powietrza, �eby wykrztusi� cho�by s�owo. Lee Tourneau nie�le go za�atwi�.

Terry u�cisn�� mu d�o� i Ig zrozumia� mimowolnie, �e brat �ci�ga� od kolegi z przodu na klas�wce z geografii w si�dmej klasie.

��Wr�c� � powiedzia� Terry. � S�yszysz? Zaraz wr�c�. Za minutk�. � Pu�ci� jego r�k�, wsta� i znikn�� mu z oczu.

Ig odchyli� g�ow� i spojrza� na czerwonawy blask �wiec pe�zaj�cy po starych ceg�ach. To miarowe, chybotliwe migotanie dawa�o ukojenie, pot�gowa�o wra�enie zawieszenia, unoszenia si� w powietrzu. Potem przysz�o mu do g�owy, �e skoro widzi blask �wiec, to drzwiczki pieca musz� by� otwarte. Tak, przecie� Lee je uchyli�, �eby rzuci� �wiat�o na betonow� pod�og�.

I wtedy Ig zrozumia�, co si� stanie. Ten szok wyrwa� go z rozmarzonego, odr�twia�ego bujania w ob�okach. Terry zaraz zobaczy telefon, kom�rk� Glenny u�o�on� na kocu w palenisku. Nie mo�e tam w�o�y� r�ki! Tylko nie on � nie Terry, kt�ry w wieku czternastu lat omal nie umar� z powodu u��dlenia osy. Musi si� trzyma� z dala od pieca. Ig chcia� krzykn��, ostrzec go, ale nie m�g� wydusi� z siebie nic opr�cz charcz�cego, bezd�wi�cznego �wistu.

��Chwileczk� � odezwa� si� Terry z g��bi pomieszczenia. Wydawa�o si�, �e m�wi do siebie. � Zaczekaj, a ja� rany! Ig, mamy szcz�cie. Tu jest telefon.

Ig odwr�ci� g�ow� i znowu zrobi� wysi�ek, by go ostrzec, ale gard�o �cisn�� mu bolesny, mocny skurcz i nie m�g� si� odezwa�. Terry pochyli� si� nad paleniskiem i wyci�gn�� r�k� po kom�rk�. Kiedy j� uni�s�, jeden z fa�d�w koca si� poruszy� i Terry znieruchomia�. Zobaczy� w�a, �uski l�ni�ce miedzi� w �wietle �wiec. Rozleg� si� suchy szcz�k kastaniet�w. W�yca wytrysn�a jak strza�a i uk�si�a. Telefon poszybowa� w powietrzu. Terry krzykn��, poderwa� si� i uderzy� g�ow� w metalow� framug� drzwiczek pieca. Straci� r�wnowag�, upad� twarz� na materac, nadal zanurzony do po�owy we wn�trzu paleniska.

W�yca uparcie zaciska�a z�by na jego przegubie. Terry chwyci� j� i szarpn��. K�y rozdar�y cia�o, a w�yca zwin�a si� i znowu go uk�si�a, tym razem w twarz, zatopi�a z�by w jego lewym policzku. Terry chwyci� j� i poci�gn��. Rozwar�a szcz�ki, spr�y�a si� i zaatakowa�a po raz trzeci i czwarty. Za ka�dym razem rozlega� si� odg�os, jakby kto� przebija� gruszk� treningow�.

Brat Iga osun�� si� na kolana. Uni�s� grzechotnika w powietrze i uderzy� o pod�og�, jakby trzepa� dywan. Bryzn�a czarna fontanna krwi, potoczy� si� gadzi m�zg. Terry odrzuci� cia�o, kt�re zwin�o si� i wyl�dowa�o na grzbiecie. Ogon w�ciekle siek� beton. Powoli konwulsje z�agodnia�y, zmieni�y si� w delikatne ruchy na boki, a� w ko�cu zupe�nie usta�y.

Terry ukl�k� przy palenisku, opu�ciwszy g�ow� jak w modlitwie, pobo�ny wierny, czciciel �wi�tego i wiecznego pieca. Jego ramiona unosi�y si� i opada�y z ka�dym oddechem. Nape�nianie p�uc powietrzem sprawia�o mu trudno��. Je�li to wstrz�s anafilaktyczny, b�dzie potrzebowa� za par� minut zastrzyku adrenaliny, �eby si� nie udusi� z powodu spuchni�tego gard�a.

Kom�rka Glenny le�a�a gdzie� w piecu, niespe�na dziesi�� metr�w dalej, ale Ig nie wiedzia�, gdzie Terry j� upu�ci�, i nie chcia� jej szuka�, podczas gdy brat si� krztusi. By�o mu s�abo, nie wiedzia�, czy zdo�a�by wspi�� si� do paleniska, znajduj�cego si� metr nad pod�og�. A kanister z benzyn� sta� niedaleko.

Wiedzia�, �e najtrudniej b�dzie ruszy�. Na sam� my�l, �e ma si� przewr�ci� na bok, czu� ogie� pe�zn�cy zawi�� sieci� b�lu w ramieniu i kroczu, sto delikatnych p�on�cych w��kienek. Im d�u�ej si� namy�la�, tym by�o mu trudniej. Przechyli� si�; jakby zakrzywione ostrze przeszy�o mu rami� i obr�ci�o si� w nim kilka razy � pal nieustannie wbijaj�cy mu si� w cia�o. Krzykn�� � nie wiedzia�, �e jest do tego zdolny � i zamkn�� oczy.

Kiedy wr�ci�a mu przytomno��, wyci�gn�� zdrow� r�k�, opar� si� na niej i zacz�� pe�zn��. Znowu krzykn��. Usi�owa� si� odpycha� nogami, ale straci� w nich w�adz�. Kolano bola�o przera�liwie. Sp�dnic� mia� mokr� od krwi. Pewnie nie da si� jej dopra�.

��A to moja ulubiona � szepn�� z nosem rozp�aszczonym na pod�odze. � Chcia�em w niej i�� na ta�ce. � I roze�mia� si� suchym, ochryp�ym rechotem, kt�ry zabrzmia� wyj�tkowo wariacko.

Przepe�z� kolejne centymetry, opieraj�c si� na prawym ramieniu; jego lewy bark znowu przeszy�y ostrza, b�l promieniowa� do piersi. Drzwi wcale nie wydawa�y si� bli�ej. Odwa�y� si� spojrze� na brata. Terry nadal kl�cza� przed paleniskiem, ale pochyli� g�ow� tak, �e czo�em niemal dotyka� kolan. Ig ze swego miejsca nie widzia� ju� wn�trza komina, tylko p�otwarte �elazne drzwiczki, migotliwy blask �wiec i�

� w g�rze znajdowa�y si� drzwi i migota�o �wiat�o.

By� strasznie pijany. Nie upi� si� tak od nocy �mierci Merrin, a i tak jeszcze by�o mu ma�o. Obszcza� Matk� Bosk�. Obsika� krzy�. Pola� obficie w�asne stopy i jeszcze si� z tego �mia�. Odchyli� g�ow�, �eby poci�gn�� z gwinta, kiedy w ga��ziach starego martwego drzewa zobaczy� sp�d domku, nieca�e pi�� metr�w nad ziemi�, szeroki prostok�t klapy w pod�odze, kraw�dzie obrze�one s�abym, migotliwym blaskiem �wiec. W mroku s�owa na spodzie � B�OGOS�AWIENI WY, KT�RZY TU WEJDZIECIE � ledwie rysowa�y si� w mroku.

��Ha! � Z roztargnieniem wcisn�� korek w butelk� i wypu�ci� j� z r�ki. � Tu jeste�. Widz� ci�!

Zmy�lony domek na drzewie sp�ata� mu figla � jemu i Merrin. Tak d�ugo si� przed nimi ukrywa�. Nigdy go tu nie by�o, kiedy Ig odwiedza� miejsce �mierci Merrin. A mo�e zawsze tu by�, ale stan umys�u nie pozwala� Igowi go zobaczy�.

Ig zapi�� jedn� r�k� rozporek, zako�ysa� si� i ruszy��

�po g�adkiej betonowej pod�odze. Nie chcia� podnosi� g�owy i sprawdza�, jak mu idzie. Czy w og�le zbli�a si� do drzwi? Wyci�gn�� praw� r�k�

�chwyci� najni�sz� ga��� i zacz�� si� wspina�. Stopa mu si� omskn�a; musia� si� chwyci� konara, �eby nie spa��. Zamkn�� oczy i przeczeka� trudn� chwil� zawrot�w g�owy, wra�enia, �e drzewo zaraz si� przewr�ci razem z nim. Och�on�� i ruszy� dalej, wspina� si� z pijack� bezmy�ln� zwinno�ci�. Wkr�tce znalaz� si� tu� pod w�azem w pod�odze. Chcia� go otworzy�, ale na klapie co� sta�o i tylko podskoczy�a z �omotem.

Z wewn�trz dobieg� st�umiony krzyk � znajomy g�os.

��Co to by�o?! � zawo�a�a Merrin.

��Hej! � odezwa� si� kto� inny, g�os znany mu jeszcze lepiej: jego w�asny. Dobiega� z domku, by� zduszony i oddalony, ale Ig rozpozna� go natychmiast. � Kto tam jest?

Przez chwil� stal jak skamienia�y. Byli tam, Merrin i on, oboje m�odzi i zakochani. Byli tam i jeszcze m�g� ich uratowa� przed tym najgorszym, co ju� na nich czeka�o. Znowu napar� barkami na drzwi�

�otworzy� oczy. Wraca�a mu przytomno��. T�tno mia� powolne. Przedtem jego lewe rami� by�o gor�ce, teraz sta�o si� zimne i mokre. Ten ch��d go martwi�. Ch�odne staj� si� trupy. Uni�s� g�ow�, �eby si� rozejrze�. Znalaz� si� ju� niedaleko od drzwi i ziemi, znajduj�cej si� prawie dwa metry ni�ej, o czym stara� si� na razie nie my�le�. Kanister sta� na dole, tu�, po prawej stronie. Musia� tylko dotrze� do drzwi i�

�m�g� im powiedzie�, co si� stanie, m�g� ich ostrzec. M�g� poradzi� m�odszemu sobie, �eby kocha� Merrin pi�kniej, �eby jej ufa�, by� przy niej, �e maj� ma�o czasu, wi�c uderzy� w klap� raz i drugi, ale za ka�dym razem unosi�a si� o par� centymetr�w i znowu opada�a z trzaskiem.

��Spierdala�! � krzykn�� miody Ig z wn�trza domku.

Ig znieruchomia�, przygotowuj�c si� do nast�pnego szturmu � a potem si� zreflektowa�, przypomnia� sobie czasy, kiedy znajdowa� si� po tamtej stronie wej�cia.

Ba� si� wtedy otworzy�, zdo�a� to zrobi�, gdy ten kto� na zewn�trz przesta� si� wdziera� do �rodka. A w�wczas na zewn�trz by�o ju� pusto. Nie zobaczy� nikogo.

��S�uchajcie! � odezwa� si� Ig z domku. � Ju� si� zabawili�cie! Strasznie si� boimy. A teraz wychodzimy.

Szurn�y nogi odsuwanego krzes�a; Ig napar� na klap� w tej samej chwili, w kt�rej jego m�odsze ja j� odrzuci�o. Wydawa�o mu si�, �e dostrzeg� kochank�w wyskakuj�cych z domku i mijaj�cych go, ale to by�o z�udzenie optyczne, cienie rzucane przez ta�cz�ce p�omyki.

Zapomnieli zgasi� �wiece. Ig zajrza� do �rodka, nadal si� pali�y, wi�c�

�wyjrza� na zewn�trz, wychyli� g�ow�, za g�ow� posz�o cia�o i run�� w d�. Uderzy� barkami o ziemi�, przez lewe rami� przebieg� mu elektryczny wstrz�s, eksplozja, kt�ra go rozerwa�a, rozsypa�a na kawa�ki. Znajd� jego strz�py na drzewach.

�wiat zadygota� od si�y zderzenia z ziemi�. Ig spojrza� w nocne niebo i wydawa�o mu si�, �e to ostatnia scena niemego filmu: czarny kr�g zacz�� si� kurczy�, zmniejsza�, zostawiaj�c go�

�samego w mroku domku na drzewie.

Ze �wieczek zosta�y zniekszta�cone kr�ciutkie ogarki. Wosk sp�ywa� grubymi �zami, tworzy� l�ni�ce kolumny zas�aniaj�ce diab�a przykucni�tego u st�p menory. P�omyki migota�y. Na lewo od wej�cia sta� fotel usiany plamami ple�ni. Cienie porcelanowych figurynek � dw�ch anio��w, Jezusa i kosmity � chwia�y si� na �cianach. Matka Boska przechyli�a si� na bok, tak jak zapami�ta�.

Ig rozejrza� si� po wn�trzu. Ca�kiem jakby od czasu, gdy tu by�, min�o par� godzin, nie lat.

��Po co to? � spyta�. Pocz�tkowo wydawa�o mu si�, �e m�wi do siebie. � Po co mnie tu sprowadza�, skoro nie mog� im pom�c?

Stopniowo ogarn�� go gniew, poczu� ogie� w piersi, dusz�c� w�ciek�o��. �wieczki dymi�y.

Musi istnie� jaki� pow�d. Na pewno trzeba co� zrobi�, co� znale��. Mo�e co�, co tu zostawili. Spojrza� na niski stolik z porcelanowymi figurkami i zauwa�y� leciutko uchylon� szufladk�. Podszed�, s�dz�c, �e co� w niej znajdzie � co�, czego b�dzie m�g� u�y�, co go czego� nauczy. Ale nie by�o w niej nic opr�cz pude�ka zapa�ek. Na etykiecie widnia� czarny diabe� w skoku, �miej�cy si� z odchylon� g�ow�. Po przek�tnej bieg�y ozdobne dziewi�tnastowieczne czcionki tworz�ce napis ZAPA�KI LUCYFERA. Ig zacisn�� je w pi�ci, jakby chcia� zgnie��. Ale tego nie zrobi�. Sta�, patrz�c na figurynki � a potem znowu przyjrza� si� pergaminowi pod nimi.

Kiedy ostatnio przebywa� w tym domku � gdy Merrin �y�a i �wiat by� dobry � s�owa na pergaminie napisano po hebrajsku, a on nie mia� poj�cia, co oznaczaj�. S�dzi�, �e to ust�p z Tory. Ale w migotliwym �wietle �wieczek ozdobne czarne litery, chwiej�ce si� jak �ywe cienie, w magiczny spos�b zatrzymane na papierze, uk�ada�y si� w czytelny tekst:

Zmy�lony Domek na Drzewie

Drzewo Wiadomo�ci Dobrego i Z�ego Stara Droga do Odlewni 1

Gideon, NH 03880

Zasady i postanowienia:

We�, co chcesz, p�ki tu jeste�

Odchodz�c, zabierz, czego potrzebujesz

W wyj�ciu powiedz � amen "

Palenie NIE jest zakazane

L. Morningstar, w�a�ciciel

Ig wpatrywa� si� w tekst, niepewny, czy teraz rozumie wi�cej. Tak naprawd� chodzi�o mu o Merrin � nigdy jej nie odzyska, a skoro tak, to mia� ochot� spali� ca�y ten pieprzony domek, palenie nie by�o tu zakazane i zanim si� zorientowa�, co robi, przesun�� d�oni� po stole, zrzuci� menor� i figurynki. Statuetka kosmity potoczy�a si� i spad�a ze sto�u. Anio� przypominaj�cy Terry'ego, ten z tr�bk�, poturla� si� po blacie prosto do p�otwartej szuflady. Drugi anio�, ten nad Mari�, oboj�tny i zadzieraj�cy nosa, uderzy� z trzaskiem w stolik. Oboj�tna, zadzieraj�ca nosa g�owa potoczy�a si� daleko.

Ig odwr�ci� si� w�ciekle�

�odwr�ci� si� z trudem i zauwa�y� kanister stoj�cy tam, gdzie go zostawi�, pod kamiennym murem, na prawo od drzwi. Przedar� si� przez k�p� wysokiej trawy, uderzy� d�oni� w pojemnik, kt�ry zabrz�cza� i zachlupota�. Namaca� r�czk�, poci�gn�� za ni�. Zdziwi� si�, jak ci�ki okaza� si� kanister. Jakby go wype�nia� p�ynny beton. Przesun�� po nim palcami, znalaz� pude�ko zapa�ek i od�o�y� je na bok.

Przez chwil� le�a� nieruchomo, zbieraj�c si�y na ostatni niezb�dny wydatek energii. Mi�nie jego prawej r�ki dygota�y nieustannie i nie wiedzia�, czy zdo�a dokona� tego, co trzeba. W ko�cu uzna�, �e jest got�w spr�bowa�. Z trudem uni�s� kanister i odwr�ci� go do g�ry dnem.

Benzyna opryska�a go �mierdz�cym, b�yszcz�cym deszczem. Poczu� na rozkrwawionym ramieniu nag�� pal�c� eksplozj�. Krzykn��; z jego ust buchn�� grzyb szarego dymu. W oczach stan�y mu �zy. B�l go wgni�t� w ziemi�, zmusi� do puszczenia kanistra. Zadygota� gwa�townie w tej swojej idiotycznej niebieskiej sp�dniczce, w napadzie dreszczy bliskich rozwini�cia si� w prawdziwe konwulsje. Uderzy� na o�lep praw� r�k�, nie wiedzia�, czego szuka, dop�ki nie trafi� na le��ce na ziemi pude�ko zapa�ek Lucyfera.

Odg�osy sierpniowej nocy � �wierszcze i �migaj�ce po szosie samochody � brzmia�y bardzo cicho. Ig otworzy� pude�ko. Zapa�ki wysypa�y si� mu z dygocz�cej r�ki. Wyj�� jedn� z nielicznych pozosta�ych i przeci�gn�� ni� po drasce. Pykn�� bia�y j�zyczek ognia.

�wiece upad�y na pod�og� i potoczy�y si�, ka�da w swoj� stron�. Wi�kszo�� nadal si� pali�a. Szara gumowa figurka opar�a si� o jedn� z nich, kiedy j�zyk ognia osmali� i roztopi� jedn� stron� twarzy kosmity. Jedno czarne oko ju� sp�yn�o, ukazuj�c pusty oczod�. Trzy inne �wieczki doturla�y si� do �ciany z oknem, gdzie bia�e firanki falowa�y �agodnie.

Ig chwyci� je, zdar� z okna i narzuci� na �wieczki. P�omyki obliza�y tani nylon, pop�dzi�y ku jego r�kom. Rzuci� materia� na fotel.

Co� mu strzeli�o pod stop�, jakby nast�pi� na ma�� �ar�wk�. Spojrza� w d� � przydepn�� porcelanowego diabe�ka. Zmia�d�y� cia�o, cho� ko�ysz�ca si� na deskach g�owa pozosta�a nietkni�ta. Szatan z kozi� br�dk� u�miecha� si�, wariacko szczerz�c z�by.

Ig pochyli� si� i podni�s� g�ow� z pod�ogi. Stan�� w p�on�cym domku na drzewie, przygl�daj�c si� przystojnej twarzy demona, ma�ym igie�kom rog�w. Wzd�u� �cian unosi�y si� serpentyny ognia, czarny dym g�stnia� pod sufitem. P�omienie kipia�y na fotelu i niskim stoliku. Diabe�ek patrzy� na niego z aprobat�. Potrafi� doceni� cz�owieka, kt�ry zna si� na podpalaniu. Ale z Igiem sko�czy� ju� prac�, nadesz�a pora ruszy� dalej. Roznieca� nast�pne po�ary.

Ig przez chwil� przetacza� diabelsk� g��wk� w palcach, po czym wr�ci� do stolika. Podni�s� Maryj�, poca�owa� jej twarzyczk�. � Do widzenia, Merrin � powiedzia�. Ustawi� j� prosto.

Podni�s� te� anio�a, kt�ry sta� przed ni�. Kiedy� mia� w�adcz� i oboj�tn� twarz, ta twarz m�wi�a �jestem �wi�tszy od ciebie, jak �miesz mnie dotyka�", ale g�owa mu odpad�a i gdzie� si� potoczy�a. Ig osadzi� na korpusie anio�a g��wk� diab�a i pomy�la�, �e Marii b�dzie lepiej z kim�, kto wygl�da, jakby zna� si� na dobrej zabawie.

Dym pali� mu p�uca, szczypa� w oczy. Ig poczu�, �e sk�ra napina mu si� od skwaru. Ruszy� do drzwi w pod�odze, uni�s� je lekko, �eby zobaczy�, co jest napisane na ich wewn�trznej stronie. Wry�o mu si� w pami��, �e widniej� na nich jakie� bia�e litery. Przeczyta�: B�OGOS�AWIENI WY, KT�RZY WYJDZIECIE. Mia� ochot� si� roze�mia�, ale nie m�g�. Przesun�� d�oni� po s�ojach klapy, powiedzia� �amen" i wymkn�� si� na zewn�trz.

Dotkn�� stopami grubej ga��zi i po raz ostatni si� zatrzyma�, spojrza� w g�r�. Pokoik znajdowa� si� w oku wiruj�cego cyklonu p�omieni. S�ki p�ka�y w �arze. Fotel hucza� i sycza�. Bardzo dobrze. Bez Merrin ten domek by� tylko podpa�k�. Jak ca�y �wiat � gdyby kto� spyta� Iga o zdanie.

Zamkn�� za sob� klap�, zacz�� ostro�nie i powoli schodzi� w d� Musia� wr�ci� do domu. Musia� troch� odpocz��.

Nie. Tak naprawd� musia� z�apa� za gard�o tego, kto mu odebra� Merrin. Co przeczyta� na pergaminie w zmy�lonym domku na drzewie? �e odchodz�c, zabierze ze sob� to, czego mu potrzeba? Nadziej� zawsze mo�na mie�.

Zatrzyma� si� tylko raz, w po�owie drogi na d� Opar� si� o pie� i potar� skronie, w kt�rych czu� t�py, niepokoj�cy b�l, narastaj�ce ci�nienie, jakby jakie� ostre szpikulce chcia�y mu si� przebi� przez sk�r�. Chryste! Je�li tak si� czuje ju� teraz, rano b�dzie chodzi� po �cianach.

Odetchn�� � nie zauwa�y� jasnego dymu wyp�ywaj�cego mu z nozdrzy � i ruszy� w d�. Oddali� si� od drzewa, na kt�rym p�on�� raj.

Zapa�ka p�on�a w jego palcach dok�adnie dwie sekundy � sto dwadzie�cia jeden, sto dwadzie�cia dwa � potem sykn�a, zetkn�a si� z benzyn�, a on buchn�� ogniem, eksplodowa� jak petarda.

Sta� jak �ywa pochodnia, diabe� w ognistej szacie. Przez p� minuty p�omienie otacza�y go, trzepota�y na wietrze. Potem, r�wnie szybko, jak o�y�y, zacz�y gasn��. Po paru chwilach zupe�nie znik�y i czarny, t�usty dym uni�s� si� nad nim grub�, dusz�c� kolumn�. Dusz�c� dla cz�owieka. Dla demona wydawa�a si� orze�wiaj�ca jak alpejski wietrzyk.

Odrzuci� p�aszcz dymu, wyst�pi� z niego zupe�nie nagi. Jego stara sk�ra si� spali�a, spod niej wy�oni�a si� nowa w g��bszym, intensywniejszym odcieniu karminu. Lewa r�ka nadal by�a sztywna, cho� rana si� zasklepi�a, zmieni�a w brzydki zrost bliznowatej tkanki. My�la� przytomnie; czu� si� �wietnie, jakby w�a�nie przebieg� dwa kilometry i by� gotowy do p�ywania. Wok� z osmalonej trawy unosi� si� dym. Czerwona ognista linia pe�z�a przez suche chwasty i traw� do lasu. Ig obejrza� si� na such� wi�ni� ja�niej�c� na tle iglastych zaro�li.

Opu�ci� zmy�lony domek na drzewie, spali� raj, ale wi�nia by�a nietkni�ta. Zerwa� si� silny wiatr, szarpn�� li��mi i nawet z tej odleg�o�ci Ig widzia�, �e domek znikn��. Ale � �mieszne � ogie� jakby go wskazywa�, tworzy� p�omienist� �cie�k� biegn�c� w trawie a� do pnia. To przez wiatr, kt�ry wia� przez pole i kierowa� p�omienie do starego podmiejskiego lasku.

Ig wspi�� si� do odlewni. Przeszed� nad tr�bk� brata.

Terry kl�cza� ze spuszczon� g�ow� przed otwartymi drzwiami paleniska. Ig zauwa�y� jego zupe�ny bezruch, wyraz spokojnego skupienia na twarzy i uzna�, �e jego brat wygl�da �adnie nawet w chwili �mierci. Koszula opina�a mu szerokie bary, mankiety by�y schludnie podwini�te. Ig ukl�k� obok niego. Bracia w ko�cielnej �awce. Uj�� r�k� Terry'ego i zrozumia�, �e kiedy brat mia� jedena�cie lat, wcisn�� mu we w�osy gum� w autobusie.

��Cholera � odezwa� si�. � Trzeba j� by�o wyci��.

��Co? � spyta� Terry.

��T� gum�, kt�r� mi przylepi�e� do w�os�w � wyja�ni� Ig. � Gdy wracali�my ze szko�y.

Terry zaczerpn�� ma�y �yczek powietrza, �wiszcz�cy wdech.

��Oddychasz? � spyta� Ig. � Jak ci si� udaje?

��Mam� bardzo mocne� p�uca� � szepn�� Terry. � Przecie�� zdarza mi si� gra� na tr�bce. � A po chwili doda�: � To cud. Wyjdziemy z tego. �ywi.

��Tego bym nie by� taki pewien � mrukn�� Ig.

Kom�rka Glenny le�a�a w palenisku, p�kni�ta od uderzenia o �cian�. Wieczko baterii odskoczy�o. Ig nie wiedzia�, czy jeszcze dzia�a, ale ekranik si� roz�wietli�, kiedy tylko otworzy� klapk�. Diabelne szcz�cie. Po��czy� si� z pogotowiem i powiedzia�, �e uk�si�a go �mija, �e znajduje si� w odlewni przy szosie numer siedemna�cie, �e s� tu martwi ludzie i �e si� pali. Potem si� roz��czy�, wype�z� z paleniska i znowu przykucn�� przy Terrym.

��Dzwoni�e� � wykrztusi� Terry. � Po pomoc.

��Nie. Ty dzwoni�e�. Pos�uchaj uwa�nie, Terry. Powiem ci, co zapami�tasz, a co zapomnisz. Musisz zapomnie� bardzo wiele. To, co si� wydarzy�o dzi� i wcze�niej. � Rogi mu zapulsowa�y w gwa�townym spazmie zwierz�cej rozkoszy. � W tej historii jest miejsce tylko dla jednego bohatera, a wszyscy wiedz�, �e diabe� nie mo�e by� tym dobrym.

Opowiedzia� Terry'emu histori�, bardzo dobr� histori�, a Terry s�ucha�, kiwaj�c g�ow�, jakby by�a to melodia, kt�ra wyj�tkowo przypad�a mu do gustu.

Zeskoczy� na ziemi�, a potem, jakby po namy�le, zabra� z wn�trza odlewni tr�bk� brata. Spojrza� na pole, na alej� ognia, kt�ra ci�gn�a si� jak strzeli� do wi�ni. P�omienie przez chwil� liza�y jej pie�, a potem drzewo buchn�o p�omieniem, jakby kto� obla� je benzyn�. Jego korona � kopu�a czerwono��tych p�omieni � hucza�a ogniem. W�r�d ga��zi sta� zmy�lony domek na drzewie. W oknach wydyma�y si� ogniste firanki. Tylko ta jedna wi�nia si� pali�a; inne drzewa sta�y nietkni�te.

Ig ruszy� ognist� drog� w�r�d p�l, m�ody w�adca krocz�cy po czerwonym dywanie do zamku. Za spraw� jakiego� prawa optyki pad�y na niego �wiat�a reflektor�w cadillaca Lee i rzuci�y na �cian� k��bi�cego si� dymu jego ogromny, wysoki na cztery pi�tra cie�. Pierwszy samoch�d stra�acki toczy� si� ju� powoli wyboist� poln� drog�, a jego kierowca, weteran z trzydziestoletnim sta�em, Rick Terrapin, zobaczy� czarnego rogatego diab�a, wysokiego jak komin odlewni. Krzykn��, szarpn�� za kierownic�, zjecha� z drogi i wpad� na brzoz�. Trzy tygodnie p�niej odszed� na emerytur�. Po tym diable w dymie i straszliwym widoku w odlewni nie mia� ochoty d�u�ej gasi� po�ar�w. Je�li o niego chodzi, wszystko mog�o si� sfajczy� w choler�.

Ig szed� z tr�bk� po ja�niej�cym �arze i w ko�cu dotar� do drzewa. Nie przystaj�c ani na chwil�, zacz�� si� wspina� po p�on�cej drabinie ga��zi. Wydawa�o mu si�, �e w g�rze rozlegaj� si� g�osy. Niegrzeczne, weso�e g�osy i �miech. Impreza! S�ysza� muzyk�, perkusj� i zadziorne dokazywanie tr�bek. Klapa w pod�odze by�a otwarta. Ig wszed� przez ni� do swojego nowego domu, do swojej wie�y z ognia z ognistym tronem. Mia� racj�, rzeczywi�cie trwa�a tu impreza � weselna, jego wesele. Oblubienica ju� czeka�a, z p�omiennymi w�osami, naga, os�oni�ta tylko lu�n� przepask� z ognia. Wzi�� j� w ramiona, jej wargi odnalaz�y jego usta i zap�on�li.

Terry wr�ci� do domu w trzecim tygodniu pa�dziernika i w pierwsze wolne popo�udnie pojecha� do odlewni.

Wielki ceglany budynek sta� na poczernia�ym polu, w�r�d stert �mieci, kt�re sp�on�y jak ogniska i teraz zmieni�y si� w g�ry popio�u, okopconego szk�a i stopionych drut�w. Sam budynek by� osmalony i wszystko cuchn�o spalenizn�.

Ale za odlewni�, na szczycie trasy Evela Knievela, by�o mi�o, �wiat�o przesiewa�o si� uko�nie przez drzewa w halloweenowych czerwono-z�otych kostiumach. Drzewa p�on�y jak ogromne pochodnie. Rzeka w dole cicho pluska�a, delikatny kontrapunkt do swobodnego po�wistywania wiatru. Terry pomy�la�, �e m�g�by tu tak siedzie� ca�y dzie�.

Przez ostatnie tygodnie sporo si� nachodzi�, nasiedzia�, napatrzy�, naczeka�. Pod koniec wrze�nia wystawi� na sprzeda� sw�j dom w Los Angeles i wr�ci� do Nowego Jorku. Niemal codziennie chodzi� do Central Parku. Program zdj�to, a bez niego nie widzia� powodu, �eby zosta� w mie�cie, w kt�rym nie ma p�r roku ani chodnik�w do spacerowania.

Ci z Foksa mieli jeszcze nadziej�, �e Terry wr�ci, wydali o�wiadczenie, �e po �mierci brata postanowi� zrobi� sobie urlop. W ten spos�b sprytnie przemilczeli fakt, �e z�o�y� oficjalne wym�wienie na tydzie� przed wypadkiem w odlewni. Mog� sobie m�wi�, co chc�. On nie wr�ci. Mo�e za par� miesi�cy zacznie gra� w klubach. Ale si� z tym nie spieszy�. Niech wszystko dzieje si� we w�asnym tempie. W ko�cu trafi na w�a�ciwy trop. Nawet jeszcze nie kupi� sobie nowej tr�bki.

Nikt nie wiedzia�, co si� sta�o tamtej nocy w odlewni, poniewa� Terry odm�wi� sk�adania publicznych o�wiadcze�, a reszta uczestnik�w wydarze� nie �y�a. O okoliczno�ciach �mierci Erica i Lee kr��y�o mn�stwo niestworzonych historii. W plotkarskim portalu TMZ pojawi�o si� zestawienie tych najdziwniejszych. Terry mia� szuka� w odlewni brata, a znalaz� Erica Hannity'ego k��c�cego si� z Lee Tourneau. Terry pods�ucha� wystarczaj�co wiele, by si� zorientowa�, �e zamordowali jego brata, spalili go �ywcem w samochodzie, a teraz szukali dowod�w, kt�re mog�y ich zdemaskowa�. TMZ podawa�, �e Lee i Eric przy�apali Terry'ego, gdy usi�owa� si� wycofa�, i zawlekli go do odlewni. Chcieli go zabi�, ale najpierw usi�owali si� dowiedzie�, czy do kogo� zadzwoni�, czy powiedzia�, gdzie si� znajduje. Zamkn�li go w palenisku pieca razem z jadowit� �mij�, �eby go nastraszy�. Ale zacz�li si� znowu k��ci�. Terry us�ysza� krzyki i strza�y. Kiedy si� wyczo�ga� z paleniska, wsz�dzie si� pali�o, a Eric Hannity i Lee Tourneau nie �yli. Jeden zgin�� zastrzelony, drugi � zak�uty wid�ami. Wypisz, wymaluj szesnastowieczna tragedia; brakowa�o tylko diab�a. Terry by� ciekawy, sk�d TMZ ma te informacje. Pewnie przekupiono kogo� z policji, mo�e wywiadowc� Cartera, bo ta przedziwna relacja pokrywa�a si� niemal s�owo w s�owo z jego zeznaniami.

Wywiadowca Carter przyszed� do Terry'ego drugiego dnia jego pobytu w szpitalu. Z pierwszego Terry pami�ta� niewiele. Tyle �e wwieziono go na oddzia� ratunkowy, �e kto� mu na�o�y� mask� tlenow�, przypomina� sobie powiew ch�odnego, lekko pachn�cego lekarstwami powietrza. P�niej mia� halucynacje, otworzy� oczy i zobaczy� swojego nie�yj�cego brata, kt�ry siedzia� na brzegu jego ��ka i gra� bebop na tr�bce. Merrin te� tu by�a, wirowa�a boso w sukience ze szkar�atnego jedwabiu, kr�c�c piruety w takt muzyki, a jej ciemnorude w�osy �miga�y w powietrzu. Kiedy d�wi�ki tr�bki zmieni�y si� w miarowy pisk EKG, oboje znikli. Jeszcze p�niej, wczesnym rankiem, uni�s� g�ow� z poduszki i zobaczy� rodzic�w siedz�cych na krzes�ach pod �cian�. Oboje spali, ojciec opiera� g�ow� na ramieniu matki. Trzymali si� za r�ce.

Popo�udniem drugiego dnia czu� si� ju� tylko jak po ataku bardzo ci�kiej grypy. Stawy go bola�y, chcia�o mu si� pi� i by� os�abiony, ale poza tym wr�ci� do siebie. Gdy lekarka, atrakcyjna Azjatka w kocich okularach, podesz�a, �eby spojrze� na jego kart�, spyta� j�, czy by� bliski �mierci. Odpowiedzia�a, �e mia� jedn� szans� na trzy, �e si� przekr�ci. Spyta�, jak obliczy�a to prawdopodobie�stwo, na co odpar�a, �e bardzo prosto. S� trzy gatunki grzechotnik�w. On trafi� na takiego, kt�ry ma najs�abiej dzia�aj�cy jad. Z pozosta�ymi dwoma nie mia�by najmniejszej szansy. Jeden do trzech.

Wywiadowca Carter min�� si� z lekark� w drzwiach. Beznami�tnie spisa� o�wiadczenie Terry'ego, czasem zadaj�c pytania, ale pozwalaj�c mu prowadzi� narracj�, niemal jakby by� sekretark�, nie policjantem. Potem przeczyta� Terry'emu zeznanie, robi�c gdzieniegdzie poprawki. W ko�cu, nie podnosz�c g�owy znad liniowanych stronic ��tego notesu, powiedzia�:

��Nie wierz� w ani jedno s�owo z tych bzdet�w.

Dopiero wtedy podni�s� na niego swoje przygas�e, do�wiadczone oczy.

��Naprawd�? � spyta� Terry z tego szpitalnego ��ka o jedno pi�tro pod babci� ze zmasakrowan� twarz�. � To co si� wed�ug pana sta�o?

��Mam mn�stwo innych hipotez � oznajmi� wywiadowca. � Jeszcze bzdurniejszych ni� to g�wno, co mi pan wciska. Niech mnie diabli, je�li wiem, co si� sta�o. Niech mnie diabli.

��I nas wszystkich.

Carter rzuci� mu zimne, nieprzyjazne spojrzenie.

��Chcia�bym panu powiedzie� co� innego. Ale tak w�a�nie by�o � oznajmi� Terry. Na og�, zw�aszcza za dnia, naprawd� wierzy�, �e to prawda. Po zmroku, gdy usi�owa� zasn�� po zmroku czasem nachodzi�y go inne my�li. Z�e my�li.